По сказочным дорогам

Глава 1

Солдат шёл домой, десять лет провёл он на войне. После этого он располагал кошелём серебра и старым мечом. На плечах серый плащ и потёртая шляпа на голове, да сапоги, что просят каши. Невеста его не дождалась, и вышла за другого. Так что, было ему, всё равно, куда идти.

Впереди он увидел девушку, она шла в том же направлении.

– Куда идёшь красавица? Ночью, одна, через лес.

– Да вот, ушла я из своей деревни, надоело мне, что меня ведьмой называют.

– А с чего это, они?

– За зелья, наверно, за кота и за заклинания.

– А я десять лет воевал, мне что ведьма, что колдун, лишь бы человек был хороший. За беседой дорога веселей. К слову о дороге, куда она ведёт? Я ведь не местный.

– Ведёт она к мельнице.

– Пожалуй, там и переночевать можно?

– Отчего же нет? И накормят если попросить.

И в самом деле, вскоре показалась мельница. Луна осветила деревянную мельницу и дом поблизости.

Уверенно постучал в дверь солдат, да ещё и крикнул. – Открывай добрый человек, негоже отказывать путнику в приюте и хлебе.

Через некоторое время дверь открыл молодой парень, он впустил путников внутрь.

– Ты ошибся, солдат, добрых людей здесь нет. Но накормить вас и принять мы можем. По лестнице спустились другие парни. Все они были помощниками мельника. Они выдали путникам хлеба и кровяной колбасы с пивом, а сами расселись на лавки.

Во время ужина Ведьма склонилась к Солдату и прошептала. – Местный мельник колдун, а они все его ученики. Каждый год, в злой день, дьявол утаскивает одного парня, за это мастер-мельник не стареет. Когда мастер спустится, приветствуй его с поклоном. Он очень силён.

– Что ж парни его не проучат?

– Не могут. Для того чтобы им одолеть мастера, один из парней должен привести невесту, а она должна будет узнать его среди одинаковых воронов, только тогда, магия исчезнет.

Солдат кивнул, он всё понял. Легенды о старых мельницах, знали все.

Через час вышел к столу мастер, был он крепким мужиком, высоким и мрачным. Ведьма встала и поклонилась хозяину мельницы, а солдат, встав, протянул через стол ему руку.

– Господь с тобой, мастер-мельник. – Сказал он.

Мастер скривился и не подал руки.

– Разве так отвечают на добрые слова, мастер?

– В чужом доме, не своевольничают. – Ответил он.

– Ну, уж прости за такое своеволие, за добрые слова и благодарность. Но я человек не злопамятный. – Сказал солдат и перекрестил мельника.

Тот уже не только скривился, но вскочил, оброс шерстью и стал громадным полуволком. Ученики нырнули под лавки, оборотень бросился на солдата, но тот, успел выхватить свой старый меч и выставить перед собой. Колдун сам проткнул себя, напоровшись на клинок. Колдун упал на пол и стал седым, иссохшим, мёртвым стариком. Мельница же обратилась в руины, с человеческими костями вместо муки, в сгнивших амбарах.

Ученики пошептались и поблагодарили солдата. Учиться магии конечно хорошо, но быть схваченным чёрным всадником, не хотелось ни одному из них.

– Пойдём и дальше вместе, – предложила Ведьма, – весело с тобой.

– Дорога длинная, с попутчиком всегда веселее. Значит вместе.

Глава 2

Лес становился все темнее, а тропинка все уже.

- Кто-то плачет?

- Нет, тебе показалось, это ручей журчит.

Ведьма остановилась и закрыла глаза.

- Да нет же, прислушайся, плачет кто-то маленький. Может ребенок?

- Ну, пойдем посмотрим.

У ручья стоял покосившийся старый дом и на пороге сидел и всхлипывал лохматый домовой. Он поднял на них глаза, обсмотрел ведьму и решил не прятаться.

- Что ты тут делаешь? Тут давно нет людей.

Домовой вновь завыл, держась маленькими лапками за щеки:

- Я уже целое столетие маюсь зубной болью. И пока я не пойму, почему, я не смогу уйти вслед за нашими.

Ведьма сделала знак солдату, что бы тот стал собеседником, а сама зашла в дом. Все было затянуто паутиной. Очаг видимо не зажигался тоже очень давно. Взяв ступку она начала растирать снадобье.

Домовой вздыхал, слушая как мерно постукивает пестик в ступке, растирая травы.

Вздохнув в очередной раз он продолжил:

- А ведь когда-то тут все было идеально чисто, очаг пылал. А меж людьми была любовь. А для домового большего и не надо. Ое-ей!

- Так чего же ты не можешь понять?

- Понимаешь. Когда женщина простудилась и умерла, я горевал. Горевал вместе с ее мужчиной.

Ведьма вынесла компресс и отвар в глиняной кружке.

- Это от зубной боли для нечистых.

- Ооо, это была ее любимая кружка.

Он сделал глоток и о чем-то задумался. Ведьма перевязала ему щеку. И вновь пошла в дом. Она осматривала все углы, заглянула на печь и за нее, пытаясь понять, где все это время жил домовой.

- Не пытайся даже, я сначала сидел у холодного очага, а потом вышел на порожек. Но даже редкие пятипалые, что заходят сюда, и те не могут мне объяснить... Или не хотят.

- Что тебе непонятно ?

- Почему он ушел за ней? Почти сразу ушел. Он заперся в комнате с жаровней... и я остался один... Одииин у холодного очага.

Домовой всхлипнул, держась за щеку. Ведьма переглянулась с солдатом.

- Я бы рассказала тебе про связь сердец, но ты ведь хочешь объяснений от мужчины?

Домовой закивал и перевел взгляд на солдата. И столько надежды было в этом взгляде козлоногого, что даже суровая душа солдата не выдержала. Прокашлявшись, он стал рассказывать, что такое любовь. И что так бывает, что люди не понимают, как дальше жить без второй половины...

Домовой лишь непонимающе мотал головой и ойкал от боли.

- Понимаешь, Козлоногий, люди по другому устроены. Ты не поверишь, но они все устроены по-разному. И то что сделает один, никогда не сделает другой. Пятипалые сами себе объяснить не могут, почему им кто-то нужен как воздух. И когда уходит тот, на ком держался очаг, за ним уходит и второй.

Ведьма не выдержала, сунув домовому в лапки кружку, она посмотрела ему в глаза:

- Пей отвар, вспоминай и пытайся понять. Ты всю жизнь жил с ними, ты должен был чувствовать этих пятипалых, как своих.

Взгляд домового затуманился. Он громко хлебал отвар и вспоминал каждый взгляд хозяйки, каждое ее движение. Потом он вспомнил, как отвечал хозяин и вздохнул:

- Да, один продолжал другого. Ты права, они были связаны.

Он развязал повязку, кинув ее у крылечка, поставил кружку на ступеньку, еще раз обвел всех печальным взглядом и исчез.

Солдат и Ведьма облегченно вздохнули и переглянулись.

- В этой сказке можно остаться, тут никто не сожжет тебя на костре.

Ведьма посмотрела на холодный лесной ручей, на остывший очаг, затянутый паутиной, потом на солдата.

- Я конечно Ведьма, но не на столько. И дальше по тропинке наверняка нужна наша помощь.

Она посмотрела на солдата и сделала жалостливый взгляд. Солдат покачал головой:

- Понятно. Даже не переночуем. Пошли. Спасать несчастных.

Глава 3

– Жалко глупенького домового. – Сказала Ведьма.

– Он как кот, оставшийся один, даже у меня сердце кольнуло. А что это, там, вдалеке, чёрненькое, белеется?

– Похоже на замок.

– Это удача, замок это не хибара, там жареные рёбрышки и крепкое вино.

– Это если со двора не погонят.

– Меня? Я за них кровь проливал, а они меня погонят?

– Владельцы замков, всякие бывают, есть и такие, что, на простого, человека и не посмотрят.

– Так пойдём и узнаем, что за хозяин здесь живёт.

Лес близко подобрался к замку, ров с водой затянуло тиной, там жили сотни лягушек. Ворота были подняты, а мост перекинут через ров. Двор зарос травой и плющом.

– Кажется в этом замке, никто давно не живёт. У меня весь подол в репьях, от этих сорняков.

Внутри путники нашли людей. На замковой кухне, они увидели повариху и её помощниц, все они спали.

– А еда не испортилась. – Сказала ведьма, откусывая кусок пирога, стоявшего на столе. Я знаю, что здесь случилось. Правитель этих земель женился, но у него долго не было детей. И когда у него родилась дочь, он был так рад, что пригласил на пир не только всех людей окрест, но и всю нелюдь. Все веселились и пировали, но вот самую сильную фею он таки забыл позвать. Она, заявилась, под конец пира, смотрит, всё сожрано и выпито, одни кочерыжки остались. Обиделась, конечно, как хватит посохом по полу, все, так и сели со страху. А она и говорит, в шестнадцать лет уколет дочка палец веретеном и уснёт вечным сном.

– Помрёт?

– Да нет, просто уснёт. И будет спать, пока не поцелует её принц.

– Просто поцелует? Без … ?

– Без, конечно. Она же фея, а не курфюрст саксонский, чтобы такое выдумывать.

– Ну как знать. Знавал я, помнится, одну фею, так она…

– Итааак. – Немного фальцетом, продолжила Ведьма.

– В шестнадцать лет, девочка уколола палец веретеном и уснула.

– Я не знаток, конечно, но разве княжеские дочки, вообще знают, что такое веретено?

– Ну, трудолюбивая, наверно, была.

– Лучше бы дровишек нарубила.

Разговаривая, путники шли по затянутым паутиной залам. Стражники, слуги, даже коты, спали в замке.

– Мы как-то отмечали победу над герцогом Брауншвейгским.

– И?

– Наутро, точно так же, в нашем военном лагере было.

– Так много выпили?

– Кто это сказал? – Спросила Ведьма, оглядываясь.

– Я. Да здесь я, на троне.

И правда, на троне сидела дамочка, в типичных фейских одеждах. Рядом с троном, спал, сам владетель сих земель.

– Это ты, злая фея? – Спросил Солдат.

– Да не злая я, просто обиделась. Что я хуже всех что ли? Позвали, понимаешь, всех, кроме меня. Ну, разве так делают? Кто же знал, что так получится?

– Как?

– А так, что этот, поганый, принц, не доехал до замка, а взял в жёны дочку герцога, который живёт севернее. Сказал, что она ему полюбилась, хотя всем понятно, что за неё просто приданного больше. А я теперь, должна торчать здесь, до непонятного срока.

– А какое было условие, у твоего проклятия? Как оно вообще работает?

Фея протянула солдату длинный свиток, с проклятием. Он присел за пиршественный стол, захрустел яблоком и стал читать. Пока он разбирался, фея спросила.

– Ты ведьма, да?

– Ну, так, иногда. На метле не летаю.

– Это последнее дело, хуже, только пряничный домик строить.

– И не говори.

– Прошу следовать за мной. – Заявил вдруг солдат, встал и пошёл по лестнице наверх.

– А мы куда?

– К принцессе. Нужно читать свои проклятия внимательно, особенно то, что мелким шрифтом. Мелким шрифтом, всегда, самое важное. У кого есть игла? – Спросил солдат, встав, над кроватью.

Ведьма вытащила длинную иглу, из-за ленточки своей шляпы. Солдат умело вынул из пальца принцессы занозу, та сразу же чихнула и начала потягиваться. На подушке рядом с принцессой проснулся и её кот.

Солдат взял Ведьму за руку и повёл вниз. – Пойдём-ка, захватим пирогов и вина, пока они полусонные. – Тихо проговорил он, а фея осталась стоять с открытым ртом, возле кровати с балдахином.

Глава 4

- Зачем ты набрал столько еды? Будет тяжело идти,- Ведьма смотрела, как Солдат пытался завязать походный мешок.

- У нас дальний путь. Пригодится.

- Что там летает впереди? Посмотри.

- Это снег,- Солдат вынул из мешка большой теплый платок-возьми!

- Откуда у тебя?!

Солдат хмыкнул и пожал плечами. В солдатском походном мешке было все.

Чем ближе они подходили к новой сказке, тем слышнее становился гул голосов предпраздничного города. Уже различимы были спешащие люди. Елка на городской площади у ратуши. И запах праздничной выпечки. Падал пушистый снег. Все натягивали рукавички и поднимали воротники.

- Смотри!- Ведьма кивнула в сторону ребенка.

Прислонившись к стене дома сидела маленькая босая девочка, красными, замерзшими ручонками она то и дело поправляла непослушный белокурый локон и с тоской смотрела на коробочки серных спичек, что не удалось продать сегодня.

Ведьма рванула с головы платок и уже хотела бежать сквозь равнодушную толпу, но солдат схватил ее за руку.

- Мы помогаем несчастным в финале.

- Ты же знаешь какой будет финал? Знаешь? Там некому будет помогать! Давай возьмем ее?!

- Нас обвинят в похищении ребенка и поломке сказки. Эта сказка держится только на ней.

- Ооо, нас и так во всем обвинят. Так давай спасем, мы по дороге найдем ей новую сказку!

Ведьма стянула с себя платок и бросилась через праздничную площадь к ребенку. Девочка зажигала спички, смотрела на огонь и улыбалась.

Завернув девочку в платок, Ведьма подышала на ее озябшие ручонки с красными пальчиками и вложила в них кусок хлеба.

Солдат вздохнул и пошел к ним, на ходу развязывая мешок и бурча что-то о том, что беспокойное хозяйство увеличивается с каждой пройденной сказкой.

Девочка подняла большие белые реснички и в огромных голубых глазах появилась радость:

- Вы ангелы?- Солдат с Ведьмой переглянулись,- вы отведете меня к бабушке, туда, где тепло, сытно и нет злых людей?

Ведьма шмыгнула носом и потерла глаза, а солдат протянул кусок сахара из мешка:

- Жуй, сейчас тебя завернем в платок и донесем до следующей сказки, а там посмотрим, где тебе будет тепло, сытно и счастливо. Жуй!

Солдат посмотрел на Ведьму, кутающую ребенка:

- Вот в какую сказку нам нужно идти? В них везде голод и разруха! Родных то детей отводят в лес, а мы им еще...

Он не договорил. Девочка всхлипнула и протянула ему спички.

- Если смотреть на их пламя можно увидеть счастье. Это волшебство. Наверное. Этого мало. Но это все, что у меня есть.

- Жаль, что у тебя нет обуви для этой снежной сказки. Твой Сказочник был жесток.

- Он был несчастен...

- Возможно, но это не оправдание.

Солдат молча повернулся и пошел куда глаза глядят. Ведьма с девочкой смотрели ему вслед и сжимали друг другу руки. Он обернулся и покачал головой.

- Вы долго сидеть на снегу будете? Я замерз в этой сказке и душой и телом. Быстро пошли искать выход!

Глава 5

– Что-то город, холодный нам попался. Надо двигаться в тёплые места. Зимой воевать, последнее дело.

– Так мы, вроде, и не воюем.

– Вся жизнь война, наш сержант, так говорил, вернее орал.

– А кто такой сержант?

– Сержант, малявка, это лучший друг солдата, он всегда с тобой, как поно….

– Итааак, мы узнали, что сержант, это лучший друг солдата, на этом остановимся. Кстати, чувствуешь, потеплело.

– Да, трава зелёная и пчёлы, да много, откуда это они?

– Наверно, от того типа, возле ульев.

Они стояли возле красивой рощи, в ней было очень много ульев, среди них, ходил симпатичный парень и собирал мёд. Солдат уверенно пошёл к нему, начал здороваться, снимая шляпу и знакомиться.

– Значит, варишь мёд, отличное дело, я бы тоже не отказался от такого. Идите сюда, познакомьтесь с Медоваром.

– Пасечником.

– Да, не важно. Это, вот, ведьма. А он Медовар. Ну что, перекусим вместе, у нас пироги остались, наливай своего мёда, попробуем.

Путники и Медовар уселись на краю рощицы, они ели пироги, пили мёд и болтали.

– … вот так, я выхватил меч и мельник сам себя проткнул, а пацаны, разошлись по домам. – Очень интересно. А у нас тут, тоже необычные дела происходят.

– Так рассказывай, интересно же.

– У нас в замке Трифельс, местный правитель Генрих, держит английского короля.

– Это, который, Львиное сердце?

– Он самый, Ричард. Уж кто только не пытался его освободить, не вышло.

– Что так?

– Потому что Генрих засадил его в самую высокую башню, а лестницу разрушил. Еду и питьё Ричарду поднимают с помощью специальной верёвки, но только, очень тонкой, чтобы по ней, никак невозможно было, спуститься вниз. Бедняга Ричард, каждый вечер, выкрикивает с башни, сколько золота он заплатит тому, кто его освободит, и каждый раз увеличивает сумму. Но, храбрецов пока нет.

– И сколько там, набралось?

– Да точно не знаю, но много.

Ведьма, Медовар и Малявка, остались пить мёд, и есть пироги, а Солдат отошёл недалеко. Он вытащил свой верный кинжал и стал срезать прутики с кустов. После, он хорошенько привязал пучок прутьев, к толстой длинной ветке и пошёл обратно.

Когда Ведьма увидела его, её глаза стали круглыми от удивления, она сразу всё поняла.

– Не-не-не, даже не думай, нет.

– Я ничего, даже не сказал.

– А то я не вижу метлу. Я не летаю на метле, нет. Начнёшь летать на метле, так сама не заметишь, как начнёшь строить пряничный домик, а это уже конечная станция.

– И даже для спасения короля? Храбреца? Льва?

– Не в ту дверь стучишь, служивый.

– А, за золото?

– Нет.

– Медовар?

– Пасечник.

– Не важно, сколько там золота?

– Не меньше бочки.

– Ну, если только до верха башни и обратно.

– Само собой, на башню и вниз.

Ричард Львиное Сердце смотрел в окошко и грустил, никто не может как птица, подняться на башню. За время заточения, король подружился с одной, такой птичкой. Местные называли их Эльветричи. Эта птичка каждый день прилетала к нему на окошко и что-то курлыкала, весело и задорно. Это было единственным, что поднимало ему настроение в заточении.

– Что король, готов сбежать?

– Кажется, я рехнулся, от одиночества.

– Это возможно. – Снова сказал голос.

И тогда Ричард увидел, сидящую на карнизе ведьму, в шляпе и с метлой. Она запрыгнула на метлу, подлетела к окну и сказала.

– Прыгай скорее.

Король неуклюже сел на ручку метлы, и бережно, посадил своего крылатого друга за пазуху.

– Сколько там золота за спасение? – Уточнила ведьма, пока они были ещё высоко.

– Оочень много. – Ответил зелёный храбрец. – Две бочки.

– Две, это хорошо. – Сказала Ведьма и ссадила короля на обочине дороги. – Мы с Солдатом придём к тебе в Лондон, тогда и расплатишься.

– Непременно, спасибо, Ведьма, удачи тебе в пути.

– И тебе, король.

Глава 6

Девочка поманила Ведьму пальчиком и, когда та нагнулась, прошептала ей на ушко:

- Ты покатаешь меня на метле?

Ведьма с возмущением посмотрела на Солдата.

- Обязательно, детка, когда нам служивый сделает метлу с детским сиденьем.

- У меня такое чувство, что за нами кто-то следит, - Солдат осмотрелся, - странный лес.

- Пойдёмте, вон на той поляне отдохнем,- Ведьма показала на залитую солнцем поляну, в чаще леса, а девочка, отстав, собирала цветы.

Заглянув за большой муравейник, девочка увидела сидящего на стульчике мальчика. Она широко раскрыла свои голубые глаза:

- Что ты делаешь в лесу? На стуле?!

- Ищу друга. Иногда любуюсь закатами, знаешь, когда очень грустно, хорошо поглядеть, как заходит солнце...

- Но в лесу плохо видно как заходит солнце.

Но мальчик ничего не ответил. Он спросил:

- Зачем ты рвешь цветы? Это же не баобабы. Если у них нет шипов и они не могут защитить себя, это не значит, что их можно рвать.

Девочка растерянно посмотрела на свой букет.

- Возможно кто-то любит этот цветок, и он для него единственный. А ты сорвала его и погасила все звезды мира, для влюбленного.

Мальчик возмущенно тряхнул золотыми волосами.

- Прости, я не знала об этом,- прошептала девочка, — а ты живешь в этом лесу?

- Нет, я прилетел с другой планеты. Я поссорился со своим любимым цветком, который приручил меня, и полетел путешествовать и искать друзей. Но в этом лесу нет людей и так одиноко! И я все время думаю о той единственно розе на моей планете

- Среди людей тоже одиноко, — тихо сказала девочка.

- А у тебя есть тот, кто приручил тебя?

- А как это, приручил?

- Это когда, вы становитесь друг для друга единственными в мире. И ты в ответе за тех, кого приручил.

- Это друзья?

- Это друзья.

- У меня есть Ведьма и Солдат. Они мне ищут счастливую сказку.

- Искать надо сердцем. Иногда для счастья нужен один глоток воды, один цветок и один друг. Полетели на мою планету. Среди тысяч звезд и галактик - моя самая счастливая.

И он засмеялся чудесным смехом, будто множество бубенцов.

Девочка посмотрела на небо, но днем не видно звезд. И она вздохнула.

- Я же говорю, что зорко лишь сердце...

- Как мы туда попадем? Ты уже попадал обратно?

Мальчик с золотыми волосами посмотрел куда-то вдаль.

- Оттуда, где много песка, люди называют это пустыней, оттуда я отправлялся в прошлый раз,- он задумался,- но, думаю, что такое путешествие не для тебя. Надо спросить у звезд. Ты знаешь, я всегда спрашиваю совета у звезд.

Девочка закивала. Она знала, что Ведьма тоже разговаривает со звездами. Это ей было понятно.

Выслушав детей, Ведьма покачала головой. А затем улыбнувшись сказала:

- Знаю я один колодец. Тут не далеко. Думаю вам для путешествий он подойдет. И, пока спит Солдат, я вас довезу на метле.

- А она нас выдержит?

- Солдат меня заверил, что выдержит.

У колодца все крепко обнялись. Девочка обвила шею Ведьмы руками и прошептала ей на ухо:

- Когда приручишь кого-то, то случается и плакать. Но ты не плачь! Ты посмотри на звезды, где-то там буду я. Там где роза, барашек и три вулкана, один из которых потух. Там я, помогаю моему другу каждое утро приводить планету в порядок, пропалывая баобабы.

Девочка вытерла своей маленькой ладошкой слезы со щек Ведьмы.

- Вот видишь и для меня нашлась счастливая сказка. Пусть и на далекой звезде.

Глава 7

Дорога, бесконечно, ведёт в даль, ей нет конца. Поэтому всем путникам нужен привал. Ведьма и Солдат сидели на лесной полянке, недалеко от дороги и доедали последний пирог, когда мимо пробежал большой и жирный заяц. Солдат уже хотел метнуть в него свой кинжал, чтобы, волшебным образом, превратить его, в жаркое. Но немного не успел, заяц заскочил в нору.

Солдат поглядел в нору и увидел, что она довольно глубокая.

– Придержи-ка меня за пояс, я залезу поглубже, и схвачу зайца.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Сказала Ведьма. – Но помогла.

Солдат, стараясь поймать, зайца, залезал всё глубже и глубже, пока не провалился в нору. Худенькая ведьма, конечно, не смогла его удержать, и упала вместе с ним.

– Здесь наверно заячье общежитие. – Сказал солдат, когда они падали в нору уже довольно долго.

– И они выкопали такую нору? Хорошие же у них лопаты.

Но они вовсе не упали, ударившись о землю, а плавно опустились в настоящую комнату, будто в богатом поместье. Посреди комнаты стоял стол, На столе была бутыль с надписью «Выпей меня»

Солдат уверенно взял её.

– Я бы не стала это пить, вдруг там яд.

– А пахнет, как шнапс.

Солдат достал свой деревянный стакан, и вылил туда половину, а затем протянул Ведьме. Стакан звякнул о бутыль и путники выпили. В тот же миг, комната исчезла, и они оказались, посреди очень странного леса. Он не освещался солнцем, а деревья, были не похожи, ни на какие знакомые им ранее. И тут, Солдат увидел, поганого, зайца, он сидел прямо перед ними и смотрел своими наглыми глазёнками.

– Вот он, паршивец.

– Вот теперь, я бы точно не стала его трогать. Смотри на нём жилетка, а в лапах часы.

– Часы, нам, тоже пригодятся.

– Кто из вас Алиса? – Строго спросил заяц и уставился, почему-то на Солдата.

– Чего ты на меня, смотришь?

– Значит, ты Алиса. – Сказал он ведьме. – Иди за мной. И ушастый, припустил по дороге.

– Жаль, нет у меня аркебузы.

– Пойдём, надо узнать, чего он хочет.

Они пошли за зайцем, мимо странного леса, в котором, все растения следили за ними и провожали взглядами.

– Видишь, вон тот подсолнух?

– Красивенький.

– Тогда почему он так мерзко улыбается?

Обсуждаемый подсолнух, быстро отвернулся в другую сторону, а заяц, свернул с дороги на полянку.

Там, путников поджидала целая компания странных существ. Среди них, были два одинаковых толстяка, синяя гусеница и страшный кот. Именно он, с ними и заговорил.

– Слушайте, в отличие от этого болвана, я вижу, что вы и близко не Алиса, но времени уже нет. И вы должны нам помочь.

– А что у вас случилось? – Спросила Ведьма.

– Красная королева сошла с ума. Она взяла Бармаглота, всю свою армию, и просто разоряет страну.

– Чтоб ты знал, мышеловка, солдат бесплатно не воюет.

– Да. Не очень вежливо, но очень доходчиво. – Сказал кот. – Мы тут привыкли иметь дело с другими представителями человеков. Я Чешир, кстати.

– Тогда близко не подходи, а то перепрыгнут, и я тоже буду чешир.

– Да это имя, у него, такое. – Объяснила Ведьма.

Поблизости раздался шум и крики.

– Вот, они уже приближаются. – Завопили близнецы.

– Да я, всё равно, бесплатно воевать не буду.

– Ну, ты что такой? Это же тебе не курфюрсты и герцоги, не нужно с ними воевать, смотри.

Ведьма вышла вперёд и дождалась, когда из-за деревьев, выйдут воины. За ними показалась королева, с ужасным бармаглотом на цепи. Она и впрямь, была красной, как червонная королева из колоды. Ведьма подняла правую руку и проговорила.

Варкалось. Хливкие шорькиПырялись по наве,

И хрюкотали зелюки,

Как мюмзики в мове

Но Ведьма взмахом рукавов

Смолкает грозный взрык

И бармаглотовых клыков

Свыркается на смык

Солдаты падают в траву

Ужаются в картон

И королева наяву

Искряется в нейлон

В тот же миг, вся армия обратилась колодой карт, а злобный бармаглот исчез. Ведьма обернулась к странным местным жителям, которые прятались за её спиной. – Вот, всё и закончилось, больше нечего бояться. Если вдруг что, зовите снова. Он взяла, обалдевшего, Солдата за руку и повела по дороге.

– Долго нам придётся лезть наверх, из норы.

– Ты, так ничего и не понял. – Рассмеялась Ведьма.

Она хлопнула в ладоши, и они проснулись на поляне.

– Так это был сон. – Сказал Солдат.

Ведьма ничего не ответила, а Солдат остался сидеть на траве и рассматривать карточную колоду, которая была у него в руке.

Глава 8

- Я больше никогда не пойду за белым кроликом. Даже если буду голоден.

- А за волком?- задумчиво проговорила Ведьма.

- Я не ем волков, — охотник рассматривал карты, что остались в его руке,- Что?!

Посмотри вот туда, между елей. Там зверь внимательно что-то или кого-то высматривает на тропинке. Солдат схватился за рукоять кинжала. На дороге стоял большой толстый серый волк.

- Красивый, правда?

Солдат с удивлением посмотрел на Ведьму.

- Ну да, не плохой. Но это же зверь.

- Но местный же, значит разговорный сказочный ему знаком. Пошли поговорим, возможно спасем кого-то.

Ведьма и служивый вышли на дорогу, где волк явно кого-то поджидал. От неожиданности зверь отпрыгнул и оскалил клыки.

- Шикарные у тебя зубки, песик, кого поджидаешь? Пошли прогуляемся, расскажешь.

Волк попятился, явно не собираясь ни с кем разговаривать. Ведьма, улыбаясь, шла к нему, а он пятился до тех пор, пока не уткнулся в Солдата. Тогда он уселся в пыли дороги и опустил голову.

- Не пойду я никуда. Я жду.

- И кого же ты тут ждешь? Уж не жар-птицу ли?

Волк наморщил лоб и пошевелил ушами.

- Нет, девочку одну. С пирожками.

Ведьма посмотрела на Солдата и подозвав его, зашептала:

- Иди в сторону деревни, может перехватишь ребенка, — а сама подошла к волку.

Солдат быстрым шагом пошел в сторону деревни. Когда пришел к месту, где дорога разбегалась в разные стороны, он прислушался, ему показалось, что где-то разговаривает девочка. Но, возможно, ему просто показалось. Где-то рубили деревья и от каждого удара топора взлетали птицы над лесом и в птичьем гомоне тонули все остальные звуки.

Служивый уселся на траву у развилки и долго ждать не пришлось, вскоре показалась маленькая красивая девочка, несущая большую корзинку, покрытую салфеткой. Увидев солдата, она сделала книксен.

- Здравствуй, прелестное создание, как зовут тебя? И кто же отпустил тебя одну в лес, где дикие голодные звери.

- Здравствуйте, храбрый солдат, зовут меня Гретта. А иду я по этой тропинке к бабушке. Мама послала ей бутылку вина и пирог.

- А как же волк, что ходит в вашей округе?

Гретта звонко рассмеялась и протянула Солдату кусочек пирога.

- Этот прекрасный волчок ждет меня, что бы отведать кусочек пирога, храбрый Солдат. А потом он провожает меня до дома бабушки и обратно. Знаете, тут не спокойно, говорят понаехали дровосеки из чужих земель,- девочка сделала большие глаза,- а волчок уже старый и толстый, ему тяжело так много ходить. Но он каждый раз меня провожает.

- Будешь тут толстым и неуклюжим, когда тебя пирогами кормят,- пробурчал Солдат, а вслух сказал,- идем я тебя до волка провожу. Скажи, а мама тебя учила не разговаривать с незнакомцами?

- Учила, — вздохнула Гретта.

Вскоре показались, сидящие у дороги Ведьма и волк. Они что-то оживленно обсуждали. Но как только волк увидел девочку, он прервал разговор на полуслове и подбежал к Гретте.

- Он тебя не обидел?- Волк с недоверием покосился на Солдата, беря в зубы корзину,- не доверяю я этим, с оружием.

- Неет, что ты,- засмеялась девочка и потрепала его за пушистые уши,- пойдем. До свидания, добрые люди!

Гретта сделала книксен, поправила алую шапочку на белых кудряшках и пошла вслед за волком, держась за его хвост.

Ведьма растерянно посмотрела на Солдата:

- Мне кажется все было не так...

- Ох, уж эти современные дети.

Солдат отломил кусок от своего пирога и протянул Ведьме.

Глава 9

– Всё, мы заблудились. Из-за твоих грибочков, мы потеряли дорогу.

– Что? Ты разве не хочешь тушёные грибочки на ужин?

– Нет, я хочу жаркое из свинины.

– Фу, какой ты вредный. Слышишь, голоса?

– Да, это там, пойдём. Может у них есть жаркое.

– Почти угадал, свинина точно есть. Что же там у них происходит? Куча воинов, парень с девушкой и огромный кабан. Смотри парень идёт босиком по спине кабана, от головы до хвоста.

– Я, я знаю, что там такое.

– Ох, напугал. – Воскликнула Ведьма. – Ты кто такой?

– Я Пак, дух леса. Воины, это дружина короля Финна. Парень на кабане, это его бывший рыцарь, а девушка, это жена Финна. У рыцаря, на щеке, родимое пятно. Какая девушка, это пятно, увидит, тотчас влюбится в него. Вот жена Финна увидела пятно, влюбилась, и заставила рыцаря сбежать с ней.

Финн нашёл их, но убить не смог, потому что рыцарь, его названный брат. Поэтому Финн, отправил их, охотиться на этого кабана, чтобы он убил рыцаря. А рыцарь пристрелил кабана. Но справедливость, быть должна, поэтому хитрый Финн, заставляет его, мерить шагами длину кабана. А щетина, на холке-то, ядовитая. Так что рыцарю конец.

– Мы не можем это так оставить.

– Выглядит так, будто это, их семейные разборки.

– Нет, мы должны спасти рыцаря.

– Ну, как скажешь.

Солдат уверенно вышел на поляну, к воинам и кабану. – Привет, парни. Я вот, хотел жаркое из свинины, а вы самого лучшего кабана уже добыли. Может, поделитесь?

– Иди своей дорогой. Не мешай нам путник. – Ответил Финн.

– Что-то, ты, не вежливый, никто не откажет путнику, в ужине.

– А я откажу, ступай, и не мешай нам измерять кабана.

– Так вот чем вы тут заняты. А у меня, как раз, есть такая штука, похожа на ленту, на ней чёрточки, между ними ровно один дюйм. Раскатываем ленточку по холке, и дело сделано. – Вижу, ты, не желаешь, оставить добрых людей с их делами. Тогда сам виноват.

Грозный Финн, выхватил меч и бросился на Солдата.

– Какой, ты вспыльчивый, и меч у тебя хороший. Да только, не учился ты, владеть им, в войске Фридриха Барбаросса.

Солдат шёл по кругу, и грозный Финн не мог нанести ему смертельную рану. Долго сражались они, а воины Финна, не могли вмешаться в честный поединок. Но вот, Солдат крутанулся в обманном движении, Финн сделал выпад, но его меч прошёл мимо цели, а Солдат одним взмахом отрубил ему руку. А затем, удивлённо, смотрел на то, что произошло дальше.

Первыми, к упавшему королю, бросились девушка и рыцарь. Она перевязала Финну руку, оторвав ткань от своего платья. А рыцарь заявил. – Ты ранил моего названного брата, путник.

– Он, тебя, хотел убить. Щетина, на холке кабана, отравленная.

– Это, не имеет значения.

С этими словами, рыцарь бросился в бой. Он вовсе не был, так хорош, как сам Финн и скоро, лишился не руки, а головы. Девица увидев, всё это выхватила кинжал Финна и вонзила в своё сердце.

– Или, это я, рехнулся, или все они. – Сказал Солдат удивлённо. – Теперь мне придётся убивать вас всех по одному? Или броситесь все вместе? – Спросил он, у воинов.

– Никто не станет нападать на тебя. – Ответил ему Финн. – Ты победил лучшего воина, меня. Просто уходи, злосчастный путник.

– Жаркое, мне сегодня не получить. – Ворчал солдат, идя в лес.

– Я тебе говорил, не нужно вмешиваться. Но ты не слушала.

– Я хотела спасти влюблённых. – Сказала Ведьма, всхлипывая. Откуда мне было знать, что ты, всех, просто перережешь.

– Там стоит, толпа вооружённых мужиков, а я иду мешать их планам, что же может пойти не так, а? Ладно, не реви, грибы, так грибы.

Глава 10

Солдат и Ведьма пробирались сквозь туман, ничего не было видно на вытянутую руку. Внезапно перед ними возник большой черный кот с зелеными глазами. И исчез. Снова сплошной туман. Ведьма постоянно держалась за полу камзола Солдата, что бы не потеряться. - Стой! От неожиданности Солдат остановился, даже не спросив, что произошло. Ведьма читала только что поднятую записку:" не ходи в ту дверь". - Теперь нужно понять по какую сторону от кирпичной стены мы. - Ну если предостерегающая записка здесь, то мы в реальности. - Не факт. Они еще раз осмотрели стену, возникшую перед ними и дверь со старинным ключом. Туман оседал мелкими каплями на волосах и одежде, было противно и жутко. - Если мы видим кирпичи и дверь, значит мы действительно в реале. Давай не пойдем за дверь. - Другого пути нет, наш путь лежит через эту дверь, — и Солдат, повернув ключ, открыл ее. За дверью был такой же сад и туман. И дорога. Как только Солдат с Ведьмой прошли через дверь. Не осталось ни кирпичной стены ни двери. А под ногами что-то закопошилось. Множество черных крыс с красными глазками цеплялись за их одежду своими маленькими лапками и забирались в карманы и складки одежды. Вдруг все затихло, а за спиной раздалось мяукание. – Добрый день! – поздоровался кот. Голос раздался внутри их головы. Ведьма посмотрела на кота, который был точь-в-точь как тот, что был по другую сторону стены. - Ты очень похож на того, другого кота. По другую сторону стены. – Вот и нет, – возразил он. – Никакой я не другой! Я – это я. – И отвернулся, оскорбленно сверкнув зелеными глазами. – Вы, люди, так любите распыляться! Коты же, наоборот, всегда цельные. Если ты понимаешь, что я хочу сказать.

Кот зашел за дерево и исчез. Ведьма и Солдат двигались почти наощупь вдоль стены. Кот вежливо шуршал за ними. - Почему мы не встречаем людей,- Солдат оглянулся на кота. - Ты действительно хочешь видеть людей, тех кто живет по эту сторону стены? Ведьма остановилась и вопросительно посмотрела на служивого. Кот сел на расстоянии от них. - По вашему с котом виду, думаю, что нет,- пробурчал Солдат, но вдруг о чем-то вспомнил,- но девочка то, Кэролайн?! - Королайн,- поправила Ведьма, — у нее все хорошо, она справится. Она храбрая. - В чем заключается храбрость маленькой девочки? - Когда боишься, но все равно делаешь – это храбрость, -Ведьма поежилась от подступившей тьмы,- возьми свечу. Вон стоит. Нам предстоит шагнуть в темноту. В коридор.

- Передо мной что-то стеклянное. Дверь или окно...- Солдат замолчал, изучая в темноте стеклянный предмет. - Это зеркало. Сделай шаг назад и возьми свечу. Остерегайся зеркал в этом доме. Солдат взял свечу и всмотрелся в зеркало. - Но там кто-то есть?! Это дети? - Это призраки детей, пошли. Иди за котом и не смотри по сторонам. Солдат шел за котом, по темному узкому коридору, пытаясь хоть что-то рассмотреть во тьме. Иногда были видны тени человеческих фигур. Дойдя до тяжелой двери он толкнул ее. Дверь заскрипела, а кот прошипел в их голове: - Ключ, нужен только ключ, хватай его. Солдат приподнял свечу, что бы увидеть ключ, торчавший в приоткрывшейся двери, и увидел стоявшую перед ним женщину.

– Пошли! – сказал кот. – Не стоит здесь задерживаться. Скорей!

Ведьма и Солдат развернулись спиной к двери и побежали со всей возможной в темном коридоре скоростью, ведя по стене рукой, чтобы убедиться, что на бегу ни во что не врежутся или случайно не повернут во мраке назад.

Это была тяжелая пробежка, и им казалось, что преодолели до невозможного длинную дистанцию. Стена, к которой Ведьма прикасалась, сделалась теплой и мягкой. А еще, стена шевелилась, как будто дышала.

Вокруг завывали ветры.

Ведьма снова тронула стену. В этот раз пальцы коснулись чего-то горячего и мокрого, – словно она сунула руку в чью-то пасть, – и она со сдавленным воплем поспешно отдернула ладонь. - Там была женщина с пуговицами вместо глаз,- крикнул на бегу Солдат,- а в руках у нее была банка с настоящими глазами. Ты слышишь? - Слышу,- запыхавшаяся Ведьма пыталась отдышаться, — она твоими глазами хотела пополнить свою коллекцию. Бежим, нельзя останавливаться в этом коридоре, стоит споткнуться и ты останешься тут навсегда!

Свеча погасла. Но вскоре глаза привыкли к темноте. Что-то пронеслось под ногами. Чем бы ни был этот коридор, но он жил своей жизнью и нужно было срочно выбираться из него. Они слышали перед собой топанье лап бегущего во мраке кота. Кот то и дело поворачивался, проверяя бегут ли за ним Солдат с Ведьмой. - Еще чуть-чуть,- звучал у них в голове голос кота.

Впереди показалась приоткрытая дверь. В нее шмыгнул кот. Ведьма и Солдат поспешно перевалились через порог и захлопнули дверь с самым громким и радостным грохотом, какой только можно представить. Повернув в ней ключ они осмотрелись. Вокруг был обычный лес. Пели птицы и светило солнце. Под раскидистой ивой сидел черный кот и умывал нос. - Ключ, куда деть ключ от этой сказки? - Положи в карман, а вдруг пригодится,- прозвучал в голове голос кота.

Глава 11

– Так, туман и жуть, мне не нравятся, может, немного отдохнём от них?

– Мне и самой это противно. Глаза-пуговицы, фу.

– Тогда выйдем из тумана. Предлагаю двигаться на восток.

– Ещё бы знать, где здесь восток.

– Ну, пусть будет, туда, налево.

– Вам всем, только бы налево. – Ворчала Ведьма. – Под ногами вода хлюпает, а туман стал только плотнее. Может, восток, это всё-таки, направо?

– А уже не важно, смотри вперёд, что видишь?

– Аээх, фу. Это что, хижина на болоте, обложенная человеческими черепами?

– Она самая. Не знаешь, кто в ней живёт?

– Не знаю, и знать не хочу. Мы же туда не пойдём?

– Я так понимаю, что выбора у нас уже нет. С момента нашей встречи, у нас без конца такое, ты заметила?

Солдат уверенно пошёл к страшной хижине. Выглядела она, и правда жутковато. Открыв дверь, связанную из неотёсанных брёвен, он увидел обычное жилище, вот только черепа были и внутри. И множество разных трав, повсюду.

– Это жилище колдуна. – Сказала Ведьма, войдя внутрь.

– Что, пряничный домик, уже не кажется таким мерзким?

– Не напоминай.

– Кхм, хм. Зачем вломились в мой дом? Уже на болоте поставил и черепами обложил, всё равно туристы прутся.

Путники обернулись и увидели хозяина дома. Обыкновенный мужик, только нос крючком, похож на клюв и ворон на плече.

– Не злись хозяин, заблудились, вот и зашли узнать дорогу.

– А не надо, в болоте блудиться, тогда и не заблудитесь.

Ведьма покраснела как свёкла, а Солдат засмеялся.

– Хорошая шутка, колдун. Ты же колдун?

– Он самый, Кромахи, собственной персоной.

– А я тебя знаю. Это ты наслал на короля проклятье в виде пяти воронов. – Сказала Ведьма.

– А не надо было его сынкам, мою хижину ломать. Мажоры хреновы.

– Поддерживаю. – Заявил Солдат.

Кромахи, накормил путников и предложил великолепное вино. Пить его стало уже не так приятно, когда он рассказал, что это вино, он, настаивает на болотных травах, и этого он не сказал, но явно и на болотной воде.

Однако же, ужин был съеден и колдун сказал. – Раз уж мы, так подружились, может, подсобите отшельнику?

– Сделаем, почему не помочь, хорошему человеку. Что нужно-то?

– Вонючий Патрик…

– Тёмный. – Перебила Ведьма.

– Вонючий Патрик. – Повторил с нажимом Кромахи. – Разогнал моих воронов. И королевские сынки остались без наказания. А это, несправедливо.

– Так, а мы что должны сделать? Королька пришить?

– Нет, зачем же. Тут другая история. К нам едут учёные из Оксфорда, чтобы сразиться в научной викторине с учёными Мангрета. Король знает, что Мангрет проиграет, и поганый Патрик снова придумал обман. Он рассадил учёных Мангрета, на каменоломные кучи, чтобы они напугали Оксфордцев своими знаниями. Надо бы вернуть справедливость и подгадить Патрику.

– Ну, это не трудно. Проводи до дороги, а то снова блудить начнём. Да не красней, как монахиня, ты же ведьма, в самом деле.

Кромахи, вывел путников из болота на дорогу. Солдат дошёл до первой каменной кучи и остановился рядом.

– А что мы будем делать, когда приедет карета из Оксфорда? – Спросила Ведьма.

– Откроем им глаза. Вон карету уже видно.

Учёные Оксфорда подъехали к куче камней и спросили дорогу в Мангрет. Хитрый учёный из Мангерта, переодетый в работягу, стал объяснять им дорогу на чистейшей латыни. Оксфордцы помрачнели и побледнели, а Солдат сказал. – Эй, работничек. А раздроби-ка камень.

Учёные Оксфорда уставились на него с любопытством. Покрасневший профессор латыни из Мангрета, поднял кувалду и не попал по камню.

– Что и требовалось доказать. – Сказал Солдат.

Оксфордцы уехали на викторину, а путники пошли по дороге в другую сторону.

– А ты, вино как у Кромахи, приготовить сможешь?

– Надо попробовать, а тебе зачем?

– Бодрит хорошо.

– Цветок папоротника наверно добавил, хитрец. – Сказала Ведьма. – Можно попробовать найти.

Глава 12

- Смотри впереди какая красота! Горы, лесные тропы и голубые озера! Мы пойдем по этой тропе, что ведет мимо озера на вершину скалы? - А с вершины ты нас на метле спустишь? Ведьма закусила губу и с тоской посмотрела на гору, уходящую в облака. - Спущу, ты научил. Смотри там золотой замок! Солдат посмотрел на вершину, щурясь от яркого солнца, лучи которого действительно отражались от стен прекрасного золотого замка. - Ну пошли. Как только они дошли до лесного озера, на дороге послышался шум, ворчание, вздыхание и хрючание. Ведьма с Солдатом сошли с дороги и скрылись в кустарнике у дороги. Мимо них прошла большая компания троллей. Те, что помладше держались за хвосты взрослых троллей. Два зеленых, замыкающих процессию спорят как идти: прямо или задом на перед. А старая сгобленная троллиха, вздыхала, что с каждым днем мешок нести все тяжелее, а еды в нем все меньше. Вдруг последний тролль споткнулся о ступню, что валялась на дороге. - Тронд! Это ж моя ступня!- Вскрикнул тролль,- это, что ж, мы уже сто лет ходим по кругу?! - Выбрось ее, мы опоздаем на бал!

Тролль со злости закинул ступню в озеро. Ведьма с солдатом только и успели пригнуться, как она просвистела над их головами. Когда тролли ушли так далеко, что их совсем не стало слышно, Солдат и Ведьма вышли из своего укрытия и медленно пошли по дороге. - Ты все еще хочешь в этот замок? - Сейчас еще сильнее хочу! Солдат усмехнулся. Через некоторое время впереди вновь послышалось ворчание и вздыхание троллей.

- Они что-то опять нашли?- Со смехом спросила Ведьма. Солдат тоже усмехнулся и, приложив палец к губам, зашептал: - Сейчас посмотрим. Прокравшись вдоль придорожного кустарника, Солдат и Ведьма наблюдали за возней троллей. Мешок с едой протер на спине у старухи большую дырку и она ворчала, что нести теперь должен другой тролль. Но вот беда, как только сняли мешок с едой, старуха упала, потому что от спины ничего не осталось. Ведьма от ужаса закрыла руками глаза. А Солдат с удивлением посмотрел на нее. - Ты что испугалась, разве ты не ешь маленьких детей? Это пострашнее будет! Ты же ведьма. - Нет, — прорычала она в ответ, — никого я не ем, я чужой крови боюсь.

Солдат присвистнул. Тролли притихли. Покрутили головами и молча пошли в гору. А вскоре показался прекрасный замок, который переливался всеми цветами радуги. Троллята даже рты пооткрывали. Никогда они не видели ничего прекраснее.

Подумать только, замок весь из золота! Он сверкал, искрился - и всё это великолепие отражалось в глади озера, по которому тут и там плавали серебряные уточки. Из замка доносились звуки танцев и золотых арф, и тёмные верхушки елей шумели в такт музыке. Дух водопада играл на скрипке, да так, что от струн разлетались молнии. Хюльдра кружилась в танце, да так, что своим хвостом задевала уши гостей. Вдоль стен сидели тролли и бонды из скрытого народца, пили пиво и мёд из золотых рогов и огромных кружек. Ниссе веселились напропалую, придумывали озорные проделки одну за другой, чуть из штанов не выскакивали, только бы превзойти друг друга. Они дрались, мерились силой, сцеплялись пальцами и тянули друг друга в разные стороны с такой силой, что костяшки хрустели.

Солдат с Ведьмой замерли, с восхищением разглядывая замок. Со всех сторон тянулись к замку вереницы странных существ. Некоторые были такие старые, что поросли мхом и кустарником, другие были еще старше, да такие скрюченные, что походили на корни сосен. Кругом всё гремело и звенело, дышало и фыркало: все хотели на пир, в это золото и блеск, в сияющий замок, дворец Сория-Мория, дрожащий от шума голосов всех этих сказочных существ. - Ты видишь, они не обращают на нас внимания. Даже эти смешные тролли! Пойдем, посмотрим бал сказочных существ! Пойдем! Ведьма с мольбой посмотрела на солдата. Он, сдавшись, кивнул.

Глава 13

– Никогда не думал, что бал, это так тупо.

– Ну, нет, на человеческих балах, все красивые.

– И что, от этого они лучше? Почему не праздновать нормально?

– Это как?

– Ну, вот однажды, пришёл я в одну деревню, им как раз хоббиты принесли вино, все сели за столы и пили, смеялись, шутили, и пели. Потом скрипач заиграл весёлую мелодию, и все бросились плясать, быстро и задорно.

– На балу же аристократы, они не могут так, они должны быть чопорные и пафосные, как надутые лягушки. Там вся прелесть, в красивых платьях.

– Мне, не понять. Чувствуешь, стало прохладнее.

– Конечно, мы входим в зимний город, здесь даже немного снежок. Вон, наряженная ёлка, здесь Рождество.

– Я люблю Рождество, но все эти ёлки не понимаю, и подарки, на кой нужны, тоже.

– Какой ты противный, как только тебя Крампус не сожрал.

– Это кто такой?

– Это, злой демон. Он, как и Святой Николай, обходит все дома, но только не благословляет, а наказывает тех, кто плохо себя вёл.

– Однажды, мы три месяца осаждали город, мерзли и голодали, а жители стреляли по нам из мушкетов и пушек, картечью. Мы были очень злые и когда ворвались в город, я вёл себя очень плохо, но Крампус не пришёл.

– Ну, это было мудрым решением с его стороны, даже ему не захотелось приходить к толпе разъярённых солдат, жгущих дома и рушащих стены.

– Это верно. А это не твой этот Крампус, бродит там по крышам?

– Судя по нашему везению, это скорее он, чем кто-то добрый.

– Эй, демон, спускайся, поговорим, я плохо себя вёл.

– Что ты делаешь? Зачем ты его зовёшь? – Да, скучно же, все по домам, жрут рождественскую индейку, а мы тут мёрзнем, и ни одна скотина не пригласит в тепло. Хоть так развлечёмся.

Ужасный демон спрыгнул с крыши, на мостовую.

– Какой наглец, посмел ко мне обратиться?

– Один, очень обаятельный, наглец. Ты, значит, бродишь по домам и жрёшь, злобных детишек?

– Да, я наказываю.

– Детей, да? А ты не пробовал наказывать тех, кто правда творит зло?

– Кого это?

– Например, мэра, а? В этом городке я впервые, но могу поставить свою руку, против пары сапог, что здешний мэр, конченая мразь. Первое, что приходит в голову, он вор, не бывает мэров, которые не воруют. Гарантирую, он обманывает горожан и у него молоденькая любовница.

– Хм, к такому стоит зайти в гости.

– Вот, теперь ты похож на демона, а не на идиота. Зайди ещё знаешь к кому? К владельцу местного банка, начальнику стражи и самым богатым купцам. Увидишь, ты найдёшь в каждом из них, просто первостатейную гниду и подонка. Когда будешь их жрать, не забывай объяснять за что, а то решат, что ты просто демон-людоед. А так, ты будешь благородный мститель.

Крампус упрыгал по крышам к зданию местной мэрии, а солдат подошёл к мясной лавке и аккуратно выдавил, маленькое стёклышко из окна.

– Что ты делаешь?

– Я, только что, оказал этому городу огромную услугу. Утром зажравшиеся бюргеры проснутся, и найдут своих детишек, в их кроватях, зато, не найдут мэра и кучу остальных дармоедов. Разве я не заработал индейку и колбасу?

– Наверно заработал, но лучше тогда спросить разрешения.

– Ты думаешь, разрешат? – Засмеялся Солдат. – Когда бродяга расскажет, что прогнал демона.

– Думаю, нет, но брать чужое, плохо.

– Брать чужое плохо, если этого «чужого» мало. Посмотри, у этого лавочника полки ломятся от мяса, он даже не заметит. Всё, вот ещё сардельки, и пойдём.

Глава 14

Солдат и Ведьма долго шли по заснеженному лесу пока впереди, меж деревьев не показались какие-то огни.

- Смотри, наконец-то город, — устало сказала Ведьма,- надеюсь здесь не будет так жутко.

Рождественские гирлянды города сверкали всеми огнями. Как только подошли к городским воротам, на встречу им вышел высокий и стройный... скелет.

Ведьма оглянулась и пристально посмотрела в глаза Солдату. Тот пожал плечами.

- Вы не видели Зерро ? Моего щеночка Зерро? Моего лучшего друга?

- Щеночка? Настоящего?

- Ну еще бы, у нас все настоящее! А знаете кто у нас будет на Рождество?

- Кто?

- Старик" Песчаные Когти"!!! Самый добрый старик на всем свете.

Голова у Ведьмы пошла кругом. "Зачем мы сюда пришли? Здесь психушка,"- шепнула она Солдату. Тот усмехнулся. И принял огонь... то есть скелета на себя.

- Так что там у нас со щеночком?

- Я проводил эксперимент и он пропал!

Скелет расстроенно уткнулся в костяшки рук.

- Эксперимееент?!- в один голос протянули Солдат и Ведьма.

- Я же вам не представился, добрые люди, я Джек. Джек Повелитель Тыкв.

И он важно поклонился. Но, вспомнив про своего пса, вновь засуетился, его движения стали угловаты и неловки. Ведьма погладила его по плечевой кости.

- Ну пойдем, поищем в городе. Ты нам покажешь, что у вас есть, а я поразнюхаю,- Джек удивленно на нее посмотрел,- знаешь какой у меня нюх?!

Ведьма закатила глаза, видимо показывая этим, что нюх у нее самый лучший. Уж в этом городе точно.

На окраине города сидела кукла и пришивала себе ногу. Скелет приветственно ей помахал.

- Салли, ты опять сбежала от доктора Финкельштейна? Не забудь нарвать ему очередную порцию ядовитого паслена.

Кукла что-то неразборчиво пробормотала, отрывая зубами нитку.

На центральной площади, у елки, стоял важно одетый гражданин. Голова его непрестанно вертелась. От этого было не разобрать, улыбается он или расстроен.

- Это мэр,- громко зашептал Скелет,- он бесполезен.

Вдруг Джек стал серьезным и выпрямился. А какое-то бесформенное существо, по которому ползали препротивнейшие насекомые, перешел на другую сторону.

Ведьма постоянно заглядывала в живые изгороди не зацепился ли где хвостом щеночек( у духов хвосты цепляются за что не попадя).

- Эгегей, уходи с дороги. Только Солдат и ведьма успели прижаться к стене, как мимо них промчалась ходячая ванна с тремя маленькими демонами на борту.

Джек рассмеялся:

- Это Шито, Крыто и Корыто. Местные игроки...

Джек не договорил. Из ворот кладбища, что виднелось на окраине города, вышел зевающий щенок. Потянулся и, радостно виляя хвостом, полетел к сияющему Джеку.

Провожая Солдата и Ведьму, Джек постоянно поглаживал своего Зерро.

- Ну если вы не хотите остаться до Рождества... А вот жаль, в этом году Рождество опять будет нашим! И старик Песчаные Когти был бы вам рад. Он любит добрых людей и дарит им подарки.

Джек расстроенно вздохнул и помахал им вслед.

- А может там будет много вкусняшек?,- Ведьма посмотрела на Солдата.

- Иди уж, я еще после бала троллей не отошел.

Глава 15

Солдат смотрел по сторонам и не понимал, что происходит. – Что случилось? Почему всё стало таким странным?

– Ты, про эти, вырвиглазные, цвета?

– И про них тоже. Мне, как-то, не по себе.

– Сейчас всё узнаем, вон идёт какая-то девочка, хм, женщина.

Непонятная девушка подошла поближе. На ней была жёлтая юбка и синяя блуза, с буфами и красными полосами.

– Кто ты, эмм, милое создание? – Спросила Ведьма.

– Я, принцесса Белоснежка.

– Белоснежка, это как белая и снежная?

– Да.

– Прям белая?

– Ага.

– А почему морда, чёрная? – Не выдержал Солдат.

– Это расизм, ты мерзкий, белый абьюзер.

– Как она меня обозвала?

– Вроде арбузом.

– А ты, что-то очень похожа на мою мерзкую, белую мачеху. Ты не ведьма, случайно?

– Я да, ведьма, но я не строю пряничный домик.

– Что, какой домик? Ты что, дура?

– А тебе не кажется, что для девушки, стоящей в одиночестве, посреди леса, ты слишком борзо общаешься.

– Что, угрозы? Харасмент?

Ведьма схватила Солдата за локоть и потащила его прочь, от сумасшедшей Черноснежки. Она ещё долго орала им вслед странные, незнакомые слова.

– С сумасшедшими, лучше не спорить, это может быть опасно.

– Да она не сумасшедшая, просто, кажется, уборщик, перепутал её голову с мусорным коробом и выбросил мусор туда.

– Возможно, пойдём лучше, вон там город.

На воротах проблем не возникло, как только все видели Ведьму, тут же пропускали с поклонами, а Солдата везде агитировали вступать в войско королевы-ведьмы.

– Так вот почему, они тебя, так уважают, у них королева-ведьма.

– Наверно так, зайдём к ней, узнаем, что здесь происходит.

На троне, сидела красивая женщина, с грустными глазами.

– Почему вы грустите Ваше Величество? Тянет пойти в лавку, накупить пряников и цемент?

– Оу нет, с этим я справилась. Просто волшебное зеркало, сказало мне, что Белоснежка красивее меня.

– Вот, она? Та, что отражается в зеркале сейчас?

– Она.

– Красивее вас?

– Да.

– Вот с этими, вашими, вьющимися локонами, огромными, чёрными глазами и ресницами, такими скулами и шейкой?

– Да.

– А вы не думали, что зеркало вам брешет?

– Оно не умеет врать, оно же просто зеркало.

Солдат поднял канделябр, подошёл к зеркалу и замахнулся. В глубине зеркала, возникло лицо с длинным, горбатым носом. – Эй, эй. – Заорало оно. – Положи дубину.

– Тогда объясни-ка мне, почему ты врёшь, что эта красотка, хуже Черноснежки.

– Мне заплатили.

– Кто?

– Я не знаю, кто он. Он был в странном костюме, чёрном, с белой рубашкой и лентой на шее, а в руках тоже волшебное зеркало. Только, оно было прямоугольное, и с рисунком яблочка.

– А как он смог отдать деньги, зеркалу, висящему на стене?

– Я не до конца понимаю, он что-то говорил, про банковский счёт на моё имя и учил меня заходить в какое-то приложение, чтобы проверять деньги.

– Дожились. – Сказала Ведьма расстроенно. – Они уже в сказки залезли.

Две ведьмы сидели возле трона и грустили, а Солдат пытался уговорить зеркало, показать ему одалисок в пруду.

Глава 16

Долго ли коротко ли шли по петляющей дороге Ведьма и Солдат. Но вышли вновь к прекрасному сказочному городу. Узкие старинные улочки были вымощены булыжником, шпили домов устремились в высь, на главной площади подпирают небо башни ратуши. Ещё выше тянутся к небу шпили собора святого Бонифация. Перед ратушей фонтан, украшенный каменной статуей доблестного воина, а рядом красуется его знаменитый меч. Ведьма крутила головой во все стороны, а что бы не потеряться, держалась за руку Солдата. - Очень похоже на то место, откуда я сбежала... Но очень пусто. Людей нет.

Так и прошли они весь город, любуясь на его красоты, не встретив ни одного человека. Сразу за городом, в лугах, они увидели вдруг ниоткуда появившегося прихрамывающего человека.

Был незнакомец высок и худ. Лицом тёмен, словно хорошенько прокоптили его над огнём. Взгляд пронзительный. От такого взгляда холод пробегал по спине. На плечах короткий плащ. Одна половина камзола чёрная, как ночь, другая красная как огонь. В чёрную шапочку сбоку воткнуто петушиное перо. В руке же незнакомец держал старинную, потемневшую от времени дудку. Оглянулся человек и осмотрел путников с ног до головы. Потом приветственно кивнул и ожидающе посмотрел на них. - Что с городом, мил человек? Где люди? - Давай присядем, расскажу вам может сказку, а может и быль.

"Пёстрая толпа выплывает из высоких стрельчатых дверей собора, растекается по широким ступеням. Идут богатые бюргеры, один толще другого. Блестят золотые цепи на бархатной одежде. Пухлые пальцы унизаны кольцами. Зазывают, заманивают покупателей купцы. Прямо на площади раскинулся рынок. Горами навалена снедь. Сало белее снега. Масло желтее солнца. Золото и жир — вот он каков был это город. Богатство и высокомерие. Урожайные года шли один за другим и пришли в закрома мыши. И мышиный король угрожал захватить и полонить все и вся. И город как вымер. И порешил бургомистр нанять того, кто избавит город от нашествия крыс.

На пустынных площадях, на пустынных улицах, на мостах в полной тишине странно и зловеще звучали трубы и голоса глашатаев:

— Кто избавит город от крыс, получит от магистрата столько золота, сколько сможет унести! На третий день нашелся такой человек. Избавил он город от крыс. Но стало жалко бюргерам золота. И когда человек принес с собой мешок для обещанного золота, то долго смеялись бюргеры над этим мешком. Но испугавшись его горящего глаза, отсыпали они ему кошель золота и сразу обложили бедный люд налогами. Недобро глянул на них человек и ушел из города.

Громко звонят колокола святого Бонифация. Все бюргеры с жёнами и слугами отправились в собор к воскресной обедне.

И никто из них не слышит, что снова на площади запела дудка.

«Можно! Можно! Можно! — поёт дудка. — Сегодня всё можно! Я поведу вас в зелёные рощи! На медовые заливные луга! Босиком по лужам! Зарыться в сено! Можно! Можно! Можно!» И весь люд, что сердцем чист, пошел за этой дудкой в волшебный мир. Меж Синих скал, на волшебной равнине построили они свой город и живут там до сей поры. Человек же с дудкой помогает им своим волшебством. Немного. Иногда. Связи у того человека в сказочном мире, как вы понимаете, не малые были. Вызвал он своей дудкой гнома, что ждал ребенка дочки мельника. И предложил ему взамен все души, оставшихся в городе бюргеров. Потер он свои маленькие ручки. Засмеялся так, что эхо в Синих горах затихло и спряталось. И исчез. А с ним исчезли и все из того прекрасного города." - Прекрасная у тебя сказка, мил человек, да больно на быль смахивает. - Ну, об этом судить вам. Знатоки как видно,- проворчал странный человек. И пошел своей дорогой. - Не хотел бы я услышать голос его дудки,- Солдат задумчиво посмотрел ему в след.

Глава 17

Солдат и Ведьма шли по бесконечной дороге и смотрели по сторонам.

– Что-то я устала, хотелось бы отдохнуть.

– В любой момент можем остановиться.

– Нет, я хочу нормальный отдых, среди хороших людей, а не на болоте или в пустом городе.

– Я думаю, дальше по дороге будет какое-нибудь село. Будем надеяться, что они будут добрыми.

Путники шли дальше и дальше, но села не было. Солдат и сам, начал уставать. Когда он, уже был готов сделать привал прямо на обочине дороги, среди деревьев замелькал огонёк. – Пойдём туда, уже ночь и больше ничего нет.

На поляне, сидел необычный человек, он напевал что-то и смотрел в огонь, на плечах его была шуба. Напротив него сидел худой парень в изношенных одеждах и довольно грязный.

– Приветствую, присесть к огню разрешите? – Спросил Солдат.

– Садись, коли не боишься. – Ответил худой парень.

– А чего нам бояться? Я солдат, а она вообще ведьма. Но дом из пряника не строит, это важно, я уже понял.

– А я некромант, а он медведь.

– Некромантия это непросто. – Заметила Ведьма, усаживаясь на корягу. – Я не умею.

– И не надо тебе уметь. А то будешь как я.

– А медведь, это как?

– Медведь, это просто медведь. Я был медведем, но однажды вышел к людскому поселению, кушать хотел, в мусорной куче копался. И тут, из трактира вышел пьянчуга. И всё бы ничего, но оказался он колдуном. Взял, да и проговорил заклинание. И в тот же миг, я стал человеком. Это было просто ужасно, вы даже не можете представить себе, как ужасно стать человеком. У вас столько всего непонятного, от чего, очень больно, внутри. Вы говорите в душе. Теперь я каждую ночь человек, а днём снова медведь.

Ты можешь меня расколдовать, Ведьма?

– Прости Медведь, не в моих силах. Тебе нужно найти колдуна, который это сделал, и заставить его расколдовать тебя.

– Где же мне его найти?

– Колдуны сидят в башне. Поспрашивай про волшебную башню в округе.

– А у тебя какая история? – Спросил худого парня Солдат.

– Я некромант. Случайным взглядом я заставляю скелет вылезти из могилы, кусок жареного мяса шевелиться в тарелке. В моей родной деревне, меня долго терпели, но терпение у них закончилось. Они меня прогнали. В других сёлах и городах, люди уже не были так добры. Меня гнали как волка, как бешеного пса, меня хотели убить.

О, ты, зловещая луна, смотришь на мои страданья. – Посмотрел на небо некромант. – Ты свидетельница всех моих злоключений. Знаете, что мне говорили? Они говорили мне, что я демон. И знаете, что я понял? Это так и есть? Со мной, не видать вам удачи, навеки моё дело зло и месть, и не может быть иначе.

Я подниму мёртвую армию и вернусь туда, откуда меня гнали, пытаясь убить. Туда, где ловили меня инквизиторы. И все они пожалеют об этом, горько пожалеют.

– Ну, удачи тебе в этом парень. – Сказал Солдат. – Только не забывай про картечь.

– Про что?

– Они зарядят пушки, обломками железа и будут палить из них по вам.

– Мёртвых не убить, Солдат.

– Мёртвых не убить. Но тебя, как я вижу убить не трудно. Ты вперёд не лезь. Иди вдалеке, чтобы картечью не зацепило. И когда намстишь, там, не забудь городскую казну забрать. На неё отстроишь себе замок, и будешь королём мёртвого края, ужасным повелителем мертвечины.

– Зачем ты его этому учишь? – Спросила Ведьма. – Мы должны отговорить его.

– Я многие города прошёл. Некоторые брал штурмом. Поверь, они все были достойны, вот такого парня с его армией, чтобы почувствовать, что нужно быть лучше.

Этот парень будет как волк, который очищает выводок оленей, от больных и немощных. Этот парень со своей мёртвой армией, сделает больше добра, чем те, кто сообщает всем, что творят добро. Давай-ка спать, скоро уже утро, а мы устали.

Глава 18

Проснулись от того, что кто-то ойкал и причитал. Через ручей, что отделял их поляну от королевского замка, шла принцесса, на фартуке у нее сидел огромный черный паук и кусал ее. Выхватил Солдат свой меч и убил паука. Поблагодарила принцесса и попросила отдать ей шкурку паучью. И вскоре услышали они глашатаев, которые несли весть во все концы королевства и за его пределы, что принцесса выйдет замуж за того, кто отгадает, из чего сделан ее бубен. - Я б побился об заклад, что ее бубен из шкурки паука,- пробормотал Солдат, растянувшись под деревом на берегу ручья и наблюдая за происходящим у дворца. А к дворцу стали съезжаться кареты со всех сторон. Но никто не мог угадать из чего был бубен. Пока не увидела принцесса из своей башни прекрасного принца, и не влюбилась в него с первого взгляда. Выглянула она в окно и закричала:

- Из кожи паука! Слышишь? Из кожи паука! - Боже, что она делает?- Ведьма закатила глаза, спрашивая Солдата.

Тот пожал плечами и продолжал дальше наблюдать, за разворачивающейся драмой. Принц не услышал, что ему кричала принцесса. Зато услышал ее горбатый старик. И отдал ее король замуж за старика.

- Ну все, дальше не интересно. Солдат повернулся к Ведьме. - Пошли, больше тут ничего интересного не узнаем.

Долго петляли они по лесным тропинкам, пока не вышли к речке. По мосту, что вел через речку, шла знакомая нам принцесса и несла на спине горбатого старика. Дойдя до середины моста, скинула она его в реку и утонул он. А горб зацепился за спину принцессы. И стал противным голосом передразнивать ее, лишь только она откроет рот.

Солдат посмотрел на все это и пошел вдоль реки. - Знаю куда она сейчас направится, мы с тобой короткой дорогой доберемся. Путь их лежал через кошачью деревню. Милые пушистые котики были чем-то расстроены. Окружили они Ведьму с Солдатом и стали наперебой рассказывать. Что завелся у них кот-разбойник Мисифус. И выгнали они его из деревни. А он, негодник, все равно ворует кур. Так еще и прохожих грабит. Пообещал Солдат помочь. Как только вышли они из деревни, спрыгнул с раскидистой ивы на них кот с двумя пистолями. И потребовал кошелек. Кошелька то у них не было, как вы понимаете, потому взял Солдат кота за шкирку и задал ему трепку. Громко жалобно мяукал Мисифус на всю округу, что умрет он теперь с голоду. Приласкала его Ведьма и предложила пойти с ними. Долго ли коротко ли шли, дошли они наконец до самого Дальнего Королевства. А там свадьба. - Смотри, — Ведьма удивленно посмотрела на усмехающегося солдата,- наша горбатая принцесса за свою любовь с первого взгляда замуж выходит! И не горбатая она совсем. А очень даже красивая. Ты знал-ты знал. Ведьма смотрела на солдата, который кивал ее словам.

А Мисифуса они оставили в том добром королевстве. Там ему нашлась и еда, и работа при дворе. Королевским мышеловом. А курятину он больше до конца жизни не ел.

Глава 19

Солдат потянулся и прислушался. У входа в пещеру Ведьма громким шёпотом уговаривала кого-то идти с ней. В ответ слышались всплески воды, вежливое нытье и громкие возгласы согласия. Сон слетел в миг.

Вошла Ведьма и, подойдя к Солдату, наклонилась к уху и начала в него шептать.

– Ландскнехт, проснись, ты мне нужен!

Солдат дернул ухом и открыл глаза.

– Ты щекочешь, своими волосами. Что у тебя произошло? Ооо, сколько ты с собой привела. – Он сел и удивленно уставился, на толпившихся у входа в пещеру.

Там стояла блондинка, скромно потупив взор и держа круглый аквариум с золотой рыбкой. А по пещере уже с хозяйственным видом расхаживал лохматый домовой.

– Понимаешь. – Ведьма тоже посмотрела в сторону стоявших. – Нужно найти рыбке безопасное море, домовенку дом, а Эльзе... там все сложно. Понимаешь?

– Подожди, не части. Я только проснулся. Ну, допустим Домовенка, мы пристроим. Где мы найдем безопасное море для рыбки. Безопасно только в аквариуме и то если нет рядом кота.

– Вот и я говорю, что нужно учиться жить в социуме,- сделала шаг вперед Эльза.

– Она о чем? - Солдат с удивлением посмотрел на Ведьму,- кто это?

– Это Эльза,- Сказочница вздохнула,- после спасения братьев она жила в одном королевстве, где у злой колдуньи началась депрессия. А злая колдунья в депрессии это ужасно. Ты же знаешь. И вот она взялась ей помочь, рассказала об отношениях, о принятии себя, об умении пойти на компромисс. И колдунья совсем ушла в себя. Она там, у пещеры нас ждет. И молчит все время. Да и колдуньей то она может быть только в своем замке.

– Гримхильда что ли? Знакомы. Немного.

– Ну, вот я и говорю, может поможем?

– А где ты набрала всех этих беженцев?

– А ты как думаешь? Кто-то учил некроманта, как правильно брать города и мочить людей.

– Было дело.

– Ну, вот он всех и наказал, а те, кто ни в чем не виноват, ушли оттуда. И теперь не знают куда идти.

– Ну, надо же, какой эффективный паренёк попался. Молодец.

– Он-то молодец. А нам надо их всех, теперь отправить в безопасные места.

– Отправим. Эй вы, сказочные жители. Слушай мою команду. Всем построиться по росту и идти за мной.

– Мне тяжело, таскаться с аквариумом.

– Ладно, давай мне. – Ответил Солдат. После чего уверенно повёл всех за собой.

– Ты неправильно несёшь мой аквариум. – Заявила рыбка.

– Поучи меня, ещё банки таскать.

– Это не банка, и ты неуважительно ко мне относишься.

– Я щас, неуважительно, вылью тебя в лужу.

– Это будет актом агрессии.

– Я однажды ткнул купца копьём, за три золотых монеты. Я опасен.

Рыбка задумчиво замолчала, зато, раздался голос из шеренги сказочных жителей. Эльза громко рассказывала всем счастливые истории любви. Солдат слушал, и мысли его превращались в кашу, поэтому он тряхнул головой, чтобы настроиться на мыслительный процесс.

– Так, сейчас сворачиваем с дороги направо, я знаю эти места, там есть отличное место с прудом. При этих словах рыбка оживилась и забормотала что-то про ареалы обитания и отсутствие старых, бородатых подкаблучников.

Выйдя на поляну с прудом, солдат остановился. Там лежал огромный дракон. Он спал и очень громко храпел. Поставив аквариум на траву, ландскнехт начал пинать дракона, по огромной лапе, чтобы разбудить.

– Вставай зелёная, бесполезная колокольня.

Сказочные жители с ужасом смотрели, как Солдат злит огромного дракона, а рыбка пыталась закопаться в стекло.

– Да успокойтесь вы, я его знаю. – Сказал Солдат. – Ну, просыпайся.

Дракон, наконец-то, продрал глаза.

– А, это ты, ландскнехт. Чего ты меня разбудил?

– Ты почему здесь?

– Набежали протухшие люди, в огне не горели, спать мешали, пришлось сбежать.

– Понятно. Значит так… – Начал Солдат, но тут на поляну приземлился грифон. Ведьма злорадно рассмеялась, а солдат сел на траву и закрыл лицо рукой. – Так, я сейчас просто отведу их на болото к толстому огру и там брошу.

– Не выйдет. – Заявил Горыныч.

– Почему?

– Я его сожрал.

– Ярыть, так все встали и пошли за мной.

– Я не могу, у меня плавники.

– Я не могу, мне лень. – Добавил Горыныч. – Это ж надо вставать.

– Жевать тебе не лень.

– Ну, не нужно доводить до абсурда, при жевании, я задействую много мышц, это своего рода физкультура.

– Тогда бери пузо в лапы и физкультурь за мной.

Рычащий Солдат шёл по дороге, слушая как рыбка, поёт ему Вас зи тринкен.

– Надо скорее закончить, пока тролль, какой-нибудь, не припёрся. Сзади, грифон рассказывал, как он победил армию скелетов, предлагал Гримхильде, ехать на его мягкой спине, а та, смущённо отказывалась, хотя все видели, что она просто хочет, чтобы её уговаривали.

Дорога пошла в горы и дракон стал ныть, что он исхудал, и ему захотелось морепродуктов. Рыбка язвительно кричала ему, что морская капуста, тоже морепродукт.

Но вот, наконец, Солдат привёл команду к отвесному склону. Там сидел огромный Филин. – Привет Машибухер.

– Привет Солдат. Я предвижу, что у тебя снова неизбывное горе и тебе нужна моя помощь.

– Да, неизбывное, я устал слушать комические куплеты рыбки и стоны дракона. Их нужно отправить туда, где им будет хорошо, подальше от меня.

– Нужны места? Их есть у меня. Там очень добрые коты и рыбу они не едят, почти.

– Нет, туда нам не надо.

– Ну, зря, зря. Там можно на орбиту слетать.

– Нет.

– Тогда в мир карликов с кольцами?

– Там Арагорн злой.

– Может в волшебную школу?

– У них самих, дурдом.

– Не знаю даже.

– Я знаю. – Сказала Гримхильда. – Нам надо в родной мир Филина Машибухера, там, каждому из нас будет хорошо.

– Точно. – Добавил Домовой. – Я там знаю один домик, в Радужной бухте, туда и пойду.

– Ну, добро.

Филин махнул крылом, и в скале открылся портал, там был виден чудесный мир, который живёт магией. Все сказочные жители прошли туда, один за другим. Солдат присел к скале и закурил трубку.

– Не успокоишься никак. – Сказал Филин.

Солдат вздохнул, но промолчал.

Глава 20

— Знаешь, что самое страшное на свете?- Ведьма посмотрела на Солдата, смотревшего на снежный город впереди. — Зеркала. Зеркала это очень страшно. А еще тролли, создающие эти зеркала. — Почему? — Искажение убивает... Ведьма не договорила, отвлекшись на карету разбойников, промчавшуюся мимо них. — Ты говоришь про какие-то конкретные зеркала и троллей? Ты думаешь нам не стоит идти в этот город? — Смотри! Ведьма показала на девочку, разговаривающую с рекой: — Правда, что ты взяла моего названого братца? Я подарю тебе свои красные башмачки, если ты отдашь мне его назад!

— Понятно, -покачал головой Солдат,- про конкретные. Но я думаю, что мы можем спокойно пройти через этот город. Тут настолько сильная девочка, что наша помощь ей не требуется. Вдруг Ведьма расхохоталась, прервав поток рассуждений Солдата. Он сердито посмотрел на нее, но она смеялась не над ним. — Девочка разговаривает с цветами. Они рассказывают ей сказки. Каждый свою. Не отвечают на ее вопрос, а рассказывают то, что давно хотели кому-нибудь рассказать. Ахахах, это то, что ты зовешь сюр. А я всегда говорю тебе, что это сказка. В это время карета разбойников опять промчалась мимо них, в этот раз она увезла девочку в заснеженный лес.

— Ее нужно спасать, Солдат... — Не нужно ее спасать, — перед ними по снегу выхаживал важный Ворон. Вида он был мудрого и интеллигентного, — это ее путь, она сама всех спасает. От скуки, от черствости, от зазнайства. И просто от великих троллей и волшебников.

Ведьма посмотрела на Солдата и тот в подтверждение кивнул. Пробираясь сквозь заснеженный лес они увидели привязанного оленя и двух девочек, обнимающихся на прощанье. Маленькая лохматая девочка отдала красивой плачущей малышке меховые сапожки и похлопала оленя со словами: — Терпеть не могу, когда хнычут! Теперь тебе надо смотреть весело! Вот тебе ещё два хлеба и ветчина! Что? Небось, не будешь голодать!

И то, и другое было привязано к оленю. Затем она заманила собак в дом, перерезала своим острым ножом верёвку, которой был привязан олень и сказала ему:

— Ну, живо! Да береги, смотри, девочку.

Северный олень пустился во всю прыть через пни и кочки, по лесу, по болотам и степям. Волки выли, вороны каркали, а небо вдруг зашумело и выбросило столбы огня.

— Вот моё родное северное сияние! — сказал олень. — Гляди, как горит!

И он побежал дальше, не останавливаясь ни днём, ни ночью.

— Мы пойдем за ними? — С надеждой спросила Ведьма Солдата, тайком утирая слезы. — Пошли. Они шли все дальше. И становилось все холоднее. Снег шел огромными хлопьями. Ведьма сначала радовалась красивым хлопьям и северному сиянию. Но ветер завывал все громче, а мороз трещал все сильнее.

Солдат с Ведьмой старались не отстать от бегущей девочки; навстречу ей нёсся целый полк снежных хлопьев, но они не падали с неба, — небо было совсем ясное, и на нём пылало северное сияние — нет, они бежали по земле прямо на нее и, по мере приближения, становились всё крупнее и крупнее. Это были передовые отряды войска Волшебницы. Одни напоминали собой больших безобразных ежей, другие стоголовых змей, третьи толстых медвежат с взъерошенной шерстью. Но все они одинаково сверкали белизной, все были живыми снежными хлопьями. Девочка принялась шептать «Отче наш»; было так холодно, что дыхание сейчас же превращалось в густой туман. Туман этот всё сгущался и сгущался, но вот из него начали выделяться маленькие, светлые ангелочки, которые, ступив на землю, вырастали в больших грозных ангелов со шлемами на головах и копьями и щитами в руках. Число их всё прибывало, и, когда она окончила молитву, вокруг неё образовался уже целый легион. Ангелы приняли снежных страшилищ на копья, и те рассыпались на тысячу кусков. Ведьма с Солдатом спешили сквозь полчища снежных монстров на помощь девочке. И все же они не успели. Девочка скользнула в Ледяной дворец и тяжелые глыбы льда закрыли вход. — Ждем,- Солдат достал коробок серных спичек, что когда-то подарила ему спасенная малышка. Сейчас они были кстати.

Когда вышло солнце, а лед засверкал разноцветными бликами так, что глазам стало больно, из дворца вышла девочка за руку с мальчиком и ведя за поводья оленя. Солдат потушил очередную спичку и улыбнулся. - Доставай метлу, оленя у нас нет, как и санок.

Глава 21

Ведьма и Солдат сидели на склоне холма и пили пиво из кувшина. Пиво купили на ферме, которая встретилась им на пути. Они уже долго сидели и смотрели на викинга, который огромным молотом пытался разбить каменную дверь. Эта дверь была прямо в склоне холма.

– А куда ведёт эта дверь? – Спросила Ведьма.

– Вглубь холма.

– А там что?

– Курган, какой-нибудь конунг, там похоронен.

– Так он что, могилу хочет ограбить?

– Это же Эгиль Скалагримсон, Он, и не такое может.

– Хочет золото, там, найти?

– Золотишко, он уже награбил у живых. У мертвеца, он, скорее всего, хочет раздобыть волшебный меч.

– А ему зачем?

– Завоевать что-то, решил, наверно. Он всё время воюет с конунгом Норвегии.

– Весёлый парень. Я хочу посмотреть, что получится.

– Сходи, он как раз расколотил дверь. Только не вмешивайся ни во что.

– Я постараюсь.

Ведьма спускалась с холма, прыгая как коза, а солдат лёг на траву и смотрел в небо, рядом шумело море. Долго наслаждаться этим ему не пришлось, потому что курган заходил ходуном, и земля стала подкидывать Солдата вверх. – Я туда не пойду. – Сказал он громко. – Что бы ни случилось, пусть разбирается сама, мне хватило недавней банды сказочных жителей.

Но скоро всё закончилось. Земля перестала дрожать, и Солдат снова присел, и стал смотреть на волны.

Через некоторое время Ведьма вернулась, на шее у неё Солдат увидел ожерелье с орнаментом и большим изумрудом.

– Ты, кажется, осуждала ограбление могил, недавно.

– Ничего я не грабила, он мне сам подарил.

– Кто? Эгиль Скалагримсон?

– Нет, конунг лич. Он уже двести лет сидит в своём кургане.

– Я хочу услышать эту историю.

– Скалагримсон пошёл в курган, чтобы добыть волшебный меч, ну, чтобы убить норвежского конунга. Лич, сначала был против, они стали драться. Эгиля, никакая магия не берёт, а лича не убить, он и так мёртвый. Они дрались и дрались, это стало уже скучно и я пошла их мирить.

– И получилось?

– Ну, видишь, драка-то закончилась. Когда они успокоились, выяснилось, что личу в кургане ужасно скучно, мы выпили вина и обо всём договорились.

– О чём?

– Вот слушай, Скалагримсон рассказал ему, что хочет идти войной на Норвегию, лич рассказал, что эта Норвегия ему никогда не нравилась, и они решили идти воевать вместе, лич обещал взять свою мёртвую дружину, и предоставить костяные драккары.

– Главное чтобы завтра, нам не пришлось пристраивать толпу норвежцев, бегущих от мёртвой армии и каменной башки Скалагримсона. Как ты вообще с ним договорилась? Однажды, когда на него напал заколдованный тролль, которого не брало никакое оружие, Эгиль отбросил щит и меч… и загрыз тролля зубами.

– Ох, настоящий герой.

– Я думал, ты будешь жалеть тролля.

– Он же сам напал.

– Так это Эгиль, потом так сказал, когда притащил голову и шкуру. Я бы не стал, ему так уж верить.

– А мне он понравился, такой брутальный.

– У него в волосы вплетены осколки черепов, убитых им врагов.

– Мужественный.

– А Ричард тебе не нравился.

– Ну, это же совсем другое, это мужественный варвар.

– Надо будет спросить у Машибухера, пусть объяснит мне, как работает женская логика.

Глава 22

- Смотри, там корабль! Они что-то замышляют, наверное поплывут клад искать. Давай поплывем с ними, а?

- Ну да, вон с тем одноногим, не хочешь поздороваться с ним за руку?- Солдат с усмешкой посмотрел на Ведьму,- у тебя же морская болезнь?

- Ради клада я бы потерпееела,- грустно протянула Ведьма, рассматривая одноного пирата, протягивающего руку другому, с мальчишкой и высоким серьезным, в кудрявом парике.

- А этот, наверное, доктор. Странная компания,- Ведьма зевнула и посмотрела на звезды.

- Смотрии, там такая светлая звезда упала.

- Спи, Торн найдет ее, обязательно найдет.

Утром они отправились в путь. Через поселение, где проживал Тристан. Там развернулся магический рынок. У Ведьмы загорелись глаза. Она ходила от прилавка к прилавку. И взгляд постепенно потух. Она подошла к Солдату и, встав на цыпочки, зашептала ему на ухо:

- Пошли отсюда быстрее. Тут непомерно высокая цена у всего.

- У нас есть золото, может тебе что-то нужно?

- За эту цену? Тут в уплату просят цвет ваших волос, – задумчиво протянула Ведьма. – Или все воспоминания в возрасте до трех лет. Или слух вашего левого уха – ну, не весь слух, а ту его часть, которая радуется красивой музыке, или плеску воды, или шелесту листвы под ветром.

- Мы с тобой пойдем за Тристаном? В Волшебную страну?

- Пошли. А путь опасен?

- Опаснее только дорога обратно,- Солдат закурил, рассматривая прозрачных зверьков на прилавке. Он осторожно взял в руки хрустального котенка, в длину не больше пальца. Вдруг фигурка моргнула обоими глазами, и Солдат от неожиданности уронил ее; но зверек перевернулся в воздухе и, как настоящий котенок, приземлился на четыре лапы. После чего отбежал на край прилавка и принялся вылизываться.

- Не имей привычки, что-то трогать на магических ярмарках,- Ведьма взяла его за руку, что бы он еще что-то не схватил,- мы не пойдем назад, мы пойдем вперед.

Сразу после ярмарки начинался темный лес, где переплетались ветви елей и все копошилось, охало и стонало. Ведьма что-то шептала и подметала впереди себя метлой. Солдат не мешал ей, это точно было ей более знакомо, чем ему. Он держался за рукоять меча, хоть и понимал, что выскочи на них сейчас гоблин или призрак какой, и меч ему мало чем поможет. Но это успокаивало.

Вскоре они вышли на поляну, где у костра сидел странный человечек.

- А нельзя ли, мил человек, и нам у костра погреться.

Хотя и холодно та особо не было, но очень уж Солдату поговорить хотелось. Да и отдохнуть не мешало.

Разузнал Солдат, что в этом сказочном королевстве умер король. И три его сына(ох не простые сына) борются за трон. И ищут они волшебный кулон, что принадлежит Ив. Потому что лишь он дает право на престол.

- А где ж, эта Ив?

- Парень ей помогает, может и спасет.

- Обязательно спасет,- задумчиво протянул Солдат.

А Ведьма все ходила по лесным тропинкам вокруг поляны, да разнюхивала. Подслушивала о чем шепчут единороги, эльфы, да нечисть разная. И подслушав разговор четырех ведьм, поспешила к Солдату.

- Сердце им нужно ее, сердце!, -запыхавшись, прокричала Ведьма.

- Ну а я о чем, всем нужна Ив,- человечек подкинул хвороста в костер.

- Тристан ее спасет,- уверенно сказал Солдат,- любовь творит чудеса. А нам с тобой выбираться нужно из этого леса. Здесь количество магических существ на квадратный метр превышает все возможные пределы.

- Мили здесь...

- Да мне хоть эстадали, пошли!

Долго они выбирались.

Пока не засияли перед ними огни ярмарки – свечи, фонарики, волшебные светильнички и эльфийские огоньки, как будто на землю спустилось сияние ночного неба. Прямо перед ними, через луг, по ту сторону бреши, где сейчас не стояло стражей, мерцала деревня … Газовые и керосиновые лампы светились в окошках домов.

- Ты же сказал мы не вернемся?

- Это сказал не я. Смотри. Я привел тебя посмотреть на волшебство. На любовь. Ты же хотела это увидеть?

Солдат растянулся на траве. А ведьма со слезами на глазах смотрела, как юноша и девушка отправляются в Волшебную страну.

- Почему он не отвел ее к себе в деревню, а она ждала его здесь?

- Ну, во-первых, переступив границу миров она превратилась бы в кусок железа. А во вторых, в этих ваших любовных историях, это называется испытанием любви. Он должен был сделать выбор. Спи. Утром пойдем дальше.

И они уснули на границе волшебного леса...

Глава 23

Ведьма и Солдат подошли к парому. Паром через реку был маленьким, но выглядел надёжно. Смеркалось. На противоположном берегу виднелись огни маленького городка. Паромщик взял плату и закрутил ручку ворота, паром медленно пополз к берегу.

– Чего вам надо на том берегу?

– Мы просто путешествуем, идём, куда глаза глядят.

– Зря вы сюда идёте.

– Это почему?

– У погоста в дряхлом доме, дед живёт гробовщик. Год назад, его нечистый дух попутал, его рассудок мрак окутал. На прохожих стал кидаться и детей их пугать, и над верой насмехаться, род людской презирать. Если вам он среди ночи попадётся, ей богу тяжко вам придётся.

– Посмотрим, сказал Солдат, а Ведьма промолчала.

Покинув паром, путники пошли по дороге и в самом деле увидели ветхий домик, без света в окнах. Солдат споткнулся, на земле он увидел кол и крест. Ведьма стала заходить во все дома, стоящие вдоль дороги. Она быстро выходила обратно.

В домах, лежали люди в гробах, будто во сне, одно и то же, в каждом доме.

Ведьма кричала. – Эй, есть кто живой? В ответ гробовая тишина, как будто вымер весь народ.

С кладбища, из дома, где живёт старик, донеслись странные слова на латыни.

Сумерки сгущались и в какой-то миг, кровь похолодела в жилах путников. В воздухе завис над кладбищем старик, и шорохи раздались со всех сторон. Что-то на латыни резко он сказал, гробы открылись во мгле. Старик указал рукой в сторону путников и тени ринулись к ним.

Солдат выхватил свой меч и начал отбиваться, он крутился, так, чтобы к нему никто не мог подобраться и наносил рубящие удары, меч кромсал чью-то плоть. Кто нападает, невозможно было разглядеть. Где-то рядом орала ведьма, потом резко замолкла, но помочь ей было невозможно. Тогда Солдат раскидал тени вокруг себя и бросился на висящего в воздухе старика. Краем глаза он увидел Ведьму. Она стояла возле стены одного из домов и держала перед собой, поднятый с земли крест. Вокруг неё собралось много теней, но пока они не могли приблизиться.

Солдат выхватил свой квилон и метнул его, в висящего, в воздухе старика. Кинжал вонзился в его плоть с мерзким звуком, но тот не обратил на это никакого внимания. Стало понятно, что так просто отбиться не получится. Солдат не мог остановиться ни на секунду, иначе тени разорвали бы его на куски.

– Осиновый кол. – Услышал он крик Ведьмы. – Он на дороге.

Солдат бросился к нему, ни на секунду не прекращая крутиться и рубить всех, кто подступал.

Теням, которым он отрубил головы, это совсем не мешало, они всё равно лезли вперёд и тянулись к его горлу своими когтями.

Солдат быстро схватил кол, но тени навалились на него и повалили на землю. Меч вырвали из руки, и он стал бить тем, что держал в левой, осиновым колом. Это помогло, тени получившие такой удар, таяли с воплями.

Солдат взглянул вверх, но старика там больше не было. Прогремел гром, вода полилась с неба ручьями и повсюду вокруг забили молнии. Кто-то набросился на Солдата сзади, схватил за шею и попытался приблизиться к горлу, когти рвали кожу на груди.

Из последних сил, Солдат, снова закружился и резким рывком, сбросил нападавшего. Это был мерзкий гробовщик.

Пока он снова не взлетел, ландскнехт бросился на него, навалился всем весом и воткнул осиновый кол ему в грудь. Да так хорошо воткнул, что прибил его к земле.

Тени остановились в нерешительности, они не двигались пока и гробовщик был обездвижен.

Ведьма, наконец, подошла к Солдату и положила крест на проклятого гробовщика, он прижал вурдалака к земле, не хуже огромного булыжника.

– Что теперь? – Спросил Солдат.

– Подождём утра. – Ответила Ведьма. – С первыми лучами солнца он должен сгореть. Если не сгорит, сложим костёр.

Лил дождь, сверкали молнии, а путники молча стояли под холодными струями и ждали утра.

Глава 24

Мокрая Ведьма, убирая пряди волос с лица, облегченно села на землю и осмотрела масштаб ночной битвы.

- Ужасная ночка, правда?

Солдат усмехнулся:

- Бывает. Куда теперь? К графу в замок? Пока спит.

- Нееет. Хочу вооон в том замке, на горе в окошко на бал посмотреть.

Солдат посмотрел на замок, который было еле-еле видно. А глашатаев, что кричали о предстоящем бале было слышно прекрасно.

- Представляю какой там шум и переполох. Любишь ты сюр.

- Уж лучше сюр, чем то, что мы пережили этой ночью. Пойдем! Смотри вон какая прекрасная дружная деревня впереди. Все строятся. У каждого свой проект. Видишь, абсолютно разные дома будут. Поросята, зайка, лисичка. Смотри какая прелесть!

- Ну да, а потом начнется твой любимый сюр, — Солдат вздохнул,- ладно на обратной дороге им поможем. А лису с петухом в горах перехватим.

- У тебя сказка звучит как захватывающий детектив.

- Не люблю детектив.

Ведьма встала и Солдат налетел на нее от неожиданности.

- Смотри, детективы ты не любишь, про любовь тоже,- Солдат скривился,- ужасы-кошмары тоже нет? Нет... Ничего не понимаю. Что ты тогда любишь.

- Сказки я люблю. Пошли, посмотрим на твой бал. Почему ты хочешь через окно? На бал троллей ты заходила внутрь дворца.

- Не хочу, там люди. Они не любят ведьм. Смотри детей в лес ведут.

Солдат обернулся. В чащу леса со всех сторон вели детей, мал-мала-меньше. Кто двое, кто одного, а кто и десятерых сразу. Самый малюсенький мальчик кидал крошки на дорогу.

- Смотри, птичек кормит.

Ведьма сверкнула в его сторону глазами так, что сломалась стоящая рядом береза.

- Птичеек? Дорогу он отмечает, а птички сейчас все съедят. Смотри, это те сказки, что тебе нравятся, этих детей ведут в лес, что бы не кормить. Мальчик их выведет, но что толку? Вон тех, двух, ведут к пряничному домику, что бы их съела ведьма, ну тут все вроде хорошо закончится. Вон ту девочку, на телеге везет родной отец-подкаблучник, в лес, на съедение волкам. Там тоже, вроде, девчушка выберется. Вот они твои сказки. Пошли на бал смотреть. Хочу позитивных эмоций.

Дальше шли молча. Даже когда мимо проскакал как ураган принц с хрусталем в руках. Переглянулись, улыбнулись, но промолчали.

На окраине дороги бегали растерянные крысы, а зайцы со всего леса поедали развалившуюся огромную тыкву.

- Хагрид?,- Солдат посмотрел на смеющуюся Ведьму.

- Если бы! Нет, фея еще не убрала последствия волшебства. Пойдем, впереди еще один бал. Теперь со счастливым концом.

Глава 25

Путники шли дальше по дороге. Впереди показался очередной город.

– Свернём здесь? Там явно деревня, закупим еды.

– Мне очень нужно сегодня выпить. Настроение такое, знаешь.

– Там тоже найдётся.

– Я, к сожалению, самогон не могу пить.

– Многое теряешь. Тогда, предлагаю временно разделиться, ты ступай в паб, а я куплю хлеба и мяса, потом приду к тебе.

– Отлично, я буду в первом же пабе по улице.

Друзья разошлись в разные стороны, Ведьма смотрела на серые улицы туманного, закопченного городка. На левой стороне улицы обнаружился паб «У шута».

Войдя туда, Ведьма подошла к стойке, взяла бутыль красного вина и осмотрелась. На каждом столике стояла свеча в стакане, за столами сидели обычные работяги, бухающие после трудного дня. Только за самым дальним столиком сидел мужчина в костюме и маске. – Это довольно загадочно. – Сказала Ведьма и пошла к нему.

– Я Ведьма, а вы кто и почему, вы, в маске? Не хотите рассказать, пока я пью вино?

– Знают зеркала, в чём моя беда, не смотрю я в них больше никогда. Тугая маска – спасение моё, и днём и ночью, я вечный раб её, а что под ней - никто не знает! Всё случится как всегда! Не желая вам вреда, буду вас я развлекать, опять. Посмотреть хотите вы, что под маской, но, увы, мне вас так не хочется терять!

– Очень интересная история, а дальше.

– Многих женщин я, взглядом покорял, и всю ту же роль, я всегда играл. Их любопытство, травило душу мне, как капля яда, в излюбленном вине. Уважить Вас смогу лишь раз!

Всему виной один лишь факт, зловещий Дьявольский контракт, и мне и вам не повезло, под маской обитает Зло!

Лицо под маской вам покажу сейчас, и вы умрёте, как все, кто был до вас. О! Всё случится как всегда! Не желая вам вреда, буду вас я развлекать опять. Знайте, люди, в этот час, монстр глаз не сводит с вас! Ваше любопытство чует он! Он в него влюблён!

Монстр резко сорвал маску, а Ведьма, давно уже держала руку в кошеле. Когда пустота из-под маски взглянула на неё, она выставила перед собой, маленькое зеркальце, с помощью которого, она иногда красила губы, бордовой помадой.

Негодяй, увидел своё отражение без маски, вздохнул и исчез, только маска и костюм упали на высокий стул.

Солдат шёл по деревне, смеркалось, и никого не было на улице. Единственная кого он увидел, была селянка у колодца. Она держала в руках пустое ведро, и плакала.

– Чего ревёшь, красавица?

– С хорошим соседом беда.

– Что ж случилось?

– Чистил Фред колодец свой, и под мутною водой, в платье девичьем скелет, обнаружил Фред. И зачем-то, вот вопрос, в дом к себе его отнёс. Утром беды начались - ноги отнялись. Бедный Фред от горя, помешался вскоре, стал свою находку, называть судьбою. Помер с голоду бы Фред, если б не его сосед, приносить ему еду, посылал меня. И я мужу говорю. - «Пред скелетом Фред сидит, с ним общается, дурной, будто он живой. А потом и вовсе, спрятал эти кости, чтоб я не глядела, вот такое дело!»

Фрэд общается со скелетом, он ему и говорит. – «Живы будем, не помрём, славно смотримся вдвоём, неземную красоту, вижу пред собой я, как в бреду.»

– И чем же всё закончилось?

– От любви безумной, каждой ночью лунной, мёртвая вставала, плотью обрастала.

– Всё ясно, ступай домой красавица, темно уже.

На небе висела полная луна, и Солдат прошёл к дому невезучего Фрэда. Посмотрел в окно и увидел, что Фрэд лежит в кровати и смотрит в потолок, невидящим взглядом. Ландскнехт, не опасаясь, зашёл в дом и встал в тёмную нишу за шкафом.

В полночь Фрэд очнулся и завозился, потом наклонился и достал из-под кровати скелет в платье. Он посадил скелет в кресло, стоящее рядом, и сказал. – Быть хочу всегда с тобой! Представлять тебя живой, верь мне, верь мне, верь мне, верь! Стоит твоя жизнь моих потерь!

Солдат увидел, как скелет оброс плотью и стал красивой девушкой. Она нагнулась к кровати и выпустила клыки. Солдат бросился вперёд бесшумно и снёс вампирше голову, одним ударом.

Бедный Фрэд завозился и зашевелил ногами, они снова служили ему, когда вампирский морок исчез. Солдат вышел из дома молча и пошёл в город.

Зайдя в паб «У шута», он прошёл за дальний столик и присел.

– Развеселилась?

– Нет, а ты купил еды?

– Нет, ещё вино есть?

– Сколько угодно.

Глава 26

Как только вышли из паба, мимо них пробежали ноги в красных башмачках. Отрубленные ноги в дорогих кожаных красных башмачках. Ведьма вскрикнула и вцепилась в руку солдата. Тот перекрестился и посмотрел на Ведьму:

- Даже ты не вызывала желания перекреститься. Наверное нужно меньше пить.

- Смотри солдат стоит у дороги, расспроси его.

Пока Солдат разговаривал, Ведьма сошла с дороги за дома. В темноте было плохо видно, но она упорно шла. Сама не знала, что ищет и куда идет. И вдруг стало светло, как днем. Перед ней возник Ангел.У него в руках был меч.

- Спаси ее. И приведи ко мне.

- Кого ее? Как я ее узнаю? Куда к тебе?

Но Ангел уже исчез. А Ведьма стояла опять на дороге.

- ...и почему я, я же Ведьма,- проговорила она в никуда.

К ней подошел Солдат и тронул ее за плечо:

-Я все узнал...

Свет луны вспыхнул и закружил вокруг них темные тени ползущие по стенам молчаливых домов с темными глазницами окон, ветер поднял ворох сухих листьев высоко к вершинам мрачных елей, а со всех сторон поползла мгла, поглощая все звуки.

Мимо них шла похоронная процессия в сторону кладбища, хоронили женщину. За гробом шла плачущая девочка в красных башмачках. Черно-белая процессия и ярко-красные башмачки. К девочке подошел тот придорожный солдат и что-то прошептал.

Ведьма пыталась подойти к этой девочке, ведь ясно, что спасти нужно ее, но ноги не шли, и слова застряли в горле, лишь ветер сильнее завывал в верхушках деревьев, а может это ангелов песнь была.

Поднятые листья кружили пред ними в странном танце, а когда осели, перед ними была та же девочка, но ее взяла под попечительство и сажала в карету состоятельная дама. И вновь придорожный солдат подошел к девочке и что-то шепнул ей на ухо. И закружилась девочка в странном танце, и несли ее красные башмачки до кладбища, и танцевала она по кладбищу, а когда вышла... На встречу шла ей похоронная процессия, хоронили ее попечительницу.

Зажмурилась Ведьма и вцепилась в руку Солдата, но вновь не смогла вымолвить ни слова.

А когда открыла глаза, девочка в красных башмачках стояла у окна палача и слезно умоляла его отрубить ей ноги вместе с башмачками. Палач крестился слушая ее, но она плакала и умоляла. Не снимались башмаки с ножек, наказание то было...

И когда палач занес топор над ножками девочки, сверкнула Ведьма глазами, прорвалась сквозь мглу и морок и произнесла свое заклинание. И даже Солдат не упрекнул, что меняет она сюжет старинной сказки. Слетели башмачки под топор палача и разрубил он их. Плачущая девочка кинулась в объятия ведьмы.

- Тебе велели отвести ее,- Солдат посмотрел во все еще горящие огнем глаза Ведьмы,- ведь он вездесущий, он везде найдет нас.

- Он знал кого, просил, и знал, что я думаю о таких финалах волшебных сказок. К тому же его власть лишь в этой сказке. Бежим, следующая совсем рядом.

Ангел, с розовой ветвью в руках вместо меча, смотрел, как Солдат и Ведьма, прижавшая к себе девочку, улепетывают в другую сказку.

И улыбался.

Глава 27

Путники выбрались из туманного городка. Ведьме, там, очень не понравилось. Сначала Маска потом туфельки, она уже очень хотела уйти.

– Я бы посидел на берегу моря и посмотрел на волны, это меня успокаивает.

– А я бы рыбок наловила, на уху. Но моря нет, поблизости.

Солдат отошёл к одному из домишек, и вытащил из-под крыльца метлу.

– Нет, я не стану, ты постоянно толкаешь меня к пряничному домику.

– Тогда ни ухи, ни моря.

– Шантажист. Ладно, запрыгивай, долетим ещё разок.

Через полчаса полёта, городской смог остался позади и друзья очень быстро летели вдоль русла реки. – Если лететь вдоль реки, по течению, обязательно прилетишь к морю. – Прокричала Ведьма. Ветер уносил слова.

– Может, немного сбавить скорость?

– Нет, а то слишком долго придётся лететь.

– Я смотрю, ты уху очень любишь.

Но полёт закончился, как и река, Ведьма вышвырнула метлу в кусты и подошла к воде.

– Как будешь ловить? У меня лески нет. – Сказал Солдат.

Ведьма вытащила леску и крючки из шляпы. Она воткнула сухой прутик в землю и забросила блесну в волны. Вместо поплавка, она опустила капельку воды на натянутую леску, когда рыба клюнет, капелька упадёт.

– Хитро. Где ты этому научилась?

– Я жила в рыбацкой деревне, знаю все способы ловить рыбу, только сети не люблю. Последи за удочкой, мне надо сходить вон туда.

– Зачем?

– Это секрет.

– Понятно, буду следить за каплей.

Ведьма ушла, а Солдат сидел на берегу и смотрел на волны, конечно, он не заметил, как упала капля, и очнулся только тогда, когда прутик вырвало из земли. Он успел схватить его и стал тянуть. На крючок попалось нечто большое, Солдат аккуратно вытягивал улов на берег. В один момент из воды выметнулось нечто. – Ух ты, ё…. – Выругался он. – Ты кто?

– Я русалка, а ты кто такой, что решил ловить в нашем море рыбу?

– На нём, не написано что оно ваше. А разве русалки такие?

– А что не так? – Русалка заволновалась и стала ощупывать лицо.

– Ну, ты чёрная. Мы уже встречали чёрную Белоснежку, но она была слегка черноватой, а ты, прям угольная.

– Слушай, не докапывайся, мы все такие. Таков приказ.

– Морского короля?

– Не успела отойти, а тут уже удочка сломана и компания нарисовалась. – Сказала, подошедшая Ведьма.

– Я её не звал.

– А только ловил рыбу в нашем море.

– На нём не написано, что оно ваше.

– Я ей, то же самое сказал.

– А чего она такая чёрная?

– Говорит, что это приказ морского короля.

– Да не короля, ладно, вы всё равно не поймёте.

– Слушай, а принц у тебя тоже чёрный?

– Хм нет, принц белый. И правда, это странно, я и не задумывалась об этом.

– А ты подумай. – Сказала Ведьма. – А мы пока рыбку половим.

Русалка сидела на берегу, била хвостом и задумчиво смотрела вдаль. Ведьма в это время тихонько закинула удочку и довольно быстро вытащила несколько рыбёшек.

Котелка у них конечно не было. Поэтому Солдат просто закопал рыб, прямо с чешуёй глубоко в золу костра, который он развёл из досок, прибитых к берегу волнами.

Путники уже давно ели рыбу и запивали её вином, прихваченным из паба, а русалка всё смотрела и думала. Солдату стало её жалко.

– Рыбку будешь?

Ведьма не успела его остановить.

– Ты что, каннибала во мне увидел? – Заорала Русалка.

– А ты что рыба? – Глупо спросил Солдат.

Та молча показала ему хвост.

– Не хочу больше сидеть тут с вами. Поплыву лучше к Урсуле, спрошу, почему мы все чёрные, а она и принц белые.

Русалка уплыла, а друзья остались сидеть на берегу.

– А почему они стали чёрными? – Спросил Солдат у Ведьмы.

– Лучше тебе не знать, потеряешь веру в человечество.

Глава 28

Мимо Ведьмы и Солдата, по берегу моря, у самой кромки воды проходил старец в сказочной шляпе и с блокнотом для сказок в руке. Сказочник что-то бормотал себе под нос и вздыхал. —Что-то случилось,- Ведьма с беспокойством перевела взгляд со старика на Солдата. — Да ничего, сказки он собирает. Как и мы ходит и ищет кому помочь в сказке, — Солдат повернулся к сказочнику,- мил человек, а не составишь нам компанию, мы как раз собирались к Болотнице, она в это время всегда варит болотное пиво. Отменная гадость, я вам скажу. — А что, вы как и я верите, что сказка не может умереть? — Конечно! Неужели, мил человек, ты думаешь, что мы бродили тут, если б не верили?! Нк так что? Идешь?

То что Болотница уже начала варить свое пиво они учуяли из далека. Да и туман по траве пополз-верный признак. Солнце клонилось к закату. И в лучах заходящего солнца Болотница, окруженная чертенятами и помешивающая палкой в котле свое варево, выглядела внушающе. Сказочник воспрянул духом и ускорил шаг. —А можно ли вас, дорогая Болотница, спросить о сказке, — заговорил запыхавшийся сказочник. —Ох, ну и напужал, аж чертенята разбежались. Че ж нельзя то, можно. Тем более на двоих, вон с той дамой, у вас в кармане семь былинок четырехлистного клевера, из которых одна даже шестилистная, — это внушает уважение! Такой четырехлистник — что твой орден; правда, он растет прямо у дороги, но находит-то его не всякий! Так что же вы хотели спросить? Ну, не мямлите же, я тороплюсь!

Сказочник и спросил о сказке, спросил, не встречала ли ее Болотница.

— Ох ты, пиво мое, пиво! — сказала старуха. — Вы все еще не сыты сказками? А я так думаю, что они всем уж набили оскомину. Теперь у людей есть чем заняться другим! Даже дети, и те переросли сказки. Теперь подавайте мальчикам сигары, а девочкам кринолины; вот что им по вкусу! А то сказки?! Нет, теперь есть чем заняться поважнее!

— Что вы хотите сказать? — спросил сказочник. — И что вы знаете о людях? Вы ведь имеете дело только с лягушками да блуждающими огоньками!

— Да, берегитесь-ка этих огоньков! — сказала старуха. — Они теперь на воле! Вырвались! Об них-то мы и поговорим с вами. Только приходите ко мне в болото, а то меня там дело ждет. Там я и расскажу вам обо всем. Но торопитесь, пока ваши четырехлистные да одна шестилистная былинки клевера не завяли и месяц не зашел.

И Болотница исчезла.

А Ведьма, Солдат и сказочник засобирались в дорогу. Тем более, что башенные часы где-то пробили двенадцать. Туман улегся; Болотница кончила варку пива.

— Долгонько же вы собирались! — сказала она, увидив подходивших. — Нечистая сила куда проворнее людей; я рада, что родилась Болотницею!

— Ну, что же вы мне скажете? — спросил сказочник. — Что-нибудь о сказке?

— Вы ни о чем другом и говорить не можете? — ответила старуха.

— Так речь пойдет о поэзии будущего?

— Только не залетайте слишком высоко! — сказала Болотница. — Тогда я и буду с вами разговаривать. Вы только и бредите поэзией, говорите только о сказке, точно она всему миру голова! А она хоть и постарше всех, да считается-то самою младшею, вечно юною! Я хорошо знаю ее! И я когда-то была молода, а молодость ведь не то, что детская болезнь. И я когда-то была хорошенькой лесной девой, плясала вместе с подругами при лунном свете, заслушивалась соловья, бродила по лесу и не раз встречала девицу-сказку — она вечно шатается по свету. То она ночует в полураспустившемся тюльпане, то в желуде, то шмыгнет в церковь и закутается там в креп, ниспадающий с подсвечников в алтаре!

— Да вы очень сведущи! — заметил сказочник. Болотница усмехнулась и показала свой шкаф, где в различных флаконах была разлита поэзия. Поэзия скандальная, минорная, божественная, сказочная... Сказочник заглянул в шкаф. Чего там только не было. Потом сказочник увидел еще бутылку. Вот так была бутылка! Из бутылок бутылка! Она занимала чуть не половину шкафа; это была бутылка с «обыкновенными историями». Горлышко ее было обвязано свиной кожей и обтянуто пузырем, чтобы эссенция не выдохлась. В бутылке из-под шампанского содержалась трагедия; она могла и должна была вышибать пробку и хлопать; комедия же была похожа на мелкий-мелкий песок, пыль, которую можно было бы пустить людям в глаза.

Сказочник слушал, слушал и совсем задумался, но мысли Болотницы забегали вперед, и ей хотелось поскорее положить этому думанью конец.

— Ну, теперь насмотрелись на это сокровище? Знаете теперь, в чем тут дело? Но есть кое-что поважнее, чего вы еще не знаете: блуждающие огоньки в городе! Это поважнее всякой поэзии и сказки. Мне бы следовало, конечно, держать язык за зубами, но судьба сильнее меня, на меня точно нашло что-то, язык так вот и чешется! Блуждающие огоньки в городе! Вырвались на волю! Берегитесь их, люди!

— Ни слова не понимаю! — сказал сказочник и посмотрел на Солдата с Ведьмой. Те тоже пожали плечами. И рассказала им Болотница, как блуждающие огоньки вселяются в людей и совращают их с пути истинного. И чем больше они совратят, тем почетнее у них, у блуждающих огоньков, это считается. — Так это целая сказка! Я могу рассказать об этом,- у сказочника загорелись глаза и он потер руки, предвкушая прекрасный роман. — Можете, конечно, только я бы вам советовала предоставить это другим. Тем кто может , и тем кто не может. А я им всем своей эссенции поэзии отолью для вдохновения. А вы бы вон, с Солдатом и Ведьмой пошли, вы же слышали, что произошло. Блуждающие огоньки в городе!

— Блуждающие огоньки в городе! — ответил сказочник. — Слышать-то я слышал и понял! Но что же мне, по-вашему, делать? Меня забросают грязью, если я скажу людям: «Берегитесь, вон идет блуждающий огонек в почетном мундире!»

— Они ходят и в юбках! — сказала Болотница. — Блуждающие огоньки могут принимать на себя всякие личины и являться во всех местах. Они ходят и в церковь — не ради молитвы, конечно! Пожалуй, кто-нибудь из них вселится в самого пастора! Они произносят речи и на выборах, но не на пользу страны и государства, а на свою собственную. Они вмешиваются и в области искусства, но удастся им утвердить там свою власть — прощай искусство! Однако я все болтаю да болтаю, язык у меня так и чешется, и я говорю во вред своей же семье! Но мне, видно, на роду написано быть спасительницей рода человеческого! Конечно, я действую не по доброй воле и не ради медали! Что ни говори, однако, я творю глупости: рассказываю все поэту — скоро об этом узнает и весь город!

— Очень ему нужно знать это! — сказал сказочник. — Да ни один человек и не поверит этому! Скажи я людям: «Берегитесь! Блуждающие огоньки в городе!» — они подумают, что я опять сказки рассказывать принялся! Махнул рукой сказочник Ведьме с Солдатом и в думах пошел обратно в город. Пожал плечами Солдат и стал расспрашивать про болотное пиво. А Ведьма подошла к шкафу, что бы вдохнуть эссенцию волшебной сказки, флакончик был открыт...

Глава 29

Ведьма и Солдат снова шли по дороге. Вокруг был лес, многие деревья в нём были без листьев, они были перекручены и искривлены. По земле стелился туман, и странные птицы кричали в глубине леса. Казалось, что в этой долине вечные сумерки.

Дорога вела на холм, там на самой его вершине стоял мрачный замок. Ров вокруг замка был местами засыпан, кое-где оставалась вода, она заросла тиной и воняла.

– Мне здесь, не нравится. – Сказала Ведьма.

– А я наоборот, чувствую себя здесь как дома. Хочется зайти в замок.

– Думаешь, мы не встретим там чудовище?

– Пойдём и узнаем.

В замке было холодно, в углах вместо паутины, лежал грязный снег, везде выли сквозняки. Стены были чёрными, гобелены выцвели, всё пришло в негодность.

– Может это просто заброшенный замок?

– Узнаем.

Путники долго бродили по залам и везде видели запустение и жуть. В тенях шуршали странные, невидимые существа.

Так было, пока они не вошли в главный зал. Там, на возвышении, на троне сидело существо. Когда-то это был мужчина, сейчас это был иссохший труп.

– Какой страшный. Посмотри, у него волчья пасть и огромные когти.

Иссохший труп задвигался на своём троне, он открыл глаза и выдохнул облачко пыли.

– Кто вы такие? Тоже пришли поглазеть на чудовище? – Спросил он.

– Нет, хозяин, мы шли мимо, и посетили дом великого воина.

– Почему ты решил, что я воин?

– Глядя на меч, что стоит возле трона. Я узнал его.

– Если ты узнал меч, значит, знаешь, кто я на самом деле, а не то, что насочиняли мои враги.

– Да, я знаю, твою, настоящую историю. – Тогда расскажи её мне, а я послушаю, и если она будет правдивой, я награжу вас.

– Расскажу, но не ради награды, а ради уважения и солидарности, я и сам, воевал десять лет.

Ты тот, кто хотел защитить свою родину и сделать её сильной. Ты не боялся брать оружие в руки и призывать людей следовать за тобой. Ты не боялся убивать изменников и одержал, невероятные победы.

– Так и было. Враг иной веры явился в мой дом, когда я был мал. Предатели убили моего отца, а меня и брата забрали себе, но меня скоро освободили.

Тогда я решил воевать, но я не пошёл к предателям боярам. Я обращался к крестьянам и ремесленникам, и они верили мне, и шли за мной. Я обучил их воевать, и мы выходили на бой с огромными ордами, и побеждали. Мы нападали ночью, пока враг спал, и разили нещадно. Мы стояли за каждый кусок нашей земли, но враг был слишком силён, там, где я мог выставить тысячу, он приводил пятьдесят тысяч. С мечами и стрелами мы шли против пушек и мушкетов.

Конечно, мы проиграли, меня убили и враги сочиняли про меня всё, что желали, чтобы очернить.

Сейчас я выгляжу так, как меня описали они.

После и враги мои канули в лету, но их басни остались. На них придумывались новые и новые. Один из моих врагов, придумал, что я опускал хлеб в кровь казнённых людей и ел его. Через столетия люди приписали мне вот такую, волчью челюсть и эти когти, этот замок с живущими нетопырями в тенях. И теперь я таков.

– Мой голос будет тихим, господарь Дракон, но он будет рассказывать про тебя правду, даю слово.

– Спасибо Солдат. И я сдержу своё слово. Выбери себе в сокровищнице замка, любую вещь, которая тебе понравится.

Когда путники оставили странный и мрачный замок, ведьма спросила.

– Откуда ты узнал, его историю?

– Я разглядел её между строк, в лживых легендах. Один воин всегда поймёт другого, как и рыбак, рыбака.

– О да, с этим я согласна. Кому расскажем эту историю?

– Тем, кто попросит.

Глава 30

— Какой день по болотам ходим, — Ведьма, скорчив грустную рожицу, провела рукой по ряске,- давай выбираться, а? Солдат молча взял ее за руку. Когда под ногами была твердая земля, Солдат и Ведьма разлеглись под раскидистой ивой. Но отдохнуть им не дал плач, что раздался над ними. На ветке сидела красивая девушка и слезы ручьем текли по ее щекам. Ведьма уговорила ее слезть, убедив, что магия Ведьмы и меч Солдата, создадут надежную защиту от разбойников. Руки у девушки были все в крови. И она рассказала им, что еще совсем недавно по ночам она превращалась в огромную безобразную жабу с перепонками на лапах, но добрую душой, а днем в прекрасную девушку, душа которой была на столько жестокой, что воины викингов теряли дар речи. Но приемная мать ее любила. А спасший ее добрый христианин погиб. Ведьма слушала эту сказку болот и ужасалась жестокости описаний. Солдат кивал, он одобрял победу над злом любой ценой. - А теперь мне нужно к аистам, они помогут мне спасти мою настоящую маму из болота и добраться до дедушки,- закончила свой рассказ девушка. Ведьма согласилась проводить девушку до аистов. Аисты это хорошо, аисты это не Болотница.

Проводив девушку, Солдат и Ведьма вышли на сказочную лесную дорогу. На поляне у дороги стояли две дамы в кринолинах и рассказывали друг другу где они сегодня побывали, что поделывали, а потом громко хохотали. — Это феи, та что справа фея счастья. А слева фея печали,- прошептала Ведьма Солдату, — пойдем послушаем о чем они говорят. — Хочешь, иди и слушай. А я тебя здесь подожду,- и Солдат уселся под деревом, наблюдая как Ведьма старается незаметно подойти к феям. А феи меж тем хихикали и болтали:

— Нужно тебе сказать, — закончила фея счастья, — что у меня сегодня день рождения, и в честь этого события мне дали пару калош, с тем чтобы я отнесла их людям. Эти калоши обладают одним замечательным свойством: того, кто их наденет, они могут мгновенно перенести в любое место или в обстановку любой эпохи — куда он только пожелает, — и он, таким образом, сразу обретет счастье.

— Ты так думаешь? — отозвалась фея Печали. — Знай же: он будет самым несчастным человеком на земле и благословит ту минуту, когда наконец избавится от твоих калош.

— Ну, это мы еще посмотрим! — проговорила камеристка Счастья. — А пока что я поставлю их у дверей. Авось кто-нибудь их наденет по ошибке вместо своих и станет счастливым. Ведьма на цыпочках вернулась к Солдату. И смеясь рассказала про калоши. Солдат пожал плечами. — А что, было бы здорово оказаться там где хочешь! — Внезапно? Только подумав об этом? Так вот послушай, что случилось потом. Советник юстиции, надев эти калоши перенесся во времена короля Ганса и тот час же утонул в непролазной грязи. Тротуаров в те времена не было. И фонарей и дойдя до места, где вчера еще был мост... моста не оказалось тоже. И площади, и парапета на набережной и самой набережной. Советник шел и причитал, думая, что сошел с ума. «Господи, где я?» — подумал он, и при одной мысли об этом у него закружилась голова. Много чего он увидел странного и не понятного. Он испытывал ужас , не счастье. И только когда калоши свалились с его ног и он оказался у дома, он стал абсолютно счастлив. Спустя две минуты советник уже ехал на извозчике в Христианову гавань. Всю дорогу он вспоминал пережитые им ужасы и от всего сердца благословлял счастливую действительность и свой век, который, несмотря на все его пороки и недостатки, все-таки был лучше того, в котором ему только что довелось побывать. И надо сказать, что на этот раз советник юстиции мыслил вполне разумно. Много к кому попадали калоши. И вот последний кто их надел, был студент- богослов. Он мечтал путешествовать. Но путешествия не принесли ему счастья.

— Да, путешествовать, конечно, было бы неплохо, — вздохнул студент, — не будь у нас тела. Пусть бы оно лежало себе да отдыхало, а дух летал бы где ему угодно. А то, куда бы я ни приехал, всюду тоска гложет мне сердце. Хотелось бы чего-то большего, чем мгновенная радость бытия. Да, да, большего, наивысшего! Но где оно? В чем? Что это такое? Нет, я же знаю, к чему стремлюсь, чего хочу. Я хочу прийти к конечной и счастливейшей цели земного бытия, самой счастливой из всех!

И только он произнес последние слова, как очутился у себя дома. На окнах висели длинные белые занавески, посреди комнаты на полу стоял черный гроб, а в нем смертным сном спал богослов. Его желание исполнилось: тело его отдыхало, а душа странствовала.

В комнате появились две женщины. Мы их знаем: то была фея Печали и вестница Счастья, и они склонились над умершим.

— Ну, — спросила Печаль, — много счастья принесли человечеству твои калоши?

— Что ж, тому, кто лежит здесь, они по крайней мере дали вечное блаженство! — ответила фея Счастья.

— О нет, — сказала Печаль. — Он сам ушел из мира раньше своего срока. Он еще не настолько окреп духовно, чтобы овладеть теми сокровищами, которыми должен был овладеть по самому своему предназначению. Ну, я окажу ему благодеяние! — И она стащила калоши со студента.

Смертный сон прервался. Мертвец воскрес и встал. Фея Печали исчезла, а с ней и калоши. Должно быть, она решила, что теперь они должны принадлежать ей.

Солдат посмотрел на Ведьму, было видно, что он о чем-то думал. — Девушке той пригодились бы твои калоши. — Во-первых, калоши не мои, а во-вторых, она и без них прекрасно долетит на перьях, что ей дадут. Пойдем пока солнышко, может найдем добрую сказку.

Глава 31

Ведьма и Солдат в дороге никогда не молчали, ведь идти, веселее за беседой.

– Как тебе калоши?

– Как и все подарки волшебных созданий. Они служат для испытания смертных. Однако смеркается, вблизи нет никаких признаков жилья.

– Вот тропинка уходит с дороги, свернём? Может там домик лесника?

– Как тот, что кормил волков путниками?

– Не напоминай.

Но домика лесника, халупы колдуна или даже избы на курьих ножках там не оказалось.

– Склеп, унылый старый склеп. А начинается дождь, причём сильный. Если я поднажму вот здесь на дверь, смогу его открыть.

– Предлагаешь спрятаться от дождя в склепе?

– Надеюсь, нас оттуда не выгонят местные жители.

Ландскнехт открыл дверь, и она отворилась с мерзким скрипом.

– Ставлю свою шляпу против грязного платка, что здесь живёт упырь.

– Подвинется, не в первый раз.

Солдат быстро развёл огонь из веток, которые ещё не успели намокнуть под дождём, и стало даже уютно, можно было сесть, удобно привалившись спиной к гробу.

– Кто здесь лежит? – Спросил Солдат, доставая сыр, хлеб и кувшин с пивом.

– Надпись стёрта.

Ужин был съеден и у путников был выбор, лечь спать или заняться чем-нибудь интересным.

– Займёмся чем-нибудь интересным? – Спросил Солдат, улыбаясь.

– Я не против. – Ответила Ведьма и скинула крышку с гроба.

Она начертила мелом магические знаки и достала откуда-то три свечи. Приготовив всё это, она настроилась серьёзно и проговорила. – Qui hic iacet, surge et narra nobis fabulam tuam.

– Я про другое. – Пробормотал Солдат. – Но тоже весело, конечно.

Скелет в остатках не догнившей кожи, поднялся из гроба. – Если вы меня подняли, то угощайте.

– Вот. – Протянул Солдат свёрток. – Немного сыра осталось.

Мертвяк начал жевать и чавкать, а Ведьма подала кувшин с остатками пива. Поглядев, как пиво вытекает между рёбер, они выжидательно уставились на мертвяка.

– Я был рыцарем. – Начал рассказывать мертвец. – Воинственный сосед напал на мою родину. Мы отступали и отступали, отдавали кусок земли за куском. Что, бы мы не делали, победа не приходила к нам, пока не явилась она.

Она стала нашим позором и знаменем. Девочка вела в бой нашу армию, и побеждала. Она взбиралась на крепостные стены со знаменем в руках, и воины не могли не идти за ней, не имели права. Это было похоже на магию. Но король, всегда негодяй, и когда победа была на нашей стороне, а вся страна полюбила её, король сдал её врагам.

Я был единственным, кто собрал армию, чтобы идти на помощь, но я не успел. Она погибла.

Тогда я удалился в своё поместье и стал жить и пить вино, чтобы забыть, что я не успел. Но мне не простили этого. Подлый король подговорил много людей, они сочинили про меня клевету, якобы я женился на всё новых и новых девушках, и убивал их. Просто ради удовольствия.

На основании этой клеветы, про тайную дверь, ключ от неё и убийства девушек, меня обвинили в убийствах. Приписали ещё сотни убитых крестьян и отобрали все мои земли. Земли, которые сами же и выдали мне в награду, за храбрость на войне. А меня самого вздёрнули к небу в петле. Повесили как разбойника. Похоронили здесь и стёрли имя, чтобы никакой памяти обо мне не осталось, кроме той сказки, что сочинил король.

– Грустная история. Но не редкая. Короли повсеместно клевещут на своих богатых подданных, чтобы казнить и отобрать богатые земли. Но ты ошибаешься, есть те, кто помнит не сказки, есть те, кто помнит.

– Но сказка тоже забавная. – Добавила Ведьма. – Особенно тот момент, когда ты ловил жён в момент проникновения в тайную комнату. Ну, все эти подробности, немного жутковатые конечно, но, прям волнующие.

Мертвец заскрипел зубами и Солдат поспешил передать ему кувшин с пивом, чтобы не злился так уж сильно.

Утром закончился дождь, и путники вернулись на дорогу.

– А мы куда идём? – Спросил Солдат.

– Сейчас расскажу. – Улыбнулась Ведьма.

Глава 32

- Мы с тобой пойдем искать Единорога.

- Это которого использовали в качестве приманки для девственницы?

Солдат широко раскрыл глаза и с удивлением посмотрел на Ведьму. Она захохотала. ( она умела хохотать, как хохочут ведьмы, просто не пользовалась этим, почти) Лес притих. - Что-то твои мысли сегодня заняты не тем. Нет, в эту сказку мы не пойдем, мы пойдем в детскую сказку. Красивую, магическую сказку.

- Ну пошли, если красивую.

Долго ли коротко ли они шли, но встретили на тропинке в лесу трех братьев: толстого, тощего и румяного. А разговаривали они об убийстве единорога.

Ведьма грустными глазами посмотрела на Солдата, а он прорычал:

- Это твоя добрая и магическая?

- Ннет, мы еще не дошли, но когда дойдем, ты не забудь его предупредить, что в эту сказку ходить не стоит.

- Хорошо,- сквозь зубы сказал Солдат.

Впереди показался ярко зеленый лес. Само спокойствие исходило от него и манило и заманивало.

- Вот он, зачарованный лес,- глаза Ведьмы светились счастьем,- здесь живет единорожка. Она древнее мира, и у неё нет способности чувствовать и желать, как у любого древнего существа. Само её присутствие бережёт лес, и поэтому деревья в этом лесу всегда зелены.

Долго бродили они по лесу, но не встретили единорожку. Лес был все также прекрасен. Но тих. И падали редкие снежинки. А это значит, что единорог покинул этот лес.

К Ведьме подошел охотник.

- А уж не Единорожку ли вы разыскиваете?

Ведьма с надеждой посмотрела на охотника.

- Ее...

- Ушла она и живет теперь в фиолетовом лесу. Говорят, что с грустью вспоминает нас. Но так получилось. Однажды в нашем королевстве и близлежащих случилось страшное. Наша единорожка узнала, что она последняя и не в силах смириться с этим, решила найти других единорогов.

Они покинули сказочный мир и вместе с ними стало исчезать волшебство. Говорят, давным-давно единороги ушли по дорогам и их преследовал Красный Бык, внушающий ужас. Красный Бык Короля Хаггарда, который жаждет заполучить последнего оставшегося единорога. Они искали друг друга и им суждено было встретиться. Король Хаггард и Принц Лир, Шмендрик Маг и его помощница Молли Отрава, Красный Бык и Последний Единорог, принявшая образ прекрасной леди Амальтеи, все они изменили жизнь наших сказочных королевств.

Ведьма слушала и все сильнее сжимала руку Солдата.

- И что, что теперь? Неужели?

- Ну что вы я же сказал, что она живет теперь в сиреневом лесу в полном одиночестве. Она очень стара, хотя, наверное, не знает об этом, и не беззаботную морскую пену напоминает теперь ее белизна, а снег, искрящийся в лучах Луны. Но по-прежнему живыми и ясными остаются глаза ее, и двигается она легко, словно тень облачка по волнам.

Ведьма улыбнулась. Эта сказка закончилась прекрасно без их вмешательства.

Глава 33

Вдалеке, очень красивая женщина вела за руку рыжеватого парня.

– Она слишком красивая. – Сказал Солдат.

– Конечно слишком, она же королева эльфов. Эльфы все нечеловечески красивы. Они делают себя такими, специально, чтобы глупые парни бежали за ними с открытым ртом, чтобы заманивать их в свою эльфийскую страну.

– Давай поздороваемся.

– Пойдём.

Путники быстро догнали парочку.

– Приветствую прекрасную королеву эльфов. – Сказал Солдат, снимая шляпу.

– И вам привет, путники. Если вы хотите в страну эльфов, оставляйте всё своё железо, с ним, к эльфам хода нет.

– Я ландскнехт. Когда армия курфюрста разбежалась под ударами пушек и конницы императора, на поле боя остались стоять только мы, ландскнехты. Мы не сдались и не побежали.

Пушкари били по нам картечью, а мы шли, не ломая строя, и сносили пехоту и конницу. Тогда, сам император, выехал и встал на коне, перед нашей баталией.

Он предложил нам уйти с поля боя, сохранив жизнь и свободу, только нужно было оставить оружие.

Ответом ему было «Спасибо, но мы ландскнехты» В тот день мы дошли до артиллерии, перебили пушкарей и ушли с оружием. Разве могу я теперь бросить свой меч?

– Я не император. – Засмеялась королева эльфов. – Хочешь, оставь оружие, но к эльфам не пройдёшь.

– Не пойду. Но спрошу. Как тебя зовут, парень?

– Я Эрни Макбрайд.

– А ты знаешь Макбрайд, что королева эльфов, уводит тебя в волшебную страну, где время недвижимо? Когда ты вернёшься, на земле пройдут годы, а возможно десятилетия. Все кого ты знаешь, умрут.

– Всех, кого я знаю, перебили англичане, так что мне нечего терять, ландскнехт.

– Ну, тогда в добрый путь.

Королева эльфов повернулась спиной к путникам и указала Эрни на развилку трёх тропинок.

– Вглядись, тропинка чуть видна,

Пророс терновник, меж камней

О, это Праведных тропа, Немногие идут по ней.

А вот широкий, торный путь, Где на лугах блестит роса… Но этот путь — стезя Греха, А не дорога в Небеса.

И вот чудесная тропа В холмах зеленой стороны. То путь в Волшебную страну. Мы по нему идти должны.

– Удачи тебе Макбрайд. – Крикнула Ведьма. – Возвращайся и разыщи нас, мы не против, послушать сказки, про страну эльфов.

Парень только улыбнулся и последовал за королевой эльфов по чудесной тропе, заросшей волшебными растениями.

– Мы дождёмся его. – Снова повторила Ведьма.

– Конечно, дождёмся. Если он, конечно, захочет вернуться. Я бы на его месте не захотел. – Это немного грустно.

– Это жизнь, так бывает всегда.

Глава 34

Ведьма сидела на песке и кидала камушки в море. Куда идти, где искать добрую сказку, кто ж знает.

— Смотри, там из леса вышла толпа, а ведет их юноша с горящим сердцем в руке. Он вывел их из леса, где страшные монстры путают следы. И, вероятно, выжили они только благодаря этому юноше и его сердцу.

Ведьма пожала плечами и, не поворачивая головы, продолжала кидать камушки.

— Зря. Не оценят. А один сейчас наступит и раздавит пылающее живое сердце, на всякий случай, от страха. И каждый раз, перед грозой, в степи будут появляться голубые искры. Это все, что останется от его сердца. Пойдем. Дальше на сказочной дороге будет развилка и камень. Почитаем, выберем наш дальнейший путь.

Солдат пошел за ней. Он все оборачивался, не веря, что пылающее сердце, спасшее народ, можно просто раздавить. Оказалось можно.

Ведьма меж тем уже читала указатели.

— Тааак, налево хлеб искать. Не, это нам не надо. На право искать сбежавшую с зоопарком принцессу. Да что же это, я не хочу в детектив!

— Я не люблю детективы,- думая о своем сказал Солдат, — вот, прямо пойдем. Прекрасная сказка. У костра посидим, земляники поедим, а если хочешь, то и в снежки поиграем. И спасать никого не надо, там и без нас все счастливо закончится.

Долго шли они по заснеженному лесу. Темно уже стало, а на поляну с костром все никак выйти не могли. Забрели по сугробам в чащу лесную. Глядь, избушка заваленная снегом, а по крыше избушки олешек прыгает. А из-под копыт у него изумруды сыпятся. Залюбовались Ведьма с Солдатом. Глаз отвести не могут.

Заскрипела дверь избушки, вышла девочка на крылечко и смотрит на путников. И олешек замер, выставил вперед рога и смотрит исподлобья, не причинят ли они зла девочке.

— А не знаешь, ли ты, девочка, как пройти к поляне лесной, где братцы костер жгут, да сказки рассказывают?

— От чего ж не знаю, у нас отсюда одна тропинка ведет. Идите по ней, авось куда и выйдите.

Долго шли по непролазным сугробам пока не вышли на лесную тропинку. Ведьма устало опустилась на пенек. А Солдат смеется:

— Смотри колодец волшебный. Не хочешь в него прыгнуть, отдохнуть на перинах мягких.

— Не больно там отдохнешь, — пробормотала Ведьма, — нет, пойдем дальше. Вон уж и костер меж деревьев видать.

Глава 35

Солдат и Ведьма сидели у костра, слушали сказки двенадцати братьев всю праздничную ночь. К утру пришло время решать куда идти

- Солдат, а Солдааат,- канючила Ведьма.

- Ну что тебе?

- А пошли к Филину Машибухеру, а?

Солдат очень удивился.

- А что мы у него забыли? Мы же всех спасенных к нему отвели.

- Говорят у него прекрааасно, пошли, а? И посмотрим как они там прижились.

Когда они подошли к скале, их уже поджидал Филин. Он открыл им портал и пообещал догнать их по дороге в Радужную бухту.

Их встретила Эльза с новым цветом волос. Ведьма уверила ее, что брюнеткой ей гораздо лучше.Солдат шел за ними, ждал когда их догонит Филин и прислушивался к разговору лишь когда речь заходила об знакомых героях.

Эльза рассказала, что лучшего мира и не сыскать, что к ней перебрались все ее братья, а сама она подумывает открыть частную психологическую практику для магических существ. Что Золотая рыбка уже открыла частную практику- "Магическая лавка: 2 желания по цене 3-х"...

Тут Солдат не выдержал:

- И что, есть желающие?

- Да отбоя нет!

- А Домовой? Как он?

- Он занимается аудитом. И содержит отель "Дом с привидениями" в Радужной бухте, собственно к нему мы и идем.

Бухта была прекрасная. Ведьма закрыла глаза и вдохнула морской воздух.

- Как прекрасно пахнет морем!

- Это запах гниющих водорослей после шторма,- проворчал Солдат,- могли бы и колдонуть, что бы пляжная зона была чистой.

Ведьма открыла глаза и сверкнула в сторону Солдата возмущенным взглядом.

- Это-пахнет-морем!,- проговорила она.

На песке сидели Гримхильда с Грифоном. Они о чем-то беседовали и не замечали никого вокруг. А навстречу Солдату и Ведьме уже спешил Домовой.

- А что же вы, а как же вы, а Горыныч то где.

- Горыныч на Хакатоне в Магикграде,- Эльза закатила глаза,- ну почему ты ничего не помнишь!

- Да-да, на Ха-ка-тоне. Да разве все упомнишь, вся бухта на мне. Убытки не считаны... Вот Горыныч вернется, он мне обещал программу написать для учета магического хозяйства.

Тут, наконец-то, их догнал Филин. Солдат с ним пошли вспоминать былое, а Ведьма продолжала слушать о хозяйстве Домового. И еще хорошо, что Эльза объясняла необъяснимое.

- А к Рыбке мы сходим?- С тоской в голосе прошептала Ведьма Эльзе,- у нее сейчас ,наверное, вкусный Глинтвейн...

- Сходим. Сейчас Грифона с Грумхильдой позовем и сходим.

- А я,- прервал свой монолог Домовенок,- а мне глинтвейн? Я же чей не козел, что бы одной травой питаться. А наш повар в отеле вегетарианец.

- У тебя же еще озвучка? Ты сам работы набрал, что тебе передохнуть некогда, вот и ешь ту траву, что тебе повар дает.

Домовенок надул губы и пошел в сторону Солдата и Филина. Ведьма поторопилась его верннуть:

- Пойдем, зови Гримхильду с Грифоном и пошли к Рыбке.

Рыбка жила теперь в маленьком чистом пруду. – Хочешь, я исполню твоё желание? – Спросила она. – Давай. Желаю, чтобы призвала сюда Горыныча. С его ленью он сюда не скоро доберётся.

Рыбка, как обычно, начала свою песню, про, ступай домой, старче, но потом опомнилась и перенесла к прудику дракона. Как и думал Солдат, дракон спал и не заметил даже, что его перенесли куда-то. Привычно он стал пинать его по лапе. – Вставай, вставай. Ничего не помогало. Тогда Солдат забрался на драконье плечо и заорал ему в ухо. – Ууужииин. Дракон проснулся и проговорил:

– Мне жаркое. А, это ты, ландскнехт. Чего надо? И где это я? – Ты с друзьями, лентяй. Готовься, сейчас будем пить вино и праздновать. – Енто я люблю. А что праздновать?

– Счастливый конец, конечно. – смеялся впервые Солдат.