Последний дракон

Глава 1

Вдовствующая королева На́я ехала на романтическое свидание. На первый взгляд — ничего удивительного. Королеве на днях исполнилось 25 лет, а вдовствовала она уже целых пять. Пора бы! Окрестные принцы и вдовые короли — словом, все подходящие ей в спутники жизни знатные холостяки — заждались, когда же она, наконец, снимет траур. И вот это случилось!

На балу в честь своего 25-летия королева появилась в небесно-голубом платье вместо обычного черного. Платье удачно подчеркивало глубину ее синих глаз и оттеняло каштановые локоны. Никто и не догадывался, почему на самом деле королева отменила траур. Она действительно решила на балу подыскать будущего мужа. Только не себе, а своей падчерице, принцессе Ке́йле. Вдруг принцессе кто-нибудь да понравится. Лучше бала ведь ничего не придумаешь: все достойные кандидаты, даже не званые, явятся незамедлительно.

Ная держала свои соображения в тайне — особенно от порывистой и своенравной Кейлы…

Однако судьба все повернула иначе.

Не успел бал начаться, как к королеве подошел обеспокоенный начальник королевской охраны и попросил уделить ему несколько минут.

— Из-за морей вернулся домой наследный принц соседнего вражеского государства. Шпионы донесли, что он намерен тайно посетить наш замок. А сегодня такая хорошая возможность — в толпе приглашенных легко затеряться! Охрана сбилась с ног, проверяя гостей. Вдруг враг все-таки проник в замок? Что он замышляет — непонятно. Нужно быть начеку!

Королева вернулась в бальную залу, в поисках принцессы Кейлы тревожно обвела глазами танцующих и беседующих. Королеву Наю не волновал враг — начальник охраны хорошо знал свое дело. Королева переживала, как бы что-нибудь не случилось с принцессой. Кейла сидела в углу и откровенно скучала. На балу присутствовало много молодых людей, а Кейла ни на кого не обращала внимания. Зато один из вельмож бросился королеве в глаза. Высокий, статный молодой человек ухаживал за юной фрейлиной. То, как он обворожительно улыбался, как непринужденно, слегка нахально вел разговор с девушкой, выдавало в нем повесу. Королева ценила исключительно людей дела. Но что-то в облике незнакомца ей понравилось. Неожиданно ей захотелось, чтобы молодой вельможа улыбнулся именно ей. Чтобы растерялся, опустил голову. Наверное, всему виной было новое платье.

Незнакомец как будто почувствовал взгляд, обернулся и замолчал. Он оробел, как Ная и желала. Замолк на полуслове. Слегка смутился. Поколебался. Расправил решительно плечи, оторвался от фрейлины, подошел и пригласил Наю на танец. Ах, как очаровательно выглядят вчерашние ловеласы, потерявшие голову!

— Кто ты? — прошептал он, обхватывая ее одной рукой за талию.

Королеве послышалось восхищение в его голосе. У нее закружилась голова… Но потанцевать им не удалось.

Стража задержала нескольких молодых людей. Начальник охраны потирал руки, он был так доволен — а может, хотел выслужиться перед королевой? — что прямо здесь, в зале, спросил у пленников:

— Кто из вас принц Хе́ндрик?

Молодые люди стояли, угрюмо потупившись.

— В темницу! — велел начальник охраны.

— Стойте! — незнакомец сделал шаг вперед. — Отпустите моих товарищей! Они ни в чем не виноваты. Я принц Хендрик. Если вам нужен я, то меня и вяжите!

Стража двинулась к нему.

Королева вмешалась:

— В честь моего дня рождения отпустить всех!

Заметила:

— Они не сделали ничего плохого.

— Не успели, Ваше Величество, — проворчал начальник охраны. — Прикажу страже доставить всех до границы и выпроводить восвояси, проследив, чтобы враги наверняка покинули пределы страны.

— К о р о л е в а ? Сама королева?! — воскликнул принц и, проходя мимо Наи, взволнованно прошептал: — Я дам о себе знать. Мы еще встретимся, обещаю.

***

Ждать долго не пришлось. Через несколько дней гонец доставил от принца записку. Хендрик назначил свидание в заброшенной часовне, практически на границе двух королевств.

Королева Ная колебалась. Сам принц ведь не сделал ничего плохого! Но о подлости и коварстве короля соседнего государства, дяди принца, ходили легенды. А также о его вероломстве и кровожадности. Принц Хендрик — самая неподходящая кандидатура для свидания!

Королева решила выбросить записку, но сначала на всякий случай показала начальнику охраны.

— Если Ваше Величество хочет в интересах государства выслушать принца, то охрану обеспечим надежную! — поклонился начальник охраны.

Обрадованная таким поворотом дела королева поехала на свидание. Но в дороге ее стали одолевать сомнения. Ная молила небеса послать ей знак, что она поступает правильно. Все-таки не о государстве она сейчас печется, а следует велению сердца. Как бы не пострадали государственные интересы!

В поездке королеву сопровождала ее падчерица, семнадцатилетняя принцесса Кейла. Тоже ничего удивительного для королевы Наи. Она любила Кейлу и заботилась о ней, как о родной дочери. И не отпускала ее от себя ни на шаг. С момента смерти короля королеву не покидали тревожные мысли о Кейле, все время мерещились ужасы, которые могли случиться с ребенком. Прошло время, а Кейла как будто не хотела взрослеть и мудреть. Поэтому королева предпочитала везде держать ее при себе. Хотя в свиту Кейлы отбирали исключительно крепких и ловких воинов, один случай из прошлого доказывал, что даже такие не всегда обладают достаточной сноровкой. Собственно, из-за того случая, показавшего характер принцессы, Ная и не спускала с падчерицы глаз…

Вдруг прямо под копытами лошади Кейлы мелькнула ящерица.

— Ма, смотри, до чего же глупа ящерица! — жизнерадостно воскликнула принцесса. — Она похожа на дракона, только без крыльев и маленькая. А как ты думаешь, драконы, они глупые или умные?

— Как я могу судить? Я никогда их не видела, — улыбнулась Ная. — В книгах написано, что они мудрые. Ничего просто так не делают. Ты же о них читала.

— Ах, как бы я хотела посмотреть на дракона! — воскликнула Кейла.

Долго молчать она не умела, тут же перескочила на новую тему:

— Ма, а зачем мы едем на эту встречу?

Кейла обожала свою мачеху. Можно было просто любить, но, к огорчению Наи, Кейла все делала чересчур, без меры.

— Мне кажется, принц Хендрик хочет спросить о моем к нему отношении, — осторожно начала Ная. — Он мне понравился, но между нами стоят преграды. И государственные интересы нужно соблюдать во что бы то ни стало.

Кейла, несмотря на обожание, находила королеву очень старой, повидавшей жизнь женщиной, радости которой позади. Конечно, Ма у нее красавица, но она же взрослая! Серьезная и задумчивая! И скучная. Какие тут могут быть чувства? Потому она перебила королеву неожиданным заявлением:

— Зачем тебе еще раз замуж, Ма? Ты ведь уже побывала замужем! Нам с тобой хорошо и без принца!

«Замужество?» — Ная задумалась. В мыслях о себе она так далеко не заходила. Однако ответить падчерице не успела.

Свита заволновалась. Ближайший воин указал королеве на странную темную тучу со стороны гор. Туча приближалась.

— Ма! — закричала Кейла. — Это дракон!

Принцесса не задумываясь пришпорила лошадь и поскакала навстречу ящеру. Свита привычно повернула за принцессой. И обеспокоенная Ная тоже. Драконы ее не интересовали. Главное — чтобы принцесса опять не попала в беду.

По мере приближения дракона даже Наю разобрало любопытство. Дракон летел красиво, без лишних движений. Чешуя сверкала. Свистел ветер, поднимаемый крыльями. Королева на мгновение забыла обо всем на свете, кроме дракона, настолько величественное зрелище он из себя представлял. Ящер плавно снизился и с грохотом приземлился неподалеку от людей, сложил крылья, вытянул голову. Люди спешились, но подойти не решались. Стояли поодаль и смотрели во все глаза. Никто из них никогда в жизни до этого момента не видел драконов.

Даже непоседливая Кейла застыла на месте.

Дракон посмотрел на королеву. Она вздрогнула, она узнала этот прощальный взгляд. Дракон… улыбнулся. И эта ласковая улыбка напомнила ей о прощании. Ная обняла Кейлу. Не защитить, а утешить на этот раз. Потому что дракон умирал. У них на глазах.

Со стороны гор скакал во весь опор всадник. Дракон слегка повернул голову, покосился в ту сторону. И улыбнулся еще раз. Всадник кубарем слетел с коня и бросился к дракону. Дракон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Бока перестали раздуваться, дымок из ноздрей растаял. Всадник зарыдал. Он поцеловал драконью морду, погладил по носу. Лег рядом с когтистой драконьей лапой, прижался к ней. Плечи его вздрагивали. Постепенно он успокоился, но не вставал. Ная прислушалась: он, оказывается, напевал колыбельную. Потом замолчал.

— Вот это да! — прошептала Кейла, еще ничего не понимая. — Настоящий живой дракон. А кто это с ним?

— Не знаю, — шепнула ей в ответ Ная. — А дракон умер.

Кейла зарыдала.

— Спокойно, дорогая.

Вот как, как научить свое неразумное дитя держать себя в руках?! Как научить стойко встречать и радости, и горести этой жизни? Разве что примером.

Незнакомец поднялся. Ная отпустила всхлипывающую Кейлу и подошла к нему. У парня из глаз текли слезы. Он их вытер. Глянул за плечо Наи на Кейлу и неуклюже поклонился обеим.

— Мое почтение Вашему Величеству, Вашему Высочеству и всем добрым людям. Я — Го́ндрэ, избранник драконов. Я пришел с миром.

— Принц Гондрэ из горного государства? — предположила Ная.

Кожаная рубаха и кожаные штаны ничего не говорили о парне, кроме того, что он одет для дальней дороги. Простецкие ножны, хотя и целые две штуки, могли скрывать дорогое оружие. Люди гор нечасто спускались в долину. С ними редко общались и поэтому мало что о горцах знали. Но вот драконы! О ящерах складывали таинственные сказки и писали истории одна удивительнее другой. Владеть драконом мог только принц, разве не так?

— Принцев когда-то выбрали люди, пусть за мужество и доблесть, однако теперь их титулы передаются всего лишь по наследству. А сынов нашего рода из поколения в поколение всегда выбирали в спутники сами драконы! — парень приосанился, но тут же поник: — Мой дракон.

Он закрыл лицо руками и закачался.

Увы, утешения, когда смерть украла дорогое тебе существо, бесполезны. Рана от потери затянется, дела и заботы возьмут свое. Шрам вот только останется. А пока помочь нечем. Королева спросила с участием:

— Что я могу сделать для тебя?

Гондрэ отнял руки от мокрого от слез лица, тихо произнес:

— Позвольте похоронить моего дракона на вашей земле. И возвести надгробие над его могилой. Своими делами он заслужил себе монумент. И еще, — парень прошептал в отчаянии: — Это был последний в мире дракон. Люди на земле остались без драконов.

Глава 2

«Хорошо, что Кейла не слышит, она так возбудима, ей на сегодня хватит приключений и новостей», — подумала королева.

— Большая честь для нашего королевства — похоронить на нашей земле дракона. Только прошу тебя, не огорчай принцессу Кейлу до поры до времени. Она еще успеет узнать, что видела смерть последнего дракона, — попросила Ная.

Гондрэ через ее плечо посмотрел на принцессу, кивнул, нагнулся, поднял палку и принялся рыть землю рядом с мертвым драконом. Королева Ная покачала головой и велела воину из свиты позвать из ближайшего селения людей с лопатами.

Когда яма была вырыта, мужчины дружно налегли и опрокинули тушу ящера в яму. Гондрэ бросил горсть земли, и снова заработали лопаты. Принцесса Кейла с большим воодушевлением принимала участие в похоронах дракона, румянец горел на ее щеках, глаза сверкали. «Еще бы, такое достойное принцессы приключение вместо скучной поездки», — заявила она.

Ная непроизвольно улыбнулась, но тут же похолодела: «Скучная поездка?» Бедный Хендрик! Свидание придется отложить, солнце уже клонится к закату, принцессу будет непросто отправить в постель после такого насыщенного дня. Пора возвращаться во дворец. Королева решила послать принцу записку. Объяснить, что только дракон мог помешать свиданию, и именно дракон ей повстречался. Гондрэ, к радости любопытной Кейлы, принял приглашение королевы погостить во дворце.

Королева с сопровождающими возвращалась во дворец и гнала от себя мысли о страданиях Хендрика. В конце концов, он неподходящая кандидатура для свиданий. Не зря же ей перелетел дорогу дракон!

Гондрэ ехал, понурив голову. Кейла с интересом на него поглядывала, но расспрашивать не решалась.

День выдался богатым на сюрпризы. Обратный путь королевы тоже прервали — это случилось у сельской церкви. Женщина с грудным ребенком бросилась наперерез кавалькаде и встала перед королевой на колени. Мужчина мялся у обочины.

— Вступитесь за нас! — молила женщина. — Люди кричат, что я ведьма, раз мой ребенок родился калекой. Они угрожают священнику, он боится крестить нашего сына.

Советники говорили королеве, чтобы она старалась не принимать публичных решений, которые невозможно объяснить государственной пользой. Потому что враги, особенно коварный южный сосед, могут этим воспользоваться и настроить народ против своей королевы. Восставший против власти народ легко захватить и истребить. Вступать в отношения с «ведьмой» — как раз из таких решений. Но что делать, если речь идет о жизни невинного ребенка. Королева уже собралась предложить себя в крестные, чтобы защитить младенца своим именем и титулом, однако ее опередил Гондрэ.

— С позволения королевы — возьмите меня в крестные, добрые люди!

Приободренный священник был готов крестить — и немедленно. Но избранник драконов остановился на ступенях церкви.

— Добрые люди! — обратился он к собравшимся. — Я Гондрэ, избранник драконов.

Толпа взволнованно загудела.

— Я пришел к вам с миром. Мой дракон… — Гондрэ взглянул на принцессу, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у ступеней. Он решил умолчать о последнем в мире драконе, раз уж королева просила: — …жил пятнадцать столетий. Он был не только самым древним, но самым мудрым и самым добрым существом в мире. И никогда ничего не делал просто так. Все его действия имели скрытый смысл. Когда он летел умирать, то прилетел сюда. А значит, и к этому ребенку. Вы только посмотрите, даже королева с принцессой почтили своим присутствием эти крестины. Я, избранник драконов, говорю вам: это дитя благословлено небесами.

Толпа возликовала.

Королева поднялась на крыльцо и объявила к пущему восторгу селян:

— Назначаю крестного сына избранника драконов королевским хранителем могилы дракона. А до совершеннолетия крестника поручаю это его отцу.

По дороге во дворец принцесса все-таки отъехала от королевы и пристроилась рядом с Гондрэ.

— Я знаю, ты из легенд! — заявила она, когда он взглянул на нее и их глаза встретились. — Я про драконов прочитала все-все истории, которые нашла! Про избранников в них тоже говорилось.

Королева прислушалась, что же ответит Гондрэ. А он заметил:

— Легенду обо мне сложить не успели и уже не сложат.

Он грустно вздохнул:

— Дракона моего больше нет.

— В книгах написано, что драконы слышат зов избранников. Позови себе нового! — пылко предложила принцесса.

Гондрэ промолчал. Принцесса принялась было расспрашивать его о драконах, но показались ворота городской стены, и Кейла оставила избранника в покое. Королева предусмотрительно не стала приглашать гостя отужинать с ними, иначе принцесса проговорит до утра.

Когда Кейла уснула, Ная поднялась на башню. В ясные ночи она любила смотреть на звезды. Увы, сегодня луна светила так ярко, что затмевала звезды.

У перил смотровой площадки стоял Гондрэ. Он обернулся и заговорил, как будто продолжая начатый разговор:

— Мы с ним часто летали вместе, пока я был подростком и он еще мог меня поднять. Летали всегда днем. А однажды мой дракон поднял меня ночью. При такой же яркой луне. Самый чудесный наш полет. Земля смотрелась совсем по-другому. Дивом, которое надо сохранить.

У Гондрэ потекли слезы.

— Последние избранники моего дракона боялись, что он вот-вот умрет, раз ему так много лет. А мне казалось, что он не умрет никогда! Что он вечен. Он прожил целых пятнадцать веков! Уже вечность! Почему бы ему не прожить еще столько же? Я чувствовал, что с ним что-то происходит. Что он слишком медлителен, слишком долго греется на солнце. Но я гнал от себя дурные мысли. Я так обрадовался, когда он наконец полетел. И такая неожиданная смерть…

— Смерть всегда неожиданна, — тихо заметила королева. — Обычно надеешься на спасение от смерти, на чудо.

Гондрэ кивнул:

— Дракон предотвращал смерти. Он и был тем чудом! Я искал старые летописи, в которых упоминался мой дракон, и читал, чему же он был свидетелем. Он появлялся во время страшных несчастий, перед большими битвами. И предотвращал кровопролитие и смерть!

— Каким образом? — удивилась королева.

— Своим присутствием. А в свое служение я ему помогал. Избранник — рупор дракона, дракон — сила избранника: избранника всегда выслушают, потому что у него за спиной огнедышащий дракон.

Они оба улыбнулись.

— Я пытался представить, как он нас видит.

Королева вопросительно посмотрела на избранника.

— Я понял, что мы, люди, для дракона — неразумные дети, которые никогда не выучивают жизненный урок.

«Как знакомо!» — подумала королева о принцессе.

— Он пытался защитить нас от нас самих же из века в век. Терпеливо и с любовью. А теперь его больше нет, — на лице Гондрэ погасла улыбка. — С ним вместе исчезла у людей мудрая и добрая защита. А у меня нет больше друга. Я себя без него не мыслю. Я сросся с ним за тринадцать лет. Как же мне одиноко! Я не знаю, как мне жить дальше. Без него жизнь потеряла смысл…

— Когда ты теряешь близких, то хочется умереть самой. Только… — Ная взяла Гондрэ за руки и заглянула в глаза. — Жизнь возьмет свое. И смысл вернется. Особенно у такого, как ты.

— Откуда ты знаешь? — прошептал он, не убирая рук.

Ная сама отпустила их. Отвернулась и заговорила глухо:

— У меня уже несколько раз так было. Мать с отцом любили меня и баловали. Хотя и жили мы на неспокойной южной границе, но жили счастливо. А потом король соседнего государства пошел на нас войной. Сначала отец погиб на моих глазах. Думала, страшнее горя нет. Потом расхворалась мать, я обнимала ее — так, в моих объятиях, она и отошла к Богу. Я тосковала. Вдруг с войском появился рыцарь, назвался младшим товарищем моего отца. Он сказал, что он вдовец с ребенком. Мужественный, сильный, уверенный в себе. Я с радостью согласилась стать его женой. А он оказался нашим королем и забрал меня сюда, во дворец. Боль утраты не прошла, но притупилась. Жизнь продолжилась — счастливая. Полная ответственности.

Гондрэ внимательно слушал. Королева досказала:

— Ты видел Кейлу. В детстве за этой непоседой не могла уследить целая армия нянек. Однажды, в первые дни моего приезда во дворец, мы с королем гуляли вдоль реки, он показывал мне окрестности. Кейла все время была с нами, не отставала. И няньки ее сопровождали. И свита, и воины. Кейла увидела валуны в реке. Никто и глазом не успел моргнуть, как она убежала от нас. Мгновение — и она уже прыгала с камня на камень. Ей пришло в голову по валунам перейти реку. Поскользнулась и… — Ная вздрогнула, так страшно ей было об этом вспоминать даже сейчас, — в один миг исчезла под водой. Все замерли. Растерялись. Не знаю, что меня толкнуло, но я бросилась в воду и подхватила принцессу. Она даже испугаться не успела. Но как же испугалась я! Принцесса чуть не погибла! Мне с тех пор часто снятся кошмары. Как будто она бежит к валунам, падает в реку и вот-вот утонет, и в этот раз я не смогу ее спасти. Увы, характер у Кейлы не изменился.

— А что случилось с королем? Я слышал, что он неожиданно умер… — начал Гондрэ и осекся: не стоило напоминать королеве еще и об этом.

— Он не умер. Он погиб. Только велел никому не говорить об этом.

— Как это? — удивился Гондрэ.

— Он очень не хотел новой войны. Южный сосед попытался напасть. Король собрал войско и отогнал врага за границы государства. Прискакал обратно в замок, свалился с лошади мне на руки. Его смертельно ранили. А он это скрыл. По завету предков он носил красный плащ, чтобы никто не знал о его ранениях. Никто и не догадался. Король успел, умирая, попросить меня не мстить, не начинать новую войну — именно к ней, он считал, враг и стремится. А нам не нужны беды и несчастья, которые принесет война. Велел хранить мир изо всех сил. Я никому не сказала, что король умер от ран, нанесенных врагом, чтобы не возбуждать народ.

— Я умею хранить тайны, — заверил Гондрэ.

— Правда? — улыбнулась королева. — Тогда можно я расскажу тебе еще одну? Принцесса выросла в чудесную девушку.

Гондрэ кивнул:

— Я заметил.

— Ради нее я устроила бал на свой день рождения. А она проскучала весь праздник. Ни на кого не обратила внимания. А вот я…

Королева слегка смутилась.

— Мне понравился принц Хендрик. Принц непринужденно беседовал, шутил. И вдруг остолбенел, когда увидел меня. Я уже забыла, как это, когда мужчина теряет от тебя голову. И хотя он совсем не похож на моего покойного мужа…

Гондрэ удивился, почему королева погрустнела, и простодушно сравнил:

— Избранники дракона совсем не были похожи друг на друга.

Королева объяснила удрученно:

— Он унаследует южный трон после смерти своего дяди-злодея. И кто знает, может, не только трон, но и кровожадность и воинственные наклонности. Вот угораздило же меня! Я чуть было не влюбилась во врага.

— Ты не способна полюбить недостойного! — горячо и восторженно воскликнул Гондрэ.

Теперь он взял Наю за руки. Послышался шум и легкие шаги.

— Кейла еще не уснула?! — озабоченная королева освободила руки и поспешила вниз.

Заглянула к принцессе: все хорошо, принцесса вроде спокойно спит.

Глава 3

На следующий день Кейла, сгорая от нетерпения, поджидала Гондрэ. Однако, когда ближе к обеду он появился, Кейла удержалась от расспросов. К изумлению Наи принцесса, как подобает воспитанной девушке из хорошей семьи, не вступала в разговор первой. Она не сводила с избранника драконов любопытных глаз, но молчала. Королева сама поинтересовалась, как Гондрэ провел утро.

Оказывается, он измерил площадь могилы дракона, проведал крестника, узнал расценки на надгробия и уже заработал деньги для задатка…

— О! — все-таки вырвалось у принцессы. — И как ты заработал деньги? Что ты умеешь делать?

Чему только не научишься, путешествуя с драконом! Гондрэ умел печь знаменитые лепешки горцев. Даже маленький кусочек такой лепешки насыщает и придает силы в дороге. Гондрэ знал рецепт секретной мази рыцарей серединного королевства. Она быстро залечивает потертости от доспехов. Гондрэ даже мог приготовить необыкновенно воздушные, с аппетитной вишенкой сверху, пирожные взморцев. При слове «пирожные» принцесса издала легкий стон, но перебивать избранника, чтобы попросить у него сладости к обеду, не стала.

— К сожалению, людей интересуют другие тайны. Знатный человек заплатил мне сегодня, чтобы я научил его ларийской технике владения двумя мечами.

— Ты и это умеешь? И много врагов ты уложил? — с уважением спросила принцесса.

— На моих мечах нет ни капли крови! — гордо ответил Гондрэ. — Я обучился технике, пока был в Ларии, но никогда ее не использовал! Мне вообще ни разу не пришлось достать мечи из ножен. Я же избранник дракона, я его голос, а не меч.

— И что ты говорил от имени дракона? — глаза у принцессы сверкнули, но она, к радости Наи, все еще старалась вести себя учтиво и не говорить громко.

— Ничего особенного. «Остановитесь! Не убивайте друг друга!»

— Очень сложно суметь сказать что-то так, чтобы тебя услышали, — заметила королева. — Особенно «остановитесь».

— Когда у тебя за спиной громадный огнедышащий дракон, слушают. Дракон же выглядел грозно. А был он на самом деле мудрым и очень добрым. И древним, — Гондрэ понурился.

— А сколько ему было лет? А сколько тебе лет?! — все-таки сорвалась принцесса на крик.

— Если быть точным, то дракону на днях исполнился 1551 год. А мне, гм, надо сосчитать. С ним я ощущал себя таким же древним, как и он. Это дорогого стоит — год с драконом, а я провел с ним тринадцать лет, выбрал он меня, когда я был еще ребенком лет одиннадцати…

— Не может быть, — подсчитала в уме принцесса, — чтобы ты был таким же старым, как Ма!

Гондрэ захохотал:

— Только ты можешь назвать юную королеву старой! И только такая королева, как Ная, может это простить. Поверь мне, я повидал королев.

Принцесса вспыхнула. Ная обняла ее и поцеловала.

После обеда Гондрэ откланялся. Для него нашлась очередная работа — один вельможа заказал перевод документов своего прадеда, королевского министра. Оказалось, что Гондрэ и древний язык знает.

Кейла с огорчением проводила избранника драконов взглядом.

— Ма! — спросила принцесса, когда дверь за Гондрэ захлопнулась. — Он тебе нравится?

— Очень! — ответила Ная.

— Мне тоже! — Принцесса неожиданно вздохнула.

Королева задумалась. Не пристало избраннику драконов самому заниматься могилой последнего дракона, который умер на их земле.

— Я отпишу избраннику землю для могилы дракона в собственность, чтобы никто никогда не посягнул на нее, — решила она.

— Только не надо дарить надгробие! — заявила Кейла.

— Почему? — удивилась Ная.

— Потому что тогда ему нечего будет делать у нас, и он уедет, — с жаром ответила Кейла. — А он еще не успел толком рассказать мне о драконах! Я ведь не рассмотрела как следует дракона, который умер. Раз Гондрэ избранник, то рано или поздно к нему прилетит другой дракон. Вот бы это случилось у меня на глазах! Следующего я обязательно рассмотрю как следует.

— Вот оно что, — улыбнулась королева.

Принцесса поколебалась и спросила:

— Ма, это правда, что в детстве я чуть было не утонула, а ты меня спасла?

— Правда.

— А я ничего не помню.

— Вот и хорошо, родная. Не надо тебе помнить. Постой-ка. Ты что, вчера вечером нас подслушивала?

— Как ты можешь так обо мне думать! — обиделась принцесса. — Я увидела, как избранник драконов поднимается на башню, а потом туда направилась ты. Вы наверняка должны были разговаривать о драконах. Я просто побоялась пропустить что-нибудь интересное о ящерах!

***

Вечером принцесса вновь удивила Наю.

Они собрались в каминной перед ужином. Гондрэ принес с собой записи. Он взялся за перевод, хотя уже понимал, что владелец огорчится. Предок был министром сельского хозяйства, его записи содержали наблюдения за природой, погодой и описание урожаев.

Так вот. Принцесса внимательно пригляделась к Нае и неожиданно для той спросила:

— Ма! Что-то случилось? Ты чем-то огорчена?

Она заметила, что королева грустит! Ная удивилась, обрадовалась и не выдержала, открылась:

— Принц Хендрик до сих пор не прислал ответ на мою записку.

Кейла беспечно махнула рукой:

— Подумаешь! Нужен он нам больно!

И неуклюже добавила, раз «Ма» насупилась:

— Он, наверное, обиделся. Говорят, что все мужчины обижаются, когда не получают того, чего хотят. Да, Гондрэ?

— Обида — это страшная сила, — оторвался от перевода избранник драконов. — Обиженные чувствуют себя правыми во всех своих поступках. Их аппетиту нет границ. К сожалению, часто находится третья сторона, которая старательно добавляет масла в огонь и услужливо подносит камни для швыряния. Сколько войн началось только потому, что народу усиленно объясняли, что он обижен другим народом!

— Вообще-то я спрашивала о мужчинах, — принцесса осеклась и покраснела.

— А что не так с мужчинами? — удивился Гондрэ: — Как и все, мечтают о радости, как и все, заслуживают счастья, — он опять уткнулся в документ.

Принцесса за его спиной скорчила гримасу. Королева бросила на нее строгий взгляд (ну… настолько строгий, насколько смогла).

— Были же времена! — удивился прочитанному Гондрэ. — Люди видели целые стаи драконов.

Он взялся за перо, чтобы записать перевод.

— Там так написано? — радостно подскочила принцесса и сунула нос в записи.

Увы, она не знала древнего языка.

Гондрэ пояснил:

— Автор сравнивает грозовую тучу, надвигающуюся с гор, со стаей драконов, значит, он видел и стаю.

— А! — разочарованно протянула Кейла.

— О! — сказала Ная. — Сильные грозы в нашей долине бывают очень редко, раз в четверть века. Но помнят их долго. Сначала ничто не предвещает грозу. Вдруг неожиданно и быстро наползают темные облака с гор. Мгновенно чернеет все небо. Гром гремит, сверкают молнии, ветер воет и сбивает с ног, а потом страшный ливень стучит по крышам два-три дня. Река бурлит и выходит из берегов. Страдают посевы и жилища. Знать бы заранее о начале грозы, можно было бы предупредить народ и избежать последствий.

Довольный Гондрэ помахал листком с переводом:

— Тогда, похоже, я не зря тружусь. Древние люди умели предсказывать погоду. Здесь собраны прогнозы сильных гроз, ураганов, солнечных затмений на сотни лет вперед. Будете знать о предстоящих грозах. Как раз скоро случится следующая.

— А про драконов там больше ничего не написано? — с надеждой спросила Кейла.

Гондрэ отложил документ:

— Пока ничего. Но все, что ты хочешь знать о драконах, ты можешь спросить у меня. Я от тебя ничего не утаю. Обещаю.

Он спрятал улыбку.

— А… э-э-э… А ты знаешь, чем питаются драконы? — начала расспросы принцесса.

— Никто не знает, но я догадываюсь. Я считаю, что это тайна, раз об этом не пишут и не говорят.

— Пожалуйста! — прижала руки к груди принцесса.

— Обещаешь никому не говорить? — Гондрэ поднялся и негромко сказал что-то принцессе.

Глаза у нее округлились от изумления:

— Не может быть!

Ная не расслышала и почувствовала легкую зависть, но не просить же, как маленькой девочке, открыть тайну и ей!

— А от чего они плачут? — любопытствовала дальше Кейла.

— Этого вообще никто не знает, и нет никаких догадок. Но по легенде слезы ящеров застывают в камень. В мире существует всего одна-единственная «Слеза дракона». Камень никак не могли оценить, любая стоимость казалась недостаточной, поэтому люди договорились его просто хранить…

Принцесса закивала, это ей было известно.

— А с какой целью твой дракон летел к нам? Он хотел спасти младенца? Или остановить королеву, чтобы она не встретилась с принцем? Или… — Кейла запнулась, раздумывая над достойной целью для дракона.

— Ох, какой же я стал беспечный! — простонал Гондрэ. — Перевожу старинные записки, в то время как следует всех предупредить о возможной битве!

— Какая я слепая и глухая! Ты же мне говорил на башне, почему прилетают драконы! — воскликнула королева. — А я пропустила мимо ушей! Позвать начальника охраны!

— Ма! В чем дело? — всполошилась Кейла.

Ответил ей Гондрэ:

— Ты права. Драконы без цели не летают! И кто знает, какая у моего дракона была основная цель. Я же не обо всем догадываюсь. Я на месте соображаю, что делать. Когда прилетает дракон, случается много добрых чудес. В том числе и небольших, потому что в присутствии дракона люди меняются к лучшему, а я им помогаю. Хотя что мы знаем о величине чудес?! Что для одного незначительно, то для другого очень много значит. Однако чаще всего дракон летит, чтобы остановить большое кровопролитие и спасти много человеческих жизней. Дракон не может быть равнодушным к страданиям и смерти людей.

«Смерть, — он вздохнул про себя. — Она настигла и моего дракона».

— Мы начеку, — заверил всех начальник охраны. — Слухи с юга тревожные, впрочем, как всегда. Но у южного соседа нет серьезного повода начинать войну.

Выглядел он уставшим и поэтому не слишком уверенным. Ная почувствовала смутную тревогу.

Утром сообщили, что начались странные непредвиденные провокации на обычно спокойных северных границах. И привели они к беспорядкам. Пришлось отправить туда часть войска, охранявшего город.

А через день выяснилось, что повод у южан нашелся. Якобы королева Ная в грубой форме отвергла ухаживания их наследного принца Хендрика. И даже больше. Шпион донес: в стане врага ходят слухи, что королева держит принца в темнице. Вскоре армия юга перешла границу под предлогом освобождения принца.

Королева весь день и всю ночь совещалась с министрами и генералами. Срочно послали гонца возвращать войско с севера. Отдали распоряжения послам просить помощи во всех дружественных странах. А вражеская армия постепенно приближалась.

События завертелись быстро, страшно и неотвратимо. Город наполнился беженцами. Плачущие женщины и дети умоляли о помощи. Прозвучало «возможна осада». Укреплялись стены и ворота. Гондрэ перевез в город семью своего крестника.

Принцесса Кейла, раздосадованная тем, что ее не допускают к совещаниям, разыскивала Гондрэ. Нашла она его на смотровой площадке башни. Избранник драконов стоял, тревожно вглядывался в даль, прижимая к груди неоконченный перевод заметок министра сельского хозяйства. Там, на юге, мерещилось ему облако пыли, поднятое войском врага.

— Что ты собираешься делать? — спросила его Кейла.

— То, что и всегда. Попробую перед битвой призвать к миру. Только вряд ли меня будут в этот раз слушать, без дракона за спиной, — повернулся к ней Гондрэ. — Ну что же. Придется вынуть мечи из ножен и применить ларийское мастерство в деле.

— Немедленно зови дракона! Ты же избранник! — гневно топнула ногой Кейла.

— Дракон не прилетит, — вздохнул избранник.

— А ты звал? Ты хорошо звал? — принцесса чуть не заплакала. — Ты всех звал? Всех драконов, которые есть в мире?!

— А что, если больше не осталось драконов? — опустил избранник голову.

— Неправда! Ну позови еще раз! — Кейла так сильно дернула Гондрэ за рукав, что он выронил книгу. Разлетелись листки с переводом.

Гондрэ подумал, что легче позвать, чем объяснять, тем более что королева просила его не говорить Кейле всей правды и еще не отменила свою просьбу. Он закрыл глаза, поднял руки и прошептал:

— Драконы мира…

Нет, ничего не отозвалось внутри радостью предстоящей встречи. Гондрэ опять вздохнул.

Кейла смотрела на горы, как будто после слов избранника именно там могли появиться драконы. К ее огорчению, никто не появился. Безмятежное голубое небо, даже ни одного облачка не висело над вершинами.

Гондрэ наклонился, поднял книгу, принцесса помогла ему собрать записи. Сложила их в стопку, скользнула взглядом по подписи «Переводил Гондрэ, избранник драконов», сунула ему в руки со словами:

— Ты позвал, они прилетят! Вот увидишь! — и побежала вниз по ступенькам на зов королевы. — Ма! Гондрэ позвал всех драконов мира!

Глава 4

Гондрэ стоял на башне и смотрел то на юг, то на горы. Что можно сделать кроме того, что он делал всегда? Когда нет с ним его дракона. Вдруг над одной из горных вершин показалось крохотное белое облачко. Оно медленно поплыло в сторону города и растаяло по дороге. Неожиданный для такой тихой погоды порыв ветра вырвал из рук Гондрэ перевод. Гондрэ собрал листочки еще раз. Кто знает, как закончится битва, может, он не вернется живым. Поэтому надо бы вернуть владельцу и книгу, и незавершенный перевод. Хотя документ и не оправдает надежд владельца. Он оказался всего лишь описанием климатических особенностей этой долины, полезных только для планирования урожая. С прогнозом природных катаклизмов на пару веков вперед. Гондрэ поднял голову — от облачка даже следа не осталось, как будто его и не было. И никакого ветра — очень тихо, тоже как будто и не было. «Никакого ветра?» — Гондрэ хлопнул себя по лбу и быстрым шагом пошел искать королеву Наю и начальника охраны.

— Погоди, — ничего не понял из его сбивчивых объяснений начальник охраны. — Когда прилетит дракон?

— Дракон вообще не прилетит. Мой дракон был последним драконом в мире. Так получилось, что об этом никто не знает, кроме меня и королевы. И я собираюсь этим воспользоваться. Начало сильной грозы я выдам за прилет стаи драконов. — Гондрэ подавил вздох: он ни разу в жизни никого не обманывал, а сейчас ему предстояло лгать перед целой армией.

— А гроза точно начнется? — усомнилась королева. — Стоит безоблачная теплая погода. И нет даже легкого ветерка.

— Если верить старинным описаниям, то эта тишина — перед бурей. Я видел несколько признаков. Мне нужно успеть… нужно попробовать призвать к миру непосредственно перед началом сильной грозы. Если противник не захочет отступить, то испугаю, что летят драконы. Целая стая. И покажу на черные тучи с гор. Даже если противник не поверит и не испугается, то его задержат гром, молнии, ураганный ветер и мощный ливень.

Начальнику охраны его идея понравилась:

— И к нам успеет прийти помощь! Так значит, тебе нужны зоркие наблюдатели?

— Которые разглядят зарождение черной полосы над горами и дадут мне знак, что пора ехать на переговоры!

— А мы будем маневрировать и уклоняться от битвы до тех пор, пока не появятся тучи над горами! И никому ни слова о том, что дракон был последний!

Во дворце поселилась надежда. И в городе тоже. Никто не знал, в чем дело, но люди начали поглядывать в сторону гор и почему-то шепотом обсуждать возможное спасение. А может, начальник охраны специально пустил слух о драконах, чтобы он дошел до врага.

***

Закончился один день, начался и подходил к концу второй. Никаких туч над горами. Гондрэ стоял на башне и всматривался в сумерки. Хотя нужды в этом не было: самые зоркие наблюдатели следили за цветом неба над вершинами. Он услышал легкие шаги, поспешил навстречу королеве.

— Не спится? — грустно спросила она.

— Не могу спать, снится один и тот же кошмар.

У королевы из-за плеча выглянула вездесущая принцесса:

— Какой кошмар?

— Случай из детства. Я стою между войсками и призываю к миру. Вокруг озлобленные лица. Мне орут: «Уйди, не мешай!» И направляют оружие друг на друга. Пришпоривают коней… — он замолчал.

— И? — поинтересовалась принцесса.

— Подлетел дракон, выхватил меня из гущи начавших драку людей. Я тогда был еще достаточно легким, он смог меня поднять. — Гондрэ опять замолчал.

— Что произошло потом?

— Людей повалило ветром от его крыльев. Они испугались, что он испепелит их огнем, и разбежались. Начались переговоры, и дело закончилось миром.

— Разве это кошмар? — сказала принцесса и пожала ему руку подбадривающе. — Все закончилось хорошо!

А королева поняла: Гондрэ не верил в благоприятный исход дела без дракона. Тогда, в детстве, он сам не смог бы ничего сделать. Возможно, и сейчас...

Уже уходя, она обернулась и тихо предложила:

— Может быть, тебе не ехать? Их просто остановит гроза.

— А вдруг они подойдут к столице до ненастья? Или вдруг гроза не начнется? Я боюсь за вас, — так же тихо ответил избранник. — Я должен попытаться.

Гроза не начиналась. Начальник охраны сообщил Гондрэ, что войска больше не могут маневрировать и оттягивать начало битвы. Вместе они выслушали последнее донесение от наблюдателя о чистом небе над горами.

Гондрэ взял свой металлический рупор. Пристегнул мечи — по ларийской традиции у него было два небольших. Начальник охраны предложил ему доспехи поверх кожаной рубахи. Гондрэ отказался, оседлал коня, тронулся в путь.

— Хотя бы шлем возьми! — крикнул ему вслед начальник охраны.

Гондрэ выпустили за городские ворота, и он ускакал на юг.

Королева распорядилась спрятать женщин и детей в подземельях дворца, поднялась на смотровую площадку башни. К ней присоединились принцесса и начальник охраны.

Через некоторое время наблюдатель доложил королеве, что показалась армия юга. Избранник остановил коня перед ней. Он говорит. Воины шумят и потрясают оружием.

— Быть скорой битве, — обреченно вздохнул начальник охраны.

— А как же Гондрэ, что случится с ним? — нахмурила брови принцесса.

Начальник охраны отвел взгляд. Королева подавила вздох. Хотела сказать принцессе, что это был выбор Гондрэ. Избранник дракона не мог поступить иначе. Настоящему мужчине никто не в силах запретить делать так, как тот считает нужным. И особенно нет в мире такой силы, которая может остановить настоящего мужчину, вставшего на защиту слабого, — защищающего не груды золота, не государственную власть и подобные важные вещи, а всего лишь слабого. Мужчину, за спиной которого женщины и дети, сложно остановить. Но разве эти слова утешат? Как это больно: ты видишь, как погибает твой друг, но не в состоянии помочь…

Королева сообразила, как отвлечь принцессу от того, что неминуемо произойдет:

— Дорогая, если ты хочешь сделать что-то хорошее для Гондрэ, то проследи, будь добра, чтобы его крестника устроили в подземелье. Я спущусь туда позже.

Прибежал наблюдатель:

— К избраннику дракона присоединился какой-то всадник! В рыцарских доспехах! Он говорит с армией! Воины слушают!

— Кто бы это мог быть? Что он может изменить? — заговорили стоящие на башне.

— А есть ли знаки с гор? — поинтересовалась принцесса.

— Никаких, — махнул рукой наблюдатель.

Появился еще один и доложил, что надежды нет, появление незнакомца не помогло, похоже, сейчас будут наступать.

— Дорогая, — напомнила королева, — проверь, пожалуйста, как там крестник.

Принцесса растерянно посмотрела на нее, на начальника охраны и пошла к ступеням. Задержалась и еще раз взглянула на небо над горами. Ей показалось, что она видит еле заметную черную полосу над вершинами. Она радостно вскрикнула и бросилась вниз по ступенькам.

Королева недоумевала, кто же этот второй рыцарь и что значит его появление. Начальник охраны прервал ее мысли:

— Моя королева, пора спускаться в подземелье.

Перехватил ее озабоченный взгляд:

— Скоро вернутся войска с северной границы или подоспеет помощь соседей. Мы продержимся! А детям и женщинам лучше переждать в подземелье.

«Кейла!» — встревожилась королева и пошла вниз искать принцессу.

***

Гондрэ скакал навстречу вражеской армии. Он размышлял. Если не удастся уговорить армию повернуть обратно — а без дракона воины вряд ли его послушают, — то надо обеспечить удачное место для битвы. Нужно найти то поле между холмами, которое начальник охраны показал ему на карте, там остановиться и задержать воинов. В холмах у немногочисленной армии защитников есть хоть какой-то шанс…

Гондрэ въехал на самый высокий холм, остановил коня. Он увидел нужное поле — место, выбранное для битвы. Горечь охватила его.

Бессмысленность войны! Сколько бы драконы ни пытались предотвращать кровопролития, люди обязательно придумывали новые поводы для битв. Почему народы верят лживым словам предводителей, зачем дерутся друг с другом не на жизнь, а на смерть? Не потому ли драконы покинули этот мир, что разочаровались в людях?

Враг медленно приближался. Гондрэ оглянулся на горы — над вершинами чистое небо. Ничего, попробует воззвать к человеколюбию.

Пора! Гондрэ достал белый флаг и рупор, тронул коня, направляя его вниз, с холма в ложбину.

— Я Гондрэ, избранник драконов. Я пришел с миром. Остановитесь! — Гондрэ вложил всю душу в свои слова.

— Освободить принца! — раздались в ответ отдельные голоса, затем все войско подхватило, и звук нарастал вблизи: — Прин-ца! Прин-ца!

— Я был во дворце! Принца там нет! Мир! Мир! — пытался перекричать их в рупор Гондрэ.

В первых рядах забряцали оружием. Задние присоединились, потрясая смертоносным металлом.

«Сейчас двинутся с места», — без страха, но с сожалением подумал Гондрэ.

Он не оставлял призывов:

— Мир! Высылайте посланцев! Королева готова заключить мир! Мир!

Вдруг откуда ни возьмись появился одинокий рыцарь. Скакал он наперерез войску. Что он кричал, было не разобрать. Он увидел Гондрэ с рупором и направил коня к нему.

Снял и отбросил свой шлем. Вытер взмокший лоб. Выглядел он измученным. Но глаза сверкали. Он протянул руку к рупору — Гондрэ, недоумевая, отдал.

— Я ваш принц Хендрик! — заорал всадник. — Вот он я! Принц! Смотрите! Узнаете?!

Удивленный ропот прокатился по рядам. Гондрэ с радостной надеждой смотрел на Хендрика.

— Вас обманули! — кричал принц. — В заточении меня держал вероломный дядя-король! Мне удалось бежать! Остановитесь!

Вдоль войска тут же двинулись какие-то всадники, выкрикивая воинственные призывы:

— Не простим обид!

— В двух шагах от города!

— Завоюем!

— Отомстим!

Гондрэ вырвал у принца рупор:

— С вами принц! Принц! Мир! Мир!

— Вой-на! Вой-на! — ответили ему злые голоса.

У Гондрэ потекли слезы. Все, конец, быть битве. Он оглянулся на холм, появились ли там воины королевы. А это еще кто?

С холма во весь опор мчалась к ним… всадница.

— Кейла! — ахнул Гондрэ. У него потемнело в глазах и сердце сжалось от испуга за принцессу. И не отпускало. Так сильно он еще ни разу в жизни не боялся. Что она здесь делает?!

Принцесса, улыбаясь, гарцевала перед строем и рукой показывала на горы. Увидела рупор, жестом попросила его и заорала весело:

— Драконы! Сюда летят драконы! Избранник позвал всех драконов мира!

Воины запрокинули головы, вглядываясь вдаль.

— Вон, черная туча над горами — это стая драконов! — радостно кричала принцесса. — Ура! Драконы!

Как бы в подтверждение ее слов неожиданный сильный порыв ветра поднял столб пыли с оголенной земли. Но тут же стих. Пыль медленно оседала на глазах изумленных людей.

Воины опустили оружие и со страхом посмотрели на дальние горы. Там, вдали, и правда что-то чернело.

— Не дай драконам сжечь людей! — обратился к избраннику принц Хэндрик умоляюще.

— Они бы не стали, — отрывисто отвечал Гэндрэ, от испуга за Кейлу он практически не мог дышать. — Не будет никаких драконов. Возможно, начнется сильная гроза. И все. А это — принцесса, — он махнул в сторону Кейлы. — Она самое дорогое, что есть у королевы Наи. Как нам быть? Как спасти принцессу?

Мужчины переглянулись.

— Упасть?!

— Затопчут!

— Накрыть собой?!

— Увози, я отвлеку! Давай! — воскликнул принц.

Они подъехали к принцессе вплотную. Принц Хендрик взял у нее рупор и обратился к воинам:

— Сдавайтесь, складывайте оружие! Избранник драконов обещал: они вас не сожгут! Сдавайтесь! Тогда драконы вас не тронут!

— Скачем во дворец, — тем временем говорил принцессе Гондрэ. — Если войско двинется и нас настигнет, падай и притворяйся мертвой, я тебя накрою своим телом.

Он был такой бледный, так тяжело дышал, что его испуг передался принцессе. Кейла даже переспрашивать не стала, послушно направила лошадь в сторону дворца.

— Скачем вместе! — крикнул принцу Гондрэ.

— Спасай принцессу, я остаюсь, — ответил тот. — Это мой народ. Мое место с ними. Будь что будет!

Гондрэ услыхал: «Пламя! Драконы извергают пламя!»

В уже хорошо различимой черной туче вспыхивали молнии. «Значит, гроза все-таки начнется», — с облегчением подумал Гондрэ.

Он поскакал во всю мочь, догоняя принцессу, за спиной звучало:

— Сложите оружие! Переходите под мое командование! Слово принца: те, кто пойдут со мной, позже получат оружие обратно!

Потом Гондрэ услышал лязганье металла, но не знал, разоружается это армия или наступает, — он не оборачивался.

У городских ворот он спешился и помог принцессе. Кейла попала в объятия королевы.

Гондрэ успел сказать:

— Принц Хендрик пытается разоружить армию. Не делайте воинам ничего плохого, если у него все получится.

Застучали тяжелые капли дождя по земле. Гондрэ покачнулся и упал.

— Избранник ранен! — бросились к нему Ная с Кейлой. Они склонились над Гондрэ, только он этого уже не видел.

Безжизненного Гондрэ отнесли во дворец.

— Лишился чувств, будем надеяться, что очнется, — осмотрел избранника лекарь.

Капли дождя стучали сильнее и сильнее. Загремел гром. Под проливным дождем принц Хендрик привел безоружное войско к городским стенам. Королева была готова к встрече, она вышла к воротам. Любопытная Кейла последовала за Наей.

— Я — принц Хендрик! — гордо, несмотря на ливень и ветер, расправил плечи и поднял высоко голову принц. — Со мной мои люди! Мы просим убежища! Мы не причиним вам вреда! Мы безоружны.

— Принц! Принц! — перекрикивали ветер и дождь за его спиной воины.

Волю королевы зачитал глашатай.

— Мы рады приветствовать на своей земле наследника престола принца Хендрика и его верных подданных.

Войско в свою очередь приветствовало королеву. Королева через глашатая предложила кров и угощение. Промокший, но гордый принц с достоинством поблагодарил королеву и занял место рядом с ней. Возможно, требовались еще какие-нибудь церемонии, но из-за непогоды их свернули. Безоружное войско, весело переговариваясь в предчувствии тепла, еды и развлечений, входило в город.

Принцесса удивилась:

— Ничего себе! Эти люди совсем недавно были готовы нас убить. А теперь мы принимаем их как дорогих гостей. И они считают, что заслужили это.

— Это жизнь, моя дорогая, — вздохнула королева. — Дипломатия во избежание кровопролития.

— Политика! — подтвердил принц.

— А они не передумают мириться? Не захотят опять воевать?

— Это уж доверьте мне. Все зависит от того, что народу сказать, а что утаить. Еще больше зависит от того, что им пообещать. Целое искусство. Искусство управлять, — объяснил принц.

Королева кивнула в подтверждение слов насквозь мокрого политика.

Бедная принцесса подавленно молчала.

Но это было еще не самое большое ее разочарование за сегодняшний день.

— А куда делись драконы? — поинтересовалась Кейла позже. — Почему не долетели?

— Их не было. Их вообще больше нет, — ответила королева. — Дракон Гондрэ был последним драконом в мире. Избранник пытался выдать начинающуюся грозу за стаю драконов, чтобы остановить… армию. — Ная проглотила слово «вражескую», чтобы не обижать принца.

***

Гондрэ снился сон: они с принцессой Кейлой дошли до конца света, самого настоящего конца света. Было трудно, но они добрались. И там, в потайной пещере, в громадном гнезде увидели большие яйца. Стоило ему взять одно в руки, как скорлупа стала согреваться, затем треснула, и на свет Божий показалась голова маленького, еще слепого дракончика.

Гондрэ открыл глаза. Сердце екнуло — над ним парил дракон. Гондрэ всмотрелся — увы, это был рисунок. Искусный живописец изобразил летящего дракона на потолке спальни в королевском дворце. Однако Гондрэ все равно ощутил радость встречи. Другой встречи. Он повернул голову. У его кровати сидела принцесса Кейла.

— Очнулся! Как ты нас напугал своим обмороком! Как же ты меня напугал! Если бы ты умер, я бы тоже умерла! — с чувством воскликнула она.

— Это я не смог бы жить, если бы ты погибла, — слабым голосом проговорил избранник драконов. — Это ты меня напугала!

— Прости, пожалуйста! — принцесса вскочила на ноги и прижала руки к груди.

Королева Ная стояла в дверях и все слышала. Она хотела пожурить Кейлу: «У меня ты прощения не попросила!», но не стала. Просто тихо вышла.

— Понимаешь, я ведь не знала, что твой дракон — последний в мире. Это я теперь знаю, потому что Ма сказала. Я была уверена, что драконы прилетят и нас всех спасут, но ты даже не успеешь узнать об этом. Я всего лишь хотела успеть тебя обрадовать, — без тени смущения объясняла принцесса.

Гондрэ молчал и улыбался.

— Зато все обернулось к лучшему. Воины испугались, принц Хендрик их разоружил, теперь они пируют вместо битвы. Ма боится, что у нас не хватит припасов для такой армии, она смеется, что это хуже, чем если бы они нас завоевали. Никто не догадался, что драконов не было, все решили, что они появились, но их прогнала гроза. По крайней мере так сказано в легенде.

— В какой легенде? — заинтересованно привстал на локте Гондрэ.

— О нас с тобой, — легкий румянец тронул щечки принцессы (она все-таки смутилась). — Люди уже сложили легенду.

— Ой! Надеюсь, я смогу быть таким, каким меня изобразили. Расскажи мне легенду, — избранник драконов опять откинулся на подушки. Он был еще слаб после пережитого.

— Если коротко, то: «У избранника драконов умер дракон, последний дракон в этой части мира. Но избранник остался во дворце, вместо того чтобы ехать на край света в поисках нового дракона, потому что полюбил принцессу…»

Теперь покраснел Гондрэ. И удивленно пробормотал:

— Откуда людям известно, кого я полюбил, если я сам не догадывался, что со мной происходит?

— «А когда напал коварный враг, избранник позвал всех драконов мира, только он не был уверен, что они быстро прилетят, и поехал один сражаться с целой армией, не дожидаясь крылатых ящеров. У избранника оставались в запасе заколдованные мечи из Ларии. Драконы мира летели на выручку, но увы, сильная гроза прогнала их обратно. Смелая до безрассудства принцесса бросилась на помощь избраннику и успела вовремя сообщить о драконах. Услышав о них, враг сдался без битвы».

— Почти все верно, — удивился избранник. — Кроме драконов. А что дальше?

— «Когда избранник оправился от ран (почему-то все уверены, что ты сражался и ранен), то он поехал на край света, чтобы найти нового дракона».

— Придется ехать, раз так сказано в легенде, тем более что я видел сон, — Гондрэ запнулся, помедлил, поднял глаза: — А что там говорится, избранник на край света отправился один? Или…

— Конечно же, со своей принцессой! — торжествующе завершила Кейла.

Они посмотрели друг на друга, не сговариваясь, заговорщицки подмигнули и рассмеялись.