Переполох в королевстве

Глава 1

В некотором царстве, в некотором государстве, не на небе, а на земле, жил-был королевич со своею дружиной.

Владенья его были огромны: бескрайние поля, тучные пастбища, высокие горы и дремучие леса со всевозможными зверями, а также реки и озёра, где водилось великое множество рыбы. Подданные в королевстве жили привольно и счастливо, ибо не знали ни войн, ни бедствий.

Но однажды занемог королевич. Лежит в кровати, не встаёт, от еды отказывается, на белый свет смотреть не хочет. Съезжались к нему лекари со всей округи, осматривали короля, разводили руками — а определить, чем заболел правитель, не могут. И поднялся такой переполох в королевстве. На всех башнях флаги спустили, словно в великий траур.

Послали гонцов в соседние государства — ищут самого лучшего целителя. А королевич с каждым днём всё хуже да хуже. Лежит — кожа да кости, будто тень прежнего владыки.

И случилось бы непоправимое, да в ту самую пору пришла в королевство старушка — с посохом и маленькой котомочкой за плечами. Просится прямиком к королевичу.

— Пустите, милочки, — молвит. — Знаю, вашему правителю совсем уж плохо. Да только я помогу.

Стражники, недолго думая, подхватили её под руки и провели в палаты короля. А в горнице — темнота непроглядная, воздуха свежего нет. Прошла старушка по комнате, покачала головой и говорит:

— Что же это ты, батюшка, себя так запустил?

Королевич лежит, молчит. Уж к смерти готовится. А старушка не унимается:

— Хорошо ты живёшь — всё у тебя есть, всем ты доволен. А скажи-ка: когда ты последний раз землю-матушку благодарил, в пояс ей кланялся?

Молчит королевич. Старушка подошла к окнам, раскрыла шторы.

— Посмотри, как всё красиво, как мир прекрасен! А когда ты Господа благодарил? Это ведь Он тебе всё дал!

Молчит королевич. Старушка открыла окна — и щебетом птиц зазвенела комната.

— Лежишь, словно в склепе. А жизнь-то** мимо** пройдёт. Вон птицы птенцов вывели, опыт передают, а ты кому и что передашь?

Тут поднял голову королевич. Глядит на дерзкую старушку. А та обернулась к нему и продолжает:

— Вставай-ка, милок. Надо тебе перейти три моста и победить трёх драконов, которые тебя эдак окрутили. А я уж помогать буду.

Королевич еле слышно говорит:

— Да как же я пойду? Никаких сил нет.

— На, выпей водицы. До первого моста сил хватит дойти, а там победишь дракона — силы сами начнут восстанавливаться.

Испил он водицы — и правда, вроде встать может. Только качается. Тогда старушка ему свой посох в руки дала.

И пошли они. Стража только руками развела, подивившись такому чуду.

Долго ли, коротко ли — дошли они до первого моста. Стоит на мосту дракон: глаза красные, хвостом бьёт, из ноздрей дым валит.

Зарычал дракон:

— Что, старуха, притащила его сюда? Он же слаб! Я его одной левой уложу! Сам-то он в королевстве ничего не делал, сил нет, даже помощи просить не умеет!

Отошла от королевича старушка в сторонку, а дракон уж с моста на него бежит. Что у Его Величества в руках? Только посох. Поднял он его — и в тот же миг посох мечом обернулся.

Сшиблись дракон и королевич в смертной схватке. Долго ли, коротко ли бились, но одолела королевича злая сила — повалил его дракон на землю, придавил лапой. И тут, в самый последний миг, королевич вспомнил наставление. Протянул руку, взял горсть земли-матушки, поднёс к губам и молвит:

— Ой ты, матушка-земелька! Из тебя я пришёл, в тебя и вернусь. Дай мне сейчас силушки дракона одолеть! Виноват я перед тобой — никогда не благодарил тебя, не кланялся!

Едва он выговорил это слово — сила вмиг добавилась, и меч в руке стал удобным и лёгким. Вскочил королевич, взмахнул мечом — и победил того дракона.

Поклонился он тогда земле до самой земли, напился из речки студёной воды — и пошли они со старушкой дальше.

Шли они, шли — видят: второй мост, а на нём дракон страшнее прежнего. Стоит о двух головах, и ростом выше, и чувствуется, силы в нём не мерено. Подошли поближе — дракон зубищи скалит, но не торопится нападать, ждёт.

Старушка опять принялась королевичу его жизнь толковать:

— Захвалили тебя твои подданные, дескать, ты самый лучший, сам всего добился. Ты вот подумай, что в тебе не так.

Хотел было думать королевич, да дракон уже на него идёт, злобой головы пышут.

И снова неравный бой. Опять дракон его к земле прижимает, уже и меч из рук выбить норовит. Тогда закричал королевич, что есть мочи:

— Господи! Ничего я без Тебя не стою! Это Ты всё мне давал, это Ты меня королём поставил, и благодаря Тебе я такой великий стал! Прости меня за гордыню, помоги одолеть дракона этого!

И в тот же миг, откуда ни возьмись, сноровка в руках появилась, сила удесятерилась. Рванулся королевич, полоснул мечом по шеям, и победил второго дракона.

Старушка возрадовалась, приговаривает:

— Ишь ты, как быстро всё понял, как хорошо сказал!

Испил он водицы у того моста — и дальше тронулись. Идут, беседуют.

— Бабушка, выходит, я свои грехи победить пытаюсь?

— Выходит, милок, — кивает бабуля и шибче идет.

— А как же следующий?

— Это ты сам увидишь, и сам должен узнать. Но скажу одно: ты смотри, выбор правильный сделай.

А вот уже и третий мост. Только там вместо дракона встречают королевича девицы-красавицы. Целый хоровод, и каждая руками манит:

— Меня выбери в жёны!

Остановился королевич. Он о браке давно мечтал, но всё самую красивую в мыслях искал, а тут сразу целый десяток, и одна краше другой. Растерялся королевич, стоит, в думе перебирает. Глядь и меч в руках снова посохом стал. Значит, не убивать надо, а решение принять.

Как ни тянули к нему руки девицы, как ни шептали сладкие речи, он взглянул на них, присмотрелся, да и повернулся к старушке. Поклонился ей низко и говорит:

— Матушка, да не нужна мне ни одна из них. Красивые они, да фальшивые. Мне надобна такая, чтобы совестью моей была, помощницей и женой любящей. Не подскажешь ли, где взять мне такую?

Только проговорил эти слова, как на мосту всё зашипело, и вместо девиц гадюки поползли в разные стороны и растворились во тьме.

Старушка улыбнулась и спросила:

— А не пожалеешь?

— Нет, бабушка, кого посулишь — того и любить буду всю жизнь.

Тут обернулась старушка — девицей, не в шелках да бриллиантах, а в простом сарафане, с русой косой до пояса да застенчивым румянцем на щеках.

— Такую возьмёшь замуж?

Королевич и долго раздумывать не стал. Протянул руку, взял её за ладонь, забрал свою невесту и во дворец зашагал скорей.

Как пришли — сыграли свадьбу на весь мир.

И там я был, и мёд я пил, по усам текло, а в рот не попало.