По морозной пустоши

Глава 1

В ледяном царстве лишь один цветок сиял красками. Словно сердце, пульсировал, поддерживал жизнь на холодных землях Ледяной Госпожи. Здесь вилась пурга, проклинали морозы. Путники сбивались с пути, стоило на лед ступить.

А за линией горизонта, мимо метели и вьюги, стояла тишь. Озлобленная мертвая тишь и палящее солнце, что поддерживали жизнь алого, как сама кровь, цветка. Там жила она, Ледяная Госпожа, Снежная Королева, чья жизнь заключена в этом цветке. Она приходила к стеклянному куполу, что защищал «сердце» от злого мороза, и любовалась единственному яркому цвету в ее пустом мире.

Выдался холодный год. Посевы не всходили в полях крестьян, животные не собирались выходить из продолжительной спячки. Глупые люди винили во всем Ледяную Госпожу: она велела зиме хозяйничать на их землях и дальше. Но они не понимали одного: ни один в мире человек, ни одна в мире чародейка не может властвовать над Природой, необузданной и прекрасной.

Все началось прошлым вечером. Безмозглые людишки все-таки смогли пробрасться в ее убежище, разгромили чудесный зимний сад, но так и не смогли добраться до цветка. Но один, после долгих мучений, единственный выживший человек нашел стеклянный купол.

— Не приближайся к нему. — Её срывающийся голос заставил человека обернуться. Ледяная Госпожа стояла, вскинув руки, и всеми силами пыталась защитить последнее, что осталось в ее пустом мире. Она устала. Устала защищать свой дом, место, где она появилась на свет благодаря зеркалу и скорби в засуху. Устала бороться за себя и с собой.

В ответ послышалось лишь молчание. Ледяная Госпожа откинула человека в сторону, защищая собой цветок — её жизнь и смерть. Парень будто очнулся от сна: задрожал и вскочил со снега.

— Ты губишь нас, ведьма, — грозный тон заставил Ледяную Госпожу усмехнуться. Прошли сотни лет с тех пор, как ее перестали называть ведьмой, окрестив «Великой Снежной Колдуньей», но все снова поменялось. — Останови зиму!

— Глупые люди, — она сделала вдох и махнула в воздухе рукой, заточив презренного в ледяную тюрьму. — Вы правда считаете, что я могу влиять на приход весны? Да я одним взмахом могу заморозить всю вашу жалкую деревушку и больше не беспокоиться о набегах на мои земли! Зачем мне ждать? Сама Природа говорит за меня! Только она может хозяйничать во всем мире и устанавливать свои законы.

Все вопросы остались без ответа. Ледяная Госпожа осталась один на один с пульсирующим, как сердце, цветком. Гостя она проводила в подвалы своего замка, заключив под стражу волков-стражей.

Недели неслись как часы. Она решила посетить своего пленного. Яркий блонд потускнел, больше не светился на солнце, он осунулся, шмыгал носом и кашлял. Жалкое зрелище.

Ледяная Госпожа смотрела в его зеленые глаза и ждала ответов.

— Отпусти меня, ведьма.

Он хрипел и кашлял, срывался на шепот, но не переставал упрямо смотреть в холодные глаза.

— У меня две младшие сестры. Родителей нет. Только я могу им помочь, — он сдался. Схватился за решетки и упал на колени, напряженный всем телом. Ледяная Госпожа видела скольких усилий ему это стоило, но не впечатлилась этой пустой болтовне.

— Ты бы не пришел сюда, если бы тебе было что терять, — она схватила его за подбородок, повертела милое лицо в руках, шугая волков. Звери всегда следовали за ней. — Убив меня, ты не станешь героем. В следующую засуху именно на тебя спустят моих волчат. И именно тебя будут винить в пожарах. Люди... они всегда такие. Сделают из героя виноватого.

Она развернулась и ушла, подняв с собой волчью стаю. Клетка темницы открылась, дала выбор: уйти или остаться.

Он решил последовать за Ледяной Госпожой. День за днем надоедая бессмысленными разговорами, ненужными рассказами и песнями. Пустой мир Снежной Королевы обрел краски, точно алый цветок. Зеленый, золотой, синий и фиолетовый — цвета, наполнившие душу замерзлой земли.

Они прогуливались по снежным тропам, обернутые в меха, вместе восстанавливали снежный сад колдуньи, что расцвел новыми композициями цветов. Ледяная Госпожа впервые позволила себе улыбнуться и расслабиться, проводя время с «пленным», но свободным, как птица.

— У тебя есть имя? А то в деревне все зовут ведьмой, — он оторвался от отражения в полу и посмотрел на Ледяную Госпожу. Она задумчиво смотрела в окно и перебирала в руках снежки. — Я Финист.

— Когда-то меня звали Ледяной Госпожой. Потом Снежной Королевой. Сейчас люди величают «Ведьмой зимы», — колдунья повернулась, снисходительно оглядывая его с ног до головы. Финист понимающе кивнул. — Для чего ты это спрашиваешь?

— Ради интереса, — он пожал плечами. В светлой голове созрело единственное имя, подходящее столь морозной красоте. — Несмеяна. — Ледяная Госпожа не обратила на это внимание.

Но с того дня он называл её именно так.

На этот раз она встала еще до рассвета. Обернулась в теплые меха, прошлась по спящему крылу ее гостя, не смея будить столь невинное создание. Вышла в сад, наслаждаясь размеренным снегопадом. Прикрыла глаза и словно сердцем почуяла, что что-то случилось. Ноги подкосились, воздух пропал из легких.

Она побежала к цветку под стеклянным куполом. Там стоял он с алым, как кровь, цветком в руках.

— Я говорила не ходить сюда, — тихо молвила Ледяная Госпожа, падая на колени. Он разворотил все. На прекрасном зеленом кусочке не осталось и корня цветка. — Убирайся.

Она решила пожалеть мальчонку. Прониклась человеческими чувствами! Влюбилась! Наивно и глупо ожидать любви от того, чья изначальная миссия была погубить злую ведьму. Он не прощался. Убежал сразу же, стоило Ледяной Госпоже зарыться руками в землю, пытаясь найти хоть один малюсенький корешок. Но он все продумал — вырвал все корни, взял их с собой.

Она не лила слез. Лишь тихо умирала.

— Ваше святейшество! Я нашел корень цветка Жизни! — он ворвался в зал. Там места себе не находил княжич: расхаживал от трона к двери, скрестив руки за спиной, бормотал себе что-то под нос.

— Ты как раз вовремя, — княжич оживился, выхватил чудесный цветок из рук и закружился по залу. — Мы сможем создать новое «Пустое Королество». Этот цветок — наш путь к миру! Ты прекрасно справился с работой, Финист.

Он склонился, готовый прыгать от радости. Его сестёр отпустят! Он не зря шел на эту сделку с судьбой ради любимой семьи. Финист развернулся, натыкаясь на стражников, и непонимающе посмотрел в безжизненные — не ее холодные — глаза.

— Но это слишком долго. Я давал тебе срок в месяц. Казнить мальчишку. Отправьте его к сестрам.

Финист замер. В голове не укладывалось: его обманули! Его, лучшего ученика мечника Якова, того, кто сбегал из-под надзора княжеской стражи.

Он снова в тюрьме. Правда, больше не было холода — удушающая жара не давала вдохнуть полной грудью. Финист мечтал оказаться в холоде ее рук, в снежном саду, который с особой любовью возводила она по песчинке. К этому злосчастному цветку. Он еще в первые дни нашел тайный путь к нему; приходил любоваться на рассвете, потому что знал: Госпожа не любила рано вставать.

Его кинули в неохраняемую камеру, тем самым совершив огромную ошибку. Финист снова выбрал Ледяную Госпожу, его решение сбежать принято только ради нее. Ради этих холодных глаз, ради ледяных рук и мимолетной улыбки. И он сбежал. Захватил с собой цветок из залы княжича и бросился в сторону черного снега, убивающей пурги и мертвой тишины.

Он застал свою Госпожу почти мертвой: та лежала на снегу и обнимала землю с места, где был цветок, где росла ее жизнь. Пустые земли без хозяйки стали дикими: надвигалась страшная, неконтролируемая метель, ветер волком выл над ними. В этой непроглядной тьме сияли золотым переливом лишь его волосы.

— Я пришел, моя Госпожа.

Он отдал бы ей сотню этих цветов. Возвел на пустыре вокруг еще тысячи снежных садов. Только ради нее.

Вдох. Метель успокоилась. Вместо ветра и правда выли волки, а на небе появилось золотое солнце. Ледяная Госпожа смогла повернуть голову в его сторону и заглянуть в зеленые глаза.

Они не говорили. Он отнёс её в спальню, вручая все пуховые одеяла. Молча зажег камин, оставив её греться у огня, и тихо сел рядом, ухаживая за больной Госпожой, пока на снегу, словно чужое сердце, пульсировал алый цветок, оторванными корнями вплетясь в родную землю. Все встало на свои места.Как и было раньше.