Писк

Пролог "Беги, Маленький герой!"

Пролог "Беги, Маленький герой!"

Утро. 14 мая-Латавра, 383 год Эры Мира.

Яркие солнечные лучи пробивались сквозь круглые деревянные окна, почти скрытые густым кустарником.

— Де-е-ети-и! Пора обедать! Давайте скорее, а не то всё остынет! — раздался приятный женский голос.

На зов матери тут же прибежали два маленьких комочка. Это были два малыша-полурослика.

— Ма-ам, а что у нас сегодня на обед? — с любопытством спросил тот, что был поменьше.

— Сами взгляните. Сегодня, считай, праздник. Ведь кое-кому удалось заключить очень выгодную сделку с городскими купцами, — с улыбкой ответила мама.

И действительно, стол был куда богаче обычного. Два брата, кое-как взобравшись на невысокие для людей стулья, тут же принялись за трапезу.

Во рту смешались вкус свежего нежирного мяса, политого оливковым маслом, аромат душистой зелени и пряный запах местных приправ.

— Ого, смотри, Утре! Сегодня он даже не капризничает, как обычно. Видно, и правда проголодался, — с явной радостью сказала мама, обращаясь к другому взрослому полурослику. По всей видимости, именно ему удалось заключить тот самый выгодный торговый контракт.

— Конечно, молодец. Пусть ест побольше. Всё-таки весь в отца должен расти. Хоть и будет поменьше ростом, зато не менее сильным. Ведь так, Писк?

Он посмотрел на меньшего из братьев. Его глаза были полны тепла, но где-то в их глубине всё же пряталась едва заметная грусть.

И правда, рядом со своим братом Вагачкой Писк казался совсем крохотным. Со стороны можно было подумать, что между ними несколько лет разницы, хотя на самом деле это было не так. Пока Писк уже свободно разговаривал, Вагачка лишь изредка произносил отдельные невнятные слова.

Услышав вопрос отца, Писк тут же оживился.

— Да! Когда я вырасту... я... я... прилечу к вам на драконе и заберу вас с собой в большое путешествие!

Он торопился говорить и постоянно путался в собственных мыслях, пытаясь выбрать, что же сказать первым.

Родители лишь рассмеялись.

— Конечно, конечно, маленький герой ты наш. Тебе ведь уже скоро девять лет исполнится. Совсем взрослый.

В доме снова воцарились смех, разговоры и привычный семейный уют.

Время шло.

Незаметно наступил вечер.

Писк вместе со своим братом уже лежали в кроватях, готовясь ко сну.

Но сон всё никак не приходил.

Какие-то странные мысли и необъяснимые ощущения не давали мальчику покоя.

Мама, словно почувствовав это, тихо подошла к его кровати и присела рядом.

— Снова не спится? — спокойно спросила она. Такое случалось уже не впервые.

— Да... Опять какие-то непонятные голоса. Не такие, как в лесу... Другие. Неприятные...

В голосе Писка слышалось беспокойство.

Утре ласково улыбнулась и провела рукой по его волосам.

— Тогда давай я расскажу тебе историю. Будешь слушать меня — и эти голоса уйдут.

Писк слегка кивнул, поудобнее устроившись под одеялом.

Женщина сделала глубокий вдох и начала свой рассказ.

— Очень давно жили-были эльфы. Самые разные, но объединяло их одно — все они были искусны в магии. Их великие города простирались по всему миру. Они подарили другим народам множество удивительных артефактов, а в огромных библиотеках хранили знания почти обо всём, что существовало в нашем мире.

Она ненадолго замолчала.

— Но однажды они решили, что этого недостаточно. Их жажда знаний и силы росла всё сильнее. Магия, которая прежде служила во благо, постепенно стала обращаться во зло.

Другие народы пытались остановить эльфов, но все их попытки оказались тщетными.

Со временем эльфы возомнили себя богами этого мира. Они творили всё, что им вздумается, и никто уже не мог им помешать.

Но однажды в наш мир снизошли настоящие боги — те, кто должен был оберегать все живые существа.

Однако эльфы словно ждали их появления.

Они решили нанести удар первыми.

Страшный катаклизм маны породил взрыв такой силы, что единый материк раскололся на бесчисленное множество островов.

Долгое время мир приходил в себя после той войны.

А боги, разгневанные поступками эльфов, почти полностью уничтожили их народ, объявив оставшихся изгнанниками, а саму магию — запретным искусством.

Проходили годы.

Мир постепенно оправился от тех страшных событий.

И однажды...

Родился один маленький полурослик, который решил во что бы то ни стало вырасти, стать самым сильным, самым великим и самым известным героем во всём мире...

Улыбнувшись, Утре посмотрела на сына.

Но тот уже крепко спал.

Она тихонько наклонилась, поцеловала Писка в лоб и, поправив на нём одеяло, бесшумно вышла из комнаты.

Глубокая ночь того же дня.

Писк снова беспокойно ворочался во сне.

Вокруг царила непроглядная тьма.

Внезапно её разорвал незнакомый женский голос.

— Спаси нас... Беги... Беги... Прячься...

Голос был полон отчаяния и боли, словно его обладательница из последних сил пыталась предупредить о надвигающейся беде.

Писк резко обернулся.

Мир вокруг изменился.

Его родной дом был объят языками пламени. Огонь пожирал деревянные стены, густой дым поднимался высоко в небо, а со всех сторон доносились крики жителей деревни.

Он хотел броситься вперёд, но ноги словно приросли к земле.

В ужасе Писк крепко зажмурился.

И в тот же миг всё исчезло.

Наступила тишина.

Когда он снова открыл глаза, вокруг уже шумел густой лес.

Перед ним стоял небольшой деревянный домик.

На его пороге находилась женщина.

Её лицо было трудно разглядеть, но голос... Голос казался до боли знакомым.

Писк никак не мог понять, где уже слышал его раньше.

Не успел он сделать и шага, как всё вновь изменилось.

Лес вспыхнул.

Пламя стремительно перебиралось с дерева на дерево, превращая зелёную чащу в настоящий огненный ад.

В дрожащих руках Писка оказался лук.

Почти не осознавая своих действий, он натянул тетиву и выпустил стрелу в одного из людей, устроивших этот пожар.

Стрела сорвалась с тетивы...

И снова раздался тот самый голос.

Теперь уже совсем рядом.

— Убегай!

Голос дрожал.

— Ты не должен погибнуть здесь.

Небольшая пауза.

— Ты должен выжить!

По щекам Писка покатились слёзы.

Не понимая почему, он развернулся и бросился бежать.

Он бежал так быстро, как только мог.

Не оглядываясь.

Не останавливаясь.

Пламя становилось всё ярче.

И вдруг...

Огонь начал меняться.

Языки пламени вытягивались, переплетались между собой и постепенно принимали форму бесчисленных золотых монет.

Писк в ужасе отвернулся.

Перед ним висела огромная луна.

Она смотрела прямо на него.

И...

Смеялась.

Её серебристый свет начал тускнеть, а сама она стремительно падала вниз, превращаясь в гигантскую серебряную монету.

Лес вокруг вдруг стал казаться невероятно огромным.

Каждое дерево возвышалось над ним, словно исполин.

Воздух стал тяжёлым.

Грудь сдавило так, что невозможно было вдохнуть.

Всё вокруг давило.

Вздрогнув, Писк резко вскочил с кровати.

Он тяжело дышал.

Холодный пот стекал по лицу, а сердце бешено колотилось в груди.

Несколько секунд он просто сидел, пытаясь понять, где находится.

Тишина.

Лишь слабый свет луны пробивался сквозь окно.

Писк медленно провёл ладонью по лицу и тяжело выдохнул.

— Опять...

Он устало опустил голову.

— Опять этот чёртов сон...

Его пальцы невольно сжались в кулак.

— Мне уже двадцать лет... Но он всё равно преследует меня.

Он медленно поднял взгляд к окну.

— Словно хочет что-то сказать...

Глава 1 "Я боюсь что потеряю вас"

Глава 1 "Я боюсь что потеряю вас"

22 октября-Унилонга, 394 год Эры Мира.

Писк поднялся с кровати, схватил со старой тумбы, которую явно потрепало время, подобие полотенца и вытер пот с лица. — Фух... Что у нас сегодня по планам, Стюарт? — спросил он своего маленького друга. Это была небольшая белая крыска, которая вмиг запрыгнула к нему на плечо. — Да, понимаю. Как обычно — нужно обеспечить малышню едой и подзаработать чего-нибудь. Писк потянулся, немного размялся и вышел наружу, отодвинув висящую вместо двери простыню.

Снаружи его жилище совсем не походило на настоящий дом. Куча досок, старых простыней, каких-то бочек, сваленных в одну кучу и кое-как прибитых друг к другу. Таких «домиков» здесь было ещё несколько.

Всё это напоминало небольшой квартал, построенный прямо внутри переулка одного из районов большого города. — Так, малышня! Подъе-е-ем! У нас сегодня ещё много дел! — громко крикнул Писк.

Из остальных палаток постепенно начали вылезать дети. Всего их было пятеро: трое людей, среди которых была одна девочка, один полурослик и один полуэльф.

На вид всем было около двенадцати-тринадцати лет, но даже в этом возрасте они были в два, а то и в три раза выше Писка. Однако это нисколько не мешало двадцатилетнему полурослику вести их вперёд и обучать уму-разуму.

Когда все собрались полукругом перед ним, Писк уверенно заявил: — Всем построиться! За мной на утренний душ! Вся компания направилась к одному из старых городских фонтанов. Он всё ещё работал, но находился в безлюдном месте, поэтому никто не мешал им пользоваться.

Первым в воду, как всегда, запрыгнул Стюарт, проверяя, насколько она сегодня холодная. Остальные, смеясь, последовали его примеру.

После умывания Писк начал раздавать поручения. — Так. Кевин, Анна и Тим идут на свои точки просить милостыню. Фин и Кай идут со мной. И захватите своё оружие. Он произнёс это быстро, словно повторял подобные указания уже сотни раз. — Слушаемся! — дружно ответили дети и тут же разбежались каждый по своим делам.

Через несколько минут Фин и Кай уже вернулись.

У полурослика на поясе висел небольшой железный нож и грубо выструганный деревянный меч. У полуэльфа за спиной висел лук, почти такой же, как у Писка, только немного больше. Было видно, что оружие сделано своими руками — об этом говорили небрежные узлы и необтёсанные сучки на древке.

Писк внимательно посмотрел на обоих. — Сегодня идём за город. Мне нужно с вами поговорить. Мальчики молча переглянулись и кивнули. К полудню они уже вышли за городские стены.

Пока они шли по улицам, мимо то и дело проходили представители самых разных народов. Люди, знакомые полурослики, огромные голиафы, дракониды, гуманоидные черепахи... Для большого города подобное разнообразие давно стало привычным.

Вскоре Писк свернул с дороги и повёл мальчиков в лес. Они пробирались сквозь густые кустарники, цепляясь одеждой за колючие ветки. Когда очередная отогнутая ветка больно ударила Кая прямо по лбу, тот не выдержал. — Писк, нам действительно нужно уходить так далеко? Зачем вообще мы сюда идём? Мы ведь обычно охотимся совсем в другой части леса.

Писк даже не обернулся. — Да. Когда придём — всё объясню. Фин и Кай тяжело вздохнули. — Ладно... Раз ты говоришь, что надо, значит надо. Прошло ещё около получаса. За это время они успели собрать, наверное, все возможные ямы, кочки и пни.

Наконец Писк остановился.

Перед ними раскинулась самая обычная лесная поляна.

Фин недовольно осмотрелся. — Ну и куда мы пришли? Зачем было тащиться через весь лес, чтобы выйти на такую же поляну, как сотни других?

Писк поднял руку. — Тс-с-с... Он говорил почти шёпотом. — Подождите немного. Сейчас всё сами увидите. И действительно. Спустя несколько секунд из кустов напротив послышалось тихое шуршание.

Потом кусты... начали двигаться.

Фин и Кай одновременно вскрикнули. — А-а-а! Куст идёт! — Писк! Смотри! Он всё ближе! Писк лишь устало прикрыл лицо ладонью.

— Ну начинается...

Он спокойно вышел вперёд. — Привет, Ивви. Давно не виделись.

Куст остановился.

Затем медленно начал уходить под землю, словно растворяясь в высокой траве.

Через мгновение перед ними уже стояла стройная фигура.

Гуманоидное существо, кожа которого напоминала древесную кору, а волосы и одежда были сотканы из длинных зелёных ветвей и свисающих растений.

— И тебе здравствуй, Писк, — спокойно ответила дриада. — Зачем же ты решил навестить меня? Да ещё и притащил с собой какую-то мелюзгу. Познакомь хотя бы для приличия.

— Да, конечно, секунду. Он повернулся к кустам. — Эй, господа лежачие! Может, представитесь уважаемой леди? Она не кусается.

Фин и Кай ещё несколько секунд не решались выйти.

Лишь убедившись, что опасности действительно нет, они осторожно поднялись, отряхнули одежду и подошли ближе.

— М-меня зовут К-кай... — А я... Ф-фин...

Оба говорили дрожащими голосами, не решаясь поднять глаза на необычную незнакомку.

Дриада с любопытством посмотрела сначала на мальчиков, затем перевела взгляд на Писка.

— Хм... И что же ты в них нашёл? — с любопытством спросила Ивви.

Писк неловко почесал затылок.

— Вот как раз за этим я и пришёл к тебе. У меня есть одна просьба.

— Слушаю.

Дриада взмахнула рукой, и прямо из земли перед ней начали расти переплетающиеся ветви и лианы. Через несколько мгновений они превратились в аккуратное кресло, на которое Ивви спокойно присела. — Помнишь, я рассказывал тебе про свои сны? Про то, что они меня беспокоят? — Допустим, помню. Так в чём же просьба?

Писк глубоко вдохнул. — Я хочу, чтобы ты взяла этих двоих под своё обучение.

Он выпалил эти слова так быстро, словно боялся, что его перебьют.

Ивви удивлённо приподняла бровь.

— Хм... Нянькой я становиться не собираюсь, уж прости. Но всё же не понимаю... Почему ты сам не хочешь продолжить их обучать?

Писк ненадолго опустил взгляд.

— Да я и так уже три года этим занимаюсь...

Он замолчал.

Фин и Кай молча переглянулись.

— Просто... эти кошмары... Они становятся всё чаще. И ещё... у меня какое-то дурное предчувствие. Будто совсем скоро мы расстанемся, и тогда я уже никак не смогу им помочь.

Он посмотрел на мальчиков.

— Я хочу, чтобы рядом с ними был кто-то, кому я доверяю.

На последних словах в его голосе появилась едва заметная дрожь.

Ивви некоторое время молчала.

Затем тихо вздохнула.

— Что ж... Твоё беспокойство я понимаю.

Она перевела взгляд на Фина и Кая.

— Но взять их под свою кору я не могу.

Писк заметно помрачнел.

Однако дриада тут же улыбнулась.

— Не спеши расстраиваться.

Полурослик снова поднял голову.

— У меня есть один хороший знакомый. Друид, живущий в соседнем лесу. Насколько я знаю, он как раз ищет себе ученика.

Она ненадолго задумалась.

— Думаю, если учеников окажется двое... он возражать не станет.

Писк облегчённо выдохнул.

Словно огромный камень, который всё это время лежал у него на плечах, наконец упал на землю.

Он медленно повернулся к мальчикам.

Фин и Кай смотрели на него с нескрываемым удивлением. — Фин... — Кай... Он сделал шаг вперёд. — Я... Слова застряли где-то в горле.

Вместо них Писк просто подбежал и крепко обнял обоих. Пусть он едва доставал им до колен, но эти объятия были крепче любой тетивы самого лучшего лука. По его щеке медленно скатилась слеза. — Я не хочу вас покидать...

Он сделал глубокий вдох.

— Но вы должны научиться быть самостоятельными... Если однажды я вдруг исчезну.

Фин первым обнял Писка в ответ.

Следом к ним присоединился Кай.

Через несколько секунд плакали уже все трое.

Ивви молча наблюдала за этой сценой. На её лице появилась едва заметная улыбка. "И всё же... какой необычный полурослик," — подумала она. "Интересно, куда приведёт судьба этого маленького героя..."

...

К вечеру Писк вместе с Фином и Каем уже возвращались обратно в город. Дорога проходила гораздо тише. Каждый думал о своём.

Нарушил молчание Писк.

— Вы всё поняли? Я правда за вас переживаю.

— Да, дядя Писк, — уверенно ответил Кай. — Завтра мы всё расскажем остальным.

Фин тихонько усмехнулся.

— Тот дед, конечно, странный... Но, кажется, он даже обрадовался, что учеников будет сразу несколько. Видно, одному ему совсем скучно.

Писк невольно улыбнулся.

— Возможно...

Спустя ещё несколько минут впереди показался знакомый переулок.

Писк широко развёл руки.

— О! А вот и дом, милый дом!

Едва дети заметили возвращающихся друзей, они сразу же выбежали им навстречу.

— Вижу, вы уже заждались нас! — весело сказал Писк. — Ну, рассказывайте. Какой сегодня улов?

Анна тут же гордо выпрямилась.

— Сегодня три золотых, одна серебряная и восемь медных!

Она сделала небольшую паузу.

— А ещё... какой-то добрый дядя-волк подарил нам целый пакет зефирок!

Глаза Писка округлились.

— О-о-о...

Он довольно улыбнулся.

— Сегодня и правда удачный день.

Полурослик достал несколько листов бумаги и сухих деревяшек, после чего принялся разводить их маленький костёр.

— Ну а раз сегодня праздник...

Он хитро улыбнулся.

— Значит, пришло время истории от дяди Писка!

Дети тут же расселись вокруг огня полукругом.

Даже Стюарт удобно устроился рядом, будто тоже собирался внимательно слушать.

Он подкинул в небольшой костёр ещё несколько щепок и листов бумаги. Пламя весело затрещало, освещая лица собравшихся детей.

Те тут же расселись полукругом вокруг костра и с нескрываемым интересом уставились на своего рассказчика.

Писк выдержал небольшую паузу.

— Сегодня я расскажу вам историю о том, как с огромным трудом перебирался через Северные горы.

Дети притихли ещё сильнее.

— Стояла сильная метель. Ветер был такой, что меня едва не сдувало со скал. Я шёл вперёд, освещая путь одним лишь фонарём...

Он сделал драматическую паузу.

— И вдруг...

Писк резко поднял руки вверх.

— Огромная тень заслонила весь мой обзор!

Дети дружно ахнули.

— В тот момент я понял... Это была горная виверна!

Он вскочил на ноги, изображая, будто держит в руках лук.

— Я мгновенно выхватил свой лук, натянул тетиву и одним точным выстрелом пробил ей крыло!

Анна приоткрыла рот от удивления.

Кевин вообще перестал моргать.

Даже Стюарт привстал на задние лапки, словно тоже внимательно слушал.

Писк продолжал всё увереннее.

— Как только виверна начала падать, я быстро раскрутил верёвку и набросил её прямо ей на шею!

Он сделал резкое движение рукой.

— Представляете? Я лечу вниз вместе с пикирующей виверной! Одной рукой держу верёвку, другой — отстреливаюсь от гарпий, которые решили, что это отличная возможность мной пообедать!

Несколько детей уже не могли сдержать смех.

Писк же сохранял совершенно серьёзное лицо.

— В конце концов я благополучно спустился с гор...

Он выдержал ещё одну паузу.

— И одним-единственным выстрелом добил виверну!

Полурослик торжественно скрестил руки на груди.

— Вот так-то, ребята. Если будете хорошо учиться и усердно тренироваться, то когда-нибудь станете такими же великими путешественниками, как ваш дядюшка Писк!

Несколько секунд стояла тишина.

Потом дети дружно захлопали.

Кто-то восхищённо улыбался, кто-то явно пытался представить себе эту картину.

Лишь Фин тихонько усмехнулся.

Кажется, он уже научился отличать настоящие истории Писка от тех, которые тот немного... приукрашивал.

Писк поймал его взгляд и лишь незаметно подмигнул.

Фин усмехнулся ещё сильнее, но ничего не сказал.

— Так, всё! — хлопнул в ладоши Писк. — На сегодня истории закончились. Вам давно пора спать.

Он посмотрел на Фина и Кая.

— Пока меня не будет, вы за старших.

Оба мальчика молча кивнули.

— А я пойду немного отдохну.

Писк направился к своему небольшому жилищу.

Отодвинув простыню, служившую дверью, он вошёл внутрь, бросил рюкзак возле кровати и, даже не разуваясь, тяжело рухнул на матрас.

Не прошло и минуты, как он крепко уснул.

...

Посреди ночи Писка разбудил странный шум.

Он открыл глаза.

Несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь.

— Колесницы вроде бы в такое время здесь не ездят... — сонно пробормотал он.

Полурослик медленно поднялся с кровати.

Он привычным движением закинул за спину лук, надел рюкзак, достал из него небольшой фонарь и зажёг его.

После этого осторожно приоткрыл простыню, служившую дверью.

Снаружи было тихо.

Возле почти потухшего костра ещё тлели угли.

Вокруг стояли самодельные палатки.

Серые стены домов окружали переулок со всех сторон, а над ними раскинулось чистое звёздное небо.

Писк облегчённо выдохнул.

Но всё же решил выйти из переулка и убедиться, что ему действительно ничего не послышалось.

Оказавшись на улице, он почти сразу заметил крытую телегу, одиноко стоявшую неподалёку.

Вокруг не было ни души.

Ни единого огонька.

Ни звука.

Любопытство быстро взяло верх.

— Интересно...

Писк осторожно притушил фонарь.

Тихо, почти бесшумно, он подкрался сначала к колесу телеги, затем ловко вскарабкался внутрь.

Перед ним стояли десятки деревянных ящиков.

Все они были доверху заполнены фруктами.

Глаза Писка загорелись.

— Ого...

Он улыбнулся.

— Вот это нам повезло.

Полурослик начал выбирать самые красивые яблоки, груши и персики, аккуратно складывая их в свой рюкзак.

— Завтра ребята точно обрадуются...

В этот момент его взгляд зацепился за верхний ящик.

Там лежал странный плод.

Крупный.

Ярко-розовый.

Такого фрукта Писк никогда прежде не видел.

Его поверхность переливалась в свете луны, напоминая чешую красного дракона.

Полурослик замер.

— Всего один...

Он сглотнул.

— Хотя бы для ребят...

Писк осторожно полез наверх, цепляясь за деревянные ящики.

Наконец он дотянулся до необычного плода и уже собирался убрать его в рюкзак.

Но...

Он совсем не заметил, что вся башня из ящиков начала медленно крениться.

Раздался тихий треск.

Писк испуганно обернулся.

— Ой...

Он попытался ухватиться за ближайший ящик.

Но было уже поздно.

Вся конструкция с грохотом рухнула.

Полурослика с силой отбросило к стенке телеги.

Перед глазами всё поплыло.

Последнее, что он почувствовал, — это тяжёлые ящики и град фруктов, обрушившиеся прямо на него.

А затем наступила темнота.

Глава 2 "Маленький наемник"

Глава 2 "Маленький наемник"

17 ноября-Унилонга, 394 год Эры Мира.

Писк медленно открыл глаза.

Перед ними всё плыло в тусклом свете, а голова раскалывалась от боли.

Да и сложно было что-либо разглядеть, лежа в узкой щели между двумя ящиками с фруктами.

— Мгх... Где это я?.. — простонал Писк, приподнимаясь и держась одной рукой за затылок.

Он принялся осматриваться, пытаясь вспомнить, что произошло.

Часть воспоминаний будто кто-то вырвал у него из головы. Перед глазами всплывали лишь смутные образы.

Ночь...

Повозка...

Фрукты...

Дети...

Дети!

— Фин! Кай! Анна! — вскрикнул Писк, резко вскочив на ноги.

Сердце бешено заколотилось.

«Меня же сейчас нет рядом с ними...»

Он с досадой ударил кулаком по ближайшему ящику.

— Чёрт... Ну надо же было полезть в эту проклятую телегу...

И тут он замер.

Повозка двигалась.

Причём двигалась неизвестно куда.

Писк сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.

«Так... Соберись. Паникой ты им уже не поможешь.»

Он ненадолго закрыл глаза.

«Фин и Кай справятся. Не зря же я вчера позаботился о том, чтобы у детей было место, куда они смогут уйти, если со мной что-то случится.»

На его лице появилась грустная улыбка.

«Не думал только, что это случится буквально в тот же день...»

Писк решил пока не выдавать себя.

Лучше дождаться ближайшего города, выбраться из повозки и уже там разобраться, где он оказался и как вернуться обратно в Вис-Джелис.

...

Дни сменяли друг друга.

Повозка продолжала ехать.

По ночам она иногда останавливалась, но вокруг почти всегда были лишь бескрайние поля, густые леса и ни единого признака цивилизации.

Постепенно природа начала меняться.

Редкие рощи уступили место густым хвойным лесам.

Воздух стал заметно прохладнее.

«Похоже... меня увезли далеко на север.»

И вот однажды повозка снова остановилась.

Писк осторожно выглянул наружу.

Совсем рядом возвышалось большое деревянное здание.

— Это мой шанс.

Он дождался, пока кучер ненадолго отойдёт, и одним ловким прыжком выскочил наружу.

Быстро оглядевшись, Писк перебежал сначала к ближайшим кустам, затем к большой бочке, потом спрятался за деревянным забором и наконец добрался до фасада здания.

Он внимательно осмотрел вывеску и окна.

— Похоже... таверна.

Полурослик довольно улыбнулся.

— Отлично. Заодно узнаю, где я нахожусь.

План казался почти идеальным.

Но была одна проблема.

Его вечный враг.

Дверь.

Для обычных людей она была самой обычной.

Для полурослика ростом чуть больше тридцати сантиметров — настоящей крепостной стеной.

Писк несколько раз безуспешно попытался дотянуться до ручки.

— Ну давай же...

Ничего.

Ещё попытка.

Снова безрезультатно.

И именно в этот момент дверь неожиданно открылась сама.

Кто-то выходил наружу.

Писк быстро юркнул внутрь, едва не оказавшись под тяжёлыми сапогами незнакомца.

По меркам обычных людей таверна была совсем небольшой.

Но для самого Писка она казалась настоящим дворцом.

Повсюду стояли массивные столы и высокие стулья.

Воздух был наполнен запахом свежей выпечки, жареного мяса и горячего хлеба.

Живот предательски заурчал.

Писк быстро проверил карманы.

— Ох... Ну бли-ин...

Он достал две медные монеты.

— Всего два медяка? Серьёзно?..

Тяжело вздохнув, он направился к барной стойке.

Писк с большим трудом вскарабкался по ножке высокого барного стула и наконец оказался на сиденье.

Только теперь его голова немного возвышалась над стойкой.

— Эй, бармен! Можно задать вопрос? — громко произнёс он.

В ответ — лишь гул голосов и звон кружек.

Бармен продолжал заниматься своими делами, даже не подозревая, что кто-то пытается привлечь его внимание.

Писк тяжело вздохнул.

— ...

— Алло! Я вообще-то с тобой разговариваю! — уже громче крикнул он, заметно раздражаясь.

Бармен удивлённо поднял голову.

— А?.. Кто говорит? Покажись.

— Да здесь я! Здесь!

Писк начал подпрыгивать на стуле, отчаянно размахивая руками.

Наконец мужчина заметил маленького полурослика.

— Ох... Малыш, ты что здесь забыл? Детям в таких местах делать нечего. Где твои родители?

Писк раздражённо закатил глаза.

— Да не малыш я! Мне уже двадцать лет, между прочим!

— Конечно-конечно... — добродушно усмехнулся бармен. — И всё же, где твои родители?

Он даже начал оглядываться по сторонам, словно надеялся увидеть обеспокоенных взрослых.

Писк шумно выдохнул.

— Слушай, дядь. Мне нужно только узнать, где я нахожусь. Что это за деревня?

Однако ответить бармен не успел.

Дверь таверны снова открылась.

В помещение вошла молодая девушка.

Следом за ней появился худощавый юноша лет пятнадцати. Его кожа была необычайно бледной, почти мертвенно-белой, а выражение лица оставалось совершенно спокойным.

Девушка уверенно подошла к стойке и, изящно устроившись на высоком стуле, произнесла:

— Мне, пожалуйста, вина. И приготовьте что-нибудь действительно съедобное... а не то, что стоит на столах у большинства посетителей.

Она презрительно окинула взглядом зал.

Бармен лишь молча кивнул и принялся выполнять заказ.

Писк воспользовался моментом.

— Эй, мадам! Не подскажете, где я? Кажется, я заблудился и совершенно не понимаю, в какой деревне оказался.

Девушка слегка повернула голову.

— М?.. Кто здесь?

Она опустила взгляд вниз.

— А... малыш.

Через секунду последовал уже знакомый вопрос.

— А где твои родители?

Писк устало прикрыл лицо ладонью.

— Да что ж такое...

Он глубоко вдохнул.

— Я Писк Златоуст! Великий полурослик! И я не ребёнок, ясно? Мне двадцать лет, и мои шикарные усы тому подтверждение!

За ближайшим столом несколько мужчин дружно рассмеялись.

— Вот это малец даёт!

— Ага... Великий герой!

Девушка лишь снисходительно улыбнулась.

— Так, мальчик. Хватит шутить. Показывай, где родители. Я отведу тебя к ним.

Не успел Писк ничего возразить, как она легко подняла его обеими руками.

— Эй! Отпусти! Поставь меня обратно!

Он изо всех сил пытался вырваться.

— Да посмотри ты на усы! Какие дети ходят с такими усами?!

Девушка прищурилась.

— Хм...

Она внимательно посмотрела на его лицо.

— А ну-ка...

И неожиданно резко дёрнула его за правый ус.

— Ай-й-й!!!

Писк взвыл от боли.

В её руке остался длинный вырванный ус.

Девушка довольно улыбнулась.

— Ну вот. А говорил настоящие.

Писк схватился за щёку.

На глазах выступили слёзы.

— Мои усы...

Он смотрел на неё так, словно произошло настоящее преступление.

— Мои родненькие...

Потом резко поднял взгляд.

— Отпусти меня немедленно, нахалка!

— Хмф. Больно надо.

Она просто разжала руки.

Писк с громким шлепком приземлился прямо на деревянный пол.

У стены всё это время молча стоял тот самый бледный юноша.

Он без единой эмоции наблюдал за происходящим, словно подобные сцены были для него привычным делом.

Тем временем почти вся таверна уже смотрела только на них.

Посетители начали переговариваться между собой.

— Эй, нехорошо маленьких обижать.

— Да, дамочка, полегче.

— Вроде красивая, а манер совсем нет.

Один из мужчин даже поднялся со своего места и направился к девушке.

Подойдя почти вплотную, он схватил её за плечо.

— Послушай...

Но договорить он не успел.

Изо рта девушки вырвался ледяной пар.

В следующее мгновение прямо перед ней возникла огромная полупрозрачная голубоватая ладонь.

Мощным ударом она отбросила мужчину через половину таверны.

Тот с грохотом врезался в один из столов.

В зале повисла мёртвая тишина.

Через несколько секунд кто-то испуганно прошептал:

— Ведьма...

Другой голос тут же подхватил:

— Она ткач...

— Здесь нужна стража!

По таверне мгновенно прокатилась волна перешёптываний.

Несколько человек поспешно отодвинулись подальше от девушки.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Стало тревожно.

И только Писк, воспользовавшись общей суматохой, незаметно юркнул под ближайший стол.

— Вот теперь можно и перекусить...

Пока все были заняты происходящим, он быстро стащил со стола небольшую буханку хлеба.

Устроившись под столом поудобнее, Писк с удовольствием принялся её грызть, с интересом наблюдая за тем, что же будет дальше.

Мужчина медленно поднялся на ноги и вновь подошёл к девушке.

На этот раз в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Если не хочешь оказаться за решёткой... Или, того хуже, быть сожжённой церковью как еретичка... Тогда плати.

На его лице появилась мерзкая ухмылка.

— Двести золотых. И ни монетой меньше. Только за такую сумму я готов забыть о том, кем ты являешься.

Девушка стиснула зубы.

Казалось, она уже собиралась что-то ответить.

Но в этот момент над входной дверью снова звякнул колокольчик.

Все присутствующие невольно обернулись.

В таверну вошёл высокий мужчина.

На нём был строгий чёрный костюм, напоминавший одежду дворецкого. Один глаз скрывал аккуратный монокль, в одной руке он держал трость, а в другой — небольшой кожаный чемодан.

Мужчина спокойно оглядел помещение.

— Доброго дня, господа.

Его голос звучал ровно и уверенно.

— Могу ли я узнать, найдутся ли здесь желающие стать наёмниками? Мне требуется сопровождение до поместья одной знатной дамы.

Он говорил без лишней спешки, словно был абсолютно уверен, что предложение кого-нибудь заинтересует.

Девушка не стала терять ни секунды.

Она резко оттолкнула мужчину, требовавшего деньги, и одним движением спряталась за спиной незнакомца.

— Я согласна.

Она быстро достала собственную трость.

Раздался тихий щелчок.

Изнутри показался длинный скрытый клинок.

Она направила его в сторону своего недавнего шантажиста.

— Мы можем отправляться прямо сейчас?

Незнакомец лишь спокойно поправил монокль.

— Боюсь, нет.

Он перевёл взгляд на зал.

— Мне нужен ещё как минимум один... а лучше двое сопровождающих. Дорога впереди может оказаться опасной.

В таверне вновь повисла тишина.

Никто не спешил соглашаться.

Тогда мужчина, которого только что отбросило магией, подошёл ближе.

— Кьюволт.

Он указал пальцем на девушку.

— Неужели тебе действительно нужна эта оборванка, использующая запретные искусства?

Он презрительно усмехнулся.

— Давай лучше сдадим её инквизиторам. Заодно ещё и денег заработаем.

Кьюволт даже не изменился в лице.

— Моей компании совершенно безразличны дела инквизиции.

Он спокойно посмотрел собеседнику прямо в глаза.

— Если эта девушка поможет мне добраться до клиента, этого более чем достаточно.

На несколько секунд повисла тишина.

После чего Кьюволт произнёс уже гораздо холоднее:

— Или вы желаете иметь дело с теми, кто стоит выше меня?

Эти слова подействовали мгновенно.

Мужчина нахмурился.

— Я... этого так не оставлю.

Недовольно буркнув что-то себе под нос, он развернулся и ушёл обратно за свой стол.

Кьюволт снова оглядел посетителей.

— Итак...

Он слегка улыбнулся.

— Есть ли ещё желающие немного подзаработать?

Ответом снова стала тишина.

Лишь тот самый бледный юноша, всё это время молча стоявший у стены, сделал шаг вперёд.

— Я могу.

Его голос был удивительно спокойным.

— Всё равно здесь нет ничего, что меня интересует. А деньги никогда не бывают лишними.

Кьюволт заметно оживился.

— Прекрасно!

Он довольно хлопнул в ладоши.

— Уже лучше.

Мужчина ещё раз обвёл взглядом зал, надеясь найти хотя бы ещё одного добровольца.

И тут снизу раздался голос.

— Ну... допустим, я тоже могу.

Все одновременно опустили головы.

Из-под стола, спокойно доедая украденную буханку хлеба, вышел Писк.

Кьюволт удивлённо моргнул.

— Ого...

Он присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть полурослика.

— Такой маленький... А ты вообще сможешь постоять за себя?

Писк гордо выпятил грудь.

— Вообще-то перед тобой великий Писк Златоуст!

Он важно поправил оставшийся ус.

— Да я в одиночку горную виверну в Северных горах завалил!

Кьюволт громко рассмеялся.

— О-хо-хо! Неужели виверну? Да ещё и в одиночку?

Однако, заметив совершенно серьёзное выражение лица Писка, он неожиданно задумался.

Несколько секунд внимательно смотрел на него.

После чего улыбнулся.

— А знаешь...

Он кивнул.

— Ты мне нравишься.

Кьюволт осторожно поднял Писка и усадил себе на плечо.

— В любом отряде нужен хотя бы один смелый безумец.

Писк довольно улыбнулся.

— Вот это уже больше похоже на правду.

— Только учти, — продолжил Кьюволт. — Если начнётся драка, защищать тебя никто не станет.

Писк лишь усмехнулся.

— Не переживай. Обычно защищают не меня.

Кьюволт негромко рассмеялся.

— Посмотрим.

Он поправил чемодан в руке.

— Что ж...

Мужчина слегка поклонился посетителям таверны.

— Не смею больше задерживать ваше внимание. Нам предстоит долгий путь.

Он направился к выходу.

Девушка молча убрала клинок обратно в трость и пошла следом.

Бледный юноша лишь пожал плечами и тоже направился за ними.

Писк, сидя на плече Кьюволта, ещё раз оглянулся на таверну.

«Ну что ж...»

На его лице появилась привычная улыбка.

«Кажется, моё путешествие только начинается.»