Невеста-тролль

Глава 1

Давным-давно охотился в лесах у подножия гор молодой человек. В тот день ему не везло: ни одну птицу он не подстрелил, ни одного зверя не выследил. Хотел уж охотник возвращаться с пустыми руками домой, как вдруг заметил на лесной поляне мшистый валун. Да нет же, это лежал олень! Услышав хруст ветки, он вскочил на ноги и побежал.

Охотника охватил азарт. Он погнался за оленем, даже не задумываясь, что животное выглядит странно: серое, как камень, с зеленовато-сизыми пятнами, похожими на мох, костяными рогами и пустыми черными глазами. Олень уводил человека всё дальше, к горам, и в конце концов скользнул в едва заметную пещеру. Охотник соскочил с коня и бросился следом.

Пещера оказалась длинной и запутанной. Охотник блуждал по ней, но оленя так и не встретил, даже не услышал стука копыт. Лишь наткнулся на валун, покрытый мхом. А когда захотел вернуться – не сумел найти выход. Думал охотник, что вот-вот выйдет к лесу, но на самом деле заходил глубже в гору.

Внутри пещеры было темно, холодно и сыро. Бедный охотник пробирался наощупь и отгонял от себя мысли, что так и сгинет здесь, не увидев больше света. Но вдруг впереди заплясали отблески пламени. Охотник подошёл ближе и разглядел тени человеческих фигур.

Обрадовался он, поспешил навстречу, но скоро его радость померкла: там были не люди, а каменные изваяния. Огни факелов вели дальше, и охотник последовал за ними. «Ведь лучше так, – подумал он, – чем в полной темноте».

Но скоро ему пришлось пожалеть о своём решении. Перед ним выскочил горный тролль! Страшный как смерть, с огромным носом, за которым и глаз не видно, и с острыми торчащими клыками.

– А, свежее мясо пожаловало! – взревел он, схватил человека лапищей и поволок за собой.

Пещера всё расширялась и, наконец, превратилась в большой зал в глубине горы. С потолка там свисали каменные сосульки, в стенах были выдолблены ниши-каморки. Тролль закинул охотника в одну из них и велел:

– Сиди пока в этой норе, а там и до тебя дело дойдёт! – и ушёл, помахивая длинным мохнатым хвостом.

Сначала у охотника затеплилась надежда: в каморке не было дверей! Глупые тролли не умеют их делать! Но едва он попытался сбежать, как понял, что и шагу не может ступить. Нижняя половина его тела превратилась в камень.

Долго простоял бедный человек на каменных ногах. От безысходности он кричал во всё горло: звал на помощь, осыпал бранью троллей, даже пел песни, чтобы подбодриться. Только вряд ли его кто-то слышал. В этой странной пещере не было эха, звуки как будто растворялись. Силы покидали охотника, и он уже думал, что умрёт здесь от голода и жажды. Но потом в каморку заглянуло ещё одно чудище: поменьше ростом и не такое уродливое, но всё равно на него было страшно смотреть.

Оказалось, это дочка тролля принесла разбухшие отруби в каменной миске и воду в каменной чаше.

– Жаль, что отцу попался такой красивый человек, – вздохнула она.

– Зачем меня здесь держат? – спросил её охотник. – И кто вы такие? Ведь тролли не умеют колдовать!

– А мой отец умеет! Когда-то он прислуживал великому волшебнику, от него и получил свои силы. Теперь он заманивает чарами людей в нашу пещеру, делает их наполовину камнем, чтобы не сбежали. А потом жарит на сковороде. Или превращает в камень целиком, забавы ради. Но ты не бойся, до тебя очередь ещё не дошла.

Охотник с ужасом подумал, сколько несчастных томится в заколдованной пещере, которая поглощает их стоны и крики.

Шли дни, что в глубине горы не отличались от ночи. Дочь тролля по-прежнему носила еду и воду пленнику. И каждый раз покачивала головой, причмокивая толстыми губами. Охотник почувствовал, что она его жалеет, и попросил:

– Ты ведь не хочешь, чтобы твой отец меня изжарил? Пожалуйста, освободи меня!

Дочь тролля подумала и ответила:

– Если станешь моим женихом, расскажу, в чём сила отца.

Похолодел от таких слов охотник, чуть весь каменным не стал. Но куда деваться?

– Хорошо, – согласился он.

– Всё отцовское колдовство – в его хвосте. Никакого дара от волшебника отец не получал, он просто случайно сунул хвост в котёл с зельем. После этого шерсть там стала серебряной и золотой. Вот так машет отец хвостом и бормочет заклятья, которые у хозяина подслушал.

– И как же разбить чары?

– Вырвать всю шерсть с его хвоста.

Понял охотник, что сам не справится. И взмолился:

– Так сделай же это! Помоги мне!

– Ладно, – кивнула дочь тролля. – Ведь теперь я твоя невеста!

Когда она принесла миску и чашу в следующий раз, охотник нетерпеливо спросил:

– Ну что?

– Вчера отец заснул после сытного ужина, – похвасталась дочка тролля. – Я тихо-тихо к нему подобралась, протянула руку к его хвосту и вырвала одну шерстинку.

– Всего одну? Но там же их десятки, если не сотни!

– Если бы я отщипнула больше, отец бы проснулся и поколотил меня!

Через какое-то время дочь тролля снова принесла еду.

– Ну как? – спросил охотник.

– Сегодня отец ковырял костью в зубах и так увлёкся, что я незаметно прошла мимо и вырвала ещё одну шерстинку.

– Только одну?

– Если бы я отщипнула больше, он бы заметил и стукнул меня этой костью по голове!

Так дочка тролля выдирала по шерстинке и успокаивала жениха:

– Не волнуйся, нам некуда спешить. Отец знает, что ты меня забавляешь, поэтому твоя очередь придёт нескоро!

Но охотника это не утешало. Он задыхался в мрачной пещере без солнца и тосковал по дому. Ему опротивели отруби – а из другой еды у троллей было лишь человеческое мясо. И главное, охотник ужасно страдал оттого, что наполовину был камнем.

«Я тут состарюсь, – думал он. – Или попросту сойду с ума. Это невыносимо, я не могу больше ждать!»

И когда пол в очередной раз сотрясся от тяжёлых шагов тролля, охотник закричал что есть силы:

– Съешь меня! Съешь меня!

Тролль услышал его и просунул в каморку огромную голову.

– Ты что, желаешь, чтобы я тебя съел? – озадаченно спросил он.

– Да, – подтвердил охотник. – Я больше не могу здесь томиться. Поджарь меня или свари, но только прекрати мои мучения!

– Ха-ха! – гулко рассмеялся тролль. – Я знаю, что ты задумал. Хочешь, чтобы я расколдовал тебя перед тем, как приготовить. А ты возьмёшь и улизнёшь из моих лап! Но ничего не выйдет. Я наложил на пещеру чары. Никто не покинет её без моего позволения. Ты будешь бродить по ней, пока снова мне не попадёшься. И даже если спрячешься, то рано или поздно умрёшь от голода!

– Нет, ни о чём таком я не помышлял. Но лучше сразу закончить жизнь человеком, чем вечно ждать своей участи полукамнем!

– Ладно, – проворчал тролль. – Люблю, когда жаркое само лезет в рот.

Он что-то пробормотал, взмахнул хвостом, и ноги охотника вновь стали из плоти и крови. Тролль взвалил пленника на плечо и потащил в зал, где горел очаг. Взял огромную сковороду, смазал её жиром, кинул туда охотника и поставил на огонь.

– Сейчас подрумянится кожица, – приговаривал тролль. – Сейчас подогреются косточки!

Охотник внезапно подскочил на сковороде, но не от жара. Он посмотрел за спину тролля и радостно замахал руками.

– Вы здесь! Пришли освободить меня! Скорее!

Тролль резко повернулся, чтобы посмотреть, кого это занесло в пещеру. А охотник мигом схватил его хвост и сунул в огонь.

Шерсть на хвосте вспыхнула, зал наполнился едким дымом. Тролль закружился волчком, охотник же спрыгнул со сковороды и кинулся к проходу.

Колдовские чары тут же развеялись: теперь повсюду слышались голоса. Яростный рёв хозяина горы, потерявшего силу, возгласы других пленников, с которых спало заклятье. Но самым громким и пронзительным был зов дочки тролля:

– Суженый мой, где ты? Не бросай меня. Ведь я твоя невеста!

Долго пробирался охотник к выходу. Волшебные факелы погасли, и ему снова пришлось идти вслепую. Но когда он слышал шаги троллей, то прятался в расщелине или яме. И сидел там, пока эхо разносило жалобный плач:

– Суженый мой, где ты? Вернись ко мне. Ведь я твоя невеста!

Пещера уже не была зачарованной, так что охотник в конце концов выбрался наружу. Его конь давно убежал, и потому ему пришлось добираться домой пешком. Больше он не охотился в тех лесах и, уж конечно, даже близко не подходил к подножию гор.

А дочь тролля поняла, что жених всё-таки сбежал. От обиды и злости она принялась расти, расти, дотянулась до неба, окаменела на солнце и сама стала горой. На её вершине всегда лежит снег, как белый свадебный убор, и люди называют эту гору «невестой».