По ту сторону трубы

1. По ту сторону трубы накализации

Был теплый летний вечер. Мама читала вслух очередную главу «Алисы в Зазеркалье». В этой главе Алиса перепрыгнула через ручеек и попала на последнюю, восьмую линию шахматной доски, где пешка превращается в королеву. Ариша и Маргоша внимательно слушали маму, а иногда, по её просьбе, сами читали отдельные кусочки книжки. Ариша читала хорошо, ведь ей уже девять лет, и она даже знает, сколько будет восемь на восемь и почему море солёное. Маргоша тоже умеет читать, ведь она уже закончила первый класс. Только она никак не привыкнет к словам «что» и «сегодня». Почему написано «что» и сегодня», а читать надо «што» и «сиводня»? Это какое-то недоразумение.

Девочки сидели, прижавшись к маме с двух сторон, а Тигрёнок лежал у мамы на коленях и урчал, и сёстры его тихонечко гладили по очереди. На самом деле, Тигрёнок — это не настоящий тигрёнок, а котенок, просто у него такие рыжие полосы на мордочке и на спине, и за это его прозвали Тигрёнком. А так он серый, и у него очень проницательные глаза чайного цвета и длинные, острые треугольные ушки.

«Алиса сняла с головы загадочный предмет и положила к себе на колени, чтобы получше разглядеть.Это была золотая корона», прочла мама, и глава закончилась.

— Алиса стала королевой! — обрадовалась Маргоша. — Вот ей повезло!

— Да, — сказала мама. — А вы бы хотели попасть в какую-нибудь настольную игру? Как Алиса.

— Только не в шахматы, — заявила Ариша. — Не хочу, чтобы меня кто-нибудь съел!

— Я бы очень хотела, — сказала мама. — Когда я была как вы, я так завидовала Алисе!

Она осторожно переложила Тигрёнка с коленей на диван и встала.

— Я бы тоже очень - очень хотела, — сказала Маргоша. Она ужасно любила маму и всегда её поддерживала. Хотя в данном случае девочка не лукавила. Кто же не хочет попасть из обычного мира в какой-нибудь чудесный и необыкновенный? Даже я этого хочу, а ведь мне уже... Не скажу, сколько лет. Где-то между пятнадцатью и сто пятью. По настроению.

— Мам, поиграй с нами в Бродилку! — попросила Ариша. Бабушка недавно подарила ей эту игру, но играть вдвоем с Маргаритой (такое у её сестры полное имя) уже надоело. Игра была очень простая. Надо кидать кубик и передвигаться на выпавшее число полей (клеточек). Некоторые поля были красные — это значило, что если попал на них, надо пропустить ход. А от некоторых клеток шли стрелочки, по которым следовало перепрыгнуть еще через несколько клеточек, вперёд или назад. И цель игры была тоже простая: дойти от старта до финиша. Не ногами, конечно, дойти, а своей фигуркой. А фигурки были разные на выбор: слоник, собачка, самокат или шляпа. Арина предпочитала играть шляпой, а Марго чаще выбирала собачку.

— Не сегодня, — сказала мама (конечно же, она сказала: «ни сиводня», но пишется это так: «не сегодня»). — Я жду доставку еды и буду готовить ужин. У нас дома совсем нечего есть.

В этот момент в дверь позвонили.

— А вот и курьер! — обрадовалась мама.

Она открыла дверь, поздоровалась с доставщиком и стала забирать у него пакеты с едой. Она брала у него пакет за пакетом и осторожно ставила на кушетку в прихожей, а в это время котёнок выскользнул в открытую дверь и помчался вниз по лестнице.

— Тигр убежал! — вскрикнула Маргоша.

— Надо его поймать, — решила Ариша, спешно натягивая босоножки. Она всегда очень быстро принимала решения - быстрее, чем вы сможете моргнуть одним глазом. Морг! И она уже выбегает из квартиры. Хотела бы я так уметь! Маргарита, которая всегда всё повторяла за старшей сестрой, помчалась вслед.

— Он где-то в подъезде, — сказала мама. — Далеко не убежит, не волнуйтесь.

Однако в подъезде Тигрёнка не оказалось. Сёстры добежали до первого этажа, но кота так и не нашли.

— Кто-то открыл дверь в подъезд, и он убежал! — догадалась Арина.

И девочки, не долго думая, выбежали во двор. Сначала они нигде не видели ничего, хоть немного похожего на кота, но потом Арина вскрикнула:

— Вот он!

Марго посмотрела туда, куда показывала сестра, но поначалу ничего не заметила. Она смотрела очень внимательно, изо всех сил, но...

— Он забежал за дом! — крикнула Ариша и понеслась вперёд.

И тут Маргарита увидела серый кошачий хвост, свернувший за угол их дома и скрывшийся за поворотом. И конечно же, она припустила вдогонку за сестрой.

Добежав до конца дома и свернув за угол, Маргоша увидела Аришу, которая стояла возле длинной серой трубы и отчаянно махала руками. В их дворе шёл ремонт, и эти трубы лежали на земле, ожидая, когда их закопают под землю. Так объясняла мама. Марго даже запомнила, как это называется, хотя слово было ужасно сложное. На-ка-ли-за-ци-я. Кажется, так.

— Он в трубе, надо его окружить с двух сторон, чтобы не сбежал, — задыхаясь от волнения, объясняла Арина. — Обойди с той стороны, а я полезу с этой.

— А может, маму позовём? — испугалась Маргоша. Было уже темно, и ей совсем не хотелось лезть в эту страшную и мрачную трубу накализации.

— Ага, конечно. Пока она придёт, сто часов пройдёт. А Тигр в это время сбежит, и мы его никогда не найдем!

Честно говоря, Ариша и сама побаивалась лезть в эту зловещую трубу. Это снаружи она была смелая и решительная девочка, а внутри всё же немножечко трусила иногда. Поэтому она так злилась и уговаривала не только сестру, но и себя заодно.

— Лезь ты, — тихонько сказала Маргарита, — а я тут побуду.

— Ну и трус... Труска! Бояка-бабака! Ну и жди тут тыщу лет.

Арина тряхнула своей красивой русой косой и скрылась в трубе. И тут Маргарита передумала оставаться снаружи. То ли испугалась стоять одной в темном дворе и ждать тыщу лет, то ли не захотела быть труской и боякой-бабакой (что бы это ни значило), то ли решила проявить волю и спасти Тигрёнка (а то ведь Арина всем будет рассказывать, что это она одна его спасла, а это нечестно), но скорее всего — всё вместе по чуть-чуть. Марго решительно присела на корточки и полезла в трубу.

Внутри было темно, виднелись лишь очертания Аришиной попы в желтых шортах, и это успокаивало. Марго осторожно на четвереньках ползла за этой желтой попой.

— Тигрёныш, маленький, не убегай, мы идём к тебе, — ласковым голосом уговаривала Ариша.

Однако кот и не думал убегать. Он спокойно подождал, пока хозяйки приблизятся к нему, повернулся задом, задрал хвостик и важно пошёл вперёд, а они так и ползли гуськом за ним.

Они всё ползли и ползли, а труба все не кончалась и не кончалась. Им казалось, что они уже ползут целую вечность и преодолели, наверное, пятьсот тысяч километров. Но вот впереди забрезжил свет. И чем ближе они подползали, тем ярче он становился. Наконец, котик выскочил из трубы, и они вывалились за ним. Однако встав на ноги, они не увидели ни своего дома, ни знакомого двора. Вокруг было бескрайнее поле, поросшее травой и цветами, а на небе ярко светило солнце.

— Где это мы? — пораженно спросила Ариша.

— Не знаю, — испуганно ответила Маргоша. — Давай вернёмся назад? Мама будет переживать.

— А как же вернуться? — озадаченно почесала затылок Арина. И Марго увидела, что вокруг них нет ничего похожего на трубу накализации. Она просто исчезла! Зато есть какая-то табличка на палке. Девочки подошли поближе и прочитали надпись на табличке: «СТАРТ».

— Это начало игры! — догадалась Арина. — Как в нашей бродилке!

— Мяу! Мяулодец.

У их ног, как ни в чем не бывало, сидел серо-рыжий котёнок.

— Тигрёнок! — обрадовалась Маргоша. — Ты умеешь говорить!

Она села на корточки и стала гладить своего любимца.

— Конечно, умею, Мяургарита. А что тут сложного? Только открывай рот да шевели языком. Куда проще, чем лизать заднюю ногу.

— Не думаю, — сказала рассудительная Арина. — Учить языки - это очень сложно.

— Не думаешь? Очень плохо. Советую тебе всегда думать, это крайне полезно. А если не веришь, лизни свою заднюю ногу, и мы посмотрим, легко это или нет?

— У меня нет задней ноги, — сказала Арина. — У меня есть только нижние ноги. И верхние руки. Больше ничего нет.

— Действительно. Вы совсем мяулопригодны для бега за мышкой и прыжков с пола на подоконник.

Маргоша засмеялась и поцеловала кота в макушку:

— Тигрёнок! Я не думала, что ты такой зануда!

— Еще одна не думает! Я один, что ли, должен думать за вас?

Тут они увидели какое-то серое существо, которое приближалось к ним. Существо было совершенно квадратным и приближалось оно, неуклюже перекатываясь или, скорее, переваливаясь с боку на бок, словно сплюснутый с боков колобок.

Когда существо добралось до них, они увидели морду с маленькими глазками и круглым черным носом, от которого шла черная полоска вниз, к маленькому рту с острыми зубками. Арише существо показалось знакомым. Вот только морда эта была совершенно плоская и смотрела на них с явным неодобрением. Ростом существо доходило им до коленей, а в ширину и длину было совершенно такого же размера, как и в высоту. Как и полагается правильному кубу.

— Мяуё почтение!— вежливо поклонился кот.

— Здрасьте, — брякнуло существо и покосилось на девочек, — А вас, похоже, хорошим манерам не учили?

— Здравствуйте! — хором сказали девочки, а Арина даже сделала книксен на всякий случай. Мама научила их делать книксен, когда читала им книжку про принцессу и ее фрейлин.

— Что вы такое? — довольно грубо спросило существо.

— Меня зовут Арина, а это моя сестра Маргарита, — представилась девочка, но существо продолжало вопросительно на них смотреть.

— Это человеки, — пояснил кот. — Двуногие бесхвостые накладыватели корма и убиратели лотка.

— Понятно, — кивнуло существо (а точнее, дернулось своим квадратным телом чуть вперед и вернулось на место).

— А вы, простите, кто? — спросила Арина.

— Я? Ну уж этого стыдно не знать таким гигантским пчеловекам. Я — Квабробёр.

— КвадрОбер? — удивилась Маргарита. — Она слышала, что некоторые люди любят подражать животным, и их называют «квадроберы».

— Нет! — гневно отрезало существо. — КвадробЁр!

— А, я поняла! — воскликнула Ариша. — Вы квадратный бобёр! Вот, кого мне ваша морда напоминает... То есть... простите, лицо.

Она смутилась, так как не понимала, вежливо ли называть звериную морду — мордой?

— Ну наконец-то! Хоть одна здравая мысль из твоего беззубого рта.

— Почему беззубого? — удивилась Арина. Она открыла рот и показала свои аккуратные белые зубки. Дважды в день она тщательно чистила их электрощеткой и могла гордиться не только их белизной, но и тем, что больше половины зубов уже были взрослые, то есть коренные.

— Это не зубы, — с пренебрежением сказал Квабробёр. — А жалкое подобие. Ты не прокусишь ими даже карандаша, не говоря уж о стволе дерева. Наши квадробрята и то имеют более приличную челюсть.

— Сам ты жалостливое подобие, — обиделась Арина.

— Не заговаривай мне зубы, — буркнул Квабробёр. — Вы кидать-то будете или игра вам не по зубам?

— Что кидать? — удивилась Арина.

И тут Маргошу осенило.

— Я поняла! — закричала она. — Вы кубик! Вас надо кинуть и сделать ход в игре, да?

— А тебе, я вижу, палец в рот не клади, — усмехнулся Квадробёр. — Ну давай, мягкозубая малютка, кидай.

— Погодите, — сказала Арина, — у кубика по бокам есть точки, и сколько точек выпало, на столько полей надо ходить. А у вас точек нет.

Девочки внимательно осмотрели бобра, но он был равномерно серый, пушистый и без всяких точек.

— Так вы будете кидать или нет? — разозлился Квадробёр. — Или я домой покачусь? Меня там квадробриха ждёт. С квадробрёнком.

— Будем, будем! — встрепенулась Маргоша. Ей очень хотелось сыграть в эту игру. Осторожно, боясь доставить кубическому ворчуну неудобство, она подняла на руки довольно тяжёлого Квабробёра и слегка кинула его вперёд. Но тот покатился куда-то в бок, неловко переваливаясь и падая на разные стороны без какого-либо порядка, то есть совершенно вразнобой. Девочки побежали за ним, но этот «кубик» всё не останавливался, хотя было понятно, что катится он сам, по своей воле, а вовсе не потому, что его бросили. Кот неспеша семенил следом.

Наконец, Квадробёр остановился. Лежа на спине и глядя на них всё тем же недовольным взглядом, он мрачно произнёс:

— Три!

Девочки внимательно осмотрели его лысый розовый животик, но ничего не увидели.

— Почему три? — спросила Арина.

— Потому что я так сказал, — буркнул бобёр. — Мне лучше знать, сколько выпало, это же моё туловище. А если тебя не устраивает, можешь сама стать кубиком, а я тебя буду швырять в разные стороны, согласна?

— Нет, — решительно произнесла Арина. — Я не хочу быть кубиком. Ладно, пусть будет три. Как же нам теперь пройти через три поля? Пешком?

— Ага, пешком! — бобёр громко засмеялся, то всхлипывая, то всхрюкивая... То есть внезапно хрюкая. — Пешком ты знаешь, сколько будешь идти? Три дня и тридцать часов!

— Тридцать часов? Но это же целый день и еще... Четыре? Нет, шесть часов! — посчитала в уме Арина.— Значит, правильнее сказать: четыре дня и шесть часов.

— Мяунипуляция цифрами. — мурлыкнул кот. — Очень мяулообразованная человека.

— Так как же мы доберёмся? — спросила Маргоша. Она ужасно не любила ссоры и всегда стремилась побыстрее их уладить.

— Ну разумеется, на сапсане, — сказал Квадробёр.

— На поезде! — обрадовалась Ариша. Они уже несколько раз ездили на скоростном поезде «Сапсан» — в гости к бабушке в Санкт-Петербург.

— Я вижу, вы вообще ни в зуб ногой, — проворчал бобёр, перекатываясь со спины на крошечные лапки. — Не знать, кто такой сапсан!

— Ой, смотрите! — крикнула Маргоша.

Прямо на них летела огромная серо-белая птица с ярко-желтым клювом и такими же желтыми лапками.

— Точно! — вспомнила Арина, — Есть же еще такая птица - Сапсан.

Сапсан приземлился рядом с ними, и Квадробёр, ни слова ни говоря, вдруг высоко подпрыгнул и очутился на птичьей спине. Увидев это, Тигр вежливо поклонился, промяукал приветствие и весьма элегантно запрыгнул на спину Сапсана. Девочки переглянулись и стали неуверенно карабкаться на птицу. Это было непросто. Пришлось хвататься за перья и ползти по крылу, как по отвесной стене с зазубринами на детской площадке. Ариша кое-как забралась, а вот Маргоша всё время скатывалась вниз. Наконец, Ариша схватила её за руки и практически затащила наверх.

— Перегруз, — сказал Сапсан.

— Кто-то слишком жирный, — бобёр с осуждением посмотрел на девочек, хотя они были весьма худенькими, в отличие от него самого.

— Что же делать? — спросила Ариша.— Нам надо перебраться через три поля.

— Доплатить за лишний вес, — сказал Сапсан.

— А сколько это стоит? — спросила Марго.

Дома у них были две банки-копилки, полные монет, а сверху даже лежало несколько бумажек, подаренных бабушкой и дедушкой на разные праздники. На эти бумажки можно было много чего купить, но сёстры пока не могли придумать, на что же их потратить.

— Угадай загадку, — сказал Сапсан. — Не лает, не кусает, а в дом не пускает.

— Я знаю, — довольно улыбнулась Арина. — Это замОк.

— Неправильно.

— Как это неправильно? — удивилась она. — Я знаю эту загадку, правильный ответ - замОк.

— Предположу, что это человек, — промурлыкал Кот.— Он не умеет лаять и кусать ему, в сущности, нечем, но в дом к себе не пускает. И, что немяуловажно для нас, котов — не выпускает.

— Верно, — сказал Сапсан и в тот же миг взмахнул своими мощными крыльями и взлетел.

От неожиданности Маргоша завизжала. Ей было очень страшно, она вцепилась в птичью шею и боялась пошевелиться. Зато Арине полёт очень нравился, и она тоже кричала — но не от страха, а от восторга. Они взлетели высоко в небо, и сверху было видно, что зеленые поля обрамлены с двух сторон реками, а поперёк разделены просеками на одинаковые квадраты, которые шли один за другим. И линия, по которой эти поля как бы загибались в бок, очень напоминала «бродилку», в которую они столько раз играли с Маргаритой в их комнате с розовыми кроватями и книжными полками во всю стену.

Сапсан летел очень быстро, и Арина вспомнила, что это самая быстрая птица в мире, и именно поэтому её именем назвали скоростной поезд, курсирующий от мамы к бабушке и обратно. Наверху было холоднее, чем внизу, ветер дул в лицо, и девочки уже начали замерзать, но тут Сапсан замедлился и начал снижаться.

2. Как дойти до ручки

Сапсан приземлился на такое же зеленое поле, и девочки, обессилевшие от полёта, чуть не кубарем скатились на траву. Котик спрыгнул следом, а Квадробёр уже сидел внизу и жевал травинку.

Оглядевшись, они заметили яркое красно-зеленое здание круглой формы и какое-то зеленое существо, напоминающее огромный гороховый стручок, с круглым красным носом и ярко-оранжевым колпаком на голове.

Девочки вежливо поздоровались и сделали книксен. Недолгое пребывание в этой волшебной стране дало им понять, что местные существа — довольно обидчивые и нелюдимые (кажется, именно так называются существа, которые не любят людей?), так что с ними стоит вести себя максимально учтиво.

— Меня зовут Арина, а это моя сестра Маргарита, — Ариша, как старшая, взяла дело в свои руки, — А кто вы такой?

— А что, не видно? — буркнул красноносый стручок. Как и другие обитатели этой страны, он явно не отличался хорошими манерами. — Я Шут Гороховый. И меня все знают! Я очень давно занимаю эту должность. Еще со времён царя Гороха.

— Очень приятно, — сказала Арина. — Кажется, я про вас что-то слышала.

— Я люблю гороховый шуп, — решилась высказаться Маргарита, которая обычно боялась разговаривать с незнакомыми людьми и существами, но сейчас немного осмелела. — Но больше люблю солянку.

— Не суп, а шут! — прошипела Арина. — Он в цирке выступает, видишь, у него клоунский нос на резинке?

— Лично я люблю только мяусо, — вступил в беседу Кот. — А горох пусть едят мыши. Кстати, уважаемый, — обратился он к Шуту. — Нет ли у вас тут какой-нибудь мышки или еще чего-нибудь, состоящего из мяуса?

— У меня есть каша, — сказал Шут, — но она из нестандартного ингридиента.

— Мы хотим кашу! — наперебой заговорили девочки. — Особенно нестандартную! Мы еще не ужинали и немного проголодались.

— Хотите кашу? — противным голосом передразнил шут. — А я, может, хочу в Гваделупу! Кто не работает, тот кашу не ест. Так что для начала вам придется выполнить одно задание, — сказал Шут. — Видите ту дверь?

И он кивнул на здание цирка, на котором они действительно заметили ярко-красную дверь.

— У двери есть ручка, — продолжал Шут.

— Понятно, — кивнула Арина. У всех дверей есть ручки, что тут странного?

— Вам надо дойти до ручки.

— Дойти до ручки?

— Да. Только дойдя до ручки, вы сможете отведать моей наваристой сочной кашки.

Девочки переглянулись, пожали плечами и пошли к красной двери. Она была совсем рядом, буквально в нескольких шагах, однако они всё шли и шли, а дверь ни на миллиметр не приближалась. Тогда они побежали, но и это не помогло. Дверь будто бежала от них, и чем быстрее они двигались, тем сильнее ускорялась дверь. Дойти до ручки оказалось совсем не просто!

Девочки уже начали впадать в отчаяние, но тут из-за их спины выскочил Тигрёнок и одним мощным красивым прыжком настиг непокорную ручку и вцепился в нее зубами и когтями. Ручка взвизгнула и вместе с дверью замерла на месте. Арина подбежала и неуверенно протянула руку.

— Отцепись от меня, комок шерсти, — ворчливо потребовала ручка, — я сама вам откроюсь.

Кот спрыгнул на землю, и подбежавшая Маргоша сразу заключила его в объятия:

— Молодец. Тигрёнок! Ты напрыгнул на неё как самый настоящий тигр!

— Фу, противное животное, — огрызнулась Ручка. — Расцарапал мою позолоту. Теперь надо меня заново позолотить.

— Позолотить ручку? — переспросила Арина. Это выражение было ей смутно знакомо, но она не могла вспомнить, где его слышала.

Ручка возмущенно закряхтела и опустилась вниз, красная дверь громко заскрипела и медленно отворилась. Они вошли внутрь и увидели большой круглый стол, стоящий прямо посередине круглого помещения. Подойдя к столу, девочки обнаружили кастрюлю, из которой торчало древко и шел аппетитно пахнущий дымок. Арина заглянула внутрь.

— Тут топор! — воскликнула она. — И полная кастрюля каши.

— Каша из топора! — догадалась Маргарита. Мама когда-то читала им сказку про кашу из топора, и ей было ужасно интересно, какова она на вкус.

Девочки разложили кашу по тарелкам, и Марго побежала на улицу, чтобы позвать Квадробёра, Сапсана и Шута присоединиться к трапезе, но те не обратили на неё ни малейшего внимания. Они были слишком заняты: делили апельсин. Кот тоже от каши отказался.

— Я хищник, — заявил он. — И мне нужен белОк. Или хотя бы пара бЕлок. БЕлка содержит много белкА. А каша — нет.

Каша оказалась вкусной, но подозрительна напоминала геркулесовую (которая на самом деле — овсянка). Поев, девочки вернулись к своим странным спутникам, и тут их ждало новое поручение.

— Помогите разделить, — сказал Гороховый Шут, протягивая им апельсин. — Много нас, а он один.

Ариша очистила фрукт и внимательно пересчитала дольки. Их оказалось ровно десять.

— Вас трое, — сказала она, — но еще есть я, Маргарита и кот. Кот не ест апельсины, остается пять человек. Точнее, существ. Десять делить на пять — получается всем по две дольки!

— Пока вы не пришли, нам доставалось по три дольки, — недовольно сказал Сапсан. — И мы лишь спорили, как поделить одну оставшуюся дольку. А теперь выходит, что долек стало на одну меньше!

— Зато все поровну, и можно не спорить, — улыбнулась Арина. — Кажется, это называется Третейский суд, когда каждому остается одна треть. А у нас, значит, был Пятейский суд, и каждый получает одну пятую.

Когда апельсин был, наконец, разделен и съеден, Ариша со словами «моя очередь!» взяла в руки Квадробёра, размахнулась и кинула его подальше. Но тот, вопреки ожиданиям, не стал долго катиться, а сразу завалился на бочок и замер.

— Шесть! — объявил бобёр.

— Ура! — закричала Маргоша. — Самое большое число!

И действительно, игральный кубик имеет шесть сторон (они еще называется грани), и на каждой от одной до шести точек. Значит, шесть — это максимум, который можно выкинуть. Обрадованные девочки залезли на спину Сапсану. На этот раз Марго справилась сама: покрепче уцепилась за крыло, подтянулась и перекинула ногу. Кот и Квадробёр уже ждали их наверху. Все уже приготовились к головокружительному полёту, но Сапсан лишь переступил своими жёлтыми лапками и противным голосом крякнул:

— Перегруз!

— Ладно, давай свою загадку! — охотно согласилась Ариша. Приятно, что не надо платить за перегруз настоящими деньгами, как в самолёте. Тем более, что денег у них с собой всё равно не было.

— Без окон, без дверей, полна горница людей, — равнодушно произнесла птица.

— Огурец, — сказала Маргоша, но Арина уже догадывалась, что скажет на это Сапсан:

— Неверно!

— Метро! — вдруг догадалась Ариша. Когда они с мамой недавно ездили в театр, в метро было так много народу! А окошек там нет, потому что метро проходит под землёй.

— По-твоему, в метро нет дверей? — ухмыльнулась птица. — И как же, скажи на милость, люди туда попадают? Зарываются в землю, как кроты?

— Позвольте мяуленькую догадку, — мурлыкнул кот. — Осмелюсь предположить, что это капуста.

Вместо ответа Сапсан взмахнул своими мощными крыльями и поднялся в воздух.

— Но почему капуста? — не поняла Арина.

— По кочану, — ответила птица.

3. Жизнь бьёт ключом

Летели они не так уж и долго. В этом месте линия полей-клеток загибалась вправо, поэтому Сапсан срезал путь и пролетел по диагонали. Однако, начав снижаться, он сел не на землю, а на ветку высокой ели.

— Почему мы сели на ель? — спросила Маргарита.

— Мы сели еле-еле, — протяжно пропел Сапсан.

— Еле-еле на ели? — переспросила Марго.

— Еле-еле сели на ели, — еще протяжнее запела птица. — И ееееели!

— Но мы тут еще не ели! — возразила Ариша.

— Вы не ели и не сосны, — буркнул Квадробёр. — Это и бобру понятно.

И в этот момент Сапсан снова взлетел и понесся в обратном направлении.

— Почему мы летим обратно? — удивленно закричала Ариша.

— Стрелка назад, — ответил бобёр.

— Что? На какой зад?

Из-за ветра было шумно, и приходилось очень стараться, чтобы хоть что-то расслышать.

— Это поле со стрелкой, — громче повторил Квадробёр, — Мы летим назад на восемь полей.

Вот так неприятность! Они пролетели шесть полей вперед, а теперь возвращаются на восемь полей назад, то есть оказываются еще дальше от финиша, чем были! Кажется, есть даже специальная поговорка про такие ситуации: шаг вперёд и на два больше назад.

Наконец, Сапсан приземлился на траву, и девочки, успевшие замерзнуть от долгого полёта, с радостью спустились на землю.

На земле их встречала утка. Это была обычная, в общем-то, утка, только очень крупная и нестандартной черно-белой расцветки. Однако, приглядевшись внимательно, девочки заметили, что на спине, крыльях и других ее частях тела было что-то написано мелким шрифтом.

— Здрасьте! — сказала Арина.

— Крясьте! — кивнула утка. — Станьте-ка крядом, я плохо вижу.

И она достала из-под крыла очки и водрузила себе на клюв.

Девочки подошли ближе и смогли прочитать слова, написанные на утке: «Ужасающее происшествие в Чудесной Стране! Собаку зарыли в землю. Лучшие сыщики ищут, где собака зарыта!»

— Какое у вас имя? — спросила утка.

— Я Арина, а это моя сестра Маргарита, — вежливо ответила Ариша, — А как вас зовут?

— Я Газетная Утка,— с достоинством сообщила та, — А зовут меня обычно так: «гули-гули». Правда, я никогда не реагирую на столь бесцеремонное обращение.

Тут они услышали шум крыльев, обернулись и с удивлением увидели, как на поле приземлилось еще три сапсана. С них сошли существа, показавшиеся девочкам смутно знакомыми. Приглядевшись, они узнали слоника, самокат и шляпу.

— Это из нашей бродилки! — обрадовалась Маргоша. — Фигурки, которыми надо играть!

Вы же помните, какой фигуркой она обычно играла? И какой фигурки не хватает в этом списке? Арина тоже прекрасно помнила.

— А где собака? — спросила она.

— Собака, к сожалению, зарыта, — ответила Газетная Утка. — Ведутся безрезультатные поиски.

Не успели они подивиться судьбе зарытой собаки, как увидели нечто еще более удивительное. Слоник, Самокат и Шляпа прошли мимо них, не обращая на них никакого внимания, и подошли к унылому серому существу неопределенного расплывчатого вида. В руке (или том, что ее заменяло) у этого существа был большой железный ключ. Этим ключом существо ударило каждого из них, после чего вся вереница игроков вернулась к своим сапсанам. Все трое молча взгромоздились на птичьи спины и улетели.

— Что это было? — ошарашенно произнесла Арина. — Кто это такой?

Она указала на существо с ключом.

— Это Жизнь, — просто ответила Утка.

— Жизнь? — не поняла Ариша. — А почему она такая серая и унылая?

— Такова Жизнь, — настаивала Утка.

— Обычная жизнь, а вы как хотели? — подал голос кот, который до этого внимательно обнюхивал утку и обдумывал, сможет ли откусить от нее кусочек. Он был голоден, однако пришел к выводу, что это перепончатокрылое ему всё-таки не по зубам.

— А что она делает? — спросила Маргарита.

— Жизнь бьёт ключом, а что ей еще делать! — ответила Газетная утка, удивляясь неразумности этих бескрылых девиц. — Подойдите к ней, она вас ждет.

Девочки нехотя подошли к Жизни. Перспектива удара тяжелой железякой не очень вдохновляла. С другой стороны, у них появились конкуренты — слоник, самокат и шляпа, которые уже сделали ход и обогнали их. А хотелось все-таки победить в этой, хоть и странной, игре!

Сёстры опасливо подошли к Жизни, однако пока они шли, серое бесформенное существо изменилось. Оно стало малинового цвета и покрылось какими-то пупырышками.

— По-моему, это не жизнь, а малина, — тихо сказала Маргоша.

— Не жизнь, а мяулина, — мечтательно повторил кот.

Однако существо услышало эти слова и сразу посерелою. Строгим голосом оно спросило:

— Куда вас ударить?

— А можно никуда нас не ударять? — осторожно спросила Ариша.

— Можно, — неожиданно легко согласилась Жизнь. — Но надо выполнить задание.

Жизнь протянула к ним кусок себя, который, видимо, выполнял роль руки, причем этот кусок растянулся как резинка на пару метров.

— Надо же, как тянется эта Жизнь! — удивилась Арина.

— Жизнь тянется долго, — согласился кот. — А проходит быстро.

В руке Жизнь держала три веревки.

— Возьмите эти верёвки за разные концы, — скомандовала она.

Девочки так и сделали. У каждой в руках оказалось по три конца от верёвок.

— А теперь вам надо свести концы с концами!

— Свести концы с концами? — переспросила Арина. Задание показалось уж очень дурацким.

— Умные делают, а дураки задают вопросы, — буркнула Жизнь.

Арина решила не спорить. Она подошла к Маргарите и попробовала соединить концы верёвок друг в другом, однако это оказалось непросто. Верёвки начали вырываться, уклоняться, да еще и громко стонать и возмущаться:

— Не надо нас сводить! — верещали они. — Мы против сводничества!

— Ну пожалуйста! — попробовала уговорить их Маргоша, — Совместитесь хотя бы на минуточку.

— У нас очень плохая совместимость! — гневно отказались верёвки.

— Ха-ха! — посмеялась над ними Жизнь. — Не так-то легко в нашей стране свести концы с концами! Впрочем, и в вашей не легче.

И тут их снова выручил Тигрёнок. Он запрыгнул прямо на верёвки, выпустил коготочки и угрожающе зашипел:

— Хватит мур-мур-мучать нас! Делайте, что вам говорят!

Верёвки сразу присмирели, и девочки без труда выполнили задание.

Жизнь сразу повеселела и покрылась белыми полосами.

— А почему вы такая полосатая, Жизнь? — спросила Ариша.

— Потому что за серой полосой всегда следует белая, — добродушно улыбнулась та. — Вы выполнили задание и можете следовать дальше.

— А нельзя ли нам немножечко поесть? — спросил кот, который решил воспользоваться внезапной добротой Жизни. — Желательно мяуса...

— Идите к Газетной утке, — посоветовала Жизнь, а то у меня что-то поднимается температура.

И действительно, Жизнь в одиг миг раскалилась добела и покрылась пузырьками, которые лопались с шипением.

— Смотри, Жизнь кипит! — испуганно сказала Маргоша.

— Это ее личное дело, — отрезал кот и побежал к Утке. Девочки последовали за ним, однако Марго всё время с беспокойством оглядывалась на Жизнь. К счастью, вскоре та перестала кипеть и окрасилась в розовый цвет. А когда Жизнь в розовом цвете, можно не волноваться.

Рядом с Уткой уже стояло три тарелки, и каждая была подписана буквами «А», «М» и «Т».

Кот тут же забрался в тарелку с надписью «А».

— Вы не в своей тарелке, — строго сказала Утка.

— Они одимяуковые, — возразил кот.

— Тут буквы накряшены! — раздраженно брякнула Утка. — Быть не в своей тарелке — это очень плохо.

— Зачем вообще залезать в тарелку? — спросила Арина, — обычно в тарелку кладут еду, а тот, кто ест, сидит снаружи.

— Это устаревший способ, — с пренебрежением сказала Утка. — Или вы хотите, чтобы вам всё принесли на блюдечке с голубой каёмочкой?

На тарелках и правда имелась голубая полоса по периметру, а остальная часть была белая.

— Тут наши имена! — догадалась Маргарита. — М — это я, А — Арина, а Т — это Тигр.

Кот поворчал, но в итоге все заняли свои места. И в этот момент перед ними возникли куски чего-то коричневого, которые висели прямо в воздухе, на уровне их ртов.

— Что это? — спросила Арина.

— Ни рыба, ни мясо, — сказала Утка.

— Курица-гриль, — догадался Тигрёнок и схватил ртом один из кусков. Девочки последовали его примеру. Куски курицы хоть и висели близко, но тоже не очень-то поддавались и норовили увернуться от их рук и зубов. Когда Маргоше, наконец, удалось запихнуть в рот один из кусков, тот начал говорить прямо у нее во рту:

— Безобразие! Я таю во рту! Как ты вообще жуешь? У тебя же зуб на зуб не попадает!

Очень тяжело жевать еду, которая столь яростно комментирует этот процесс.

Охоту за жареной курицей прервал окрик Квадробёра, который все это время держался в стороне, однако теперь его терпение, кажется, иссякло.

— Хватит набивать брюхо. Вы же будете толстухами! Берите пример с меня.

Девочки не стали возражать квадратному существу и подвергать сомнению его стройность и грацию, а вышли из тарелок и подошли к нему.

Была очередь Маргариты кидать кубик, и она уже без стеснения и колебаний взяла на руки пушистую тушу и бросила перед собой. Квадробёр немного прокатился по полю и замер.

— Четыре! — объявил он.

Девочки и кот, уже не споря, залезли на спину Сапсану.

— Ну давай свою загадку! — милостиво разрешила Ариша.

— Перегруза нет, — сказала птица.

— Почему это? — удивились все. — Мы же съели курицу и должны весить больше, чем было!

— Это диетическая курица, — объяснил Сапсан и взмыл в небо.

4. Искусство строить глазки

Ариша с удовольствием смотрела, как сменяют друг друга зеленые квадратные поля далеко внизу. Однако поле, расположенное четвертым по счету и перед которым сапсан начал снижаться, отличалось от остальных. Оно было ярко-красным.

Опустившись ниже, она поняла, что это поле покрыто густым слоем алых маков.

- Как красиво! - воскликнула она, уже привычным движением спрыгивая с птичьей спины на землю.

- Ничего хорошего, - буркнул Квадробёр, который всегда умудрялся оказаться на земле раньше всех. Он был прыгучий как мячик (хоть и был кубик) и соскакивал с сапсана еще за пару метров до приземления.

- Почему? - удивилась Маргоша, которой тоже очень понравился вид и аромат пылающих на солнце маков.

- По топчану! - огрызнулся бобёр. - Это красное поле, дурынды вы двуногие.

- Красное поле? - удивилась Арина, и тут до неё дошло. - А! Это поле, где пропускают ход!

- И долго нам тут торчать? - поинтересовался кот, вытягивая лапки и выгибая спинку, затёкшие в полёте.

- Пока не выполните два задания, - Квадробёр слегка перекорёжился, и Ариша догадалась, что это он пожал плечами, - А может, останетесь тут навсегда. Задания не так уж просты. Я знаю множество глупых созданий, окончивших свою никчёмную жизнь на маковом поле. От этого никто не застрахован.

Девочки оглядывались в поисках существа, которое даст им новые задания, однако увидели лишь симпатичного козла с красивой треугольной бородкой, который мирно пасся в отдалении. Они осторожно подошли к нему, стараясь не затоптать прекрасные цветы. Козёл жевал маковый бутон, не обращая на них никакого внимания.

- Здравствуйте! - Ариша привычным движением сделала элегантный книксен, и Марго торопливо повторила за ней. - Мы две девочки и котик, и мы хотим выполнить задание, а кто вы?

- Говорите ме-ме-меееедленнее, - проблеял Козел. - Что вы такое?

- Девочки! - повторила Ариша. - Люди. Млекопитающие...

- Человеки, - подсказал кот. - Только еще мяуленькие. Мяулоупитанные.

- Млекопитающие? Молока я не даю, - отрезал козёл. - Это крайне бе-бе-беееессмысленно - требовать с козла молока. Что же касается до моего наиме-ме-мееенования, то я - Козёл Отпущения.

- Отпущения? Значит, он может нас отпустить! - обрадовалась Маргарита.

- Отпустите нас, пожалуйста! - попросила Ариша. - Мы хотим быстрее пройти игру и победить слоника, самокат и шляпу.

- Не получится, - сказал Кот. - Надо выполнить два задания, вам же сказал этот, как его... Кубобобр.

- Спасибо, что за козла ответили, - холодно сказал Козёл и выплюнул недожёванный цветок, - Но я обойдусь бе-бе-без секретаря. Лучше скажите, безбородые существа, уме-ме-меете ли вы строить глазки?

- Строить глазки? - удивилась Ариша. Она слышала, что так говорят о всяких там кокетках, но сама еще никогда не пробовала ни с кем коко... кеке.... В общем, делать такое.

- Име-ме-менно. Вам надо построить глазки. Все остальное я уже построил.

Козёл Отпущения махнул копытом куда-то в сторону. Они оглянулись и увидели огромное лицо, возвышающиеся над полем. И как они его раньше не заметили?! Лицо было собрано из больших и широких кусочков пазла. Только на месте глаз были дырки, зато рядом валялись пазлы голубого, белого и черного цвета, из которых, видимо, и следовало строить глазки.

Собирать пазлы и разные фигуры из конструктора девочки очень любили, так что они с энтузиазмом принялись за дело. Кот в процессе не участвовал, он сразу запрыгнул в приоткрытый рот гиганта и удобно расположился между его пухлых губ.

Девочки быстро собрали из деталей два глаза, но когда они уже хотели вставить их в отверстия на лице, у глаз откуда-то появились ноги и они побежали в разные стороны.

- Глаза разбегаются! - воскликнула Маргоша.

Ариша так растерялась, что схватила какой-то камешек и запустила в улепётывающий глаз.

- Перестань бросаться в глаза! - строго сказал Козёл. - Это негуманно и бе-бе-безнравственно.

- Но они разбегаются! - возмутилась Арина.

- Это их личное дело, - отрезал Козёл.

- Тигренок, помоги поймать глаза! - попросила Маргарита. - Ты же быстро бегаешь.

- Ничего без меняу не можете, - лениво зевнул Кот - Глаз да глаз за вами нужен.

- Не за нами, а нам, - поправила Арина. - Нам нужен глаз да глаз.

И тут они увидели, что глаза возвращаются и, встав рядом, вопросительно смотрят на них.

- Ну вот, глаза собрались в кучку, - удовлетворенно произнес кот. - Можно дальше отдыхать.

- Уважаемые Глаза, вы не могли бы занять ваши места? - вежливо попросила Арина.

- Мы знаем своё место, - писклявым голоском хором ответили Глаза. - Но не хотим отправляться все на одно лицо.

- Все на одно лицо? - не поняла Арина. Это выражение показалось ей смутно знакомым.

-Да, не хотим! Вы будете пускать в нас пыль! - обиженно пропищали Глаза.

- Не будем! Никогда! - заверили их девочки.

- Врёте! Все любят пускать пыль в глаза. Особенно двуногие вроде вас.

- Честное слово, мы не будем!

- Зуб дадите? - уточнили Глаза.

Тут Ариша увидела еще несколько пазлов, которые сдедовало вставить в приоткрытый рот. Они изображали зубы. Она подняла один зуб и протянула Глазам. Те вежливо поклонились и одним точным прыжком запрыгнули в отверстия на лице, при этом их ноги чудесным образом сразу исчезли. Впрочем, в стране Чудес все и должно происходить чудесным образом. А как еще?

- Хо-хо! Это мне к лицу! - услышали они громогласный бас, и губы на огромном лице зашевелились. Кот, уже было задремавший на этих губах, встрепенулся и с недовольным шипеньем спрыгнул на землю.

- Мы очень рады, что вам подошли эти глаза, - сказала Арина.

- Ты хотела сказать, «к вам подошли»? К - это очень важный предлог. Никогда не забывай про предлоги, дорогая, но старайся всегда использовать только вежливые предлоги. Чтобы никого не обидеть.

- Хорошо, - не стала спорить Ариша, а про себя подумала, что в этой стране все существа просто обожают поучать и давать советы.

- Я хочу пить, - вдруг заявил кот. - Уважаемое Лицо, нет ли у вас для меняу немного воды?

Лицо чуть пошевелилось, и из его глаз потекли потоки воды.

- Он плачет! - расстроилась Маргарита.

- Пейте, уважаемый кот, - всхлипывая, пробормотало Лицо.

- Благодарю вас, - чопорно сказал кот. - Но я не хочу пить воду с лица. Даже человеки говорят: «с лица воду не пить». Вот и я воздержусь.

- Я не плачу, - всхлипнуло Лицо и громко шмыгнуло носом, - Просто был дождь, в отверстия натекла вода, и теперь мои глаза на мокром месте. Что ж! Спасибо вам за глаза, добрые создания.

- За глаза говорить неприлично, - буркнул кот. - Вот я всегда говорю правду в глаза.

Но Ариша цыкнула на плохо воспитанного питомца, и девочки вежливо попрощались с добрым Лицом и вернулись к Козлу Отпущения.

- Мы выполнили первое задание, - отчиталась Арина. - Давайте нам второе и отпускайте нас.

- Не отпущу, - вдруг заявил Козёл Отпущения.

- Почему? - удивились все.

- Просто не хочу, - сказал Козёл. - Бе-бе-без причины.

- Ну ты и козёл, - нерво мяукнул кот.

- Так нечестно, - сказала Арина. - Вы должны дать нам задание.

- Должен? - противным голосом переспросил Козёл. - А не подскажешь ли, дорогуша, когда это я успел взять у тебя в долг?

- Отпустите нас, пожалуйста, - попросила Маргарита. - Нам надо скорее вернуться к маме, она о нас очень волнуется. - Маргоше было всего шесть лет, и она еще верила, что если всё объяснить и сказать «пожалуйста», то тебе обязательно помогут.

- Не могу, солнышко, - проблеял Козёл. - Я бы отпустил, но... Я же не виноват, что я... не хочу.

- Так нельзя! - возмутилась Арина. - Мы имеем право отсюда улететь!

- Бе-бе-беееезусловно! - радостно отвечал Козёл. - Вы имеете право! Но в нашей стране права просто так не соблюдаются! Их надо качать!

- Качать права? - удивилась Арина.

- Име-ме-меееенно! Извольте покачать свои права, милые создания.

Девочки огляделись и увидели качели, на которых стояла, прислонившись к спинке, какая-то книга. Марго подошла поближе и прочитала:

- «Ко-сти-ту-ция». Что такое коституция?

- Это, наверное, собачья книга, - предположил кот. - Они любят кости. Лично я их терпеть не могу. И кости, и собак.

- Конституция, дорогуша - это главный свод всех прав и законов, - объяснил Козёл. - Но если ты не умеешь качать свои права, она тебе мало поможет.

Марго толкнула качелю. Арина помогала ей с другой стороны. Чем сильнее раскачивались качели, тем больше и плотнее становилась книга. В какой-то момент книга раскрылась и, прошелестев страницами, томно простонала:

- Хватит! Я уже достаточно накаченная. Если перекачаюсь, будет некрасиво.

Девочки остановили качели и Марго присмотрелась к открытой странице. Там был нарисован круглый фиолетовый фрукт с пимпочкой наверху.

- Что это такое? - спросила она. - Какой-то сплюснутый баклажан.

- Это фига, - пояснила Конституция. - Вы смотрите в книгу и видите фигу. Так часто бывает. Особенно, когда в меня смотрят такие малообразованные существа.

- Мы образованные! - возразила Арина. - Мы учимся в школе и получаем образование. Правда, это только начинательное образование, но после четвертого класса будет продолжательное.

Маргоша подошла к Козлу Отпущения, который стоял неподалеку, невозмутимо жуя очередной цветок, и опасливо погладила его по белой спине.

- Дорогой козлик, - ласково сказала она. - Мы накачали Коституцию. Теперь вы нас отпустите?

- Непреме-ме-мееееенно! - кивнул Козёл. - Теперь вы свободны.

Девочки и кот радостно попрощались и побежали к Сапсану и Квадробёру, которые отдыхали поодаль, не обращая никакого внимания на происходящее.

- Мы закончили! - крикнула Арина и уже хотела схватить Квадробёра, но ее остановил Тигрёнок:

- Кажется, я пропустил свою очередь.

- Ты хочешь кинуть Квадробёра? - удивилась она.

- Я люблю играть с мяучиком, - ответил кот. - Почему бы не поиграть и с кубиком?

Размером Квадробёр был чуть выше кота, так что девочки не понимали, как Тигр сможет его поднять? Но кот и не думал его поднимать. Он плавно подошёл, поднял лапку и легонько толкнул бобра. Тот перекатился на спину и, подрагивая своими крошечными ножками, прокряхтел:

- Два!

- Всего два! - расстроилась Маргарита. - Как мы медленно идём!

Хотя ей очень нравилась эта игра, но она уже соскучилась по маме и переживала, что та переживает.

- Наверное, Шляпа, Слоник и Самокат нас сильно обогнали! - тоже огорчилась Арина.

Но делать было нечего. Они залезли на Сапсана и сразу услышали знакомое слово:

- Перегруз! Висит груша, нельзя скушать.

- Так, - сказала Арина. - Это или настоящая груша или что-то в форме груши. А может, это боксёрская груша? - Сапсан отрицательно покачал головой, и они от неожиданности чуть не свалились с него. - Ладно. Если груша настоящая, то она может быть заперта в сейфе или в закрытой комнате. Или в космосе! А если что-то в форме груши, то это... это... Что же это может быть?

- Лампочка, - сказала Маргоша.

- Верно, - сказал Сапсан и взлетел.

- Так нечестно! - крикнула Арина. - Это настоящий ответ на загадку, его все и так знают!

- Тогда что тебя не устраивает? - спросил Квадробёр.

5. Особенности валяния дурака

Новое поле, на которое они приземлились, было покрыто полевыми цветами.

— Как красиво! — восхитилась Маргоша.

— Это всего лишь цветочки, — мрачно изрёк Квадробёр. — Ягодки будут впереди.

— Ягодки мы любим! — обрадовалась Арина.

Осмотревшись, они увидели огромную курицу, видимо, ожидающую их, и побежали к ней. Приблизившись к птице, девочки заметили, что у нее пушистые лапы с коготочками, похожие на кошачьи.

Арина, как обычно, вежливо поздоровалась, представила себя и сестру, сделала свой фирменный книксен и поинтересовалась именем существа. Вместо ответа существо протянуло ей лист бумаги. На листе было что-то написано, но девочки, как ни вглядывались, не могли разобрать ни слова.

— Ничего не понятно! — сказала Маргоша.

— Как курица лапой! — подтвердил кот.

— Да, я пишу лапой, — скрипучим голосом обиженно произнесла курица, — Потому что я Куракотица.

— Каракатица? — не поняла Арина.

— Куракотица, — с нажимом сказало существо, недовольно махая лапками. — У вас, я вижу, совсем не куриные мозги.

— У нас человеческие мозги, — подтвердила Маргарита.

— Вот это и плохо!

— Вы можете просто сказать нам наше задание? — попросила Арина.

— Посмотрите на это поле, — сказала Куракотица. — Оно непахано. И нетронуто. Растения даже не примяты к земле!

— Это же хорошо, — не поняли девочки.

— Нет, плохо! Вы видите эти кусты мяты? Они должны быть примяты. Если мята не мята, то это неправильная мята. Запомните это! А лучше давайте я запишу.

Курица достала откуда-то ручку и накарябала лапой на листке новые каракули, которые, как и старые, невозможно было разобрать. С важным видом она протянула лист Арише, которой ничего не оставалось, как поблагодарить за очередное наставление.

— Хватит тут прохлаждаться! Начинайте уже валять дурака, — брякнула курица.

— Что? — удивились девочки.

— А что непонятного? — проскрипело существо. — Вам следует повалять здесь дурака.

— Повалять дурака? Это мы любим! — засмеялась Ариша. Она знала, что «валять дурака» означает дурачиться и веселиться.

— Но перед этим необходимо повалять коня. Вот ваше задание.

— Где же мы найдем дурака? — задумалась Ариша. — Может, нам самим поваляться? Мы хоть и не дурочки, но иногда бываем...

— Погодите вы с дураком! — перебил кот. — У нас еще конь не валялся! А начать надо с коня. А вот, кстати, и он.

По полю к ним приближалась великолепная серая лошадь.

— Какая красивая! — восхитилась Арина. — Она как будто седая.

— Это сивая кобыла, — проскрипела Курица. — Будьте с ней осторожны, она любит бредить. И врёт как сивый мерин. Это ее брат, он тоже большой врун.

Кобыла подошла и вопросительно посмотрела на всю компанию.

— Сивка-бурка, вещая каурка! — вспомнила Арина слова из сказки. Может, именно так надо обращаться к сивым кобылам? Правда, она понятия не имела, что такое «вещая каурка», да и что такое «сивка-бурка» не очень понимала.

— Вставать перед тобой, как лист перед травой я не собираюсь, — заявила лошадь. — Потому что лист перед травой обычно не стоит. Он висит сверху, на дереве. И потом, я свободная независимая лошадь, и не желаю над собой никакое иииго-го!

— Какое еще иго-го? — переспросила Марго.

— Бред сивой кобылы, — угрюмо пробормотал кот.

— Иго — это когда завоевали и командуют! — вспомнила Арина. — Такое было давно на Руси. Кажется, это называлось гондоло-татарское иго. — В свои девять лет она была очень начитанной девочкой, хотя некоторые слова иногда всё-таки путала.

Ариша вежливо обратилась к лошади:

— Уважаемая сивая кобыла, не хотите ли вы немного поваляться на этом прекрасном поле?

Кобыла легла на траву, а затем сделала нечто очень странное. Она отстегнула свои задние ноги и положила рядом, после чего сразу уснула, оглушив девочек зычным лошадиным храпом.

— Что она делает? — удивилась Марго.

— Спит без задних ног, — ответила Куракотица. — Это очень полезно. Советую вам всегда спать без задних ног, чтобы хорошо высыпаться. Я запишу на бумаге, чтобы вы не забыли.

— У нас нет задних ног, — напомнила Маргарита. — А которые есть, не отстёгиваются. А зачем спать без задних ног?

— Потому что в ногах правды нет! — отрезал кот. — Поэтому я всегда предпочитаю лежать - сидению, сидеть - стоянию, стоять - хождению, а хождение - беганию.

— А бегание - летанию, — согласно кивнула Курокотица и протянула девочкам еще один листок, исписанный каракулями.

— Ладно, — сказала Арина. — Конь у нас валяется, теперь надо повалять дурака. Вот только где его взять? И как вообще понять, дурак кто-то или нет?

— Обычно это видно невооруженным глазом, — сказала Куракотица и протянула им глаз на ножках, похожий на тот, что они собирали до этого, только намного меньше. Кроме ножек, у Глаза были крохотные ручки, в одной из которых он держал пистолет. Однако, увидев девочек, Глаз сразу бросил оружее и стал невооруженным. Он указал им в сторону, и они, повернув головы, увидели Квадробёра, который мирно отдыхал, стоя на голове. (Или лежа? Для квадратных существ это довольно трудно определить). При этом он изо всех сил пытался сдуть одуванчик, но тот не поддавался.

— Классический дурак, — сказал кот. — Даже не мяускируется.

— Подойдёт вам бобёр? — спросила Ариша Курицу.

— Только если вы сможете обвести его вокруг пальца, — ответила та.

— Вокруг пальца? — удивилась Марго. — Это как?

Но Курица только лапами развела.

— Пальцев у меня нет, — сказал кот, — только подушечки от них. Так что действуйте самяустоятельно.

Девочки подошли к бобру.

— Уважаемый Квадробёр! - обратилась Ариша — Не могли бы вы обойти вокруг моего пальца? Это поможет нам выполнить задание.

— Сначала ты мне помоги, — деловито заявил тот. — Этот одуванчик никак мне не даётся.

— Бесполезно! — вдруг встрял отдыхающий неподалёку Сапсан. — Это божий одуванчик. Он не даётся, потому что не дуется.

Девочки наклонились над одуванчиком, набрали побольше воздуха в лёгкие и дунули так сильно, как обычно задувают свечи на деньрожденческом торте: со всей силы и еще немного больше. Пух сразу разлетелся, осталась только лысая головка цветка.

— Он дуется! — обрадовалась Маргарита. — Прекрасно дуется!

— Дуются только обиженки! — надулся Сапсан и обиженно отвернулся.

Квадробёр перекатился на свои крошечные лапки и угрюмо посмотрел на девочек.

— Ну так и быть, давай сюда свой палец.

Ариша ткнула пальцем в землю, и бобёр покатился вокруг. Сделав круг, он с трудом пролез у неё под мышкой и остановился.

— Спасибо! — обрадовались девочки.

— Вы что же, думаете, я дурак? — с подозрением спросил он.

— Простите! — смутилась Маргарита, которая терпеть не могла кого-нибудь обижать. — Мы не считаем, что вы дурак. Вы очень умный.

— Тогда скажи ей, чтобы перестала пальцы гнуть!

Он указал своей крошечной лапкой на Арину. Та удивленно разогнула пальцы на руках. Бобёр лёг на бок и замолк.

— Дурак никогда не считает себя дураком, — авторитетно заявил кот.

— Мы выполнили задание? — обернулась Ариша к Курокотице.

Но та уже не стояла на прежнем месте, а носилась по полю, прижимая к себе лапами большое белое яйцо.

— Носится как курица со своим яйцом, — неодобрительно сказал Сапсан.

— Кидай кубик, — сказала Арина сестре. — Кажется, мы можем лететь дальше.

Марго подняла бобра и легонько кинула. Тот даже не перекатился, а упал на тот же бок, на котором лежал.

— Восемь! — объявил он.

— Как восемь?! — воскликнула Арина. — У кубика всего шесть сторон! Может выпасть только от одного до шести!

— Мне лучше знать! — пробурчал Квадробёр. — Моё это туловище или твоё? А? Может, это твой прекрасный носик, твои великолепные зубки, твой потрясающий хвостик, твоё изумительное пузико, а?

Бобёр катался по траве, демонстрируя свою неземную красоту со всех сторон. Он явно жаждал восхищения.

— Твоё, твоё, — успокоила его Маргоша. — Всё твои части - твои. И сам ты полностью - свой. Давайте полетим скорее дальше!

Арина пожала плечами и полезла на Сапсана. Тот даже не стал напоминать про перегруз и сразу задал свою загадку:

— Два конца, два кольца, посредине гвоздик.

— Ножницы, — быстро сказала Ариша. Ей не хотелось опять чувствовать себя глупо, не сказав очевидный ответ.

— Неверно, — ответил Сапсан.

Девочки задумались, и вдруг Маргариту осенило.

— Метро! — закричала она. — Там есть два кольца, одно в середине - это кольцевая ветка, а другое побольше, вокруг него. И есть два конца у каждой ветки.

— А гвоздик? — поинтересовалась Ариша.

— Гвоздик посередине там точно есть, — уверенно сказал кот. — Иначе как, по-твоему, оно держится и не разваливается на части?

Сапсан молча взмахнул крыльями и полетел.

6. Как сделать из мухи слона

Они поднялись так высоко, что поля были похожи на маленькие зелёные клетки, обрамлённые с двух сторон голубыми линиями рек. Солнце по-прежнему ярко светило, разлетаясь своими ровными, как линия, лучами во все стороны, а облака были такие чёткие и пупырчатые, словно были нарисованы на детской картинке.

Вдруг они увидели трех птиц, летящих перед ними. Сапсан замахал крыльями еще усерднее, они полетели быстрее и вскоре, к огромной радости девочек, по очереди обогнали каждую из них. На первой птице сидел слоник, вцепившись хоботом в её шею, так как больше бедолаге было нечем держаться, на второй - самокат, лежащий плашмя, а на последней (а точнее - первой, так как она летела впереди всех) - шляпа. Шляпа сидела на голове своего сапсана, прижимаясь к его шее резинкой, так что это скорее был сапсан в шляпе, чем шляпа на сапсане.

Помимо игроков, на каждой птице летел такой же, как у них, квадратный бобёр, и их Квадробёр, при каждом обгоне, вежливо кланялся собрату, а точнее - дрыгался вперед и от этого движения чуть не скатывался кубарем с птицы. Арише приходилось хватать его за хвост и усаживать обратно.

Все три птицы уже начали снижаться, а они еще летели вперёд. Наконец, и их сапсан пошёл на снижение.

- Ура! Мы всех обогнали! - радовались девочки.

Сойдя на землю, они обнаружили, что вокруг всё усыпано кустами со спелой земляникой.

- Земляника! - еще больше обрадовались они.

- Ну, вот и ягодки, - сказал Квадробёр. - Как я и говорил.

Но едва они протянули руки к ярко-красным ягодам, как те с визгом отшатнулись от них.

- Руки прочь! - кричали землянички.

- Простите, - смутилась Маргоша. - Мы не знали, что вы живые.

- Мы все одного поля ягоды, - сказала одна из земляничек. - И есть нас было бы крайне невежливо с вашей сторны. Мы же не какая-нибудь там развесистая клюква! И вообще, вас уже ждут они.

Девочки посмотрели вдаль и увидели за земляничным полем реку, на берегу которой сидел большой бурый медведь.

- Они? - переспросила Арина. - Я вижу только его.

- Ну раз он ждет, надо идти, - сказал кот, которого ягоды интересовали мало. И мечтательно добавил. - Я слышал, медведи умеют ловить рыбку. Мяуленькую вкусную рыбку...

Тигрёнок аж заурчал от предвкушения, а девочки направились к реке. Подойдя ближе, они увидели, что медведь держит в лапе небольшую серую птичку с красным клювом и забавным высоким хохолком.

- Здравствуйте, Мы Ариша и Маргоша, хотим выполнить задание, - вежливо представилась Арина. - А как вас зовут?

- Я кардинал, - сказала птица.

Арина удивилась. Она видела птицу кардинала на картинках, но та была ярко-красная.

- А почему вы такого цвета? - спросила она.

- Потому что я - серый кардинал.

- Ах, я вас именно так и представлял! - восхитился кот. - Значит, вы вершите судьбы мира и управляете этим огромным медведем?

- Ну не то, чтобы... - смущенно опустила глаза птичка. - Но, в общем, вы правы.

- То же самое у меня с человеками, - кивнул кот. - Незаметно ими управляю. Я тоже своего рода серый кардинал. Только с рыжими полосками.

- О, я буду рад познакомиться с вами поближе! - обрадовалась птичка. - Сейчас, я только сойду с рук. У этого медведя, знаете ли, всегда все сходят с рук.

- Вы хотели сказать, «всё сходит с рук»? - уточнила Ариша, которая уже слышала эту фраза, но звучала она чуть иначе.

- Не с рук, а с лап, - поправила Маргоша, которая тоже кое-что смыслила в мире животных.

Птичка слетела на землю, и Арина заметила, что кот напрягся и выгнул спину, будто готовясь к пряжку.

- Тигр, не смей! - крикнула она. - Нельзя нападать на говорящих существ. Это неприлично.

Им ведь даже от земляники пришлось отказаться! В этой стране Чудес было крайне сложно раздобыть пропитание, так как буквально всё умело говорить, а есть того, кто с тобой разговаривает, весьма затруднительно.

- А как вас зовут? - обратилась Марго к медведю.

- Он сирота, - ответил за медведя кардинал. - И очень стеснительный. Он не разговаривает с незнакомыми. И ни с кем не знакомится.

- Как это? - не поняла Арина. - Если он ни с кем не знакомится, то где же он берет знакомых, чтобы с ними разговаривать?

- Он ни с кем не разговаривает.

- А что это он ест? - поинтересовался кот, чьё внимание сразу привлекла тарелка с пирожками, стоявшая возде медведя, из которой тот доставал и отправлял в рот пирожок за пирожком.

- Это беляши, - важно пояснил кардинал. Он - Сирота Казанская, а в Казани все любят беляши.

- Позволите угоститься вашим мур-мур-мучным изделием? - обратился к медведю кот и, не получив ответа, быстрым ловким движением стащил из тарелки один беляш.

«Только бы он не начал говорить», подумала Арина, которая тоже не отказалась бы от румяного пирожка с мясной начинкой.

Но беляш молчал, а молчание, как известно, - знак согласия на то, чтобы тебя съели. Арина решилась и тоже стащила из тарелки пирожок.

- Вы хотите получить по шее? - спросила птица?

- Что? - испугалась Арина. - Нет, не хотим! Мне просто есть очень хочется, извините!

- И все-таки дай им по шее, - обратила птица к Сироте.

Медведь покопался где-то и протянул девочкам по короткому, но тостенному серому цилиндру.

- Это шея слона, - объяснил кардинал. - Я дал вам две, выбирайте, какая вам нравится.

- Нам все шеи нравятся, - дипломатично сказала Маргарита. - А какое у нас будет задание?

- О, оно очень простое! - воскликнул Серый Кардинал. - Вам нужно сделать из мухи слона.

- Сделать из мухи слона? Но как? - удивилась Арина. Она слышала, что это выражение означает «преувеличивать», «поднимать шум из-за ерунды», но Кардинал явно имел в виду что-то другое.

- Исключительно просто! - каркнула птица и протянула девочкам муху. - Это, так как сказать, основа композиции. А остальные детали вы найдете повсюду.

И действительно, вокруг них валялись всевозможные части от слона: ухо, хобот, ноги и т.п. Девочки с энтузаизмом взялись за работу, ведь, как уже говорилось, они обожали собирать пазлы и всевозможные конструкторы.

- Не вешай нос! - кричала Арина Маргарите, которая все норовила пристроить хобот. - Я еще морду не собрала.

- Вот ты и осталась с носом, - удовлетворенно проговорил кот, который не принимал активного участия в сборке слона, зато с удовольствием мешался под ногами и критиковал их работу. Можешь поклевать им беляши.

- Я не умею клевать носом, - призналась Марго. - Только когда спать очень хочу. - добавила она, вспомнив, что это выражение и означает : «засыпать на ходу».

- А где второе ухо? - спросила Ариша. Слона они почти собрали, не хватало только одного из его огромных плоских ушей.

Стали искать по всей полянке, даже у ягод спросили, но те жутко перепугались и попросили в их сторону никакого слона не приводить.

- Можете идти со своим слоном в посудную лавку, - предложила одна из земляничек, - Там ему самое место!

Но когда девочки уже всё обыскали, выступил Тигр:

- Я знаю, где оно, - мурлыкнул он.

- Где?? - хором вскрикнули девочки.

- Вам медведь на ухо наступил, ха-ха! Замурчательная шутка, не правда ли?

- Медведь наступил? - задумалась Арина, подходя к Сироте Казанской. Сирота уже доел беляши и полоскал в воде какой-то мешок. Из-под одной из его лап выглядывало слоновье ухо.

- Вы на ухо наступили! - крикнула Ариша, и медведь смущенно отодвинул лапу.

- Он хотел вам помочь, - объяснил Кардинал. - Спрятал ухо, чтобы не потерялось.

- Медвежья услуга, - со знание дела заявил кот.

- А что это он делает? - спросила Маргоша, заинтересовавшись мешком, в котором блеснуло что-то золотое.

- Отмывает деньги, - ответил Кардинал. - Я не люблю грязные деньги, поэтому всегда требую их тщательно отмывать.

- Я слышала, что деньги к деньгам липнут, - задумалась Ариша. - Наверное, это потому, что они грязные и липкие, плохо отмытые?

- Не поэтому, - ухмыльнулся кот.

Марго тем временем присоединила к слону оставшееся ухо. Можно даже сказать, что она его прислонила. Слон сразу тряхнул головой, поднял хобот и зычно протрубил в него.

- Он ожил! - обрадовались девочки.

Однако когда слон заговорил, их радость поутихла. Как и многие существа в этой стране, он начал разговор с критики.

- Вы чего мне уши развесили? Они же отвалятся в любой момент. Уши надо хорошо закрепить, чтобы я мог держать их востро.

- Держать уши востро? - перепросила Маргарита.

- Именно! Это нужно, чтобы хорошо всё слышать и замечать.

Ариша постаралась получше закрепить уши. Можно было бы сказать, что она их «присобачила», но, конечно, применительно к слону это звучит странно.

- Мы закончили! - радостно сообщили девочки Серому Кардиналу. - Сделали из мухи слона. Ой!

Муха, которая сидела в середине слоновьей конструкции, выбралась из нее и с громким жужжанием кружила над ними.

- Зачем вы вылетели из слона? - спросила Арина. - Ведь мы сделали его из вас.

- Я вышла из себя, - заявила муха. - Так часто бывает, когда делают из мухи слона.

В этот момент слон резким движением протянул хобот и втянул в себя муху.

- Он ее съест! - испугалась Маргоша.

- Не беспокойтесь, слон мухи не обидит, - успокоил их Кардинал. - Он просто не хочет ощущать внутреннюю пустоту.

- Лучше пустое брюхо, чем набитое мухой, - философски заметил кот.

- А тебя какая муха укусила? - строго спросила Арина. - Слон большой, ему видней, что ему лучше.

- Так ведь и человеки говорят, - пожал плечами Тигрёнок. - Голодное брюхо к мухам глухо.

- Мы можем идти делать следующий ход? - спросила Марго.

- Нужете, - ответил Кардинал.

- Что?

- Вы что, не слышали такое выражение «не можно, а нужно»?

- Слышали.

- Ну так вот, вы не можете идти, а нужете! Тем более, что до финала осталось всего четыре поля.

Четыре поля! Они так близко к победе!

- Прошу прощения, - промурчал кот. - А ваш медведь случайно не умеет ловить рыбу? Я бы очень хотел и рыбку съесть, и...

- Нет, - перебил его кардинал.

А девочки уже радостно бежали к бобру.

Ариша, которая уже уступила сестре прошлый ход, схватила бобра и запустила как можно дальше. Но тот повёл себя странно. Вместо того, чтобы покатиться дальше в направлении броска, он покатился обратно и остановился, точно подкатившись к их ногам.

- Четыре, - объявил Квадробёр.

- Четыре! - воскликнула Арина. - Это последнее поле?!

- Дурацкая птица, - насупился бобёр. - испортила всю интригу.

- Все бы и так догадались, - засмеялась Маргарита, взгромождаясь на спину сапсана, - Ведь в книге осталось всего несколько страничек.

- Давай свою загадку? - спросила Арина, забравшись на сапсана и обхватив его шею.

- Не надо виснуть на моей шее, - строго сказала птица. - Будь более самостоятельной. Что в огне не горит и в воде не тонет?

- Лёд, - сказала Ариша.

- Какашка, - сказала Маргоша.

- Любовь, - мурлыкнул кот.

- Определенно, животные лучше людей, - хмуро пробормотал Сапсан и взлетел.

7. Возвращение домой

Приземлившись, девочки увидели, что их уже ждут. Под табличкой с надписью «ФИНАЛ» был накрыт длинный стол, за которым (и на котором) сидели, стояли или лежали уже знакомые им существа: Шут Гороховый, Газетная Утка, Жизнь, Козел Отпущения, Курокотица, Серый Кардинал и Сирота Казанская. Незнакомы им были только два создания: человек с часами вместо головы и собака, которая сидела на стуле по-человечьи, водрузив на стол три лапы. Приглядевшись, девочки увидели, что всего у собаки пять лап.

— Здравствуйте! — Арина помахала всем рукой, и Марго последовала её примеру.

— Явились, не запылились? — спросила Собака.

— Не запылились, — ответила Арина, — Здесь довольно чистый воздух и пыли нет. А вас уже отрыли? Ведь это про вас писали на Газетной утке, что собака где-то зарыта?

— Я сама отрылась. У меня слишком много дел, чтобы почивать на лаврах. Тем более, что почивать на лаврах жестко и неудобно.

«Почивать» означает «спать», вспомнила Арина, так в сказках иногда пишут, а лавр — это, наверное, лавровый лист, который мама добавляет в суп. Он сухой и жесткий, так что спать на нем и правда, наверное, не очень удобно.

— Прошу к столу! — воскликнул Гороховый шут. — Время не ждет.

— Да, это верно, — согласился человек с часами вместо головы, — Я никогда никого не жду. Кстати, меня зовут Время, приятно познакомиться.

Девочки представились и сели за стол, а кот, не особо смущаясь, запрыгнул на стол. На столе уже восседали Кардинал с Уткой, так что и кота прогонять никто не стал.

— Вам курицу или птицу? — спросил Гороховый шут.

— А это разве не одно и то же? — поинтересовалась Арина.

— Курица не птица! — строго отрезал Шут.

— Курицу, пожалуйста! — попросила Марго.

— Как вам не стыдно! — возмутилась Куракотица. — После всего, что между нами было!

— Тогда птицу! — испугалась Маргоша.

— Безобразие! — воскликнул Сапсан, который тоже, вместе с бобром, примостился за столом. — Сидим с Бобром за столом, никого не трогаем, а эти, неблагодарные... А еще сидели на моей шее!

— Извините! — совсем уж смутилась Маргарита.

— Предлагаю принять кардинальное решение, — сказал Кардинал, которому тоже явно не понравился их выбор.

— Хватит убивать Время! — воскликнул Время. — Несите сюда калач и воду. Кстати, вы умыли руки?

— Вы хотели сказать, помыли? — уточнила Арина. — Нет еще, не успели.

— Тогда я умываю руки, — сказал Время и брызнул им на руки из пульверизатора. — Я всегда умываю руки перед едой. И вам рекомендую.

Вскоре Жизнь в костюме официанта принесла им калач. Он был красивый, румяный, посыпанный сахарной пудрой, но с одной стороны как будто отрезан тупым ножом.

— Кажется, кто-то уже полакомился вашим калачом, — злорадно сказал Кот, которого такое угощение совершенно не вдохновило. — Возмуртительно, не правда ли?

— Никто его не ел, — пояснил Козел. — Просто терли на терке. Это тертый калач.

— А есть мяусо? — поинтересовался кот.

— Только мертвого осла уши, — сказала Собака. — Будете?

— Ну давайте, — вздохнул кот.

Собака протянула ему одно ухо, а второе принялась жевать сама.

— Вам нужны приборы? — поинтересовалась Жизнь.

— Как собаке пятая нога! — ответила Собака. — Обойдусь зубами, спасибо.

— Но у вас же и есть пять ног? — уточнила Маргоша.

— Это же не значит, что они мне нужны.

Вскоре перед ними появилось блюдце с водой.

— Можете спросить у неё что-нибудь, — сказал Козел.

— У кого? — не поняли девочки.

— У воды. Например, кто на свете всех милее, или что-то в этом роде.

— Кто на свете всех милее? — спросила Арина.

Вода в блюдце зарябила, пошла волнами, и они услышали шепот: «Конечно, ты!».

— Ложь чистой воды! — ухмыльнулся Квадробёр.

— Да ну вас! — обиделась Ариша и залпом выпила воду. Посадили их на хлеб и воду, и еще издеваются! А ведь когда они убегали из дома, мама готовила вкусный ужин...

Тут Время встал, откашлялся, поднял бокал, в котором, судя по темно-красному винному цвету, была вовсе не вода, и заговорил.

— Что ж, не будем терять меня, то есть Время. Дорогие Арина и Маргарита. Поздравляем вас с успешным прохождением игры. Что наша Жизнь?

— Игра, — сказала Жизнь. — Хотя и вы, Время, любите играть, не так ли?

— Я всегда играю против Вас, — сказал Время.

— Да, время играет против вас, — подтвердила Собака, — а Жизнь вообще несправедлива, особенно моя — собачья жизнь.

— Чушь собачья! — обиделась Жизнь, прошла мимо них и убежала куда-то в лес.

— Вот и Жизнь прошла мимо, — вздохнул Козел Отпущения.

Девочки дожевали калач и переглянулись.

— Было очень вкусно, спасибо, — сказала Арина. — Но нам пора домой. Вы не подскажите, как нам туда попасть?

— Записывайте, — важно сказал Бобёр. — Идете прямо, потом направо, потом еще семь вёрст и все лесом, лесом, как пройдете семь вёрст, похлебаете киселя, и тогда...

— Достаточно, любезный, — перебил его кот. — У вас большие проблемы с мяутематикой. Мы не пойдем за семь вёрст киселя хлебать. Следуйте за мной, мяуленькие леди.

С этими словами кот спрыгнул со стола, оставив ослиное ухо недожеванным, и побежал. Девочки помчались за ним, и вскоре все трое оказались в лесу, где среди деревьев их уже поджидала знакомая серая труба.

— Труба накализации! — обрадовалась Маргоша.

— Что? — переспросила Арина. — Как ты сказала? Это неправильно! Правильно говорить: ка-ли-ни-зации! Труба калинизации, запомнила?

Пока они спорили, Тигрёнок уже забежал в трубу, и им пришлось лезть за ним. Девочки не знали, как долго они ползли на четвереньках по бесконечно длинной трубе, но в итоге все вылезли в знакомый двор.

— Спасибо, Тигрёнок! — сказала Маргоша, беря любимца на руки. — Ты нам очень помог.

— Мур-мур, — сказал кот.

Было темно, только несколько фонарей и светящихся окон дома освещали пространство. Девочки не знали, сколько уже времени, и со всех ног помчались домой.

Мама встретила их, вытерла руки о передник и поцеловала каждую в макушку, а котика — в носик.

— Догнали бандита? — улыбнулась она. — На улицу за ним бегали?

— Да, мам, — возбужденно заговорила Маргоша, — он убежал в трубу накализации, а потом...

— Калинизации! — поправила Арина. — Он залез в трубу, мы полезли за ним...

— Канализации! — засмеялась мама. — Вы за дом, что ли, бегали, где стройка? Не надо туда ходить, мало ли что.

— Вот это с нами и случилось, — подтвердила Арина. — То самое мало ли что.

— Ну, а я как раз ужин приготовила, — сказала мама. — Идите мыть руки и садитесь за стол.

— Умыть, — поправила Арина.

КОНЕЦ.