По чужие яблочки да с чёрного хода

1. Ответ на вопрос

— Будь добр, хозяин леса, прими от меня дань. А коли по нраву она тебе придётся, позволь задать тебе вопрос. Не для себя стараюсь, для дела хорошего. Очень надо одному человеку доброму помочь.

Парнишка с золотистыми вихрами в штопаной, но чистой рубахе, и таких же штанах с почтением поставил на пенёк крынку молока и булку белого хлеба. Его кормилица только с утра испекла хлеб да подоила Маруську, так что подношение было свежим. Ещё бы, боярской супруге и так было чем заняться, но уж больно парню хотелось доказать всем: он не просто чей-то сын. А тут такое горе — государь заболел, да так сильно, что лекари руками только разводили. Не могли они распознать неизвестную хворь. Зато ходило поверье, что есть молодильные яблочки, которые любую напасть победить могли. Одна проблема: росли они неизвестно где. Зато охранялись известно кем: Кощеем — самым сильным колдуном, который был известен даже ребёнку. Все знали, как его призвать, но никто не знал, где он живёт. При том что характер у колдуна был отвратный, потому и желающих вызвать его ради молодильного яблочка не было. Хорошо, если он просто посмеётся над просьбой подарить или продать целебный фрукт. Если же Кощей будет в плохом настроении, то может и заколдовать того, кто его вызвал без спроса ради какой-то ерунды.

Вот только парень был не так уж прост, да и слушал рассказы кормилицы с самого детства, так что была у него идея, как узнать про яблочки без вызова Кощея. И вот теперь стоял он в лесу в ожидании. Вначале всё было тихо. Неожиданно у уха гостя противно пропищал комар. Стоило парню обернуться на звук, как его в спину укусил другой комар. А за этой парочкой полетела ещё кусачая стая. Парень только и успевал крутиться вокруг себя да пытаться смахнуть наглых насекомых. В какой момент комары его оставили в покое, парнишка не понял, тело жутко чесалось. Зато он неожиданно увидел, что на пне восседает странный дедок с ветками в волосах и бороде, странной тряпке, заменяющей одежду, а вот ноги скрывали кусты. Дедок с наслаждением хрустел булкой и запивал её молоком.

— Что ж, порадовал, — проскрипел леший, с ухмылкой глядя на парня. — Как звать? Чего хотел?

— Ванька я, — представился парнишка, стараясь не думать о том, где ему сейчас хотелось ещё почесаться. — Деревенский. А пришёл о помощи просить для хорошего человека.

— Ванька, а Ванька, а разве матушка тебя не научила, что врать нехорошо? — хитро прищурился леший. — Или думаешь, раз лес далеко от твоего дома, то и я тебя не знаю? Последний раз спрашивай. Соврёшь хоть раз — уйду, и больше к тебе не выйду.

— Прости, дядька Леший! — бухнулся на колени парень. — Я от страха, что откажешь ты мне. Я Елисей, боярский сын!

— Ну и чего мне тебе отказывать только по имени? — хохотнул леший. — Если самому не нравится — тут не ко мне претензии, но чужим именем не называйся. И не ври больше. Что тебе надо?

— Говорю же, хорошего человека спасти надо, — повторился Елисей. — Заболел он, а что за болезнь, никто не знает.

— Еля, ты уж говори до конца, что за хороший человек такой. Учти, как молоко закончится, я уйду с поляны. И когда решу прийти в следующий раз, хороший человек может уже не нуждаться в твоей помощи.

— Князь болеет, — признался Елисей. — У него дочка ещё молодая, не управится с властью. Да и он сам столько хорошего для народа сделал, так что хочу ему помочь.

— И на княжеской дочке жениться? — с усмешкой добавил леший.

— Тут уж как получится, — развёл руками парень, но помня наказ лешего, продолжил. — Если я ей люб буду, да и отец её не будет против, почему бы не поговорить о свадьбе. Так-то я парень свободный, да молодой, рано мне ещё жениться.

Леший хохотнул. Потом что-то протрещал, глядя в дальние кусты, и оттуда затрещало в ответ. И не только оттуда. Почему-то Елисею показалось, что даже птицы не щебетали, а смеялись над тем, что им леший сказал, но уточнять не стал. Вдруг местный хозяин обидится и не поможет.

— Ладно, Елисей, говори, от меня-то чего тебе надобно.

— Так, ты же леший, всё про этот лес знаешь. А может, и про соседние тоже. Может, подскажешь, как яблочки молодильные найти? Единственное это средство от неизвестной хвори.

— Спасибо за доверие, но… Сообразил, а может, повезло тебе. Ни один леший тебе не скажет, у кого в саду яблочки эти растут, потому что там ни один леший не властен. Кощей слишком силён, а ещё хозяин, который сам о своём хозяйстве предпочитает заботиться, не любит он конкурентов. Но есть один человек, который сможет тебе помочь.

— Кто?

— А тот, кто уже однажды был у Кощея. С ним всё и просто, и сложно: кто там раз побывал, сможет попасть туда ещё раз. На твоё счастье, сейчас где-то в тюремных застенках сидит та, что уже побывала у Кощея в гостях. Правда, норов у неё страшный, не захочет она туда за просто так приходить, так что придётся хитрить.

— Это кто ж такой страшный? — Елисей очень уж хотел поторопить лешего, но понимал, что удачу слишком легко спугнуть.

— Да ведьма одна, — отмахнулся хозяин леса. — И не страшная она, а вредная. И если узнает, что ты хочешь её к Кощею притащить, никуда не пойдёт. Есть у меня мыслишка, как её уговорить, но за это всё лето должен ты мне раз в неделю молоко с хлебом носить. И свежий, а не закисшее, не то устрою я вам житие такое, что в зиму голодные уйдёте.

— Парное будет! — тут же согласился Елисей. — И булки свежие!

— То-то же, — леший довольно улыбнулся. — Дам я тебе браслетик хитрый, который на время магию ведьмы запечатает и не позволит ей что-то тебе сделать. А ещё он заставит ведьму выполнить до четырёх твоих приказов. Но не советую тебе сразу их использовать. А то спросишь что-то серьёзное, и сил только на три хватит. Ведьма не захочет его одевать, так что тут придётся хитростью поработать, но уж и самому надо голову подключить. Не забудь капнуть собственной крови на браслет до того, как его на ведьме застегнёшь, но не больше чем за полчаса, иначе мой подарок рассыплется. Как браслет на ведьме окажется, сможешь ей приказывать. Для начала она должна тебя на перепутье трёх дорог отвести, что за пределами царства к белому камню. Уже там скажешь, чтобы она вела тебя к молодильным яблокам. Запомни, не к Кощею, а именно к яблокам. Хотя и тут она наверняка скандал закатит, но браслетик уже будет работать, так что тебе переживать не за что будет.

— А что потом? — спросил Елисей.

— А тут уж тебе решать, что потом будет. Я и так помог даже больше, чем ты рассчитывал. Но учти, браслет хрупкий, так что сумей сохранить, пока на ведьму не нацепишь.

И тут Елисея кто-то очень больно укусил сильно пониже спины. Парень подпрыгнул на месте, закрутился, но овод уже успел улететь. Когда же укушенный повернулся назад к пню, там никого не было.

— Эй! А браслет?! — громко возмутился Елисей, подходя к пню.

На нём лежала трава, но стоило парню аккуратно её поднять, как травинки оказались тем самым сплетённым браслетом. Осторожно положив его в карман, Елисей уже собирался уходить, как вспомнил одну деталь.

— А как ведьму-то зовут? И где её искать?

— Яга, — прошелестели деревья.

Поняв, что большего он не добьётся, парень развернулся и пошёл в сторону дома. Предстояло отдать несколько распоряжений, чтобы как можно быстрее найти ключик к счастливому будущему.

Найти Ягу оказалось непросто. Отрядив семейного секретаря писать прошения, Елисей, с подачи матери, отправил во все тюрьмы и казематы города своих людей для проверки списков задержанных. Он надеялся, что леший предупредил бы, если бы пленница сидела в другом городе, потому начал с родного. И оказался прав, пусть на это и потребовалось гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Главная причина была в том, что он искал задержанную ведьму, а среди таких не было ни одной Яги. Пришлось расширять поиски. Неизвестная обнаружилась в необычном месте — её задержали при Магической Академии при попытке проникнуть в хранилище. За что Яга и получила две недели тюремного заключения. Украсть она ничего не успела, только клумбу слегка попортила, когда выпала из окна на первом этаже. Договориться с ректором о залоге не составило труда, но самое сложное было впереди.

Впереди был последний поворот, и Елисей аккуратно достал из кармана зелёный браслет. Уколов палец и капнув пару капель собственной крови, он с лёгким волнением смотрел на то, как травинки желтеют. Но браслет вроде не рассыпался, потому он решил и дальше довериться лешему. Глубоко вздохнув, парень шагнул вперёд и посмотрел на камеру, куда указал стражник. Там в отдалении сидело что-то.

— Яга! Вставай, к тебе гости, — рявкнул охранник, стукнув по решётке.

— Никого не жду, — проворчала непонятная куча, которую Елисей не сразу увидел.

— Поздно, за тебя выкуп согласны выплатить.

Елисей с удивлением смотрел на то, как куча превращается в человека. Оказывается, на голове Яги был платок, который закрывал волосы и спадал на свободную кофту. Женщина сидела без движений, потому не сразу стало понятно, что это человек. Ещё и освещение тут было так себе, позволяя теням создавать свою реальность. Однако ещё больше удивление Елисей испытал, когда женщина встала и подошла к решётке, желая увидеть щедрого гостя. Он-то подумал, тут будет какая-нибудь вонючая бродяжка, но никакого постороннего запаха он не уловил. Да, одежда была не новой, но для той, кто провёл в темнице неделю, достаточно сносной. Седые волосы растрепались, но в глазах была мысль. Морщинки как будто кто-то подчеркнул, была видна каждая, хотя понятно, что умываться тут было негде.

— Ну и чего тебе надо? — хриплым голосом поинтересовалась заключённая.

— Это ты ведьма Яга? — решил уточнить Елисей.

— Да какая же я ведьма, — хохотнула женщина. — Я ж того, портильщица клумб.

— Но ты ведьма.

— Милок, если тебе нужна ведьма, ты её не там ищешь, — снова ушла от ответа Яга. — Чего тебе надо? Девку приворожить? Врагу жизнь отравить? А может, кочерыжка твоя не хочет девкам радость доставлять?

— Ты не шути, — огрызнулся Елисей. — Я пришёл по-хорошему тебе помочь, а ты нос длинный крутишь.

— Надо мне больно. Недельку посидела, ещё неделю в тишине да на местных харчах — с удовольствием.

— А я попрошу, чтобы тебя за залог не выпустили, а ещё на месяц тут задержали, — сменил тон Елисей. — Мне нужна от тебя сущая ерунда, но ты заставляешь делать всё по-плохому.

Женщина склонила голову набок, а потом ухватилась руками за решётку.

— Что же такой хороший мальчик в богатом камзоле хочет от старой больной женщины? — поинтересовалась Яга.

— Послушания и покорности, — ответил Елисей, а потом быстрым движением положил браслет на руку Яги.

Травинки как будто только этого и ждали: несмотря на жёлтый цвет, они обхватили запястье ведьмы, оплели его и сплелись между так, что не было понятно, где начало, а где конец. Яга с удивлением посмотрела на новое украшение, попыталась его сорвать, но трава стала удивительно крепкой. Она плотно обхватывала запястье, не поддавалась когтям женщины, когда та попыталась выцепить хотя бы одну травинку. Зубами Яга тоже не смогла порвать этот браслет. Ведьма зло посмотрела на гостя.

— Ах вот какой ты мне подарок приготовил. Что ж, хороший у тебя друг леший, да только передай ему: как только волю получу, я ему лесок его прорежу, мало не покажется. А теперь говори чего хотел, шайтан.

— Отведи меня на перепутье трёх дорог за границами нашего царства к белому камню.

— Ишь, нашёл провожатого, — зло хохотнула Яга. — А колыбельную не спеть? Сопли платочком не вытереть?

— Помалкивай! — рявкнул Елисей. — Я сказал, мне надо к камню — ты меня туда отведёшь.

— А что потом? — вкрадчиво уточнила Яга.

— А потом будет потом. Выводите её.

Последнее было сказано стражнику, который всё время стоял рядом. Он не стал спорить и живо отомкнул камеру. Яга вышла и презрительно посмотрела на Елисея.

— Не боишься меня?

— Пока на тебе браслет, ты мне ничего не сделаешь, — признался парень. — Потому приказываю: ведёшь меня туда, куда я сказал, не пытаешься убежать или обмануть. Как закончим дело, будешь свободна на все четыре стороны. Пошли.

Елисей отвернулся и быстро пошёл в сторону выхода. Просто он неожиданно испугался. Потом он никак не мог понять, что же такого случилось, что едва не заставило его отказаться от задуманного, бросить Ягу и умчаться домой, чтобы там спрятаться под кроватью. Но в тот момент его накрыл этот дикий и неизвестно откуда появившийся страх. Продлись он на пару секунд дольше, возможно, парень так бы и сделал, но помутнение длилось недолго. За время пути из темницы к свету Елисей смог взять себя в руки и снова выглядел как хозяин положения.

2. Собираем компашку

Выйдя на улицу, Елисей огляделся, убедился, что Яга идёт следом, и направился за следующим попутчиком. Мама предлагала взять ему пятерых охранников, а ещё кого-нибудь из слуг, чтобы в походе было кому бытовыми делами заняться, но парень отказался. До границы он прекрасно переночует в тавернах, а там дальше большая толпа может и помешать. Всё-таки яблоки он идёт воровать, тут армия не поможет. Так что он просто решил ограничиться одним наёмником, которого уже хорошо знал. Да, Миробор был дорогим богатырём, но он стоил своих денег. А чтобы лишний раз не делать круг, они договорились встретится в городе, потом в таверну, что была недалеко от выхода из города, где Елисей обещал рассказать суть своего заказа.

— Далеко идти до камня? — решил уточнить Елисей, пока они шли по улочкам города.

Позади него раздалось хихиканье. Парень обернулся. Сейчас, пусть вечер уже скоро должен был опуститься на город, солнце светило достаточно, чтобы разглядеть его временную попутчицу лучше. Тёмная одежда была слегка помята, но седые волосы уже были убраны в достаточно аккуратный пучок. Длинный нос был самым выдающимся на лице, но ровно до тех пор, пока случайно не заглядывал в глаза женщине. В их чёрном омуте явно утонуло парочка демонов, а то и целый выводок чертей. Губы были недовольно поджаты, отчего казались ещё тоньше, чем они были на самом деле. Перевесь платок с плеч на голову, нацепи очки, да заставь улыбнуться — ну точно чья-то бабушка, а не ведьма-взломщика магических академий. Было что-то неправильное в облике старухи, но что, Елисей пока не мог сказать.

— А разве не должен ты задавать этот вопрос до того, как мы куда-либо пойдём? Не к себе же домой сейчас ведёшь, — поддела его Яга.

— Мы в любом случае идём, так что вопрос в другом: как долго идти, что нам потребуется в пути.

— Идти долго, — кивнула Яга. — Человек вообще существо медленное.

— Но ты точно знаешь, где он?

Старуха рассмеялась, и парень смутился.

— Мальчик, что ж ты провожатых себе выбираешь, не зная, можно ли им доверять? Кто вообще меня посоветовал? Хотя нет, догадываюсь, что тот же, кто тебе браслетик этот подарил. Ну, теперь думай сам, знаю я или так, вид делаю.

Елисей напрягся, но потом вспомнил, что Яга обязана его приказание выполнить. Значит, знает дорогу. Значит, приведёт куда надо, а остальное мелочи. Потому он развернулся и пошёл дальше. Дойдя до казарм, он увидел старого друга и улыбнулся. Хорошо, что рядом с ним будет тот, кому он доверяет. Облокотившись на косяк двери, ему улыбался богатырь. Высокий, плечистый, с пшеничными волосами до плеч, Миробор был истинным красавцем. Ещё не получил в боях он никаких серьёзных шрамов, потому девки от него млели только так. Поговаривали, что богатырь тот ещё ходок, но в невесты ещё ни одна красавица попасть не смогла. Наёмник был при полном параде: кольчуга, меч на боку, лук и стрелы за спиной. Лишь шлем он держал в руках: не положено было в городе ходить в шлеме, если только ты не состоял в стражниках и не патрулировал город.

— Елисей, какими судьбами, — довольно улыбнулся Миробор. — Неужели решил-таки вспомнить старого друга?

— Так, для хорошего дела только лучших берут, — ответил Елисей.

— Опять дела. А просто так посидеть, поговорить за кружечкой пенного, — укорил Миробор. — И кто это с тобой идёт?

— А это наш проводник. Ведьма Яга.

— Точно ведьма? — зачем-то переспросил Миробор.

— А ты проверь, — огрызнулась Яга. — Ведьм же обижать нельзя, вот и узнаешь: прилетит тебе за обиду что-нибудь или продолжишь счастливо ножками землю топтать.

— Миробор, она должна нас отвести до места, куда только ведьмы дорогу знают, — пояснил Елисей. — Но это будет завтра. А сегодня остановимся в трактире, где можем немного и погулять.

— Я ж только за, — кивнул Миробор.

В обновлённой компанией они добрели до трактира, что стоял почти на выходе из города, но всё-таки ещё находился за безопасными стенами. Стоило им зайти внутрь, как Яга скривилась: пусть вся обстановка была достаточно богатая, не для всякого гостя предназначенная, в воздухе стоял запах кислого пива.

— Что, не по нраву? — Миробор сразу же заметил недовольство женщины. — Предпочитаешь места подешевле?

— Почище, — парировала Яга, но не стала больше ничего объяснять.

К ним моментально подлетел какой-то местный мужичок в расшитой рубашке и профессиональным взглядом определил, кто за главного был в этой тройке.

— Добрый вечер, господа. Чего желаете? — обратился он к Елисею.

— Мне нужно три одноместных комнаты, обычных.

— Обычных осталось только две, — тут же развёл руками управляющий. — Есть королевские палаты.

Елисей тяжело вздохнул. Он не знал, сколько времени они проведут в дороге, потому, пусть и выбрал дорогой трактир, не собирался тратиться настолько серьёзно.

— Конюшня есть?

— Да, там чисто, везде солома свежая.

— Можно туда мою… провожатую поселить?

— Д-да, — чуть заикнулся мужичок.

— Вот и отлично. А нам тогда оставшиеся две комнаты, — довольно улыбнулся Елисей.

— Совсем с кошелём туго? — съязвила Яга.

— А зачем тебе местные комнаты? — удивился Елисей. — Тебе же тут не понравилось. А там чисто, вот и переночуешь.

— Я могу своими делами заниматься, пока вы тут… гулять будете? — поинтересовалась Яга.

— Да пожалуйста. Не советую только сбегать. До завтрашнего утра свободна.

Яга хмыкнула, огляделась, но пока осталась стоять на месте. Мужичок же быстро отдал указания, подчинённым, отправил молодую деваху отвести Ягу до конюшни, а сам проводил гостей к столику. Уже усаживаясь, Елисей заметил, что Яга что-то шептала девушке, и та согласно кивнула.

— Ну что, кутим? — Миробор оглядел таверну, подметил, что подавальщицы тут молодые да крепко сбитые девахи, и принялся мысленно просчитывать, получится ли у него кого-нибудь соблазнить или стоит ограничиться только пивом.

— Только не сильно, — предупредил Елисей. — С утра в путь выдвигаемся. Вот закончим дело, там целый пир закачу!

— Ого! И что же у нас за дело такое? — решил уточнить Миробор.

— Не скажу. И не думай, что тебе не доверяю, но ведьма не должна узнать раньше времени, куда мы идём. Кто её знает, что у неё со слухом, может и магией подслушать может.

— А она не знает?

— Она знает только часть пути. И да, на ней браслет особый, она мне вреда причинить не сможет, но ты уж будь поаккуратней.

— Старух не обижаю, — отмахнулся Миробор. — Лучше давай поедим хорошенько. Пиво оно хорошо с жареным мясом идёт.

Елисей не стал сопротивляться. Ему и самому уже хотелось поужинать.

За лёгким разговором, где парни поделились друг с другом личными новостями, они умяли и жаркое, и запечённую рыбу, а теперь уплетали сладкий пирог. Неожиданно в зале началось какое-то движение. Народу за время ужина в таверне прибавилось, и не сразу парни разглядели говорившую.

— А кому настроение поднять песней звонкой? А кому душу подлечить напевом дивным? Собирайся, народ, тут концерт идёт. Концерт бесплатный, слушай да радуйся. А коль спасибо сказать захочешь, поделись монеткой, хоть золотой, хоть серебряной, да и медякам тоже кружка обрадуется!

У стойки нарисовалась женщина в длинном платье с повязанным платком на талии. В каштановых кудрях белела одна седая прядь, но это не делало женщину старой. Фигура даже в закрытом платье была притягательной: есть и талия, куда можно положить руку, и округлости спереди и сзади. В общем, говорившая производила впечатление. Она же как будто знала, какой производит эффект, довольно оглядела зал. Её мягкая улыбка как будто предназначалась всем и каждому конкретно.

— Гуляли мы под той луною,

В любви ты клялся неземной.

Но встало солнце нал горою,

И ты ушёл гулять с другой.

Нежный голос затянул песню о несчастной любви, и зрители замерли, не смея нарушить магию песни даже чихом. Со второго куплета ей стал подыгрывать местный музыкант, сидевший в углу, за что получил благодарный взгляд певицы. Стоило песне закончиться, как зрители тут же громко зааплодировали. Певица улыбнулась, поклонилась, сделала глоток воды и затянула новую песню, но уже весёлую.

— А мне мамка говорила не гулять у коновязи,

Там парнишки молодые, веселы да черноглазы.

Только с ними щи не сваришь, не построишь с ними дом.

У них игры на уме лишь, жить не стоит с дураком!

Теперь припев подпевали уже всем залом, благо песня была знакомая. Ну а кто слышал впервые, тоже не отставал, надо же просто было повторять последние две строчки. Певица перемещалась между столов, порой ей целовали руку, кто-то вставал и танцевал с ней буквально пару тактов, когда песня была медленная. Весёлые же периодически сопровождались совместными плясками. Елисей с Миробором сидели в отдалении и не стремились участвовать в развлечении, но при этом оба наслаждались голосом певицы.

— Что ж, спасибо за внимание, но на сегодня всё. Даме надо немного отдохнуть! — громко сказала женщина, при этом раздался недовольный гул зрителей. Но концерт и так шёл около часа, так что зрители покорно приняли подобное решение.

Пока гости расходились, а за время концерта в таверну подтянулось достаточно много народу, певица устроилась за дальним столом у камина. И уже тот же управляющий, который встречал Елисея, мигом оказался у стола певицы. А ещё три подавальщицы принесли кружки, в которых Елисей с удивлением обнаружил монеты.

— У вас чудесный голос, — распинался управляющий, пока перед певицей ставили заработанное ею. — А почему вы раньше к нам не заглядывали?

— Дел много было, — повела плечом певица, накинув на плечи слишком знакомый платок.

— Не может же такого быть, — нахмурился Елисей, пытаясь понять, как платок Яги оказался у этой женщины.

— Что не может? — не понял Миробор.

— Яга же не могла нас обмануть? Она же не отдала бы платок неизвестно кому? — пробормотал под нос Елисей.

— Да о чём ты? — не понял Миробор, и тогда Елисей кивнул в сторону певицы.

Женщина вроде и была чем-то похожа на Ягу, но выглядела сильно моложе. Если Яге Елисей дал на вид лет шестьдесят, не меньше, но этой женщине максимум сорок. Но черты лица были слишком уж похожи. Пока он разглядывал певицу, та внимательным взглядом окинула три кружки, потом взяла ту, которая была по центру, и протянула её управляющему.

— Что ж, ваша доля. Взамен селите меня в лучшую комнату, лучший ужин сейчас и сытный завтрак завтра.

— Всё будет в лучшем виде, — улыбнулся управляющий, забрав себе кружку, доверху заполненную самыми разными монетами.

— А ещё мне нужна одежда. Есть поблизости какой-нибудь магазин?

— Вы знаете, он уже закрыт, но я могу послать за его хозяйкой. Она моя хорошая знакомая.

— Мне нужна качественная одежда для долгой дороги, — тут же уточнила певица.

— Да-да, конечно, — кивнул управляющий.

— И да, с этих не берите деньги за моё проживание в… конюшне. Пусть там лошадки отдыхают, — язвительно сказала певица, и Елисей понял: это Яга.

Парень от удивления даже подскочил. Так как сразу же садиться выглядело бы глупо с его стороны, он решил подойти к Яге.

— И как это называется? — решил уточнить он у помолодевшей провожатой.

— Ну, у вас свой стол, у меня свой, — пожала плечами Яга. — Уж извиняйте, господин хороший, что отказалась от вашего щедрого предложения, но я хотела бы поспать в нормальной кровати. Как-то за последнюю неделю мне такого счастья не позволили.

— Что с твоей внешностью? — Елисей проигнорировал недовольный взгляд Яги и сел за её стол.

— А что не так?

— Ещё не так давно ты была вся седая и… старше, чем сейчас.

— Старухам не так охотно подают, как красивым женщинам, — презрительно сказала Яга.

— А почему ты не была такой в тюрьме?

— У красивых девушек бывают некрасивые проблемы. А в тюрьме это правило работает ещё активнее, — мрачно ответила Яга. — Тебя твой друг заждался. Не переживай, я никуда не собираюсь убегать, хотя мне этого очень хочется. Но кое-кто хорошо подготовился.

Яга показала браслет на руке, и Елисей выдохнул. Теперь он точно знал, что это его Яга, и путешествию ничего не угрожает.

— А как ты так помолодела? — решил задать последний вопрос парень.

— Умылась, — огрызнулась Яга.

Тут за стол женщине стали таскать еду, самую разную. Нет, вначале принесли тушёное мясо с картофелем, по заказу самой Яги, а потом всё пошло немного не по плану. Часть из сидящих тут гостей решили угостить понравившуюся женщину, потому присылали то пирожное, то бокал вина, то запечённую рыбу. Яга благодарно улыбалась, передавала спасибо, но ни к кому не подсела, да и к себе никого не позвала. Елисею же только и оставалось, что вернуться за свой столик и пояснить Миробору, с кем он разговаривал.

— А она, оказывается, ничего так, — присвистнул богатырь. — Может, путешествие будет и приятным.

— Она ведьма, — напомнил Елисей. — Ты уверен, что она сейчас настоящая? Вдруг она на самом деле старуха? Как она вообще смогла так измениться? Даже нос у неё теперь раза в два меньше, чем был. Так что давай, если так хочешь её проверить, начинай свой романтик после путешествия.

— Да ладно, я ж так, к слову, — пожал плечами Миробор. — Лучше ещё пива закажи.

И пока друг и по совместительству наёмник отдыхал, Елисей внимательно следил за Ягой. Несколько кавалеров разных возрастов решились подойти к её столику, но Яга их с улыбкой смогла проводить обратно. А потом прибежал какой-то мальчик, и женщина последовала за ним. Елисей напрягся, но то, что стол никто не стал убирать, заставило взять себя в руки. Вернулась Яга где-то через час, в другой одежде, ещё и с сумкой через плечо. Вот только за окном уже давно был тёмный вечер, да и в таверне освещение приглушили, потому рассмотреть новый наряд проводника он не смог. Но хоть вернулась, уже хорошо. Кивнув другу, Елисей пошёл в свою комнату отдыхать.

3. Дорога

Утро началось рано. Гораздо раньше, чем привык Елисей, но дело того стоило. Потому, заставив себя подняться, он принялся сразу же активничать. Затребовав себе завтрак и карту земель, парень пошёл в конюшни договариваться о лошадях. Решив, что проще будет каждый раз брать новую лошадь, он собирался распланировать путь так, чтобы останавливаться в подходящих тавернах. А дальше коней можно будет и купить, тем более что на границе цена явно будет ниже, чем в столице. Но надо было знать, куда именно они направляются, потому Ягу он ждал с нетерпением.

— Ну, наконец-то! — облегчённо выдохнул парень, когда заметил свою провожатую. — Сколько можно спать?

— В моём возрасте надо уметь ценить такие радости, как мягкая кровать да хороший сон, — лениво ответила Яга. — Да и ты не говорил, во сколько мне надо быть тут.

— Я хотел выехать пораньше, пока дороги не забиты торговцами, — огрызнулся Елисей.

— Что ж, в следующий раз предупреждай заранее. Да и не вижу твоего бравого богатыря. Скажи ему, чтобы не смел ко мне ручки свои тянуть, на него защита браслета не распространяется.

— Да нужна ты ему! — возмутился Елисей.

— Вот и напомни, что не нужна, — Яга уже была рядом, потому с лёгкостью заглянула парню в глаза. — Я заметила, как он на меня вчера смотрел, так что просто рекомендую держать себя в руках вам обоим. Во избежании недоразумений в дороге.

— Так, может, снова станешь старухой?

— Это не так просто. Твой браслет сильно меня ограничивает. Сними — стану старухой.

Елисей смотрел в улыбающиеся глаза Яги и с трудом сдержал себя от сарказма. В голове возникла неприятная мысль, но леший же обещал помощь, и пока все его слова оказались правдой.

— Спасибо, но лучше пусть всё останется так. Проводишь до места — сниму браслет, не раньше.

Яга отстранилась и пожала плечами. Хотя парень успел заметить, что в её волосах седых прядок прибавилось, но не слишком много. Он не добавил бы ей ни одного года к тому образу, который увидел вечером в таверне.

— Что ж, мы коней себе выбрали, можешь сама себе подобрать, — решил предупредить Елисей.

— Да? И какого мне брать? — удивилась Яга.

— Да любого. Ты же вчера хорошо обогатилась. А мы каждый вечер будет в тавернах останавливаться, — хмыкнул парень. — Неплохо поёшь, к слову. Но вначале покажи, куда мы едем.

Яга хмыкнула, но ничего больше не сказала. Придвинув карту, она ткнула в отдалённый городок в двух неделях конного пути от их места пребывания.

— Дальше карта не показывает, так что извини, — довольно улыбнулась ведьма.

— Ничего, мне достаточно. А потом, сколько ехать придётся? — равнодушно ответил Елисей, уже прикидывая, как они будут добираться.

— Потом… Ну, если на коне, то дня за четыре точно доберёмся. Пешком чуть больше недели.

— Это что за странная математика? — удивился парень. — Ты про каких лошадей подумала, улиточных?

— Лошади, может, и нормальные. А вот местность такая, что галопом не поскачешь, — пояснила Яга. — Твой камень не на широкой дороге у всех на виду стоит.

Елисей понятливо кивнул. Что ж, ещё неделя пути — не страшно. Но это же только до камня. А там Яга узнает истинную цель их путешествия. Получив указание прибыть к выходу из города через полчаса, Яга отправилась по своим делам. А тут и Миробор подтянулся, так что план путешествия парни составляли уже вместе. Учитывая, что государство их было достаточно прогрессивное, а дорожное сообщение развивали активно, никаких проблем с выбором ночёвок не ожидалось.

Спустя полчаса Елисей и Миробор уже стояли у больших ворот в ожидании ведьмы.

— Она точно придёт? — в который раз спросил богатырь.

— Слушай, да придёт! У неё выхода нет, — разозлился Елисей.

— Не верю я вашим магическим штучкам, — проворчал Миробор.

— Не мои они, а лешего. А он только Ягу, как возможную провожатую указал.

— Что, вообще никаких альтернатив не дал? — раздался насмешливый голос Яги.

Парни обернулись и с удивлением посмотрели на ведьму.

— Где твой конь? — зачем-то решил уточнить Елисей.

— Да мне и так хорошо, — пожала плечами Яга. — Я женщина бедная, мне надо экономить.

— Вчера ты неплохо заработала.

— И новых концертов давать не планирую, — отрезала Яга. — Так что с альтернативой? Леший показал ещё на кого?

— Нет, — мрачно ответил Елисей. — Только тебя и назвал, и то, после того как ушёл.

— А ты не спросил, кого ещё можно позвать?

— Не успел, — огрызнулся парень. — Мне твоё имя вообще деревья как будто прошептали, а после ни на один вопрос никто не ответил.

— Попадётся мне этот леший, — покачала головой Яга. — Ну что замерли, давайте в путь.

И Яга двинулась вперёд, опираясь на крепкий посох. Раньше его парни не видели, но сейчас обоих волновал другой факт: сколько они будут идти с такой попутчицей.

— Она сдастся, — выдал Миробор. — Ну не сможет она долго пешком идти.

— А где коня ей брать?

— Поедет с кем-нибудь, а в следующий раз оплатит себе лошадку.

— Я её к себе не возьму. И тебе не советую. Помни её предупреждение.

— Слушаю твои предложения.

Пришпорив коней, парни нагнали Ягу, так как иных вариантов у них действительно не было. Женщина же спокойно шла по дороге, опираясь на удобный и крепкий посох с камнем-набалдашником, вырезанный в виде огня. На плече была сумка с вещами, а на губах играла улыбка. Она точно не собиралась сдаваться, тем более экономить деньги Елисею. И её расчёт оказался верен. Уже спустя час, когда её скорость передвижения не изменилась ни на мгновение, спокойный прогулочный шаг не ускорялся несмотря на все увещевания парней, Елисей плюнул. Велев Миробору так же медленно двигаться вперёд, он развернул коня и погнал его назад в город. Чтобы в скором времени вернуться с ещё одним жеребцом.

— Надеюсь, на лошади сидеть умеешь? — мрачно поинтересовался Елисей, которого не радовало то, что на Ягу придётся тратиться, когда он уже решил, что сможет сэкономить.

— Научилась к своим годам, — пожала плечами Яга.

Неспешно повесил сумку на седло, приторочив посох, ведьма буквально взлетела в седло, чем сильно удивила парней. Такой прыти от помолодевшей бабушки они точно не ожидали. А когда она ещё пришпорила коня, парни только покачали головой и повторили её манёвр. Было бы странно отстать от своего проводника.

Дальнейший путь был тихим и безмятежным. Коней то гнали, то давали им спокойно пройтись, как сама Яга решала. Стоило солнцу подняться повыше, женщина ещё и шляпку с полями на голову натянула. А потом Елисей заметил, что она периодически засовывает руку в сумку, а потом что-то жуёт. Его желудок уже давно намекал, что пора перекусить, так что он окликнул Ягу.

— Перерыв!

Яга не стала спорить, развернулась и подвела коня к парням. Миробор уже спешился и принялся искать что-то в сельдяной сумке. Елисей тоже принялся распаковывать купленные заранее припасы. Лишь Яга спокойно стояла рядом.

— А у тебя ничего с собой из еды нет? — удивился парень, не видя со стороны проводника попыток устроить совместный стол.

— Я тут не по собственной воле, — покачала головой женщина. — И за свои услуги ничего не получаю в итоге. Так ты мало того, что хотел меня на конюшне спать оставить, ещё и голодом решил морить? Мальчик, браслет на мне не на всю твою жизнь, так что даже не рассчитывай: ты платишь за коней, еду, комнаты. Не знаю, какой резерв у браслета, но ты уверен, что стоит тратить его силу на то, чтобы я саму себя обеспечивала?

Елисей только зубами скрипнул. Что ж, в чём-то Яга была права, но могла бы быть хотя бы немного вежливее. Всё-таки это он её вытащил из темницы Академии, не то гнить бы ей там ещё неделю. В итоге две порции обеда пришлось делить на троих. Как и ужин. И всё б ничего, но когда они бодро скакали вперёд, Яга всё равно что-то жевала. А на предложение поделиться, заявила, что не нанималась кормить двух обалдуев.

— Можно я её проучу? — шикнул Миробор, уже забыв, что когда-то хотел подкатить к старухе.

— А потом она тебя, — остудил его Елисей. — Просто быстрее доедем — быстрее получим что надо. И тогда разбежимся.

Яга же довольно улыбалась, хоть у одного из её конвоиров мозги работали. Чего от неё надо было, она пока не знала. Понятно, что не просто так к камню привести. Так-то его мог и обычный человек найти, случайно или с помощью амулета особого. Но раз им нужна ведьма, значит, они захотят куда-то попасть. Уж Яга знала особенность этого камня, как и любая другая ведьма: рядом с ним можно было открыть путь туда, куда не дойдёшь обычной тропой. Судя по Елисею, парень был упёртым, а ещё с большим самомнением. Значит, и цель поставил перед собой какую-то крупную. Что ж, Яга не станет его разубеждать или предлагать альтернативу, как и не будет помогать на месте, если только не получит приказ. Вот только силы браслета уже могло не хватить на новые хотелки парня, ему же ещё уточнять, куда дорожку надо открыть, потому ведьма решила получить максимум удовольствия от дороги. И поддаваться на то, что её якобы спасли, она точно не будет.

Ей прекрасно отдыхалось в темнице Академии. Да, она не рассчитывала туда попасть, планы были иные, но она смогла устроиться в тихой и сухой камере с достаточным комфортом. А ещё успела продумать, как ей попасть в архивы Академии, благо ей попался болтливый охранник. Порой умение говорить может решить много проблем, а судьба подкидывает интересные встречи. Но Елисей прошёлся сапогами по её желаниям, значит, придётся немного потерпеть. Но на своих условиях.

К вечеру они подъехали к подходящей таверне, где можно было и лошадей поменять. Елисей хотел было взять для ведьмы номер попроще, но Яга так выразительно посмотрела, что парень тяжело вздохнул. Обзаводиться таким врагом не хотелось. Пришлось довольствоваться простыми номерами всем, как и самым стандартным ужином. Правда, Яга и тут показала свой вредный характер: заняв отдельный столик, она из личных средств оплатила более дорогие блюда, посетовав, что молодёжь нынче скуповата. Елисею даже показалось, что число седых прядей в её волосах изменилось в большую сторону, но пока что это была всё ещё красивая женщина, а не старуха.

— Знаешь, не хочу я к ней подкатывать, — признался Миробор, тоже изучая их провожатую со стороны. — Она стареть снова начала? Скажи, а браслет из неё магию высасывает или что? Да и характер… ведьмовский.

— Я не знаю, — честно признался Елисей. — Леший не особо подробно описал, что будет. Сказал, что это даст мне защиту, а её принудит выполнить мои приказы. Тоже заметил, что она снова старше начала выглядеть.

— Если бы не смотрел на неё в дороге, может, и не заметил бы, — не стал скрывать богатырь. — Но мы ж на её спину весь день любовались, так что не заметить не получилось. Вот и подумал, что браслет её магии лишает, потому её морок спадает. Или реальный облик больше проступает, я не особо силён в ваших магиях.

— Я как бы тоже, — хохотнул Елисей. — Главное, пусть приведёт куда надо, а потом идёт на все четыре стороны. Мне её характер тоже не нравится, да и не только нам. Такие мужей и не находят. Женщина — она ж должна быть послушной, покорной, мужчину слушаться во всём, да угождать. Ещё дом содержать в чистоте да порядке. Ну и не лезть со своим мнением, когда её не спрашивают. А эта… Не, быстрее бы дошли, и я только тогда расслаблюсь. Мало ли что она выкинуть по пути сможет.

На самом деле Яга ничего по пути не выкинула. Максимум — сама себе еду оплачивала, в дорогу могла взять какой-нибудь перекус, которым ни с кем не делилась. Ну пару раз доплачивала за то, чтобы кровать ей получше досталась. А так спокойно ехала впереди, молча указывая дорогу, в разговоры не встревала, задержаться в пути подольше не пыталась. Только один раз Яга высказала своё мнение, когда они коней покупали. И то, как женщина внимательно оглядела предложенных кляч, а ещё её насмешливый взгляд, говорящий: «сделай мне назло, откажись», заставили задуматься.

— Ну хорошо, что не так с этим конём? — сдержав раздражение, спросил Елисей.

— С того, что он крашенный, — усмехнулась Яга. — Сам проверь, под гривой заметно.

— И что?

— Нормального, здорового коня просто так перекрашивать не будут, — повела плечом Яга.

Парень глубоко вздохнул, выдохнул. Нет, так-то ведьма была права, но то, с каким снисхождением она это сказал, подбешивало. Не привык Елисей женщину слушать: кроме маменьки да кормилицы, остальные перед ним на задних лапках всегда бегали.

— Хорошо, кого ты предлагаешь взять?

— Ну… С учётом дороги…

Яга хитро улыбнулась, но потом прошлась вдоль всех представленных лошадей, оглядела тех, кто её особо заинтересовал, чтобы в итоге вывести троих вперёд.

— Ой, ваша мама знает толк в лошадях? — удивился конюх.

Елисей аж поперхнулся от такого заявления. Миробор с трудом сдержал смех, но лицо пришлось спрятать в ладонях, нельзя же над работодателем смеяться. Яга же возмутилась.

— Какая такая мать? Я ему сестра младшая! Да как вы смеете меня оскорблять! Сейчас мой брат и жених вам так бока намнут, будете знать!

Если в начале тирады Елисей не знал, как челюсть с земли поднять, то потом разрывался от желания прибить Ягу и рассмеяться над богатырём. Тот почему-то не оценил приставку в виде «жениха» для «младшей сестры», так что смех перешёл в хрип.

— Прошу прощения, я просто плохо вижу, — конюх же не заметил реакции парней, так сильно его впечатлили и заявление Яги, и её внешность. — Выбирайте коней, а я вам уступлю трёх по цене двух.

И пока Миробор пытался взять себя в руки, а Елисей мысленно взвешивал плюсы и минусы сюрприза Яги, ведьма подобрала лучших скакунов. Увидев тоскливый взгляд конюха, уже после оплаты покупки, Елисей подумал, что женщина действительно выбрала самых самых: сожаление об упущенной прибыли читалось и во взгляде, и в сжатых губах торговца. Но вышло как вышло.

— Надеюсь, за продуктами вы сможете сходить сами? — уточнила Яга у парней, слишком тихо уж они себя свели. — Дальше трактиров не будет, готовить самим придётся.

— Спасибо, справлюсь без невесты, — буркнул Миробор, который как раз и отвечал за закупку продуктов, а после и готовку в походе.

— Ой, смотри, откажусь от такого жениха, если нормально кормить не будешь, — пожурила его Яга, ещё и пальциком погрозила, да улыбнулась максимально мило.

Миробор сглотнул. Елисей хмыкнул. Да уж, столько времени всё было тихо, но ведьма всегда ведьма. Чтобы не узнать про себя ещё что-то новенькое, парни договорились с Ягой, как обычно, встретиться на выходе из города через час. Так и она может прогуляться, и они закупятся без советов и едких замечаний.

4. Финишная прямая

Путь через лес оказался не таким сложным, как думал Елисей. Да, пришлось поблуждать, порой делать крюк, чтобы лошади могли пройти, обходить горные обвалы, заранее выбирать место для ночлега. Хорошо, что повезло с погодой, и за неделю пути не было ни одного дождя. Да, пророчество Яги про дорогу чуток ошиблось, и вместо четырёх дней на конях они добирались шесть.

Ночевали под открытым небом, но у ведьмы всегда появлялось укрытие из веток и трав. Даже когда они проходили через поле и пришлось заночевать на нём, под утро Яга выползала из-под травяного укрытия. И если парни поражались дикому комфорту, то сама женщина с каждым разом выглядела всё хмурнее и злее. Её ещё и комары не кусали, на зависть парням.

— Елисей, ты мне ничего не хочешь сказать? — решилась как-то на утренний вопрос Яга, пока Миробор готовил утреннюю кашу в котелке.

— Я-то откуда знаю? — возмутился вопросу парень. — Не я тут ведьма, колдунством тоже не занимался, не по статусу мне. Так чего с меня спрашиваешь?

— Не нравится мне эта обходительность, — качнула головой Яга, на что получила вопросительный взгляд парня. — Ой, ведёшь ты меня не туда.

— Это ты нас ведёшь.

— К камню. А потом и от камня куда-то придётся. А вот куда ты мне путь велишь открыть — это меня и напрягает. Скажешь сразу?

Елисей лишь поджал губы, но ничего не ответил. Яга же тяжело вздохнула. Не будь на ней браслета лешего, она бы по-другому спросила, а то бы и развернулась прочь, но воли ей никто не дал. Елисей же теперь с опасением ждал появление камня, как чувствовал, что проводник будет не в восторге от задания.

«Не в восторге» — это было слабо сказано. Стоило Елисею озвучить задание, а именно: «Отведи нас к яблоне с молодильными яблочками», Яга как с цепи сорвалась. Да, она ничего не могла сделать княжичу, но столько бранных слов, такие маршруты, куда ему следовало отправиться, и постельные игрища, в которые его отправляли, не каждый портовый грузчик мог сказать. Остановил словесный поток лишь браслет на руке ведьмы, который слегка нагрелся и сжал руку, отчего Яга рухнула на траву.

— Отведёшь? — решил уточнить Елисей.

— Отведу, — прорычала Яга. — И пусть боги защищают тебя, если мы с Кощеем встретимся. От моего гнева ты никуда не убежишь.

— Да не нужен мне Кощей! — возмутился Елисей. — Я потому и хочу сразу к яблоньке. Так что постарайся уж, чтобы мы ему на глаза не попались.

— Ну и зачем тебе к яблоне? — спросила Яга, поднимаясь с травы, так как браслет почувствовал её готовность исполнить приказ, он прекратил доставлять ведьме дискомфорт.

— Князь болеет. Лекари не справляются с его хворью, а яблочко молодильное сможет.

— У князя небось ещё и дочка есть на выданье, — продолжила Яга. — И ты сразу же её под венец, как спаситель поведёшь?

— Вообще-то, я её люблю, — оскорбился Елисей.

— Потому решил замуж таким экстравагантным образом позвать, чтоб отказаться не могла, — буркнула Яга, но потом продолжила уже более спокойным голосом. — Значит так, при… парни, дальше меня слушаться во всём. Даже если скажу на четвереньки встать и кукарекать — делать без вопросов. Руки держать при себе, ничего не трогать, не нюхать, даже комара без моего разрешения прихлопнуть нельзя. Молчим, даже если вам ногу оторвало, но я не разрешила кричать.

— Я вам тут для декора? — возмутился Миробор. — Вообще-то, я не только кашу варить могу, но и сражаться! И так всю дорогу тишина да спокойствие, как будто я тут лишний.

— Да, как повар ты так себе, — хмыкнула Яга. — Такой жених мне точно не нужен. А про твои возможности… Что-то не заметила в тебе магической силы. А мы, если ты ещё не понял, в гости к сильнейшему колдуну направляемся. Много ты мечом сделаешь против магии? Так что засунь своё уязвлённое эго в ножны и не доставай, пока я не разрешу. А претензии вот, заказчику, что проблем на дороге не организовал заранее. И да, коней привяжите или отпустите, они с нами не пойдут.

Парни насупились, оба, но спорить с Ягой не стали. Всё-таки она была права на тему магии, Кощея все знали, как сильнейшего колдуна. Он жил отдельно ото всех, не считался жителей того или иного королевства, не был чьим-то подданным. При этом про него ходили много слухов: и про то, что он жестокий, и про его несметные богатства, про пыточные комнаты, пленниц поруганных, в общем, очень многогранный колдун. Периодически то один, то другой государь пытались организовать охоту, чтобы и себя защитить от нападения колдуна, и имя своё прославить в веках, назначали большие награды за голову Кощея, но пока никому не повезло. Пойти же войной было весьма проблематично, так как главный колдун скрывал место своего жительства. Так и жили уже неизвестно сколько времени. Народ даже не знал, тот ли это Кощей или может быть его сын, внук, правнук: внешность точно никто не мог описать, а жил этот злодейский колдун слишком уж долго. Потому с ведьмой никто спорить не стал.

Тяжело вздохнув, собрав нервы в кулак и переборов желание отрезать себе руку с браслетом, только бы не идти в лапы старого знакомого, Яга положила руки на белый камень. В любом другом случае ритуал проводился без касаний, но вход в царство Кощея открывался несколько иначе. И открыть его мог далеко не каждый. Так что ни Елисей, ни Миробор не знал, что именно делала Яга, пока стояла с закрытыми глазами, обе её руки лежали на шершавой и тёплой поверхности. Ведьма же шептала заветные слова, призывая так нужную ей дорожку. И она постепенно материализовалась, сразу же за камнем. Закончив заговор и глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Яга протянула руки назад.

— Идём следом за мной, — тихо сказала ведьма. — С тропинки не сходим, ничего не трогаем, не оглядываемся, чтобы вы не услышали.

Парням только и оставалось, что следовать приказу. Вначале ничего страшного не происходило. Солнце ласково светило, птички весело щебетали, вокруг остановка говорила о том, что стоит сделать шаг в сторону и полежать вон на той лесной полянке, по краю которой призывно краснела земляника. Но чем дальше шли, тем мрачнее становилась обстановка. Солнце стало слепить, так что мир, казалось, потерял цвета, став светло-серым. Птицы так же пели, но теперь их трели вызывали озноб, как будто со всех сторон летело предупреждение: не ходит туда. Лесные полянки сменились тернистыми зарослями, которые тянули свои колючки в сторону тропинки. Казалось ещё немного и упрёшься в колючую преграду, но пока зелёная изгородь не мешала путникам идти вперёд. Постепенно деревья сдвигались, становились теснее друг к другу, закрывая собой солнечный слепящий свет и погружая окружающий лес в сумерки.

— Держитесь, ещё немного осталось, — прошептала Яга спутникам. — Сейчас будет самое трудное. Не оборачиваемся.

Стоило ведьме сказать последнее слово, как позади путников раздались завывания. И ни Елисей, ни Миробор не могли сказать, кто это там выл. Воображение не рисовало знакомых зверей, предпочитая намекать на призраков или злых духов, который ни один ни другой раньше не видели. Парни вздрогнули, но каждый сумел взять себя в руки, помня наказ ведьмы. По спине тёк холодный пот, руки дрожали, но оба упрямо шли вперёд. Один старался доказать, что он настоящий богатырь,который не боится трудностей. А второй напоминал себе, что на кону стоит корона и счастливая жизнь в качестве самого властного человека. Княжна тоже была симпатична, но возраст нагонит всех, а власть останется с ним до конца его дней. Яга же только кривилась, узнавая штучки Кощея.

— Держитесь, — прошипела Яга. — Пара шагов осталась, можете закрыть глаза, возьмитесь за руки.

Елисей не заставил себя уговаривать и мигом ухватил протянутую ладонь Яги. Миробор тоже решил не отставать, ухватил Елисея, и оба закрыли глаза. Очень вовремя, так как сразу же налетел ледяной ветер, ударивший в лица идущим. Что уж говорить, Яга сама закрыла глаза, так как и с закрытыми глазами могла пройти оставшиеся шаги. Как она и обещала, потребовалась пара шагов. Ветер так же неожиданно стих. Яга остановилась, её попутчики тоже.

— Открывайте глаза, мы пришли.

Рядом с Ягой по бокам встали немного ошарашенные парни. Вокруг царила благодать, солнце снова пригревало, птички весело пели, а ледяной ветер казался недоразумением. Вокруг было всё такое привычное, но одновременно возникало ощущение чужеродности. Всё казалось слишком картинным.

— Это точно дом Кощея? — тихо уточнил Елисей, так как строений как раз не было видно.

— Я бы сказала, это его владения, — поправила Яга. — Вы к нему в гости собрались или к его яблоне? Она как бы в саду растёт, а не за печкой. Так что мы зашли… со стороны задней калитки, если вам так будет проще. Идём дальше, я рассчитываю сегодня спать как можно дальше отсюда, потому не собираюсь задерживаться. Ничего не трогаем, в кусты не лезем.

Тропинки тут не было, но раз Яга не сказала идти за ней, Елисей как стоял сбоку, так и пошёл вперёд. Миробор занял позицию позади, надо же было прикрывать тылы. Постепенно лес расступился, уходя в сторону, и перед гостями предстал сад Кощея. Тут были и известные растения, и совершенно незнакомые, которые заставляли Елисея только удивлённо хлопать глазами.

— А можно с собой что-то ещё взять? — тихо спросил он у проводника.

— Не советую, — хмыкнула Яга. — Ты же не знаешь, что тут можно есть, а что яд страшный. У Кощея не только съедобные фрукты есть.

— А… ты знаешь, как яблоня выглядит? — смущённо поинтересовался Елисей, так как в отдалении увидел как раз подходящее дерево с ярко-красными плодами.

— Знаю.

Яга не стала вдаваться в детали, так что Елисей обиженно замолчал. Но что уж обижаться, когда они почти у цели, и парень снова напомнил, ради чего он сюда пошёл. Послушно следуя за Ягой, он выпустил из поля зрения своего охранника. И это стало их ошибкой. Миробор вроде бы всегда шёл рядом, но не удержался и подошёл к деревцу с золотыми листьями и какими-то ягодами, напоминающими сапфиры. Любопытство было слишком велико, потому он сорвал золотой лист. В его ладони действительно лежало золото, отчего глаза богатыря увеличились раза в два. Сорвав ягодку, он ощутил под пальцами твёрдый камень. Оглядев дерево, он мысленно прицокнул, понимая, что здесь на ветках висит целый клад, способный обеспечить ему королевскую жизнь до конца его дней.

— Погодите, мне нужна минутка! — крикнул он Елисею и Яге, принявшись обдирать и листья, и ягоды, даже ветку попытался отломать, но она не поддавалась.

— Стой! — только и успела крикнуть Яга, но уже поняла, что опоздала.

— Да ладно, никто ничего не заметит, — отмахнулся Миробор, запихивая за пазуху найденный клад.

— Конечно, не заметит, — поддакнул голос откуда-то сбоку. — Деревья без листьев в разгар лета — это же обычное явление.

Елисей резко обернулся на звук, Миробор чуть замешкался, а вот Яга медленно обернулась самой последней. Она прекрасно знала обладателя этого голоса, не забыла за прошедшие года и не горела желанием встречаться с этим человеком. Да и человеком ли.

— Любовь моя, почему ты не зашла с парадного входа? — Кощей стоял, прислонившись к стволу дерева, и довольно улыбался. — Я по тебе так соскучился.

— Да я как-то не планировала, — ответила ведьма. — Меня вынудили.

— Какие нехорошие личности, — покачал головой Кощей. — Ну, иди ко мне, моя радость, я тебе помогу.

— Давай в следующий раз, — попыталась отказаться Яга. — У меня на вечер были совершенно иные планы.

— И ты для них навела морок? Не стоило, я предпочитаю видеть тебя настоящую.

Кощей щёлкнул пальцами, и ветер сдул с его долгожданной гостьи иллюзию, унося её в сторону в виде сухих листьев. Но этого почти никто не заметил, так как парни с удивлением разглядывали новый облик Яги. Теперь перед ними стояла девушка с роскошной гривой волос, аккуратным носиком, в меру пухлыми губами и злющими глазами. Кощей поманил пальцем, и Яга пошла вперёд, не имея сил сопротивляться приказу. Колдун дождался, пока гостья подойдёт вплотную, нежно провёл пальцами по её щеке, а потом споро застегнул на запястьях женщины золотые браслеты, украшенные магическими завитками. Браслет лешего при этом рассыпался прахом.

— Зачем? — простонала Яга, понимая, что её поймали и не дадут просто так уйти в ближайшее время.

— Я слишком долго тебя ждал, чтобы так просто отпустить, — Кощей развернул свою супругу спиной к себе, прижал и обнял руками. И лишь потом посмотрел на стоящих растерянных парней. — А вам чего тут надо?

— Мне бы яблоки молодильные, — не стал скрывать Елисей. — Наш князь ещё слишком молод, чтобы умирать, его дочь не сможет нести бремя власти. Да и подданные будут в печали из-за смерти такого хорошего человека.

— То есть ты хочешь только исцелить князя? — уточнил Кощей.

— Да. О большем не прошу, — кивнул Елисей.

— Лови.

Колдун засунул руку в карман, достал оттуда мелкое жёлтое яблочко и бросил княжичу, который тот ловко поймал. Елисей с недоумением уставился на страшный фрукт, Кощей же снова обнял красавицу Ягу.

— Это точно молодильные? — уточнил Елисей.

— Точно. Тебе красивый внешний вид нужен или действие? Не нравится, могу забрать назад.

— Нет, меня устраивает, — Елисей споро спрятал яблоко в карман и уже собирался уходить, когда его окликнул колдун.

— Эй! А этого забирать не будешь?

Елисей оглянулся и заметил, что Миробор, оказывается, застыл в странной позе. Парень подошёл ближе, обошёл вокруг богатыря, даже потыкал в щеку, но тот замер слегка скрючившись, в процессе засовывания листьев себе в рубашку. Лишь глаза бешено вращались, показывая, что богатырь в панике.

— Что с ним? — уточнил княжич.

— Ступор, — объяснил Кощей. — Я его понимаю: деревце это красивое, но ядовитое до ужаса от корней до самых листьев. Даже сок давить не надо, достаточно прикосновения, чтобы тело одеревенело. И действовать начинает максимум через минуту.

— И как мне его… забирать?

— Ещё спроси, как вам отсюда выбираться, — устало добавил Кощей. — Что за люди пошли: приходят без спроса, как уйти — не знают, ещё и украсть норовят всё, что под руку подвернётся.

— Кощей, ты, конечно, колдун сильный, но я же знаю теперь дорогу к тебе, — в Елисее вдруг заговорила гордость, захотелось ему уязвить колдуна нахального.

— Да ты что? — удивился Кощей, и только Яга поняла, что удивление это наигранное было, но ничего говорить не стала. — Как же так вышло?

— Леший сказал: кто хоть раз побывает у тебя, сможет потом вернуться, — гордо сказал Елисей. — Так что ты бы не портил отношения с будущим князем. Лучше бы сели, поговорили, как будущие соседи.

— Елисей, ты, конечно, лешего хорошо послушал, но… Ты хоть понял, как Яга сюда проход открывала? — вкрадчиво поинтересовался Кощей.

— Проход? — удивился парень.

— Ага. Представляешь, она не просто у камня стояла, а ритуал проводила, пусть ты его и не видел. Ну как, сможешь повторить? — хохотнул колдун.

— Но Леший же сказал, — растерялся Елисей.

— А он предупредил, что ко мне в принципе только ведьма или иной человек, обладающий силой, сможет попасть? Просто так дорожка не откроется.

— А Яга?

— О, она у меня была, согласен. И после этого узнала, как можно ко мне приходить. И, скажу тебе по секрету, она пока единственная знает ко мне дорожку. Могла бы тебе показать, но ты же не сможешь повторить всё, что делала она. Так что слушать — это хорошо, а ещё лучше думать и задавать уточняющие вопросы. Идите уже, ваши кони вас заждались.

Кощей протянул перед собой руку, и на парней налетел сильный вихрь, чуть ли не мгновенно выкинувший их к белому камню. Своим прилётом они напугали мирно пасущихся там трёх коней. То, что на одном из них не было вещей Яги, они не заметили. А когда Миробор пришёл в себя и полез проверять собранный драгоценный урожай, тот осыпался серой пылью, заставив богатыря долго чесаться, пока тот не помылся с ног до головы. Но Яга этого не видела, так как осталась в объятьях Кощея.

5. Истинная цель

— Как же я по тебе соскучился, — голос колдуна был ласковый, его руки нежно пробежались по плечам ведьмы, волосам, развернули её за плечи лицом к Кощею. — Почему ты так долго не возвращалась.

— Я тебя ненавижу! — со слезами на глазах Яга ударила мужа кулаками в грудь, но тот даже не поморщился. — Ненавижу!

— Любовь моя, ну кому ты рассказываешь сказки. Верю, что ты на меня обиделась, но нельзя любить и ненавидеть одновременно.

— Обиделась? Обиделась?! — взвилась Яга. — Ты лишил меня будущего! Ты отобрал у меня самое дорогое!

— Что же это?

— Детей! Я больше никогда не смогу иметь детей!

Ягу накрыла истерика. Когда-то давно, когда она узнала этот маленький секрет, она так не ревела. И потом, живя в отдалении, ища способ всё исправить, она не проронила ни слезинки. Но сейчас её прорвали слёзы, которые годы копились на душе. Кощей лишь прижал к себе крепче супругу, позволяя той выплакаться.

— Любовь моя, ты же обещала, что будешь со мной в горе и радости. И что же, отказываешься от своих слов? — сказал Кощей, когда почувствовал, что истерика женщины ослабла.

— Ты не говорил, что я никогда не смогу стать матерью.

— Ты у меня не спрашивала. Но, позволь у тебя узнать, любовь моя, неужели ты собиралась мне изменять? Клялась же в любви и верности.

— Я? Да как ты подумал такое! — возмутилась Яга, подняв на колдуна красные от слёз, но при этом горящие от возмущения глаза.

— А как всё должно было быть? — удивился Кощей. — Моя сила такова, что я не могу иметь прямых наследников, это для меня недоступно. Если же мы стали семьёй, то от меня ты не могла понести. Получается, родить сына ты могла бы только от полюбовника, и никак иначе.

Яга нахмурилась, осмысливая услышанное. Она не задумывалась о проблеме с этой точки зрения, потому пока не могла дать ответа. Но Кощей и не собирался её торопить. Вместо этого он подхватил супругу на руки и понёс её в дом, где уже был накрыт богатый стол. Попутно они прошли мимо особенного дерева, к которому так рвался Елисей. Не заметить его было нельзя, ведь на яблоне росло сразу три вида яблок: с одной стороны — большие красные, с другой — большие жёлтые, ну а с третьей — мелкие ранетки. Но сейчас никто даже не посмотрел на чудо-дерево, у каждого из пары были свои мысли в голове, более важные.

Дом вырос перед влюблёнными неожиданно, притом что размеров он был с небольшой дворец. Тёмно-зелёное дерево, такая же крыша, резные окна, местами до пола, а внутри — роскошь и королевское убранство, которое умудрялось соседствовать с комфортом и уютом. Внутри практически ничего не поменялось с того дня, когда Яга убежала от Кощея, сверкая пятками и кляня на весь свет за подлость. Вот и сейчас её понесли знакомыми коридорами в просторную гостиную с праздничным обедом. Но колдун слишком хорошо знал Ягу, потому для начала сел в кресло, а женщину посадил к себе на колени. За стол следовало садиться только при полной уверенности, что деликатесы окажутся во рту, а не на голове или других частях тела. Да и осколки потом долго собирать придётся, его ведьмочка обладала огненным характером.

— Любовь моя, ты для меня сама жизнь. И я знаю, что тоже люблю тебя, для этого мне достаточно на тебя посмотреть. Ни единой морщинки, ни одного седого волоска, такая же молодая и прекрасная, полная жизни, как в день нашего единения. Зачем только ты прятала свою красоту под мороком?

— Так проще живётся, — буркнула Яга. — Меньше приставучих мужчин.

— Моя верная ведьмочка, — тихо рассмеялся Кощей. — И ты тут что-то говорила про детей? Я знал, что не смогу подарить тебе ни сына, ни дочь. Потому, когда проводил обряд, поделился с тобой своей силой, чтобы ты хоть что-то получила от меня взамен на эту потерю. И я специально сделал условием взаимную любовь, чтобы не тяготить друг друга дольше необходимого. Как только один из нас разлюбит, для тебя время снова начнёт движение. Так что твоё лицо — лучшее доказательство, что твоя любовь ни на песчинку не ослабела, как и моя. Но если тебе так уж хочется детей, мы можем взять на воспитание кого-нибудь, а то и не одного. Они никогда не узнают, что не родные нам.

— И без обряда бы спокойно жили.

— Ага. Сколько? Сколько лет ты спокойно принимала бы тот факт, что стареешь, а я нет? Через сколько в твоей голове появилась бы мысль, что нам надо расстаться, потому что рядом с молодым должна быть молодая? Или я должен был так легко отпустить любовь всей моей жизни, чтобы потом страдать годами, оплакивая твою потерю? Нет уж, дорогая моя, я тот ещё эгоист и не хочу испытывать лишний раз грусть. Мы будем жить очень долгой совместной и счастливой жизнью, оба будем молодые и влюблённые. Мне мало даже пары десятилетий, хочу вечную любовь. И вечную страсть.

— Почему ты раньше не сказал об этом? — возмутилась Яга, чувствуя обиду, она же выставила себя дурой.

— Не успел. Ты так быстро сбежала от меня, что я решил дать тебе время прийти в себя. Я же не думал, что ты пропадёшь на годы, пытаясь найти способ отменить обряд. Нашла?

— Нет, — буркнула Яга.

— И не найдёшь. Там нет техник, которыми я работаю, а значит, и ответов на твои вопросы.

— Всё равно, мог бы объяснить всё до церемонии, — обиженно проворчала Яга.

— Ага, — хмыкнул Кощей. — То есть ты мне тут в любви клялась, а я такой: «Знаешь, ты никогда не родишь от меня», хотя до этого обещал достать луну с неба. У всех свои недостатки, у меня они тоже есть. И, в отличие от других, меня не спрашивали, хочу я такой минус или нет. Я бы спросил тебя, неужели твоя любовь так хрупка, что сломалась из-за этого… несчастья, но уже не буду. Я лишь прошу не убегать от меня больше, иначе я буду принимать меры.

— Это какие же? — хмыкнула Яга, а потом встрепенулась — А ты как вообще нас почувствовал? Я заблокировала все твои сигналки.

— Так, я вас ждал, — Кощей довольно улыбнулся.

— Э… Почему?

— Думаешь, просто так леший направил Елисея на твои поиски? А в Академии неожиданно организовался сквозняк, который вынудил тебя отступить к окну? Я даже больше скажу, этот князёк заболел очень уж удачно, а по дворцу поползли подходящие слухи.

— Ты! — Яга возмущённо посмотрела на Кощея. — То есть ты настолько всё спланировал!

— Ну а что мне надо было делать, раз моя супруга сбежала и не возвращала свой супружеский долг уже очень долгое время? — парировал Кощей, при этом с его лица не сходила довольная улыбка. — Каким же я буду колдуном, если буду бегать за тобой по всему свету! А ещё представь, какая паника поднялась бы, как только моя армия начнёт прочёсывать королевство за королевством в поисках тебя.

— Только не говори, что ты не знал, где я была, — усмехнулась Яга.

— Ну знал, и что? А как же трагизм ситуации? Масштаб действий? Степень моего желания вернуть тебя домой? Было бы скучно, если бы я просто так пришёл к тебе и забрал. Ещё бы услышал что-то из разряда: тиран, деспот, изверг, ну или как ты меня назвала бы за то, что я, не спросив твоих желаний, забрал тебя домой? Так что: либо интриги, либо война против всего света. Я решил, что сейчас тебе больше понравится первый вариант развития событий. Да и получать букетом роз перед собственной армией, как и армией противника, мне бы не хотелось. Столько свидетелей пришлось бы отправить на тот свет. Но ты не переживай, я этот метод не стал совсем уж отметать, на будущее пригодится.

— На будущее? — удивилась Яга.

— Ну а вдруг ты снова решишь от меня сбежать, — коварно улыбнулся Кощей. — Если у меня не будет терпения на новые интриги, или настроение плохое будет, я просто быстренько организую войнушку. Заодно соседи немного успокоятся, перестанут хоть какое-то время мне богатырей подсылать. Хотя… Если в следующий раз какой-нибудь королёк меня достанет, я ему такую диарею устрою, он за яблоко не только дочку, душу продаст.

— А как лешего подговорил? — остановила рассуждения Яга, понимая, что сейчас уже не перед ней бахвалятся своими силами, а реально продумывают варианты, как и беглянку вернуть, и соседям показать, что всё ещё силён и могуществен.

— Я просто разослал объявление. Леший, русалка, водяной — откуда же я знал, к кому именно придут помощь просить? Так что нечисть только и искала повода выслужиться передо мной. И как я успел заметить, потом тебя также старались задобрить всю дорогу.

— Спалю этот лес, — зло проворчала Яга.

— Пока на тебе эти браслеты, ты от меня никуда не уйдёшь, потому с местью придётся потерпеть, — Кощей поднял руку Яги и поцеловал её запястье, потом ладонь, чтобы после положить на свою грудь напротив сердца. — Ты мне задолжала слишком много ночей.

— Ничего, — Яга кипела внутри от гнева, но старалась его сдержать. — У меня очень хорошая память.

— Надеюсь, что у тебя очень хороший аппетит, — ответил колдун. — Потому что после обеда у нас будет очень… много дел.

— Каких? — Яга вынырнула из своих кровожадных мыслей и с лёгким недоумением посмотрела на мужа.

— Я же сказал, кое-кто мне должен за множество одиноких холодных ночей. Так что навёрстывать придётся даже днём.

Кощей порочно улыбнулся и притянул к себе Ягу, чтобы поцеловать. Как бы его супруга ни хорохорилась, он знал все её слабые места и собирался этим воспользоваться. Потому не получил никакого сопротивления. А стон, вырвавшийся из женской груди, подсказал: он на правильном пути.