Новогоднее чудо

ГЛАВА 1. Побег

В Венгерском Королевстве кружил первый снег, медленно укрывая равнину тонким белым слоем. Снежинки, словно маленькие звёзды, мягко оседали на крышах зданий. Деревья и кусты одевались в сияющие зимние наряды, а сосны, потрескивая от мороза, качали ветвями, как будто прося матушку-природу осыпать каждую иголочку мягким и тёплым снегом.

На холме величественно возвышался замок Батори с высокими стенами и округлыми башнями. Глубокий ров обрамлял эту древнюю крепость, надёжно защищая её от вражеских нападений и подчёркивая её внушительную силу.

В самом замке Батори, сверкающем от яркой мишуры, люди готовились к празднику: они шутили, радовались, смеялись и пели песни, от которых душа наполнялась светом и ликовала. Народ пёк множество лакомств и накрывал на стол, застилая его скатертью с изображениями ёлочных украшений. Пушистая рождественская ёлка, увешанная яркими шарами и затейливыми игрушками, достигала своей верхушкой мраморного потолка. Фигурки деревянных солдатиков вносили особое настроение, создавая атмосферу сказочного праздника и домашнего тепла. Мягкие огоньки мерцали на ветвях, отражаясь в стеклянных шарах, а аромат хвои насыщал комнату, вызывая ностальгические воспоминания о детстве и праздничных днях.

Слуги наряжали окна замка радужным блестящим дождиком, а мороз, словно искусный художник, исписал стёкла прекрасными орнаментами. Линии этих узоров радовали глаз своей витиеватостью и разнообразием. В жилых помещениях замка царили тепло, уют и предпраздничная суета. Маленькие чёрные угольки весело потрескивали в камине, украшенном зелёными хвойными ветвями и яркими носками для подарков от Санты.

Всё вокруг пропиталось чарующим духом Рождества, и каждый момент дышал ожиданием чуда.

Возле камина, уютно устроившись в мягком кресле, сидела принцесса. Её карие глаза с бархатистой радужкой заворожённо следили за танцующим огнём, который приносил с собой волшебство Рождественского сочельника. Взгляд её был задумчивым и глубоким, отражая бескрайние просторы человеческой души. Длинные густые ресницы отбрасывали нежную тень на овальное лицо, придавая ему ещё большее очарование. Пухлые губы, изящно очерченные и слегка приоткрытые, словно ожидали поцелуя любимого, а персиковый цвет кожи сверкал молодостью и свежестью. Русые волосы переливались в свете факелов и свечей.

С самого раннего утра служанка усердно потрудилась над причёской принцессы. Её волосы были мастерски уложены на макушке, напоминая изящный бутон розы, что великолепно подчёркивало красоту и грацию принцессы.

По стенам комнаты танцевали тени от предметов и людей, а с каждой секундой приближалось католическое Рождество – время доброты, счастья и подарков.

К принцессе подошла служанка бальзаковского возраста. Её узкое лицо говорило о смиренности и покорности, а впалые серые глаза выражали усталость и тоску по жизни, которая проходила мимо неё.

Служанка наклонилась к юной хозяйке и прошептала на ухо, стараясь не смущать девушку перед остальными слугами:

– Ваше Высочество, к вам пришёл граф Константин.

Глаза принцессы заблестели от радости. Сердце предательски забилось быстрее, но девушка произнесла сдержанным и звонким голосом:

– Позови его, Жофия.

Служанка почтительно склонилась в глубоком поклоне и молча вышла из комнаты. Спустя короткое время дверь вновь тихо открылась, впуская внутрь высокую фигуру мужчины с тёмными волосами и ярко-голубыми глазами, холодными и прозрачными, словно ледяные кристаллы зимнего озера. Мужчина обладал выразительной наружностью, казалось, излучающей сдержанное достоинство и уверенность. Его возраст приблизительно составлял около тридцати пяти лет.

Он остановился у входа, спокойно оглядываясь вокруг, и взглядом внимательного наблюдателя изучал обстановку помещения. Выражение его лица оставалось спокойным и серьёзным, выдавая внутренний опыт и зрелость характера. Всё в его фигуре свидетельствовало о силе и решительности, позволяющих предположить, что перед принцессой находится человек влиятельный и уважаемый, готовый решать важные дела и справляться с трудностями.

Принцесса встала с удобного места и изящной походкой подошла к нему. Барские руки графа обняли воздушный стан возлюбленной, а бархатные ладони принцессы легли ему на широкие плечи.

– Фрида, я скучал по тебе! – произнёс граф, наклонив голову, чтобы прикоснуться губами к её алым, похожим на спелую вишню, пухлым губкам.

Принцесса запрокинула голову, и Константин прильнул к её устам. Их дыхание слилось в одно целое, и ноги девушки ослабли – она чуть не упала. Граф успел подхватить Фриду и закружить в танце любви. Прежде принцесса не знала страстных чувств. Ей только что исполнилось восемнадцать, и граф впервые показал свои пылкие эмоции. Фрида немного испугалась этого вихря чувств и попыталась вырваться из объятий Константина.

– Поставь меня на место! – приказала принцесса. – Ты не имеешь права брать меня на руки! Я пока тебе не жена! – Девушка показательно надула щёки, и её губы стали похожи на бантик.

Константин осторожно опустил Фриду на пол и поспешил достать из кармана коробочку. Его аристократические руки с длинными пальцами, украшенными перстнями, медленно открыли её. В коробочке замерцало усыпанное алмазами золотое кольцо.

Благородный свет венгерского общества позавидует обладательнице этого роскошного украшения. Гости сегодняшнего бала будут восхищаться необыкновенной красотой обручального кольца. Фрида любила поражать всех роскошью и обожала внимание к своей персоне.

– Тебе нравится?! – Константин выглядел взволнованным.

– Очень! – просияла Фрида, очарованная превосходным кольцом.

– Сегодня вечером я намерен объявить о нашей помолвке. Нам необходимо как можно скорее пожениться, и ты взойдёшь на трон. Королевство ждёт тебя! – уверенным тоном сообщил граф Константин. – Дай мне руку, я надену тебе кольцо!

Принцесса не стала ему перечить. После кончины родителей от страшной эпидемии оспы ей уготовано стать королевой, и для этого Фриде нужно выйти замуж. Так гласит закон Королевства о престолонаследии.

Фрида протянула Константину руку. Кольцо подошло в самый раз, сверкая на её пальце алмазным крошевом. Вокруг обруча застыли маленькие радужные льдинки, а драгоценные камни искрились и вспыхивали цветными огоньками при свете пламенных факелов.

В замке всё было готово к принятию благородных гостей и празднованию Рождества. Столы ломились от разнообразных вкусностей и полезных напитков. Принцесса с радостью и добротой принимала дорогих гостей. Когда все собрались в тронном зале, граф торжественно объявил новость:

– Дорогие дамы и господа! Сообщаю вам прекрасную весть! – Его взгляд обвёл собравшихся гостей. – Сегодня я сделал принцессе Фриде предложение руки и сердца, так что после Нового года мы сыграем свадьбу!

– Наконец, ура!!! – торжествующе закричали подданные Королевства, наполняя зал радостным гомоном.

Однако ближайшее окружение принцессы было убеждённо, что сдержанная уравновешенность графа Константина абсолютно не гармонирует с её импульсивностью и страстью. Фрида походила на ослепительную искру посреди серого однообразия, чьё живое пламя мгновенно зажигалось яркими эмоциями, оставаясь, впрочем, столь же чистой душой, как свежесть первой утренней росы. Светлая жизнерадостность и неподкупная честность принцессы неизменно очаровывали всех вокруг, тогда как благородный граф оставался тихим наблюдателем. Несмотря на своё внутреннее несогласие, высшее общество предпочитало хранить молчание относительно своего мнения, опасаясь перечить наследнице престола Венгерского Королевства.

Гости благородных кровей были безмерно счастливы на празднике, радостно встречая Рождество. Принцесса, облачённая в безупречное нарядное платье, затмила всех дам. Платье, сотканное из дорогого шёлка, струилось по её телу, словно водопад лазурного цвета, подчёркивая идеальные формы принцессы. Рукава платья нежно обвивали её руки, а подол, касаясь пола, плавно переходил в прозрачный шлейф, расшитый звёздами из алмазного крошева. Он, как ручей, следовал за принцессой по мраморному полу замка.

На голову Фрида надела серебряную корону с острыми зубьями, а на шею – брильянтовое колье, искрящееся при свете факелов. Туфельки её были сделаны из белого золота, и каждый шаг сопровождался мелодичным звоном, напоминающим звучание музыкального трензеля. Но самым главным украшением стало обручальное кольцо – предвестник скорых счастливых событий.

В замке не было Кая – соперника графа Константина. Несколько месяцев назад он волочился за принцессой, выполняя каждый её каприз. Однако Фрида не рассматривала его как кандидата в мужья, поскольку Кай казался ей холодным и даже жестоким, отпугивая своим высокомерием и властным характером.

Кай поклялся устранить своего соперника и, несмотря на отказ принцессы стать его женой, был готов на всё ради венгерского трона. Многие видели в нём злодея, но его яркая внешность притягивала взгляды: чёрные волосы с синим отливом, аккуратно зачёсанные назад, напоминали цвет вороньих крыльев и подчёркивали белизну его аристократической кожи. Карие, обжигающие глаза и заострённый нос придавали лицу хищное выражение, а плотно сжатые губы никогда не растягивались в улыбке. Кай предпочитал одеваться в чёрное, а за его спиной развевалась атласная бордовая накидка с капюшоном, создавая образ таинственного и опасного человека, который внушал страх и уважение.

Пока Фрида с подданными веселилась на празднике, Кай замыслил коварный план: убить графа Константина и похитить принцессу. В его сердце разгоралось предвкушение скорой победы.

После Рождества народ отдыхал. Утром на заснеженных улицах не было ни души, лишь лёгкий ветер шевелил снежные сугробы. Под покровом темноты Кай пригласил к себе в кабинет двух преданных воинов. Он приказал им отдать графа Константина в лапы смерти, а принцессу Фриду захватить и бросить в темницу его дворца.

Кай забыл закрыть форточку и не подумал о том, что его планы могли быть услышаны. Ветер доносил его слова на улицу, и под окном случайно оказался нищий мальчик лет десяти – помощник конюха в замке принцессы Фриды. Мальчик собирал красивые разноцветные камешки для своей маленькой сестры Лили – ей было всего пять лет, и она мечтала создать красивую игрушечную мозаику.

По велению сестры, он незаметно пробрался на территорию дворца Кая. Здесь, среди сверкающих, как застывшие слёзы, камней, он надеялся найти то, что сможет заменить Лили её любимую игрушку. Камни лежали около красной стены дворца под свесом крыши, и их слегка припорошил свежий снег. Мальчишка весело собирал красивые камешки, складывая их в рюкзачок, ещё не понимая, что оказался невольным наблюдателем коварного замысла.

«Что же делать?!» – запаниковал Михэли. На круглом румяном лице мальчика появилось недетское выражение, а в васильковых глазах поселилась тревога. «Нужно скорее бежать к замку и предупредить Фриду!!!» – отчаянно соображал сорванец.

Он почёсывал овальный лоб, а золотистые курчавые волосы небрежно спадали на его лицо, придавая ему ещё более задумчивый вид. Михэли колебался, не в силах решиться на столь рискованный шаг. Ведь Кай может убить его сестру в отмщении за поступок, который смог бы спасти графа Константина от лютой смерти. Сердце сжималось от страха перед возможной опасностью, но в глубине души он осознавал, что бездействие может обернуться ещё большими бедами.

Счастливая Фрида ничего не подозревала и не предчувствовала беды. Она собиралась покататься на лошади по белоснежной равнине и насладиться прелестью зимы, мечтая пройтись по нетронутому снегу, который выпал в Королевстве в конце декабря. Фрида любила скакать на резвом коне подальше от замка, слуг и стражи. А ещё больше ей хотелось прыгнуть в какой-нибудь сугроб, пока никто не видит. Как же здорово было бы полежать на пушистом покрывале с улыбкой на устах и ликованием в сердце! Жаль, что серьёзный Константин не понимал такого ребячества, струящегося из её души.

Предрассветные сумерки медленно отступали, обнажая заснеженные вершины горных хребтов, мерцавших тусклым блеском в первых лучах рассвета. Равнина искрилась льдистыми кристаллами, словно зеркало, отражающее тёмно-синее небо. Фрида вскочила на своего верного коня и стремительно помчалась вперёд, приветствуя восходящее солнце. Первые лучи осторожно выглянули из-за линии горизонта, нежно касаясь небосвода золотисто-оранжевым оттенком, окрашивая утреннюю мглу нежнейшими сиреневыми переливами. Сегодняшним утром солнце обещало подарить миру своё яркое сияние.

Тем временем в покоях замка забарабанили в дверь. Служанка Жофия открыла её и увидела мальчика с глазами василькового цвета. Михэли всё же отважился спасти госпожу от хищных лап Кая. Ведь если Кай заключит брачный союз с принцессой, весь трон и страна окажутся под властью хитрого интригана.

– Мне нужна принцесса Фрида! – с порога начал говорить взволнованный Михэли.

– Её нет! Она ушла в конюшню! – зевая, ответила Жофия.

– Наверное, мы с ней разминулись, – сделал вывод мальчик.

Жофия чуть помедлила и неохотно проговорила:

– Думаю, что она носится на своём скакуне по равнине возле высоких белоснежных гор, шпили которых упираются в бескрайние небеса.

– Я знаю, где найти Фриду! – воскликнул паренёк, его глаза заблестели от надежды. – Мне приходилось не раз провожать Её Высочество!

Михэли, не теряя ни минуты, выбежал из замка. Он хорошо знал родные края и мог короткой дорожкой добраться до мест, где любила гулять принцесса.

На улице постепенно наступал новый день. Восходящее солнце отражалось радужными лучами в хрусталиках зимы. Мороз крепче сжимал природу ледяной хваткой, что было странно для Королевства с его обычно мягким климатом. Утро предвещало новую жизнь, и Фрида чувствовала в глубине души, что сегодня изменится её судьба.

– Ваше Высочество, Фрида!!! – закричал Михэли, и его голос разнёсся эхом по снежной равнине.

Принцесса, услышав мальчика, помчалась к нему. Атласный кипенный переливчатый плащ развевался на ветру, сливаясь с местностью. Фрида была похожа на повелительницу зимы, которая счастливо растворяется в своих ледяных владениях.

– Здравствуй, Михэли! Что-то случилось?! – с тревогой спросила Фрида, заметив возбуждённое состояние своего маленького слуги.

Мальчик учтиво поклонился и, запинаясь от волнения, начал торопливо говорить:

– Ваше Высочество, позвольте сообщить вам ужасную новость!!!

– Не медли! Говори! – строго приказала принцесса, её голос звучал как ледяной ветер.

– Я случайно услышал план Кая! – произнёс Михэли, дрожа от страха. – Он намерен убить графа Константина и похитить вас!!!

Фрида широко раскрыла глаза, в её взгляде отразилось беспокойство за жизнь жениха.

– Нужно срочно предупредить Константина! – воскликнула она, и её сердце забилось быстрее.

Михэли виновато опустил взгляд на землю:

– Простите меня, я узнал об этом сегодня, и времени осталось очень мало. Воины Кая ищут вас, а графа Константина, возможно, уже убили! Вам нужно бежать из страны!!!

– Но куда же мне ехать одной?! – растерялась принцесса. – Я не знаю мира!

– Езжайте в Россию! – посоветовал Михэли, стараясь говорить уверенно. – Вы хорошо владеете русским языком. К тому же, это чудесная страна, её не сравнить ни с чем на свете.

Фриде пришлось согласится. Ведь пока она не взошла на престол, вельможи не будут воспринимать её всерьёз. Сейчас она не имела права отдавать необходимые приказы, которые могли бы помочь заточить Кая в темницу. Этот коварный манипулятор найдёт способ, чтобы выкрутиться из любой ситуации, да ещё сделает её повинной в смерти Константина. Фрида осознала, что победить Кая прямо здесь и сейчас невозможно, ведь чёткого плана действий у неё ещё не было. Она приняла решение временно покинуть родные места, понимая, что это не поражение, а продуманная стратегия. Девушка знала: набравшись сил и мудрости вдали от дома, она обязательно вернётся и победит своего противника.

– Садись ко мне! – приказала Фрида.

Михэли мгновенно вскочил на коня, и они стремглав ринулись к аэропорту, точно две тени, преследуемые собственным порывом ветра. Громадные железные птицы раскроют крылья, поднимая людей к облакам, и перенесут куда угодно – хоть на край света. У принцессы были при себе монеты, и она купила билет в новую жизнь. До посадки оставались считанные минуты. Настало время прощаться. Фрида обняла своего маленького друга, и в её голосе прозвучала печаль:

– Михэли, у меня есть к тебе небольшая просьба! Когда тётя Терезия с мужем вернутся из путешествия, пусть они найдут меня! Прощай, дорогой мальчик! – Принцесса крепко обняла парнишку, её сердце сжималось от одиночества и тревоги.

Впереди принцессу ждала совершенно другая история – наполненная непредсказуемых приключений, скрытых угроз и неизведанных дорог. Михэли верил, что Фрида справится, и однажды они снова встретятся, чтобы вместе противостоять Каю и восстановить мир в Королевстве.

Объявили посадку на самолёт. Фрида, полная решимости, зашагала к открытой двери в новую жизнь, скрываясь за стенами аэропорта. Михэли провожал её печальным взглядом.

Самолёт взмыл в небо, и мир, который Фрида знала, постепенно исчезал. Горы, равнины, дома и деревья ещё не скрылись за налетевшими ватными облаками, но уже начали превращаться в крошечные пятнышки. Родная страна оставалась позади.

– Прощай, Венгрия! – прошептала принцесса, и сердце сжалось от тоски, ведь она покидала своё королевство.

Через несколько часов Фрида прилетела в Россию. Лайнер приземлился за чертой города, и ей пришлось добираться до Москвы на попутных почтовых каретах. В столице принцесса, чтобы выжить, заложила в ломбарде свои украшения, которые были на ней надеты, оставив лишь кольцо от графа Константина. Она бережно завернула его в платочек с инициалами замка и спрятала в потаённый карман белого пальто. Фрида поселилась в доходном доме, но вскоре, на следующий день, её деньги закончились. Не зная, что делать дальше и куда пойти, она покинула это место.

Фрида неспешно шла по шумной Тверской, одной из центральных улиц Москвы, погружённая в собственные мысли. Её внимание привлекла пожилая женщина, тяжело сгибающаяся под грузом двух больших сумок. Прохожие спешили мимо, не обращая внимания на её трудности. Сердце девушки дрогнуло от сочувствия.

– Бабушка, позвольте, я помогу вам! – сказала Фрида, быстро подойдя ближе и протягивая руки, чтобы забрать у бабули её ношу.

Женщина устало улыбнулась и с облегчением передала девушке тяжёлые сумки с углём, который предназначался для растопки печки дома.

– А как тебя зовут, доченька? – спросила она, замедляя шаги, чтобы отдышаться.

– Меня зовут Фрида, бабушка, – ответила принцесса, стараясь идти рядом ровным шагом.

– Рада с тобой познакомиться! А меня зовут Аглая! – добродушно представилась бабушка.

Они шли недолго, и вскоре добрая женщина пригласила Фриду к себе на чай в свою неприметную деревянную избушку.

За столом они разговорились. Фрида сообщила бабушке, что ей негде остановиться и что в России у неё никого нет.

– Оставайся у меня! – дрожащим голосом предложила Аглая. – Моя дочь и внучка живут в Санкт-Петербурге, а мне тоскливо здесь одной.

Ночь накрыла столицу ледяным покрывалом, и вьюга завыла за окнами. В домах приутихло, суеверный народ закрывал двери на засовы и зашторивал окна. Гасли свечи, и люди ложились спать, пытаясь переждать холод. На улицах Москвы метель игриво нападала на смельчаков, осыпая их ледяным снегом. Прохожие закрывали шарфами лица, а ветер пронизывал одежду, заставляя сгибаться от холода.

Ночные кутилы спешили зайти в увеселительные дома, где радужные огоньки вывесок манили богатых гостей. В заведениях поговаривали, что цыгане видели в мареве вьюги саму Снежную королеву. Сказка о властительнице морозов и вьюг постепенно превращалась в реальность. Всё больше любопытных глаз привлекало зрелище на улице: мимо пролетала волшебная ледяная карета, запряжённая буйными ветрами, быстро скользившая по небу и оставлявшая позади себя сверкающий снежный шлейф. Стоило ветру утихнуть, как тяжёлые хлопья снега начинали падать густым потоком, окутывая город белоснежным покровом, будто сама природа заботливо укрывала Москву пушистым одеялом зимы.

В маленькой ветхой срубленной избушке горел свет, и в щелях завывал ветер. Дом бабушки не вписывался в новый уклад каменного многоэтажного города. В спальне с низким потолком, давящим на плечи осознанием бедноты, сидела Фрида. Она сняла с себя одежду и осталась в белой сорочке, панталонах и чулках. Перед ней горела свеча, её мерцающий свет отражался в шёлковистых волосах цвета пшеницы, придавая им красноватый оттенок, словно солнце садилось над пшеничным полем.

Принцесса машинально отложила расчёску и бесцельно направилась к своему платью, осторожно взяв его в руки. Девушка окинула платье взглядом и обнаружила, что наряд безнадёжно испачкан. Вдруг из складок платья выскользнула какая-то вещь. Нагнувшись, принцесса разглядела аккуратно сложенную записку. Медленно поднимая её, она едва осмеливалась раскрыть написанное. Трепещущими пальцами девушка бережно развернула письмо, внутренне готовясь узнать неприятные известия. Почерк принадлежал Константину, значит, вероятно, одна из прислужниц незаметно сунула послание в карман.

«Дорогая Фрида, прости, что я не смог передать тебе письмо лично. Я спешил приготовить сюрприз. Не волнуйся, любимая, а лучше загляни под подушку. Ты найдёшь под ней ключик от моего сердца. Он откроет дверь нашего дворца любви. После свадьбы у нас будет новый дом, наш дворец, где мы создадим мир любви и счастья! Не скучай, я всегда с тобой!»

У Фриды внезапно закружилась голова, появилась тошнота, и силы покинули её тело. Ощущение невыносимой тяжести заставило девушку рухнуть на кровать. Совладать с волной эмоций она была уже не способна.

Тем временем в комнату тихонько постучала бабушка. Заподозрив неладное, Аглая нерешительно приоткрыла дверь и замерла на пороге, увидев Фриду неподвижно распростёртой на кровати. Быстро подойдя ближе, женщина испытала сильный испуг и прикоснулась ладонью к лицу девушки, слегка похлопывая по её холодным и бледным щекам.

Фрида пришла в себя, села на кровати и заплакала. Сквозь слёзы она пробормотала:

– Милая бабушка, я больше не могу скрывать от вас тайну! Кай убил моего жениха – графа Константина, а я бежала из Венгерского Королевства...

Старушка не дала ей договорить:

– Я знаю, дочка. Твоя тётя попросила меня оказать тебе помощь!

Фрида распахнула глаза в удивлении:

– Почему она не пришла ко мне?!

– Всему своё время! – задумалась бабушка, её взгляд сосредоточенно смотрел сквозь стену. – Тебя ждёт любовь, которую ты ещё не знала. Для этого надо пройти ряд серьёзных испытаний. А пока, чтобы Кай не нашёл тебя раньше положенного срока, необходимо изменить имя! – Она взглянула на удивлённую девушку и продолжила: – Ты не против, если тебя будут называть Анной?! Это имя сыграет в твоей судьбе особую роль! А фамилия твоя – Карпова. Она будет скрывать тебя от Кая до той поры, пока не произойдёт чудо!

– Хорошо! – быстро согласилась принцесса, и неожиданно воскликнула: – Бабушка, вы тоже, как и моя тётя, фея?!

Старуха кивнула и подошла к шкафу, распахнув скрипучие двери.

– Тебе нужен другой наряд. Твои королевские вещи: платье, пальто и плащ не для нынешней обстановки, больно приметны. Поищи, может, найдёшь что-то для себя! Здесь осталась одежда моей дочери!

Фрида зевнула:

– Я завтра посмотрю, что мне придётся впору, а сейчас для сна я бы надела рубашку.

Аглая вытащила из небольшой кучи вещей льняную ночную рубашку и подала её принцессе, не привыкшей к поношенной одежде простого кроя и сшитой из грубой ткани.

– Терпи, девочка, – ласковым голосом произнесла бабушка. – Вот и ладненько! – Она легонько дрожащей рукой провела по нежным волосам девушки. – А теперь пора спать!

Аглая помогла Фриде переодеться и устроила её на жёстком матрасе, где колючее постельное бельё лишь слегка напоминало о домашнем уюте. Уставшая, принцесса не могла сопротивляться сну, и, почувствовав заботливую руку бабушки на своей спине, отдалась чарам Морфея.

Солнце медленно поднималось над Москвой, его лучи переливались на сосульках и кристаллах снега, рисуя волшебную палитру. Утренний свет играл бликами, а в воздухе уже ощущался приближающийся Новый год. Двадцать восьмое декабря вступило в свои права, и по всей России закипела подготовка к долгожданному зимнему празднику, сопровождаемая верой в добрые приметы и счастливые символы. Люди издавна доставали из сундуков свои лучшие наряды, шили новые платья и костюмы, соответствующие астрологическим знакам. В морозном воздухе разносился запах хвои, мандаринов и шоколада, создавая атмосферу праздника. В декабре дети загадывали желания, которые, как считалось, обязательно сбывались в новогоднюю ночь.

Фрида нарядилась в белоснежную ситцевую рубаху, поверх которой надела тёплый расписной сарафан, и поспешила помочь бабушке по хозяйству. Она прибрала дом, вспоминая как работали служанки в замке, и взялась за готовку, хотя раньше никогда не готовила. Принцесса с трудом нарезала овощи для первого блюда, стараясь делать так, как показывала ей терпеливая Аглая.

– Деточка, у нас закончился хлеб. Сходи на рынок, там он дешевле, чем в булочной, – попросила уставшая бабушка.

Пока суп варился на печи, Фрида натянула на ноги гамаши и белые валенки с алыми полосками, затем надела овчинный полушубок и покрыла голову пуховым платком.

На рынке, в очереди за хлебом, Фрида встретила маленькую девочку по имени Жанна. Ей было около шести лет, и её угольные глаза излучали такую жалостливую теплоту, что невозможно было не почувствовать сострадание. Кожа девочки сияла золотисто-тёплым оттенком среди зимнего снежного пейзажа, делая её похожей на солнечный луч, случайно заблудившийся среди зимней стужи. Жанна напоминала морской прибой и тепло песка под жарким солнцем юга. Её бледные губы плотно сжимались, а вздёрнутый носик придавал лицу хулиганистое выражение. Через плечи и грудь был перевязан пуховой платок, опоясан и завязан на талии. А шапка из кроличьего меха всё время наползала на глаза. Из-под неё вылезла длинная лаково-чёрная коса. Головной убор девочка то и дело поправляла. Он ей не подходил по размеру, видимо, она взяла его у кого-то. Вязаные рукавицы испачкались, а валенки на худых ножках в обтягивающих гамашах смотрелись как трубы.

– Меня зовут Анна! – произнесла Фрида, чувствуя, как её сердце сжимается от обмана.

– Анна, ты любишь конфеты? – спросила Жанна, прищурив левый глаз.

– Очень! – ответила Фрида с улыбкой.

Они быстро нашли общую тему для разговора о девичьих радостях, нарядах и сладостях. Фрида пригласила Жанну в гости, и девочка с радостью согласилась.

Любопытная, как все дети, Жанна заметила через дорогу прилавок с новогодними сладостями. Ей захотелось вдохнуть запах свежеиспечённых имбирных печений в виде ёлочек с разноцветной глазурью. К сожалению, деньги у девочки бывали изредка и то по случайности, если кто-то из важных господ из жалости кинет нищенке монету. Так и добрый продавец сладостей в канун праздника всегда дарил печенье Жанне и поздравлял с наступающим Новым годом.

Подруги перебежали одну половину дороги и остановились, чтобы пропустить сани, запряжённые лошадью. Внезапно раздался грохот, и испуганная кобыла встала на дыбы. Всё произошло в одно мгновение, и Фрида оказалась под её копытами.

– О, Господи! – закричала Жанна, склонившись над Фридой. – Анна, не умирай!

Толпа людей окружила их.

– Скорей, позовите доктора! – завопил какой-то мужчина из ошарашенной толпы.

Через некоторое время подъехала санитарная карета, и Фриду увезли в госпиталь. В тот момент, когда двери кареты закрылись, русская фея ощутила тревогу, пронизывающую её сердце. Она почувствовала фибрами души, что с принцессой произошло несчастье.

ГЛАВА 2. Новый дом

Операция прошла удачно, однако врач сказал Фриде ужасную правду: девушка навсегда утратит способность уверенно держать равновесие при ходьбе. Его слова прозвучали для неё подобно грому среди ясного неба, будто острая молния пронзила сердце, разбив его на тысячи мелких осколков. Девушку охватило чувство глубокой растерянности и отчаяния. Невесело глядя на унылую облезшую стену больничной палаты, она задавалась вопросом: разве возможно смириться с мыслью, что её изящная походка исчезнет навсегда? Ей больше никогда не удастся ступать легко и свободно, гордо расправляя плечи? Отныне она станет ковылять похуже старушек, которые с любопытством, крестясь, и причитая, начнут смотреть ей в след. Доктор посоветовал Фриде пройти реабилитацию в граде Воронеже.

Услышав приговор врачей, несчастная принцесса погрузилась в рыдания, остро чувствуя грядущие перемены и неизбежность нового существования. Щёки и лоб девушки покрылись красными пятнами от непрошеного плача и недавних ран, которые неприятно саднили, подчёркивая глубину переживаемой трагедии.

На следующий день за Фридой приехала бабушка. Произнесённое ею магическое заклинание придало телу Фриды новые силы, смыло синяки и ссадины с лица, вновь сделав его прекрасным и свежим. Только мудрая волшебница не стала исцелять принцессу полностью, поскольку провидение припасло ей удивительное событие. Бабушка собрала всё необходимое – одежду, которую Фрида носила в тот трагический день, – и получила от лечащего врача медицинское заключение вместе с важными рекомендациями. Принцесса Фрида теперь передвигалась лишь с поддержкой деревянной палочки. Аглая помогла ей надеть чистую одежду. Вернувшись домой, Фрида обратилась к бабушке с вопросами:

– Аглая, почему бы тебе не применить своё волшебство и не вылечить меня полностью? Ведь мне придётся отправиться в больницу для инвалидов...

– Милая моя, да, тебе необходимо поехать туда. Именно там произойдёт самое важное событие твоей судьбы – ты встретишь истинную любовь! Сегодня вечером наступает предпоследний день уходящего года, а значит, наши желания обретают особую силу... А дальше – ты сама выберешь, как поступить правильно.

– Кто же захочет полюбить девочку-хромоножку? – вырвалось у принцессы, голос дрогнул от тревоги.

– Любовь настоящая не замечает телесных изъянов, дитя моё, – ответила бабушка мягко, поглаживая волосы принцессы. – Любящее сердце согревает теплом и светом, украшает нашу жизнь яркими красками и ароматами цветов, и любые беды становятся незаметными перед этим великим чувством.

Вечером к Фриде зашла Жанна. Девочка отыскала её по адресу, взятому из госпиталя. Жанна пришла туда навестить Анну, принцесса так представлялась всем. На больничной койке подруги не оказалось. Миловидная медсестра сообщила, что Анну Карпову выписали. Жанна обрадовалась – значит, подруга поправилась, и спросила у медсестры адрес Анны. Женщина смягчилась перед девочкой с пронзительным, умоляющим взглядом и сообщила ей название улицы и дома.

Девочка была счастлива увидеть Анну дома. Детские ручки доверчиво обвили шею подруги, а душа Фриды воспарила от ощущения искренней детской привязанности и любви.

– Милая Жанна, – сказала Фрида, поглаживая девочку по вьющимся волосам, цвета чернее ночи, небрежно завязанным в два кудрявых хвостика. – Завтра мне нужно отправиться в путь.

– Анна, возьми меня с собой! Я без тебя останусь совсем одна! – взмолилась Жанна, и улыбка с её ангельского личика исчезла.

Девочка расплакалась, ей не хотелось расставаться с подругой. Фрида обняла её и, сдерживая собственные слёзы, произнесла:

– Всё будет хорошо! Скоро наступит время исполнения желаний, и я заберу тебя с собой в чудесный мир. Обещаю, ты станешь моей дочерью!

Фрида говорила искренне, ведь истинная любовь творит волшебство.

– Прощай, Анна! – зашмыгала носиком Жанна.

Она крепко прижалась к Фриде, а внутри её души зажёгся свет доверия. Несмотря на глубокую внутреннюю пустоту, царившую в холодном безмолвии большого города, она ощутила, что наконец нашла человека, которому можно открыть своё сердце.

Родителей Жанна потеряла сразу после рождения – оставив малышку у дверей храма, взрослые предпочли уйти прочь, а монахи отвезли сироту в монастырь, передав воспитателям приюта. Повзрослев, девочка часто убегала подальше от суровых взглядов старших монахинь, мечтая однажды повстречать родных, бросивших её много лет назад.

С тяжёлым сердцем, полным надежд на скорую встречу, Жанна покинула Фриду. Принцесса, в свою очередь, приступила к подготовке ко сну. Она разделась, завела будильник, полная решимости встать рано утром, до того, как фиолетовый рассвет коснётся неба, и отправиться в путь. Фрида легла спать с предвкушением новой жизни. В её сновидении она была счастлива, находясь рядом с незнакомым, но таким родным юношей, чья сущность, казалось, обладала целительной силой. Лицо юноши оставалось неясным, но тепло его присутствия согревало её душу. Вдруг прекрасное видение прервал резкий звук будильника.

Фрида вскочила с постели и поспешила на вокзал, чтобы успеть купить билет в новую жизнь. Её обрадовало, что крестьянская одежда легче надевалась, чем тяжёлые платья с корсетами. Аглая ещё спала, оставив на столе монеты. Фрида пересчитала их, надеясь, что хватит на билет до Воронежа. Быстро одевшись, она написала бабушке записку и вышла на улицу.

Снег хрустел и скрипел под ногами, создавая чарующую зимнюю симфонию. Фрида подняла голову и восхитилась луной, сияющей на тёмно-синем небе, усыпанном разноцветными звёздами, которые освещали её путь. Она шла по сверкающей снежной дороге навстречу своему счастью. Оркестр хрустальных снежинок играл предновогоднюю сказку, а мороз щипал щёки и нос, придавая её персиковой коже румянец.

Иногда мимо проходящие люди подсказывали Фриде направление к вокзалу. К счастью, дорога оказалась совсем близкой, и необходимости брать экипаж не возникло. Шагая, принцесса наслаждалась приятной прогулкой, усталость никак не проявлялась. Самостоятельно добравшись до станции, она спокойно купила билет и предусмотрительно оставила небольшую сумму денег на случай возможного найма экипажа в Воронеже.

На перроне она увидела полусонных пассажиров, заходящих в поезд. Принцесса, преодолев металлические ступеньки, вошла в заполненный людьми вагон и обрадовалась, обнаружив своё место у окна. Поезд медленно тронулся и постепенно набирал скорость. За окнами замелькали деревья, дома, поля с насыпными барханами. Мир утопал в снежном покрове. Приближался рассвет. В сиреневой дымке над горизонтом выглядывали лучи солнца, перекрашивая пейзаж попеременно в тёплые и холодные цвета. Снег они расписывали, то золотом, как летом одуванчик, то делали голубым, словно в нём отражалось небо, и даже зелёным, точно еловые ветки коснулись ледяных кристалликов. В восходящем солнце снег приобретал всё больше и больше красок, он был похож на разноцветные огоньки, которые зажигаются на ёлке в новогоднюю ночь. На крышах избушек торчали наростами трубы. Из них клубился серо-голубой дым. Он поднимался к холодному низкому небу, и был похож на блуждающее облако. Оледеневшие окна сверкали в солнечных лучах причудливыми узорами. Из-за чего стёкла приобретали разнообразные цветные оттенки зимней поры. Ветви деревьев поникли под тяжестью снежной шубы. Парила лёгкая позёмка. Она расчёсывала извилистые поля, округлые холмы. Засыпала снегом кусты, изгороди, дровяные укладки возле домов.

Фрида смотрела в окно на проносящиеся мимо картины, художником которых выступала природа. Мироздание талантливо демонстрировало прекрасные холсты.

Через несколько часов поезд подъехал к станции Воронеж. Фрида спрыгнула с лестницы поезда благодаря крепким рукам пассажира. Милостивый господин шёл впереди девушки и помог ей слезть со ступенек. Оказывается, подниматься на них намного легче. А при спуске вдруг ощущается внезапный приступ страха: кажется, будто высота вот-вот подведёт, заставляя сомневаться в собственной решимости совершить столь простое действие.

Она поймала извозчика, и кони быстро доставили её до нужного места. Выйдя из повозки, Фрида остановилась, поражённая красотой готического замка с мрачными каменными гаргульями на стенах. Ров, обрамляющий величественное строение, казался глубоким и устрашающим, вызывая впечатление, будто он ведёт в самые недра земли, где на троне восседает сам дьявол.

Перед взором принцессы предстал тот самый госпиталь, хотя она даже не подозревала об этом. Фрида, заворожённая величественной архитектурой, с восторгом разглядывала стены, а по её телу пробегала дрожь, словно от прикосновения искусства. Периметр замка обрамлял забор из серого кирпича с коваными пиками, а остроконечные башни устремлялись ввысь, скрываясь в облаках. Их суровый вид создавал контраст с витражными окнами и заострёнными верхами, которые казались лёгкими и невесомыми. Из кружевных окон в виде роз, расположенных над стрельчатыми воротами замка, лился божественный свет, наполняя пространство волшебством.

Фрида не могла отвести взгляда от таинственной красоты замка. Краем глаза она заметила прохожего и, полная надежды, спросила его:

– Подскажите, пожалуйста, где мне найти госпиталь для инвалидов?

Мужчина указал рукой на величественное здание, возвышающееся над всем вокруг, и неохотно пробормотал:

– Вы, вероятно, имеете в виду вот это.

– Ничего себе! – ахнула девушка, почувствовав, как страх охватывает её сердце.

Она преодолела мост и, собравшись с духом, вошла в распахнувшиеся ворота. На территории замка извивались ветви плюща, запорошённые снегом. Это таинственное растение обвивало беседку и цеплялось за изгородь, его ветви перекинулись на лестницу, приставленную к одной из башен. Плющ, казалось, захватывал всё вокруг, оставляя свои следы, как будто писал красивые слова на стенах замка.

Фрида шла по дороге из фиолетового кирпича, пока дворник очищал аллею от снега. Душа принцессы восхищалась сказочной красотой окружающего мира. Она была так поглощена готической атмосферой, что не заметила, как столкнулась с женщиной.

– Ой, милочка, почему вы не смотрите, куда идёте?! – раздался недовольный писклявый голос.

– Извините, я вас не заметила! – ответила девушка с уважением.

Перед ней предстала стройная высокая женщина.

– Ладно, я прощаю вас! – с облегчением произнесла дылда.

Фрида подумала: «Как же я могла не заметить её?» И чтобы скрыть смущение, она мило улыбнулась.

– Подскажите, пожалуйста, где мне оформить документы, чтобы начать жить здесь? – спросила Фрида, слегка растерянная.

Работница поправила очки, её стан немного наклонился, а глаза грозно взглянули на Фриду. Женщина, не теряя времени, ответила:

– Пойдём!

Она повела принцессу к главному входу здания. Огромные створчатые двери внушали страх и разжигали любопытство. Казалось, что, как только они распахнутся, из дворца вылетят летучие мыши с мерзкой внешностью и начнут рвать волосы до невыносимой боли.

Женщина и принцесса подошли к миндалевидным широким воротам, на массивных округлых ручках которых изображались кованые лица страдающих людей. Белоснежная рука женщины постучала. Фрида замерла в ожидании. Ворота со скрипом отворились.

Взволнованная принцесса шагнула через порог и оказалась в тёмном зале с колоннадой, напоминающей цветок, плавно переходящую в извивающиеся своды и каменные струи фонтана. Лестница-ротонда вела на самый верх, где, казалось, можно было прикоснуться к пуховым облакам. В помещении горели свечи в бронзовых подсвечниках, расставленных на старых комодах из красного дерева с витиевато коваными ножками. Свечи были также установлены на полках, подвешенных к стенам на огромных цепях. В их свете переливались нити паутины. Посредине потолка висела огромная кованая люстра из серебра с тысячью свечами, но ни одна из них не горела. Принцесса ощутила, что попала в другой мир, окутанный средневековой тайной.

Женщина провела Фриду в кабинет, и на двери принцесса смогла разглядеть деревянную табличку с готическими широкими буквами: «Директор». Работница сделала небольшой поклон в знак вежливости и удалилась по своим делам.

В кабинете витали ароматы старых книг, свежих чернил и тёплого воска свечей, пропитывая пространство уютом и духом учёности. За дубовым столом сидел мужчина в чёрном костюме, белоснежной рубашке с воротником-стойкой и кружевным жабо. Его готический облик идеально сочетался с аристократическим, бледным лицом, на котором можно было разглядеть греческий профиль. Манжеты, обшитые кружевом, прикрывали часть его белоснежных ладоней, придавая ему ещё больше элегантности.

Вороньи волосы с белым отливом блестели в приглушённом свете свечей, выделяясь ярким пятном на фоне тёмного костюма. Директор сосредоточенно записывал что-то в тетрадь, его движения были плавными и уверенными, словно он сам являлся неотъемлемой частью этого древнего мира.

Фрида почувствовала, что попала в эпоху, где каждое слово и действие имели вес, и в воздухе витало ощущение важности и тайны.

Она сделала шаг вперёд, и директор, заметив её, поднял голову. Его янтарные глаза сверкнули интересом из-под очков, будто драгоценный камень. Висячие брови на низком лбу устремились вверх, придавая его лицу выражение любопытства. Он пытался понять, кто эта девушка, пришедшая в его мир.

– Здравствуйте! – мило произнесла Фрида и чуть наклонилась в поклоне.

– Как тебя зовут? – добродушно спросил он.

– Анна! – быстро нашла ответ принцесса. – Карпова!

– Так-так, значит, Карпова Анна… А почему без родителей?! – насторожился директор.

Фрида старалась по минимуму сочинять историю своей жизни, поэтому на сей раз честно ответила:

– У меня нет родителей, – принцесса опустила голову. – Есть бабушка и тётя. Бабушка старенькая, и она не смогла сопроводить меня до госпиталя, а тётя проживает в другой стране.

– Хорошо! Ты поживёшь в замке! – строго произнёс директор, вставая из-за стола. С его колен спрыгнул огромный чёрный кот, который лениво потянулся и, казалось, был полон важности. Мужчина отряхнул брюки от шерсти и добавил, посматривая в сторону Фриды: – Жди здесь, я сейчас позову воспитательницу, чтобы она провела тебя в комнату.

Ожидание принцессы тянулось недолго. Вскоре в кабинет вошла воспитательница. Её лицо выражало доброту и нежность, а тёмные волосы, постриженные под каре, завивались на концах, придавая ей живой и энергичный вид. В её карих глазах отражались книги, расставленные на полках по всему кабинету. Воспитательница выглядела примерно на двадцать семь лет. Жизнь для неё только начиналась, и в её взгляде читалось желание делиться знаниями и заботой.

Она перевела взгляд с книг на Фриду и с улыбкой произнесла:

– Здравствуй, Анна! Меня зовут Елена Александровна. Пойдём, я покажу тебе комнату.

Фрида, полная надежды и любопытства, кивнула и последовала за Еленой Александровной, чувствуя, как в её сердце растёт ощущение, что она наконец-то нашла место, где сможет быть собой.

Они вышли из кабинета в полумрак холла, чей мягкий свет усиливал чувство гармонии и покоя. Воспитательница, с добрым и заботливым взглядом, подвела девушку к лестнице-ротонде, изящно изогнутой и величественной.

– Сможешь подняться? – спросила она, внимательно глядя на Фриду.

– Да! – уверенно ответила Фрида, и, собравшись с силами, шагнула на первую ступеньку.

Лестницу освещали факелы, воткнутые в серую обожжённую стену замка, оттеняя её старинную красоту. Медленно, но целеустремлённо Фрида поднималась по ступеням, и каждый её шаг обретал силу. Через стрельчатые витражные окна с изображениями библейских сюжетов внутрь проникал мягкий дневной свет. Принцесса осилила ступени и, гордо подняв голову, остановилась на втором этаже. Глаза Фриды обратились вверх, где возвышался величественный арочный потолок, плавно сливающийся с массивными каменными стенами.

– Идём! – произнесла воспитательница.

Елены Александровна повела её вдоль мрачных коридоров старого готического замка, окружённых атмосферой мистики и роскоши. Проходя мимо огромных портретов древних предков, одетых в мрачные одеяния с бледными лицами, Фрида задумалась о легендах, связанных с этим местом. Ей представлялось, что за толстыми пыльными стенами замка скрываются духи прежних владельцев, ожидающие наступления ночи, чтобы выйти из своих убежищ и вновь пережить давно минувшие дни.

Принцесса взглянула на Елену Александровну. Лицо воспитательницы светилось радостью и любовью к жизни, а в глазах не было ни страха, ни беспокойства. Она непринуждённо стучала каблуками по керамической сине-красной мозаике пола, создавая мелодичный ритм.

Елена Александровна открыла стрельчатую дверь, и перед Фридой предстала прекрасная комната, излучающая тепло и спокойствие. Свечи мерцали везде, оживляя пространство мягким приглушённым светом, символизирующим торжество духовного начала над земным существованием. Расстегнув полушубок, девушка сняла его и повесила на специальный крючок возле входной двери.

Комната представляла собой гармоничное сочетание элегантности и простора. Две изящные чёрные кровати с высоким изголовьем, изготовленным в форме декоративной кованной арки, дополняли интерьер. Украшением спинок каждой кровати служили выполненные вручную железные розы с мелкими шипами, замысловато переплетённые между собой, словно змеиные тела, изгибающиеся в танце.

Просторные кровати были застланы богатыми простынями из насыщенного бордового бархата, по цвету, напоминающими море свежей крови.

Огромный камин занимал центральное положение в помещении, распространяя вокруг приятный жар. Поленья весело трещали, огонь отбрасывал яркие блики на высокий серый потолок, заканчивавшийся дымовым отверстием. Большой антикварный шкаф поражал красотой резных орнаментов и столетним возрастом. Эта мебель с лёгкостью вмещала многочисленные юбки, корсеты и прочие предметы гардероба.

Свет огня играл на поверхности огромного зеркала, висящего напротив камина. Рамка зеркала, покрытая патиной времени, имела форму восьмиугольника и занимала почти всю свободную площадь стены. Её фигурные элементы, изящно обрамляющие стекло, словно шептали о вековой истории величественного дворца. Каждый изгиб и каждая деталь отражали не только мастерство создателей, но и тайны, которые хранило это место на протяжении столетий.

Стены помещения были отделаны уникальной фиолетово-серой мозаикой, изображающей панораму замка на рассвете. Здесь отчётливо просматривалось готическое здание с высокими башнями, озаряемое первыми солнечными лучами, будто приветствуя наступление нового дня.

Возле больших окон спальни располагались два удобных кресла с мягкими сиденьями и спинками, украшенными типичной для готического стиля замысловатой резьбой. Вторая арочная дверь вела в умывальницу, откуда доносилось лёгкое журчание текущей воды.

– Таня, Татьяна! – позвала Елена Александровна.

Из умывальни вышла закутанная в банное полотенце темноволосая девушка. Её мокрые пряди прилипли к белому, словно фарфор, овальному лицу и длинной шее. Воспитательница, оставив соседок по комнате наедине, вышла.

Таня оказалась довольно болтливой. Её волосы подсохли и приобрели коричнево-рыжеватый оттенок, похожий на каштан. Бирюзовые глаза светились надеждой и радостью, а с пухлых пурпурных губ не сходила красивая улыбка. Татьяна рассказала Фриде одну из загадочных историй замка: говорят, в его старых стенах поселился добрый дух доктора, способный творить чудеса и исцелять страждущих. По поверьям, каждая последняя ночь года превращается здесь в настоящее воплощение магии и невероятных чудес.

– Уже сегодня наступит такая ночь! – воскликнула Фрида, вспомнив о любимом празднике.

– В полночь ущербные обретут здоровье! – с воодушевлением заявила Татьяна.

– Ничего себе! – распахнула пушистые ресницы Фрида. – Я рада, что все болезни уйдут, и мы снова станем прекрасными!

– Я никогда не была здоровой, – смутилась Таня.

– Ты всю жизнь страдала от своего недуга?! – простодушно удивилась Фрида.

– С рождения! У меня неврологическая болезнь. Мозг повреждён, и он не в состоянии нормально управлять телом, которое сковывают мышцы, точно цепи!

– Ого! Ты такая жизнерадостная!

– Да, потому что у меня всё хорошо, я обрела счастье, – улыбнулась Таня, а потом задорно проговорила: – Пойдём на улицу! – Татьяна достала из старинного шкафа со скрипучими дверцами одежду и стала натягивать её. – Поможешь зашнуровать платье? – Она весело прищурилась.

Фрида взяла атласные ленты, любовно перебирая материю, и принялась завязывать бант на платье, стремясь придать ему особую красоту и изящество. Закончив украшение платья, девушка перешла к созданию причёски для Татьяны. Среди вещей на комоде она обнаружила изящные заколки с маленькими изумрудными камешками, и Татьяна с улыбкой одобрила её выбор. Аккуратно собирая волосы подруги в заколки, Фрида заметила, как они искрились в свете, добавляя образу Татьяны особую магию.

После того как Фрида закончила преображать Татьяну, та надела шубу поверх своего голубого, длинного и струящегося платья, расшитого тонкой плетёной паутинкой из серебряной нити. Этот наряд подчёркивал её элегантность и грацию, олицетворяя собой истинную женственность. Фрида с восхищением наблюдала за подругой, радуясь тому, как каждый элемент наряда придавал ей ещё больше очарования, словно сама природа сотворила этот великолепный образ для незабываемого вечера.

Принцесса сняла с вешалки свой скромный полушубок, и девушки покинули покои, преодолевая галереи, что внушали страх и заставляли сердца биться быстрее. Неспешно спустившись по лестнице, Татьяна повела Фриду мимо величественных колонн холла и сводчатых арок к запасному выходу. Они вышли на просторное крыльцо с другой стороны замка и оказались во дворе, где холодный воздух наполнил их лёгкие.

Перед взором принцессы открылась зимняя красота предновогодних сгущающихся сумерек. Сверкающая мягкая зима разлеглась под фиолетово-синей вуалью, окутывающей воздух. Первые звёзды начали мерцать на небосклоне, окружая мать-Луну, словно маленькие дети, тянущиеся к ней. Двор замка отгородился от города белёсой завесой снега. Снежно-голубой настил блестел в свете мерцающих свечей, расставленных на снегу. Огоньки трепетали перед зимней стужей, наклоняясь от лёгкого дуновения ветра. В центре двора возвышалась ароматная ель, овеянная дымкой тумана, украшенная разноцветными шарами и мишурой. На её зелёных широких лапах покоились ажурные снежинки, сама природа искусно соткала эти крошечные шедевры прямо на снежных полотнах. В тумане их было трудно различить, но воображение Фриды рисовало картину прекрасного Бытия. В морозном воздухе разносился свежий запах хвои. Двор был наэлектризован наивно-детской энергией, свойственной праздничным новогодним дням. Из снега ребята соорудили горки и слепили снеговиков с вёдрами на головах и носами из моркови. Природа в своём великолепии ожидала волшебства.

– Вон, видишь тех парней?! – Татьяна указала на двух юношей. – Один из них мой жених! – Она задорно засмеялась. Татьяна потянула Фриду за руку: – Хочу тебя познакомить! Идём! Чего ты застыла на месте?!

– Мгла мешает рассмотреть, – бросила Фрида и пошла вслед за Таней.

Девушки подошли к парням. Таня обняла избранника. Первое, что увидела Фрида: у юноши не выпрямлялись ноги в коленных суставах. Порой внешность бывает обманчива. Улыбка чуть тронула уста парня. Серые выразительные глаза заблестели от любви. Жених прижал Татьяну к себе. Рыжая чёлка юноши выглядывала из-под вязаной шапки. Разрумяненные морозом щёки украшали веснушки. В выражении лица проглядывало что-то детское и непосредственное. Он, как и Таня, отличался жизнерадостным сердцем и напоминал солнце. Находясь рядом с ним и его невестой, становилось приятно и тепло на душе, сердце охватывал лёгкий трепет. Эта влюблённая пара несла с собой блаженный покой, доступный в освобождённом от проблем чистом разуме.

Таня взглянула сияющими глазами на жениха и проговорила:

– Познакомься с моей соседкой по комнате. Её зовут Анна!

Рыжий протянул руку Фриде:

– Дмитрий! – сказал он, крепко пожимая её ладонь.

Второй юноша со светлыми бежевыми волосами, небрежно торчащими из-под чёрной зимней кепки, внимательно следил за движениями принцессы. От пронзительного взгляда его золотистых глаз Фрида почувствовала неловкость. Его беломраморное лицо не поддавалось морозу, и Фрида решила, что этот парень мог бы сойти за сына Снежной королевы. Интересно, есть ли у неё дети? Под глазами выделялись небольшие синяки, возможно, оттого, что кожа в этих зонах выглядела чуть темнее. Недостатки в движениях не были заметны, юноша казался здоровым и полным жизни.

Рука принцессы машинально поднялась, чтобы поздороваться.

– Фри, – от нахлынувшего волнения запнулась она. – Анна! – торопливо добавила Фрида.

– Игорь, – произнёс юноша, наклонившись, и его тонкие губы коснулись её ладони.

Фрида ощутила холод. Она убрала защипавшую руку от ледяного дыхания странного юноши. «Кем же он является на самом деле?!» – задалась она вопросом. Принцесса испытывала страх, но в то же время жаждала внимания этого прекрасного незнакомца. Она старалась скрыть чувства, заставляющие её дрожать от страха и одновременно трепетать от симпатии.

Татьяна посмотрела на Игоря, а потом перевела взгляд на Фриду. На лице подруги проскользнула улыбка, а тёмные брови приподнялись в удивлении.

– Игорь, в новогоднюю ночь вы можете с Анной предстать парой! – весело воскликнула Татьяна.

Юноша сосредоточенно наблюдал за реакцией принцессы.

– Анна, ты не против?! – Игорь сощурил золотистые глаза, изучая её.

– О, так быстро?! – засмущалась принцесса от вопросительного взгляда юноши.

– Ты согласна? – настойчиво повторил вопрос Игорь.

– Да! В волшебную ночь возможно всё! – просияла удивлённая Фрида. Сердце колотилось от нахлынувшего необычного чувства. Ничего подобного она не испытывала ранее, даже к графу Константину.

– Игорь, повезло тебе встретить принцессу перед новогодней ночью! – Татьяна не знала, что попала в точку.

Фрида невинно пожала плечами, стараясь прийти в себя и справиться с эмоциями, которые мешали ей ясно мыслить. Она глубоко вдохнула чистый воздух и не устояла на слабых ногах. Игорь успел подхватить её. Длинные ресницы принцессы захлопали в такт сердцу. Он держал её в сильных руках, и душа его возликовала от счастья. Их глаза встретились, а в сердцах вспыхнула магическая, обжигающая разум любовь. Игорь предстал перед Фридой загадкой, он не был похож на обычного человека. В его великолепном образе скрывалась тайна.

Они провели весь вечер вместе у нарядной ёлки. Туман медленно рассеялся, оставив ветви деревьев и кусты покрытыми пушистым голубовато-синим инеем. Воздух стал прозрачно-белёсым, раскрывая всю прелесть сверкающего снежного царства. На влюблённых сыпались хрупкие кристаллики с пушистых хвойных веток. Волшебная сказка открыла перед ними хрустальные двери в зимний дворец, где витает любовь. Ладони влюблённых слегка соприкасались, Игорь и Фрида зачарованно смотрели друг на друга, и мир вокруг них перестал существовать. Слова здесь были неуместны. Уста молчали в океане счастья, глаза говорили о безбрежной любви, а в душах звучала музыка. От рук Игоря исходил холод. Фрида вспомнила о сегодняшнем сне. Воистину, ей посчастливилось найти любовь, о которой говорила Аглая.

Незаметно пролетело время, и настала необходимость облачиться в самые лучшие наряды, чтобы поразить всех праздничной красотой. Игорь проводил принцессу до её комнаты, а сам ушёл переодеваться.

До Нового года оставалось мало времени, и в дверь уже стучалось чудо, вселяя в души любовь и веселье. Ребята из госпиталя с нетерпением ждали появления духа доктора. Каждый мечтал обрести здоровье, ведь на нём строится благополучная жизнь. Как известно, люди, переболевшие страшными недугами, узнают истинную цену Бытия.

Фрида не знала, что ей надеть. В её гардеробе не было ни одного красивого платья, и эта, казалось бы, мелкая, но значимая проблема вернула её в реальность. Она села на стул и горько заплакала, прикрыв лицо ладонями. В этот момент комната озарилась цветными огоньками, и перед принцессой из воздуха соткалась её тётя. Голос феи прозвучал, как мелодия колокольчика:

– Здравствуй, моя дорогая!

Фрида подняла взгляд и ахнула от неожиданности: перед ней стояла тётя Терезия, чьи длинные золотистые волосы, похожие на солнечные лучи, ниспадали каскадом на плечи и спину. Из них посыпались серебряные блёстки, и волшебная пыль сотворила из воздуха сияющую палочку.

– Что случилось, Фрида? Почему ты плачешь? – взволнованно поинтересовалась Терезия, пристально всматриваясь в лицо племянницы, полное беспокойства и горя.

– Сегодня Новый год, а мне нечего надеть, – с грустью произнесла принцесса, опустив голову. – Со мной такое впервые.

– Не беда! Я наколдую тебе любое платье! – с улыбкой ответила фея. – Какое ты хочешь?

Фрида, воодушевлённая, начала описывать своё идеальное платье:

– Я хочу длинное платье, которое будет струиться по фигуре из переливчатого материала, усыпанного серебристым крошевом. Алмазы на юбке пусть напоминают льдинки. Прозрачный сатиновый шлейф должен спускаться водопадом и ложиться на пол, как небольшое озеро. Высокий воротник укрась узорами из серебряной нити, что мороз рисует на оконных стёклах. Расклёшенные рукава с разрезами на передней части должны касаться пола. И, пожалуйста, создай мне удобные туфли из алмазов и топазов. Я хочу снова почувствовать себя принцессой, или, нет, я желаю стать королевой бала!

– Прекрасно! Мне нравится, что ты не потеряла умение повелевать, – с одобрением произнесла фея и хлопнула в ладоши.

В тот же миг Фрида предстала перед тётей в великолепном одеянии. Платье струилось по фигуре, словно вода, переливаясь серебристым атласом, а рукава, касающиеся пола, благодаря разрезам не сковывали её движений.

– Ты великолепна, дитя моё! – Глаза тёти сияли от восхищения.

Фрида, восторженно глядя на своё отражение в зеркале, вдруг вспомнила о причёске.

– А причёску?! – в панике воскликнула она. – Пусть она будет простой, но в то же время величественной!

Терезия, с улыбкой, махнула рукой, и русые блестящие волосы Фриды уложились в элегантную улитку. У висков остались волнистые локоны, а на голове принцессы возникла зубчатая серебряная корона, усыпанная топазами, сверкающими, как звёзды.

– Наконец-то я снова похожа на саму себя! – с радостью произнесла Фрида, гордо подняв носик.

– Я счастлива за тебя! Но мне пора домой, – ответила фея, с нежностью глядя на племянницу. – За тобой уже идёт твой кавалер! С Новым годом, моя дорогая! – Она поцеловала Фриду в щёку и добавила: – Запомни, ты всегда можешь позвать меня в час страшной беды!

Тётя сделала шаг назад, мотнула головой, и в тот же миг растворилась в золотистой пыли, которая сыпалась с её светлых волос, оставляя за собой лишь лёгкое мерцание.

В этот момент послышался стук в дверь, и в комнату вошёл Игорь. Увидев Фриду, он застыл на месте, поражённый её красотой. Перед ним стояла настоящая королева, и в её глазах он увидел отражение своего восхищения.

Юноша же предстал перед ней в угольно-чёрном бархатном фраке с пышными плечами, который внушал уважение. Костюм застёгивался на крупные деревянные пуговицы, украшенные изысканной готической резьбой. Под чёрным жилетом виднелась рубашка с оборочным воротником-стойкой, а на ногах красовались прямые бархатные брюки и чёрные матовые туфли – оксфорты, придающие ему элегантный вид.

Фрида почувствовала, как её сердце забилось быстрее. В этот момент она поняла, что не только платье, но и её уверенность сделали её поистине королевой бала.

Игорь взял принцессу за руку, и, несмотря на трудности с ногами, она, как позволяло ей здоровье, попыталась покружиться перед ним. Фрида держала осанку гордо, и её лицо ни разу не скривилось от усилий.

На губах Игоря мелькнула едва заметная улыбка:

– Ты напоминаешь мне мать! В твоих повадках и умении держать себя есть сходство, только в отличие от неё ты добра, у тебя горячее сердце! А у королевы зимы тело холоднее мрамора, как и моё. У моей матери нет сердца, вместо души в её груди вьюга. Глаза её лазурные, как небо в морозный день, но взор стеклянный, не терпящий сострадания. Губы сиреневые, а изо рта не идёт пар даже в самый жгучий мороз! Волосы белее снега, украшенные алмазами, и на голове у неё хрустальная зубчатая корона, придающая образу власть. Ни одна душа не может устоять перед её чарами! Всякий, кто встречается с ней, сгибается, и у человека возникает лишь одно желание – служить повелительнице зимы! – Во взгляде Игоря появилась ледяная отчуждённость.

– А где она?! – Фрида умирала от желания узнать тайну юноши, чья кожа походила на холодный камень.

– Она оставила меня в замке, а сама улетела на снежных санях, запряжённых метелицей на Север.

– Почему она не взяла тебя с собой?! – недоумевала Фрида.

– Я неотъемлемая часть этого места! – Золотистые радужки глаз Игоря перекрасились в прозрачные, и девушке показалось, что слезинки застыли у него на глазах.

– Объясни! – Фрида пыталась вникнуть в суть дела.

– Я узник замка! Меня прокляли духи, наши предки, обитающие в этих стенах, за холодный норов матери. В мире существует баланс добра и зла. Мать правит на злой стороне, в её власти безжалостные морозы, ледяные ветра, бесконечные снега и болезни. А я должен находиться здесь и поддерживать добро нашего рода, потому что если я покину замок, инвалиды не смогут ощутить чуда в новогоднюю ночь. Больше никто из них не обретёт здоровье. А мать получит великую власть над миром, и он превратится в царство льда!

– Ты сын Снежной королевы?!! – ахнула Фрида.

Игорь кивнул.

– Настоящее имя моей матери Хиония, что в переводе с греческого означает «снежная», – уточнил он.

– Она ведь королева?

– Зимы!

– А как же дух доктора, исцеляющий больных?! – озадачилась Фрида.

– Его нет! Я придумал эту сказочку, чтобы никто не догадался, что целебная сила исходит из моего сердца каждый год в волшебную ночь.

– Зачем ты доверился мне?! – Фрида жаждала услышать заветные слова.

– Я полюбил тебя! Однако завтра ты покинешь меня! – Игорь опустил голову.

– Почему?! – разволновалась Фрида.

– Ты станешь здорова и уйдёшь из замка. А вместе с ним бросишь меня, ведь мне нельзя покидать его территорию! – Игоря окутала невыносимая печаль.

– Разве я не смогу остаться рядом с тобой?! – не понимала принцесса.

– Здесь нельзя находиться людям, исцелившимся волшебной силой!

– Ого! Как строго! – поразилась Фрида.

– Такие правила, – тяжело вздохнул Игорь.

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Мне нужно немного времени, чтобы найти выход из этой непростой ситуации, – пообещала принцесса.

Но Игорь, восприняв её слова с заметным скептицизмом, лишь недоверчиво качнул головой. В глубине души он знал, что избавиться от проклятия невозможно. Волшебная сила, как тёмная тень, навсегда поселилась в его теле, и единственный способ освободиться от неё – это смерть. Мысли о неизбежности его судьбы тяжело давили на сердце, и он не мог не чувствовать, как надежда Анны кажется ему наивной и недостижимой.

Фрида продолжала мучить Игоря расспросами:

– Скажи, кто твой отец?!

– Я не знаю о своём отце ничего! – неохотно ответил Игорь. – Могу лишь предположить, что он поддался чарам матери и сгинул. Она погубила его, не оставив мне даже шанса узнать его имя! – Лицо Игоря помрачнело, радужка его глаз перекрасилась в рыжий цвет, а душа принца запылала заревом заката.

– Извини, что затронула тему об отце! – тихо произнесла Фрида, сложив губы бантиком.

– Ты же не знаешь мою мать!!! – вскипел Игорь. – Хиония на всё способна! Я никогда не понимал её злобы. – Он потянул Фриду за руку. – Хватит разговоров! Пошли, скоро ты увидишь новогоднее чудо! Оно каждый год происходит в зеркальной зале!

Фрида, с величественно поднятой головой, подала руку кавалеру. Его холодная ладонь обхватила её тёплую, нежную руку. Игорь повёл принцессу в зеркальную залу, где должно состояться новогоднее празднество. Зала оказалась недалеко от их жилых комнат.

Когда они вошли в огромный бальный зал, Фрида распахнула глаза от изумления. Такой роскоши она не видела даже в своём замке. Стены здесь переливались золотом, а с потолка свисали две серебряные люстры с подвесками из топазов, искрящихся в свете. В простенках между большими окнами разместились зеркала в золотых оправах, окружённых тысячами свечей, которые создавали волшебную атмосферу. В центре зала величественно возвышалась пушистая ель, верхушкой достающая до мраморного потолка. Её украсили старинными игрушками, среди которых Фрида узнала щелкунчика и мышиного короля. Убранство красавицы-ели отдалённо напоминало царскую Россию, а сама зала, сверкающая и роскошная, казалась созданной для русской королевы.

Эта зала символизировала успешную жизнь без болезней. Каждый год ребята выходили из неё совершенно здоровыми, и сегодня новые счастливчики ощутят чудо: излечатся от недугов. Фрида с восторгом смотрела на изысканность убранства, её сердце согревалось надеждой и предвкушением.

Постепенно возле ёлки собирались молодые люди в разнообразных нарядах, их лица светились радостью, а улыбки были приветливыми. Скоро наступит тот час, когда заветные желания исполнятся.

– Это место предназначено для новогоднего духа! – снова объяснил взволнованный Игорь. – Когда часы пробьют двенадцать, он выйдет из моего тела! – Юноша поморщился; ему не хотелось, чтобы возлюбленная увидела, как он будет корчиться в муках.

– Тебе больно?! – сочувствующе спросила Фрида.

– До безумия! Я отхожу подальше, чтобы никто не видел, – ответил он, пытаясь скрыть свою тревогу.

Фрида взглянула на часы, которые занимали почётное место на мраморном камине. Их старинный корпус, выполненный из золота, бриллиантов и рубинов, сверкал в свете каминного огня. Время неумолимо приближалось к полуночи; стрелка изысканных часов показывала без пяти минут. Яркое пламя каминного костра плясало в золоте стен, отражаясь радужным мерцанием в новогоднем убранстве и во взглядах присутствующих. Тлеющие угли вспыхивали жарким огнём и рассыпались на мелкие кусочки.

Принцесса перевела взгляд на Игоря. Его фигура замерла в ожидании мук, он напоминал статую греческого бога. Фрида, полная тревоги, осторожно спросила:

– Можно же загадать любое желание? – Её шоколадные глаза пронизывали Игоря.

– Да, – задумчиво кивнул он. – Если оно не будет во вред другим.

– Я знаю, как мне остаться с тобой! – уверенно произнесла Фрида.

– Не вздумай этого сделать! – догадался Игорь о её намерении. – Ты должна выздороветь! Шанс даётся только раз, и если ты загадаешь другое желание, то навсегда останешься больной!

– Зато я буду жить с тобой в замке! – взмолилась девушка.

– Ты не должна жертвовать здоровьем! – холодным голосом произнёс Игорь. – Стой здесь!

Он направился в дальний угол, подальше от всех. Принцесса боялась его страданий. Игорь повернулся к ней лицом; его взгляд умолял девушку не загадывать желание во вред здоровью. Он желал уберечь её от проклятия. Но Фрида не могла пожертвовать своей любовью ради собственного благополучия. В этот момент она поняла, что даже Игорь не в силах изменить принятое ею решение. Осталось дождаться боя часов, и Фрида попросит духа оставить её рядом с принцем в замке навсегда. Пылкому сердцу восемнадцатилетней девушки казалось, что это намерение было правильным.

Игорь посмотрел на часы. Стрелка равнодушно отсчитывала время. Заклятие через пару минут исполнит желание каждого, находящегося в зале.

Фрида замерла в ожидании. Страх продолжал расти, кровь бурлила по венам, в висках стучало. Принцесса стояла поодаль и смотрела на Игоря. Часы торжественно начали отбивать двенадцать. Тело Игоря согнулось и задёргалось в болезненных судорогах. Юноша сдерживал крик изо всех сил, чтобы не привлечь внимание ребят, занятых отсчётом времени. Фрида хотела подбежать к Игорю, но он показал рукой, чтобы она оставалась на месте. Принц свалился в жутких конвульсиях.

Из груди юноши вырвался прозрачный дух. Он вознёсся к потолку и засиял, подобно солнцу.

Народ торжествующе закричал:

– С Новым годом! – и каждый загадал желание о выздоровлении.

Будто с небес на ребят сошла мерцающая дымка великого духа. С нежностью она обволокла больные тела. Все загадали одно желание – обрести здоровье. И в новогоднюю ночь присутствующие в золотой зале начали исцеляться. Болезненные тела с каждой минутой крепли и приобретали стройность. Руки и ноги, почувствовав приятное тепло, освобождались от оков болезни. Движения ребят становились лёгкими и плавными. Девушки получали красоту походки, а к юношам приходила сила.

Одна Фрида удержалась от соблазна снова стать прекрасной. Она прошептала просьбу, поглядывая на лежащего юношу в тёмном углу залы:

– Я навсегда хочу остаться в замке рядом с Игорем!

Дух исполнил её последнее желание. Лучи вспыхнули и рассыпались поверху мелкими сверкающими частицами. Из них образовывался желтоватый полукруг, который опоясал ель, и на ней зажглись золотые звёзды.

Над залой пронёсся басистый голос духа:

– Пора идти на свежий воздух!!!

Народ с шумом и ликованием двинулся к выходу. Через некоторое время залу накрыла мёртвая тишина. Фрида, опираясь на трость, подошла к Игорю. Её платье громко шуршало в пустом зале. Принцесса опустилась на колени перед принцем и провела ладонью по его растрёпанным волосам. Юноша лежал без чувств.

Зала на миг озарилась белым светом, и прекрасные звёзды посыпались с ели. Их острые края соприкасались с полом, создавая чарующую музыку новогодней сказки. Сияющий дух летал по зале, серебристые блёстки разносились по воздуху, а от мерцающего света исходило тепло. Принцесса терпеливо ждала завершения ритуала. Дух приблизился к Игорю и закружил, осыпая его кристалликами. Фрида отодвинулась назад, чтобы не мешать. Она замерла в ожидании. Исцеляющий дух обвевал тёплым дуновением тело Игоря, и потихоньку проникал в его сердце. После того, как он скрылся в груди, в зале воцарился полумрак.

Фрида несмело подползла к юноше. Ладонь легла на грудь Игоря. Рука ощутила, что жизнь возвращается в отважное сердце. Кожа принца приобрела тепло. Игорь задышал, глаза открылись. Золотистая радужка засияла. Фрида предположила, что солнечный блеск глазам придаёт дух.

– Анна, что же ты наделала?! – воскликнул Игорь, садясь перед девушкой. – Ты стала пленницей замка!

Принцесса с нежностью обняла его, уткнувшись носом в плечо.

– Я счастлива, что буду всегда с тобой, – пробубнила она.

– Ах ты, моя глупенькая девочка! – Игорь тяжело вздохнул.

– Куда же все ушли?! – Фрида специально переключилась на другой разговор. Ей не хотелось выслушивать нотации о загаданном желании.

– Ритуал продолжается! Хочешь посмотреть? – скривил губы сын Снежной королевы.

Принцесса кивнула. Игорь встал на ноги и помог подняться возлюбленной. Они сомкнули ладони. Фрида ощутила прежний холод его белой кожи. Снежная сущность принца победила горячность духа.

Принц повёл избранницу. В картинной галерее принцесса заметила, что портреты ожили. Выразительные глаза предков засияли ликованием и часто моргали. Рты растягивались в улыбке. Из картин раздавался шёпот:

– Спасибо, принц Игорь! Благодарим тебя за отважность твоей души!!! Фрида, ты с нами…

Принцесса услышала своё настоящее имя и была крайне озадачена.

Они дошли до лестницы-ротонды. Игорь аккуратно поднял принцессу. Она прижалась к его ледяной груди. Фрида решила, что тёплый дух хорошо скрывается в теле Игоря. Кожа принца холодная, присутствие исцеляющей силы выдают лишь глаза. Впрочем, девушка могла и ошибаться в доводах. Солнечное сияние во взгляде принца может быть дано ему природой.

Игорь унаследовал немногое от тёмной сущности своей матери, и его тело было таким же ледяным, как и у неё. Лишь раз в год от принца исходило тепло, когда волшебный дух, исцелив ребят от недугов, возвращался к нему. Прошлое юноши покрылось зимней тайной; он был наказан проклятой магической энергией, порождённой жестокостью матери. Но в отличие от Снежной королевы, Игорь обладал способностью любить, и в его сердце горел свет, который не мог погасить даже самый сильный холод.

Игорь легко спускался по ступеням, будто невесомый призрак, скользящий над поверхностью. Достигнув первого этажа, он бережно опустил Фриду на пол, давая ей возможность снова почувствовать твёрдость земли под ногами. Окружённые магической тишиной момента, их глаза встретились, и мир вокруг замер, уступив место трепещущему чувству близости. Не в силах больше скрывать свою страсть, Игорь медленно приблизился к девушке, и их губы нежно соприкоснулись в глубоком, полном любви поцелуе. Этот миг был согрет тёплой волной эмоций, ярко оттеняя холодную природу Игоря, и сердце Фриды учащённо застучало от нахлынувших ощущений.

Едва дыхание восстановилось, влюблённые продолжили свой путь сквозь мерцающий свет праздничных гирлянд. Они шли рука об руку, проходя мимо колонн, украшенных золотистыми лентами и яркими огоньками. Величественная хрустальная люстра сверкала тысячью свечей, отбрасывая блики серебряных оттенков повсюду. Волшебное сияние проникало во все уголки просторного зала, подчёркивая элегантность интерьера и создавая чарующий фон для прогулки. Даже таинственно скрывающиеся паучки и юркие мышата выглядели неотъемлемой частью особенной атмосферы, дарящей помещению спокойствие и уют.

При ярком свете люстры Фрида впервые смогла подробно разглядеть утончённую красоту готического замка. Высокие серые каменные стены гармонично переплетались с тёмными деревянными панелями. Массивные шкафы, поднимавшиеся до самого потолка, были плотно заставлены старинными книгами с хрупким пергаментом. Их обложки, искусно выполненные из кожи, украшали золотые и серебряные орнаменты, подчёркивающие ценность содержимого.

Лёгкость и воздушность архитектурному пространству придавали стрельчатые окна и великолепные крестовые своды, устремляющиеся высоко вверх, соединяя земную твердь с небесами.

Игорь и Фрида вышли во двор, и принцесса ощутила крепкие объятия мороза. Выздоровевшие ребята весело смеялись и радовались, собирая веточки и шишки для костра. Дмитрий, с улыбкой, сияющей на его рыжем лице, смял белоснежную бумагу и зажёг её. Пламя быстро разгорелось, и он воткнул огонёк в кучу дров. Язык огня лизнул тонкие сучья, перекинувшись на шишки, и разгорелся с новой силой. Костёр напоминал живой, обжигающий цветок, излучая тепло и свет.

Ребята исполняли последний ритуал: их руки бросали в очистительный огонь костыли и палки, символизируя освобождение от болезней и страданий. Пламя вспыхнуло, отбрасывая тени, и огонь радостно обжигал деревянные подпорки, тихо потрескивая и превращая их в пепел. И тогда Фрида вдруг осознала всю глубину происходящего чуда: вместе с костылями исчезают тревоги и страдания прошлого, открывая дорогу новому счастливому будущему, исполненному радости и надежды.

Ребята начали танцевать вокруг пламени. Длинные тени, расползавшиеся у костра, то суживались, то вновь расширялись. Фрида вцепилась в руку Игоря, и ей стало немного страшно, но юноша прижал её к себе, словно защищая от темноты.

– Не бойся, – с лаской в голосе объяснил Игорь. – Ребята навсегда изгоняют хворь, отныне для них начинается другая жизнь.

– Интересный обряд, однако! Они похожи на индейцев, а огонь будто борется с тьмой, – Фрида слегка улыбнулась, находя в этом моменте что-то магическое.

Из толпы раздался ликующий голос, преисполненный восторгом:

– Наконец, мы скинули болезненные оковы! – прокричал Дмитрий, обнимая Татьяну. Его руки схватили девушку за талию, и юноша закружил её в прекрасном танце любви. В ногах он ощущал богатырскую силу, и вместе с тем мышцы слушались юношу, а не сковывались, как при болезни. Игорь и Фрида радостно переглянулись, разделяя радость происходящего.

С тёмного неба закружились серебристые снежинки, похожие на ажурное кружево. Но вскоре повалили частые пушистые хлопья, и в прозрачном воздухе забелело. Снег окутывал кипенным плащом деревья и кусты, рождая ощущение уюта и покоя. Снежное одеяло не давало морозу потревожить зимний сон природы. Белая вата ложилась на крыши, застилала ковром истоптанные дороги, и снегопад засыпал город, погружая его в белизну.

Уставшие ребята зашли в сумрачный замок, но Игорь и Фрида остались, чтобы побыть вдвоём в чарующей хрустальной зиме. Природа сверкала от обновлённой серебристой красоты, а воцарившаяся приглушённая тишина создавала атмосферу волшебства. На душе становилось светлее, и всё сильнее ощущалось наступление Нового года.

Влюблённые зачарованно подняли головы. На их лица ложились новорождённые снежные хлопья, и чёрное небо казалось посветлевшим. Будто звёзды сорвались с небосвода и начали своё таинственное путешествие навстречу Земле, сотворив дивную сказку. Год за годом она вновь и вновь завораживает сердца людей своей неповторимой красотой. И теперь Фрида с Игорем ощущали себя неотъемлемой частью этого волшебства, подаренного Вселенной каждому живущему на Земле.

ГЛАВА 3. Выбор

В Венгрии Кай чувствовал глубокую тревогу и бессилие. Фрида словно испарилась, оставив лишь пустоту и недоумение. Все попытки обнаружить хотя бы малейший след девушки оказались бесплодными – ни один человек, ни одно событие не дали ключа к разгадке её исчезновения. Он исколесил всю Венгрию, от горных перевалов до равнинных просторов, однако проморгал одну важнейшую подсказку: не удосужился поговорить с верной служанкой Жофией в замке Батори.

Эта тихая женщина сопровождала Фриду повсюду, исполняя обязанности заботливой няни и став настоящей поддержкой после трагической гибели её родителей. Но несмотря на всю свою преданность, Жофия не смогла стать полноценной заменой матери, ведь никакие слова и поступки не могут восполнить материнскую любовь и заботу.

«Если я не ошибаюсь, её зовут Жофия?» – думал Кай, ругая себя за забывчивость. – «Она наверняка знает что-то о исчезновении Фриды!» Он упрекал себя за то, что сразу не додумался допросить служанку. «Жофия всегда была боязливой. Запугать её не составит труда!» – размышлял он, собираясь в путь.

Кай оседлал своего вороного жеребца, и тот понёсся галопом к замку Батори, разрывая снег под копытами. Каждый шаг лошади оставлял за собой следы, словно метки, ведущие к заветному ответу, отражая неотступное желание злодея докопаться до истины.

Добравшись до места, Кай спешился и привязал скакуна к дереву, а сам подошёл к крепостному рву. Злодей стал поджидать служанку. Кай точно не знал, когда женщина покинет территорию, на которую у него не было разрешения на вход.

На улице смеркалось. Снег поблёскивал в свете фонарей, зажигаемых поочерёдно фонарщиком. Под вечер ударил мороз. Гроздья рябины, укрытые снегом на дереве напоминали колокольчики. Ягоды поспели и приобрели бордовый оттенок. Некоторые из них рассыпались на сияющем январском ковре. Они лежали, словно огненные бусины, в вечерних сумерках заката. Каю нравилось видеть красный цвет на белом фоне. Казалось, что капли крови застыли на чистом холсте, отчего в душе Кай испытывал блаженное ощущение и какое-то странное умиротворение. Ветер чуть колыхал деревья. С веток осыпался снег, почти неслышно звучали льдинки при касании белоснежного покрывала земли.

На ветвь рябины села красногрудая птица. Её чёрная голова гордо повернулась в сторону ненавистного Каем замка, а потом опустилась вниз. Маленький клюв принялся стучать и захватывать алые ягоды. Снегирь взмахивал яркими чёрно-белыми крыльями, ловчась удобнее примоститься на ветку. С дерева посыпалось снежное сверкающее крошево. От жгучего мороза Кай замёрз и стал ходить по краю рва, чтобы повысить адреналин, пытаясь согреться. С каждой минутой в нём зарождались негодование и раздражение. В мыслях он роптал на весь белый свет, проклинал служанку, что она так долго не выходит за ворота замка. А если служанка не появится, как тогда поступить ему – бедному Каю, которого не щадит лютый мороз? Прежде в Венгерском Королевстве никогда не было такого жуткого холода. Создавалось ощущение, что сама властительница зимы решила пошалить и напустить стужу. С тёмного неба закружились в вальсе снежинки. Улица в один миг ещё больше побелела, Каю и вовсе показалось, будто Санта-Клаус скинул с тучи седую бороду, чтобы вытряхнуть её от накопившейся снежной пыли.

Наконец створчатые двери распахнулись, и удача повернулась к Каю. Из ворот вышла та самая служанка принцессы. Она прошла по мостику и направилась в сторону рынка. Злодей быстрым шагом догнал её и схватил за локоть.

– Постой! – приказал он.

– Я слушаю вас, – кротко пролепетала женщина дрожащим от страха голосом.

– Ответь мне: в тот день, когда пропала Фрида, её кто-нибудь спрашивал или она о ком-то говорила?! – повысил тон Кай, его гнев разгорался, как пламя.

В голове у злодея мелькнула мысль: если Фрида жива, то, вероятно, она скрывается. И бог весть, кто ей в этом помогает.

Служанка испуганно задрожала, лихорадочно пытаясь вспомнить.

– Кажется, ею интересовался мальчик, ах да, наш конюх, его зовут Михэли, – от отчаяния на её глаза навернулись слёзы.

– Мальчишка?!! – в гневе воскликнул Кай. Его взгляд заполнился яростью, глаза горели, словно сам дьявол сошёл на землю из преисподней. – Отведи меня к нему!

– Как же я это сделаю?! Вам нельзя входить на эти территории! – Жофия выглядела растерянной.

– Я укроюсь с головой под плащом! Охране скажешь, что с тобой идёт рукотворных дел мастер! – объяснил Кай, добавив грозным тоном: – А если выдашь меня, то я стану твоей тенью!

Служанка, почувствовав тяжесть момента, слегка замешкалась, но в глубине её глаз мелькнул едва заметный проблеск мысли, заставивший её призадуматься. Кай внимательно смотрел ей прямо в глаза, понимая, что у него есть шанс, и он не собирался его упускать.

Жофия боялась Кая и не смогла совладать со своим страхом. Ей не оставалось ничего другого, как согласиться. Неуверенно, с дрожью в коленях, она пошла по мосту, перекинутому через глубокий ров. Служанка боязливо ступала на скрипучие доски, и сердце её колотилось, предчувствуя беду. Жофия знала, что из адского подземелья время от времени вылезает нечистая сила.

И вот сейчас этот самый дьявол шагает рядом с ней, а она не представляет, как от него избавиться. Напуганная Жофия, пытаясь защититься, прошептала короткую молитву, мечтая, что божественная сила спасёт её от беды.

Неуверенно потянувшись дрожащей рукой к круглой ручке тяжёлых железных ворот, Жофия нерешительно постучала. Стражники, привыкшие видеть служанку ежедневно, молча распахнули ворота, впуская их обоих во двор замка. Сердце Жофии бешено колотилось, пока она вела непрошеного гостя к конюшне, страстно надеясь, что мальчика там не окажется.

На улице совсем стемнело, и двор освещали лишь факелы, которые бросали трепещущий свет на снег. В это время Михэли с сестрой лепили снежную бабу. Лили обожала снег. Она брала его в варежки и любовалась снежинками при ярком огненном пламени факела, воткнутом в землю. Шестиконечные лучики и прекрасные хрупкие узоры снежинок ни разу не повторялись, что удивляло девочку. Её большие глаза небесного цвета округлялись от восторга, а нежные пухленькие губы растягивались в улыбке, приоткрывая молочные зубы. По конюшенному двору разносился звонкий смех, который, казалось, согревал холодный воздух.

Жофия остановилась, её сердце забилось быстрее. Она знала, что сейчас должна сделать выбор: либо продолжать вести Кая к Михэли, либо попытаться остановить его. Но страх перед злодеем и желание защитить детей не оставляли ей выбора. Она сделала шаг назад, и в этот момент Кай, заметив её колебания, наклонился к ней и прошептал:

– Быстрее, Жофия! Не заставляй меня ждать!

Служанка, собравшись с духом, продолжила путь, но её сердце всё сильнее сжимало чувство тревоги.

Кай возник перед детьми из темноты неожиданно, словно монстр, который жаждет поймать и унести их в чащу леса. Михэли прижал сестру к себе, испугавшись, что злодей причинит ей вред.

Кай, с ухмылкой на лице, посмотрел на мальчика и произнёс:

– Говори, где находится принцесса Фрида?! Иначе я убью эту девчонку! – и указал на Лили.

Ошарашенная девочка зарыдала, уткнувшись курносым личиком брату в старый полушубок. Михэли, понимая, что выбора нет, пробубнил:

– Принцесса улетела в Москву.

Кай потёр ладони, с ухмылкой возликовал:

– Уже что-то начинает проясняться!

– Я не рекомендую вам соваться в Россию! – загадочно предупредил Михэли.

– Это почему же?! – недоумевал Кай.

– Волшебная страна не терпит злодеев! – кратко объяснил Михэли. – Вы погибните в ней! – уверенно произнёс он, будто бы уже знал участь плохого человека.

Кай сделал шаг и схватил мальчика.

– Тогда ты полетишь со мной в страну чудес! – он потянул Михэли за собой.

– Отпустите меня!!! – сопротивлялся мальчишка.

– Михэли, Михэли!!! – закричала испуганная Лили.

Кай злобно ощерился на девочку, подобно ядовитой змее, готовящейся нанести смертельный удар, и Лили замерла на месте, охваченная ужасом. А маленький Михэли покорно плёлся позади Кая, чувствуя болезненное давление железной хватки злодея на своём тонком запястье.

– Если ты не будешь меня слушаться, негодный мальчишка, то я брошу твою сестру в темницу! – грозился Кай.

Служанка Жофия подошла к расстроенной Лили и попыталась обнять её, ведь бедная девочка осталась одна. Жофия знала, что мама у детей умерла год назад от какой-то странной болезни. Лили оттолкнула предательницу и, не раздумывая, побежала прочь, не оглядываясь назад. Она стремилась уйти от боли и предательства, оставляя всё позади.

Лили выбежала за ворота замка, пробираясь по белоснежному настилу, то и дело проваливаясь в рыхлый снег. С огромным усилием Лили вылезала и шла дальше, её ноги сами собой вели её неведомо куда. Позёмка не давала разглядеть путь, щёки и нос кусал мороз, ресницы покрылись синим инеем, а губы потрескались до крови. Лили вся продрогла, но настырно двигалась к неведомой цели. Дорогу ей освещал золочёный рожок, который, как важный вельможа, неспешно плыл по небу, пробираясь сквозь рваные серые тучи.

Наконец, девочка преодолела снежную равнину и, сама того не понимая, оказалась среди жилых домов. Уставшая, она медленно шла по безлюдным улицам, пока ноги не завели её в переулок привидений. Народ прозвал его так из-за постоянного свиста, обитающего здесь. Лили испугалась непонятного места, её глаза отчаянно искали выход. И вдруг девочку кто-то позвал:

– Лили!

Девочка обернулась и увидела привидение, похожее на графа Константина.

– Ой, мамочки, призрак!!! – закричала она и хотела бежать, но колени затряслись, и ноги не могли сдвинуться с места. Она вспомнила, как слышала от тёток на базаре, что жениха принцессы Фриды злые люди отдали в когтистые руки смерти.

Граф спокойным голосом ответил:

– Я не привидение, не бойся меня!

– Ну, вас же убили?! – не верила встревоженная девочка.

– Нет, меня ранили! – Константин с горечью поведал Лили о своем чудесном спасении. – Моё израненное тело подобрали цыгане, когда я лежал без сознания в тёмном лесу. Убийцы, вероятно, оставили меня там, полагая, что я мёртв. Среди цыган была женщина с колдовской силой, она исцелила мою рану. Я провёл некоторое время в таборе этого удивительного народа, познакомился с добрыми людьми. Возможно, я остался бы там надолго, но одна молодая и прелестная девушка влюбилась в меня. Я не испытывал к ней ничего, что можно было бы назвать любовью, и, чтобы избежать нежелательной женитьбы, мне пришлось бежать из табора.

Лили, услышав его слова, не смогла сдержать слёз.

– Кай похитил брата, чтобы отправить на тот свет, если он соврал о местоположении принцессы Фриды!!! – произнесла она гневно, сжимая кулаки от возмущения.

Константин недоумевал, он был уверен, что Кай приказал убить возлюбленную. Потому как один из воинов злодея, вонзив клинок в спину графа, сказал другому, что пришло время идти за принцессой.

– Она жива?! Я должен её спасти! – воскликнул он, полон решимости и готовности ринуться в бой.

– Как нам её найти?! Москва огромна, а Россия вообще безмерна! – воскликнула Лили, разводя руками, её озёрные глаза округлились от страха.

– Так она в России?! – удивлённо переспросил граф.

Девочка кивнула, и Константин машинально отряхнул пальто от падающего снега, который сыпался с почерневшего неба. Полчище туч закрыло собой месяц и стремительно соединялось с пузатым тучным мешком, до краёв набитым снежными осадками.

– Главное, нам добраться до Москвы, а там мы найдём хоть какой-то след, – заключил он, стараясь сохранить уверенность.

– Пошли! Нам нужно поймать извозчика! – потянула его за руку Лили. – Но как нам отсюда выбраться?! – растерялась она, оглядываясь по сторонам.

Граф Константин улыбнулся детской непосредственности Лили. Он без труда вывел девочку к проезжей дороге, исчерченной чуть видневшимися рыжими колеями от саней.Путники остановились ждать извозчика. Улица сверкала серебристыми снежинками. Пушистые липкие хлопья сменились снежной крупой. Она сыпалась на землю с тучного мешка, что повис в небе. Дома, деревья и всё вокруг утопало в белом одеянии. Горели костры, народ подходил к ним греться. Прохожие радовались наступившему Новому году. На улице играла гармонь – стройная девушка в наряде снегурочки задорно пела про зимушку-зиму.

Константин и Лили дождались извозчика, сели в сани, и они помчали их по заснеженной дороге к месту, откуда поднимаются к небу стальные чудные птицы. Девочка всегда наблюдала с большим интересом за их полётом. Они касались бирюзового неба блестящими крыльями. Лили мечтала так же воспарить к загадочным облакам. Теперь и для неё настало время полетать на волшебной птице, которая приземлится в другой таинственной стране.

Прибыв в аэропорт, они быстро купили билеты до Москвы. Вскоре лайнер плавно взлетел вверх, рассекая серебристое пространство между воздушными холмиками облаков, похожими на взбитую перину. Лили зачарованно смотрела в иллюминатор, наслаждаясь величественным видом неба.

– Мы летим выше птиц! – восхитилась она, распахнув свои огромные лазурные глаза.

– Поспи немного! Завтра у нас сложный день, – заботливо произнёс Константин.

Однако Лили абсолютно не хотела засыпать – её сердце билось учащённо, переполненное волнением и новыми впечатлениями. Тем не менее усталость взяла верх, и вскоре маленькая путешественница погрузилась в глубокий сон.

Поспала она недолго. Самолёт приземлился в аэропорту недалеко от Москвы. Глубокая ночь накрыла заснеженную землю темнотой, будто вороньими крыльями. Под чёрным небом снег приобрёл оттенки серого. Лишь стоило белой луне выглянуть из дымчатых облаков, как снежный саван перекрашивался в молочный оттенок. Силуэты людей были видны, лица едва заметны. При тусклом свете деревья и всё вокруг откидывали ажурные тени, и Лили стало ясно, что природа в России, как и в Венгрии, нарядилась в кружевные наряды.

Путешественники добрались до столицы, передвигаясь по дорогам Руси то на пролетающих мимо каретах, то на скрипучих санях. Их путешествие заняло половину ночи и дня. Константин и Лили на повозке, запряжённой тройкой гнедых, ворвались в российский мегаполис, чтобы одержать победу над злодеем, пытающимся завладеть венгерским троном. Сани остановились возле пекарни. На всю Тверскую улицу разносился аромат горячего хлеба. Путники захотели отведать московских лепёшек. Константин хорошо говорил на здешнем языке, а Лили знала несколько фраз, благодаря русской маме, которой было важно передать детям знание родного языка.

Купив аппетитные горячие лепёшки, путники, полагаясь на интуицию, побрели по незнакомой местности, среди многочисленных людей. В воздухе витала волшебная энергетика, и путь, казалось, сам выстраивался в верном направлении.

– Граф Константин, куда же мы идём?! – переживала Лили.

– Нам нужно отыскать какое-нибудь пристанище, а потом заняться поисками принцессы Фриды, – ответил он.

Неожиданно из череды прохожих перед ними остановилась старушка. Её бесцветные глаза заморгали и уставились на графа. Бабушка, услышав знакомые имена, решила уточнить свои догадки и прислушалась к своему магическому дару. Фибрами души фея ощутила, что на неё растерянно смотрит тот самый граф Константин, о котором плакала Фрида. Она вслух озвучила вопрос, в глубине сердца уже предчувствуя ответ:

– Граф Константин из Венгерского Королевства?! – Старушка пристально смотрела на иностранца, будто искала в его глазах ответы на свои вопросы.

– Да, это я! – удивился мужчина.

– Вы знаете Фриду?! – настойчиво спросила она.

– Она моя невеста! – выпалил граф, но тут же осёкся: – Вам известно, где она находится?!

Старушка кивнула, её лицо приняло серьёзное выражение.

– Вам нужно ехать в град Воронеж! – произнесла она, доставая из старой сумочки затрёпанный карандашик и клочок пожелтевшей бумаги. Медленно и неуверенно водя карандашом по листочку, старушка вывела адрес лечебницы в Воронеже. Благодаря своему волшебному дару старушка знала грамоту: умела читать и владела письменностью. – Езжай, милок, к Фриде! Не теряй ни минуты! С злодеем должно быть покончено, и только ты способен привести его к принцессе. Но помни, выбор остаётся за Фридой!

– Какой выбор?! И почему именно я должен привести злодея к принцессе? Не опасно ли это для неё?! – в недоумении воскликнул граф.

– Увидишь, милок! – Старушка сморщила лицо в странной гримасе, словно ведала больше, чем говорила. – Надо сделать так, как я говорю!

– Кто вы такая?! – Константин не мог поверить в то, что происходит.

– Не об этом ты сейчас должен волноваться, сынок. А сейчас ступай! Иди по указанному пути! Внимательно слушай своё сердце, оно не обманет. Я вижу, твои чувства сильны, и ты всё сделаешь ради счастья Фриды! – уверенно произнесла она, словно предсказывая его судьбу.

По телу графа пробежала неприятная дрожь. В голове возникло противоречие: разум твердил о возможном отказе и холодности Фриды, но сердце шептало о настоящей любви. Если Фрида всё ещё хранит в себе частичку любви к нему, он испытает великое счастье. Но если она не захочет его видеть, он достойно примет отказ и скроет свои чувства в безмолвии, оставив их лишь в своей душе. Главное для него – это счастье Фриды. Он должен защитить её от Кая, несмотря на собственные страхи.

Граф тяжело выдохнул, прогоняя печаль, и направился в град Воронеж, полон решимости и надежды, что его любовь сможет преодолеть все преграды.

В Воронеже новогодняя ночь в воспоминании Фриды была похожа на сказку. Она предвещала конец тяготам и начало прекрасного чувства под названием – любовь. Когда часы пробили полночь, то случилось невероятное – ребята в лечебнице исцелились от болезней, сбросили оковы с тел. Народ обрёл крепкое здоровье, и ранним утром разъехался по домам отмечать Новолетие с родными людьми, а после празднества устраивать личную счастливую жизнь. Персонал и даже директор госпиталя ещё накануне Нового года покинули замок. Все стремились встретить наступающий год с семьями у себя дома. Принцесса же пожертвовала здоровьем ради возлюбленного, чтобы остаться с ним в замке навсегда.

Фрида с каждой минутой сильнее влюблялась в Игоря. Её сердце окутывалось любовными чарами, волшебными без какого-либо колдовства. Девушка выбрала необычного юношу – сына повелительницы зимы Снежной королевы.

Несмотря на чувства, будоражащие её ум, она осознавала, что теперь обязана передать кому-то венгерскую корону и тем самым власть. Но кто мог бы стать достойным правителем, если только крёстная Терезия не откажется стать королевой?

На трон должен был взойти человек, способный противостоять коварству Кая. «Интересно, сможет ли Терезия уничтожить его волшебной палочкой?» – задумалась Фрида. Мысли о будущем королевства и угрозах, нависших над ним, терзали её. Она приняла решение как можно скорее открыть Игорю тайну о смерти её жениха Константина и гнусных планах врага Кая. Но главное, чего она страшилась, – это рассказать принцу о своём побеге. Осознание того, что она оставила трон пустым в Венгерском Королевстве и тем самым предала свой народ, давило на её сердце, и Фрида не знала, как это объяснить человеку, который стал для неё так дорог.

Фрида и Игорь неспешно гуляли по улице, покрытой свежим снегом, чей мерцающий покров радовал взгляд ослепляющей чистотой. Мелкие снежинки медленно вальсировали и засыпали округу, падая на ресницы и одежду. Игорь взял ладонь принцессы в свою, и от холодного прикосновения Фрида ощутила жар. Кровь сильнее заструилась по венам. Она окинула взглядом принца, восхищаясь его красотой. Суровое лицо Игоря говорило о властном характере и храбрости. В его глазах светился невероятный блеск, отражавший стойкость духа и спокойную целеустремлённость. Фрида полюбила бледное лицо принца и его холодное прикосновение. С момента первого касания она почувствовала близость небесных страданий.

От преданного взгляда девушки сердце Игоря пронзил острый шип алой розы. Его любимая стала острыми колючками, глубоко вонзающимися в рану его души. Игорь умирал от сладкой мучительной любви к Анне, и ему была тягостна мысль о самопожертвовании хрупкой девушки; она не ведала, что счастье медленно убивает её.

Золотое сияние чувств заставляло сердца возлюбленных колотиться в такт музыке. Симфонию любви напевала одна на двоих душа, песня рассказывала о снежном рае и замершем аде. В ней слышались строки о том, что абсолютного счастья не найти на земле, а рана, причинённая любовью, никогда не заживёт и будет кровоточить при невзгодах. Ад может с лёгкостью возродиться от непонимания, гнева и стыда.

Замок принца в воображении Фриды представился эдемом, созданным для чудес. А Игорь видел в нём лишь темницу для них двоих. Его любовь была пригвождена к кресту, пока зима поёт о смерти.

– Мне нравится быть здесь с тобой! – произнесла Фрида, её румяное от мороза лицо озарялось счастьем.

Принц хмурился; в его душе происходила борьба. Он коротко ответил:

– Не надо было играть с желанием!

– Почему? – заморгала длинными ресницами принцесса.

На её румяные щёки упали две снежинки. Они вмиг растаяли и превратились в слезинки.

– Я не достоин такой жертвенности! – Золотые глаза Игоря почернели, будто туча закрыла собой сияющее зимнее солнце.

Принц остановился и с трепетом притянул Фриду к себе. Принцесса ощутила, как оказалась в объятиях любви и смерти, вдали от жизни, что протекала за тяжёлыми засовами проклятого замка. Они стали одним целым. Игорь жаждал её тепла, его руки ощущали жар, исходивший от нежного тела девушки. Но ему было тяжело смотреть на её страдания; он не мог защитить её от болезни и плена воображений о прекрасной любви.

С каждым мгновением Игорь всем сердцем желал исцелить любимую, но дар молчал. Ему не удавалось избавить её от боли одиночества. Принцесса чувствовала, что Игорь винит себя. Его душа разрывалась на две половинки: одна сторона радовалась, что Анна осталась с ним, а другая укоряла его за роковое желание, лишившее её здоровья. Он взял её руку в свою холодную ладонь, и снова принцессу охватил зимний холод. Остроконечные ледяные осколки глубоко проникли в её душу, подчинили разум и обожгли сердце.

В порыве чувств Фриде захотелось показать принцу мир за высокими стенами замка. Жаль, она не могла снять с Игоря проклятие.

– А что бы ты сделал, если бы стал свободным? – неожиданно спросила она.

Игорь никогда не задумывался о другой жизни вне замка. Он не представлял себя кем-то иным.

– Если я освобожусь, то больше не произойдёт чуда в новогоднюю ночь, – буркнул он, его голос звучал мрачно.

– Исцеляющий дух может остаться в стенах замка, – размышляла принцесса, надеясь на возможность.

– Однако этого не случится, – ответил он, его плечи опустились в безнадежном жесте. – Я не знаю, как убрать оковы.

Фрида и сын Снежной королевы обошли возвышающийся над ними замок. Остроконечные башни впивались в занавес сплошных свинцово-серых облаков, создавая угрожающий силуэт. Тучи принесли с собой чарующий снег. Его падение было неспешным и, тем самым, очаровательным, успокаивающим. Снежинки парили в прозрачном, тяжёлом от мороза воздухе и неслышно ложились на крыши и растительность, покрывая серебристым одеялом улицы города и одежду прохожих. Вся округа усыпалась блестящим пухом, и снег на мгновение уводил взрослых людей в воспоминания о детстве, где через прожитые годы всё ещё слышался весёлый, беззаботный смех и чувствовался праздничный запах мандаринов и шоколада.

Принцесса не заметила, как они подошли к воротам. За тяжёлыми створчатыми дверями кипела городская жизнь. Влюблённые ступали по заснеженной дорожке из фиолетового кирпича. Шаги Игоря отличались уверенностью и силой от неустойчивых, неровных шажков девушки. Он бережно придерживал её, чтобы она не поскользнулась.

Фрида посмотрела на массивные ворота, преграждавшие путь в город, и её сердце сжалось от щемящей грусти. Воспоминания вернулись к тому дню, когда она впервые переступила порог лечебницы, полная надежды обрести утраченную красивую походку. Тогда её мечты ограничивались лишь собственным благополучием, и она не догадывалась, какую цену придётся заплатить за возможность любить и принадлежать другому человеку.

Теперь она осознавала, что сделала выбор, отказавшись от обязанностей королевы Венгрии ради обретённой любви. Замок принца стал её новым домом, надёжно укрывшим от преследований Кая и даровавшим тот долгожданный покой, о котором она ранее не смела мечтать.

Неожиданно ворота распахнулись, и в воздухе повеяло городскими запахами. Фрида увидела двух людей, которые показались ей знакомыми. Душа встрепенулась. Приглядевшись, она узнала силуэт графа, до боли родного человека, который держал за руку девочку – сестру Михэли.

– Константин жив?! – воскликнула Фрида, и на глаза навернулись слёзы. Она не могла понять, то ли от радости, то ли от растерянности, или от всего сразу. В один миг прошлое накрыло её, и возникло ощущение тяжести от воспоминаний о родной стране и любви Константина.

– Кто эти люди? – спросил Игорь, глядя на принцессу растерянным взглядом.

Из распахнутых ворот подул пронизывающий колючий ветер. Снег посыпался косо, царапая лицо. Холод проник глубоко в тело Фриды, сковав дыхание и вызвав в душе приступ паники. Какая-то необъяснимая энергетика витала над головами. Косматый ветер предвещал перемены. Игорь перевёл взгляд на гостей, и его сердце вздрогнуло, в голове возникла картинка собственной смерти.

Снежинки острыми лучиками кололи лица. Кожа принцессы побагровела. Ресницы и брови людей осыпало снегом. Волосы разных оттенков, торчащие из-под их заснеженных шапок, вмиг перекрасились в белизну. Ветер кружил зимнее покрывало, выдёргивая его из-под ног. Фрида за внезапной метелью больше не видела Константина с девочкой. Двор трещал и свистел; ломались ветки деревьев, с крыш падали широкие гребешки снега.

Игорь подошёл ближе к девушке и обнял её за плечи, чтобы укрыть от разгулявшейся погоды. Фрида с трудом удерживалась на ногах. Принц знал – лютую вьюгу поднимает его мать. Значит, она где-то поблизости. А раз так, то Снежная королева уже в курсе грядущих перемен. Игорь испугался за жизнь девушки. Ведь мать способна на самые скверные дела, и объясняет Снежная королева злодеяния просто – она совершает их ради семьи.

Принц уловил мелодичный хохот, доносящийся из глубины небес. Всмотревшись, он заметил очертания воздушной кареты, стремительно мчащейся сквозь густую снежную завесу, движимой мощью бушующей метели. Внутри сидела прекрасная, но опасная женщина. Её белоснежные волосы, сверкающие как алмазное крошево, были увенчаны хрустальной зубчатой короной. Глубокие сапфировые глаза искрились холодной уверенностью, а фиолетовые губы изогнулись в загадочной усмешке, словно она знала тайну, что оставалась скрытой от всех.

Снежная королева обожала сына и скучала по нему, поэтому она частенько проносилась над замком и своим присутствием накрывала город страшной метелью. Но Игорь воспринимал её появления не как материнскую любовь, а как проверочные набеги к его запертой проклятием жизни. Он чувствовал, как холод от её кареты проникает в его душу, и страх сжимал сердце.

По ветру разнёсся леденящий душу голос матери:

– Сын, сын, скоро, скоро, ты освободишься-шься-шься!!!

Снежная королева захохотала, и куски снега огромной лавиной покатились с крыш. Сосульки разбивались на крошечные льдинки, а белоснежный настил с ещё большей силой поднялся и закружился юлой. В стороны разлетались снежные клочья, засыпая беседку, лестницу и всё вокруг. Под тяжёлой насыпью клонились к земле ветви растений. Ветер стонал и шипел, мешая свободно дышать, хлестал по щекам, вздувал полы одежды. Оледенелый холод сковывал прочными цепями живые тела.

Мать скрылась за снежной кутерьмой, и по округе эхом разносился её смех. Хиония устремилась в ледяной карете наводить безжалостный холод на русские города. Жгучий ветер последовал за ней, как верный слуга.

Через минуту наступила пугающая тишина. Вьюга покинула окрестности замка, снег прекратил идти, и грянул трескучий мороз. Не было слышно ни одного звука.

Игорь прижал девушку к себе. В его мыслях крутился вопрос: «Интересно, что означают слова матери?!» Он озадаченно взглянул на Фриду, но она не слышала и не видела Снежную королеву. Для неё шумела метель, и её мысли были заняты графом Константином, которого остановил сногсшибающий ветер. Принц обеспокоился изменением выражения лица девушки: оно пылало от смущения и в то же время светилось некоторой радостью. Игорь посмотрел на приближающегося аристократа.

– Кто он?! – напрягся принц, его инстинкты подсказывали, что незнакомец может изменить предначертанную судьбу. Недаром мать появилась именно в этот момент.

– Подожди, я сейчас, – задумчиво бросила Фрида и поковыляла навстречу графу.

Игорь остался один со своим вопросом, его взгляд не отрывался от уходящей девушки. Возникло ощущение, что она покидает его, и кто-то другой стремительной походкой приближается к ней. Непостижимой тайной овеяна жизнь Анны, ведь, по сути, Игорю ничего неизвестно о девушке.

Издали Константин едва мог разглядеть фигуру своей возлюбленной. Лёгкость движений, некогда заставлявшая сердца поклонников биться чаще, исчезла бесследно. Вместо грациозной поступи теперь перед ним шла девушка с неуверенными, шаркающими шагами, сутулящая спину словно под тяжестью груза невидимых забот.

Но лишь приблизившись вплотную, граф увидел: этот нелепый силуэт принадлежал именно ей – принцессе Фриде. Казалось невероятным, что та самая девушка, чьи гордые плечи вдохновляли мечтателей на стихи и картины, превратилась в жалкую калеку, одетую в грубо скроенное платье из дрянной ткани, которое морщилось и сидело неуклюже, будто специально подчёркивая её увечье.

Отчаянная попытка графа подавить своё смятение оказалась тщетна. Внутренне он содрогнулся, ощутив острый приступ беспомощности и растерянности. Что же произошло с прекрасной девушкой, чьё имя ещё недавно звучало музыкой в его ушах? Теперь же оно застряло комком в горле, вызывая тревогу и горький стыд оттого, что прежняя страсть уступила место разочарованию и неприятию.

И вот она, любовь всей его жизни, предстала перед ним совсем иной. Принцесса стояла неподвижно, устремив взгляд куда-то вдаль, мимо него. Константин заметил, что она стала казаться ниже ростом, чем запомнилось ему прежде.

– Ты живой! – внезапно произнесла девушка, и губы её медленно расплылись в широкой искренней улыбке.

Эта милая улыбка мгновенно преобразила её черты, превратив угрюмое выражение лица в сияющую радость, такую знакомую Константину.

Её голос звучал мягко и тепло, излучая искреннее счастье от встречи. Константин ощутил, как его собственные тревоги и сомнения растворяются перед лицом такого простого и чистого восторга, ставшего для него откровением: неважно, насколько изменилась любимая внешне, главное – внутренняя радость способна вернуть прежнюю привлекательность и магию отношений.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! – поклонился озадаченный граф.

Лили сделала приветственный реверанс, а Фрида, вспомнив, кто она на самом деле и насколько ей позволяли здоровье и сила, склонилась. Граф Константин окинул взглядом деревянную подпорку в руках принцессы и, наконец, задал волнующий его вопрос:

– Что с тобой случилось?!

– Я попала под лошадь, и теперь больна, – спокойно объяснила Фрида.

Константину стало жалко принцессу. Он желал подбодрить её и увести с собой в страну любви, окружить Фриду заботой и посвятить ей всю оставшуюся жизнь.

– Моя принцесса, я сильно сожалею о происшедшем! Твой недуг не изменит моего отношения к тебе! Идём со мной! – Граф Константин подал ей руку и добавил: – Кай уже близко!

– Прости, я не могу, – принцесса виновато опустила голову.

– Почему?! – сконфузился Константин.

– Моя жизнь отныне протекает здесь! – Фрида обвела рукой территорию и указала на замок.

– Как такое возможно?! – не верил её словам Константин.

– Я полюбила юношу и утонула в проклятии замка!

– Ты говоришь загадками! – Граф не мог вникнуть в суть дела, но ему стало ясно, что он потерял свою любовь.

Лили смотрела на взрослых круглыми лазурными глазами и не понимала, почему принцесса Фрида не хочет с ними идти. Её раскрасневшиеся щёки щипали от кусачего мороза. Она совсем замёрзла и желала поскорее двинуться в путь.

Игорь подошёл к Фриде. Напряжённый взгляд графа окинул юношу. Он увидел, что глаза странного цвета, похожие на золото, горели огнём и намеревались испепелить его.

– Анна, что здесь происходит?! – строгим голосом поинтересовался Игорь.

Константин, не дав Фриде объяснить ситуацию, гордо произнёс:

– Молодой человек, здесь нет Анны! Перед вами стоит принцесса Фрида, наследница престола венгерского!

Девушка находилась в смятении, она несмело посмотрела на Игоря, недовольно поджимающего губы, и начала говорить правду:

– Моё настоящее имя Фрида! Я прибыла сюда из Венгерского Королевства. Мне пришлось бежать оттуда, поскольку Кай возжелал моей смерти, стремясь захватить трон! – Она остановилась ненадолго, тяжело дыша, и внимательно посмотрела на Игоря, словно проверяя, как он воспринимает её рассказ. Затем уверенно продолжила: – Я законная наследница престола, которая должна была выйти замуж и стать королевой!

– Выйти замуж за меня! – уточнил граф Константин.

– Да, я чуть не совершила великую ошибку! Не знала настоящего чувства, – Фрида взяла ледяную руку Игоря.

Граф Константин увидел, что принцесса сделала выбор в пользу ровесника, совершенно неблагородных кровей. Видимо, старушка об этом его предупреждала.

– Принцесса, ты наследница трона и обязана вернуться в венгерский замок! Как к твоему выбору отнесутся в Королевстве?! – Константин пытался справиться с душевной мукой, отдающей тяжестью в сердце. Он ощутил, что его любовь сгорает в лучах беспощадного жаркого солнца, светившегося в глазах юноши.

– В новогоднюю ночь я загадала желание и стала узницей замка! – Фрида указала на готическое здание с его окрестностями: – Я останусь навеки подле принца Игоря.

– Принца?! – удивился граф.

Фрида кивнула, а затем озвучила созревшую мысль:

– Граф Константин, в моей власти назначить себе преемника! И я хочу, чтобы в моё отсутствие вы правили в Королевстве! – она специально обратилась к нему на «вы», тем самым подчеркнула уважение к графу. – Да и помолвка должна быть с сего времени расторгнута, негоже нам состоять в любовных отношениях.

Принцесса решила вернуть своё обручальное кольцо. Но вдруг поняла – кольцо осталось в тайном кармашке её пальто, которое висело на стареньком крючочке в доме у Аглаи.

И как раз в этот тягостный момент, словно из небытия, появились Кай с Михэли. Все были ошарашены новостями и не заметили, как злодей подкрался к ним.

– Может, вы посадите меня на трон?! – насмешливо полюбопытствовал Кай.

Михэли подбежал к сестре, его лицо озарилось радостной улыбкой.

– Лили, я так счастлив тебя видеть!

– Брат! – радостно воскликнула сестра, и они обняли друг друга, забыв на мгновение о происходящем.

Кай, наблюдая за этой сценой, усмехнулся.

– Детки! – медово протянул он, но его тон быстро изменился, когда он обратился к Константину: – Неужто, дорогой граф, никак не предполагали встретить меня здесь? Ведь я лично проследовал за вами прямо от самого аэропорта! Мы ведь прибыли в Москву одним рейсом! – зловеще расхохотался негодяй.

– Оставь нас в покое! – с настойчивостью произнесла принцесса, слегка топнув ножкой, стараясь не показать своего страха.

Кай презрительным взглядом, выражающим высокомерие, окинул девушку. Он отшатнулся от наследницы престола, словно она болела проказой и могла заразить его.

– Принцесса Фрида, вы с сего времени не в состоянии править! – ехидно произнёс Кай. – Никто из народа не захочет видеть на престоле калеку!

Не выдержав оскорблений в адрес принцессы, Игорь бросился на злодея. Он не понимал, что происходит, но постоять за честь Анны или, точнее, Фриды считал своим долгом.

Принц Игорь швырнул Кая в глубокий снежный сугроб, и оба покатились по колючему насту, сжимая друг друга мёртвой хваткой. Дыхание перехватывало, лёгкие судорожно пытались втянуть морозный воздух. Под тяжестью тел хрустел рассыпчатый снег, выбивая вокруг белоснежные облака искрящихся кристаллов.

Игорь молниеносно нанёс сокрушительный удар крепким кулаком прямо в злодейское лицо. Заострившийся нос Кая мгновенно раскрылся кровавым ручьём, багровая струйка медленно поползла по щеке, оставляя влажный след.

Но Кай неожиданно рванулся и стремительно извлёк острый клинок. Лезвие хищно блеснуло и отразило зимний роковой день.

Рука Кая рассекла воздух, и острая сталь проникла в отважное сердце принца Игоря. Резкая, пронизывающая боль пронзила тело, заставляя согнуться надвое. Взгляд застыл, устремляясь вдаль, где стояла Фрида, полная отчаяния и тревоги. Ноги предательски подкосились, отказываясь держать хозяина. Обессилевший герой рухнул набок, погружаясь лицом в холодный белый саван снега.

Фрида кинулась к возлюбленному, и из её рук вылетела подпорка, помогающая ей при ходьбе. Она упала лицом в колючий снег, её сердце сжалось от страха и горя.

Кай засмеялся над безысходностью принцессы. Теперь ему осталось избавиться от главного соперника. Убив графа, он заставит Фриду передать ему венгерский трон. Если же она не согласится, он возьмёт её в жёны – вряд ли Фрида откажет, ведь никто другой не захочет претендовать на руку «дефективной» принцессы.

Но его ничтожные размышления прервал яркий свет, исходивший из раны поверженного юноши. Это свечение удивило Кая, напомнив утреннюю золотую зарю – когда солнце ещё не появилось на горизонте, а его лучи уже с нежностью заливают округу сверкающей желтизной.

– Однако, удивительное зрелище! – произнёс зачарованный Кай, не в силах отвести взгляд от происходящего.

Постепенно из груди Игоря начал выходить дух. Его сила освободила сердце принца от острого клинка, который с глухим звоном упал в снег. Фрида замерла, поражённая вспышкой волшебного света, заполнившего пространство вокруг неё. Дух играл всеми цветами радуги на снежинках, превращая воздух в танец сверкающих огоньков. Свет оказался настолько ярким, что даже серое зимнее небо вспыхнуло золотыми лучами, заставляя глаза слезиться и прикрываться непроизвольным движением ресниц, спасающих взор от чрезмерного свечения.

– Игорь!!! – воскликнула Фрида, охваченная страхом.

Она поняла, что жизнь покидает принца. Но волшебный дух, обращаясь к принцессе, произнёс голосом, похожим на шум ветра:

– Ты свободна, свободна, свободна!!! Проклятье больше не действует, действует, действует!!!

Слова эхом разнеслись по округе, как будто сама природа откликалась на этот момент. Лучи духа прикоснулись к телу Фриды, и болезнь начала покидать её. Ноги вновь обретали стройность и красоту лёгкой походки. Дух сошёл благодатью на Фриду. И, вылечив её, молниеносно скрылся за стенами замка.

Константин, наблюдая за этим явлением, остолбенел, когда дух воспарил над телом принца и его свет сошёл на Фриду. Но он пока не осознавал, что принцесса освободилась от оков болезни и заточения.

От чрезмерной душевной боли Фрида не смогла встать на ноги. Она, плача, ползла к Игорю, её руки оставляли следы на ледяном настиле, который хрустел под ней и ломался. Она то и дело проваливалась в снег, слёзы катились по её щекам от безысходности. Тем не менее, Фрида целеустремлённо продолжала двигаться к возлюбленному, несмотря на величайшее горе, сжимавшее её сердце. Тело дрожало, ноги не подчинялись ей, страх сковывал движения. Принцесса с трудом осилила путь к мертвецу.

Фрида, собрав всю свою волю, попыталась перевернуть Игоря на спину. Из её горла вырвался пронзительный крик, мышцы напряглись до предела, но упорство одержало верх – наконец-то ей удалось справиться с тяжестью. Бледное лицо принцессы склонилось над юношей. Сын Снежной королевы превратился в ледяную статую, бездыханно лежащую на белоснежном саване.

Слёзы Фриды закапали в безмолвии. Они тотчас замерзали от жуткого холода, исходившего от принца, и превращались в хрусталь на его груди.

Константин смотрел на принцессу, и его душа кровоточила от боли. Неожиданно Кай ударил своего заклятого врага. Он преследовал цель расправиться с графом и уничтожить наследницу престола.

Соперники крепко стояли на снежном покрывале, испачканном гранатовыми каплями крови, и руки их, сжатые в крепкие кулаки, наносили удары. Никто не хотел быть поверженным. Кай обладал неистовой силой. Ни у одного зверя не было мощи одолеть его, не говоря уже о людях.

Только колдовство могло остановить Кая. В эту минуту Фрида нуждалась в тёте.

Она собрала последние силы и прокричала:

– Кто-нибудь спасите Игоря! Тётя Терезия, помоги!!!

От пронзительного, исполненного страдания крика, с деревьев посыпался мерцающими хлопьями снег. Казалось, что от бесконечной рвущей душу боли всё вокруг обрушивалось.

Над градом сгущались сумерки. В бархатной синеве расплывались силуэты людей. Каждое движение становилось отчётливее слышно, гулким эхом отражались звуки. Смерть дня и рождения ночи. Всё умирало, чтобы утром возродиться вновь.

Граф Константин защищал свою жизнь изо всех сил, но усталость постепенно одолевала его. Кай, воспользовавшись моментом, повалил его в сугроб и с яростью бил кулаками по окровавленному лицу графа, издавая злобное рычание, которое разносилось по безмолвному двору замка.

В серебристо-синих сумерках вдруг засияло изумрудно-золотое свечение в форме короны, и перед опустошённой Фридой возникла фея. Принцесса сидела рядом с мёртвым Игорем, не обращая внимания на появление тёти. В её глазах поселилась вселенская тоска, а в душе полыхал ад. Игорь оставил после себя боль, затмившую её жизнь чёрной вуалью. Все надежды рухнули, мечты сгорели в жарком пламени безысходности. От шипов терния, проросшего среди зла, любовь истекала кровью. Скорбь терзала раны её души, и Фрида казалась мрачной тенью смерти, ожидающей конца света во мраке забвения.

Терезия пронзительным взглядом окинула Кая, который уселся на сопернике и лихо колотил его. На свежем красивом лице изумлённой феи появился гнев. В одно мгновение она превратилась в злобную ведьму, оскалив зубы, обнажив длинные клыки. Пощады от такой Терезии не стоило ожидать. Её васильковые глаза сверкали, как сапфиры, не оставляя места жалости. Красиво уложенные золотые волосы растрепались и встали дыбом от сильного возмущения. Эдакой грозной Терезии никто никогда не видел. В руках она держала волшебную палочку, и, непринуждённо взмахнув ею, произнесла:

– Отныне Кай превратись в гаргулью! Настала пора тебе стать заложником проклятия. Украшай стены этого замка! Да поможет ужасному колдовству осуществиться чудо истинной взаимной любви Фриды и Игоря! Без неё у меня не было власти уничтожить тебя! – свирепела Терезия.

Дети обомлели, боясь пошевелиться. Ужас отразился в их широко раскрытых глазах. Маленькая Лили крепко сжала руку брата, пальцы впились в ткань его полушубка так глубоко, что кожа под ногтями побелела. Взрослые же выглядели совершенно обезумевшими от охватившей их слепой ярости.

Не успел Кай вымолвить и слова, как на глазах у всех он обернулся в каменную гаргулью. С лёгкостью он взмыл на самый верх замка, и с этого момента никто и ничто не смогло бы разрушить магию ужаснейшей смерти. Навеки вечные заперт злодей в каменья непробиваемые.

Михэли и Лили прижались друг к другу и молчали до тех пор, пока Кай не был повержен. Дети испугались, наблюдая за жестоким поведением взрослых. После того как злодей улетел наверх, Лили зарыдала навзрыд. Брат осторожно обнял сестру, нежно взяв её за руку, и стал сочинять сказку о добром молодце и волшебном ларце. Лили постепенно начала прислушиваться к тихому голосу брата, отвлекаясь от пережитого ужаса.

Михэли потянул Лили за собой. Дети пробрались через сугроб и подошли к принцессе, готовые поддержать её в этот тяжёлый момент.

Сердце Фриды от происходящего кошмара стремилось вырваться из груди, как будто желая сломать рёбра. Кровь бешено струилась по венам, а невыносимая душевная боль находила отражение в горьких слезах.

Терезия, сбросив с себя уродливое злобное лицо, вновь обрела прежнюю красоту нежной молодой кожи. Фея мило улыбнулась, словно ничего не произошло, и обратилась к опустошённой Фриде:

– Не плачь, дитя моё!

– Принц! – сквозь пелену слёз воскликнула Фрида, глядя на Игоря. – Он умер!

Тётя покачала головой:

– Нет! Он скоро придёт в себя! Рана лишила его дара, но не волнуйся, сердце принца бьётся.

– Как такое может быть?! – Фрида подняла брови в недоумении.

– Это чудо вашей любви! – протянула тётя, её голос звучал как мелодия надежды.

Тем временем граф Константин поднял снег и оттёр руки от крови. Лицо щипало от побоев, а он, взъерошенный, в порванном пальто и с налипшим снегом на одежде, держался гордо и непринуждённо, как и положено аристократу его ранга. Чувство к Фриде разрывало его изнутри, словно кто-то вырвал из сердца любовь, оставив вместо неё багровую черноту, напоминающую свернувшуюся кровь. Он увидел, что принцесса влюблена в юношу, и его сильные чувства, словно уходящие за горизонт, сливались с чёрной тучей, готовой пролиться слезами на чужой мир.

Граф Константин не желал переходить дорогу госпоже. Он сделал шаг, стремясь утешить Фриду, но остановился в замешательстве. «Нет, мне необходимо уйти!» – подумал он. – «Я никогда не соглашусь вместо Фриды править в Венгерском Королевстве! Принц Игорь скоро придёт в себя, и принцесса всё же соизволит вернуться домой. Она не сможет оставить свой народ!»

Он принял твёрдое решение – покинуть госпожу и спрятаться в тени. Осталось лишь набраться смелости и произнести слова прощания, чтобы кровью омыть сердце и в венах утопить любовь.

На улице темнело. Фиолетовые сумерки уступали место зимней ночи, которая широкой чёрной вуалью накрывала людей. Засверкали звёзды, и небо озарилось разноцветным мерцанием. Полукруглая седая луна забелела на бархатном бескрайнем покрывале.

Граф Константин продрог и приступил собирать веточки для костра, ему хотелось согреться, чтобы с новыми силами продолжить путь уже домой в Венгерское Королевство. Михэли с сестрой не проронили ни слова. Они боялись потревожить ожидание Фриды. Дети присоединились к занятию графа по сооружению шалашика для костра.

Собралась достаточная куча из палок и шишек. Разожгли огонь. В сине-рыжем свете снежные кристаллики были похожи на алмазное крошево, искрясь и переливаясь, словно отражая свет надежды.

Тётя Терезия сосредоточилась на состоянии племянницы. Она магической силой поддерживала тепло в теле девушки, чтобы от трескучего мороза Фрида не окоченела. Принцесса сидела на снегу и почти не двигалась, замерев вместе со своей колючей душевной мукой.

Фрида, не отрывая взгляда, смотрела на возлюбленного. Его тело не подавало признаков жизни, и в её сердце росло чувство безысходности. Принцесса взялась за холодную руку Игоря, которая на ощупь была похожа на кусок льда. Она поднесла ладонь принца к горячим губам, словно надеясь растопить холод, ослабить его смертельную хватку.

– Фрида, подожди! Скоро принц Игорь придёт в себя! – заверила тётя. – Он борется с холодом. Я слышу биение сердца!

Время для принцессы замерло в тяжёлой тишине ожидания. Оно ложилось непосильной ношей на хрупкие плечи, и под его грузом Фрида заметно сутулилась. Лицо её побледнело, а подбородок чуть дрожал. Глубоко в душу вонзилась печаль, и казалось, что её нежное сердце не выдержит тоски по возлюбленному, разорвётся на миллиард кусочков. Она приложила пальцы к шее Игоря. Пульс слегка прощупывался. Ощущение возрождающейся жизни принесло девушке облегчение.

Постепенно лицо принца приобретало молочный оттенок. Кровоточащая на груди рана затягивалась. Его тело уже не казалось ледяным и окостенелым; в нём воцарялась жизнь. Лёд, овеянный смертью, таял и стекал каплями. Рука Игоря, которую держала Фрида, шевельнулась. Ладонь стала мокрой и слегка тёплой.

Грудь принца прерывисто задышала. Юноша открыл глаза, и золотистая радужка переливалась в свете тёплого пламени от костра. Игорь резко сел, его лёгкие жадно вдыхали морозный воздух.

К Фриде пришло радостное волнение. Она боялась, что от усталости ей всего лишь кажется выздоровление любимого.

– Принц Игорь! – прошептала Фрида, тяжело дыша. Сухость во рту мешала произносить слова, но она не могла сдержать своего счастья.

Она с нежностью обняла возлюбленного, и он уткнулся носом ей в плечо. Её душа возликовала, а от солнечной красоты его глаз ощущалось уловимое тепло в зимней ночи.

В голове Игоря мелькали воспоминания о лютой смерти. Ему захотелось поделиться с Фридой странными ощущениями. Он поднял голову и начал рассказ:

– Когда я свалился в снег, то почувствовал, что дух выходит из моего тела. Стало невыносимо больно, я не мог шевельнуться. Тело перестало слушать разум! Я внутри себя боролся с темнотой. Она вошла в меня и завладела сознанием. В теле пылал пожар такой жаркий, что моя ледяная сущность, переданная матерью мне при рождении, таяла. Я стал всё забывать; мозг кипел и плавился, будто лава нагревалась при извержении вулкана. Я не понимал, где нахожусь, пока не ощутил капли на груди. Это были твои слёзы, и мимо меня пронеслось воспоминание о тебе. Оно помогло мне не утонуть в небытие. Я видел высокомерный взгляд матери; она леденящим голосом звала меня с собой.

Игорь на мгновение замер, чтобы перевести дыхание. Его лёгкие втянули в себя холодный воздух, и он продолжил:

– Я был рад её появлению и желал подойти к ней. Но меня остановил твой крик! Ты плакала и просила о помощи! Мне хотелось вернуться к тебе, но ухватиться я не мог, чтобы выбраться. За пылающим жаром последовал смертельный холод. Я больше не ощущал биение сердца. Темнота стремительно поглощала меня. Полыхающая боль от раны исчезла, и наступил покой. Не знаю, сколько времени длилось блаженное состояние безмятежного сна, но остановившееся сердце снова забилось, и я почувствовал покалывающее тепло. Кровь заполняла вены, отогревала тело от смертельного льда.

Фрида пропускала через себя боль Игоря. Ей хотелось освободить принца от ужасных воспоминаний. Несмотря на мороз, на её коже выступил холодный пот. Пульс в бешеном ритме застучал и сдавливал шею.

Константин внимательно слушал рассказ юноши, поражаясь его стойкости. С невероятной силой воли Игорь победил смерть, и графу стало понятно, почему принцесса так стремилась остаться рядом с ним навсегда.

Константин немного, как это позволяли обстоятельства, привёл себя в порядок: отряхнулся от снега, поправил волосы. Он уверенно зашагал по сугробам, хотя сердце его кололо от неразделённой любви. Принцесса знала, что граф идёт к ней проститься. Он поклонился ей, его взгляд метнулся к Игорю, а затем с отчаянием остановился на Фриде.

– Ну что ж, Ваше Высочество! Настало время покинуть вас, мне пора в путь! – произнёс граф с ноткой грусти.

Фрида торопливо поднялась с колен, но пышные складки платья спутали её движения, и девушка вновь опустилась на пушистый покров снега. Константин протянул ей руку, помогая встать. Принцесса, стараясь сохранить грацию, склонилась в реверансе.

– Константин, спасибо тебе за всё, – произнесла она, и улыбка соскользнула с её усталого лица.

– Прощай! – сдержанно ответил граф, взяв за руки Лили и Михэли, и зашагал прочь из лечебницы.

Дети помахали Фриде, а мальчик, полон энтузиазма, прокричал:

– До встречи, принцесса! Мы будем ждать тебя в замке Батори! – его детский голос разлетелся эхом в тишине зимнего двора замка.

Игорь, с трудом поднявшись с снега, уставился на Фриду, его взгляд был полон вопросов. Принц выпрямил спину, и его золотые глаза требовали объяснений:

– Что всё-таки происходит?!

– Волшебство! – подмигнула Фрида, а затем обратилась к тёте: – Почему ты медлила и не превратила Кая в гаргулью в нашем Королевстве?!

– Ты должна была пройти испытание, чтобы встретить Игоря! – ответила фея. – Кроме того, без вашей любви я бы не смогла наложить чары на злодея! Магия сильна, когда рядом горит настоящее чувство. Ради него можно пожертвовать всем! – Она посмотрела на принца и спросила: – Ты согласен жить в Венгерском Королевстве со своей возлюбленной? Ведь трон остаётся пустым!

Игорь, всё ещё в замешательстве, произнёс:

– Не могу поверить, что Анна является принцессой Фридой!

Принцесса виновато опустила голову, её голос стал тихим:

– Прости! Мне следовало сказать тебе правду до этих ужасных событий. Я с тобой забыла, кем являюсь на самом деле! Не хотелось разрушать нашу сказку и возвращаться в реальность. Я совершила непростительный проступок: мой побег из родного государства отвратителен! Я предала свой народ!

– Хорошо, что твоё молчание не привело к более печальным последствиям! – произнёс Игорь, его рука коснулась ладони девушки.

Фрида ощутила тот самый холод, который всегда присутствовал в нём – наследие, переданное от матери, как тень, не покидающая его. Значит, кожа Игоря восстановилась, стала прежней.

Терезия, наблюдая за ними, ждала решения принца. Она настойчиво повторила вопрос:

– Игорь, так ты поменяешь местожительство ради Фриды?!

Принц окинул принцессу золотым взглядом. Сияние глаз Игоря нисколько не изменилось. Значит, оно дано ему природой. «Может быть, отец принца – бог солнца?» – предположила Фрида, и её сердце забилось быстрее.

Игорь слегка наклонил голову набок, на его лице появилась кривоватая улыбка, левый глаз прищурился.

– Я согласен быть рядом с Фридой, но при одном условии, – его глаза вспыхнули ярким огнём, предвкушая задуманный план.

– Каком? – во взгляде Фриды возникла сосредоточенность.

– Ты обязана выйти за меня замуж!

Щёки Фриды слегка покраснели, глаза засияли от счастья, озаряя лицо тёплым блеском радости.

– А как же иначе! Я так сильно тебя люблю! – по щеке принцессы скатилась слезинка, облегчающая напряжение.

Фрида прижалась к груди Игоря, и его руки нежно обвили её хрупкое тело. Он искренне желал защитить свою возлюбленную от боли и страданий, понимая, что счастье принцессы неразрывно связано с её родиной – Венгрией. Оставаясь в России, Фрида неизбежно погрузится в глубокую тоску по своему королевству, став жертвой собственных чувств и долга перед страной.

Игорь осознавал, что рано или поздно им предстоит сделать выбор, который разделит их навсегда, и виной этому станет занятый трон другим правителем, даже если он будет великодушным и хорошим. Принцесса не сможет быть счастливой без своей страны, и угрызения совести убьют её, ведь никто не в силах понять поступки Фриды. Людям проще осуждать невинного и чистосердечного человека, чем простить. Да, в этом есть объяснение: правитель не имеет права на ошибки.

Терезия, обрадованная добрым положением дел, произнесла долгожданные слова:

– Принц Игорь, ты свободен от проклятия и можешь покинуть стены замка! В них отныне обитает волшебный дух. Он, как и прежде, каждую новогоднюю ночь будет исцелять людей! – объяснила тётя Терезия и продолжила волнующую её тему пустого трона в Венгерском Королевстве: – Фриде настала пора вернуться домой! – добавила тётя и взмахнула палочкой.

– Подожди! – принцесса поспешно остановила фею. – В Москве я обещала одной девочке взять её с собой!

– Ах да! Я знаю, о ком ты говоришь! Бедная Жанна, у неё нет дома, и она ждёт тебя! Пора исполнить последнее новогоднее желание! – Тётя одним взмахом руки переместила всех в избушку старушки.

На постели сидела девочка, полная надежды на скорую встречу с подругой Анной. Фрида возникла перед ней из воздуха, в котором не понятно как соткалась золотая корона. Жанна не могла поверить, что возможно такое волшебное появление. Возле её подруги стоял красивый юноша с глазами цвета солнца. Пальцы Анны и молодого человека соприкасались. Жанна поняла, что произошло чудо – Анна уже не выглядела больной.

Принцесса протянула руки к Жанне и звонким голосом произнесла:

– Здравствуй, дорогая! Идём с нами, отныне у тебя есть дом!

– Анна, ты не забыла обо мне! – искренне обрадовалась девочка.

Принцесса слегка приблизилась к Жанне и ласково провела рукой по её тёмным завивающимся волосам. Наступил решающий миг, когда пришло время восстановить истинное имя. Твёрдым голосом она объявила:

– Меня зовут Фрида. Я наследница венгерского трона, – с нежностью матери она ещё раз провела ладонью по угольным волосам Жанны.

Малютка не удивилась новости. Ей было всё равно, какое имя у девушки. Она ждала её и любила всей душой.

Девочка, словно порывистый ветер, спрыгнула с кровати, и в этот момент Фрида, с нежностью и заботой, подняла её на руки. Жанна прижалась к её груди и услышала стук славного сердца. Маленькое доброе существо выдохнула всю тяжесть жизни, её детские плечи скинули трудную ношу нищенского существования. Малышка осознала, что отныне находится под надёжной опекой. Руки Фриды напоминали крылья волшебной птицы. Принцесса убережёт её от всего плохого: Жанна перестанет голодать и будет расти на славу самой правительницы Венгерского Королевства.

Юноша с прекрасными, полными тепла глазами провёл холодной рукой по лаково-чёрным волосам Жанны. С добродушием в голосе он представился и произнёс свою добрую мысль:

– Я принц Игорь. После нашей с Анной… – он запнулся. Ему непривычно было произносить другое имя: – …с Фридой свадьбы мы удочерим тебя.

Жанна кивнула и обняла за шею как Фриду, так и принца. Глаза принцессы светились от любви, а в сердце Игоря зарождалось чувство ответственности и нежности. Фея, наблюдая за их счастьем, не могла сдержать улыбки, но строго проговорила:

– Пора возвращаться домой! Новогоднее празднество завершилось, и настало время приступить к государственным делам!

В этот момент в комнату вошла русская бабушка-фея. Её мягкая улыбка, похожая на весенний лучик, озарила усталые черты лица, сделав взгляд удивительно тёплым и спокойным. Аглая сложила руки на груди и с радостью воскликнула:

– Слава Всевышнему, у тебя всё получилось, дорогая Фрида!

– Здравствуйте, Аглая! – с нежностью и любовью ответила принцесса, нежно прижимая девочку к себе и подходя к бабушке.

Старушка радостно обняла их, и в её глазах читалось облегчение и счастье.

– Ну вот, вы отныне все вместе будете на славу править в Венгерском Королевстве! – с восторгом заключила она. – Твоё Отечество расцветёт благодаря Игорю!

Фрида, не удивлённая тем, что Аглая знала имя принца, улыбнулась и с благодарностью произнесла:

– Спасибо вам, за доброту, бабушка! – Принцесса уважительно поклонилась ей и продолжила: – Я приглашаю вас к нам в гости!

– Я просто обязана попасть на свадьбу! – с улыбкой ответила бабушка.

Терезия, весело подмигнув, добавила:

– Аглая, обращайтесь ко мне за помощью, я с лёгкостью переправлю вас в нашу страну!

Русская бабушка на прощание помахала девочкам, и слеза радости скатилась по её щеке.

– До скорой встречи! – произнесла она.

– До свидания, Аглая! – ответила Фрида, её голос звучал, как трель соловья.

На рассвете влюблённые, вместе с девочкой, по волшебству феи Терезии перенеслись в Венгерское Королевство.

В замке Фриду встретили слуги с огромной радостью. Повара и кухарки с ликованием принялись за стряпню, наполняя воздух ароматами вкуснейших блюд. Все почувствовали облегчение: повелительница вернулась, и Королевство было спасено от нарастающей смуты.

Принцесса распорядилась, чтобы приготовили комнаты для Игоря и Жанны, а также закупили в лучших лавках дорогие ткани для пошива одежды принцу и дочери.

Слухи о чудесном возвращении принцессы Фриды разнеслись по всему государству. Люди, не в силах сдержать любопытство, поспешили к древней крепости, зовя всех, кто попадался им на пути.

Многочисленная толпа собралась у глубокого рва, и огромная непоколебимая крестьянская сила жаждала воочию увидеть свою принцессу. Народ кричал во весь голос:

– Мы хотим видеть Её Высочество! Принцесса Фрида, выйдите к нам!!!

– Принцесса, принцесса, матушка наша!!! – разносились по округе мужские и женские голоса.

Фрида вышла на балкон высокой башни и услышала, как жители зовут её. Люди увидели принцессу и закричали:

– Да здравствует, наша будущая королева! Ваше Высочество, мы ждём свадьбу! Хватит стране пребывать без правителя!

Принцесса, улыбнувшись, дала знак рукой, что сейчас выйдет к народу. Она запорхнула в покои и приказала служанкам одеть её в золотое платье из атласа, поверх него накинуть шубу из драгоценного меха.

Слуги нарядили её в наряды прекрасные. Волосы уложили в причёску сложную. На голову надели корону из сусального золота. И предстала перед ними красивая королевишна трона венгерского.

– Позовите ко мне принца Игоря и Жанну! – повелела Фрида.

– Сию минуту! – поклонилась Жофия и поспешила выполнять приказ.

Через некоторое время в покои вошёл принц Игорь с Жанной на руках. Он, не отрывая взгляда от властительного стана принцессы, аккуратно опустил девочку на пол. Фрида подошла к ним и произнесла:

– Я хочу представить вас народу и сказать, что завтра будет свадьба! Вы не против, спросить разрешения у простых людей?! – осторожно посмотрела она на гордого принца.

Жанна, с детской непосредственностью, ответила:

– Конечно, пойдём скорее!

Фрида взяла в ладони холодную руку принца и несмело повторила вопрос:

– А ты пойдёшь с нами?

– Да, – ответил Игорь, улыбнувшись.

– Я так счастлива! – обрадовалась Фрида и обратилась к служанкам: – Принесите верхнюю одежду принцу Игорю и для нашей маленькой дочери!

Служанки быстро исполнили приказ, и вскоре принц и Жанна были одеты. Фрида уверенно повела их по величественным залам старинного дворца.

Стены, украшенные роскошными шёлковыми тканями, гармонично сочетались с благородным блеском мраморных потолков, щедро покрытых тонкой позолотой. Новая царственная семья неспешно двигалась вдоль золотистой анфилады, наслаждаясь окружающим великолепием и чувствуя, как красота интерьеров пленяет их души неповторимой атмосферой гармонии и утончённости.

Жанна, не в силах сдержать своё восхищение, остановилась и, глядя на бархатные диваны с серебряными ножками, воскликнула:

– Мама, можно я здесь поиграю?

– Поиграешь, когда вернёмся с улицы, – строго, но с нежностью пообещала Фрида.

– А ты расскажешь мне перед сном историю вашей любви?! – прищурилась девочка, её глаза светились ожиданием.

Принцесса улыбнулась, её сердце согрелось нежностью.

– Хорошо, милая! Наша история похожа на сказку, – ответила Фрида, взяв Жанну за руку и взглянув на принца.

Фрида почувствовала глубокое волнение, осознавая всю силу своей любви к Игорю. Его суровое лицо неожиданно озарилось едва заметной улыбкой – мимолетная вспышка нежности, мгновенно растопившая холодность облика. Взгляд строгих глаз и слегка сжатых губ выдавали внутреннюю решимость и готовность принять ответственность за судьбу Королевства. Аккуратно уложенные светло-бежевые пряди волос подчёркивали аристократичность его внешности, создавая контраст с бледностью лица и притягивая внимание своим совершенством левантийского профиля.

Жанна двигалась вслед за принцессой, изумлённо оглядываясь вокруг. Замок впечатлял роскошью: тяжёлые люстры мерцали на золотых цепях, массивные кресла с вышитыми гербами стояли вдоль стен, отражаясь в зеркальных поверхностях мрамора. Камин украшали изящные фарфоровые вазы ручной работы, символизируя богатство и утонченность поколений королевского дома.

Они спустились на просторную терраску, очищенную ежедневно от снега стараниями заботливых слуг. Игорь нежно взял Фриду и Жанну за руки, ведя их по алым бархатным дорожкам, покрывающим широкие ступени лестницы. Белоснежные перила украшали изысканные японские вазы и статуэтки прекрасных античных богинь. Охранники почтительно приветствовали троицу, открывая створки тяжёлых железных врат.

Фрида вышла к своему народу. Она остановилась на деревянном мосту, окружённая радостными криками народа. Несмотря на кажущуюся ветхость конструкции, никто не испытывал страха перед провалом. Под деревянными досками чернел глубокий ров. Даже Жанна не испугалась скрипучего моста, хотя тот и создавал впечатление, что вот-вот развалится. Народ восторженно встречал свою принцессу, склоняя колени перед её появлением.

Жанна скривила губы. Ей было непонятно, на каком языке кричат люди. В покоях служанки обращались к ней на русском, а здесь люди говорят на чужом языке:

– Да здравствует, принцесса! Ура!

Фрида начала говорить на венгерском языке:

– Приветствую вас! Видите сами, я здорова и невредима!

Кто-то из мужиков выкрикнул из толпы:

– В городе прошёл слух, что вас хотели убить!

Принцесса обвела глазами толпу и громко произнесла:

– Это всего лишь сплетни! Мне пришлось покинуть замок, чтобы спасти страну от рук врага!!! Я не буду упоминать его имя, потому что он повержен!

Снова прокричал тот же голос:

– Этот враг покушался на жизнь графа Константина?!

Народ поднялся с колен и зашумел.

Фрида пыталась разглядеть знающего смельчака, но его скрывала толпа.

Подул ветер. Поднялся снег и закружился змеиной позёмкой. Платье и волосы принцессы развевались в разные стороны. Жанна взялась за руку Игоря. Люди замолкли и начали осенять себя крестным знамением. Они не хотели и боялись метели.

Фрида произнесла ответ уверенно и ещё громче:

– Верно! Как вы уже знаете, граф чудом спасся!

– Значит, скоро состоится ваша свадьба?! – не унимался мужик.

– Помолвка с графом Константином расторгнута! – Принцесса обвела взглядом толпу и добавила: – Однако свадьбе быть! – заверила она. Из-за ветра пришлось повысить голос. – Хочу представить вашему вниманию моего жениха принца Игоря!!! – прокричала Фрида.

Юноша вышел вперёд и поклонился народу. Жанна не понимала, о чём разговаривает принцесса с толпой, но повторила за Игорем – попыталась сделать реверанс. Принц громко произнёс слова на заморском языке:

– Здравствуйте, люди!

Принцесса озадаченно взглянула на своего возлюбленного. Игорь продолжал удивлять её: оказывается, он знает язык венгров и не сказал ей об этом. Фрида любовалась им, наблюдая, как он общается с народом, в нём не было ни капли высокомерия:

– Я принц Игорь, прибыл из Российского государства для того, – торжественно начал молодой человек, сделав выразительную паузу. Все собравшиеся затаили дыхание, ожидая продолжения. Наконец, юноша уверенно произнёс главную новость: – Чтобы взять в жёны принцессу Фриду!

Люди замерли в молчании. Принцесса подошла к Игорю, положила руку на его и завершила мысль:

– Мы полюбили друг друга в России. Наши чувства помогли одолеть врага и вернуться в родное Королевство. После свадьбы я взойду на престол как истинная королева для своего народа.

Из толпы раздались голоса:

– Слава принцессе Фриде! Храни её Господь! Слава принцу Игорю! Да здравствует любовь!

Фрида торжествующе улыбнулась. Снег посыпался крупными хлопьями, ветер подул ещё сильнее. Принцесса подняла голову и заметила в мареве метели ледяные сани, в которых сидела мать принца – Снежная королева. Фиолетовые губы Хионии растянулись в ухмылке, а лазурные глаза засияли ярче снега. С белых волос королевы посыпались сверкающие хрусталики, как снежинки. Хиония звонко рассмеялась, и её смех отразился эхом в глубокой яме вокруг замка. Игорь смотрел на мать, и душа его была в смятении. Принц не мог понять, что она задумала и почему появилась в такой час. Народ с удивлением глядел на летающие прозрачные сани, и страх начал появляться в их глазах. Боялись они Снежную королеву, что приносит с собой лохматый ветер, вьюгу, да холод зверский. Хиония увидела глаза венгров, полные ужаса, и захохотала во весь голос. Люди от страха припали к заснеженной земле. И начали молиться о милости. Снежная королева громко смеялась, вьюга ещё сильнее завертелась. Хиония достала мешочек, и посыпались из него на бедный люд алмазные камушки. Народ сначала опешил, а потом набросился на снег, что под руками, и кинулся собирать камушки драгоценные. Маленькими были каменья, быстро затаптывались в снежный настил, однако много их нападало, каждому достались.

Фрида, Игорь и Жанна, поняв, что людям больше нет до них дела, зашли за ворота замка. Снежная королева устремила сани за ними, бросила под ноги принцессы платье белое, да фату прозрачную и голос её зазвенел, точно льдинки падали на замерзшую реку:

– Прими подарок к свадьбе!

Хиония леденяще захохотала и полетела к горам, острые шпили которых упираются в небеса. Её сани скрылись в дали за снежной пеленой, и метель затихла. Снег, что сыпался от волос матери Игоря, обновил землю сверкающей белизной.

Люди довольны остались. Богатые теперь они разошлись по домам, и песнь сочинили в честь принцессы Фриды. Все веселились сегодня. И больше никто не страшился женщины в ледяных санях, запряжённых метелицей.

Проснувшись с рассветом, Фрида ощутила волнение и радость. Ей предстояло немало дел по поводу венчания и свадебной церемонии. Она обратилась к своей верной служанке Жофии:

– Предупреди всех, что венчание состоится в нашей церкви! В ней должны собраться самые близкие. Непременно извести графа Константина и тётю Терезию, пусть она доставит в Королевство русскую бабушку. И позови в церковь детей. Они помогли мне встретить настоящую любовь.

Служанка учтиво поклонилась и быстро удалилась из покоев. Душа Фриды воспарила от радости, а глаза лучились счастьем. Наступил великий день – сегодня она станет женой Игоря.

В её комнаты вошли десять служанок, которые начали кружить вокруг принцессы, исполняя её капризы.

– Хочу принять ванную, – распорядилась Фрида. – Сделайте для меня воду как парное молоко и не забудьте бросить в неё алые лепестки роз.

Служанки выполнили её просьбу, и принцесса погрузилась в тёплую ванну, наслаждаясь моментом. Удовольствие растянулось у неё на лице, когда служанки обливали её водой и мыли ароматным мылом. Запах роз напитал комнату, создавая атмосферу праздника.

После ванны Фриде сделали лёгкий массаж, и расслабленная девушка испытала блаженство. На разгорячённое тело она надела лёгкую рубаху. Три служанки возились с её волосами, расчёсывая их нежными щётками и завивая щипцами. Когда утренние процедуры закончились, принцессе принесли лёгкий завтрак. Фрида любила по утрам пить крепкий кофе и съедать пирожное, что помогало ей проснуться и настроиться на день, полный государственных дел. А сегодня кофе немного успокоил её перед важным шагом – свадебной церемонией.

Жофия вошла в комнату и кивнула принцессе в знак того, что все извещены о венчании на территории старинной крепости. Служанка преподнесла Фриде подарок Хионии – белое платье с серебряной вышивкой и фату. Она помогла принцессе облачиться в наряды, и Фрида предстала перед зеркалом в образе снежной невесты. Краше неё на свете невозможно было отыскать никого. Очарование Фриды затмевало красоту Хионии. Снежинки красовались по всей пышной юбке, корсет подчёркивал её изящную фигуру, а фата напоминала зимнюю дымку, нежно окутывающую распущенные волосы цвета пшеницы. Принцесса надела туфельки из хрусталя, похожие на прозрачный лёд, и, повертевшись у зеркала, ощутила, как радость заполнила её душу.

Ночь напролёт трудились мастера, создав наряд специально для Игоря – белоснежную рубаху с оборочками, фрак и зауженные брюки. Портные умело украсили воротник, манжеты и пряжку ткани причудливым узором готического письма, символически отображающим внутренний мир жениха. Большие деревянные пуговицы добавили образу нотку мужественности и особой индивидуальности.

Игорь облачился в праздничное одеяние, строгий мрачный фрак идеально сидел на его фигуре, подчёркивая приталенный силуэт. Принц смотрел на себя в зеркало, и в его сердце разгорались чувства, которые он испытывал к Фриде. Этот день был важен для него, и он был готов к новому этапу своей жизни.

Слуги украсили замок и заснеженный двор миллионами цветов. Фрида, проходя мимо залов, не могла оторвать взгляда от роз, лилий и пионов. Их благоухание распространялось повсюду: цветы стояли в вазах и были разбросаны по полу. На улице они обвивали здания и округлые башни, создавая цветочный рай на снегу. Если бы не пронизывающий мороз, можно было бы подумать, что в замок пришла весна.

Церемонию, по желанию Фриды, проводили в маленькой церквушке на территории замка. В ней венчались её родители, поэтому это место было особенно значимо для принцессы. В церковь пригласили только самых близких.

К алтарю невесту повёл муж тёти Терезии, Валентин. Фрида ступала по ковролину медленно, изящно ставила ноги, стан выпрямила, словно намеревалась взлететь, гордо подняла голову. Игорь с любовью и нежностью любовался невестой. Его прекрасные черты лица казались грозными, но золотистые глаза сияли, подобно солнцу. В них пылало ослепительное счастье. Принц с нетерпением ждал, когда назовёт Фриду своей женой. Для Игоря в один миг исчезли все гости. На планете под названием «Любовь» остались только Фрида и он. Принцесса улыбнулась ему, и с его серьёзного лица спало напряжение. Игорь не мог думать больше ни о чём; лишь Фрида была в его мыслях. Как же она очаровательна в свадебном платье: сочетание кружевного корсета и атласной юбки напоминало ему изысканный вкус матери.

Фрида подошла к алтарю. Игорь протянул ладонь, и Валентин отдал невесту жениху. Принц жадно привлёк её к себе. С этой минуты она навеки останется в его заботливых руках, и он ни за что не отпустит Фриду. Его любовь защитит принцессу от всего плохого и поможет ей управлять страной.

К невесте подошла Жанна и взяла её за руку. Девочку одели в бордовое платье с пышной сатиновой юбкой в пол. В другой руке она держала алые розы. Малышка олицетворяла поистине счастливую судьбу. Фрида оглянулась по сторонам и увидела гостей. Своим присутствием всех порадовал граф Константин. Пришли тётя Терезия, Михэли и Лили. Фея переместила в Королевство с помощью волшебной палочки Аглаю.

Принцесса подарила друзьям и родным прелестную улыбку. Она не пожелала видеть много гостей в церквушке; ей захотелось венчаться в присутствии самых дорогих людей, от сердец которых исходит настоящая любовь без лукавства и притворства, что царят в светском обществе.

За стенами церквушки собрались знатные люди в прекрасных нарядах и дорогих шубах. Их окружала охрана принцессы. На территорию замка разрешили зайти простому люду, готовому поддержать властительных новобрачных. В массе многочисленного народа виднелась несокрушимая сила. От мала до велика пришли полюбоваться невестой и женихом!

Перед алтарём Фрида взглянула на Игоря. Его глаза горели расплавленным золотом. Он сжимал руку принцессы, и его сердце бешено колотилось от волнительного счастья. Ему не терпелось обвенчаться.

Преподобный отец Никодим продолжал вести церемонию с величественным достоинством, его голос звучал подобно мелодии, проникая в сердца присутствующих и придавая происходящему особый сакральный смысл. Гости, затаив дыхание, наблюдали за каждым движением молодых, осознавая, что этот момент навсегда изменит их жизни.

– Дамы и господа, – произнёс священник, – мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух любящих друг друга людей. И я хочу спросить, есть ли ныне из присутствующих, кто не желает данного союза?

– Нет никого! – хором ответили гости, и в их голосах звучала поддержка и радость.

Священник посмотрел на Игоря и монотонно произнёс:

– Согласен ли ты, принц Игорь, взять в жёны Фриду, наследницу престола Венгерского, чтобы соединить две судьбы в одну?! Нет ли у тебя других брачных уз и важных клятв? Будешь ли ты любить и уважать Фриду до скончания лет твоих? Идти с ней об руку, преодолевать все преграды?

– Я согласен вечно оберегать и любить Фриду, – твёрдо произнёс юноша.

– Согласна ли ты, принцесса Фрида, взять Игоря, принца Королевства снежного, в мужья?! Быть ему опорой в делах? Окутать Игоря заботой и любовью навеки вечные?

– Да! – пролепетала невеста.

– Настало время дать друг другу клятву! – повысил голос служитель церкви, и в этот момент влюблённые переглянулись. Они забыли приготовить тексты, но это не смутило их.

Игорь, не растерявшись, начал наизусть читать послание Павла к Коринфянам. Фрида с трепетом повторяла за ним, отражая эхом важные слова:

– Любовь долготерпит, милосердствует, любовь не завидует, любовь не превозносится, не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается, не мыслит зла, не радуется неправде, а сорадуется истине; всё покрывает, всему верит, всего надеется, всё переносит. Любовь никогда не перестаёт быть.

Игорь с обожанием посмотрел в прекрасные глаза невесты и продолжил:

– Я клянусь пред алтарём, любить тебя вечно, Фрида!

– Я клянусь, в болезни и здравии, в горе и счастье любить тебя вечно, Игорь! – завершила клятвенное обещание Фрида.

Преподобный отец вознёс сложенные ладони вверх и чётко провозгласил:

– Прошу вас обменяться кольцами. Символами любви и верности. Пусть они напоминают ваши клятвы жить в мире и согласии, несмотря на превратности судьбы.

Валентин поднёс на бордовой подушечке с золотой бахромой открытую коробочку, и в этот момент Жанна с большим интересом наблюдала за происходящим. Она отпустила руку Фриды и, чтобы не мешать, отошла в сторонку.

Принц, полон волнения и счастья, взял обручальное кольцо и надел его на пальчик Фриды.

– В знак моей бесконечной любви прими от меня этот символ, – прошептал он.

Наблюдая за лучезарной улыбкой принцессы, полной чистой радости и светлого счастья, видя искорки восхищения в её ясных глазах, Игорь ощутил невероятное чувство лёгкости и умиротворённости, словно его собственное сердце взлетело навстречу небесам.

Фрида, взяв кольцо, надела его на палец Игоря и с ликованием в голосе сказала:

– Прими это кольцо в знак моей любви и верности! Отныне ты мой навек!

Наконец, преподобный отец Никодим озвучил заветные слова, и в воздухе повисло волшебство момента:

– Властью, данной мне Господом, объявляю вас мужем и женой!

От нахлынувших чувств сердце Фриды радостно заколотилось, глаза невольно увлажнились счастливыми слезами. Игорь взглянул на жену с теплотой и заботой, приблизился к ней и мягко дотронулся ладонью до её щеки. Наклоняясь ближе, принц робко и ласково коснулся губами её уст, даря горячий, страстный поцелуй, будто мгновение растворило весь мир вокруг них. Губы влюбленных сомкнулись в нежном объятии истинной любви, и Фрида ощутила мощную волну неизведанного восторга, окутавшего её душу сладким теплом.

В церкви раздались громкие аплодисменты. Отстранившись от мягких губ Фриды, Игорь взял её за руку, и они повернулись к гостям. Первой к новобрачным поспешила тётушка Терезия. Нежно заключив девушку в объятия своих белых рук, она тепло приветствовала племянницу, а вслед за ней сердечно поздравила и нового члена семьи – Игоря.

– Поздравляю вас, мои дорогие! Наконец-то я дождалась этого часа! – проговорила она с волнением в голосе.

Фрида ответила ей искренней и светлой улыбкой. Вслед за тётей Терезией её обнял Валентин, привнося в атмосферу тепло и дружелюбие. Затем к молодожёнам несмело подкралась Жанна, её глаза светились от волнения.

– Поздравляю, мама и папа! – с искренней радостью произнесла девочка, склонившись в поклоне и вручая невесте букет цветов.

Свою госпожу поздравили Михэли и Лили, тепло желая ей счастья и мудрости в правлении Королевством. И, наконец, к ним подошла Аглая. Сквозь слёзы радости она произнесла:

– Храни вас Господь! – и, обняв молодожёнов, поцеловала их в щёки, пропитывая этот миг благословением и любовью.

В этот момент граф Константин с уверенностью приблизился к новоиспечённым супругам. Ему было нелегко прийти на церемонию, и он с большим трудом пересилил себя из-за уважения к Её Высочеству. Двигаясь с поднятой головой, он излучал независимость, однако его взгляд выдавал смиренность и верность наследнице венгерского престола. Душа Константина болела от любви к Фриде, и он страстно желал быть на месте Игоря. Но судьба, увы, не проявила к нему благосклонности, и теперь Фрида принадлежала другому. Граф поклонился принцессе, и лёгкая улыбка коснулась его невозмутимого лица.

– Примите мои глубочайшие поздравления! Я искренне рад вашему счастью, принцесса!

– Спасибо, Константин, что смогли прийти, – ответила Фрида, с нежностью обняв графа.

Его тёплые руки легли ей на талию, и он тяжело вздохнул:

– Вы же знаете, я никогда не оставлю вас.

Губы Константина нежно коснулись её волос, окутанных сладким ароматом цветов. Дыхание графа участилось, и он ощутил, что Фрида, как и прежде, принадлежит только ему, и что именно сейчас происходит их венчание. Он погрузился в мечты, его уста нежно целовали волосы возлюбленной, а сердце наполнялось благоговением от мысли, что Фрида в эту волшебную минуту находится в его объятиях.

Однако безумие графа скрылось за тёмной тучей глаз Игоря, некогда золотистый взгляд стал мрачным, как ночь. Константин осознал, что целовать чужую жену – это оскорбительно и бесчестно. Ему стало неловко, и он в ту же секунду отстранился от принцессы.

Игорь, не сумев совладать с нахлынувшими эмоциями, страстно притянул Фриду к себе, его холодные ладони легли на её талию. Фрида прислонилась головой к плечу супруга, снова остро ощущая ту особую связь, пронизанную взаимным доверием и глубокой любовью.

Но Константин не мог дольше находиться среди общего веселья. Поклонившись паре, он стремительно покинул храм, стараясь подавить внутреннюю горечь от невозможности обладать объектом своей страсти, стыдясь даже мельчайших призрачных мечтаний о случайных встречах с Фридой.

Игорь увлёк Фриду к выходу, под шум одобрительных аплодисментов толпы. Молодые супруги оказались на улице, окружённые вниманием многочисленных зрителей. Женщины и мужчины засыпали пару лепестками цветов, насыщая воздух ароматом и ликованием. Поздравления звучали отовсюду, усиливая ощущение торжества и абсолютного счастья.

Люди восторженно снимали шляпы и шапки, весело швыряя их ввысь. Со всех сторон неслось единодушное восклицание:

– Да здравствуют молодожёны! Ура! Ура! Ура!

Конец!

От автора

Путешественник, ставший неожиданным гостем на незабываемом свадебном празднике, навсегда запомнил особые моменты того дня, проникнутого искренностью и сердечной теплотой. Историю трогательной любви Фриды и Игоря ему поведала маленькая темноволосая девочка, чьи слова оставили неизгладимый след в душе наблюдателя.

– Жанна привязалась ко мне и обещала непременно обучиться грамоте, чтобы вести переписку со мной. Она мечтала узнать больше о России, своей далёкой родине, а я хотел услышать дальнейшую судьбу очаровательной пары, чья готовность жертвовать ради любви произвела на меня огромное впечатление. Мои прежние представления о высоких чувствах, известные главным образом из романов, померкли перед настоящей любовью. Жанна убеждала меня, что Фрида и Игорь с первого взгляда полюбили друг друга, именно полюбили, а не влюбились. Я сам видел их чувства на свадьбе. В любви молодожёнов ощущалось мирное течение реки без бури страстей, угасающей внезапно. С первого вздоха любви в отношениях молодой четы заняли важные роли – уважение и понимание, какие бывают у пар, проживших долгое время в браке.

Примерно через год Жанна отправила почтой мне в Россию новогоднюю открытку с изображением ёлочки и письмо. Неровным почерком и без единой ошибки она начеркала несколько строк:

«Дорогой друг!

Поздравляю Вас с Новым годом! С замиранием в сердце я несмело вывожу буквы на листе. Простите за несовершенное чистописание и изложение мыслей. Возможно, они Вам покажутся детскими, но не судите строго, потому что я ещё ребёнок и только недавно обучилась грамоте.

Примите моё искреннее уважение[1]. А теперь приступаю писать о главном:

После свадьбы Фрида взошла на престол. Народ был тому рад, и даже в честь королевы Фриды и короля Игоря крестьяне нарекли своих новорожденных младенцев их именами! Мама Фрида и папа Игорь официально удочерили меня, и я стала принцессой, о чём не смела даже мечтать.

Папа король с энтузиазмом и безграничной любовью помогает маме разбираться в государственных делах. Вы, наверное, и сами знаете, что Венгерское Королевство расцветает и становится мощной страной.

А я подросла на целый год и написала сказку об истории любви мамы и папы. С помощью феи Терезии предание приняло удобочитаемый текст и разнеслось по Миру. Вы сможете приобрести его в книжных лавках. Большинство знатоков не верят, что его написал ребёнок. Видимо, тётя хорошо отредактировала сказку![2]

Мой друг, мне пора заканчивать письмо. Напоследок, я хочу от всей души пожелать Вам и каждому светлому человеку в новогоднюю ночь осуществления невероятного чуда!

Ваш друг, Жанна».

Путешественник, прочитав это письмо, не смог удержаться от улыбки. Его тронуло, насколько стремительно взрослеет Жанна и как тесно переплетаются события её жизни с историей королевского дома. Сердце его согрелось представлением картины, где Фрида и Игорь, вступив в брак, остаются образцом вдохновения и верности друг другу. Написанная Жанной сказка стала не просто отражением её литературного дарования, но и ярким символом того, что истинная любовь способна преодолевать любые трудности и служить прочной опорой будущим поколениям.

[1] Здесь была поставлена клякса по форме похожая на сердце.

[2] Нарисована улыбка.