Осторожно, злая принцесса!

Глава 1

Высоко в горах, в пещере, вход в которую был заботливо декорирован костями, шлемами и ржавыми мечами, сидел огромный дракон. Чешуя его переливалась нежнейшим оттенком розового фламинго, а серебряные крылья, сложенные за спиной, напоминали два огромных самолётных крыла.

Дракон, которого звали Катарина Августа фон Либерхим, лениво ковырял в зубах заострённым бревном. Процесс этот был привычным и наводил на грустные мысли.

— Ни один не смог, — прогудела дракониха раздражённым басом, выковыривая застрявшее колечко кольчуги из зубов. — Ни один рыцарь за сотню лет не догадался. Уму непостижимо! Я же на входе в пещеру повесила табличку: «Осторожно, злая принцесса!». Но они читают: «Злая принцесса» — и думают: «Ага, значит, дракон её украл! Надо его убить! И спасти принцессу! Ну не идиоты ли?»

Она тяжело вздохнула, из ноздрей вылетели два аккуратных колечка дыма.

— Сто лет непрерывной белковой диеты, — продолжила драконесса свой монолог, громко шмыгая носом. Отложив бревно в сторону, взяла увесистый булыжник, чтобы начать полировать свои стальные колготочки. — Уже сто лет я ем этих недоумков. А всё потому, что по-другому их не отвадишь. Сколько ни объясняй, все норовят пырнуть ножом или стрельнуть из лука. И ведь кричала им в пылу схватки: «Фея меня заколдовала, я здесь мирно сижу, вязать учусь», — так они сразу: «Ага, дракон вяжет. Это маскировка. Меч наголо — и в атаку!»

Она скребла коготком о булыжник, и по пещере разносился противный скрежет, который однако приносил ей успокоение. Это было сродни медитации.

— А я, между прочим, хорошая девочка. Я цветочки люблю. И вязать, наряды красивые тоже люблю. Хоть бы кто-то пришёл просто поговорить, на худой конец обсудить погоду. Сто лет ведь одна, как перст, — особенно сильно всхлипнула она, дыхнув пламенем в стену.

В этот момент у входа послышался хруст гравия и лязг доспехов. На пороге стоял рыцарь. Он был невысок, доспехи сидели на нём как с чужого плеча, а в руках он держал какой-то странный прибор с мигающей лампочкой.

— Представляю вашему вниманию первый в мире детектор-определитель магических чар, — смущённо пояснил он, заметив на себе ошалевший взгляд дракона. — Он пищит, когда чувствует что-то заколдованное.

Катарина Августа поперхнулась дымом. Очень давно с ней разговаривали мирно. Обычно рыцари сразу кидались в атаку с ужасающими воплями.

— Работает? — только и смогла спросить она.

Рыцарь осторожно приблизился. Его глаза, смотрящие из-под забрала, сияли искренним, почти детским восторгом.

— Боже мой, — прошептал он, разглядывая её чешую. — Этот оттенок утренней зари великолепен. А крылья — в них же можно увидеть своё отражение. Никогда не думал, что чешуя может быть такой прекрасной.

Он протянул руку в латной рукавице и осторожно погладил драконий хвост.

— Вы же та самая принцесса из далёкого королевства, которую злая фея Зульфинда заколдовала за то, что, находясь у неё в гостях, вы залезли в погреб и съели варенье из жабьей икры без спросу?

Катарина Августа моргнула. Слеза размером с арбуз скатилась по розовой щеке.

— Д-да, — всхлипнула она. — Это я и есть.

— Какая же вы невероятная, — выдохнул рыцарь, откидывая забрало. Лица его в темноте было не разглядеть. — Можно вас поцеловать? Говорят, это помогает снять чары.

Драконесса осторожно, стараясь не раздавить рыцаря, наклонила огромную морду. Рыцарь обхватил её за серебристый гребень и чмокнул прямо в чешуйчатую щёку.

Раздался хлопок, вспышка, облако розового дыма — и на каменном полу, в ворохе чешуек, возникла девушка.

Рыцарь протёр глаза. Перед ним сидела принцесса. Но на обложку рыцарского романа она бы точно не попала. Сто лет сидячего образа жизни, постоянные стрессы и диета из тяжеловооружённых мужчин сделали своё чёрное дело. Она была необъятно широкой: широкие плечи, круглое лицо, пухлые руки, а в косматых длинных волосах застряли мелкие косточки.

– Ой, — вскрикнула принцесса, ощупывая себя. — Я как-то не так себя чувствую. Похоже, мои габариты уже совсем не те. Рыцарь, как я выгляжу?

— Вы прекрасны, леди, — он поправил съехавший набекрень шлем. — Да я и сам вам под стать.

Рыцарь стянул норовящий упасть с головы шлем. Под ним обнаружились большие, смешно оттопыренные уши, которые шевелились, как два локатора, ловя звук. Над верхней губой трепетали длинные, тонкие, тараканьи усики.

— Это у меня с детства, — смущённо потупился рыцарь, и его уши синхронно покраснели. — Зато слышу лучше всех в королевстве. Могу за версту услышать, как мышь роет себе норку. Поэтому меня и отправили к вам, ни один враг не подкрадётся незамеченным. Я когда подошёл сразу, услышал, как вы тут вздыхаете. Думаю, не похоже на дракона, а потом ещё этот прибор начал мигать. Его мне придворный маг дал с собой.

Принцесса Катарина смотрела на его лопоухие уши и длинные усики. И вдруг ей стало так легко и спокойно, как не было никогда за сто лет.

— А как вас зовут, рыцарь? — спросила серьёзно она.

— Сэр Теобальд, — представился он, и его усики зашевелились в такт словам.

— Сэр Теобальд, — произнесла принцесса с широкой искренней улыбкой. — А вы знаете, мне кажется, мы отличная пара. Мои габариты и ваши выдающиеся органы слуха. Вы будете слышать, кто приближается, и сможете защитить меня от злой феи.

Сэр Теобальд улыбнулся в ответ, у него не хватало одного переднего зуба. Потом взял её за руку, его усики гордо трепетали на ветру, словно знамя победы.

— Пойдёмте отсюда, принцесса, ведь немилосердно дует, — сказал он. – Не ровен час вы простынете. В моей башне нам будет тепло и уютно.

— Конечно, пойдёмте, — с облегчением согласилась принцесса. — А рыцари пусть теперь дракона ищут в другом месте. Наконец-то я смогу развести цветочки и поесть овощей.

И они ушли, оставив пещеру пустой. А снаружи осталась табличка «Осторожно, злая принцесса!», на которую светило яркое полуденное солнце.