Поход

Дремучий лес. @

Пробираясь через лесную гущу Х. был предельно аккуратен. Всё не задалось практически сначала, необходимо не терять бдительность и стокойсть. Походкой, присущей пожалуй диким кошачим теням, теням могущим слиться с тенями деревьев, сливаясь с шумом листвы растворяться среди крон, идя украдкой оглядываясь на собственные следы, Х. шёл вперёд. Всё было так как и должно было быть. И именно это нагоняло чувство непреодолимой тревоги. С тех пор как он спустился прошлой ночью с ближайших холмов, даже местность не давала покоя, холмы и пни пугали своей формой, цвет травы был прежним, но дышал по другому. Иначе. Совсем по другому. Отличие было мельчайшим, но отчётливым. Нюх человеку дан не такой как охотничему псу, но и дух пса сопровождавший его последние три зимы утверждал тоже самое. Мы за что-то попали в невиданные земли. Настолько невиданные, что и слышать нам о них не приходилось. Земли из бабушкиных сказок.

Сначала он почуял, а не увидил следы погони. Загоняли определено не дикого зверя, а совсем наоборот матёрый охотник понимая неизбежную смерть, решив отдать собственный скальп за дорого, загонял своих противников - устроив смертельный танец газели со львом. Где лев и газель постоянно менялись ролями по ходу.

Подходя ближе к месту финальной развязки неравной охоты Х. чувствовал запах крови, недавней смерти и до сих пор до конца не понимал кем же был на самом деле тот лев, который выдавал себя за газель. Уже навыки и работа умелого воина представали перед глазами. И наш герой не мог себе представить такого человека, до конца оставались не ясны ни его размеры, ни каким оружием он так смело призывал смерть на своих врагов. Не иначе. Иначе было бы, что он обладал ко всех своим чертам, ещё и решительностью, присущую только людям давно вставшим на сторону мести. Так сокрушить мог только потерявший надежду на хороший исход.

А может он ещё опасен подумал затаившись в двух прыжках Х. Он делает вид что не дышит. Лицо скырвалось в тени кроны. Левая конечность на ране из груди. Правая скрывалась в кустах. Но нигде не было видно чудного оружия воина-мстителя.

Оружие герой увидел чуть поотдаль, словно продолжение луча, пронзивавшего кроны деревьев, воткнулось остриём вверх. Насадив на себя врага и его собаку, застывших в одном нелепом прыжке навечно.

Невозможно, но он кинул оружием не в противника, а вверх. Будто отскачив от ветки копьё само нашло цель. Оно не воткнулось в землю, а ударившись тупым концом подлетело и наклонилось в сторону атакующих. И раз они были убиты, таким чудесно-удачным образом для воина-охотника, выходит он отомстил всем прежде чем испустил последний вдох.

Не поддавшись порыву герой, лишь слегка присел и наклонил голову. Всё - его чувства и интуицая понимали одно. То что сейчас неподвижно и безмолвно лежало опираясь на дерево, могло быть не мёртвым воином, а затаившемся перед последним убийством диким зверем.

Сталкиваться с таким существом Х. не хотелось. Но как человек, выросший среди горских племён, он чтил смерть в бою высшим благом. Похоронить этого воина согласно обычаю не было нужды, ведь он не был с ним даже знаком. Воина можно было предать земле, так как хоронили достойнейших из врагов. Ритуал не сложный, чтобы сделать всё самому: - не хочу, - подумал герой. Но и пройти мимо не отдав последних почестей такому зверю, он не мог.

Возможно у него крепкая не только шкура. Пронеслась мимолетом плохая шутка. Как не вовремя, мне захотелось пошутить. Шутки, шутками, но чем дольше он смотрел на павшего воина, тем отчётливее понимал, что воин только кажется мёртвым. Тут надо хорошо подумать. Хотя единственное о чем действительно думал герой, как разоружить воина, прежде чем оказать ему какую-то помощь.

В правой руке, скрытой в кустах наверняка нож или кинжал. Он мог бы обойти сзади и наступить на руку. И никаких проблем бы не возникло, однако решение, самое очевидное, было неверным. Герой решил не мудрить, а сделав быстрый прыжок, подставил блок под потенциальный удар. Удара не последовало. Воин уже был не в состоянии нанести удар. Он лишь приоткрыл глаза. Эти глаза казались фиолетового оттенка, а сам зрачок был будто кошачий.

Глаза воина и глаза героя встретились. Этого мгновения было достаточно. Герой понял, что в любом случае он сделает всё зависящее от него дабы помочь этому небывалому воину. А воин за один удар сердца понял, что хотя перед ним и человек, этот человек не из числа тех, кого он считал врагами.

.....

Спустя три ночи на восходе солнца воин открыл глаза снова. Х. уже уверился, что будет его хоронить на ближайшем холме. Он перенёс очень аккуратно обездвиженное тело ближе к ручью. Воды могло понадобится много, носить воду было не в чем, походный бурдюк на это расчитан не был. Герой остановил кровотечение, наложил несколько крепких швов, и поднял глаза вверх, как бы в молитве, обращаясь к небесам и так же опустил их как в молитве, пристально смотря вниз, сквозь землю, обращаясь уже к духам земли. Повернул голову направо, затем налево ища одобрения от ветра. Скромная церемония не вызвала бы потусторонние силы. Но герой считал, что как человек он должен обратиться к силам большим, чем он сам. Ситуация была необычна для него.

Позже разжёг небольшой костёр в ямке, чтобы не беспокоить животных и не привлекать злых людей. Ища в сумке, что-нибудь подходящее из лекарств, герой выложил травы которые любил добавлять в похлёбку. Из лечащего у него нашлось, только то чем мажут гнойные болячки, чтобы гной не скапливался глубоко, а выходил наружу.

И только спустя пару ночей утром лицо воина из серого (мертвеного) начало оживать, набирать цвет жизни.

Когда же герой устав от сухомятки, начал готовить рыбную похлёбку, воин подал уже настоящие признаки жизни. Его живот заурчал.

Прежде всего воин изучил обстановку и успокоился. Герой дал ему попробовать похлёбку. Потом ещё пару ложечек. Воин оживился и взглядом показал на своё снаряжение, которое герой предусмотрительно снял, сложив в сторонке. Там герой нашёл сумку набедренную прямоугольной формы. И достал из неё пузырёк, дав его воину, тот ногтем открыл его и выпил. Воин уснул до вечера. Вечером он проснулся, доел похлёбку и выпил другой пузырёк посветлее.

Наутро воин при помощи жестов, объяснил, что ему нужно его копьё. Герой нехотя пошёл на место битвы и принёс копьё. Трупы герой уже успел сложить в одном месте в овраге. Закапывать не стал, оставив лесным птицам на корм. Он сделал это не из жестокости, а чтобы сохранилось природное равновесие. Мёртвым уже было всё равно.

Всего семь дней воин и герой были вместе. Языки у них были абсолютно не похожи. И даже найти пару знакомых слов на разных, известных им наречиях не удалось. Но оба с лёгкостью - жестами и взглядами, они могли общаться. Герой понял, что перед ним воин, привыкшим к походам, а не только к битвам. В снаряжении нашлось ещё несколько приправ. Х. тоже любил добавить в простую еду какую нибудь специю. Большую часть времени, котрое они проводили вместе, оба делились, если так можно выразиться рецептами.

Герой либо рыбачил, либо охотился не далеко от стоянки. Воин же лежал в полусне, но его не бил жар и раны затягивались. Он сжимал копьё когда засыпал, будто оно могло дать ему жизненных сил.

......

На восьмой день они не спеша отправились в ту сторону, куда указал воин.

Герой хотел уложить воина на носилки из веток и волоком тащить его. Воин отрицательно покачал головой. Но герой всё же взял носилки с собой. Они пригодились, но сколько мог воин шёл сам.

За время пути у них было время по настоящему друг к другу присмотреться, изучить. Воин убедился что перед ним чужак, человек издалека. Не только потому что герой не убил воина и не забрал с собой часть тела, скальп, уши или нос. Но и повадки выдавали в человеке чужеземца. Он был с гор, в этом не было сомнений, дед воина тоже был горцем. Когда его дед спустился на равнину, в лес, он стал военным вождём племени, а в условиях войны, управлял воинами сразу из нескольких соседних племён. Несмотря на свои заслуги, дед остался чужаком с гор для своих новых соплеменников. Они чтили его за сильный дух и справедливость суждений. Дед был немногословен, но его слово воспринимали как закон, даже в мирное время. Которого здесь впрочем давно не было. Герой шёл походкой бойца, выходившего победителем из неравных боёв. Прослеживалась грация хищника, но в орлином взгляде проскакивала доброта, прусащая травоядным. Воин сравнивал этот взгляд со взглядом тура или горного оленя, следивших на водопое за своим табуном, племенем. Это было в диковинку среди людей такого прежде не встречалось. Люди по его мнению слишком надеялись на богов, или своих мудрецов. Тот кто предпочитает скидывать ответственность за свои поступки на жрецов и вождей подобен блеящему скоту. У героя не было с собой оружия, небольшой лук подходил только для охоты на птицу и мелкого зверя. Охотничий нож, размером с добрый кинжал был спрятан за пазухой. Герой не пользовался им в схватках, нож служил одной цели - разделки животных перед их приготовлением. Поразительнее всего для воина был набор трав и специй которые он носил в дорожной суме. В городе это стоило бы небольшого состояния. Он же носил не тая всё это в сумке, завёрнутым в кожаную тряпицу. Необычный человек, он будто оживший герой сказаний. Но в наше время никто не верит в сказания. Да и когда их придумывали, никто в них не верил. Но почему-то они не забылись, а пересказываются и обрастают новыми легендами.

Герой же шёл вперёд не косясь на воина, осматривая окргугу, высматривая дичь на ужин. Он уже успел пообвыкнуть в этом необычном в лесу. Дичь была вкусна и сытна, вода свежа и утоляла жажду. Уже и цвета неба и травы казались обычными, не такими яркими. Всё это он связывал с особенностями равнины. Он не был прежде в таких лесах. До того ему приходилось только кочевать между горными селениями. А жизнь там была практически всегда одинакова, в соответствии с укладами старших, которые существовали с древних времён, память о предках. Поэтому в независимости какую они носили одежду и как разговаривали, он всегда знал как себя вести. Где и что говорить, с кем драться с кем дружить. Много всякого ему приходилось слышать о жителях равнины, но это были лишь сказки, иначе не скажешь. Он твёрдо уяснил, что там живут такие же люди, но по совсем другим законам. Потому что законы природы там менее суровы. Если люди живут у реки, то и вся их жизнь связана с этой рекой, они могут даже ей приносить жертвы, в надежде на её доброту. Если большая река пробудится слишком быстро, то это принесёт несчастье всём людям живущим поблизости. В горах ему приходилось больше рассчитывать на людей и их же опасаться. Горный обвал мог разрушить дорогу так, что Х приходилось жить всё лето с незнакомыми людьми во враждебно настроеном ауле. Люди очень просто связывали его появление с природным катаклизмом. Но эти случае были редки в его жизни, ему удавалось выйти из них с чистой совестью. Необходимо было оставаться тем кем он и был, не поддаваясь обшей панике. Бойцовый дух воспитанный в нём с малых лет, подсказывал, что нужно было сказать и что делать, чтобы окутанные страхом горцы не решили, что он не тот кто он есть, а злобный дух.

Но такие мысли посещали его голову не спроста. Вид воина вызывал вопросы у героя. Обуви тот не носил, ногти уже походили больше на когти. Цвет кожи как будто менялся в зависимости от окружающей обстановки. Совсем немного, но это было похоже на природную маскировку. Штаны чуть ниже колен. Вместо одежды на теле лёгкая кольчуга, но будто не из металла, а из камней. Наплечники будто из дерева, но тоже похожи на каменные. Шлем, который тот не снимал, простой конусной формы, без украшений, но с одним символом, принадлежности племени или военному отряду. Глаза действительно имели фиолетовый оттенок, но зрачки не были кошачьими, как показалось герою раньше. В общем он не имел признаков злого духа и не был ожившим демоном. Но черты лица его были слишком угловатыми и грубыми, что делало его похожим на зверя. Смотря на его покачивающуюся походку, герой сравнивал его со змеей.

Точно, точно подумал герой этот воин похож на людей-змей из сказок. Сказки те он уже не помнил, но образ воина-змея из головы не выкинешь слишком уж необычный и красочный для детского ума. Герой уже почти поверил что так оно и есть, но вспомнил, что у тех воинов были раздваивающиеся языки, это делало их особенно отталкивающими. У этого воина ничего такого не было, даже заточенные зубы не пугали. По началу герой подумал что воин людоед, а иначе они зачем ему нужны. Позже задавая немой вопрос воину, герой узнал, что это было ошибкой молодости, скорее даже модным веянием, на которое молодой воин поддался, как и многие его сверстники. Так они хотели пугать своих врагов. Но практического приминения не имели, о них можно было только порезать язык. Особенно в пылу сражения. Хорошо что сейчас они уже затупились.

Телосложение воина была подстать человеку всю жизнь занимавшемуся тяжёлым физическим трудом и мало при этом евшим. Сухое, жилистое, мышцы только в минимальной необходимости, чтобы что-то поднять, он мог бы копать что-нибудь в пещерах целыми днями. Подумал герой.

А ещё у воина было снаряжение, глядя на которое герой думал, что сильно отстал от жизни, лет эдак на сто. Был пояс с несколькими прямоугольными отделами, в них были стеклянные склянки, так же к поясу крепились металлические диковинки, неизвестного назначение, но очень тонкой работы. Плащ туго свёрнутый, им можно было накрыться даже от сильного снегопада. Остальные части от каменных доспехов воина представляли собой такие же каменные поножи и налокотники. Ко всему этому никак не клеились металлические щит и меч. Вот это оружие герой мог бы считать достойным военных вождей прошлого, вождей командоваших таким количеством людей, что сама земля прогибалась под их ногами. Скорее всего это оружие и было причиной той погони в лесу, чуть не закончившейся смертью для воина. Герой знал что для воинов такое оружие значило многое, оно и могло спасти жизнь и свидетельствовало о статусе. И было хорошим наследством. А если такое подарить другому воину, знавшему ему цену, этот подарок не был бы забыт во веки, стал бы началом новой дружбы.

........

С начала момента как они выдвинулись со стоянки, прошло 7 дней и 8 ночей, к восьмому восходу они подошли к протоптанной дороге. Воин опирался на копьё, всего его снаряжение нес герой. Это было не тяжело, каменные доспехи казались тяжелее трофейных щита и меча. Всё это он мог носить весь день не уставая. Перед тем как ступить на дорогу воин сказал несколько слов на неизвестном наречии, будто спрашивая разрешения и тут же не дождавшись ответа, он пошёл по дороге. Через полдня, когда солнце уже прошло свой Зенит, им повстречались путники с телегой идущие в том же направлении. Они радостно приветствовали воина, будто ждали его. Но от героя не ускользнули тени страха проступившие на лицах путников. Кажется они с опасением отнеслись к новым попутчикам. И если герой их не интересовал, то к воину они относились с неким благоговением. Воин сидел на краю телеги и мирно покачивался в такт движения телеги. Путники были похожи на воина, но носили сандалии с кожанными ремешками, их ногти меньше напоминали когти. Да и сами они слегка отличались от воина. Они были ещё больше похожи на каменные изваяния. Черты лица были ещё грубее, чем у воина. Но если лицо воина слегка вытягивалось с книзу и имело острый подбородок, то лица путников были круглее. Цвет их кожи был серовато- коричневого оттенка. Они ещё меньше походили на привычных людей. Но разговаривали и вели себя так же. Они точно занимались сельским хозяйством, а не военным делом. Да, больше всего смахивали на ожившие каменные статуи. Одеты в плащи светло-серого цвета до земли. Грубые штаны до колена и такие же рубашки, без рукавов. Головы обриты наголо. Солнце им не мешало, головные уборы они не носили.

Скорость их движения значительно увеличилась и к закату они прибыли к селению.

.........

Селение не имело изгороди и ничем не было защищено от нападения. По краям были юрты, а ближе к центру были небольшие здания из земли и камня. В самом центре небольшая площадь. Всё это было разбросано в хаотичном порядке. Герой подумал, что так произошло из-за того что селение было сезонным. Наверника юрты сворачивались, когда нужно было перегонять скот дальше. С другой стороны каменных домов было слишком много, если это было так. Ещё в сумерках воин привёл его к одному из земляных строений. Которое располагалось подальше от центра, ближе к юртам. Воин молча встал напротив двери, молчаливо дожидаясь хозяев. Во дворе не было собаки, только несколько одомашненых птиц, лениво кряхтели под стеной дома. Через некоторое время в дверной проём выглянул маленький ребёнок, улыбнулся и исчез внутри. Потом вышел хозяин. Который поспешил к воину, но тот остановил его рукой не давая себя обнять. Только теперь хозяин дома заметил, что воин ранен и ему требуется присесть. Он начал торопливо говорить, кого-то проклиная, понял герой. Хозяин даже гневно посмотрел в сторону героя, думая что это он нанёс эти раны его другу. Но воин резким взмахом руки остановил хозяина. Тот всё понял и повёл воина куда-то в сторону от дома. Вернулись они поздно. В середине ночи, месяц уже перешёл за середину небосвода. Всё это время герой дожидался их возвращения, терпеливо стоя там, где они его и оставили. Хозяин указал ему рукой, мол обойди дом и стой там. С другой стороны дома был небольшой навес из шкур, под ним герой и расположился, в окне появилась фигура хозяина дома. Он выглянул в окно и дал Х воды. Потом изчез и больше не появлялся

На странные порядки здешних не было сил удивляться, поэтому герой растелил себе ночлег под навесом и уснул крепким сном, почему-то ничего не опасаясь.

Наутро с рассветом воин вышел к герою, который уже не спал. А тянул руки к солнцу зевая и махнул рукой, чтобы тот заходил в дом.

Дом был разделён на две большие части. Как рассудил герой, на мужскую и женскую. Они прошли в мужскую и сели за стол, им никто не прислуживал. Еда стояла на столе. Хозяин уже сидел и ел, не дожидаясь никого. Каша из пшена, не много домашней птицы и молоко. Хороший завтрак подумал герой. Они молча поели и воин начал собираться. От его ранений будто не осталась и следа. Пояс он застегнул, но поножи и нарукавники не одевал. Плащ перекинул за спину. Он показал трофеи хозяину и продемонстрировал лезвие меча. Потом обнял хозяина и отдал оружие ему, слегка наклонившись в пояснице, не опуская шеи. Хозяин принял их с удовольствием, но не выказав особого удивления. У него в углу аккуратно висели несколько мечей и он пристроил новые туда же.

Они быстрым шагом уходили из селения не так как пришли, а навстречу закату. Солнце светило им в спину. Герой всё больше удивлялся как быстро поправился воин.

Возле крайних юрт, когда они уже почти вышли. Перед ними появились трое воинов. Они не преграждали дорогу, но стояли в вызывающих позах.

- что хотите? - спросил воин

- поиграть с твоей добычей - ответил один из них

- вы не в том возрасте чтобы играться, смотрите не станьте добычей этого человека - сказал воин, но остановился, зная что кровопролития не избежать.

Эти юнцы не были ещё биты в бою, а при виде человека в селении не смогли удержать свою гордыню.

Х безошибочно понял весь разговор. Но скидывать себя сумку и лук не спешил. Смотрел он на этих троих прикидывая, как избежать лишнего шума и отделаться малой кровью. Ситуации, где его мастерство бойца хотели опробовать неумелые, но кичливые молодые воины были не редкостью. Скорее всего они чьи-то дети. И если их родители не просто уважаемы здесь, а ещё и вожди, то ни в коем случае нельзя их покалечить. Если их просто извалять в пыли они остынут и успокоятся, а их родня не будет мстить путникам ведь они же никого не ранили. Молодые люди должны получать взбучку иногда, чтобы помнить вкус земли, иначе они забудут откуда появились и решат, что подобны вольным птицам.

Герой решил, что воин не должен участвовать, ведь не он вызвал их интерес. А провести учебный поединок, показав своё мастерство для него дело привычное. Иногда казалось, что для этого он и пришёл на землю, потому как слишком много их бывало.

В несколько ударов сердца всё троя оказались лицом в земле. Воин не показал своё удивление, но такого сочетания приёмов видеть не приходилось. Пока воин раздумывал как остановить это. Трое юнцов снова оказались на земле. Герой как будто специально для них повторил все те же приёмы, но медленнее. Почему он их не убивает, он может это сделать голыми руками. В третий раз герой не повторял движений, а просто ударил всех троих о земли головой оглушив.

Путники двинулись дальше. Шли молча думая о своём. Герой думал, что воины попались крайне неумелые. И зря он старался показать им своё мастерство во всей красе, пришлось действовать грубо и сильно, иначе бы они не успокоились. Воин же понимал, раз герой только опозорил воинов, никого из них даже не убив, вскоре за ними выйдет отряд мстителей. Пока что он не навлёк беды на самого воина и на его брата, который их приютил. Но то что героя найдут и убьют не вызывало сомнений. Первоначально воин хотел довести героя до границы и указать в сторону людских поселений, ведь не мог же он бросить этого чужака среди тех кто с удовольствием пустит его на кожаные ремни.

Теперь же по той дороги идти было глупо, там бы их точно догнали. Значит свернем на лесную тропу направо, там сделаем крюк, и перейдем налево, с той стороны героя можно будет вывести к людскому городу.

Так и сделали, воин шёл впереди герой позади, след в след, делая ложные манёвры запутывая врага. Герой не понимал почему его действия, вызвали на них опалу. Но шёл за воином не сбавляя темп.

Было совсем темно когда сделали привал. Герой видил, что воин не полностью оправился от ран. Он тяжело дышал, держалсЯ за рану и что-то тихо говорил. Наверно молитву или заклинание.

Спали немного, встали до рассвета. Поели на ходу по паре кусков позавчерашней дичи. Шли в том же темпе, что и вчера. Останавливаясь лишь у ручьёв попить, немного осмотреться послушать есть погоня или нет. Всё было тихо.

Несмотря на быструю ходьбу, и молчание в пути. Ночью на привале герой заметил, что уже понимает кое-что из того, что говорил воин.

#&#&#&#&#&

Тайными тропами.

Мечник услышал шум и сразу вышел из дома. Шумели молодые, воинов среди них он не заметил. Сразу стало ясно, что причина была в его брате и человеке, которого он привёл с собой. Две последние зимы не было никаких военных походов, воины немного расслабились, повидались со своими семьями, роднёй. Однако все были готовы прийти к стягу своего рода по первому зову. Мечи были заточены, припасы собраны. Да, у них не было таких устоев как у людей и человек в сопровождении воина не привлекал особого внимания. Если бы он или его брат попытались так свободно передвигаться в людских деревнях, не говоря уже о городе, их бы в лучшем случае казнили. Конечно же если бы смогли их взять живыми, что ещё никому не удавалось. Да наши соплеменники ближе к первозданной красоте природы. Щебет птиц, рычание волка для них не пустые звуки диких зверей. Никто не умеет разговаривать с животными, они не достаточно разумны для этого. Их души крепко связаны с духом природы. И никакое солнце не заманит их своим сиянием, так чтобы они встали на задние лапы и попытались посмотреть на него неприкрытым взглядом. Но и понять зверя не так и сложно, надо лишь знать, что за зверь перед тобой, как он живёт, что ест , как заботится о потомстве. И ты будешь понимать зачем он поднял хвост или уши. Учуял он добычу или опасность. Когда тратишь на это много зим и лет, то становишься подобным шаману, который так же понимает духов природы или демонов ночи.

Но тут же подумал мечник, близость с природой должна быть только такого характера, а не то воин может уподобиться дикому зверю и совершит поступки, которые этот зверь не делает. Это и было причиной почему люди их так боялись или ненавидили. Конечно и с людьми такое случалось не реже, бешенство накрывало и их. Но где люди и где мы. Человек не обладал такой силой. Что кстати говоря не было пустым бахвальством. Мечник не слышал о таком но если бы богатый человек или уважаемый шаман решили провести такое испытание на прочность, закрыв в четырёх стенах равно возрастных, одинаково подготовленных воина его племени и человеческого, то у человека не было бы шансов, как у сброшенного в яму к медведю.

Но было бы у человека оружие всё могло сложиться иначе.

Да, у людей попадаются умные богачи, которые всегда учитывают такие стороны. Он потратил много лет и зим, чтобы считаться лучшим мечником среди союзных племён, за это его наградили женой. Дочерью вождя племени, его обычного полукровку. Со стороны отца у него ещё были известные родичи, хотя бы наш общий с братом дед. Да в общем больше и не было. Но мать он уже и вспомнить не мог, не говоря о том кем она была и из какого рода. Жена была его вечной головной болью. Она не шумела и не ссорилась, она постоянно его обманывала. У людей за такой обман её могли предать осуждению. В племени же порядки были проще, раз он полукровка значит не так хорош, как любой другой в племени и его жену поймут все, конечно она будет проподать у колодца или собирая ягоды в лесу целыми днями. Как находится в доме с таким уродцем. Иногда он смотрел на своих детей и понимал, что они совсем не его, с возрастом это всё больше бросалось в глаза. И получается его наградили с тайным умыслом показать, что каким бы хорошим воином он не был, он всего лишь полукровка.

Мысли давно уже посещали мечника, сейчас он их не гнал прочь, ночное происшествие с братом как будто расставило всё по полочкам. Даже не сам брат, а человек, который его сопровождал. Да, точно, то как человек смотрел на его детей, лишь мельком появившихся возле стола взрослых. Потом на него и его брата. Да, человек был чужаком и всё было ему в диковинку, сам того не заметив, своим лицом он всё выдал. Оно будто бы говорило, эти двое за столом имеют сходство, они явно родичи, а мелкая детвора похожа на тех, кого я видел в селении. Вообще никакого сходства с хозяином дома.

Насколько мысль быстрее ног. Он подошёл к буйно шумевшей молодёжи только что. Но успел за эти мгновения переосмыслить всю свою жизнь. Не прислушиваясь к общему гулу, он понял, что племени было нанесено непоправимое оскорбление и молодые уже всё решили, дело оставалось за малым. Нужно было выбрать старших и собрать отряды, чтобы отправится на поимку обидчиков. А это заняло слишком много времени, подумал мечник, слишком не по-военному. Зачем они разбивались на три отряда, каждый со своим старшим вообще было неясно. Но он не стал лезть не в своё дело, тем более что голова думал совсем об ином. По его мнению те кого обидели, то есть те кто опозорен в своих же глазах, сами и должны были совершить месть. Если не в честном бою, то применяя хитрость и уловки. Молодые же теряли время, упуская добычу. Наверняка брат, уже свернул с тропы в лес и двигаясь словно мышь, запутывал следы. Ещё немного и погоня не найдёт свою добычу без опытного следопыта. Уходя в сторону большого колодца, мечник всё же заметил краем глаза, подходивших к толпе взрослых воинов. Это уже опасно. Буйная молодёжь, управляемая парой опытных воинов, уже представляла собой немалую опасность. Ведь брат был ранен, шаман смог лишь скрепить концы раны, как бы склеил её, но мясо и кости ещё не срослись. Воин не сможет сражаться, лишь одной рукой отбивать удары. На человека надежды не было, он не имел при себе оружия.

Но эти мысли пронеслись вдалеке, он даже не обратил на них внимания несмотря на то что на кону было здоровье брата. Мечник был довольно рассудительным, возможно из-за того что был полукровкой. Возможно из-за деда который с ранних лет приглядывал, чтобы все его отпрыски попадали на военную стезю по мере возможностей конечно. Немногие из них добивались чего-то. Многие погибли в боях, кого-то даже отравили. Они с братом держались вместе хотя брат и был старше мечника на 20 зим, а может и больше кто знает. Брат избрал копьё любимым оружием, и был в числе лучших из лучших за всё времена, которые помнят. Поэтому и мечник решил сосредоточиться на одном оружии, дабы стать лучшим. Как оказалось его выбор был оправданее. Копьё брата имело изъяны с тактической точки зрения, это брат научился их использовать в свою пользу. Мечи же в отличие от копья имели меньше недостатков, как естественно считал сам мечник. И казались благороднее, даже люди так же считали. Хотя кого интересовало их мнение. Преданность оружию сделала братьев преданнее друг другу, оружие научило их ценить друг друга, хотя и не было живым. Мечник не знал как объяснить, но проведя много времени за тренировкой с рассвета и до заката мог понять брата, как самого себя, ведь тот делал тоже самое, с другим оружием и намного лет раньше. Такого родства у него ни с кем не бывало. Да после битвы ты чувствуешь своего товарища с которым бился бок о бок, плечом к плечу, но битва роднит только в одном.

Мысли крутились в голове подобно стае ос. Заглушая свои жужжанием голос разума, обычно бравший верх в голове мечника.

Казалось он думал о посторонних вещах: дружбе с братом, тренировках на мечах в молодости, первых поединке, последующих боях, которых было не счесть. Всё бои слились в одну большую баталию, нескончаемую битву. Война настолько вытеснила из его жизни всё остальное, что даже чётких воспоминаний не осталось. Неужто он из тех кто сроднился с войной, так что не сможет найти себе место в мирное время.

Сокрушаясь о своей жизни, он добрел до последнего строения. Дальше шла небольшая вытоптанная площадка и сам большой колодец за ней. Его жена кому-то улыбалась, весело щебетала, обсуждая вчерашние события, делясь впечатлениями с подругами. Она уже набрала воды, но не куда не торопилась. Да, она была похожа на маленькую птичку, наверное из-за этого он никогда на неё не злился. И сейчас всё плохие мысли отступили. Он засмотрелся на свою жену, при этом сам не выходил и прятался в тени дома. Он даже присел на корточки. Затем он увидел своих детей, двоих старших, они взяли по ведру и с трудом пошли обратно.

Тайными тропами@

Мечник услышал шум и сразу вышел из дома. Шумели молодые, воинов среди них он не заметил. Сразу стало ясно, что причина была в его брате и человеке, которого он привёл с собой. Две последние зимы не было никаких военных походов, воины немного расслабились, повидались со своими семьями, роднёй. Однако все были готовы прийти к стягу своего рода по первому зову. Мечи были заточены, припасы собраны. Да, у них не было таких устоев как у людей и человек в сопровождении воина не привлекал особого внимания. Если бы он или его брат попытались так свободно передвигаться в людских деревнях, не говоря уже о городе, их бы в лучшем случае казнили. Конечно же если бы смогли взять живыми, что ещё никому не удавалось. Да наши соплеменники ближе к первозданной красоте природы. Щебет птиц, рычание волка для них не пустые звуки диких зверей. Никто не умеет разговаривать с животными, они не достаточно разумны для этого. Их души крепко связаны с духом природы. И никакое солнце не заманит их своим сиянием, так чтобы они встали на задние лапы и попытались посмотреть на него неприкрытым взглядом. Но и понять зверя не так и сложно, надо лишь знать, что за зверь перед тобой, как он живёт, что ест , как заботится о потомстве. И ты будешь понимать зачем он поднял хвост или уши. Учуял он добычу или опасность. Когда тратишь на это много зим и лет, то становишься подобным шаману, который так же понимает духов природы или демонов ночи.

Но тут же подумал мечник, близость с природой должна быть только такого характера, а не то воин может уподобиться дикому зверю и совершит поступки, которые этот зверь не делает. Это и было причиной почему люди их так боялись или ненавидили. Конечно и с людьми такое случалось не реже, бешенство накрывало и их. Но где люди и где мы. Человек не обладал такой силой. Что кстати говоря не было пустым бахвальством. Мечник не слышал о таком, но если бы богатый человек или уважаемый шаман решили провести такое испытание на прочность, закрыв в четырёх стенах равновозрастных, одинаково подготовленных воина его племени и человеческого, то у человека не было бы шансов, как у сброшенного в яму к медведю.

Но было бы у человека оружие всё могло сложиться иначе.

Да, у людей попадаются умные богачи, которые всегда учитывают такие стороны. Он потратил много лет и зим, чтобы считаться лучшим мечником среди союзных племён, за это его наградили женой. Дочерью вождя племени, его обычного полукровку. Со стороны отца у него ещё были известные родичи, хотя бы наш общий с братом дед. Да в общем больше и не было. Но мать он уже и вспомнить не мог, не говоря о том кем она была и из какого рода. Жена была его вечной головной болью. Она не шумела и не ссорилась, она постоянно его обманывала. У людей за такой обман её могли предать осуждению. В племени же порядки были проще, раз он полукровка значит не так хорош, как любой другой в племени и его жену поймут все, конечно она будет проподать у колодца или собирая ягоды в лесу целыми днями. Как находится в доме с таким уродцем. Иногда он смотрел на своих детей и понимал, что они совсем не его, с возрастом это всё больше бросалось в глаза. И получается его наградили с тайным умыслом показать, что каким бы хорошим воином он не был, он всего лишь полукровка.

Мысли давно уже посещали мечника, сейчас он их не гнал прочь, ночное происшествие с братом как будто расставило всё по полочкам. Даже не сам брат, а человек, который его сопровождал. Да, точно, то как человек смотрел на его детей, лишь мельком появившихся возле стола взрослых. Потом на него и его брата. Да, человек был чужаком и всё было ему в диковинку, сам того не заметив, своим лицом он всё выдал. Оно будто бы говорило, эти двое за столом имеют сходство, они явно родичи, а мелкая детвора похожа на тех, кого я видел в селении. Вообще никакого сходства с хозяином дома.

Насколько мысль быстрее ног. Он подошёл к буйно шумевшей молодёжи только что. Но успел за эти мгновения переосмыслить всю свою жизнь. Не прислушиваясь к общему гулу, он понял, что племени было нанесено непоправимое оскорбление и молодые уже всё решили, дело оставалось за малым. Нужно было выбрать старших и собрать отряды, чтобы отправится на поимку обидчиков. А это заняло слишком много времени, подумал мечник, слишком не по-военному. Зачем они разбивались на три отряда, каждый со своим старшим вообще было неясно. Но он не стал лезть не в своё дело, тем более что голова думал совсем об ином. По его мнению те кого обидели, то есть те кто опозорен в своих же глазах, сами и должны были совершить месть. Если не в честном бою, то применяя хитрость и уловки. Молодые же теряли время, упуская добычу. Наверняка брат, уже свернул с тропы в лес и двигаясь словно мышь, запутывал следы. Ещё немного и погоня не найдёт свою добычу без опытного следопыта. Уходя в сторону большого колодца, мечник всё же заметил краем глаза, подходивших к толпе взрослых воинов. Это уже опасно. Буйная молодёжь, управляемая парой опытных воинов, уже представляла собой немалую опасность. Ведь брат был ранен, шаман смог лишь скрепить концы раны, как бы склеил её, но мясо и кости ещё не срослись. Воин не сможет сражаться, лишь одной рукой отбивать удары. На человека надежды не было, он не имел при себе оружия.

Но эти мысли пронеслись вдалеке, он даже не обратил на них внимания несмотря на то что на кону было здоровье брата. Мечник был довольно рассудительным, возможно из-за того что был полукровкой. Возможно из-за деда который с ранних лет приглядывал, чтобы все его отпрыски попадали на военную стезю по мере возможностей конечно. Немногие из них добивались чего-то. Многие погибли в боях, кого-то даже отравили. Они с братом держались вместе хотя брат и был старше мечника на 20 зим, а может и больше кто знает. Брат избрал копьё любимым оружием, и был в числе лучших из лучших за всё времена, которые помнят. Поэтому и мечник решил сосредоточиться на одном оружии, дабы стать лучшим. Как оказалось его выбор был оправданее. Копьё брата имело изъяны с тактической точки зрения, это брат научился их использовать в свою пользу. Мечи же в отличие от копья имели меньше недостатков, как естественно считал сам мечник. И казались благороднее, даже люди так же считали. Хотя кого интересовало их мнение. Преданность оружию сделала братьев преданнее друг другу, оружие научило их ценить друг друга, хотя и не было живым. Мечник не знал как объяснить, но проведя много времени за тренировкой с рассвета и до заката мог понять брата, как самого себя, ведь тот делал тоже самое, с другим оружием и намного лет раньше. Такого родства у него ни с кем не бывало. Да после битвы ты чувствуешь своего товарища с которым бился бок о бок, плечом к плечу, но битва роднит только в одном.

Мысли крутились в голове подобно стае ос. Заглушая свои жужжанием голос разума, обычно бравший верх в голове мечника.

Казалось он думал о посторонних вещах: дружбе с братом, тренировках на мечах в молодости, первых поединке, последующих боях, которых было не счесть. Всё бои слились в одну большую баталию, нескончаемую битву. Война настолько вытеснила из его жизни всё остальное, что даже чётких воспоминаний не осталось. Неужто он из тех кто сроднился с войной, так что не сможет найти себе место в мирное время.

Сокрушаясь о своей жизни, он добрел до последнего строения. Дальше шла небольшая вытоптанная площадка и большой колодец за ней. Его жена кому-то улыбалась, весело щебетала, обсуждая вчерашние события, делясь впечатлениями с подругами. Она уже набрала воды, но не куда не торопилась. Да, она была похожа на маленькую птичку, наверное из-за этого он никогда на неё не злился. И сейчас всё плохие мысли отступили. Он засмотрелся на свою жену, при этом сам не выходил и прятался в тени дома. Он даже присел на корточки. Затем он увидел своих детей, двоих старших, они взяли по ведру и с трудом пошли обратно.

Жена же что-то крикнула им вслед, дети заулыбались, выпрямили спинки и пошли веселее. Она определено была хорошей матерью, что ей в пользу. Мечник на миг подумал, что тот вчерашний человек, приведённый его братом, вбил клин между ним и его женой. Да эти люди всегда умели вбить разногласия между племенами. Не то что между мужем и женой. Может пойти и помочь этим молодым в поисках обидчика. Но с ним был брат, нет это ни к чему. Сами разберутся. Он оторвал взгляд от земли и вновь посмотрел туда где была его жена. Сейчас её там не было, а её подружки хихикали, пряча лица в ладошках или прикрывая сарафаном. Он не мог выйти из укрытия, пока они там. Можно было их обойти, но он же не увидел, в каком направлении скрылась его жена. А так он мог проследить по отпечаткам на земле. Подружки у колодца расходиться не спешили, одни уходили, другие подходили. Время было потеряно, скорее всего жена уже дома и сама ищет его. Он развернулся в обратном направлении, сделал несколько шагов и остановился. Голос разума победил. Этот голос говорил: раз ты уже допустил эти подозрения, то и следует довести дело до конца. А не сокрушаться в дальнейшем, как бы всё не сложилось. Если жена была верна, то подлецом был он. Но кто об этом узнаёт - никто. Только он сам будет проклинать себя, обнимая детей. Но если она неверна, то он был бы глупцом. Да ещё и каким. Значит все эти подружки у колодца, насмехались над ним. Если знали они, то знали и их мужья. Но никто никогда не намекал, что он обманутый осёл. Так, надо прекратить этот разговор с самим с собой в своей голове. Дойдёт до того, что сам вождь племени лично её прикрывал, а быть может и научил так себя вести. А это уже удар по устоям всего племени. Нет он преувеличивает своё значение. Он всего лишь мечник. Хоть и полукровка. Не раздумывая больше, мечник пошёл в направлении опушки леса. Там был густой кустарник. Зачем думать, если это самое очевидное и ближайшее место для измен. Он уже почти дошёл, когда увидел свою жену, слегка растрёпанную, попровлявшую подол. Волосы она уложила одним движением. Она зашагала вперёд, смотря зачем-то вниз на землю будто что-то ища. За ней появился молодой воин, совсем ещё юнец. Он из соседнего племени, несколько дней назад прибыл небольшой отряд. Вести обычные разговоры о торговле и подготовке к походам. Да он его даже немного знал, он был чей-то сын, если не вождя племени, то его правой руки. Жена наклонилась подобрала что-то с земли. Пока она стояла согнувшись. Мужчина подбежал к ней и крепко схаватил. Даже не зная, что они делали раньше, всё было ясно. Жена игриво его оттолкнула. Отряхнула то что подобрала с земли, и заколола волосы. Да это был его подарок. Человеческое украшение, их женщины крепили этим волосы. Ему стало тошно, голова закружилась, он резко присел. Его никто не замечал. Сделав пару коротких вдохов, мечник встал, он принял решение. Он шёл к ним, раскрыв руки так, чтобы было видно, что он безоружен. На жену он не смотрел, не хотелось. Он смотрел в глаза молодому воину. Воину прибывшему в их племя для налаживания хороших отношений, вместо этого он наладил свою жизнь и разрушил его. - У нас будет бой, настоящий, на тренировочной площадке, я буду биться мечом, ты чем можешь. Сейчас я иду за мечом, потом на место и буду ждать тебя. - он сказал это без эмоций, сухо, но с металлом в голосе. Любовник жены понял, что ему не избежать боя. Этот мечник найдёт его. Конечно он мог бы пойти к старшему и сказать, что его вызывают на бой, не называя причин. Но всё же он тоже был воином. Зачем позорить себя ещё больше и так все всё поймут. Мечник уже развернулся и быстрым шагом шёл за оружием. Он мог бы убить их обоих на месте и никто бы не сказал про него ничего дурного. А ещё он знал, что ему бы пришлось уйти из племени, никто бы его не гнал, но он не смог бы жить с таким позором. Мечник сделал выбор инстинктивно. Теперь только бой. Звук мечей. Хруст костей и плоти. Справедливость в первозданном виде. Солнцу ещё было далеко до середины, когда они встретились. На площадке были только тренировавшиеся. Двое молча вышли в центр. Мечник поднял меч, поклонился ему(мечу) и принял стойку. Молодой же поднял щит и выставил меч остриём вперёд. Их бой привлек внимание не всех воинов. Некоторые были слишком заняты своими занятиями. Поэтому не многие увидели это незабываемое зрелище. Всё решилось в несколько ударов сердца, в несколько взмахов меча. Изменщик был наказан, его голова висела на лоскуте кожи, запрокинувшись назад. Мечник уже уходил, вытирая на ходу меч. Зайдя домой он взял свёрнутый плащ, походную сумку, и заткнул за пояс меч. Два за спиной. И того три. Зачем-то он взял подарок брата. Не прощаясь, ничего не говоря, вышел из дома. То что его действия вызовут конфликт или разногласия, не думал. Воин сам пришёл на площадку, имея при себе оружие. Мало ли что может произойти между двумя воинами. Мечник шёл на север, в сторону гор. Ещё прошлой ночью, они условились встретиться с братом. После того как брат проводит человека до границы. ....... Тем временем воин вместе с героем завершали манёвр. Надо бы этому человеку сказать что-нибудь, думаю больше не увидимся. Думал воин. К вечеру мы выйдем к границам большого города. Большого по местным меркам. Говорят по сравнению с другими городами, этот всего лишь крепость. Всё же там живут люди и этому человеку там будет лучше. Знакомых среди людей у воина не было. Парочку отшельников в глухих лесных чащах он не считал, те уже не походили на человеков. Ни внешне, ни внутри. Они потеряли связь с землёй, их души блуждали между мирами. Изредка возвращаясь обратно. Никогда нельзя было предугадать, когда это случится. Воин считал их полезными, от них он узнавал новые для себя вещи, даже выучил несколько человеческих слов и узнал пару сказок. Сказки он считал настоящим подарком. Ведь эти истории были чуждыми, герои совершали невероятные поступки движимые непонятными целями, например из-за женщин. Да, зачем люди выращивали бесполезных породистых женщин не было ясно, даже потомство от них было слабоватым. Красота для воина была в самой природе. Природа и выбирала что должно жить, ежели не живёт долго значит и не красиво. Столетний дуб по его мнению был красивее цветка, который живёт одно лето.

#&#&#&#&#

Говоря о наших героях нельзя не упомянуть ещё одного. Точнее одну. Юная девушка, на первый взгляд, которая ещё не прожила и 20 зим. Девушка действительно была юна, но это не мешало ей быть опытной воительницей. Ведь она родом из мест, где женщинам не возбронялась быть сильной. Скакать на коне, держать в руке меч, стрелять из лука, охотиться на диких зверей. Наша новая героиня не была знатной, ей просто повезло в детстве подружиться по настоящему. Подружиться с такой же как она сильной девочкой. Которая была рада принять её в свой дом, сказать про неё добрые и честные слова. Девочка потеряла родителей. Но все её родственники посчитали, что жить и учиться в условиях которые они не могут предоставить, лучше. Таким образом эта девушка уже умела обращаться с мечом и щитом, стрелять на ходу из лука, и находиться в седле сутки напролёт. И в отличие от остальных героев, познакомившихся друг с другом по воле случае или рока судьбы, если хотите. Она появилась в этом лесу неслучайно, её вела определённая цель. Цель эту она поставила перед собой сама. Воительница считала это своим долгом. Долгом перед теми кто её воспитал и сделал сильной. Она хотела вернуть, то что было утрачено. Семья её воспитавшая была, что называется, древним родом, почитавшим ратное дело превыше всего. И естественно заработала себе соответствующую репутацию. Поэтому род был не богат, но прославлен. Можно сказать что её девизом стали слова: не бояться, а сражаться. Отправиться в далёкие земли, через неизведанные леса, непреодолимые горы, нескончаемые степи. Для девушки было не страшно. Страшно было опозориться, испугавшись боя с противником сильнее тебя. Так собственно она и оказалась в этом дремучем лесу. Называвшимся проклятым, среди местных. Она шла по следам погони. Следы привели её к месту, где произошла неравная битва. Какой-то монстр расправился с десятью воинами. И сложил их тела в овраге. Имея небольшие навыки в чтении следов, она пришла к выводу, что монстр либо не пострадал, либо получил незначительные раны. Что и позволило ему идти дальше со своей добычей. Оставалось неясным одно. Зачем совершив расправу над людьми это чудище, ещё некоторое время обитало неподалёку у ручья. Зализывало раны? Возможно и так. Были следы человека, который носил обувь горных жителей. Сапоги на толстой кожаной подошве. В лесу бы пригодились другие. Далее она шла за ними по уже остывшим следам. Которые привели её к широкой тропе. Воительница не была наивной и недальновидной. Она прибыла в незнакомые земли. Разузнать местные нравы и важные события. То что сделала в первые дни. Ещё путешествуя с караваном по нескончаемой степи, узнала что там куда она идёт всегда война. Люди прибывшие сюда много зим назад воевали с местными племенами. Война то прекращалась, то начиналась снова. Последние две зимы было затишье. Главным с её точки зрения было не попасть на земли, которые местные племена считали своими. Скорее всего они все здешние земли считали своими. В караване ей сказали, что территории где племена имели настоящее влияние легко отличить. Там будут знаки племён. Возможно это будет клеймо на дереве. Возможно обычный столб с неким орнаментом. Но проще всего определить тропы, тропы глубоко в лесу оставляли только местные, люди ещё побаивались местный лес. Они не заходили в него так глубоко и тем более не решились там что-то строить или прокладывать дороги. Воительнице было неясно зачем они вообще сюда прибыли, эти люди, если боялись леса. Обычно именно неосвоенные территории толкают людей на бесконечные войны. С целью наживы можно сказать. И вот стоя у тропы девушка понимала, что забралась довольно далеко. Обратно идти не было смысла. Идти по тропе было опрометчиво. Оставалось идти вдоль тропы. Но куда ведь следов уже было не разобрать. Она решила пройти вперёд до тех пор пока не придумает что-то получше. Шла осторожно прячась в тени деревьев, не оставляя за собой следов. Путь который начался утром привёл её к селению местных только к середине ночи. Месяц слабо освещал территорию. Не было ни караулов, ни патрулей. Она могла спокойно добежать до площади в центре села. Так она естественно не поступила. Забралась как можно выше на дерево. Оставалось ждать. Солнце пробудило её от чуткого сна. В селении начиналось обычное утро. Местные жители сдалека походили на обычных людей. Может чуть массивнее. Слазить не имело смысла. Оставалось наблюдать и ждать. ...... Ждать пришлось до полудня. Голод её ещё не мучал, приучилась быть умеренной в пище. Тот случай, когда выгоднее быть юной девушкой, а не взрослым мужчиной. С западной стороны в село вошёл небольшой отряд. Не похоже чтобы они были охотниками. Слишком много оружия для ближнего боя и всего пару-тройку луков. Дойдя до края селения они немного пошумели. Потом вышел один, очевидно командир отряда, что-то сказал и всё разошлись. Пока было неясно что происходит. Через недолгий промежуток времени отряд снова собрался и выдвинулся в том направлении, откуда пришёл. Девушка раздумывала. Интуиция говорила ей, что надо идти за этим отрядом. Здравый смысл требовал подождать. Слишком мало она увидела, для принятия решения. С другой стороны по следам такого отряда идти будет не трудно, даже спустя какое-то время. Она осталась в укрытие. Сидеть на дереве было неудобно, но спускаться на землю ей не хотелось. Сидела неподвижно, даже птицы не обращали на неё внимание и это было хорошо, иначе она бы себя легко выдала. Вечером отряд вернулся. Нет. Это был другой отряд. Также по приказу командира они разошлись, и собрались через некоторое время. Ушли в том же направлении. Больше в селении не было никаких событий, обычная деревенская жизнь. Она прикидывала все события и пришла к выводу, что скорее всего отряды либо искали того же монстра, что и она, любо охотились на него. Тогда следовало идти за ними. А желательно их перегнать, дабы найти его раньше. Ведь у него, то зачем она отправилась в путь. ...... Двигаться по следам отряда было легко. Они ни от кого не прятались. Вскоре стало ясно что отрядов было три. Монстр запутывал следы. А после отряда ничего уже было не разобрать. Подобно стаду диких кабанов, они перекопали всю тропинку. Девушка пока что видела, только два отряда. Их командиры поняв, что охота может затянуться, решили вернуться в селение. Чтобы до экипироваться, возможно взять припасы. Она не хотела встретиться лицом к лицу с третьим отрядом, ведь он мог тоже вернуться обратно с этими целями. Решив немного отстать, она стала внимательно изучать местность вокруг. Силясь увидеть то что не увидели они. Пока ничего не видела. Когда месяц проделал половину пути, зависнув посреди небосклона, девушка свернула в противоположную сторону. Интуиция подсказывала, что следы монстра по которым отряды шли, ложные. Хитрое чудовище легко запутало их, а те будто не подозревая насколько оно опасно, давали себя запутать. Свернула она не где попало, а в том месте где следы отрядов были особенно видны. Они топтались в этом месте. Не разобравшись пошли в неверном направлении. Долго она сама не могла сориентироваться. Потом решила, что надо воспользоваться методом который знала с детства. Но которым приходилось редко пользоваться. Вернувшись назад, где только появлялись следы отряда, где ещё не была вытоптанна земля, она покрутилась вокруг своей оси, будто что ища. Но не на земле. Потом залезла на дерево и снова что-то высматривала. Наконец успокоившись она выбрала направление. Смотря в эту сторону, она то фокусировала взгляд, то наоборот расслабляла. Потом выбрала другое направление и проделала тоже самое. На пятый раз она решила, что ей повезло, она нашла что искала.

Топи в лесу

Отряд пробирался сквозь лесные дебри. Во главе шёл воин с копьём, в конце мечник. Оружие держали наготове. За воином шёл герой, за ним воительница.

Передвигались бесшумно, не оставляя следов. Хотя идти бесследно у них бы никак не получилось. Земля под ногами то и дело превращалась в кашу. Под тонким слоем дёрна обнаруживалась глина.

Воин вёл отряд с уверенностью, он считал что точно знает путь. Весь отряд был уверен в правильности выбранного пути. Ими руководило некое внутреннее чувство, сродни чутью охотника. Будто в голове была ясна цель. При этом каждый по отдельности не мог понять, что же именно им движет. Какая цель впереди.

Ведомые чутьём они быстро преодолевали препятствия возникавшие на их пути. Холмы покрытые густыми колючими кустарниками остались далеко позади. Теперь же шли возле ручья, по его течению, скользя по берегу.

Воин уже давно задавался вопросом почему чутье ведёт его по необитаемым участкам леса. Здесь и зверей толком не было, всякая мелочевка. Не в его правилах было выбирать неудобную дорогу, если за ним никто не гнался. Но эти мысли проносились где-то на подкорке сознания. Трудная дорога забирала слишком много сил и внимания.

Герой идя за воином не уставал подмечать невиданые для себя пейзажи. Размах природной растительности был для него в диковинку. Всё же каменистые вершины не шли ни в какое сравнение с этими лесами. Всё его мысли были заняты этим сравнением. Лишь изредка он бросал взгляд назад. За ним шла девушка, так и не узнав кто она на самом деле. Они взяли её в отряд. Пока от неё не было проблем и не исходила угроза.

Воительница же в отличие от остальных успевала смотреть и вперёд и вокруг и даже назад. Тот что вёл отряд был назван ею - ящером. Человек прямо перед ней - бойцом. Кроме лука у него не было оружия, да и лук годился лишь для охоты на небольшую дичь. Походка, осанка выдавали в нём именно бойца. Замыкающий же получил прозвище глыба, за схожесть с каменной статуей. Хотя статую делали изящнее. Но называть его Каменным показалось воительнице не достаточно точным. В нём чувствовалась не меньшая внутренняя сила, чем в остальных. Он держал меч так чтобы отбить атаку с фланга, или же разрубить препятствие впереди. При этом ни разу не поскользнувшись, умудрялся балансировать с помощью меча.

Лишь сам мечник шёл ни о чём не думая. Он замыкал отряд значит его задачей было следить, чтобы никто не подкрался сзади и сохранять темп ходьбы. Ибо люди обычно не могли двигаться долго с нужной скоростью по такой дороге.

Остановились когда полумесяц уже взошёл. Присели молча. Огонь разводить никто не стал. Готовить пищу не было сил. На стол положили всё что было припасено у каждого. Но и есть особо не хотелось.

Воин сказал

- Продолжим когда полумесяц перевалит за середину.

Мечник молча кивнул и подложив руку под голову мгновенно заснул. Девушка плохо знала это наречие. А герой понимал лишь несколько слов. Для них воин жестом указал на светило и дал понять, времени на отдых немного.

Встали молча, так же молча собрались, и двинулись в путь. Недолгий отдых не дал сил. Никто не жаловался. За день прошли расстояние, которое не всякий пройдёт верхом. Мечник перестал переживать за людей. Они никак не останавливали движение. Привал сделали так же как вчера. Но в этот раз на берегу небольшого пруда. Свет полумесяца живописно отражался от водной глади.

Посреди ночи все разом открыли глаза. Шум который их разбудил раздавался со стороны пруда. Кто-то или что-то выбирался из воды. Издавая нелепые стоны. Пруд оказался омутом. А в омуте кто-то жил.

Встали полукругом воин с копьём справа, мечник слева. Оружие наголо. Мечник обнажил сразу два меча и встал в стойку выставив левую руку вперёд, а правую приподняв над головой остриём вперёд. Герой зарядил лук. Воткнув пару стрел перед собой в землю, чтобы не терять время. Девушка же вооружилась щитом и мечом.

Вскоре из воды показался враг. Месяц хорошо освещал его. Монстр был схож с человеком. С человеком в каменной броне. И это был настоящий камень, не такой как кольчуга копейщика. Стрела отскочила от него не причинив вреда.

Воин быстро атаковал справа, нанеся скользящий рубящий удар в области печени. Высек искру и всё. Мечник же вслед за братом нанёс слева серию ударов мечами, также безрезультатно, лишь искры. Герой прицелился в глазницы и выпустил струю. Монстр слегка наклонил голову и стрела вновь отскочила. Девушка не спешила вступать в бой. Она ждала когда монстр выйдет на сушу. После того как монстр чуть не лишился глаза, он издал пугающий до костей стон и вознёс руки к небу.

Копье в это время ищя прорехи в броне скользнуло по сочленению локтя и плеча. Чуть не застряв. Мечник нанёс ещё одну серию по ноге, и вновь лишь искры.

Сам же монстр не нападал, медленно шёл на берег. Когда он вышел оказалось, что он выше на две головы, чем мечник, который был самым высоким в отряде.

Воительница молнией подскочила к нему ударила краем щита в подбородок и полоснула по открывшейся шее. Точнее она собиралась так сделать, но голова монстра от удара щитом опрокинулась недостаточно, да и шеи как таковой у монстра не было. Герой пожалел стрелы, их было немного. Оценивая атаки своих соотрядников, он придумывал как справиться с этим чудищем. Явно все сталкивались с такой напастью впервые. Броня была непробиваемой, но всё же удар щитом в подбородок дал результат. Ничтожно малый, но результат. За эти мгновения болотная тварь продвинулась вперёд тесня отряд. Было высечено множество искр, затупился один из мечей, щит деформировался сверху, только копьё из чёрного дерева не портилось.

Герой принял решение. Сделав пару шагов и пройдя в ногу, он схватил её (ногу) ниже колена, слегка потянул. Зараза, монстр был мокрым, однако герой и не собирался его поднимать. Как дикая кошка он вцепился в ногу, потянул ещё раз, лишая монстра равновесия. Потом схватил за корпус и попытался развернуть, слишком тяжёлый. Не хватало инерции для броска. Толкнул плечом в корпус, одновременно хватая руками за ногу. Это дало небольшой результат, монстр шатнулся. Герой не теряя времени, перехватился руками за корпус, делая подсечку ногой, в итоге чудовище приподнялось над землёй, оставаясь ещё одной ногой на ней. Герой прогнулся в спине и направил заваливающегося монстра головой в землю. Ноги Болотной твари взмахнули над головой, голова же со всего размаха ударилась о землю. Послышался треск. Броня на голове откололась и перед отрядом показалась человеческая голова. Почти без волос, лишь несколько скомканых пучков. Глаза светились безумием. Чудище не понимали что происходит. Удар оказался оглушающим.

Вид этого чудовища без брони был настолько удручающим, никто не спешил его добивать. Сам же монстр смотрел по сторонам пытаясь узнать их и тянул по очереди руки к каждому из них. Но присмотревшись он отдергивал руки обратно и так раз за разом. Вид этого монстра навёл воина на воспоминания о тех немногих людях которых он знал. Этот казался ещё безумнее.

Герой же смотрел на дело своих рук с печалью. Он не привык видеть таких существ. Если монстр и был раньше человеком, то сейчас это было жалкое зрелище. Их взгляды пересеклись и герой на мгновение потерялся в безумном взгляде монстра. Его качнуло, герой сделал шаг назад, чуть не упал, но сразу же выпрямился. За пару ударов сердца в его голове пронеслось множество сцен из прежней жизни этого монстра.

Прежде он был военным. Младшим командиром конного отряда. Однажды отряд отправили на помощь осаждённой крепости на окраине леса. Но помогать было уже некому. Крепость не была взята, осаду сняли. Внутри же случилась страшная эпидемия, которая унесла жизни почти всех жителей в считанные дни. Когда отряд ворвался в крепость на их пути были лишь изуродованные болезнью трупы. Они дошли до центра, где возвышался замок, там казалось были слышны человеческие крики. Командир поделил отряд на две части и приказал обогнуть крепость с флангов. Он будучи младшим командиром повёл людей. Вдруг со стороны догоравших зданий к ним двинулись враги, затаившиеся там. Он повёл отряд напролом не боясь. Они снесли врагов своим натиском. Лишь в последний момент заметив, что это были не враги, а изможденные, умирающие жители крепости. Отряд уже не мог им помочь. Идти обратно по их головам не решились. Обходя жителей крепости они зашли в тупик. Сзади наступали живые трупы, спереди стена. В панике конники разметали остатки защитников крепости и выскочили из кольца, двинулись в сторону остальной части отряда. Огонь отражался от их лиц, кони ржали в ужасе, люди начали кричать, боясь заразиться. Он не смог навести порядок. Пока конные добивали уцелевших копьями, чтобы те не подходили близко. Вышли к остальным. Отряд вновь объединился, но оказалось что командир отряда был убит. Он взял командование на себя и повёл людей вон из проклятой крепости. Они скакали прочь. И лишь к утру остановились, поняв, что двигались в глубь леса. Страх и темнота ввели их в заблуждение. Так отряд оказался на краю болота, большая часть из них утонила в этом же болоте, поддавшись панике. Он же превратился в болотного монстра, в тварь которая прокляла сама себя не в силах простить гибель своих людей. Прошло уже много времени но духи жившие в этих топях продлевали жизнь Болотной твари. Неизвестно для чего. Либо питаясь его болью, либо в надежде что монстр будет отпугивать нежеланных гостей. Духи не любят непрошенных гостей.

К сожалению герой не мог пересказать увиденное. Убить этого беззащитного и проклятого, он тоже не мог. Рука не поднималась. Братья глядя на него казалось что-то поняли, но они не стали убивать, не желая ссориться с духами леса. Девушка обвела всех взглядом. Кем бы ни был монстр, он уже повержен и должен умереть. Шаг и взмах меча. Монстр нашёл свой покой.

......,....,........

Задерживаться не стали. Сразу пошли дальше. Спешка пропала, усталость последних дней догнала.

Воин остановился. Поднял руку. Отряд насторожился. Что-то изменилось, но что. Воин очень не любил неопределённости. Цель к которой шли уже не казалось важной, он даже не мог сказать что это была за цель. Он обернулся. Герой смотрел сквозь него, неясно куда, взгляд блуждал. Воительница испытывала теже чувства. Краем глаза она смотрела на мечника. Кое-что в нём притягивало её взгляд. Мечник смотрел на воина.

- Брат, что дальше куда мы шли?

Воин сделал глубокий вздох.

- Куда бы не шли, уже не надо туда. Лучше вспомни откуда, и почему мы вместе.

Мечник задумался и правда. Они так спешили, сосредоточась на пути. Почему он не может вспомнить начала пути.

Воин привлёк внимание воительницы и спросил:

- Почему ты с нами?

Она не знала что сказать, точно не понимая, спросил ли воин почему она в отряде или кто она и как тут оказалась.

- Меня вёл долг, моя цель была рядом с вами. Теперь мы вместе.

Но что за цель её вела и как она попала в отряд было неясно. Туман затмевал воспоминания.

Герой услышав речь, пришёл в себя. Глаза сфокусировались, лишние мысли ушли из головы. Посмотрев на всех по очереди, безошибочно понял, что происходит.

Он поднял правую руку вверх, кулак был сжат. Потом указал всём на полянку. Сели в круг, ноги под себя. Тем самым герой предлогал всём глядя друг на друга заглянуть в себя.

Девушка остановила взгяд на мечнике, потом заглянула в себя и не нашла ничего.

Воин не мог выбрать между мечником и героем. Один был братом, второй близок, но чем, духом? Вроде нет, тогда что?

Мечник не смотрел на остальных, он смотрел сразу внутрь себя. Там был разлад. Душа хотела одного, но дух твердил, что это слабость.

Герой смотрел дольше всех. При чем смотрел на каждого. Он был здесь лишним. Но оказался очень нужным.

Воин решил прервать молчание. Они уже были готовы. Так он чувствовал.

- Ты мой брат, но сейчас я не могу тебе помочь. У меня не было таких проблем. могу всё испортить. Сейчас мне нужно помочь этому мужчине. Он здесь чужак, но его дух, его воля мне близки. Он появился здесь именно сейчас, я вижу в этом смысл. Значение которого до конца неведомо.

Мечник сразу ответил:

- Да в этом ты прав. Мне и не нужна помощь. Я стал достаточно силён. Надо лишь обернуть эту силу в пользу, мои мечи жаждут карать врагов. Но стольких врагов у меня не было и не будет. Поэтому я буду верным мечом для всех вас - нас. Верю что мы достаточно честны и после про меня не скажут дурных слов. Я буду подобен мстительному духу, мои мечи напьются крови. Вы же будете направлять меня. Я всё сказал.

Девушка-воин удивилась, она поняла всё что сказали эти воины диких племён. И молвила:

- Я пришла сюда, чтобы покрыть славой своё имя. Отдав долг, тем людям, которые показали мне что такое честь. Людям, которые дали мне силы преодолеть весь мой жизненный путь с честью, не боясь смерти, а боясь бесчестья. Цель видевшаяся в начале кажется не столь важной, иначе я бы не присоединилась к вам, а шла слепо к ней. Вы воины диких племён и этот человек гор укажите мне истинную цель, дабы стать воином, чьи заслуги будут чтить и после смерти.

Герой понял не многое из сказанного. Он уяснил суть. Те кто был сейчас рядом с ним, не были близки друг другу, могли быть врагами при других обстоятельствах. Однако их души были связаны. Он видел не многое, но увиденное, делало их людьми чести. Умереть с честью единственное что отличало настоящего человека от животного, от дикого зверя. Сказал же он следущее:

- Кем бы мы не были раньше, отныне мы вместе. Мы не просто вместе, мы связаны. Мы связаны не по рукам и ногам, связаны наши сердца. И сдаётся нам ещё не раз дадут возможность показать и доказать это. Ведь многие не верят в честь. Мы должны изменить это.

Ведь иначе они обречены на жалкое существование. Жить в стаде нет худшей участи для человека.

- Сдаётся мне, что этот мужчина, сказал, самые правильные слова, - подытожил воин.

- Или самые громкие, - добавил мечник.

- Он мог бы вести в атаку не одну сотню воинов, - мимолетом заметила девушка - Жаль, что нам неведомы его речи.

Туман в лесу

Молодой, да не прям чтобы очень, человек стоял возле средних размеров казана. Долго или коротко - тоже не ясно. С первого взгляда толком его варево не вскипело на догорающем костре. Но приглядевшись узришь дым, валивший из рукавов, как будто он заполнил уже весь его скромный гардероб. И валит от избытка через рукава, будто охлаждаясь. Правда и характерного шипения не раздавалось.

Пар разъел кожу, настолько что лицо раскраснелось, а глаза уже приняли зеркальный блеск. Естественно в них уже ничего не отражалось. Глаза стали сродни отблеску небесных светил на водной озёрной глади.

Заклинания он произносит ещё не собирался#

Возможно это было и не к чему. Процесс колдовства зашёл уже далеко. Сам колдун смахивал на шамана. А шаманы как известно прибегают к заклинаниям совсем не часто.)

Но внешнее сходство с шаманом вводило в заблуждение. Человек - обычный колдун, без регалий.. Силы природы с которыми он мог справится, сегодня взяли вверх. Колдун чувствовал жар по всему телу.

- Такой риск не оправдан. - пронеслось в голове.

Если бы я вызывал посторонние силы.. Но не духи леса и ближайшей топи. В топи что-то изменилось. Расклад сил изменился. Кто же мог освободить силы сдерживающие темноту.

Человек, который избран их удерживать, не справился. Кандидат подходил и телом и истертой душой). Ища избавления от вины прошлого, он и не замечал насколько тёмные силы сдерживал. Души нашедшие свой покой в болоте, могли вырваться наружу. Неся в себе разрушения для живого. Разлад такого порядка знаменовал новую эру. Ведь даже сотня потерянных душ навела бы смуту на обширной близлежащей территории. Топь же за многие зимы вобрала в себя гораздо больше. Не говоря о тех кто попадал в западню не в одиночку. Несколько душ смешавшись друг с другом представляли немалую угрозу.

Успев подумать об этом в три удара сердца, колдун принял решение разорвать связь. Взмахнув незатейливо пару раз он выпустил остатки дыма из рукавов. Клубы дыма смешались с паром валившим из казана.

Колдун начал обходить кругами казан.

Дым закручивался обратно. Зелье приняло изумрудный оттенок. Закончив ритуал, колдун медленно собирал угли в необычную сумку.

Казан остывал теряя всё свойства, кроме целебных.

Из ниоткуда возникли наши путники. Подобные бесшумным теням они окружили колдуна. Заметив их, он уже ничего не мог поделать. К его горлу было приставлено сразу три клинка. Два меча полукровки, один - воительницы. Итого всё пропало. Не думая сопративляться, колдун раздумывал, почему они медлят.

Воин с копьём не спеша обошёл казан. Достав какую-то присыпку и обильно посыпав ей зелье, он сделал глоток с кончика копья, предварительно протерев его свежей травой. Сделав ещё пару глотков. Он подал знак. Мечи опустились.

Колдун нерво сглотнул. Кажется его только что спасло то что его варево имело целительные свойства.

Копьё, так впредь я буду называть воина. Так вот копьё начал вспоминать. Его взгляд переводился с казана на колдуна и обратно. Ему очень повезло встретить человеческого лекаря. После непродолжительного боя с Болотной тварью он чувствовал себя крайне плохо. Рана начала болеть изнутри.

Мечник поняв безмолвный намёк также сделал глоток.

И его глаза начали что-то вспоминать. (Если так говорят. Как глаза могут вспонимать.)

Воительница последовала их примеру. Герой же не сделал и шага в сторону котла. Пить зелёную жидкость совсем не хотелось. Тем более ходить с такими глазами.

Трое героев в это время испытывали схожие чувства. Они вспоминали, что видели уже этого колдуна, только когда они его видели он был будто старше. И хламида на нём была грязно-серого оттенка. Видавшая виды. Теперь же он был одет в тёмно-коричневый плащ цвета промасленного дерева. Штаны цвета ореха, а рубаха зелёного. Сапоги слишком грязные, не различить.

В их воспоминании колдун произнёс громкое заклятие.) причём все, кроме героя выстроились в ряд и поспешно двинулись в сторону заката, будто идя ориентируясь по невидимым небесным знакам. Герой же не понял, что от него требуется. Еще раз посмотрел на пожилую копию колдуна, потом на товарищей, наконец принял решение и побежал догонять отряд. А далее произошло то что произошло. И болотная тварь нашла своё успокоение, которое оказывается ему не надо было давать.

- Он был старше?! - молвила девушка. - и он нас заколдовал. Теперь же он моложе и не может это сделать. Или может, что вы чувствуете??

- Ничего, этот как тот, но ещё не он, Кто-то шутит опасные шутки со временем. - отозвался копьё.

- Разве люди такое умеют. Это же запретно, потому как невозможно в действительности, можно только задурманить умы людей, чтобы ввести в заблуждение. - сказал мечник.