Операция «Царевна-лягушка»

Глава 1

Василиса Премудрая позаботилась об успехе загодя. Лазутчиков подослала, всё выведала, достала стрелу из колчана каждого царевича с окрестных земель. И когда доложили ей, что царь тридевятого царства вышел на двор с тремя сыновьями, а те натянули луки — зашептала ветер. Унеслась в сторону болота стрела младшего царевича-простака, в кронах лесных сгинула. А Василиса — хвать такую же в рот да сидит на кочке, глазами блымает. Слово человеческое молвит.

От такой невидали у Ивана последние разумные мысли из головы вылетели: убедить его взять лягушку с болота в царский терем большого труда не составило.

А дальше всё пошло, как по накатанной. Затеяли по древнему обычаю невест испытывать: пожилой царь желал потешиться да на молодых невесток поглазеть. Что ж, тут Василиса от души постаралась, устроила ему небывалое представление. Надолго запомнит, да поймёт, что лучше поперёк такой мастерицы не лезть.

Дивились гости. Любовался царь. Не ведал никто, что все силы для чар Василиса из пирующих-то и черпает. Уж где столько люда найти, как не в царских палатах? Чай не крестьяне, что после дневных забот на ногах еле держатся, а бояре холёные!

Только вот Иванушка и вправду дурачок оказался. Вдруг себя мужчиной возомнил, решил что-то сам вытворить. Да и вытворил. А ведь Василиса-то уже продумала, как царицей станет. Как мужа своего на трон посадит, пусть и младший он. Как его руками управлять начнёт, земли царские умом да хитростью приумножит.

Да не тут-то было, сжёг Иван лягушачью шкуру. А на то, чтоб в человеческом облике остаться, не хватало пока Василисе волшебной силы, всю её когда-то Кащей отнял! По крупицам пришлось собирать. Выпив пустырничка да обернувшись кукухою — на крайний случай царевна тот облик держала, не нравились ей перья во всех местах, — полетела она к Кащею.

«А вот и Лягушка моя вернулась! – обрадовался тот, завидев Василису. – Что, не по нраву тебе пришлось в людском мире да в царских палатах?»

Василиса промолчала: не зря её Премудрой называли. Да и сил уже не было, на последнем издыхании добралась она до окна чёрного замка. Кащей, который лучше других присутствие смерти чуял, с помощью не медлил. Может, и хотел он когда-то, чтоб Василиса в облике лягушачьем маялась, но гибели ей не желал.

Пока Василиса отдыхала в Кащеевом замке, Иванушка брёл, куда глаза глядят, питался, чем Бог пошлёт, да не больно-то разбирал, что там у него под ногами. Падал часто, головой о камушки бился... А уж в грибах да ягодах, съедобных иль нет, и вовсе ничего не смыслил. И оттого мерещилось Ивану всякое. Быль с небылью для него перемешались, но слуги Василисы времени зря не теряли, будто ненароком на пути Ивана попадаясь и мудро его направляя. И главное царевич всё же уяснил: где Василису искать и как Кащея одолеть.

А уж ломать — не строить, для этого много ума не надо. Сломал Иван Кащееву иглу, лишив могущественного некроманта его филактерии. В тот же миг душа Кащеева покинула этот мир, тело рассыпалось в прах, а сила... Уж Василиса-то позаботилась, чтоб ни одна крупинка её не исчезла бесследно. Зря она, что ли, Кащеево заточенье терпела, а потом по лесам и болотам мыкалась?

Иван, конечно, счастлив был: невесту спас, злодея победил, героем заделался. Царь-батюшка ему на радостях и трон посулил: всё же не боярыню или купчиху сын в дом привёл, а настоящую царевну, да ещё с землями, как оказалось. Тут и породниться не грех. И невеста дворцовым обычаям обучена...

А Василиса всё молчала и улыбалась загадочно. Не так уж радужно было всё в её царстве, и потому отец быстро одобрил новый союз. Утаил, что никогда Кащей не похищал его дочери, не навязывал ей супружество. Сама она сбежала к нему в ученичество, пообещав за это стать послушной женой... да только понял некромант, что Василиса на место его метит, рассердился и обратил в лягушку. Но поздно уж теперь для правды, сгинула она на дне болота. Добилась Василиса своего, стала сильнейшей в окрестных землях волшебницей, а вскоре — и законною их царицею.