Мыша и тайна библиотеки

Глава 1. Мыша

Давным-давно, в одном древнем и прекрасном городе, жил-был мышонок. Звали его очень просто — Мыша. И всё у Мыши было хорошо — тёплый и уютный дом, много еды, которую папа Большой Мыш приносил из соседнего кафе, большая и дружная семья, но…

Никто из членов семьи не понимал маленького Мышу, а друзей у него не было. Потому что, как бы Мыша ни любил играть в прятки и догонялки, было кое-что, что нравилось ему намного больше. И как бы он ни был похож на своих многочисленных сереньких и усатеньких родственников, было кое-что, что его от них отличало.

Дело в том, что больше всего на свете маленький мышонок любил читать! И всё бы хорошо, ведь и жил-то он не где-нибудь, а в большой Городской Библиотеке, но все его друзья, знакомые и родня считали, что книги годятся только на то, чтобы их грызть, а Мыша не только не грыз книги, но даже в ужасе закрывал глаза лапками, когда видел, как это делают другие! Или пытался их отговорить, объясняя, что книги существуют совсем не для этого.

Но никто не слушал маленького Мышу… Ровесники смеялись над ним, а старшие укоряли и говорили, что он ещё слишком мал и глуп, чтобы учить их. И только мама Серенькая Мышь не смеялась и не ругала непутёвого, как она думала, сыночка, а лишь украдкой вздыхала, а то и вытирала лапкой глазки-бусинки… Только она одна знала, откуда у её сына такой ужасный недостаток, из-за которого никто не любит и не понимает её доброго и тихого Мышу.

А всё случилось из-за того, что когда Мыша должен был появиться на свет, его папа — Большой Мыш — принёс из Библиотеки такую красивую разноцветную страницу из большой книги, что мама Серенькая Мышь не решилась её сгрызть, а оставила себе и постелила на свою постельку вместо простынки. Вот на ней она и спала, пока не родился Мыша, и родила сыночка тоже на той самой странице!

Что-то с ней было не то… Наверное, на ней было написано какое-то магическое заклинание, — так теперь думала Серенькая Мышь, потому-то Мыша и родился таким — неправильным, не таким, как все.

И ведь читать его никто не учил! Но стоило только выпустить Мышу из виду, как он тут же бежал к книжным полкам или в читальный зал — там ему было удобнее управляться с книгами, и он даже научился включать настольные лампы, — и начинал читать! Какие же чудесные, удивительные, яркие и волшебные тут открывались перед ним миры! Сколько там было невероятного, сказочного и интересного!

Ах, если бы только Мыша мог поделиться всем этим с другими мышами, если бы только они его поняли, выслушали! Мыша верил, что ни одна мышь в мире не смогла бы устоять перед магией книг, ведь это такое удивительное волшебство, которое позволяет прожить сотни или даже тысячи разных жизней, наполненных открытиями и приключениями!

Это волшебство даёт возможность побывать в самых отдалённых уголках мира и даже — в совершенно других мирах! И всё это — буквально не сходя с места. Никто не смог бы обойти все эти места, увидеть и узнать всё то, что написано в книгах, ни один самый неутомимый путешественник и искатель приключений.

Но другие мыши не хотели ничего знать об этом… И Мыше оставалось лишь огорчаться, когда очередная книга исчезала под натиском мышиных зубов…

Сам Мыша теперь, как раньше его папа, бегал обедать в кафе, примыкавшее вплотную к Библиотеке. Бесчисленные подземные ходы и норы вели далеко и, по слухам, по ним можно было обойти весь город, а там и добраться до полей и лесов, где когда-то жили предки библиотечных мышей.

Правда, в кафе было не безопасно… Там жила кошка! До сих пор библиотечным мышам удавалось избегать её острых когтей и зубов, ведь кошка не могла пролезть ни в их норки, ни в узкие щёлочки, не помещалась она и под шкафчиками. И всё же вылазки в кафе были делом рискованным, поэтому большинство обитателей библиотеки предпочитали обходиться менее вкусными и питательными, но куда более доступными книжными переплётами и пергаментными страницами.

Когда Мыша стал достаточно большим, чтобы самостоятельно добывать пищу, кошка как раз ужасно располнела, стала ленивой и неповоротливой, так что юный мышонок почти не подвергался опасности. Потом… кошка внезапно похудела, но всё равно почти не покидала своё уютное лукошко. Теперь вокруг неё копошились её маленькие копии. У кошки родились детки, — понял Мыша.

В нём не было страха перед кошками, хотя умом он и понимал, что они очень опасны для его племени. И иной раз у Мыши даже появлялось желание поиграть с котятами… Но он, разумеется, не решался приблизиться к корзинке, где так весело возились пушистые полосатики.

Потом Мыша видел, как они, неуклюже шатаясь и путаясь в собственных лапках, бродили вокруг. И даже папа Большой Мыш усмехался в усы, глядя на них. Таких кошек бояться было невозможно! Они выглядели забавными и совсем не опасными.

Прошло ещё какое-то время и — случилось страшное! Библиотекари — люди, которые зачем-то каждый день приходили в Библиотеку и иногда перекладывали книги с места на место, — решили, что им нужно завести кота! И один из подросших котят перекочевал из кафе в Библиотеку. Местные мыши, привыкшие к безопасности, были в ужасе.

И вот тогда старый мыш Длинноус пустил слух, что это бедствие обрушилось на них из-за Мыши!

— Это всё потому, что этот непослушный мышонок не следует правилам! Он нарушает наши традиции, освящённые веками! Он подрывает устои нравственности! Мыши не должны читать книги! Они должны их грызть! Таков закон. И всякий, нарушивший его, навлекает беду на себя, свою семью и своих соседей! — вещал Длинноус подавленным страхом соплеменникам.

— Мышиный Бог покарал нас! Он послал ужасное чудовище, которое должно вразумить непокорных! Одумайтесь, мыши! Если вы не хотите, чтобы гнев Высших Сил обрушился на вас и ваши семьи, вы обязаны положить конец преступлениям Мыши! Я знаю, что нам надо делать! Мы принесём преступника в жертву! Отдадим его чудовищу, и тогда кара минует нас!

Надо отдать должное библиотечным мышам — далеко не все из них согласились с Длинноусом, хотя страх, вызванный появлением кота, этот облезлый неуч усилил, наверное, раз в десять, постоянно нашёптывая или выкрикивая что-то о страшном гневе Мышиного Бога.

Нашлось немало разумных мышей, которые говорили, что кошки были всегда и всегда будут! И мыши, которые не умеют читать, гибнут в кошачьих когтях куда чаще мышей, отягощённых образованием! И если отдать Мышу коту, то вряд ли можно ожидать, что кот после этого исчезнет как не бывало! Не говоря уж о том, что жаль и Мышу, и его родителей.

Разве что кот Мышей отравится… Но это тоже сомнительно. Если бы книжная премудрость была настолько ядовита, то сам Мыша давно бы умер, а он — вполне жив и даже довольно-таки упитан — ведь пища из кафе куда питательнее книжных страниц, которыми всегда питался трус Длинноус, — потому-то он такой облезлый и злой!

Однако некоторые мыши всё же хотели попробовать "рецепт Длинноуса", втайне надеясь, что это каким-то загадочным образом поможет избавиться от кота. Разумеется, все эти разговоры и обсуждения буквально до слёз расстраивали Серенькую Мышь и Большого Мыша и глубоко удручали Мышу.

Он даже уже и сам начал верить в то, что навлёк беду на своё племя.

И вот, однажды ночью, когда измученные переживаниями родители крепко заснули, Мыша тайком выбрался из домика-норки и решительно отправился навстречу своей судьбе. Он решил встретиться с котом, и если ему суждено погибнуть — так тому и быть! Вдруг это и вправду отведёт беду от Библиотечных мышей…

Глава 2. Котёнок

Замирая от страха, Мыша крался по ночной Библиотеке. Бродить здесь по ночам ему было не в новинку, но тогда в Библиотеке не жил кот… Каждую секунду мышонку казалось, что беспощадный хищник прыгнет на него вон из-за того угла или, может быть, из этого прохода между стеллажами… или из того… Но ничего не происходило.

Библиотека мирно спала, спали бесчисленные книги на уходящих вдаль полках. Впервые Мыша подумал, что ему так ни разу и не удалось обойти всю Библиотеку, хотя его экспедиции нередко были длительными, а мыши — отнюдь не черепахи, и умеют быстро бегать.

Может ли Библиотека быть бесконечной, — думал Мыша, стараясь отвлечься и усмирить свой страх. Наверное, такое возможно только в сказках…

Мышонка всё-таки отвлекли эти размышления и попытки восстановить в уме планировку огромного здания, так что он замер как вкопанный, практически наткнувшись на кошачью лежанку. В лунном свете, падавшем в окно, было видно, как на мягкой подушечке в цветочек мирно спит полосатый котёнок, иногда подёргивая во сне ухом или лапкой. Рядом стояло блюдечко, в котором ещё оставалось немного молока.

Мыша замер в нерешительности. Он ожидал, что на него будут охотиться, а "охотник", "страшное чудовище" из рассказов Длинноуса, спокойно спит, совершенно не интересуясь ни библиотечными мышами вообще, ни, в частности, Мышей — подрывающим устои и нарушающим вековые традиции.

Мышонок немного потоптался рядом, потом подошёл к блюдечку и от души напился молока. Котёнок продолжал сладко спать. Мыша сел рядом. Что же делать? Если уж пришёл сюда, надо довести дело до конца! И если кот не просыпается сам, придётся его разбудить. Мыша забрался на бортик кошачьей лежанки и громко пискнул коту в самое ухо!

Котёнок от неожиданности подскочил на месте, и вот он уже сидит, глядя на Мышу слегка растерянно и даже… неужели испуганно?

— Ты кто? — хриплым со сна голосом спросил котёнок.

— Я Мыша.

— И что ты тут делаешь?

— Живу… — виновато признался мышонок.

— Ага… — котёнок присматривался к нему, склонив голову набок. — Значит, ты — мышь.

— Да, — совсем понурился мышонок. — Я — мышь.

— А я кот, между прочим! — гордо сообщил котёнок.

— Я знаю, — печально сказал Мыша.

— Так зачем же ты сюда пришёл, да ещё и разбудил меня? — возмутился котёнок. — Или ты думаешь, что надо мной можно издеваться? Что я не сумею тебя поймать?!

— Думаю, сумеешь, — вздохнул мышонок.

— Ничего не понимаю, — насупился котёнок. — Ну да ладно, раз уж ты здесь, придётся мне тебя поймать и… съесть, — с некоторым сомнением заключил котёнок и взглянул на Мышу со смутной надеждой.

Но надежда не оправдалась — Мыша и не подумал убегать. Он смирно сидел совсем рядом — только лапу протяни! Котёнок вздохнул и — протянул лапу, придавив ею мышонка к полу.

Мыша чуть слышно пискнул и затих, обречённо ожидая дальнейших событий.

— Что же мне с тобой делать, — пробормотал котёнок. — Есть мне сейчас совсем не хочется, — прибавил он громче, решив умолчать о том, что мышонок вообще не кажется ему подходящей едой, в отличие от молочка, сметанки, курочки и рыбки, которые котёнок очень любил.

В то же время он прекрасно понимал, что никак нельзя так оплошать и выпустить мышь, которая сама к нему явилась! Ведь ему уже, наверное, раз сто сказали, что он должен ловить мышей, уничтожающих книги! А от мамы-кошки он знал, что мышей не просто ловят, а едят — все порядочные коты поступают именно так!

А ещё лучше — придушить мышь и принести обитающему на твоей территории человеку, чтобы он знал, что кот добросовестно выполняет долг, и не забывал выполнять свой — кормить кота молочком, сметанкой, рыбкой и курочкой.

— Вот что, — решился котёнок. — Пожалуй, я отнесу тебя своей маме-кошке. Уж она-то знает, что с тобой делать, и аппетит у неё хороший… — и он ухватил Мышу зубами за спинку.

Только теперь ужас предстоящей неминуемой гибели в полной мере настиг мышонка! Как и все дети, тем более выросшие в полной безопасности, Мыша до этих пор не ведал настоящего страха. А котёнок, несмотря на все слова Длинноуса, не выглядел пугающим, и где-то в глубине души Мыша не мог до конца поверить, что с ним прямо сейчас может на самом деле произойти нечто жуткое и непоправимое…

Но вспомнив кошку, — взрослую кошку, а не забавных котят, которые так смешно учились ходить ещё совсем недавно, — Мыша ужаснулся и забился в кошачьих зубах, не обращая внимания на боль.

— Не надо! — пропищал он. — Не относи меня к кошке! Она же… съест меня…

— Но ты разве не за этим сюда явился?! — возмущённо спросил котёнок.

При этом Мыша выпал у него изо рта и шмякнулся на пол. Котёнок, окончательно проснувшийся и осознавший, что час исполнения кошачьего долга пробил, снова придавил Мышу лапой, чтобы не убежал.

— За этим… — прошептал мышонок. — Но я… я думал… Я думал, что моя смерть поможет остальным! — вспомнил он свою цель, что привела его сюда. — А теперь я понимаю, что не поможет… — горестно вздохнул он. — Это всё глупости, что говорил Длинноус…

— Значит, теперь ты передумал? — прищурившись, уточнил котёнок. — И больше не желаешь быть съеденным?

— Передумал… — подтвердил Мыша, посматривая на котёнка с надеждой.

— Так не пойдёт! — отрезал тот. — Я же должен ловить мышей! А ты сам явился. Разбудил меня… Мне такой хороший сон снился! Нет, я не могу тебя отпустить. — И с этими словами котёнок склонился над Мышей, чтобы снова ухватить его за спинку и отнести к маме-кошке, как и собирался.

— Подожди! — пискнул Мыша. — Хочешь… хочешь я расскажу тебе сказку?

— Сказку? — удивился котёнок. — Дочка поварихи иногда читала вслух сказки, мне и братьям они нравились. Но тебе-то откуда знать сказки? Ведь ты всего лишь мышь!

— Ну и что? — взбодрился Мыша. — Я знаю много сказок!

— Вот как… — протянул котёнок, всё ещё сомневаясь.

Ему очень хотелось заслужить похвалу мамы, но и сказку послушать тоже хотелось.

— Правда-правда! — заторопился Мыша. — Я умею читать и прочёл много-много сказок!

— Мышь, умеющая читать? Быть этого не может! — сердито мявкнул котёнок.

— А вот и может!

— Ну ладно же… Расскажи мне сказку. Но она должна быть интересной! И такой, которую я раньше не слышал! И ещё… — котёнок на секунду задумался, — она должна быть про котёнка!

Мыша растерялся. Откуда ему знать, какие сказки котёнок слышал, а какие — нет? И сказка про котёнка… Не про кота даже. Тогда "Кот в сапогах" не подойдёт…

Пожалуй, из этого положения был только один выход — придумать сказку самому. Потому что ни одна сказка про котёнка сейчас не приходила на ум испуганному мышонку.

Глава 3. Сказка про котёнка

Мыша уселся, пригладил лапками усы, вдохнул поглубже и начал под пристальным взглядом зелёных кошачьих глаз:

— Жил-был у одной старушки котёнок. Он был очень красивый, весёлый и добрый, старушка его любила и баловала. Но был у котёнка один недостаток — ему очень нравилось шалить, а больше всего он любил играть с клубками шерсти, запутывая их и закатывая то под кровать, то под шкаф, а то и вовсе неизвестно куда.

Старушка ругала котёнка и просила не укатывать её клубки, не путать шерсть, из которой она вязала тёплые свитера и шапочки для своих детей и внуков, но котёнок не слушался и, стоило старушке отвернуться и оставить без присмотра корзинку с шерстью, как он снова раскатывал клубки по всему домику и радостно гонялся за ними.

И вот, однажды, когда старушка ушла за молоком и хлебом для себя и котёнка, он ухитрился открыть шкаф, куда старушка убрала корзинку с шерстью, опрокинул её и погнался за ярким красным клубком.

Но это был не простой клубок, а заколдованный злым колдуном! Такие клубки иногда появлялись в домах, чтобы заманивать непослушных котят в одно ужасное и очень опасное место.

Котёнок, конечно же, ничего об этом не знал и, не подозревая об опасности, бежал за клубком, поддавая его то правой, то левой передней лапкой. И даже когда дверь дома сама собой распахнулась, а клубок покатился дальше по дорожке, котёнок не остановился. Ему было очень весело — как никогда раньше, и он радостно бежал за заколдованным клубком, который уводил его всё дальше и дальше от дома.

Вот и город, на окраине которого жила старушка, остался позади — а там и лес показался впереди. Но котёнок всё бежал и бежал, ничего не замечая! Ему очень хотелось поймать клубок, который теперь не нужно было поддавать лапками — красный шарик катился сам собой.

Вот и лес, высокие и мрачные деревья обступили непослушного котёнка, а он всё бежал и бежал — бежал, пока совсем не выбился из сил. Наконец котёнок остановился — вокруг была дремучая лесная чаща, непослушный малыш заблудился.

Мыша остановился, чтобы перевести дух, а главное — придумать, что же будет дальше, но его полосатый слушатель недовольно мявкнул:

— Кошка не может заблудиться! Мы всегда находим дорогу домой.

И тут же прибавил: — Рассказывай скорее, что было дальше!

Мыша вздохнул с облегчением — его сказка заинтересовала кота, теперь главное — не оплошать! Он вспомнил, как ему попалась история о Шахерезаде, которая каждую ночь рассказывала жестокому султану сказки, останавливаясь на самом интересном месте, чтобы ей позволили дожить до следующей ночи и продолжить рассказ.

Сами сказки Мыше не очень понравились — в них было много странного и непонятного даже для такого начитанного мышонка, как он. Но, видно, такие уж были вкусы у злого султана. Однако сам способ продлить жизнь при помощи интересных историй вызвал у Мыши восхищение. И кто бы мог подумать, что он сам окажется в подобном положении!

— Этот котёнок никогда ещё не выходил из дома и не пробовал находить дорогу, а кроме того, он был растерян, напуган и измучен! — твёрдо ответил Мыша. — Что же касается продолжения, то я расскажу тебе, что было дальше, завтра ночью.

— Как это — завтра?! — возмутился котёнок. — Немедленно рассказывай, или я сейчас же отнесу тебя своей маме!

Мыша испугался. Что-то шло не так… Не получалось у него с котёнком, как у Шахерезады с султаном… То ли котёнок сильно отличался от султана, то ли Мыше было далеко до Шахерезады… И, кажется, она заключила с султаном договор… — припомнил Мыша.

— А если я расскажу, ты потом всё равно отнесёшь меня к своей маме? — грустно спросил Мыша.

— Нет, не отнесу, — вздохнул котёнок. — Если мне понравится твоя сказка, я тебя отпущу. Честное котовье слово!

— Ты даже не сказал, как тебя зовут, — укорил Мыша, — а хочешь, чтобы я тебе верил…

— Меня зовут Мурчик, — с лёгким смущением сказал котёнок.

— Какое красивое имя! — восхитился Мыша.

— Тебе правда нравится? — расплылся в улыбке котёнок.

— Правда, — серьёзно ответил Мыша.

— Ну тогда слушай, что я тебе скажу, — не менее серьёзно сказал Мурчик. — Я тебя всё равно отпущу. Даже если твоя сказка мне не понравится… Потому что… ну… — он смущённо ковырнул лапкой пол. — Нельзя есть тех, кто умеет читать и рассказывать сказки. И тех, с кем познакомился… И вообще…

Котёнок и мышонок немного помолчали.

— Ну так что же было дальше? — заинтересованно спросил Мурчик, и глаза его вспыхнули в темноте зелёными огнями.

Мыша уселся поудобнее и продолжил:

— Когда котёнок отдышался и немного пришёл в себя, вокруг уже было совершенно темно и очень страшно — корявые ветви со всех сторон тянулись к нему, словно хотели схватить.

Котёнок хотел было прислушаться к своему внутреннему чутью и поискать дорогу домой, но тут клубок снова покатился вперёд — медленно, будто приглашая следовать за собой, и малыш решил пойти за ним и выяснить — куда же ведёт его клубок.

Так он шёл, пока дремучая чаща не расступилась и не показалась вдруг красивая кованая ограда, увитая плющом. Высокие створки ворот распахнулись перед клубком, и котёнок вступил в прекрасный парк.

Повсюду здесь стояли красивые скульптуры кошек, запечатлённых в разных позах. Они выглядели почти как настоящие, и котёнок невольно залюбовался ими, медленно проходя по парку вслед за клубком.

Вот клубок подкатился дверям роскошного дворца — и они тоже распахнулись, как раньше ворота в парк. Чутьё подсказывало котёнку, что здесь очень опасно, но любопытство манило его вперёд. А кроме того, он подумал, что это, должно быть, дворец Кошачьего Короля, раз здесь столько статуй кошек. Наверное, сюда попадают только избранные кошки, — подумал наивный малыш и решительно вошёл в огромный мрачный зал.

В тот же миг под потолком вспыхнула роскошная люстра, осветив многочисленных каменных кошек. Почти все они выглядели испуганными, казалось, что это самые настоящие кошки, запечатлённые в тот момент, когда их что-то ужаснуло.

Вот тут-то котёнок понял, что не следовало ему сюда приходить. Но было уже поздно. Тяжёлые двери захлопнулись у него за спиной и несчастному не оставалось ничего другого, как идти дальше.

В конце зала возвышался пышный трон под балдахином. Сначала котёнок думал, что трон пуст, но когда подошёл поближе, увидел, что там, на пышной золотой подушке восседает огромный и очень страшный Чёрный Крыс в сверкающей короне!

Мыша покосился на своего слушателя.

Мурчик внимал, затаив дыхание, даже уши прижал.

— Что же было дальше?! — замирая от ужаса, спросил Мурчик. — Рассказывай скорее!

"Хотел бы я сам знать, что же было дальше…" — подумал Мыша.

— Горло что-то пересохло, — сказал он вслух. — Можно я молочка попью? Там, кажется, ещё осталось…

— Можно, можно, пей скорее! — приплясывал от нетерпения Мурчик.

Мыша не торопясь попил молочка. Вообще-то он не столько пил, сколько делал вид, а сам в это время старался придумать достойное завершение своей сказки.

Глава 4. Вместе

Мыша важно облизнулся и почистил лапками усы и мордочку.

— Ну же! — изнывал от любопытства Мурчик.

— И вот, когда котёнок приблизился к трону, Чёрный Крыс, восседавший на нём, расхохотался жутким и зловещим смехом и произнёс:

— Вот и пришёл ко мне ещё один глупый котёнок, который пополнит мою коллекцию каменных котов, кошек и котят! Я изведу всё ваше кошачье племя, чтобы моим подданным привольно жилось на земле! Но пока ты ещё не каменный, склонись передо мной, ничтожнейший из котов! И если мне понравится, как ты кланяешься, я, может быть, не обращу тебя в камень прямо сейчас, а позволю жить ещё какое-то время.

Но котёнок ужасно разозлился на Чёрного Крыса за то, что тот превратил в камень столько котов и кошек. Не захотел он кланяться чудовищу в короне и вымаливать себе милости. Глянув вокруг, котёнок увидел совсем рядом тот самый красный клубок, что так коварно привёл его сюда, и, ухватив его зубами, запустил клубком в ужасного Чёрного Крыса. Клубок сбил корону с головы Крыса, и она со звоном покатилась по каменному полу.

Сам не зная зачем, котёнок кинулся к короне, а Крыс замер на месте, поражённый внезапным нападением, которого он никак не мог ожидать от слабого маленького котёнка. Ведь даже большие кошки дрожали перед ним от страха! Правда, большинство из них отказалось просить пощады — они-то и стояли в парке в гордых позах. Но были и такие, кто униженно кланялся Крысу, моля о милости, и трясся от страха. Они-то и стояли в зале — Крыс любил любоваться именно на них.

И вот — сияющая корона, словно выточенная из цельного алмаза, покатилась по полу, а котёнок поскакал за ней — и схватил её!

В тот же миг послышался громкий хрустальный звон, и в зал хлынули целые полчища крыс, вооружённых мечами и копьями. Несчастный котёнок замер на месте, держа корону в лапках и думая, что его сейчас разрубят на мелкие кусочки. Но вместо этого, крысы низко поклонились ему и сказали:

— Приказывай, о Повелитель! Мы подчиняемся тому, кто владеет Волшебным Венцом.

Но котёнок так растерялся, что только стоял молча, сжимая корону — Венец, не в силах осознать, что ужасная опасность миновала.

Тогда вперёд вышел седой от старости Крыс, поклонился котёнку и важно произнёс:

— В этом Волшебном Венце заключена великая сила! Он может исполнить два твоих желания. Одно из них — для твоих врагов. А другое — для друзей.

— Как это? — пролепетал котёнок.

— Одним желанием ты можешь сделать что-то для кошек, — пояснил седой крыс. — А другим… ты можешь покарать нас. Ведь мы оказались твоими врагами, врагами твоего племени, и если бы Венец не избрал тебя, то Чёрный Крыс и тебя обратил бы в камень.

— Почему ты мне это говоришь? — удивился котёнок.

— Почему ты мне этого не сказал?! — в ярости закричал Чёрный Крыс, который всё это время сидел на троне тихо-тихо…

— Ты захотел желание для себя, — тихо ответил мудрый седой крыс. — Одно желание — только для себя. Ты тоже можешь пожелать что-то для себя, — сказал он уже котёнку. — Но тогда это должно быть только одно желание.

Котёнок сел и задумался. Потом — осмотрелся. Увидел статуи несчастных котов и кошек, обращённых в камень. Ещё немного подумал. Посмотрел на седого крыса и всех остальных. Теперь они уже не казались ему такими страшными. Они стояли молча, понурившись, ожидая своей участи.

Все были уверены, что котёнок пожелает для них чего-то ужасного. Хорошо бы, чтобы их смерть была быстрой и лёгкой — о большем они и не мечтали! И только седой мудрый крыс смотрел на котёнка с надеждой, светившейся в чёрных глазках-бусинках.

"Если я расколдую окаменевших кошек, они накинутся на крыс, — думал котёнок. — Что же делать?"

Наконец он поднялся и надел Волшебный Венец себе на голову. Все крысы замерли.

— Я хочу, чтобы все крысы, обитающие здесь, стали крылатыми! Чтобы они больше никогда не враждовали с кошками! — сказал котёнок.

И вот — вместо крыс в воздух поднялась целая стая летучих мышей.

— Я хочу, чтобы все окаменевшие кошки ожили и вернулись домой — к любящим их людям или туда, куда они сами хотят! — сказал котёнок.

И в тот же миг рухнули злые чары! Кошки ожили, а бывшие крысы стали радостно кружиться в воздухе. И только большой Чёрный Крыс рассыпался в пыль, потому что его злоба обратилась против него.

Мыша замолчал.

— А котёнок? — спросил Мурчик. — Что стало с ним?

— Он вернулся домой, к старушке, которая искала его и горько плакала из-за того, что её любимый котёнок пропал. И она была так рада, что разрешила ему сколько угодно играть с клубками и обещала больше никогда не ругать! Но он завёл себе один клубок для игр, а остальные оставил в покое и старался больше никогда не огорчать старушку.

— Ему что же, пришлось возвращаться домой пешком? — спросил Мурчик. — Через тёмный лес, одному? Волшебство не перенесло его, как остальных кошек? И куда делся Венец?

— Котёнок ведь загадал желание для окаменевших кошек, — сказал Мыша. — А сам он не был окаменевшим. Знаешь… — Мыша немного подумал. — Его до самого дома провожала большая летучая мышь с седой шёрсткой… С тех пор они стали друзьями и иногда встречались на чердаке.

Бывший мудрый крыс рассказывал котёнку удивительные истории… А Венец… он пропал. Говорят, что он хранится в глухом лесу, в тёмной пещере. И тот, кто его отыщет, сможет исполнить два желания — одно для друзей, а другое для врагов. Или одно желание — только для себя.

Некоторое время Мурчик и Мыша молчали.

— Спасибо, — наконец сказал Мурчик. — Это была чудесная сказка. Ты её прочитал здесь, в библиотеке? — Мурчик больше не сомневался, что Мыша умеет читать.

— Нет, — Мыша потупился. — Я её сам придумал…

— Сам?! — поразился Мурчик. — Сам придумал такую интересную сказку?!

— Ну да… ведь я не знал, какие сказки тебе уже известны. Да и сказок про котят, честно говоря, не мог вспомнить ни одной…

— Что же мне теперь делать? — горестно прошептал Мурчик. — Как же мне быть…

— О чём ты? — удивился Мыша.

— Как ты не понимаешь?! Меня же определили ловить мышей! Это мой долг — так все говорят. Но как же я теперь буду вас ловить?! Про тебя и говорить нечего… Но и других… Я просто не смогу! Оказывается мыши умные! Они читают книги, сочиняют сказки… Нет, это немыслимо! Я же не чудовище!

Мыша помолчал, решив не уточнять, что читает книги он тут один из всей мышиной братии, ну а сказки… Иногда и рассказывают деткам. Не такие сложные и длинные, конечно, но всё же… Да и не в этом дело!

Мыша, как начитанный и умный мышонок, отлично понял, что дело в другом… Раньше для котёнка мыши были просто… кусочками еды. А теперь он увидел их совершенно иначе, почувствовал, что они такие же живые и думающие, как он сам! Как после этого их убивать?.. Мурчик добрый котёнок, он не сможет…

— Если ты совсем не будешь ловить мышей, а мыши продолжат грызть книги… — грустно протянул Мыша, — тогда…

— Меня выгонят и возьмут другого кота, который будет выполнять свой долг, — мрачно продолжил Мурчик.

— Что же нам делать? — спросил Мыша.

— Вот именно, — отозвался Мурчик. — Ты очень умный, Мыша. Я думаю, что раз ты смог придумать такую замечательную сказку, то ты и придумаешь, как нам теперь быть.

— Я?! — бедный Мыша так и осел на задних лапках.

— Мы вместе, — решил приободрить его Мурчик. — Мы же теперь вместе, да? — нерешительно спросил он. Вдруг такой умный и талантливый мышонок не захочет с ним дружить?

— Вместе? — переспросил Мыша.

— Ага, — кивнул Мурчик. — Будем дружить?

— Будем! — радостно согласился Мыша, никак не ожидавший, что его безумная ночная вылазка принесёт ему вовсе не погибель, а друга, о котором он так давно мечтал. — И обязательно что-нибудь придумаем. Вместе!

Глава 5. Ворон

Теперь Мыша и Мурчик встречались каждый раз, как только мышонку удавалось улизнуть от родичей незамеченным. Мыша знал много укромных уголков, куда обитавшие в Библиотеке грызуны не заглядывали годами, там-то они с котёнком и виделись тайком ото всех.

Мурчик помогал Мыше достать тяжёлые книги, которые мышонок прежде не в силах был вытащить. Но ни одна книга не давала подсказки, как им избавить мышей от гибели, а Мурчика от изгнания.

Однажды котёнок вспомнил о том, что слышал от мамы-кошки.

— Мама говорила, что на чердаке Библиотеки живёт Вещий Ворон, — сказал Мурчик опечаленному неудачами другу.

— Иногда по ночам он прилетает на площадь и сидит там — на памятнике Человеку с Книгой. Мама ходила к нему, когда поняла, что у неё родятся котята. Многие ходят к Вещему Ворону — хотят узнать судьбу или получить совет. Но он редко отвечает.

Мама говорила, что ходила к нему уже не раз, но он всегда молчал, а в этот раз сказал, что один из её детей совершит что-то важное… Я не помню точно, что сказал Ворон. Мама была уверена, что это относилось к кому-то из моих братьев — к Царапке или к Кусаке. Они были очень способными котятами, из которых должны были вырасти отличные мышеловы!

— А может, это относилось к тебе? — спросил Мыша, крайне заинтересованный рассказом о Вещем Вороне.

— Ну… не знаю… — потупился Мурчик. — У меня никогда не было особых способностей и я всегда уступал братьям, когда мы ловили заводные игрушки, клубки и бантики на верёвочках… Они крепче держали добычу и выше прыгали, а я только мурчал громче всех, но ведь это никак не может быть важным… Да я никогда и не стремился быть лучше других… Мне всегда нравилась спокойная жизнь, знаешь ли.

— Понимаю, — кивнул Мыша. — Мне тоже хочется спокойной жизни и чтобы никто не мешал мне читать.

— Так, может, нам попробовать сходить за советом к Вещему Ворону? Конечно, вряд ли он нам ответит… — вздохнул Мурчик.

— Да, — согласился Мыша. — Но, похоже, больше ничего не осталось. Давай попробуем.

На том друзья и порешили. И следующей ночью тихо-тихо прокрались теми тайными ходами, что известны только кошкам или мышам — прочь из Библиотеки — на большую площадь, которая примыкала к величественному зданию книжного хранилища.

В центре площади, как и говорил Мурчик, возвышался памятник — человеческая фигура с книгой в руках. На этой-то книге и сидел крупный чёрный ворон, чьи перья отливали маслянистым блеском в свете фонарей.

Мыше было страшно, да и Мурчик опасался — и за себя, и за друга. Он редко выходил на улицу, а Мыша так и вовсе никогда раньше не покидал Библиотеку. Но делать было нечего — пришлось идти через ночную площадь под колеблющимся светом фонарей, вздрагивая от каждого шороха и шарахаясь от каждой тени.

Оба были очень рады, что они вместе — страшно подумать, каково было бы проделать этот путь в одиночку, думая, что ждёт в его конце — вдруг Ворон решит ими поужинать? Ведь он хоть и Вещий, но тоже должен что-то есть… Вон он какой большой и грозный!

Вот друзья подошли к подножию памятника, посмотрели вверх — до Ворона было далеко… Они забрались на ступеньку — Мурчик помогал Мыше и подсаживал его, — потом на ещё одну — к самым ногам каменного человека.

— Здравствуйте, Вещий Ворон! — сказал Мурчик, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Здравствуйте! — как можно громче крикнул и Мыша своим тоненьким голоском.

Друзья предполагали, что Ворон вряд ли откликнется, скорее всего — он вовсе не обратит на них внимания, но — послышался шум больших крыльев и Вещий Ворон собственной персоной спланировал вниз и опустился на подножие памятника рядом с мышонком и котёнком.

Мурчик постарался прикрыть друга собой, так что Мыша оказался у него под животом.

Ворон смотрел на гостей с интересом, склонив голову набок и разглядывая их круглым чёрным глазом.

— Ну здррравствуйте, здррравствуйте, — каркнул он. — Вот вы и пррришли. Чего же вы хотите, дрррузья? Вы ведь дрррузья?

— Друзья! — хором отозвались Мыша и Мурчик.

— Это хорррошо, — одобрил Ворон и замолчал, ожидая ответа на свой вопрос.

— Мы хотим, чтобы… чтобы… — Мурчик растерялся.

— Чтобы мыши, которые живут в Библиотеке, не грызли больше книги, а Мурчика не заставляли ловить мышей! — отважно пропищал Мыша, высунувшись из-под живота котёнка.

— Каррр… Каррр! — хрипло рассмеялся Ворон. — И вы думаете, что это в моих силах?

— Мы думаем, что вы можете дать нам совет, — с укоризной сказал Мурчик.

— Совет… — задумчиво повторил Ворон. — Совет… Ну что же… Вот вам мой совет: самое лучшее для вас — жить так, как пррредписано пррриррродой. Коты должны ловить мышей, мыши грррызть всё, что им подверррнётся. Но ррраз уж вы подррружились, то можно не ловить этого мышонка — есть много дррругих. Как вам такой совет? — заинтересованно спросил Ворон.

— Плохо! — заявил Мыша, выходя из-под живота Мурчика и отважно приближаясь к Ворону. — Такой совет нам не подходит!

— Ну если так… — тихо сказал Ворон, — то вот вам и дррругой совет. Идите в дррремучий лес, что начинается за нашим горрродом. Ищите тайную пещеррру. Там вы найдёте то, что вам поможет. Но знайте, что это опасно! Вы можете сгинуть и никогда не верррнуться! Можете погибнуть! Подумайте, дрррузья, хорррошенько подумайте. Если надумаете, я желаю вам удачи! Прррощайте, — и Вещий Ворон, оттолкнувшись сильными ногами, взмыл в небо и быстро скрылся из виду.

Ошеломлённые котёнок и мышонок молча вернулись в Библиотеку. И обратный путь уже не показался им таким страшным. Здесь было лапкой подать до дома, здесь не было ни дремучего леса, ни тайной пещеры, ни тех опасностей, о которых предупреждал Вещий Ворон. Площадь была тихой и мирной…

Глава 6. Чёрные крысы

Друзья сомневались недолго. И уже следующим вечером Мыша и Мурчик выбрались из Библиотеки и снова пересекли площадь. Взглянув на памятник, они двинулись в сторону городской окраины.

Город спал, было тихо, свет фонариков разгонял ночной мрак, и отважным путешественникам сейчас было почти уютно и почти не страшно, потому что они всё время помнили о том, что город скоро останется позади, а впереди их ждёт дремучий лес с неведомыми опасностями.

Ворона не было видно. Но когда друзья уже отошли от площади достаточно далеко, в небе над ними раздался шум тяжёлых крыльев. Котёнок и мышонок стояли, прижавшись друг к другу и смотрели вверх, пока Вещий Ворон опускался на тротуар рядом с ними.

— Рррешились, — почти восхищённо каркнул он. — Неррразумно… Но самые лучшие поступки всегда неррразумны. Деррржитесь вместе, дрррузья! И берррегитесь чёрррных крррыс! — Ворон снова взмыл в небо, сделав круг над Мышей и Мурчиком. — Берррегитесь чёрррных крррыс! — повторил он. — Деррржитесь! Вместе вы спррравитесь! — и он улетел.

Котёнок и мышонок только молча посмотрели друг на друга и продолжили путь. Через несколько минут Мурчик не выдержал:

— А ты что-нибудь знаешь о чёрных крысах? — спросил он.

— Я знаю только, что такие бывают… Встречал где-то в книгах. Но не могу припомнить ничего определённого, — растерянно ответил Мыша.

— А я даже и не слышал о таких… До твоей сказки.

— Моей сказки? — Мыша даже остановился от удивления.

— Ну да! В твоей сказке был страшный и ужасный Чёрный Крыс! Тот — в короне!

— Ах да… действительно, — кивнул Мыша и посеменил дальше.

— А остальные крысы — те, что прибежали с мечами и копьями, они тоже были чёрными? — спросил котёнок.

— Наверное… — Мыша на секунду прикрыл глаза, вспоминая ту сцену, как она придумалась ему, когда он рассказывал сказку. — Да, точно. Они были чёрными. И только один крыс был серебристым, но это потому что он поседел.

— Как странно, — продолжал недоумевать Мурчик. — Мама рассказывала мне о тех, кто живёт в городе — о людях, мышах, собаках и крысах. Но крысы, о которых она говорила, были серыми и похожи на мышей. Только крупнее и хвост у них голый… Они живут на окраине города.

— Вот как? — Мыша вздрогнул.

— Да, — вздохнул Мурчик. — В центре города живут мыши, а на окраине — крысы. Но они должны быть серыми.

— Надеюсь, мы их не встретим, — без особой надежды прошептал Мыша. — Особенно чёрных. А лучше бы — вовсе никаких.

— Да, — согласился котёнок, и друзья снова замолчали.

Они шли и шли, положившись на чутьё котёнка, одна улица за другой оставались позади, и вот уже фонари начали гаснуть, забрезжил рассвет, ведь летние ночи коротки, а всё это происходило летом.

Друзья успели утомиться, а кроме того, им было страшновато передвигаться днём, когда вокруг много людей. Кто знает, что у них на уме… Они ведь могут попытаться поймать котёнка и забрать его к себе домой!

Поэтому Мыша и Мурчик отыскали себе укрытие, пробравшись в пустующий подвал. Ближе к вечеру Мурчик сходил за едой — подошёл к задней двери небольшого ресторанчика и сделал жалобную мордочку. Добрая кухарка вынесла ему поесть и даже молочка налила. Мурчик наелся сам и прихватил немного еды для Мыши.

Когда на город опустились сумерки, друзья выбрались из укрытия и продолжили свой путь. Город, в котором они жили, населяли добрые люди, там не было страшных и голодных бродячих собак, так что котёнку и мышонку мало что могло угрожать, пока они находились в городской черте.

Но вот дома вокруг стали ниже и скромнее, фонари встречались всё реже и вот уже только Луна проливала свет на дорожку, по которой шла такая необычная пара.

— Так-так-так… — послышался вдруг хриплый голос, и из придорожной канавы выбралось какое-то существо размером с котёнка, если не больше. — Кто это у нас тут такие… Куда это вы собрались, а?

Существо приблизилось, и Мыша с Мурчиком в ужасе уставились на создание, которое могло быть только чёрной крысой. Большой и опасной чёрной крысой! А тем временем вокруг, словно рождённые самой ночью, возникали другие чёрные крысы.

— Может быть, они вовсе не чёрные и только в темноте кажутся такими… — тихонько прошептал Мыша.

— Чего это вы там шепчетесь? — грозно спросил самый крупный крыс.

"Главарь!" — подумал начитанный Мыша.

— Я спросил, кажется, кто вы такие и что делаете на моей территории!

— Мы… Мы просто… идём в лес, — ответил Мурчик.

— В лес?! Это даже смешно! — крыс расхохотался и все остальные крысы, которых тут уже собралось никак не менее нескольких десятков, рассмеялись вместе с ним.

— И что же делать в лесу таким домашним неженкам, как вы? Вкууусным неженкам… — и крыс хищно облизнулся, придвинувшись поближе.

Мурчик попытался закрыть собой Мышу и грозно (по крайней мере, ему очень хотелось, чтобы это выглядело грозно!) выгнул спинку дугой, распушил хвост, прижал уши и зашипел.

Но крысы только расхохотались громче и веселее прежнего. Они всё смеялись и смеялись и никак не могли остановиться! Действительно — эта сцена была такой забавной с их точки зрения, что не смеяться было просто невозможно!

— Вы развеселили меня, глупые неженки, как давным-давно никому не удавалось, — сказал главный крыс, когда наконец перестал смеяться. — И я должен признать, — прибавил он уже серьёзно, — что существа куда крупнее и сильнее, оказавшись в вашем положении, только тряслись от страха и молили о пощаде. Вы храбрые ребята, хотя и глупые. Ну говорите же, что вам понадобилось в лесу?

— Мы и сами не знаем, — сказал Мыша, вызвав у крысиной банды новый приступ веселья. — Просто Вещий Ворон сказал, что там мы найдём что-то такое, что нам поможет…

— Вещий Ворон? — крыс удивился и даже смеяться перестал. — Да, вы занятная малышня… Жаль только, что Ворон вас так крупно подставил. Никто столь слабый и столь вкусный не может пройти мимо нас. Пожалуй, нам уже пора ужинать, — буднично произнёс крыс. — Как считаете, братва?

— Пора! — хором согласились крысы и начали приближаться к Мыше и Мурчику.

— Эй, постойте! — сердито мявкнул котёнок. — Погодите! Мы… хотим вам что-то сказать.

— Сказать? — переспросил крыс. — Хотите признаться, зачем вы отправились в лес?

— Мыша уже сказал — мы и сами не знаем, что ищем. Но… Мыша умеет рассказывать интересные сказки. Вы когда-нибудь слышали сказки?

— Сказки… — задумчиво протянул крыс. — Да глупости всё это… Слышал я кое-что… Про какой-то здоровенный овощ, например. Репа, кажется, или рупа… Он вырос такой большой, что его никак не могли вытянуть из земли, и в конце концов позвали мышку, чтобы она помогла, — крыс вновь расхохотался.

— История, конечно, забавная. Надо было позвать нас! Уж мы-то живо выкопали бы эту рапу, репу или что там у них такое выросло! А можно было и не выкапывать, а сожрать прямо на месте! И ещё какую-то дурацкую историю про девчонку в шапочке, которая всё болтала с волком, пока он её не сожрал! Нет, не нужны нам сказки…

— Мышины сказки намного лучше! Когда я хотел его съесть… — сказал Мурчик, вызвав у смешливых крыс новый приступ веселья, — да, хотел! — с вызовом мяукнул Мурчик. — Но не стал. Потому что Мыша рассказал мне очень интересную сказку про котёнка! И там не было никакой рапы или репы…

— Про котёнка… — задумался крыс. — Это интересно… Я вот никогда в жизни не слышал сказки про крысу. Можешь ты рассказать сказку про крысу, как там тебя… Маша?

— Мыша! — с достоинством ответил мышонок.

— Ну Мыша… какая разница…

— А вас как зовут, позвольте узнать? — вежливо спросил мышонок.

— Хм… — крыс смерил Мышу скептическим взглядом, ведь будущему ужину не представляются… — Ну, допустим, Пират.

— Приятно познакомиться, — шаркнул лапкой Мыша. — А моего друга зовут Мурчик.

— Да, занятные вы ребята всё-таки… Котёнок и мышонок — друзья навек, так что ли? — Пират криво ухмыльнулся.

— Так! — гордо поднял хвост Мурчик.

— Ладно, уговорили… Давайте вашу сказку. Про чёрного крыса!

— Сначала пообещай, что отпустишь нас, если я расскажу тебе сказку про чёрного крыса! — потребовал Мыша, наученный прошлым опытом. С Мурчиком-то обошлось и без обещаний, а вот здесь… помогут ли обещания — ещё большой вопрос… — Поклянись страшной крысиной клятвой! — прибавил мышонок.

— Ишь какой! — почти с восхищением сказал Пират. — Ну ладно, клянусь своим хвостом, что отпущу вас, если сказка будет интересной…

— А не обманешь? — прищурился Мурчик. — Вдруг ты прикинешься, что тебе не было интересно?

— Ну тогда так — если мне не будет интересно, мы съедим вас, не дожидаясь конца сказки, — ухмыльнулся Пират. — А если мне захочется дослушать до конца, значит — сказка интересная.

— Ну ладно… — вздохнул Мурчик и с надеждой посмотрел на Мышу, сосредоточенно размышлявшего над новой сказкой.

Что-то ни одна сказка из тех, что он читал, снова не подходила… Разве что Щелкунчик, там был Мышиный Король и целая армия мышей, которых легко заменить на крыс… Но нет, это никуда не годилось… Тут нужна была другая сказка. Снова придётся сочинять на ходу.

Мыша вздохнул и сел, привалившись спинкой к лапке Мурчика. Всё-таки, когда друг рядом, всё кажется не таким страшным и безнадёжным.

Глава 7. Сказка про Снежка

— Однажды, — начал Мыша, — у одной самой обычной серой крысы родился… белый крысёнок.

— Эй! — тут же перебил Пират. — Про белого мне неинтересно! Давай про чёрного!

— Не перебивай! — сердито мяукнул Мурчик. — Кто же так слушает сказки?! Сначала послушай, а потом уж будешь тут… — котёнок покосился на Мышу — он и сам был удивлён, что речь пошла даже не о сером, а о белом крысёнке.

— Слушайте внимательно, — строго сказал Мыша, как уже опытный сказочник. — Из этой сказки вы узнаете, откуда взялись чёрные крысы!

— Вот как… — удивлённо буркнул Пират. — Ну-ну… давай дальше — послушаем пока, пожалуй…

— Итак, — продолжил Мыша, не забыв бросить на слушателей укоризненный взгляд. — У одной самой обычной серой крысы родился совершенно белый крысёнок! Он был не похож на всех своих братьев, сестёр, дальних и ближних родственников и соседей.

Папа крыс был ужасно возмущён и бросил маму крысу и белого сыночка. Она сама заболела от горя и рано умерла, так что маленькому крысёнку пришлось выживать почти в одиночку.

Он даже не помнил как следует маму, но всё-таки знал, что она его любила, а на память о ней ему досталось только имя, которое она ему дала — Снежок.

Снежку жилось нелегко. Другие крысы не принимали его, взрослые ничем не хотели ему помочь, а ровесники порой нападали и отнимали пропитание, которое ему удавалось добыть. Наверное, так и погиб бы белый крысёнок, отвергнутый всеми, если бы однажды не случилось кое-что, что изменило его судьбу.

Как-то раз, находясь в постоянных поисках пищи, Снежок нашёл красивую голубую бусинку. Конечно, пользы от неё не было никакой — бусинка была несъедобна. Но всё же чем-то она привлекла Снежка, у которого до этого не было ничего своего — всё, что он не успевал съесть, у него отбирали более сильные крысы.

Снежок решил спрятать бусинку и сохранить её. Не доверяя тайникам, он носил её за щекой, и только когда ел, вынимал и придерживал рядом лапкой или хвостом.

Однажды, когда Снежок копался в мусорной куче в поисках хоть какой-нибудь еды, он нашёл там кусочек слегка заплесневевшего сыра и, обрадовавшись, выплюнул бусинку и начал есть, не сходя с места. Поодаль копались и другие его сородичи — одни из самых слабых и неудачливых в крысином племени.

Вдруг Снежок услышал заливистый собачий лай. Все крысы тут же кинулись врассыпную, ведь собаки для них ещё опаснее, чем кошки! От кошек иной раз удаётся отбиться, а собаки обычно сильнее, так что крысы больше всего боялись именно собак.

Снежок тоже хотел убежать, но замешкался, ведь ему надо было проглотить то, что он уже успел откусить, и засунуть в рот свою бесценную голубую бусинку. Но как только он это сделал, собачьи зубы схватили его прямо поперёк тельца!

Пёс куда-то нёс несчастного Снежка, успевшего уже мысленно проститься с жизнью, но тут он услышал голос девочки, которая ругала собаку, за то, что она "снова схватила какую-то гадость" и велела своему питомцу немедленно "эту гадость" выплюнуть.

Снежок приободрился. А девочка тем временем успела рассмотреть, что именно принёс пёс, и выхватила полуживого от страха крысёнка из собачьих зубов, которые, к счастью, не причинили Снежку особого вреда.

Девочка оказалась очень доброй. Ей стало жаль маленького беленького крысёнка, и она принесла его домой и оставила жить у себя. Пёс тоже оказался совсем не таким плохим и страшным, как боялся Снежок. Это был добрый и весёлый щенок по имени Бублик. И очень скоро Снежок и Бублик подружились. Они вместе играли, и Снежок спал в кроватке пса, прямо под его тёплым боком.

На этих словах Пират, внимательно слушавший сказку, скривился, словно у него заболели зубы, и сказал:

— Так и знай, даже если это уже конец сказки, я никогда не назову её интересной! Это сладенькая история для дурачков!

— Это только начало истории! — возмущённо произнёс Мыша.

— Ну ладно, ладно, молчу, — кашлянул Пират.

— Так прошло какое-то время, — продолжил Мыша. — Жизнь Снежка и Бублика была счастливой и безоблачной. И, конечно, щенок скоро увидел "секретную" бусинку — сокровище Снежка.

Снежок рассказал другу, что считает её волшебной, ведь он сразу почувствовал, что она не так проста, и ни за что не хотел расставаться с ней. Берёг, несмотря на все неудобства. И бусинка действительно волшебным образом преобразила его жизнь, ведь если бы не она, Снежок, скорее всего, успел бы убежать от Бублика в тот день, когда они впервые встретились. И сейчас его, наверное, уже не было бы в живых — умер бы в одиночестве от истощения или собственные сородичи затравили бы его…

На Бублика волшебная бусинка и её история произвели большое впечатление. И, хотя Снежок просил его никому о ней не рассказывать, щенок не удержался и похвастался другим собакам, что у его друга — белого крысёнка — есть волшебная бусина.

Ведь другие собаки часто насмехались над Бубликом из-за того, что он дружит с крысёнком, вот ему и захотелось доказать им, что Снежок необычная крыса.

Слухи о волшебной бусине начали передаваться от одного пса другому, потом услышали птицы, потом кошки, потом крысы и мыши… Хотя, вероятнее всего, что первыми после собак о волшебной бусине прослышали те, на кого никто не обращал внимания, — пауки.

Так или иначе, но слухи эти добрались до замка, укрытого в дремучем лесу, где жил злой и страшный колдун. Колдун был очень старый, и хотя его колдовство продлило ему жизнь во много раз, но всё же не могло наделить его бессмертием, да и силы его начали иссякать.

Много, много лет и десятилетий искал он что-нибудь, что поможет ему вернуть силу и молодость. И нашёл в тайных книгах очень сложный рецепт.

Ещё много лет после этого колдун собирал ингредиенты — редкие и диковинные. И вот, когда уже почти всё было готово, оказалось, что недостаёт ему последнего ингредиента. И когда услышал колдун о белом крысёнке, у которого есть волшебная бусина, изменившая его судьбу, он решил, что это и есть именно то, чего ему недоставало!

Не зная точно, насколько велика сила бусины, колдун решил не рисковать, пытаясь похитить Снежка. Он поступил хитрее — всё разузнал, разведал и выкрал Бублика.

Горько плакала добрая девочка, когда пропал её любимый щенок, повсюду искала его и нигде не могла найти. Тяжело переживал и Снежок. Он тосковал и всей душой желал, чтобы его друг вернулся домой целым и невредимым. Прижимая к груди бусину, Снежок просил Высшие Силы защитить Бублика от всех опасностей.

На следующий день, когда девочка ушла из дому, в окно влез большой-пребольшой чёрный-пречёрный мохнатый паук. Снежок сначала очень испугался, но паук заговорил с ним и сказал, что не собирается его есть. У него было для Снежка послание.

Дело в том, что пауки давно служили злому колдуну, вот и пришёл паук, чтобы передать Снежку, что его друг Бублик умрёт страшной смертью, если Снежок не пойдёт с пауком к колдуну и не отдаст ему свою волшебную бусину!

Снежок не мог бросить друга в беде, хотя и догадался, что Бублик попал в неё из-за своей болтливости, не сохранив секрет бусины.

И вот Снежок отправился к злому колдуну в сопровождении чёрного паука…

Глава 8. Крысиный король

По дороге к замку колдуна Снежок пытался хоть что-нибудь узнать у паука. Сначала паук не хотел отвечать, но потом крысёнку всё же удалось немного его разговорить.

— Пожалуйста, помоги мне! — просил Снежок. — Ты ведь знаешь, где колдун держит Бублика?

— Разумеется, знаю, — самодовольно ответил паук. — Твоего Бублика охраняют мои сородичи.

— И вы, наверное, могли бы даже выпустить его? — спросил Снежок.

— Могли бы, — согласился паук. — Но зачем нам это? Кроме того, колдун тогда разозлится на нас… Хотя… — паук остановился и начал рассматривать Снежка, словно видел его впервые. — Я мог бы попытаться… Если бы ты отдал мне кое-что…

— Что же? — спросил Снежок, уверенный, что речь снова пойдёт о бусине, но чёрный паук удивил его.

— Твой белый цвет! — сказал паук. — Я хотел бы стать белым. Если согласишься, ты станешь чёрным вместо меня.

— Но зачем тебе это? — изумился Снежок.

— Я не хочу быть как все, — сказал паук. — Это так скучно… Конечно, я крупнее многих пауков, но всё равно — я от них почти не отличаюсь. А если бы я стал белым, как ты, я был бы единственным и неповторимым! Уникальным!

Снежок так и сел, настолько он был поражён.

— А я всегда мечтал быть таким же, как остальные крысы… — прошептал он, — меня все гнали и издевались надо мной, потому что я не такой, как другие…

— Ты просто не сумел правильно воспользоваться своим преимуществом, — заявил паук. — Впрочем, это непросто, когда ты мал и слаб. Но я — большой и сильный, и если я стану белым, то все поверят, что я — совершенно особенный! Соглашайся, раз тебе всё равно не нужен белый цвет. Конечно, другие крысы серые, а не чёрные, и ты всё равно будешь отличаться от них, но не так сильно. Тёмно-серый ближе к чёрному.

— Но ведь я больше не живу с ними, — пролепетал Снежок. — Если я стану чёрным, девочка, которая дала мне дом, не узнает меня! И даже Бублик, может быть, не узнает… Я потеряю всё…

— Ну что же… Как хочешь, — сказал паук. — Откровенно говоря, я вообще не понимаю, зачем ты идёшь со мной к злому колдуну. Ведь, скорее всего, ты и вовсе не вернёшься обратно. Иди домой и живи в тепле и довольстве.

— Нет, я так не могу! Бублик — мой друг.

— Если бы твой друг не рассказывал каждому встречному о секрете, который ты ему доверил, он бы и сам сейчас был дома — в безопасности. Так что — он сам виноват.

— Нет-нет, — Снежок решительно выпрямился. — Я пойду за ним. И я согласен отдать тебе свой белый цвет, даже если мои друзья не узнают меня и мне снова придётся жить на помойке.

Только обещай, что поможешь освободить Бублика.

— Обещаю, — твёрдо сказал паук.

И в следующий миг паук вдруг стал белым-белым, как снег, а Снежок стал чёрным-чёрным, как сажа.

— Идём, — сказал паук. — Когда мы доберёмся до замка, ты пойдёшь к колдуну. Он отвлечётся на тебя, а я в это время пойду и выпущу твоего глупого и болтливого Бублика. Хотя он и не заслуживает такой заботы.

И вот впереди показался замок. Он выглядел зловещим и мрачным, но Снежок решительно пошёл вслед за пауком и вошёл в обширную залу, посреди которой стоял старый злой колдун. Рядом был широкий стол, на котором покоился большой котёл. В нём плавали в магическом эликсире все собранные колдуном ингредиенты.

Недоставало только двух последних.

Когда Снежок вошёл в зал, паук быстро шмыгнул в какую-то щель, чтобы колдун не заметил, что он стал белым.

— Кто это ещё такой? — удивился колдун. — Я ждал белого крысёнка по имени Снежок.

— Это я, — сказал Снежок. — Простите, но… так уж получилось, что я больше не белый. Не думал, что это имеет какое-то значение.

— Не имеет, разумеется, если ты принёс мне волшебную бусину.

— Принёс, — ответил Снежок, — но сначала отпустите Бублика.

— Сначала давай бусину! — рявкнул колдун.

— А вы обещаете отпустить Бублика? — гнул своё Снежок.

— Обещаю-обещаю, — ухмыльнулся колдун, который вовсе не собирался никого отпускать — ни Бублика, ни самого Снежка.

— Иди-ка сюда, дружок, — сказал он фальшиво-ласково, — залезай на стол. Мне нужно, чтобы ты сам бросил бусину в котёл.

Снежок вздохнул и забрался на стол, а потом достал из-за щеки голубую бусину и, бросив прощальный взгляд на своё сокровище, кинул её в котёл. И тут колдун схватил крысёнка и занёс нож.

— Мне нужна не только твоя волшебная бусина, дружок, — кровожадно ухмыльнулся он. — Мне нужно сердце того, кто ради друга расстанется с самым ценным сокровищем, которое у него есть! Вот это самый редкий и ценный ингредиент, которого мне так не хватало!

Но тут раздался громкий лай, и в зал вбежал Бублик. Паук сдержал слово и выпустил пса из клетки. Бублик кинулся на колдуна и вцепился зубами ему в ногу. Колдун же от неожиданности разжал руки, и… Снежок упал в котёл!

В тот же миг волшебный состав начал менять цвет, пениться, а потом так сильно забурлил, что выплеснулся из котла и капли его попали на руки и лицо колдуна. Колдун вдруг начал меняться, его корчило, словно от сильной боли, а потом он уменьшился… и ещё немного уменьшился… и ещё…

Поражённый Бублик во все глаза смотрел на эти метаморфозы, однако ему пришлось отвлечься — из котла выскочила чёрная крыса! А за ней ещё одна, и ещё!

Волшебство, задуманное колдуном, пошло совсем не так, как он предполагал. Так как в котёл попало не сердце Снежка, а весь Снежок целиком, то на него и подействовала магия.

Впрочем, подействовала она странно, ведь всё пошло совсем не так, как было задумано!

Однако голубая бусина и правда оказалась волшебной, но этим волшебством, скорее всего, наделил её сам Снежок, — сначала, когда поверил в её помощь и берёг её, а потом (и это самое главное!) когда решил отдать её ради спасения друга.

Силы волшебного состава оказалось слишком много для одного маленького крысёнка, и она размножила его! Из котла вышло целое полчище чёрных крыс — сильных, умных, выносливых. А жизнь Снежка продлилась во много-много-много раз! Он стал почти бессмертным.

Колдун же, на которого попала часть состава, тоже превратился в чёрную крысу. И это была самая плохая и злая из всех чёрных крыс. Это была крыса, которая всё время старалась делать всем гадости и нередко вовлекала в свои дела других. Ведь она была хитра и коварна.

Спустя долгое время, ей удалось стать Крысиным Королём и заставить чёрных крыс служить себе. Но власть Крысиного Короля по имени Чёрный Крыс продлилась не слишком долго. Чёрный Крыс лишился её из-за одного смелого и доброго котёнка. Но это уже совсем другая история, — важно закончил Мыша.

— Вот так-так… — не стал скрывать свои чувства Пират. — Отличная история! Но что же стало с этим чёрным Снежком?

— Он вернулся домой вместе с Бубликом. Чёрные крысы хотели короновать его, но он отказался, о чём потом не раз жалел, потому что колдун, обращённый в крысу, натворил среди них много бед и заставил себе служить.

Девочка, конечно, сначала не узнала его, но так как Бублик не хотел расставаться с этой крысой, она приняла его. И со временем даже начала подозревать, что это и есть Снежок. Снежок прожил немало лет вместе с девочкой и псом. А когда пёс умер от старости, он решил вернуться к своим собратьям — к тем чёрным крысам, что вышли из магического котла и, в сущности, являлись его копиями.

Здесь-то и пришлось ему пожалеть, что он оставил их когда-то. Снежок стал мудрым крысом, он многое узнал и всегда искал способ избавить своих собратьев от власти Крысиного Короля. И когда ему представился такой случай, он помог отважному котёнку. Но это, как я уже сказал, совсем другая история… Я, может быть, расскажу её вам, если вы согласитесь отвести нас в дремучий лес.

— Ну ты даёшь, парень! — сказал Пират. — Я бы сказал, что вам — таким маленьким и слабым, совершенно нечего делать в дремучем лесу, но вижу, что вы и сами с усами, так что, так и быть! Отведу вас в дремучий лес, а ты за это расскажешь мне, что ж там такое вышло с котёнком…

— Я сам вам расскажу! — вызвался Мурчик. — Эту сказку я уже знаю, а Мыше надо отдохнуть. Но сначала вы нас покормите, дадите отдохнуть и отведёте в лес!

На том и порешили.