Муррис и Королева фей

Муррис и Королева фей

За стенами небольшого уютного домика завывал ветер. Хотя весна уже давно вступила в свои права, сегодняшняя ночь выдалась холодной – уже несколько дней небо было затянуто тучами, и дождь лил, как из ведра. В одном из окон горел тёплый свет и изредка мелькал чей-то хрупкий силуэт.

"Ох, горюшко моё! Снова проснулся посреди ночи..." тихо вздохнула женщина, услышав шлёпанье маленьких босых ножек по коридору. Она как раз хотела поставить тесто, чтобы утром выпечь свежий хлеб, и теперь порадовалась, что не успела начать работу. Через несколько секунд дверь в кухню открылась, и внутрь шагнул заспанный мальчишка лет пяти.

−Ма-ам... а папа ещё не пришёл?.. – спросил он, дёрнув женщину за рукав.

−Нет ещё, солнышко, – ответила та, погладив сына по пушистым волосам цвета спелой пшеницы.

−Ну, во-от... он мне сказку обещал рассказать! Я уже целую неделю жду, а он всё не приходит... – Васильковые глаза малыша уже готовы были наполниться слезами от такой несправедливости, но в следующий момент матушка подхватила его на руки и сказала:

−Какой же ты у меня нетерпеливый! Ты ведь знаешь, в этом месяце у папы ночные дежурства. А уже через пару недель он выполнил бы своё обещание. Но, если хочешь, сказку могу рассказать тебе я.

−Расскажи! Только тут вот прямо, а не в комнате. Я хочу дождаться папу!

−Ну, хорошо. Как скажешь, золотко моё, – кивнула женщина, поняв, что на этот раз сынишка настроен весьма решительно.

Она чмокнула сына в макушку, села в уютное кресло у огня и усадила мальчика рядом с собой.

−Говори, какую историю ты хочешь услышать?

−Тёплую! А то вон, ветер какой ледяной... разбудил меня... – Он посмотрел за окно, где в вихре кружились опавшие с вишен лепестки, и поджал под себя ноги – пол в кухне был каменным и холодил ступни.

−О, это мы запросто! Слушай. Давным-давно в далёкой стране жил-был король. Жил он в красивом большом замке на излучине реки, и жил, конечно, не один...

−Была у него дочка-красавица! – перебил матушку мальчик.

−И непослушный наследник престола тоже. – Женщина щёлкнула сыночка по носу и погрозила ему пальцем. – Но речь пойдёт совсем не о них.

Она заправила за ухо выбившийся из тугой косы золотой локон и продолжила рассказ.

***

В замке, помимо людей, было много других обитателей. Под крышей самой высокой башни жили ласточки, на чердаке поселились голуби, в оплетающих стены лианах свили гнёзда мелкие пичуги – синички, воробьи да овсянки. На конюшне жили лошади, в псарне – большое собачье семейство, по саду гордо расхаживали павлины, а в ветвях деревьев распевали свои песни соловьи. Но заполонившим подвалы и хранилища мышам и крысам люди совсем не обрадовались, поэтому пригласили в замок кошек. Нет, конечно, серые вредители после этого не исчезли, но нагло разгуливать по полу кухни перестали, да и запасы теперь страдали от их набегов значительно меньше. А пушистые хранители стали гордостью не только замка, но и всего королевства!

В те времена жили там три поколения усатых защитников. Патриарх семейства Барон – вальяжный чёрный котище, который, несмотря на свои габариты, мог пролезть в такую щель, куда побоялись бы сунуться его отпрыски. Его сын Кенар – серый изящный кот с чёрными полосками, лучший охотник королевства, что мог услышать шорох мышиных лап даже сквозь толстые стены и перекрытия. Лиска, жена Кенара – рыжая прелестница с белоснежной грудкой и янтарными глазищами, которые прекрасно видели сквозь мрак. А ещё – трое их деток: серый Ниффи, что чуял мышь задолго до того, как она появлялась в поле зрения, трёхцветная Царапка, которая получила имя как раз за остроту коготков, и малыш Муррис – серый полосатик с белым пузиком и грудкой, который был ещё слишком мал, чтобы обнаружить свои таланты.

Он с раннего детства отличался от своих старших родичей. И дело было не только в цвете глаз: Барон говорил, что у его прапрабабки Люсии были точно такие же сапфировые очи, и что родом она была из Заповедного леса. Чем уж лесную кошку прельстил домосед из замка короля, неведомо, но именно с той поры все котята в семействе рождались здоровыми и сильными – правда, появлялись на свет по одному в год, потому что были крупнее своих сородичей. Жили эти коты чуть ли не вдвое дольше обычных кошек, но и взрослыми становились тоже медленнее, поэтому в новый дом переезжали, когда им исполнялось полгода.

***

−Так котик тоже уедет? – снова перебил матушку мальчик, заглядывая ей в глаза. Он не мог представить, как это – остаться одному, да ещё и в чужом доме.

−Ты слушай дальше, не торопись. История ведь только начинается, – ответила она, вставая с места, чтобы подкинуть поленьев в угасающий очаг.

***

Как только Муррис научился различать окружающие предметы, любимым занятием его стало смотреть в окно и наблюдать за пролетающими мимо птицами. Ещё лучше, если они садились на ветку яблони, что росла напротив, и распевали свои песенки. Тогда котик закрывал глаза и представлял себе, что у него за спиной тоже когда-нибудь вырастут крылья, и он сможет кружиться в воздухе вместе с пернатыми друзьями. Но вот сказать о своей мечте вслух Муррис не догадался, потому сестра поняла его по-своему.

Царапка была великолепной охотницей, поэтому, как только матушка Лиска решила, что малышу можно попробовать что-то ещё, кроме молока, она притащила младшему братику воробья. Ох, сколько было слёз, когда котёнок увидел перед собой бездыханное птичье тельце! Муррис закрыл мордочку лапами и громко завывал на одной ноте, чем поверг Царапку в недоумение. Она не могла понять, что случилось, и заметалась в поисках помощи – Лиска и Кенар отправились на прогулку, а дед, как всегда, пропадал неизвестно где...

Впрочем, появлялся он тоже всегда неожиданно и очень вовремя. Так случилось и на этот раз: Барон словно соткался из теней в углу летней кухни и аккуратно ухватил горько плачущего внука за загривок. Патриарх семейства вытащил его на крыльцо, залитое ярким светом, потом спустился вниз и устроился в тенёчке, обернув всё ещё всхлипывающего котика хвостом. Когда Муррис немного успокоился, старый кот поинтересовался:

−Ну, объясни-ка мне теперь, что стряслось.

−Цапка её уби-ила... – хлюпнул носом котёнок.

−Кого? Птицу, что ли? Так она ж вкусная.

Ответом была очередная порция рёва.

−Ладно, понял. Ты так не считаешь. Но Царапка порадовать тебя хотела – она же видела, как ты на этих птичек смотришь!

−Они... краси-ивые! И летать умеют! И я хочу-у-у с ними... а не есть их! Вообще никогда их есть не стану! Они же ничего плохого не делают – песни поют, зерно едят только то, что рассыпали для них... не за что их убива-ать...

−Ох, ты ж, горюшко какое... – вздохнул Барон, принявшись вылизывать мокрую от слёз мордаху внука. – Конечно, убивать птиц совсем не обязательно. Но охота – это наше призвание. Надеюсь, против ловли мышей ты ничего не имеешь?

Муррис помотал головой, заодно уворачиваясь от языка деда – он считал себя уже почти взрослым и умываться хотел сам.

−Ну, вот и хорошо, – кот улыбнулся в усы, обернув лапы хвостом. – Тогда сегодня я попрошу Кенара дать тебе пару уроков, чтобы сделать из тебя такого же замечательного защитника человеческого жилища, как он сам. Согласен?

−Конечно! – Муррис аж подпрыгнул на месте, мигом позабыв о своём горе. Он радостно побежал по двору навстречу родителям, чтобы сообщить о своём желании учиться охоте.

Дед этому не удивился: настроение малыша менялось всегда очень быстро, и отвлечь его было легче лёгкого. Барон тихо вздохнул и понадеялся, что младший внук выбросит эти мысли о полёте из головы. Но его надеждам не суждено было сбыться...

Три месяца пролетели незаметно. Это случилось, когда лето пошло на убыль, и зной сменился долгожданной прохладой по утрам и вечерам. Муррис, который к этому времени многому научился и сделался отличным охотником, вдруг начал промахиваться! Кенар в недоумении смотрел на сына, а тот только отводил глаза и не признавался, в чём дело.

Выяснить это взялся Барон. Он воспользовался своим умением передвигаться тихо и незаметно и отправился следом за внуком. Притаившись в тени раскидистого куста шиповника, усыпанного крупными алыми ягодами, он увидел, как Муррис, засевший в засаду у норки, вдруг перестал обращать внимание на всё, что его окружает! Нос котик поднял вверх, глаза прикрыл, уши чуть опустил и повернул вбок, а потом стал громко мурчать – не понятно, почему. Когда он от удовольствия начал месить лапами, мышь высунула нос из укрытия, подождала минутку-другую, а потом смело выскользнула наружу. А охотник не обратил на это никакого внимания! Барон только вздохнул и подошёл ближе.

−Что, снова мечтаешь о полёте? – спросил он.

Голос деда вывел Мурриса из задумчивости. Котик вздрогнул, озираясь по сторонам, и сообразил, что добыча давно покинула нору и ушла по своим делам. Оставалось только признать очевидное. Патриарх грустно улыбнулся и сел рядом с понурившимся внуком.

−Понятно, почему ты в подвалах не любишь охотиться, хотя поначалу помогал отцу с радостью. Пойми, Мурр, у каждого в этой жизни своё место. Птицы передают новости, радуют слух песнями и ловят надоедливую мошкару. А мы охраняем от вредителей жилище людей, успокаиваем их, согревая теплом, и бережём их сны. Чем же тебе это не нравится? Мне казалось, ты всем доволен...

−Да я... не то, чтобы недоволен, – горестно вздохнул Муррис. – Но иногда... стоит услышать птичью трель, и я забываю обо всём. Просто взлетаю вместе с ними, и всё! Раньше сад пел на разные голоса, а теперь их становится всё меньше и меньше, вот я и прислушиваюсь. Ну и, в общем... упускаю мышек...

−Зимой большинство птиц улетают в тёплые края. А те, что остаются, не выводят трели, как летом и весной – остаётся лишь "деловое общение", – фыркнул Барон, положив морду на вытянутые лапы. – Впрочем, думаю, ты и в этом случае будешь их слушать... Хорошо, что охотиться тебе, в принципе, больше не обязательно.

−Что?! – Муррис, услышав это, подпрыгнул на месте. – Почему? Неужели... из-за того, что ловлю мышей плохо?! Я буду стараться...

−Ох, не волнуйся так! – патриарх отвесил внуку лёгкую затрещину, чтоб тот немного пришёл в себя. – Просто Его Высочество решил, что заберёт тебя в свои комнаты. Что, естественно, освобождает от дежурства в подвалах и на улице. Если ты этого желаешь. Но если ты не хочешь оставаться в замке, просто покажи ему это. Не думаю, что...

−Конечно же, я хочу остаться! – воскликнул Муррис, сообразив, что расставаться с родителями ему не придётся. – И принц мне нравится.

−Хорошо, хорошо... только не кричи так. – Барон демонстративно потряс головой и снова улёгся на траву. – Тогда, когда он завтра придёт на двор, сделай вот как...

Наставления старшего оказались весьма кстати, потому что иначе Муррис не понял бы, что обнимают его так крепко "от большой любви", а вовсе не от желания придушить. Он несколько секунд послушно висел в руках мальчишки – наследником престола его назвать сейчас язык не поворачивался, а потом как можно жалобнее мяукнул. Особо стараться даже не пришлось – воздуха в лёгких осталось маловато...

−Ой, прости, пожалуйста! – мальчик чуть ослабил хватку и помог Муррису забраться на плечи. – Смотри, как ты высоко! Я у отца тоже люблю на плечах сидеть. Тебе нравится?

Котик согласно заурчал.

−Побежали ко мне, а то дождь начинается.

Принц сорвался с места, и Муррис чуть не свалился вниз от неожиданности. Он вцепился в воротник рубашки и громко замяукал. А потом сильные руки короля подхватили его, и котёнок через несколько секунд уже удобно устроился на сгибе локтя мужчины, который явно хорошо знал, как нужно обращаться с котами.

"Ах, да. Он же с дедом постоянно общается" сообразил Муррис и успокоился, позволив отнести себя в комнаты наследника престола.

***

−И жил он в замке долго и счастливо, вместе с мамой и папой! – малыш, который явно не собирался засыпать, спрыгнул с кресла и протянул руки к огню.

−Ну, вижу, тебе не интересно узнать, что было дальше... – вздохнула женщина, поднимаясь с места. – Тогда пойдём в комнату, я уложу тебя в постель и спою любимую колыбельную.

−Ну, ма-ам... я больше не буду перебивать! Расскажи-расскажи-расскажи дальше! – мальчик ухватился за мамину юбку и преданно посмотрел ей в глаза.

−Хорошо. Но если ты хочешь кушать свежий хлеб с утра, посиди немного молча – надо замесить тесто. А потом я вернусь к рассказу.

Малыш тихо вздохнул и снова забрался в кресло. Через полчаса, когда небо за окном уже начало светлеть, женщина накрыла большую миску мокрым полотенцем и поставила её на край стола, а сама подбросила дров в огонь и села рядом с сыном.

***

Ещё месяц пролетел, как один день. Муррис не успел оглянуться, как лето уже закончилось, и наступила тёплая осень. Близился его день рождения – тот самый, когда родители проводят его на опушку Заповедного леса и укажут тропу к волшебному дереву, которое поможет разглядеть свои сильные и слабые стороны.

Муррис очень волновался, но ждал этого события с нетерпением. В тот день он проснулся рано-рано, лизнул Его Высочество в нос, спрыгнул с кровати и помчался вниз по лестницам. Сегодня котик хотел провести время с родными и был уверен, что принц его поймёт. Но как только он выбежал во двор, вдруг услышал прощальный крик летящих на юг лебедей – и застыл на месте, провожая их взглядом. Стая давно скрылась вдали, а Муррис всё стоял, глядя в глубокую синеву. Небо сегодня было такого же цвета, как его глаза, о чём и сказала подошедшая к сыну Лиска.

−Ой, привет, ма, – котик тряхнул головой и лизнул матушку за ухом. – Ты так и не сказала, когда мы пойдём в лес! Я уже готов!

−Вечером, на закате, – мурлыкнула кошка, прикрыв глаза. – А пока надо привести себя в порядок. Когти наточить, шёрстку вылизать, вкусно покушать. И выспаться хорошенько, самое главное! Ночь будет бессонной.

Муррис тихо вздохнул, выгнул спинку и сладко потянулся. А потом последовал за матушкой на веранду, где собралось уже всё кошачье семейство. Ниффи, растянувшийся на крыльце, поприветствовал младшего братца взмахом хвоста. Царапка спрыгнула ему на плечи с резных перил и повалила на землю – но котик поддался специально, чтобы иметь возможность укусить сестру за ухо. Когда же потасовка из шуточной чуть не переросла в реальную, Кенар громко зафырчал, призывая детей к порядку. Однако без вмешательства Барона не обошлось – старший отвесил увлекшимся драчунам пару тумаков и степенно прошествовал к плетёному креслу, в котором и устроился.

Цапка встряхнулась, распушила хвост и снова вспрыгнула на перила, а Муррис уселся посередине веранды и начал вылизываться, демонстративно не обращая на неё никакого внимания. Впрочем, долго обижаться он не умел, и уже через час брат с сестрой грелись на неярком осеннем солнышке, лёжа на ступенях крыльца и мешая кухаркам набирать воду из колодца. Отдых пришлось прервать, когда одна из женщин всё-таки споткнулась и плеснула на ступени воду из ведра, окатив разомлевших кошек водой...

Лиска, которая как раз собиралась с мужем на вечернюю охоту, тихо посмеялась над возмущёнными младшими детками и посоветовала в следующий раз выбирать место для отдыха получше. А перед уходом наказала привести себя в порядок к тому времени, как нужно будет отправляться к опушке Леса. Брат с сестрой, вздыхая, последовали мудрому совету. Они забрались на крышу веранды, чтобы обсохнуть, ловя лучи уходящего солнышка. Однако обед никто, конечно, не пропустил!

К вечеру всё семейство снова собралось на крыльце, а Барон, появившийся из самого тёмного угла последним, повёл их к воротам замка – и дальше: сначала по мощёной мостовой, потом – по пыльной дороге, а в конце – просто по тропе. На самой границе Леса старший кот остановился и обернулся к внуку:

−Ну, вот мы и пришли. Дальше ты пойдёшь сам. Помнишь, что я тебе говорил?

−Конечно! – закивал Муррис. – Прямо до высокой сосны, налево до ручья, потом выше по течению – до огромного валуна, а оттуда уже видна крона высоченного дуба! Он-то мне и нужен! Вот.

−Молодец. Мы будем ждать тебя тут на рассвете.

−Удачи, сынок. – Лиска лизнула Мурриса за ухом и отступила на шаг.

Котик глубоко вздохнул, поднял хвост трубой и смело шагнул на ставшую совсем узкой тропку – люди в Лес ходили редко, только в случае необходимости. Даже за грибами, и то через реку плавали. Но почему так, Муррис не понимал. Да, трава тут была высокая – она скрывала котёнка с головой, но ведь человек намного выше. Да, деревья почти сразу у опушки – вековые, с густой кроной и покрытой мхом корой, в которой чудились чьи-то лица, но деревьями они быть не переставали. "Пахнут, по крайней мере, обычно" решил котик, из интереса понюхав выступающий из земли корень.

"Ой, может, тут звери дикие водятся?!" всполошился Муррис, озираясь по сторонам. Он втянул носом воздух, но незнакомых запахов было слишком много, и котёнок ничего толком не понял. "Так, если бы водились, деда меня б одного не отпустил!" сообразил он и немного успокоился. "Уф, вот и сосна. Ручей слышно уже..." Мурр свернул с тропы влево и пошёл на звук – видеть что-то он совершенно не мог: слишком густая была трава. "Он впадает в реку. Река – позади... значит, мне против течения... Хорошо, что берег песчаный и не зарос, идти легче будет".

Через десяток минут Муррис остановился, чтобы напиться, и, подняв голову, увидел громадный камень, больше похожий на скалу. "Да, такое пропустить я точно не мог!" улыбнулся он, топорща усы. "Наверное, надо забраться на него и оттуда посмотреть, где этот дуб..." Сказано – сделано. Правда, карабкаться никуда не пришлось – как только котик подошёл к камню вплотную и поднял нос вверх, в просвете на фоне закатного неба вырисовался силуэт огромного дерева с густой кроной.

"Ой, это, получается, на другом берегу" сообразил Муррис, попытавшись обойти скалу и обнаружив, что ручей в этом месте поворачивает. "Где же переправиться?" Внимательно осмотревшись вокруг, он увидел дорожку из серых камешков, похожих на любопытных рыб, высунувших носы из воды. "Ага!" Котик разбежался и прыгнул на первый, потом – на второй... на третий... Чуть не свалившись с четвёртого, он остановился перевести дух, и вторую часть пути проделал уже с большей осторожностью.

"Уфф... устал уже... Права была матушка, что заставила поесть плотно и выспаться от души!" Муррис посидел немного, размял лапы и снова зашагал вперёд – крону было теперь видно даже из густой травы, что его окружала. Но до цели он добрался уже почти в полной темноте – луна ещё не взошла, а солнце опустилось за горизонт, и Лес погрузился в густые, тягучие сумерки. Где-то вдалеке ухала сова, у корней в густой траве шуршали полевые мыши, в листве тоже кто-то прятался, но котик не сумел толком разглядеть, кто именно – слишком быстро они двигались.

"Интересно, какой он, этот дух-хранитель? И что он мне расскажет? Может, я тоже сумею незаметно передвигаться? Или охотиться "на слух", как папа? Вот бы здорово..." Муррис размечтался, свернувшись клубком на поросшем мхом корне исполинского древа, и не заметил, что сверху на него смотрит пара золотистых глаз, которые принадлежали его деду – оставлять внука одного в такой ответственный день патриарх не собирался.

"Молодец, малыш" думал Барон, устраиваясь на суку поудобнее. "Помогать дойти не пришлось – сам справился. Ниффи, хоть и хорошо по запаху ориентируется, да тут обилие информации сбило его с толку, и он заплутал... Интересно, каким предстанет этот дух перед Мурри? Каждый из нас видит его по-разному. Кенар птицу видел, Цапка – рысь, а я и вовсе сгусток серебристого тумана..."

Через десяток минут ожидания чёрный кот понял, что глаза сами собой закрываются. "Конечно, проспать появление защитника попросту невозможно, но и сидеть тут без дела у меня нет никакого желания". Он встряхнулся, прошёлся по ветке взад-вперёд и решил заглянуть в гости к знакомой белке, что жила в дупле почти у самой верхушки дуба.

Барон почуял приближение духа ближе к полуночи. Он распрощался с гостеприимной хозяйкой, пообещав заглянуть в конце осени, и стал осторожно спускаться вниз, радуясь возможности прыгать с ветки на ветку. Кот снова притаился в густой листве и стал ждать развития событий... но того, что случилось дальше, он совершенно не ожидал. Стоило хранителю материализоваться, как Муррис громко зашипел, выгнув спину дугой, и вдруг пустился наутёк! И побежал он не к границе Леса, а совершенно в противоположную сторону...

"Ох, какой же ты быстрый, внучек! Я за пару секунд потерял тебя из вида..." вздохнул Барон, спрыгнув на землю. "А идти вглубь тайными тропами, чтобы тебя отыскать, я побаиваюсь – кто знает, куда они меня приведут? Слишком это место отличается от нашего обычного мира. А это значит, надо попросить помощи. И я даже знаю, у кого!" Кот уселся на узловатый корень и позвал своего давнего друга, с которым они нередко охотились по ночам.

Филин прилетел почти сразу – он сидел на соседней ели и видел паническое бегство котёнка, поэтому не удивился просьбе помочь его найти.

−Я поищу. Трава густая, но для моих глаз это не проблема. Вряд ли он успел уйти далеко, – с этими словами Шань взмахнул крыльями и сделал первый круг над поляной.

След филин нашёл быстро, но был он каким-то странным – местами прерывался, будто бы маленький котик совершал огромные прыжки, чего явно быть не могло. "Хотя что это я? В этом лесу возможно всё, что угодно!" Он сделал ещё один круг и заметил продолжение следа. "Ладно, разберёмся. Интересно, чего этот малыш испугался? Хранитель добрый и справедливый, и никому не желает зла". В следующий миг Шань увидел сжавшегося в комок котёнка под кустом дикого орешника и начал снижаться. "Вот сейчас и узнаем" подумал он, усевшись на нижнюю ветку стоящей рядом осины.

−Эй, малыш, что случилось? – спросил филин как можно мягче.

Муррис вздрогнул, озираясь по сторонам, но заметил заговорившего с ним почти сразу. Котик тихо вздохнул, узнав давнего знакомца деда, и неожиданно для себя выложил ему всё – и о своём желании подняться в небо, и о неудачах в охоте, и о том, как испугался, увидев над собой чьи-то огромные светящиеся глаза, похожие на звёзды...

−Я ведь их за звёзды поначалу и принял, – сказал котик, уже окончательно придя в себя. – Лежал ведь на спине, смотрел в небо, чтоб не уснуть случайно, и тут вижу – небо облако закрыло. А в нём – огни мерцают. Ну, как через тучу могут лучи звёзд пробиться? Никак. Вот тогда я понял – это огромный зверь! И он наклоняется ко мне... Дальше я уже ничего и не помню... сорвался с места и побежал, не разбирая дороги – только бы он меня не догнал! Потом упал без сил вот тут, потому что лапы не держали. Да и сейчас всё ещё подгибаются. Не знаю, как мне до рассвета дома оказаться. Ведь меня родные ждут. Волнуются... – Муррис хлюпнул носом и тяжело вздохнул.

−Ну, что тут сказать... за пару часов ты до опушки точно не доберёшься. Как ты сумел так далеко убежать, для меня загадка. Но не горюй – я знаю, кто может помочь исполнить все твои желания. Это Королева фей. За час даже на твоих лапках можно дойти до той поляны, где она со своими подданными танцует этой ночью.

−Королева фей? – моргнул котик. – А она не страшная?

−Ну, ты рассмешил! – заухал филин. – Если не хочешь полдня топать через бурелом к окраине леса, поспеши. Ночь близится к концу.

После этих слов Муррис резво вскочил на ноги – и обнаружил, что усталость уже ушла. Он радостно мяукнул и последовал за перелетающим с ветки на ветку крылатым проводником. "Ой, что это там?" подумал котик, заметив яркий свет, пробивающийся сквозь густые ветви кустарников впереди. Впрочем, ответ на свой вопрос он получил в следующую минуту.

−Ну, вот и пришли, – сказал Шань, усевшись на ветку рябины. – Ступай и ничего не бойся. Расскажи ей о своих бедах и попроси помощи. Только вежливо, понял?

Муррис закивал и стал осторожно пробираться сквозь заросли шиповника и тёрна. Однако в самом конце зацепился лапой то ли за сучок, то ли за корень, и кубарем выкатился на залитую светом поляну! Зажмурившись от волнения, он снова сжался в комок и выпалил:

−Уважаемая Королева! Помогите мне вернуться домой до рассвета. Пожалуйста... – Котик умолк на пару секунд, но всё же тихонько добавил: И, если можно, научите летать, как птички...

Он осторожно открыл глаза, но быстро снова закрыл их – один из ярких огоньков подплыл к нему совсем близко, и только тут Муррис понял, что это и есть Королева фей!

−Ой, а я думал, что у Вас крылышки есть... – пробормотал он. – Мне принц как-то про феечек рассказывал...

−Мы можем принимать любую форму, – разлился по поляне серебристый смех. – И только люди могут нам её навязывать. Но ты – не человек, поэтому видишь всё, как есть. Однако я заметила, что это тебе неудобно... – В следующий миг Королева превратилась в хрупкую женщину в нежно-зелёном платье с крыльями бабочки за спиной, ростом чуть выше Мурриса, и опустилась на землю рядом с котёнком. – Девочки, проверьте всё ещё раз. А мы пока побеседуем.

Она откинула за спину сияющие золотом пряди и сказала:

−Теперь открой глазки и посмотри на меня.

Когда котик выполнил её просьбу, Королева светло улыбнулась и произнесла:

−Так я и думала. Ты – потомок Люсии! Отрадно видеть, что её род продолжается.

−Вы... вы знали мою бабулю? Откуда?! – изумлённо выдохнул Муррис.

−Когда-то она была одной из моих подданных, – просто ответила леди. – Но полюбила отважного пушистого хранителя замка и ушла к нему, разбив бесконечность нашего существования на множество коротких отрезков длиною в кошачью жизнь...

−А разве так можно? – Котик от неожиданности сел на хвост, хлопая глазами.

−Да. Но лишь однажды, – улыбнулась Королева фей. – Вернуться к нам она уже не смогла бы, даже если бы захотела.

−Поня-атно... значит, поэтому мне так хочется летать! Жаль, что я не смогу... – тихо вздохнул Муррис.

−Дать тебе крылья птицы я не сумею, однако позволить тебе подняться в воздух мне вполне по силам, – промолвила Королева. – Но с одним условием: ты должен согласиться доверить свою судьбу в небесах ветру. Иначе никак. Если не готов, просто скажи, и я переправлю тебя к границе Леса ещё до восхода солнца.

−Вы... можете?! Правда?! Я согласен! – не раздумывая, ответил котик, подпрыгнув на месте. Его сапфировые глаза сияли радостью, и фея невольно вспомнила Люсию – она в такие моменты светилась точно так же.

−Как скажешь, малыш. Тогда закрой глаза и задержи дыхание. Откроешь, когда я скажу.

Муррис глубоко вдохнул и крепко зажмурился, а через секунду услышал негромкий хлопок над головой и почувствовал, как на нос ему опускается какая-то пыль. "Ясно, почему она сказала не дышать! Я б сейчас громко чихал!" сообразил котёнок. Впрочем, не прошло и полминуты, как Королева фей произнесла:

−Готово! Можешь посмотреть, что получилось.

Муррис осторожно открыл глаза и изумлённо ахнул – его шёрстка сияла всеми цветами радуги, потому что на ней осела невесомая пыльца, совсем как на чудесных крыльях фей!

−Ух, ты! Как здорово! – воскликнул котёнок, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон и постепенно разворачиваясь вокруг своей оси. – Я теперь тоже волшебный!

−Именно так, – кивнула Королева. – Но так как ты принадлежишь материальному миру, тебе потребуется помощь, чтобы волшебство начало действовать. Летать ты сможешь, только если поднимешься на крыльях ветра.

−Все готово к отбытию, госпожа моя, – вдруг послышался голосок одной из фрейлин Королевы.

−Вы уходите? Насовсем?! – испугался Муррис.

−Конечно же, нет, – рассмеялась фея. – Сегодня – особенный день, когда лето отдаёт ключи от мира зиме, и мы прячемся в стволах деревьев до весны. А на смену приходят зимние хранители. Приди ты на день позже, меня уже не застал бы, а ледяные феи не стали бы тебя слушать. Впрочем, мудрый Шань не привёл бы тебя к ним, а просто показал бы дорогу к опушке. Прощай, малыш. – Королева погладила котика по голове и поднялась в воздух, снова став похожей на яркую искру. – Приходи весной, если пожелаешь.

В следующий миг поляну залило ярким светом, и феи исчезли. Проморгавшись, Муррис попробовал тоже взлететь, но у него ничего не получилось. Поначалу он расстроился, особенно заметив, что шерсть уже перестала светиться, но потом вспомнил слова Королевы и понял, чего не хватает. "Ветер меня не замечает, потому что гуляет там, высоко в кронах деревьев! Точно так же он не замечает лодки без парусов, которые стоят у причалов. Значит, надо или забраться повыше и попытаться поймать ветер за хвост, или... найти паруса!"

Котик внимательно осмотрелся по сторонам и увидел, что вся поляна усеяна поздними одуванчиками. Некоторые из них ещё были жёлтыми, но большинство побелели и готовы были сорваться в полёт. "То, что надо! Сейчас соберу побольше и подпрыгну вместе с ними!" Муррис нарвал целую охапку уже раскрывшихся навстречу восходящему солнцу цветов и ещё раз подпрыгнул, прося ветер обратить на себя внимание. И его просьба была услышана: сильный порыв подхватил котёнка и поднял высоко-высоко над землёй в одно мгновение!

Муррис на несколько секунд забыл, как дышать. Открывшаяся ему картина поражала воображение: далеко внизу раскинулся бескрайний Заповедный лес, отделённый от владений людей серебристой лентой Великой реки. За рекой тянулись поля и луга, на которые пастухи уже выгоняли скот, виднелись деревенские домики, которые котик пару раз видел со стены замка, а в противоположной стороне стоял город, где строения были каменными. А прямо над горизонтом всходило солнце, окрасившее белую и светло-серую шёрстку котёнка в нежно-розовый цвет...

Увлекшись рассматриванием окрестностей с высоты птичьего полёта, Муррис не сразу заметил, что поднимается всё выше и выше! Только когда люди и стада превратились в почти неразличимые точки, котёнок почувствовал: что-то не так. Дышать становилось всё труднее, а ветер стал обжигающе холодным! "Ой, надо спускаться!" подумал он и выпустил из лап половину одуванчиков. Они разлетелись по ветру молочно-белыми сияющими в лучах рассвета облачками, окружившими котика со всех сторон.

Муррис дёрнулся вправо, чтобы скорректировать направление полёта, и с удовольствием увидел, что это ему удалось. Замок стал приближаться, и уже через несколько минут котик различил силуэты слуг, снующих по двору, а чуть позже увидел и своих родичей, всей компанией направляющихся к воротам – не иначе, чтобы его встречать.

Котёнок громко замяукал, привлекая внимание, и вскоре добился своего – отец услышал его и поднял голову вверх... да так и застыл с открытым ртом! Остальные последовали его примеру и с волнением стали смотреть, как Муррис, которого ветер держал в ладонях, медленно спускается вниз. Когда до земли оставалось пара метров, котик выпустил последние два одуванчика и мягко опустился на поверхность, на мгновение зависнув над ней!

−Вы видели?! Видели, да?! Я летал!!! – заорал он, подпрыгивая на месте. – Королева фей исполнила моё желание, вот!

Барон хитро прищурился и хотел было что-то сказать, но не успел – на двор выбежал принц, который тоже видел триумфальное возвращение своего любимца. Мальчик тут же подхватил громко урчащего котёнка на руки и унёс его к себе в комнату, чтобы никто не помешал ему задать очень важный вопрос:

−Как у тебя это получилось?

"Мур-мур, фея помогла!" честно ответил Муррис, не надеясь, что его поймут. Да, принц иногда угадывал, что было сказано, но очень редко. Однако сейчас Его Высочество вдруг ответил:

−Фея? Здорово! А меня отец в Лес не отпускает...

"Ты слышишь меня?" Котик даже урчать перестал от неожиданности.

−Что? Удивляешься? Я спрашивал, как тебя научиться понимать, но совет мне дали один: любить и слушать внимательно. Со временем я сумею разбираться во всём, что ты говоришь, а пока слышу лишь короткие предложения. И сильные эмоции.

"Да! Я очень рад! Счастлив!!! Летать – это здорово!"

−Конечно, здорово. Жаль, у меня не получится... но я могу любоваться на тебя. А теперь – расскажи, как ты в Лесу очутился?

Рассказывал котик почти до обеда, и чем больше они с принцем общались, тем легче понимали друг друга. А потом Муррис побежал вниз, чтобы поведать свою историю родичам.

−Ну, и какой же урок ты вынес из встречи с хранителем Леса? – улыбаясь в усы, спросил Барон, выслушав внука. – Понял, в чём твоя сила?

−Ага! У меня очень быстрые лапы! Кого угодно могу догнать – или от кого угодно убежать, если надо, – закивал котик.

−Хорошо. Ну, а в чём слабость? Или ещё подумать над этим надо? – Чёрный кот приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на Мурриса.

−Думаю... думаю, что я слишком торопливый, – вздохнул тот. – И отвлекаюсь на что-нибудь очень легко.

−Так и есть, – кивнул Барон, потягиваясь. – Но теперь ты знаешь, над чем нужно поработать, чтобы впредь не попадать в такие глупые ситуации.

Патриарх встал, лизнул внука в нос и позвал обедать.

***

−И жили они долго и счастливо... – сонно пробормотал мальчик, прижавшись к боку матери.

−Так всё и было, – кивнула та, подхватив сынишку на руки, чтобы отнести его в комнату и уложить в постель.

−Ма-ам... а я тоже смогу летать? – спросил малыш, приоткрыв небесно-голубые глазки.

−Конечно, солнышко моё. Если очень захочешь. И не испугаешься пойти ночью в лес, чтобы отыскать Королеву фей. А сейчас – спи.

Женщина ласково взъерошила золотистые локоны сына и поцеловала его в макушку. Она сказала правду – потомок фей всегда может рассчитывать на благосклонность Королевы. Особенно прямой потомок.

Та, что совсем недавно сама правила множеством хранительниц летнего леса, тихонько прикрыла дверь в спальню сына и прошла по коридору, чтобы выйти на крыльцо, залитое призрачным светом уходящей луны. Небо на востоке уже окрасилось нежной зеленью, золотом и багрянцем, ветер почти утих, а сад был устлан миллионами опавших с вишен лепестков.

Женщина взмахнула руками и хлопнула в ладоши. В следующий миг её окутало мерцающее облако волшебной пыльцы, ведь хотя бывшая Королева фей и ушла в мир людей вслед за тем, кого полюбила всем сердцем, но летать не разучилась. Правда, в воздух она поднималась теперь редко, предпочитая проводить время с сыном и мужем, но в такие вот весенние дни сердце рвалось к небесам...

Она глубоко вздохнула, оттолкнулась от земли и взлетела высоко, оставив утопающий в зелени домик за спиной. Через полчаса фея, конечно, вернётся сюда, чтобы встретить пришедшего с ночного дежурства любимого, а пока что она купалась в лучах солнца, ещё не коснувшихся даже самых высоких шпилей, и наслаждалась свободным полётом.

Муррис и Солнышко

Летний вечер был напоен ароматами цветов и свежескошенной травы. Солнце уже почти опустилось за горизонт, и на смену жаре пришла лёгкая свежесть. На веранде небольшого домика, утопающего в зелени, собралось всё семейство, чтобы полюбоваться закатом. Коренастый мужчина с обветренным лицом, одетый в льняную рубаху с короткими рукавами и кожаные штаны, расположился в глубоком плетёном кресле. Золотоволосая хрупкая женщина в лёгком зелёном платье сидела на широкой скамье, держа в руках пяльцы с вышивкой, а маленький мальчик носился взад-вперёд, раскинув руки.

−Ма-ам, смотри, я – птичка! – Он подбежал к матери и забрался на скамейку рядом с ней. – Помнишь, ты мне сказку весной рассказывала про котика, который летал? А что с ним дальше было? Он встретился с духом Леса? И с Королевой фей? Расскажи-расскажи-расскажи!

−Если обещаешь сидеть спокойно, конечно, расскажу, – улыбнулась женщина, откладывая рукоделие в сторону.

−Я тоже с радостью послушаю твою историю, – сказал её муж. – Погоди минутку, кое-что принесу – и можешь начинать.

Он встал с кресла и скрылся в доме, но уже через пару минут вернулся, неся в руках небольшую деревянную чурку и острый нож.

−Ой, па, ты игрушку сделаешь? Вот здорово! – мальчик подпрыгнул на месте и попросил: А котика Мурриса можешь? С одуванчиками?

−Конечно, – кивнул мужчина и принялся остругивать с заготовки кору. – Мы готовы слушать, милая. Обожаю твои сказки.

Женщина откинула за спину тяжёлую косу, прикрыла глаза, смотря на уходящее дневное светило, и начала говорить.

***

Осень и зима пролетели незаметно. Вскоре после того, как Муррис встретил в Лесу Королеву фей, которая исполнила его заветное желание, резко похолодало, зарядили дожди, и на улице стало находиться почти невозможно. Впрочем, работы у пушистых хранителей замка короля прибавилось – мыши с полей атаковали подвалы, и каждый хвост был на счету, поэтому ночью Муррис охотился, а днём отсыпался в покоях принца. Нашествие грызунов в очередной раз удалось сдержать, но к тому времени уже наступила зима – а вместе с ней пришли мороз и снег.

Поначалу снег котику не пришёлся по душе – холодный, мокрый, мешает чуять запахи, а иногда и глаза слепит! Но когда Его Высочество взял отважного охотника на прогулку, Муррис изменил своё мнение – с ледяной горы кататься ему очень понравилось! "Я почти летаю! Как здорово!" думал котик, крепко вцепившись в куртку своего человеческого друга, чтобы случайно не свалиться вниз. "А мы ещё вернёмся сюда?" спросил он, удобно устроившись на руках Его Высочества, когда они шли домой.

Принц пообещал, что обязательно вернутся, и обещание выполнил: каждые выходные они выезжали к городу, где был выстроен целый ледяной комплекс, и несколько часов катались на санках со всех горок, какие там были. Дух у обоих захватывало, и на особо крутых виражах Муррис громко мяукал, а принц кричал, но на это никто не обращал внимания – все вокруг вели себя точно так же.

А в середине зимы Его Высочество заболел. То ли снега нахватался, упав в сугроб, то ли у окна продуло – никто сказать не смог, но результат был один: мальчик лежал в постели с высокой температурой, кашлял и даже дышал с трудом. Муррис тогда очень испугался и целыми днями сидел рядом с ним, а иногда и лежал в ногах, чтобы не позволить болезни взять над принцем полную власть. Как же рад был котик, когда температура спала, и его человек спокойно заснул, чтобы наутро проснуться с улыбкой на лице.

Муррис лизнул Его Высочество в нос, свернулся клубком у него под боком и спокойно уснул сам – восстановить силы котику тоже требовалось. Барон, наблюдавший за ними из самого тёмного угла комнаты, облегчённо вздохнул и поспешил к Лиске – сказать, что с её сыном и с принцем всё в порядке, и помощь им не понадобилась. Через несколько дней мальчик поправился, но кататься с горок его теперь отпускали редко...

Впрочем, и дома дел у него было много – отец-король решил всерьёз взяться за обучение сына, и свободного времени у принца почти не осталось. А Муррису пришлось частично заменить матушку на охоте – до рождения ещё одного братика или сестрички оставалось не так уж много времени, и Лиска стала двигаться медленнее. Конечно, он очень хотел посмотреть, как котята появляются на свет, но дед не пустил – сказал, что не их это ума дело, и кошки без них прекрасно справятся.

И вот, в середине первого месяца весны, когда солнце ярко светило с ослепительно-синего небосклона, у Лиски родился совершенно рыжий котёнок – от носа до кончика хвоста! На спинке и боках шёрстка была темнее, на пузике и лапках – светлее, а хвостик так и вовсе медно-золотой. Правда, впервые увидев новорождённого, Муррис подумал: "Неужели и я появился на свет таким страшным?"

−Конечно, – улыбнулся в усы Кенар. – Но потом стал очень красивым. Когда твой братик обсохнет немного, он станет таким же тёплым и ярким, как солнышко.

−Кстати, хорошее имя, – промурчала Лиска, вылизывая спинку малыша. – Так и назовём.

Солнышко рос быстро, и уже через несколько недель, как только открыл глазки, он начал вылезать из домика и ползать по кухне. Иногда обратно его возвращали люди, которым малыш мешал работать, иногда – матушка, но чаще всего – Муррис, который переселился снова вниз, а в покои принца возвращался на ночь или утром. "Какой же ты активный!" думал котик, в очередной раз за шкирку таща братца на подстилку. "Я в твоём возрасте спокойно лежал, песни птичек слушал... а ты за солнечными зайчиками охотишься!"

О том, что хотел встретиться с Королевой фей, когда летние хранители вернутся в Лес, Муррис вспомнил лишь на исходе второго весеннего месяца. Но к этому времени Солнышко подрос настолько, что начал бегать по двору и залезать в такие места, откуда не мог самостоятельно выбраться – и старший братик следовал за ним тенью, чтобы вовремя прийти на помощь. А потом в замок приехали гости, устроив в обоих семействах – и людском, и кошачьем – изрядный переполох!

***

−Ой, с ними же всё было хорошо? – Мальчик залез матери на колени, заглядывая ей в глаза.

−Конечно! – Женщина тепло улыбнулась и накинула на плечи платок – когда солнце село, стало прохладно. – Ты не замёрз? Босиком же сидишь, – поинтересовалась она у сына.

−Так па тоже босой, и ничего! – фыркнул мальчик, но потянул на себя угол платка.

Мужчина же лишь коротко улыбнулся, показывая, что всё в порядке. В заготовке, что он вырезал, уже стали видны очертания вытянувшего лапы котёнка.

−Вот упрямые вы, оба... – вздохнула бывшая Королева фей и продолжила рассказ.

***

В начале последнего весеннего месяца, когда деревья были усыпаны цветами, а птицы громко распевали свои гимны, в замок приехало множество людей из соседней страны. Повод для визита был приятным – старшая дочь короля в этом году выходила замуж за наследника трона соседнего государства, который как раз и прибыл, чтобы подтвердить будущий союз.

−Ой, он на тебя похож, Солнышко! – воскликнул Муррис, едва взглянув на шагнувшего во двор молодого человека.

И вправду, юноша оказался отчаянно рыжим, с огромными зелёными глазами и пушистыми ресницами, а на носу – россыпь веснушек! Впрочем, веснушки притаились везде – и на шее, и на плечах, и даже на руках. "И на спине, наверно..." подумал Муррис, глядя на то, как Её Высочество выходит навстречу жениху. Поэтому не сразу заметил ещё одного гостя...

Следом за принцем из кареты выпрыгнул изящный чёрный кот с белыми перчатками на передних лапах, такой же белоснежной манишкой и звёздочкой на носу. И именно он приковал взгляд Царапки.

"Ох, доченька... попалась ты в сети!" улыбнулась в усы Лиска, стоявшая рядом. "Ну, посмотрим, что из этого получится. Кажется, и ты ему приглянулась".

Все, кроме младших, тоже обратили внимание на взаимный интерес Цапки и приезжего аристократа, но, не сговариваясь, промолчали – сами разберутся! Лезть с советами даже Барон не стал, ибо себе дороже. Поэтому Муррис никак не мог понять, почему сестра демонстративно не обращает на красавца-кота внимания, когда он подходит ближе, но неизменно смотрит ему вслед, стоит тому отойти! Этот вопрос котик и задал деду, потому что считал, что тот знает всё на свете.

−Да влюбилась наша Цапка-царапка, с первого взгляда, – усмехнулся Барон, прикрыв глаза. – Держит Маркиз её сердечко в лапах, запустил в него коготки и не отпускает. Да и она ему в душу запала, сразу видно. Но вместо того, чтобы признаться в своих чувствах, изводят друг друга, глупые...

−Влюбилась?.. Надо же... – пробормотал Муррис. – Понятно. Интересно, я буду таким же глупым, когда вырасту?

−Наверняка! – рассмеялся старый кот, лениво потягиваясь. – Но, может, вспомнив, как эти хождения вокруг да около выглядят со стороны, решишься признаться побыстрее.

Котик тихо вздохнул, пообещав себе, что не станет тянуть с ответом, если заметит взаимный интерес, и со всех лап побежал к жалобно мяукающему братику – Солнышко залез на самую высокую яблоню в саду и теперь не мог сам оттуда спуститься...

Последний месяц весны пролетел незаметно, и в начале лета принц засобирался домой. В тот день, когда двор наполнился суетящимися людьми, которые собирали вещи и делили места в каретах, Маркиз, наконец, признался Царапке, что без ума от неё и хочет сделать своей женой. Цапка, смущённо переминаясь с лапы на лапу, сказала, что согласна, и готова уехать вместе с ним вслед за принцессой. Старшие коты облегчённо вздохнули, а вот Муррис стоял, как в воду опущенный – он не мог себе даже представить, что его любимой сестрёнки не будет рядом!

Окончательно выбил его из колеи радостный вопль младшего братца:

−Ур-ра! Я осенью вместе с Их Высочествами поеду! Принц сказал, что мы похожи, и я согласился стать его котиком!

Муррис сел там, где стоял. Он растерянно переводил взгляд с Царапки на Солнышко и не мог поверить, что всё это происходит с ним. Лиска метнула на Барона встревоженный взгляд, и старый кот понял всё без слов. Он аккуратно приподнял внука за шкирку, хотя это было уже не так легко сделать, встряхнул разок и потянул за собой. Муррис поплёлся за ним, не сопротивляясь. Нет, конечно, он знал, что так может случиться, но совершенно не был готов к тому, что это произойдёт именно сейчас!

−Мурри, малыш, не надо так волноваться, – начал говорить Барон, сев рядом с ним в углу веранды и обняв хвостом, прямо как в детстве. – Они ведь покидают нас не навсегда.

−Правда?.. – котик хлюпнул носом и привычно увернулся от шершавого языка деда, который начал вылизывать его мордочку. – А я думал, что никогда их обоих не увижу...

−Ну, такое тоже возможно, если кто-то из будущих твоих братьев-сестёр уедет слишком далеко, да ещё и к незнакомым людям. Но и Солнышко, и Цапка будут жить, считай, что в одной семье: Маркиз – кот дядюшки принца. А Её Высочество наверняка не один раз в году будет возвращаться в родительский дом на праздники. А это значит...

−Что и мы тоже приедем с ними, – закончила за деда Царапка, незаметно подойдя к братику сзади, а потом села рядом и лизнула его в нос.

−Ладно, я понял... – вздохнул Муррис. – Я просто не думал, что тебе надо будет уезжать...

−А как же иначе? – недоумённо сморщила нос кошечка. – Ведь мама тоже приехала жить к отцу, а не наоборот.

Барон не стал говорить, что в жизни случается и по-другому – на эту тему они с внуком пообщаются чуть позже. А пока... Кот сладко зевнул и поднялся с места, убедившись, что его помощь тут больше не требуется. Он уже поднимался на крыльцо, когда вдруг услышал встревоженный вопль Царапки:

−Солнышко, ты куда полез?!

Обернувшись, Барон сначала не понял, что случилось – рыжего котёнка нигде не было видно. Но стоило ему поднять голову, как сердце патриарха ушло в пятки – малыш каким-то образом забрался на самый верх надвратной башни и теперь отчаянно пытался удержаться на узком карнизе. Но это у него не получилось – лапы внезапно разъехались в стороны, и Солнышко покатился вниз. В последний момент он зацепился когтями за свисающее с флагштока полотнище и повис на нём, отчаянно голося.

В следующий миг на стене появился Муррис, который только что стоял рядом с сестрой во дворе. Он, не раздумывая, прыгнул вниз, тоже зацепился за знамя и подполз к брату.

−Солнышко, слушай меня! Сейчас я тебя ухвачу за шкирку, а ты отпустишь эту тряпку, и мы полетим вместе с ветром!

−Мы же разобьёмся!!! – заорал котёнок, ещё крепче вцепившись в полотнище.

−Нет! – замотал головой Муррис. – Я умею летать! Попрошу ветер, и он опустит нас вниз.

−Он говорит правду! – показавшись из бойницы, крикнул Барон. – Отпусти ткань, Солнышко. Всё будет хорошо.

Деду рыжик поверил – патриарх был в семействе признанным авторитетом. Он позволил брату ухватить себя за загривок, глубоко вздохнул и убрал когти. Через секунду сильный порыв ветра заставил знамя прийти в движение, но в этот момент Муррис отпустил его и начал быстро снижаться.

"Мы и впрямь не падаем..." изумился Солнышко, глядя на взволнованных родственников, которые столпились у веранды.

−А я и не знал, что ты так умеешь! – выпалил он, едва коснувшись лапами земли.

−Ага... – шумно выдохнул Муррис, отпустив брата. Лапы его держать отказывались, и котик повалился на бок, закрыв глаза.

−Больше никогда так не делай! – воскликнула Лиска, подбежав к младшему сыну. – Как же ты нас напугал! Мурри, ты в порядке?

−Угу... просто устал... вроде Сол мелкий, а тащить тяжело... – Котик тряхнул ушами, осторожно поднялся на ноги и отвесил рыжему подзатыльник.

−А теперь скажи, зачем ты туда полез?! – вопросил Кенар, усевшись рядом с сыном.

−Я всего лишь хотел посмотреть, как уезжает принц... – горестно всхлипнул тот, только сейчас сообразив, что мог бы запросто упасть вниз, если бы не помощь брата. – Я больше так не бу-уду-у-у...

Солнышко расплакался, сидя на нагретой земле, а Муррис всерьёз задумался, нельзя ли попросить Королеву фей научить младшего братика летать? Дело в том, что глаза у него были изумительного цвета: сапфировые у зрачка, изумрудные в радужке, а по краю – янтарные. Значит, хотя бы частица дара предков в нём есть! Решив, что обязательно спросит об этом, котик выдохнул и немного успокоился. А потом лизнул зарёванного братца в нос и сказал:

−Раз уж ты решил уехать, пора учиться ловить мышей! А то до сих пор только на бабочек и охотишься, кому сказать! Пойдём, я покажу тебе, как выслеживать добычу и сидеть в засаде.

Солнышко тщательно вымыл мордочку, встал и с готовностью последовал за старшим братом. А Барон загадочно улыбался, глядя им вслед – теперь за будущие поколения он был совершенно спокоен.

***

−Ух, ты! Значит, Муррис такой же, как его дед! – радостно воскликнул мальчик, подбежав к отцу, чтобы получше рассмотреть игрушку. Фигурка котёнка была уже почти готова, а вот букет одуванчиков – только обозначен резцом.

−Не совсем, – улыбнулась женщина, поправляя платок. Она принесла из дома ещё одну лампу, чтобы добавить света на веранде, и задумчиво смотрела на вьющихся вокруг огня мотыльков. – Но его дар был похожим.

Мальчик снова сел на скамью рядом с мамой и приготовился слушать продолжение истории.

***

На исходе лета Солнышко уже знал всё, что нужно любому уважающему себя коту. Он исправно мурлыкал, сидя на коленях принцессы, и играл с бантиком, который сделал для него принц. Спал в тенёчке с дедом, охотился в подвалах на мышей с отцом, ловил птичек с сестрой, только чтобы Муррис этого не видел, грелся на солнышке вместе с матушкой, а со старшими братьями охранял внешние рубежи замка от полёвок, не давая им пробраться внутрь. Поэтому чувствовал себя совершенно готовым пойти в Лес и встретиться с его защитником, чтобы узнать свои сильные и слабые стороны.

В назначенный день Солнышко встал пораньше, подбежал к деду и спросил, когда же уже можно будет увидеть Хранителя? Узнав, что надо будет идти в Лес ночью, он немного приуныл: днём мир был более приветливым, и тёплый солнечный свет нравился котику гораздо больше, чем прохладный луннный. Однако, сказав себе, что если бы это было опасно, его точно не отпустили бы одного, Сол успокоился и с радостью выполнил указание матушки – наелся и хорошенько выспался! А вечером, замирая от волнения, пошёл вслед за дедом по дороге, ведущей к Лесу.

Когда Солнышко скрылся в густой траве, Муррис обернулся к Барону спросил:

−Деда, а я могу сегодня тоже встретиться с духом Леса? Или его можно увидеть только раз в жизни?

−Хранитель ни от кого не прячется, но пустые разговоры не любит, – улыбнулся в усы патриарх семейства. – Скажи-ка, зачем он тебе понадобился?

−Ну, в прошлый раз я так быстро убежал, что не успел его выслушать... – вздохнул котик. – Обещаю, что теперь не испугаюсь!

−Хорошо. Тогда я покажу тебе короткую дорогу к дубу.

Кенар понимающе посмотрел на отца и зашагал обратно по тропинке, ведущей к замку, уводя семейство за собой. А Барон шагнул в густую траву и уверенно направился прямо в Лес. Муррис последовал за ним, внимательно принюхиваясь – котик просто не знал, как по-другому запомнить дорогу. Через некоторое время они внезапно вышли на круглую полянку, в середине которой лежал огромный камень, очень похожий на тот, что стоял у ручья. На его поверхности виднелись какие-то знаки, но Муррис не мог понять, что именно изображено – линии переплетались друг с другом, расходились в стороны и снова сливались в одну...

Барон обошёл скалу слева, сел напротив рисунка, похожего на волны, и подозвал внука.

−Смотри. Если приложить лапу к этому знаку, окажешься на берегу реки. А там уж до дуба рукой подать. Идём, мы должны быть на месте раньше, чем Солнышко.

Старший кот дотронулся до "волны" лапой и исчез. Муррис сначала опешил, потому что такого никак не ожидал, но потом глубоко вздохнул и повторил жест деда. В глазах у него потемнело, однако через секунду котик обнаружил себя на излучине реки, где начиналась дорожка из камней, похожих на любопытных рыб.

−Быстр твой младший братец... – вздохнул Барон, прислушавшись. – Надо нам с тобой поторопиться, чтобы успеть спрятаться.

Оба кота легко перешли на другую сторону и почти бегом отправились к вековому дубу, где появлялся дух-хранитель. Старший забрался на толстую ветку, склонившуюся над едва заметной тропкой, и притаился в густой листве. Муррис, усевшись рядом с ним, вдруг понял, что дед делал так не раз, и спросил:

−Так ты за мной тоже наблюдал?

−Конечно, – тихо ответил Барон. – Как и за всеми своими детьми и внуками. А теперь помолчи: не хочу, чтоб Солнышко нас заметил. Вот убедимся, что малыш добрался сюда без проблем, посмотрим, как он устроится, и только тогда поднимемся выше, чтобы он нашего разговора не слышал.

Муррис кивнул и умолк. Через несколько минут он услышал тихий шорох, и на поляну у исполинского древа выкатился мокрый до нитки и облепленный мусором Солнышко!

−Ох, ты ж, горюшко моё... – неслышно пробормотал Барон. – Хорошо, что ручей хоть и широкий, но мелкий.

Рыжик долго и тщательно вылизывался, чтобы привести себя в порядок, а потом улёгся на то самое место, которое когда-то выбрал для отдыха и Муррис, и спокойно заснул!

−Помнит, о чём я говорил, – улыбнулся старый кот, поднимаясь и разминая лапы. – Не почуять присутствие духа Леса невозможно.

−Ага... – выдохнул котик, вспомнив своё поспешное бегство. – Ой, а он не уйдёт сразу, как поговорит с Солнышком?

−А ты, как увидишь его, сразу попроси остаться, – усмехнулся Барон, забираясь на следующую ветку. – Хочешь, тут посиди, чтобы послушать, что хранитель твоему братику скажет, а я в гости Бритте пойду.

Муррис в раздумьях почесал лапой за ухом, прошёлся по суку взад-вперёд, а потом тоже полез наверх, чтобы лучше видеть закат и нарождающиеся звёзды.

Дух-хранитель появился гораздо раньше полуночи. Солнце едва успело уйти за окоём, а звёзды и Луна ещё не стали яркими, как мир вокруг будто замер: затихла возня мелких животных у корней дуба, перестали ухать совы, поселившиеся в его ветвях, даже ветер, и тот улёгся в мокрую от росы траву... Муррис, крепко зажмурившись на всякий случай, мысленно попросил: "Хранитель, а ты можешь ненадолго остаться, когда пообщаешься с моим братом? Я год назад испугался, но теперь не стану! Нам надо поговорить".

"Хорошо" ответил дух и ступил на поляну, склонившись к успевшему проснуться рыжему котёнку.

На этот раз Муррис хорошо сумел его рассмотреть и только теперь понял, почему не заметил тогда на фоне звёздного неба. Дух Леса был похож на огромного чёрного кота, только с крыльями, сложенными на спине! "Немудрено, что я испугался! Он же такой большой!" подумал котик, осторожно спускаясь вниз. "А я спросонья только глаза и увидел..." Он спрыгнул на подстилку из палой листвы и осторожно подошёл к брату, который внимательно слушал, что говорит хранитель.

"Согревать душу и сердце... отличное предназначение!" улыбнулся Муррис. "Братец с этим легко справится. Но я буду очень скучать..." Он вздохнул и лизнул рыжика в нос.

−Ой, Мурри, я тебя не заметил! – воскликнул Солнышко, очнувшись. – А ты откуда тут взялся?

−Я пришёл, чтобы выслушать духа Леса, – ответил тот. – Потому что год назад очень испугался и со всех лап убежал... а теперь не знаю, как использовать способности по собственному желанию, а не как в тот раз, когда я тебя со знамени снимал...

Солнышко жутко смутился, вспомнив этот эпизод. Но что именно брат тогда сделал, ему было очень интересно! Поэтому рыжий котёнок навострил ушки и тоже посмотрел на хранителя Леса, который виделся ему красивейшим мотыльком.

−Да, ты прав, этой силой можно управлять, – сказал дух. – Твой дар похож на тот, что достался твоему деду. Но если Барон ходит в Тенях и может попасть в любое место по выбору, то ты должен видеть пункт назначения, и испытывать настоятельную потребность оказаться именно там. Зато и потеряться на Серых равнинах тебе не грозит, в отличие от Барона. Конечно, использовать этот способ можно ограниченное число раз, потому что любой переход отнимает силы. Но восстанавливать их ты будешь значительно быстрее, чем твой дедушка. Думаешь, почему он так много спит?

−Ааа... понятно... – сказали пушистые братья одновременно.

−Значит, мне надо быть внимательным и научиться не отвлекаться на посторонние вещи, – сделал очевидный вывод Муррис.

−Именно так. А скорость поможет действовать оперативно, – кивнул хранитель, а потом улыбнулся и продолжил:

−Если тебе всё понятно, я, пожалуй, пойду по своим делам...

−Ой, а ты можешь сказать, где сегодня танцуют феи? – спохватился Муррис. – Я обещал, что приду в гости, но так и не сумел выбраться в Лес... а ведь целый год прошёл!

−Обещания надо выполнять, – согласился дух. – Садитесь, я вас отвезу – сейчас они строят защиту довольно далеко отсюда. Обратно вам поможет добраться Королева фей.

С этими словами хранитель полностью воплотился, чтобы котята могли залезть ему на спину. Теперь оба видели перед собой пантеру с великолепным чёрным мехом и светящимися в темноте глазами, в глубине которых будто вспыхивали и гасли далёкие звёзды.

−Держитесь крепче! Мы полетим быстро, – сказал звёздный кот, а в следующий миг развернул крылья и взмыл в воздух!

Котики вцепились всеми лапами в густую шерсть, чтоб не свалиться с его спины. Муррис, громко мяукал, подставив мордочку ветру и лунному свету. Его переполняла радость – такая же чистая, как год назад, когда он летел в небесах, сжимая в лапах охапку белых цветков. Далеко внизу качались верхушки деревьев, проносились мимо поляны и лесные озёра, а совсем рядом плыли самые настоящие облака!

Но если Муррис наслаждался полётом, то его брат прижался к загривку хранителя, опасаясь даже смотреть вниз – он вдруг понял, что отчаянно боится высоты! Поэтому Солнышко крепко закрыл глаза и тихо подвывал от страха, громко замяукав, когда огромный кот заложил вираж и пошёл на посадку.

Стоило духу Леса коснуться лапами земли, Муррис спрыгнул вниз, гордо подняв хвост трубой и распевая кошачий охотничий гимн. А потом горячо поблагодарил хранителя, в недоумении смотря на младшего братика, который так и остался на месте...

−Солнышко, ты чего? Спускайся, мы приехали. Я уже вижу огоньки между ветвей, – сказал он, задрав голову вверх.

−Я... боюсь... – с трудом проговорил рыжик. – Тут высоко...

−А? – моргнул Муррис. – Да вовсе нет. Прыгай, давай!

Солнышко помотал головой, наотрез отказываясь спускаться. Дух понимающе улыбнулся и уменьшился в размере. Котик распахнул глаза, громко мяукнул и разжал когти, тут же свалившись на землю. Лесной хранитель тихо фыркнул и растаял в сумерках, а рыжий котёнок осторожно поднялся на ноги, облегчённо вздыхая.

−Да, похоже, просить научить тебя летать не нужно... – расстроился Муррис. – Ну, ладно! Всё равно я обещал Королеве, что приду в гости. Идём скорее.

Котики осторожно пробрались сквозь густой кустарник и оказались на круглой поляне, залитой призрачным светом сотен разноцветных огоньков. Стоило им ступить на мягкую травку, как одна из ярких искр отделилась от скопления и устремилась к земле, по мере приближения принимая форму золотоволосой хрупкой девушки с крыльями бабочки за спиной.

−Здравствуй, Муррис. И тебе привет, тёплое солнышко, – сказала Королева фей, почесав котят за ушками. – Рада, что ты нашёл время прийти в гости, да ещё и брата с собой привёл!

−Я же обещал! – воскликнул Муррис.

−И выполнил обещание. Молодец, – улыбнулась фея. – Хотите потанцевать с нами?

−А можно? – воскликнул Солнышко, завороженно глядя на причудливые узоры, которые ткали из лунного света маленькие хранительницы. – Мы не помешаем?

−Конечно, нет! – рассмеялась Королева. – Ведь Люсия когда-то была феей, и благодаря этому вы тоже связаны с Лесом.

−Здорово! – Муррис высоко подпрыгнул и взлетел над травой.

Он вдруг обнаружил, что может опираться на воздух, и стал подниматься выше, быстро перебирая лапами и громко мяукая. Через пару минут отважный котик оказался в самом центре сияющего разными цветами облака. Феи расступались перед ним, но ни на миг не прекращали движения. А вот Муррис застыл в восхищении, глядя на открывшуюся ему картину: поднявшись над верхушками деревьев, он увидел сложную сеть, которая оплетала поляну и терялась где-то в сочной траве.

−Не стой на месте! – сказала одна из фей, дёрнув котика за кончик уха. – Летай с нами!

−Ага!

Очнувшись, Муррис почувствовал, что лапы сами несут его куда-то влево, и не стал этому сопротивляться. Он вместе со стражницами порхал в воздухе, делая вид, что охотится на них, но уже через несколько минут обнаружил себя на земле, рядом с валяющимся на спинке братом.

−Спасибо за помощь! – Королева фей подхватила обоих на руки и уложила у корней раскидистого тисового дерева, подальше от сияющей в лунном свете паутины заклятия.

−Пожалуйста... – зевнув, пробормотал Солнышко. – Это было красиво...

−Да, очень! А сверху если смотреть, ещё красивее!– закивал Муррис. – Жаль только, что ты, оказывается, высоты боишься.

−Это ещё с тех пор, когда я чуть вниз с того знамени не свалился, – тяжело вздохнул его братик. – Я всё время боюсь откуда-нибудь упасть, поэтому высоко не забираюсь...

−Ах, вот в чём дело! – рассмеялась Королева. – Ну, твоему горю можно помочь. Ты ведь тоже потомок Люсии, а это значит, что пыльца фей подействует, как надо. Закрой глаза и не дыши, пока не скажу.

Фея поднялась в воздух, хлопнула в ладоши и осыпала котика волшебной пылью, сказав:

−Теперь, с какой бы высоты ты не сорвался вниз, у самой земли падение замедлится, и ты благополучно приземлишься. Однако помни – это не сработает, если упасть в воду.

Солнышко сел на траву, внимательно осмотрел переливающиеся разными цветами лапы, ткнулся носом в шерсть на пузике, громко чихнул и вопросительно взглянул на брата.

−Что теперь? – спросил он, поднимаясь на ноги.

−Как это – "что?" – ответил Муррис, боднув рыжика головой. – Пробовать, конечно! Вон сколько тут замечательно высоких деревьев. Забирайся на любое да прыгай вниз.

Солнышко посмотрел на него, как на предателя, и замотал головой. Пришлось его брату напомнить, что феи не дадут ничему плохому случиться в их присутствии. Только после этого рыжий котик нехотя подошёл к одной из рябин, усыпанных алыми гроздьями ягод, и аккуратно вонзил когти в гладкую кору. Он медленно дополз до нижней ветки и уселся у самого ствола, искоса посматривая вниз и не двигаясь с места. Муррис, посмотрев на это безобразие, горестно вздохнул и полез следом.

−Так, летим вместе! – сказал он, подтолкнув брата ближе к концу ветки. – А Королева, если что, нас поймает.

Солнышко крепко зажмурился, кивнул и подпрыгнул... а через несколько секунд он уже почувствовал под лапами твёрдую землю! Рыжик изумлённо открыл глаза и осмотрелся по сторонам, а потом радостно заорал:

−Сработало!!!

−Ну, я ж говорил, – сказал Муррис, опускаясь рядом.

−Я теперь смогу лазить по крышам! – Солнышко радостно подпрыгнул на месте и лизнул Королеву фей в щёку. – Спасибо! А сейчас... можно нам домой? Дух Леса обещал, что Вы поможете... – добавил он уже тише.

−Конечно, маленькие мои, – улыбнулась фея. – Совсем рядом тут есть портальный камень. Я покажу, какого именно знака нужно коснуться, чтобы оказаться на опушке.

"А ведь звёздный хранитель мог бы просто направить нас к той скале!" промелькнуло в мыслях Мурриса. "Но он помог Солнышку осознать свой страх. Как хорошо, что в этот раз я его выслушал". Котик широко улыбнулся и последовал за феей вглубь леса.

Через некоторое время они вышли на большую поляну, окружённую вековыми елями, в тени от которых каменная глыба была почти не видна. Но символы на её поверхности тускло светились, поэтому вполне можно было разобрать, что там изображено, даже в почти полной темноте. Королева фей остановилась перед узором из спелых колосьев и указала на него пальчиком:

−Стоит вам коснуться его, как вы окажетесь на опушке Леса. Удачи, милые мои. И передавайте привет деду.

Котята выполнили её указание и исчезли, а фея вернулась к своим подданным – работы было ещё очень много.

***

−Хочешь, я закончу историю завтра? – спросила сына бывшая Королева фей, видя, что он начал клевать носом. Ночь уже вступила в свои права, и стало прохладно.

−Нет, я не усну! – помотал головой мальчик. – Там же уже немного осталось?

Женщина кивнула, усадила его к себе на колени и, укрыв платком, продолжила рассказ.

***

Очутившись у скалы посреди бескрайнего поля, Муррис вдруг обнаружил, что совсем не помнит, куда идти! Он тщательно принюхался, но выпавшая роса смыла запахи, а следов в траве и вовсе не было видно... Солнышко, заметив метания брата, хотел было предложить ему взлететь и посмотреть, куда идти, но не успел – Муррис внезапно остановился, поднял хвост трубой и решительно направился в обход камня. Через пару минут он увидел знакомый символ "волн", облегчённо вздохнул и подозвал младшего к себе:

−Если коснуться этого знака, мы окажемся у ручья. А оттуда дорогу найти легко!

−Интересно, а какой знак нас привёл бы на ту поляну? – спросил Солнышко, чуть не ткнувшись носом в один из соседних.

−Ты что, не трогай, чего не знаешь! А вдруг не на всех камнях колосья есть?! И как ты тогда домой вернёшься? – Муррис за шкирку оттащил рыжика от скалы и взял с него обещание не делать глупостей. – Так, иди первым, я за тобой.

Солнышко тихо вздохнул и прикоснулся к "волнам", через пару секунд обнаружив себя у ручья. Брат не заставил себя ждать, и вскоре стоял рядом с ним. Но вместо того, чтобы отправиться к опушке, Муррис прыгнул на первый из камешков переправы!

−Ты куда? – спросил Солнышко, недоумённо глядя ему вслед.

−К дубу, конечно! Или ты хочешь идти домой по дороге в полной темноте? Это тут, в Лесу, мы в безопасности, а когда выйдем из него – кто знает?

С этим рыжий котик, конечно, согласился, и последовал за братом.

Стоило им выйти на поляну перед дубом, как над головой раздался шелест крыльев и протяжное уханье – это мудрый Шань, убедившись, что всё в порядке, улетел по своим делам. А в переплетении корней братья увидели свернувшегося клубком деда! Барон открыл глаза, сладко потянулся и сказал:

−Вижу, путешествие завершилось успешно. Отдохните тут до рассвета, а потом возвращайтесь домой – мы будем ждать на опушке. Или ты снова летать хочешь? – обернулся он к Муррису.

Тот помотал головой, лизнул деда в нос и устроился на нагретом месте. Солнышко лёг рядом, и оба мгновенно уснули – ночь была полна впечатлениями, и котята очень устали. А утром, хорошенько выспавшись, они отправились в обратный путь...

***

Женщина нежно чмокнула сладко сопящего сына в макушку, крепко его обняла и уже хотела встать на ноги, но в следующий момент муж подхватил её на руки и унёс вместе с ребёнком в дом. А фигурка котёнка, сжимающего в лапах охапку одуванчиков, осталась стоять на перилах. Цветы получились настолько лёгкими и ажурными, что казалось – порыв ветра способен поднять деревянного котика в воздух. Хотя – кто знает? Может, он и летал этой ночью, но к утру снова вернулся домой, чтобы радовать своего маленького друга.

Муррис и тайны Заповедного леса

Над небольшим сонным городком на берегу реки разгорался рассвет. Капельки росы блестели на скатах крыш и кованых решётках, играли самоцветами на каждом листочке и травинке. Вскоре лучи солнца разогнали сумерки, и день вступил в свои права. Робкий лучик проник сквозь щель в занавесках детской, прокрался по полу к постели и скользнул на подушку, пощекотав ресницы сладко спящего золотоволосого мальчика. Тот смешно сморщил нос, пробормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок. Проснулся он только тогда, когда в комнату вошла его матушка и отдёрнула шторы, впустив внутрь яркий солнечный свет.

−Пора вставать, радость моя, – сказала женщина, присев на край постели сына и потрепав его по волосам. – Там Муррис тебя уже заждался на веранде.

−Ой, правда?! – малыш тут же распахнул глаза и сел на постели. – Папа закончил вырезать его вчера?

−Конечно. Давай, позавтракаем, и можешь идти играть.

После этих слов мальчик спрыгнул с кровати и со всех ног помчался вниз. Конечно, первым делом он выбежал на веранду и схватил стоящую на перилах игрушку. При всей кажущейся хрупкости, сломать её было очень сложно – чары гномов делали любой материал прочным и надёжным. Отец малыша на четверть принадлежал этой древней расе и знал несколько полезных секретов, доставшихся в наследство от предков. И хотя выбрал для себя путь стража порядка, он выучился также резьбе по камню и дереву, поэтому в свободное время мастерил сыну игрушки или украшал барельефами дома соседей.

Мальчишка восхищённо вздохнул, посмотрев сквозь ажурную вязь одуванчиков на солнце, и убежал в дом, чтобы поскорее умыться, позавтракать и похвастаться новой игрушкой перед друзьями. День пролетел незаметно. До обеда они играли на лугу у реки, а после, когда вода прогрелась, долго плескались на мелководье. Домой мальчик вернулся лишь к ужину, за что и получил строгий выговор от отца, который пришёл раньше него и узнал, что сын весь день пропадал неизвестно где и заставил маму волноваться.

−Я больше не буду... – тяжело вздохнул малыш, опустив голову. – Мы просто так хорошо играли, что я о времени забыл. А мой Муррис почти летал, вот!

Он поставил фигурку на стол и крепко обнял папу, благодаря за такой чудесный подарок. Создавалось впечатление, что игрушку мальчик целый день не выпускал из рук, однако оно было обманчивым – друзья играли с Муррисом вместе. Едва заметные царапинки на боках деревянного котёнка рассказали мужчине о том, что его подарок не один раз падал с дерева на землю и успел побывать на самом дне реки – но его жена об этом, конечно, не узнала. Бывшая Королева фей потрепала сына по волосам и улыбнулась.

Тот понял, что она больше не сердится, и спросил:

−Мам, а ты сегодня продолжишь рассказывать ту историю про Цапку и Мурриса? Я вчера уснул и не дослушал...

−Конечно, золотко моё. Доедай и выходи на веранду. Я скоро приду.

Мальчик радостно закивал, быстро доел кашу и выбежал на улицу. Он бегал по саду, заставляя котёнка "летать", а как только родители вышли из дома, взлетел на крыльцо и оседлал перила. Его отец устроился в кресле с очередной заготовкой, а матушка снова села на скамейку и продолжила рассказ.

***

Барон, попросив белку Бритту присмотреть за сладко спящими котиками, отправился домой. Он пешком добрался до границы Леса, а оттуда шагнул в Сумерки и оказался во дворе замка.

−Ты поздно, – сказал Кенар, спрыгнув с крыльца навстречу отцу. – Что-то не так?

−Все отлично! – помотал головой старый кот. – Оба поговорили с хранителем Леса, а потом отправились в гости к Королеве фей. Вернулись усталые настолько, что рухнули спать в корнях древнего дуба, так что встречать их пойдём не рано утром, а уже ближе к полудню. Бри, как всегда, присмотрит за нашей малышнёй.

Барон зевнул и вспрыгнул в кресло. Он удобно устроился на подушечке, закрыл глаза и уснул, чувствуя себя совершенно разбитым. С каждым годом ходить тайными тропами становилось всё сложнее, но обходиться без этого кот уже не мог – Сумерки исподволь изменили его сознание. Именно там, среди колышущихся лиловых трав и серебристого тумана, Барон чувствовал себя молодым и сильным, а, возвращаясь в обычный мир, очень быстро уставал.

Кенар вздохнул, с беспокойством поглядывая на отца, и улёгся на перилах. Когда солнце залило светом двор, коты собрались все вместе и отправились по тропинке к Лесу. Ждать им почти не пришлось: через несколько минут из-за кустов донеслись звуки охотничьего гимна, а затем из высокой травы вынырнули весьма довольные собой котики, распевающие его на два голоса.

***

−Какие они дружные! – мальчик спрыгнул с перил и уселся на скамейку рядом с мамой. – А с дедушкой Бароном всё будет в порядке?

−Конечно, солнышко моё, – женщина обняла сына за плечи и прижала к себе. – Он ещё не раз проводит своих внуков в Лес. Слушай дальше.

***

После возвращения младших домой жизнь снова вернулась в обычное русло: кошачье семейство спасало подвалы замка от сезонного нашествия полёвок, а потом вместе со всеми готовилось к празднику Урожая, который проходил в середине осени. Именно на этот день была назначена свадьба принца и принцессы.

Делегация прибыла в замок за неделю до торжества. На этот раз они воспользовались порталом, который создали придворные маги обоих королевств, и столпотворения на дворе удалось избежать, потому что врата открылись в специально предназначенном для этого зале. Маркиз, естественно, был вместе со своим человеком в свите принца, но сразу же спрыгнул с его рук на пол, стоило тому отойти от портала к дверям помещения.

Царапка, волнуясь, подошла к своему избраннику и лизнула его за ухом. Кот, громко мурча от удовольствия, прикрыл глаза и ткнулся носом в шерсть на её загривке. Так они и стояли несколько минут, радуясь встрече, а потом вместе побежали на кухню, где к тому времени собралось всё семейство. Впрочем, Солнышко быстро ушёл – он соскучился по своему будущему спутнику и хотел поскорее увидеть принца. А Муррис, посмотрев Маркизу в глаза, подумал: "Только попробуй сестрёнку обидеть!"

−И в голову не придёт, – тихо шепнул чёрно-белый кот, проходя мимо. – Не беспокойся об этом.

Лиска только головой покачала, но ничего не сказала. Поначалу она опасалась, что средний сын сделает какую-нибудь глупость – на дуэль жениха сестры вызовет, или просто в драку полезет, но ничего подобного не случилось. Муррис внимательно наблюдал за молодожёнами, сидя рядом, и тихо вздыхал. С одной стороны, он был очень рад за Цапку, а с другой – не хотел её отпускать.

На следующий день после пышной церемонии гости засобирались в обратный путь. Котик, проводив сестру к порталу, с трудом заставил себя не прыгнуть следом за ней, а потом несколько дней ходил по замку сам не свой. Однако отец и дед, видя это, просто загрузили его делами по самую макушку. Молодой кот настолько уставал за день, что падал на подстилку и сразу же засыпал – времени на переживания просто не оставалось. А через пару недель Муррис понял, что уже не так скучает по сестре, хотя всё равно ждёт встречи с ней.

Зима в этом году пришла неожиданно рано – почти сразу после отъезда принцессы землю усыпал снег, а лужи утром сковал лёд. Днём он, конечно, растаял, но на следующее утро мир вокруг снова стал белым. Когда небо выцвело до прозрачной синевы, вода в реке потемнела, а с деревьев опали последние листья, Муррис переехал жить в покои Его Высочества. По ночам они вместе с дедом патрулировали верхние этажи замка, чтобы отпугнуть непрошеных гостей, а днём отсыпались в покоях своих людей.

Принц ещё в начале осени опять засел за учебники, но после обеда обычно освобождался, и они с котиком играли или ходили гулять. В середине зимы для вечерних прогулок стало слишком темно, и мальчик принялся чередовать занятия и дни отдыха, чтобы сходить в город и покататься с ледяных гор. Правда, теперь он одевался теплее и не забывал шарф и перчатки, чтобы не заболеть – лежать в постели пластом ему совсем не понравилось. Муррис всегда перед выходом выбегал на балкон, чтобы оценить обстановку, и если было слишком холодно, заставлял Его Высочество остаться дома.

В первый день весны, когда люди праздновали начало нового года, в замок вернулась принцесса – вместе с Царапкой. Обе светились от счастья, потому что готовились принести в этот мир новую жизнь. И отец-король, и всё кошачье семейство радовались вместе с ними. Муррис очень гордился сестрой и всюду ходил за ней хвостиком, прямо как в детстве. А Лиска, которая тоже ждала котёнка, только посмеивалась, глядя на них, и очень хотела, чтобы в этот раз у Мурри появилась сестрёнка, и сын переключил бы внимание на неё.

Когда Цапка уехала, молодой котик снова загрустил, но ненадолго – через неделю на свет родилась кошечка, очень похожая на своего старшего брата Ниффи. Только у неё были беленькие носочки на всех лапках и белоснежный воротничок. Назвали кошечку Тучкой. Муррис смотрел на неё и чувствовал, как в груди разливается приятное тепло. Теперь каждый день он бегал вниз, чтобы узнать, как поживает малышка, и очень радовался, видя, как она растёт. А уж когда заметил, что Тучка прислушивается к птичьим трелям за окном, сердце котика совершенно растаяло...

Солнце пригревало всё сильнее, снег на дворе сошёл, и Муррис решил, что можно вывести сестрёнку на прогулку. Он осторожно взял Тучку за загривок, вытащил её на крыльцо и усадил рядом с собой на нагретые доски. Кошечка жмурилась от яркого света, смешно разевала ротик и громко пищала от восторга. А потом отважно пошла вперёд, прямо к ступенькам! Муррис опередил её и встал так, чтобы поймать сестру – потому что знал, что та кубарем скатится с крыльца, как бы ни старалась удержаться.

−Ой! – Тучка, перебирая непослушными лапками, подошла к краю и потянулась к первой ступеньке, но пузико перевесило, и кошечка упала, ткнувшись носом в тёплое отполированное сотнями ног дерево. Однако дальше первой ступеньки малышка не улетела, так и осталась лежать, не понимая, что случилось.

−Не ушиблась? – Муррис помог ей подняться и сел рядом. – Хочешь во двор?

−Конечно! Там ведь травка и птички! – тут же позабыв о саднящем носике, воскликнула Тучка.

−Тогда, давай, я тебя отнесу. И наверх потом помогу забраться.

Котик снова ухватил сестрёнку за шкирку и спустился вниз. Он усадил её под начавшей цвести вишней, улёгся рядом и перевернулся на спину, чтобы смотреть на проплывающие в вышине облака. Вскоре Тучка сделала то же самое, но долго наблюдать за игрой света и тени не смогла – уснула. Муррис обнял сестру хвостом, прикрыл глаза и тоже засопел. Так они и спали, пока не пошёл дождь. Почувствовав, как на нос ему упали тяжёлые капли, котик вскочил на ноги, подхватил ничего не понимающую Тучку и ринулся к дому.

Промокнуть они, конечно, не успели, но настроение у кошечки поднялось – приключение же! А вот Муррис за неё поволновался. "В следующий раз под крышей спать ложиться надо!" думал он, поднимаясь по лестнице. "И всё же... как хорошо время провели! Надо чаще гулять ходить. И с принцем тоже, а то совсем из комнат не выходит, учит что-то... важное, наверно, но смотреть на него жалко".

Откладывать дело в долгий ящик котик не стал и, как только кончился ливень, пригласил своего человека на прогулку. Его Высочество взглянул в окно, за которым сияло яркое весеннее солнышко, глубоко вдохнул чистый пахнущий дождём воздух, широко улыбнулся – и отбросил в сторону атлас с какими-то непонятными линиями и значками.

−Идём, только ненадолго, – ответил он, подхватив Мурриса на руки. – А то отец будет очень недоволен, если я экзамен по географии не сдам.

Потом они с котиком прыгали по лужам, поднимая тучи брызг, и грелись на солнышке, усевшись на скамейку у веранды. Хотя, надо сказать, прыгал-то Его Высочество, а Мурри крепко держался за воротник его куртки, чтобы не свалиться в грязь, но извозились в итоге оба. Кот, довольно урча, долго приводил шерсть в порядок, а его человек, сделав пару неудачных попыток отряхнуться, махнул на это рукой и просто сидел, прикрыв глаза от яркого света. Когда солнце покинуло двор, принц с Муррисом вернулся в свои покои и снова расстелил перед собой огромную карту.

"А зачем тебе эта... география?" спросил котик, ложась рядом на стол.

−Чтобы знать, с какими государствами граничит наша страна, – ответил Его Высочество, водя пальцем по извилистым линиям. – Эти самые границы обычно проходят по горам или рекам. А у нас ещё и Заповедный лес под боком, по нему тоже смело можно чертить.

"Но там никаких линий нет!" заявил Муррис. "Я над ним летал, знаю".

−Конечно, нет! – рассмеялся принц, погладив его по голове. – Они же невидимые.

"Зачем изучать то, чего нет? Не понимаю..." котик тяжело вздохнул и спрыгнул вниз – его эти человеческие дела сильно утомляли. "Пойду лучше, мышей погоняю!" сказал он и отправился в ежедневный обход, хотя было ещё довольно рано.

***

−Ой, мам! Значит, и у нас в Лесу эта самая граница есть, которой нет? – спросил мальчик, заглядывая матушке в глаза.

−Конечно, есть. Прямо на опушке, – улыбнулась бывшая Королева фей, потрепав сына по волосам. – Муррис был не прав – увидеть её можно, но только раз в году, самой глухой ночью...

−Ух, ты! Здорово! – Глаза мальчишки загорелись азартом, но женщина строго погрозила ему пальцем и сказала:

−Пообещай, что не сделаешь такую глупость и не пойдёшь туда посреди зимы, просто чтобы посмотреть на это! Грань между мирами становится тонкой, и хранители иногда упускают незваных гостей, которые легко могут убить человека, едва к нему прикоснувшись. Боятся они только яркого света, однако где ж ты его возьмёшь ночью, если не маг?

Малыш тихо вздохнул и пробормотал:

−Хорошо, обещаю...

Он помнил, что иногда зимой родители запирают ставни и двери и зажигают свет во всём доме, но никогда не спрашивал, с чем это связано.

−Ну, что, готов слушать дальше? – спросила его матушка, усадив к себе на колени.

−Конечно!

Женщина тепло улыбнулась и продолжила рассказ.

***

Лето нахлынуло жаркой волной: ещё вчера небо хмурилось, шли проливные дожди, дул ураганный ветер, срывая с веток кисею лепестков, а сегодня – с ярко-синего неба сияло солнце, в воздухе висело лёгкое марево поднимающегося от земли тумана, а ветки едва колыхал тёплый ветерок. Сначала все радовались переменам, но потом стали изнывать от жары – больше месяца дождей совсем не было, и ведуньи, объединившись, принялись выправлять погоду. Но, конечно, никого не предупредили об этом, поэтому страшная гроза посреди ночи стала для Мурриса и Его Высочества полной неожиданностью.

От жуткого грохота, разорвавшего тишину, они подскочили на постели. Кот стал похож на меховой шар, а принц просто скатился на пол, прикрыв голову руками! Первая молния ослепила обоих, но потом стало светло, как днём – разряды били в землю почти без остановки.

−Хорошо, что у нас защита стоит... – выдохнул мальчик, любуясь разгулом стихии.

"Пр-равда? Здорово! Тогда я полетаю, пока ветер не утих – всегда об этом мечтал!" воскликнул Муррис и вспрыгнул на подоконник. А оттуда сиганул вниз, громко мяукая.

Его Высочество в первый момент испугался, но потом вспомнил, что Мурри отличается от других, и успокоился. Принц наблюдал за мечущимся в потоках воздуха полосатым котом и улыбался, радуясь вместе с ним. А Муррис ликовал! Ветер поднимал его высоко над стенами замка и тут же снова кидал вниз, заставляя громко орать от восторга. О том, что может улететь за пределы замка, кот вовсе не думал, доверяя воздуху, как учила его Королева фей – и ветер оправдал его доверие.

Когда хлынул ливень, принц вытянул руки и поймал совершенно мокрого друга, который чуть не промахнулся мимо открытого окна. Муррис был совершенно счастлив – свежий воздух, пахнущий грозой, опьянил его настолько, что он безропотно позволил Его Высочеству завернуть себя в пушистое полотенце и вытереть почти насухо. Проведя пару раз языком по взлохмаченной шерсти, кот уронил голову на лапы и уснул под шелест дождя...

Двор вскоре превратился в огромное озеро – лило, как из ведра, и уже в паре шагов ничего не было видно. К счастью, длилось это буйство стихии меньше получаса. Ураганный ветер быстро разогнал тучи, и с небес засияла полная луна. Вода медленно уходила в землю, а к утру уже впиталась в неё вся. Но там, где двор не был вымощен камнем, земля превратилась в жирную грязь, и Тучка, которая вышла погулять, увязла в ней по брюшко. Серая кошечка попыталась выбраться на дорожку, но с каждым движением погружалась всё глубже, поэтому замерла и жалобно замяукала, призывая брата на помощь.

На её счастье, тот уже успел проснуться, поэтому переместился из покоев принца прямо на крышу веранды, а оттуда плавно опустился на выложенную камнями тропку к колодцу.

−Ты видела, какая гроза была? – спросил Муррис и аккуратно ухватил сестрёнку за загривок, чтобы вырвать из плена размокшей земли.

−Ага!!! Это было здорово! – выкрикнула та, болтаясь в пасти у братца. – Но матушка не пустила посмотреть на неё поближе – сказала, опасно.

−Я тоже так считаю, – согласился Мурри, опустив её на ступени крыльца. – В смысле, что было здорово, но вовсе не опасно. Его Высочество говорит, что над замком стоит защита от молний, а дождь тебе ничего плохого не сделает. Только вот сохнуть потом надо долго... и земле, в том числе. Поэтому гулять ты пойдёшь после обеда, а ещё лучше – завтра, иначе снова увязнешь.

−Ну, так не интересно... целый день дома сидеть! – заныла кошечка, жалобно глядя на брата. – Поиграешь со мной? – спросила она, вылизывая ставшие тёмно-серыми от грязи белоснежные лапки.

−Ты уже достаточно взрослая, чтобы начать учиться охотиться, – сказал Муррис, поднимаясь с места. – Поэтому, вместо игр, пойдём, я тебе покажу, как в засаде сидеть. Если поймаем мышку, отец нас похвалит.

−Правда? Давай! – Тучка радостно подпрыгнула на месте и последовала за старшим братом в подвалы замка.

Охотиться на мышей ей и впрямь понравилось, и к концу лета маленькая кошечка стала прекрасным мышеловом. К тому же, к радости Мурриса, птичек она не трогала. Когда пришло время провожать сестрёнку в Лес, Барон, улыбаясь в усы, предложил котику снова пойти к дубу вместе.

−Заодно проверим, насколько хорошо ты помнишь дорогу, – мурлыкнул он, щурясь на заходящее солнце.

−Как скажешь, – кивнул Муррис, понимая, что деду становится сложно карабкаться на дерево и добираться глухой ночью домой, да ещё и в одиночестве.

Он глубоко вздохнул, вспоминая, в какой стороне находится портальный камень, и шагнул в густую траву первым. Барон, улыбнувшись Кенару, последовал за внуком. Через десять минут Мурри просто поднялся над колышущимся на ветру зелёным морем и обнаружил, что отклонился от курса и едва не ушёл в сторону города. Запомнив хорошенько, куда нужно идти, он снова опустился вниз и уверенно зашагал вперёд.

−Молодец! – улыбнулся старый кот, выходя на поляну. – Скоро и без моей помощи сумеешь обойтись. А сейчас идём, послушаем, что хранитель Тучке скажет.

Муррис коснулся значка волн первым и оказался на берегу реки. Потом они с дедом аккуратно забрались на дуб, устроившись на той же удобной ветке, что и в прошлый раз, и принялись ждать. Барон успел задремать, прислонившись спиной к шершавому стволу, и Мурри пришлось ткнуть его носом в плечо, когда внизу послышалась возня и на поляну вышла серая кошечка. Да не одна, а в компании зайчонка!

"Вот егоза!" подумали старшие коты одновременно.

"Везде друзей найдёт" умилился Барон, с любовью глядя на внучку. "Это хорошо".

Муррис был с дедом полностью согласен – для кошки умение легко заводить знакомства очень важно. "Значит, и когда переедет в новый дом, сумеет быстро привыкнуть. Как Цапка" думал он, осторожно поднимаясь выше по стволу. "До чего же я по ней скучаю!"

−Деда, а дед... – шепнул он, добравшись до следующей развилки. – А когда Царапка к нам в гости приедет?

−Скоро, – зевнув, ответил Барон. – Аккурат на праздник Урожая. Тогда увидим и её, и принцессу. И их деток.

−Ой, точно! У них же дети появились! Здорово! – обрадовался котик.

Он устроился поудобнее и перевернулся на спину, чтобы наблюдать за разгорающимися на небосклоне звёздами, а Барон, как всегда, отправился в гости к белке Бритте.

Ближе к полуночи котик почуял приближение хранителя и спустился ниже, чтобы снова увидеть его и послушать, о чём они с сестрёнкой будут говорить. "Умение находить выход из любого тупика и радоваться жизни, а также дарить радость другим – это ли не счастье?" улыбаясь, думал Муррис. "Поэтому и друзей она находит так легко".

"Именно" кивнул звёздный кот, уменьшившись в размерах и запрыгнув на ветку рядом с ним.

−Как дела? Рыжик нашёл своего человека? – спросил хранитель.

−Ага. Уехал почти год назад! Жду его в гости, скучаю. Но по сестре больше... – вздохнул Мурри. – Представляешь, у неё уже котёнок должен появиться! Но приедут сюда они глубокой осенью. Интересно, как деда собирается его в Лес провожать? По грязи ведь и не пройдёшь толком!

−Этот котёнок уже не связан узами с замком, поэтому моё благословение ему не понадобится, – улыбнулся дух Леса. – А его дети станут обычными котами и кошками, может, более сообразительными, чем собратья – но и только.

−А? – моргнул Муррис, порадовавшись, что сидит. – Я не знал... ну, то есть, знал, что мы немного другие... но не думал, что настолько!

−Теперь знаешь, – мурлыкнул кот, поднимаясь с места. – Твоих потомков это не коснётся – ведь ты останешься жить здесь.

Хранитель оттолкнулся от ветки и взмыл в воздух.

−А Цапка знает? – спросил Муррис деда, который, оказывается, сидел на соседнем суку.

−Лиска ей объяснила, сразу после того, как заметила, что Царапка влюбилась, – кивнул Барон, спускаясь. – Кровь фей, так же, как и всех остальных рас, слабеет со временем. А в нашем случае она укрепляется близостью к Лесу – его хранитель пробуждает к жизни уникальные способности, присущие нашим предкам. Ты и я тому живое доказательство.

Чёрный кот, убедившись, что внучка крепко уснула, спрыгнул на землю и пошёл по тропке в сторону ручья. Муррис, чуть помедлив, последовал за ним.

***

−Так, значит, котики перестанут быть волшебными, если уедут далеко от Леса? – мальчик вопросительно посмотрел на маму, не веря, что такое возможно. Ведь магия – она самое надёжное, что есть в мире!

−Не они сами, а их дети и внуки, – кивнула бывшая Королева фей.

−Жалко... – вздохнул малыш, подобрав под себя ноги.

−Но если будет нужно, дар обязательно проснётся, даже в далёких потомках, – улыбнулась женщина, погладив сыночка по волосам.

−Правда? Ух, ты! Значит, и кошечка у соседки может быть волшебной, если очень захочет? – воскликнул тот, подпрыгнув на месте. – И её детки?

Фея кивнула, продолжая улыбаться. О том, что сын сам может послужить причиной этих изменений, она пока умолчала – он был ещё слишком мал, чтобы это понять и правильно воспользоваться своим даром.

−Мам... а можно, мы котёночка возьмём, а? – спросил мальчик, заглядывая матери в глаза. – Я обещаю, что буду о нём заботиться!

−Как считаешь, нужен нам в доме кот? – посмотрев на мужа, откликнулась она.

−Ну, мышей у нас, конечно, нет, всех соседская Мурка вывела... – сделав вид, что задумался, пробормотал мужчина, но тут же хитро подмигнул сыну. – Однако кот в доме – это, конечно, хорошо. Если хочешь, пойдём завтра, поговорим с Риммой. Думаю, она не откажет в такой просьбе. Мурёна как раз недавно потомство принесла. А все котятки у неё, как на подбор – загляденье!

Мальчик радостно взвизгнул, спрыгнул с лавки и повис у отца на шее. Но потом снова уселся рядом с мамой и сказал, что готов слушать продолжение истории.

***

Муррис проводил деда до опушки, но сам остался в Лесу – ему хотелось снова увидеться с Королевой фей. Полосатый кот пробежался до портального камня и коснулся носом значка с переплетением еловых лап, в следующий миг оказавшись на поляне в окружении вековых елей. "Значит, я правильно понял, как это работает!" обрадовался Мурри, взлетев на ветку ближайшего дерева, чтобы осмотреться. Но на этот раз переливающихся разноцветных огней он нигде не увидел...

"Ах, да. Хранитель говорил о какой-то защите. А она в разных местах нужна" вздохнул кот, опускаясь на землю. "Надо было у него спросить, где феи сейчас танцуют – иначе их не найдёшь в этой чаще". Муррис отыскал значок волн, коснулся его лапой и очутился на излучине реки. "Ладно, в следующем году свидимся!" решил он и зашагал в сторону дуба, чтобы полюбоваться звёздами и встретить сестрёнку первым.

По возвращении домой жизнь кота вернулась в привычный ритм – ловля мышей, ночные дежурства, отдых в покоях принца... и ожидание встречи с сестрой. И Его Высочество ждал этого точно так же! К тому же, ему не терпелось увидеть племянника, который появился на свет в середине лета. Любое ожидание рано или поздно заканчивается, но перед праздником Муррис уже не находил себе места от волнения, поэтому прибежал в зал задолго до того, как открылся портал.

Как же он удивился, увидев, как оттуда выкатываются сразу двое котят! "Ах, да... они же мельче, чем даже Тучка..." сообразил котик, немного придя в себя. "Но какие же шустрые!" подумал он, не сумев увернуться от двух пушистых чёрно-белых комков меха.

−Попался! – рассмеялась Царапка, ухватив одного из сыновей за загривок.

Муррис стряхнул с себя второго и потёрся носом о щёку сестры.

−Я скучал. Очень. Идём, все ждут нас на кухне, – сказал он и первым вышел из зала, тихо радуясь, что муж Цапки в этот раз не приехал.

−А по мне – нет, что ли?! – выкрикнул Солнышко, догоняя старшего брата.

−И по тебе, – тепло улыбнулся Муррис, боднув его головой. – Дед тоже.

−Тогда я побегу к нему!

Рыжик подпрыгнул на месте и унёсся вниз по лестнице.

Кошачье семейство засиделось за полночь. Детей уложили спать пораньше, а сами долго разговаривали – новостей накопилось за полгода очень много. Муррис уснул ближе к рассвету, на этот раз оставшись на кухне, но пробуждение его было не из приятных. Над самым ухом он услышал горестный вой Царапки, которая не обнаружила своих сорванцов нигде – ни в замке, ни на дворе, ни даже на поле за стенами!

−Куда они могли подеваться? – вопросил Кенар, вернувшийся с утренней охоты. – Когда я уходил, все спали в обнимку. Тучка посередине, твои – по бокам. Надо у неё спросить...

Вот тут-то и оказалось, что кошечки тоже нигде нет!

−Ушли вместе, – сделал очевидный вывод Барон. – Но куда?

−Я, кажется, знаю, – вдруг сказал Кенар, вскочив на ноги. – Дочка вчера в красках рассказывала, как ходила к дубу и встречалась с хранителем Леса! Наверняка туда они и отправились.

−Это очень опасно! – воскликнули кошки одновременно.

−Я пойду, поищу, – сказал патриарх, поднимаясь на ноги. – Вы тут оставайтесь, всё равно быстро до леса не добежите. А я, может, перехвачу этих непосед по дороге.

−Я с тобой, – откликнулся Муррис. – Сверху посмотрю.

Он выбежал во двор, высоко подпрыгнул и взмыл в небо, но ни на дороге, ни на тропе, ведущей в Лес, котят не увидел. "Давно ушли. Надо быстрее к дубу лететь!" подумал кот и попросил ветер отнести его на поляну, где встречался с духом Леса.

−Никого... – выдохнули они с дедом, оказавшись у корней дуба одновременно.

−Но они явно тут были, – проговорил Муррис, внимательно осмотревшись.

−Бри, ты видела, куда эти неугомонные отправились? – спросил Барон, задрав голову вверх.

−Да обратно же пошли, – протрещала белка, высунувшись из дупла. – Неужто ещё не вернулись?!

Коты развернулись и побежали к ручью, видя перед собой чёткие следы маленьких лап, но на другом берегу они внезапно исчезли...

−Только не это... – вмиг севшим голосом пробормотал Барон. – Они ушли через портал! Теперь мы их никогда не найдём...

Муррис, не веря ушам, посмотрел на деда, и вдруг увидел, как тот постарел – на пару лет за пару минут. "Надо что-то делать!" подумал котик и тряхнул ушами:

−Нет, найдём! Мы попросим помощи у хранителя! Ты оставайся здесь, у дуба, а я пойду к нему сам! – воскликнул он, обходя портальный камень по кругу.

−Погоди! Ты что, тоже собрался путешествовать по Лесу?! Не ходи... – Старший кот без сил опустился на землю, глядя на то, как внук растворяется в воздухе, коснувшись знака, похожего на свернувшегося клубком кота.

Барон несколько минут лежал, не двигаясь, ожидая, что Муррис вот-вот появится, но потом с тяжёлым вздохом отправился к дубу, чтобы попытаться вызвать хранителя Леса.

***

−Они ведь нашли малышей, правда? – перебил матушку мальчик, от волнения забравшись к ней на колени.

−Конечно же! У Мурриса всё получилось. Но вот помог ему вовсе не хранитель, а его супруга...

Бывшая Королева фей обняла сына и продолжила говорить.

***

"Ой, где это я?" подумал полосатый кот, открыв глаза и обнаружив себя в полной темноте, которую разгоняли лишь тускло светящиеся знаки на поверхности портального камня. "Пахнет странно... но знакомо. Значит, я был прав! Дух Леса где-то рядом! Осталось лишь его найти!" Муррис тряхнул головой и решительно зашагал вперёд... да только далеко не ушёл, ткнувшись носом в холодный влажный камень. "Пещера, вот оно что! Но выход из неё явно есть!" Кот вздохнул и на ощупь пошёл вдоль стены.

−Кто это тут у нас? – вдруг услышал он над ухом чей-то голос. – Ты откуда тут взялся, малыш?

−Ой, а Вы... тоже хранитель Леса? – принюхавшись, проговорил Муррис.

−Нет, – рассмеялась темнота. – Я храню Грань в Сумерках. Но с тем, кого ты ищешь, мы принадлежим к одному роду. Чего ты хотел от него?

Котик глубоко вздохнул и всё рассказал – и про любопытных котят, и про знакомство с хранителем, и про деда...

−Ах, понятно. Ну, что же... в поиске малышей я помогу тебе надёжнее, чем супруг. Идём-ка.

"Супруг? Так, значит, она тоже кошка!" сообразил Муррис, возвращаясь к камню.

−Скажи, откуда ты пришёл? – продолжила, меж тем, незнакомка.

−Там волны изображены, – ответил котик.

−О, это почти на опушке. Далековато от Логова... но, возможно, сработает... иди вперёд.

Муррис послушно коснулся лапой знакомого символа и оказался на излучине реки. А за ним следом шагнула сумеречная кошка. Она внимательно осмотрелась, принюхалась, глубоко вздохнула и медленно пошла вокруг камня, иногда останавливаясь и будто к чему-то прислушиваясь.

"Они похожи" думал Мурри, следуя за ней. "Только хранитель чёрный, а она серая... и крыльев у неё нет".

−Нашла! – воскликнула кошка, прянув ушами. – Но надо торопиться. Забирайся на спину, а то заблудишься – я побегу быстро!

Муррис вспрыгнул на загривок хранительницы Грани, вцепился когтями покрепче, помня, как трясло в прошлый раз, когда он путешествовал на плечах духа Леса, и сказал, что готов. Кошка коснулась носом рисунка, похожего на цветок, и в тот же миг со всех сторон их обступили вековые дубы. Муррису даже вначале показалось, что прохода между ними нет, но когда хранительница прыгнула вперёд, понял, что ошибся. Или деревья сами перед ней расступились?

"Ох, как в глазах рябит!" подумал он, прижимаясь к спине проводницы, которая летела по чаще быстрее ветра. "Теперь я Солнышко понимаю... Куда мы спешим, интересно?"

"К Цветку Жизни" ответила кошка, не оборачиваясь. "Зачем этих мальков туда понесло, сказать тебе я не могу... но если он дастся им в лапы..." Она умолкла и побежала ещё быстрее. Через пару минут они вылетели на большую поляну, посередине которой возвышалась скала. На ней рос огромный цветок, лепестки которого были плотно сомкнуты, несмотря на то, что солнце заливало его своим светом. А у подножия лежали в травке три пушистых комочка меха.

−Вон они! Спят! – выкрикнул Муррис, увидев малышей первым.

−Не дотронулись! Хвала богам... – выдохнула хранительница Грани, опускаясь рядом с мирно сопящими котятами. – Бери их скорее, обними покрепче и не отпускай. Я пойду осторожно, чтобы вы не свалились. Находиться тут долго нельзя – или уснёшь, или услышишь зов Грани...

Муррис аккуратно подхватил всех по очереди, уложил на загривок кошки, обхватил малышей лапами и улёгся сверху для надёжности. Хранительница осторожно поднялась на ноги, вошла под сень деревьев и открыла теневой портал. Мягкие сумерки Серых равнин обступили её со всех сторон. Муррис поначалу не видел ничего в этой пелене, но через несколько минут начал различать высокую густую траву, сквозь которую плыла кошка. Правда, была она какого-то странного цвета... Подобрать ему название котик не успел – они внезапно вынырнули в обычный мир и очутились у реки, где уже ждали взволнованные родители малышей.

−Надеюсь, ты объяснишь им, что ходить по Лесу в одиночку опасно, – мурлыкнула сумеречная кошка, уменьшившись в размере и потершись носом о щёку Барона.

−Конечно. – Старый кот, чувствуя прилив сил, улыбнулся в усы, отвечая на приветствие. – Спасибо тебе, леди.

−Может, как-нибудь ещё увидимся, – сказала хранительница и шагнула в тень от камня, растворившись в ней.

После этого Маркиз и Царапка подхватили своих детей, а Лиска – сладко сопящую Тучку, и все вместе коты отправились обратно в замок.

Возвращению котят все были безумно рады, особенно принцесса. Она пообещала, что больше от себя этих непосед не отпустит – и сдержала слово. А Муррис даже радовался, что им пришло в голову удрать в Лес – ведь после встречи с сумеречной кошкой дед словно помолодел. Но спросить, чем же был так опасен прекрасный цветок, котику в голову не пришло... А потом он просто забыл об этом очень надолго.

***

−Снова уснул... – улыбнулась Королева фей, подхватив сына на руки.

−Только что, – кивнул её муж, отложив фигурку крылатой девушки в сторону.

−Теперь у нашего малыша и фея появится! Отлично. – Женщина поцеловала супруга в щёку и вошла в дом, чтобы уложить ребёнка в постель.

Подоткнув одеяло, она нежно провела ладонью по золотистым волосам сыночка. "Тебе будут открыты все дороги – ведь ты родился человеком" думала бывшая фея, перебирая невесомые локоны. "А мы поможем сделать первые шаги". Женщина тихонько вышла из комнаты, притворив за собой дверь, и спустилась вниз, чтобы полюбоваться полной луной, стоя на веранде в объятиях мужа.

На следующий день мальчик проснулся рано, потому что шторы не были закрыты, вскочил с постели и поспешил вниз, чтобы узнать, какую игрушку вырезал для него отец. Увидев стоящую рядом с котиком фею, малыш радостно вскрикнул, сгрёб игрушки в охапку и повис на папиной шее, говоря ему "спасибо". А после завтрака снова убежал на реку – играть с друзьями и рассказывать им чудесную историю про приключения полосатого котика.

Муррис и Лапушка

В город, стоящий на излучине Великой реки, пришла осень. Да, лето долго не хотело сдавать свои позиции, но вот уже несколько дней, почти не переставая, лил дождь. Он то усиливался, то становился похож на туман, неподвижно висящий в воздухе, но в любом случае, уже в паре шагах ничего нельзя было рассмотреть. Жизнь словно замерла – люди выходили на улицу только при крайней необходимости. Даже базарный день перенесли, потому что никому не хотелось тащиться по такой погоде на площадь со своим товаром, который наверняка не удастся выгодно продать.

Но ребятне всё было нипочём! Стайки мальчишек и девчонок носились по улицам, играя в догонялки, или в прятки, или в "стражей и разбойников" – да мало ли на свете игр, в которые весело играть большой компанией? И пелена дождя скорее помогала, чем мешала – в ней так удобно оставаться незамеченными. Однако погода оказалась коварной. После пары дней беганья в мокрой одежде на холодном ветру половина сорванцов слегла с простудой... в том числе, и золотоволосый мальчик, который жил в доме с большим садом на окраине городка.

Матушка его, надо сказать, вздохнула с облегчением – она всегда волновалась, если сына долго не было дома. Да, после того случая летом он стал возвращаться раньше отца, но не намного. А дни становились всё короче... В общем, женщина воспользовалась случаем, чтобы объяснить неугомонному чаду, что люди – создания хрупкие, даже если в них течёт кровь других рас. Но уже через пару минут поняла, что её не слушают, и тихо вздохнула. Она протянула сыночку кружку с горячим отваром трав и присела рядом на край постели.

−Ма-ам... а где Муррис? – спросил он, сделав маленький глоток. – Я его сегодня ещё не видел.

−Гуляет твой котик. Придёт обратно, когда есть захочет, – ответила бывшая Королева фей.

−Понятно... Но ведь раньше он так не убегал, – вздохнул мальчик.

−Это ты приходил тогда, когда Мурр был уже дома, – сказала женщина. – Впрочем, скоро он и по ночам гулять будет, как станет старше. Весной ты его неделями можешь не видеть, потому что у котов есть дела поважнее, чем дома сидеть.

−Правда? – расстроился малыш. – Жаль... Ой, вот же он!

В этот момент на подоконник вспрыгнул полосатый зеленоглазый котик с белой грудкой. Отряхнулся, вымыл грязные лапки и только тогда зашёл в комнату. Он гордо поднял хвост трубой и прошествовал к кровати, а потом потёрся о ноги той, что была когда-то Королевой фей.

−Пойдём, бандит. Покормлю, – улыбнулась она, погладив молодого котика между ушей и получив в ответ порцию громогласного урчания. – А тебе ужин в постель принесу, не вставай, – добавила женщина, обернувшись к сыну.

−А сказку расскажешь? – устраиваясь поудобнее, спросил мальчик.

−Конечно! Подожди немного.

Бывшая фея спустилась на кухню, отрезала пару кусочков колбасы и положила в блюдце перед Муррисом. Тот громко мяукнул, боднул её головой и принялся за еду, а женщина в это время готовила кашу. Через десять минут ужин был готов, и она поднялась наверх, где застала сына играющим с котиком. Правда, играли они в постели. Увидев матушку, мальчик прижал пушистого друга к себе и тихо сказал:

−Я понял, о чём ты говорила: я больше не буду так поздно возвращаться...

Фея улыбнулась и поставила перед ним поднос с кашей и тёплым молоком с мёдом.

−Мам, а тот Муррис, который из твоей сказки, тоже потом ходил гулять по ночам? – спросил малыш, съев пару ложек.

−Конечно! Правда, было ему к тому времени уже три года. Но это естественно – ведь замковые коты жили долго и взрослели медленно.

Женщина села в плетёное кресло у кровати сына, прикрыла глаза и начала рассказ.

***

После отъезда Царапки с сыновьями жизнь кошачьего семейства снова вошла в привычное русло. Муррис много времени проводил с дедом на верхних этажах, пару раз в день спускаясь на кухню, чтобы проведать родителей, которые несли дежурство в подвалах. На этот раз помощь им не требовалась, потому что Тучка после разговора с духом Леса так и не нашла своего человека и осталась в замке – а мышей она ловила великолепно! Поэтому у полосатого кота появилось больше свободного времени, которое он с удовольствием проводил с принцем.

Конечно, Его Высочество продолжал прилежно учиться, но перерывы делал регулярно, да и выходные дни у него тоже были. Тогда они вместе выезжали в столицу – покататься ледяных с гор, или на ярмарку, или просто на прогулку по окрестностям. Муррису очень нравился снег – наверное, потому, что даже если он в него проваливался, то мог свободно взлететь и сразу же отряхнуться. К тому же, принц говорил, что котик чудесно пахнет после такого "купания" – свежестью и чистотой. Поэтому иногда Мурр специально влетал в сугроб, поднимая снежную волну, и взмывал в воздух с радостным мявом!

До празднования Нового года Его Высочество сдал какие-то свои "экзамены" и стал готовиться к торжеству – и приезду старшей сестры. Конечно, с помощью магического зеркала они общались часто, но личную встречу это заменить не могло. Поэтому когда сестра вместе с мужем и сыном шагнула из портала, принц повис у неё на шее, игнорируя всякие "правила приличия". Впрочем, к этому все отнеслись с пониманием. Однако после торжественного ужина тихонько выпроводили юного наследника престола за дверь зала – пообщаться с племянником.

Его Высочество только вздохнул и подчинился – вникать во "взрослые" разговоры он не хотел, поэтому пошёл в комнату, где раньше жила сестра. Там она останавливалась каждый раз, когда возвращалась в замок. В кроватке, стоящей около постели принцессы, сидел пухлый карапуз. Он был ещё слишком мал, чтобы полноценно общаться, но с удовольствием звенел погремушками и гулил, и наблюдать за этим принцу неожиданно понравилось. А когда в дверях появился Муррис с Царапкой, кроха радостно замахал ручками и потянулся к ним сквозь прутья кроватки.

−По-моему, он хочет вас погладить, – сказал принц, подхватив на руки своего кота.

"Только если ты его руки держать будешь!" тут же среагировала Цапка, распушив хвост. "Он щиплется! Может и клок шерсти выдернуть... было уже".

−Хорошо, я помогу, – кивнул Его Высочество и осторожно опустил Мурриса на постель рядом с племянником.

Малыш тут же сгрёб котика в охапку и крепко прижал к себе. Мурри коротко мявкнул, но обнаружил, что дышать вполне может. К тому же, через полминуты принц аккуратно разжал пальчики племянника, взял его ладошку в свою руку и осторожно провёл по голове кота несколько раз, приговаривая:

−Вот так... смотри, какой он хороший, верно? И Царапка тоже хорошая. Не надо её за шёрстку дёргать.

Малютка широко улыбался, что-то лопотал, пытался ухватить дядюшку за волосы – а потом вдруг зевнул и повалился на спину. Через минуту он уже крепко спал, свернувшись калачиком, почти как кот... Няня тут же материализовалась рядом, вежливо попросила Его Высочество уйти и затворила дверь – малышу никто не должен мешать отдыхать.

После этого принц отправился к себе, а Муррис с Цапкой побежали вниз, поговорить с родителями. Молодой кот к тому времени смирился с выбором сестры и теперь общался с её избранником вполне мирно, поэтому вечер прошёл в дружеской обстановке. Праздник тоже ничем омрачён не был – даже маленький принц не капризничал, а его родители этим явно гордились.

"Интересно, какими будут дети Царапки на этот раз? И кто родится в нашей семье – мальчик или девочка?" размышлял Муррис, провожая сестру к порталу. "Жду, не дождусь, когда это узнаю!"

Впрочем, долго ждать ему не пришлось – через неделю у Лиски на свет появилась очень необычная кошечка: полностью белая, без единого пятнышка! Мурри изумлённо обнюхивал это чудесное создание, лежащее у тёплого маминого бока и чмокающее от удовольствия, и не мог понять, что чувствует. "Она странная" наконец, решил котик, глубоко вздохнув. "Но очень красивая. Наверняка быстро найдёт своего человека".

***

−Ух, ты! – воскликнул мальчик, отодвинув пустую тарелку. – Я тоже видел такую кошку недавно! Но, знаешь, она ничего не слышит... зато видит отлично!

−Да, и со Снежинкой было точно так же, – кивнула фея, забрав у сына поднос с пустой посудой и поставив его на тумбочку рядом. – Однако узнали об этом не сразу.

***

Первый весенний месяц пролетел быстро, и когда Снежинка открыла глаза, оказалось, что они у неё разного цвета – один сапфировый, а другой золотой. А ещё выяснилось, что на звуки кошечка не реагирует. Совсем. Однако иногда она будто к чему-то прислушивалась, поворачивая голову из стороны в сторону и склоняя её на бок.

"Что же ты такое услышала?" думал Муррис, в очередной раз наблюдая за пытающейся выбраться из корзинки сестрёнкой.

−Внученька у меня особенная, – улыбнулся Барон, усевшись рядом. – Одним глазом она смотрит на духов, что ходят у Грани, а другим – на людей, что населяют наш мир. Наши слова до её ушек не доходят, но Снежка слышит чужие мысли, поэтому легко сможет наладить контакт с людьми. Вот только человек ей нужен тоже необычный, и вряд ли Снежинка сможет найти такого в замке.

−Где же тогда? – спросил Муррис, а потом ухватил сестрёнку за шкирку и вытащил из корзинки, чтобы отнести на крыльцо – погреться на весеннем солнышке.

−В школе магии. Или в храме, – ответил старый кот, лизнув внучку в носик.

−Ясно... – пробормотал Мурри, обернув лапы хвостом и зорко следя, чтобы белая кошечка не свалилась вниз. – Значит, осенью надо ехать в столицу. Скажу принцу, он нас отвезёт.

−Да, наверняка твой человек будет чаще туда наведываться, чем раньше. Его Величество считает, что пора применять полученные знания на практике, поэтому летом наследник трона будет разъезжать по окрестным городам. Думаю, вам со Снежкой есть смысл поехать вместе с ним.

−Но ведь она ж ещё мелкая, деда! – воскликнул котик, подставив спину, чтобы сестрёнка не упала. – Не говорит толком даже.

−Потому что не слышит. А мысли людские ей сложно воспринимать. Говори с ней мысленно почаще, увидишь, как быстро всё изменится, – усмехнулся Барон, втаскивая Снежинку на крыльцо: погода весной менялась очень быстро, и внезапно пошёл дождь.

Муррис задумчиво кивнул, глядя на довольную мордаху младшей сестры, и решил, что будет рассказывать ей сказки на ночь.

***

−Прямо как ты мне! – воскликнул золотоволосый мальчик, почёсывая своего разомлевшего любимца под подбородком и слушая громогласное урчание.

−Именно так, – ответила женщина, погладив сына по волосам. – Муррис говорил с сестрёнкой каждый день, и уже к началу лета она научилась связно выражать свои мысли.

***

Лето снова выдалось жарким, но не таким засушливым, как предыдущее – видно, шаманы с ведьмами учли прошлый опыт и регулировали погоду уже с той поры, когда отгремели весенние грозы. И с самого начала лета Его Высочество каждую неделю уезжал из замка на несколько дней – в соседние города, чтобы пообщаться с наследниками лордов и прочих именитых граждан. Муррис со Снежинкой путешествовали вместе с ним, и это им обоим очень понравилось – узнавать новые места оказалось так интересно!

Правда, своего человека белая кошечка нашла только к середине лета. И случилось это в столице, куда принц наведывался чаще всего, на праздновании самой короткой ночи в году. Его Высочество очень волновался, ведь пригласили его в храм, на саму церемонию, а не на праздник, что начинался после полуночи. Жрецы собирались у алтаря с заходом солнца и пели до тех пор, пока оно не показывалось из-за горизонта, а все остальные в это время молчали и слушали. И каждый, говорят, слышал что-то своё...

"И я хочу, и я!" Снежинка подпрыгивала на месте и обтиралась о ноги принца, который уже был готов к выходу. "Деда говорил, что это очень интересно! Вдруг я тоже что-нибудь услышу? Слышать – это здорово!"

"Конечно, пойдём" кивнул Его Высочество. "Вместе веселее. Только обещай сидеть тихо и не мяукать".

Потом принц обернулся к развалившемуся на подоконнике Муррису и спросил:

−Мурр, ты как? С нами?

"Ну, куда ж вы без меня?" мурлыкнул кот, потягиваясь и поднимаясь на ноги. "Ты Снежку неси, а я сам полечу". Он вылез на карниз, оттолкнулся и спланировал во двор, чтобы там дождаться своего человека.

Когда они подъехали к храму, солнце всё ещё отражалось в водах Великой реки, играя на её поверхности ало-золотыми бликами, однако во дворе уже царили мягкие летние сумерки. Вышедший встречать гостя послушник в парадном одеянии стража равновесия коротко поклонился принцу и пригласил следовать за собой – церемония должна была начаться через пятнадцать минут.

"Как много, оказывается, зависит от времени суток..." подумал Его Высочество, ступив на гладко отполированные плиты пола. "Когда я бывал тут днём, всё было залито ярким светом, а теперь даже узоров на стенах не видно, не говоря уже о потолке!" В этот момент его провожатый свернул влево, прошёл под резной аркой и стал подниматься по винтовой лестнице. "Интересно, куда мы идём? Ведь центральный зал совсем не там..." думал принц, следуя за ним.

Сделав несколько витков, лестница привела их к огромным настежь распахнутым дверям, откуда лился неяркий свет заходящего солнца. В небольшом зале, что открылся взгляду Его Высочества, собрались, наверное, все жрецы, которые служили в храме, так что на возвышении в центре было не протолкнуться. Но туда принцу идти было и не нужно – гостей рассаживали внутри круга, образованного стилизованным изображением солнечного диска.

Наследнику трона выделили почётное место напротив отца-настоятеля – высокого стройного мужчины с водопадом золотых волос, перехваченных на лбу тонким обручем с эмблемой солнца. Он стоял у самого алтаря и смотрел наверх – туда, где полоска света становилась все короче и короче.

"Я понял! Мы в солнечном куполе, прямо над Главным залом!" сообразил Его Высочество, удобнее устраиваясь в кресле. "А я думал, что там просто перекрытия... Мурр, Снежка, сидите тихонько – сейчас начнётся!" сказал он, усадив котов к себе на колени. "Солнце скрылось за горизонтом".

В этот момент луч, за которым следил жрец, исчез. И настоятель начал петь, хотя пением эти звуки принц назвать мог с трудом. Сначала в них чудился шум дождя, шелест листвы в лесной чаще и перезвон капели, потом – шуршание песка на отмели, шёпот волн и крики чаек на берегу. Постепенно к настоятелю присоединились остальные жрецы, но их голоса были, всё же, самыми обычными.

"Да он же – полукровка!" вдруг понял Его Высочество. "Эльфийская кровь даёт такую возможность – общаться со всеми на их языке. Даже с миром! Если бы перед тем, как идти сюда, поинтересовался его прошлым, не сидел бы сейчас, разинув рот..." Мальчик вздохнул, пообещав себе в следующий раз узнавать как можно больше о местности и людях, с которыми предстоит встречаться. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза – когда зал заполнила мягкая тьма, принц перестал различать окружающее.

Однако через десяток минут Его Высочество вдруг заметил, как пол начали расчерчивать золотые и серебряные линии! Он изумлённо распахнул глаза, подумав, что задремал и видит это во сне – но ничего не изменилось. Воздух искрился и, казалось, пел вместе с людьми. "Мурр, ты видишь это?!" мысленно воскликнул принц, подавшись вперёд.

"Ой, не ори в ухо!" фыркнул котик. "Конечно, вижу. И слышу прекрасно. Жрецы поют и Свету, и Тьме. Золотых линий больше, потому что Свет сейчас сильнее. Но скоро всё будет наоборот, и зимой песня будет иной..." Муррис ткнулся носом в ладонь Его Высочества и добавил: "Кстати, Снежка, похоже, сделала свой выбор. Отпусти её. Одна маленькая кошечка никому не помешает".

Принц машинально разжал руку, которой обнимал Снежинку, и почувствовал, как малышка неслышно спрыгнула на пол. А потом и увидел её! "Светится... она похожа на серебристое облачко" подумал мальчик, глядя, как кошечка аккуратно пробирается по краю лунного диска, что был вписан внутрь солнечного, и останавливается напротив кого-то из послушников. Молодой человек, почувствовав рядом с собой движение, наклонился, подхватил Снежку на руки и прижал к себе, не переставая петь.

"Как он странно выглядит..." подумал принц, стараясь вспомнить, кто именно стоял на том месте. "Будто золото и серебро слились в одно".

"Тори – истинный хранитель равновесия" вдруг прозвучал в голове наследника трона голос настоятеля храма. "Поэтому, наверное, скоро покинет нас и уйдёт в Город теней, где его давно ждут..."

"Ой, простите, я Вам помешал?" испугался Его Высочество, который вовсе не хотел сорвать такую важную церемонию.

"Ну, что ты, конечно, нет. Просто солнце скоро взойдёт, и если ты пропустишь его появление, будет очень обидно. Следи за узором, следуй за Светом..."

Настоятель умолк, продолжая петь. А принц последовал мудрому совету и обратил взор на переплетение золотых линий, которые расчертили пол до самых дверей и теперь устремлялись ввысь, оплетая колонны.

"Их, и впрямь, становится всё больше! Ночь уступает место дню... но Тьма никуда не уходит. Она тоже тут, рядом, прячется с обратной стороны солнца".

"И в этом есть высшая мудрость мироздания" мысленно сказал жрец, повышая голос. "Тьма и Свет – не враги, а противоположности, две стороны одной монеты. А Хаос – первооснова, к которой мы все когда-нибудь вернёмся, чтобы, пройдя сквозь него, обрести новый Путь".

"Тогда зачем же в Лесу столько хранителей?" не удержался от вопроса Муррис, который тоже прекрасно слышал этот разговор.

"Чтобы мы не шагнули за Грань раньше времени" улыбнулся жрец, снова подняв взор к потолку.

Золотые нити взметнулись вверх, на миг слились воедино – и опали сверкающими искрами. А на том месте, где они встретились, показался первый солнечный лучик.

Его Высочество не смог усидеть на месте: он, не раздумывая, вскочил с кресла – и еле сдержал крик, потому что Муррис вцепился в его штаны всеми лапами! Принц поспешно сел обратно и извинился перед котиком. До конца церемонии он сидел тихо, поглаживая своего любимца по голове. А когда в зале стало светлее, наконец, сумел разглядеть, кого выбрала в спутники Снежинка. "Да этот же тот самый послушник, что нас встречал!" воскликнул мальчик, чуть снова не вскочив на ноги.

"Ох, до чего ты громкий..." вздохнул Муррис. "Я его сразу же узнал. Если бы ты меня спросил, я б тебе ответил, кто это".

Принц только вздохнул и с трудом дождался того момента, когда голос отца-настоятеля стих, а он сам первым шагнул за пределы внутреннего круга. После этого остальные жрецы по старшинству покинули возвышение. Младшие выходили последними, чтобы проводить почётных гостей к выходу из храма и сопроводить на луг перед городом, где уже начались праздничные гуляния.

В это время Его Высочество и воспользовался возможностью поговорить с послушником, который держал на руках белоснежную кошечку.

−Она от Вас убежала? – смущённо улыбнулся молодой человек, протягивая Снежку принцу.

−Да, – кивнул тот. – Но наши коты сами выбирают тех, с кем хотят жить, и Снежинка решила остаться с тобой. Эта кошка очень необычная: она видит мир по обе стороны Грани, а слышит лишь мысли людей и голоса духов. Думаю, и на Серых равнинах ей тоже понравится жить. Я очень рад, что вы сегодня нашли друг друга.

− Спасибо большое, что привели её сюда! – выдохнул будущий жрец равновесия, снова прижав кошечку к себе. – Следуйте за мной, прошу. Праздник в самом разгаре!

Его Высочество хотел было сказать, что как раз на праздник его никто не звал, и ему надо вернуться в замок... но промолчал, потому что жутко хотелось посмотреть, как все будут прыгать через костёр и танцевать до упада. А ещё больше – поучаствовать в этом действе самому! И у юного наследника престола всё получилось.

"Было здорово!" думал принц, растянувшись на сидении экипажа в полный рост и поглаживая улегшегося ему на живот Мурриса. "На следующий год обязательно попрошу отца меня на праздник Середины лета отпустить..." Он прикрыл глаза от яркого света и счастливо вздохнул. И танцевать, и прыгать через огонь, и пить разбавленное вино ему очень даже понравилось.

Кот был тоже доволен – он вдосталь напился свежего молока и наелся сливок, которые наперебой предлагали ему сердобольные женщины. Да, он немного жалел, что Снежинка решила до похода в Лес остаться со своим человеком, но это решение казалось Муррису правильным: зачем ей учиться ловить мышей, если это умение ей никогда в жизни не пригодится?

***

−Неужели он по сестрёнке не скучал совсем? – недоумённо посмотрел на матушку мальчик, обнимая полосатого котика.

−Скучал, конечно. Но они виделись раз в неделю, так что разлука не была слишком долгой, – улыбнулась бывшая фея. – Как раз в один из таких визитов в город Муррис и повстречал свою будущую жену...

***

В тот тёплый день в преддверии осени Его Высочество был приглашён на день рождения дочери столичного градоправителя. Ей исполнялось шестнадцать, и праздник обещал быть великолепным. Конечно, своего котика принц взял с собой, ведь он знал, что всякие торжества Муррису очень нравятся. Начиналось празднование в обед, а закончиться должно было поздно вечером великолепным салютом, так что оба высоких гостя прекрасно выспались, неспешно собрались и прибыли в особняк градоначальника точно в назначенное время.

"Ух, красота какая..." мурлыкнул кот, осматриваясь по сторонам. "Просторно, светло, шторы длинные..."

"Мурри, ты о чём сейчас подумал?!" шикнул на него принц.

"Да ладно, я ж не один из деток Цапки" улыбнулся в усы довольный шуткой полосатик, спрыгнув с рук Его Высочества на пол. "Ты-то хорош – поверил! Я ж летать умею, зачем мне те шторы сдались?"

Принц только тяжело вздохнул, стараясь успокоиться, и легко поклонился хозяину дома.

Дальше всё шло своим чередом: поздравления, подарки, пожелания всего наилучшего имениннице, танцы, банкет... Вот как раз когда все стучали вилками по тарелкам, Муррис и увидел Её. Мимо него к серебряной мисочке на подставке, стоявшей в уголке зала на небольшом возвышении, проплыло чёрное грозовое облачко – так котику показалось с первого взгляда. Потом он разглядел у тучки белые лапки, бесшумно ступающие по паркету, и понял, что не может отвести от них глаз...

"Мурр, ты куда?" спросил принц, когда кот спрыгнул с его колен.

"Посмотри, какая она красивая!" выдохнул Муррис, делая первые шаги за пушистой кошечкой.

"Похоже, это – кошка нашей именинницы" улыбаясь, сказал Его Высочество, глядя ему вслед. "Удачи!"

Молодой кот что-то муркнул в ответ и устремился вперёд, совершенно не представляя, что скажет околдовавшей его красавице – но это было не важно. Вдруг чёрно-белая кошечка обернулась, посмотрела на него янтарными глазами, чуть дёрнула кончиком хвоста – и села около миски, не притронувшись к еде.

−Привет... – пробормотал Муррис, осторожно усевшись рядом. – Я – Муррис. А тебя как зовут?

−Лапка, – представилась незнакомка. – Но леди Элсбет зовёт меня Лапушка или Лапуля.

−Какое красивое имя! И ты тоже красивая! – выпалил котик на одном дыхании и тут же зажмурился: он не знал, как на такое может отреагировать незнакомая кошка, которая вряд ли рассчитывала увидеть на своей территории чужака.

Лапушка смотрела на статного молодого кота, который был её почти вдвое крупнее, и не могла заставить себя рассердиться на незваного гостя. Он явно очень волновался и не знал, как себя вести в обществе юных леди, поэтому кошечка тихо фыркнула и сказала:

−До чего ты смешной!

−Извини, если что не так... – вздохнул Муррис. – Я просто решил не вести себя, как сестра. Она своего будущего мужа долго изводила...

−О, да ты уже замуж меня зовёшь? Быстрый какой! А где ухаживания? Прогулки под луной? Совместная охота, наконец?! – вспыхнула кошечка, вскочив на ноги.

−А... прости! Не сердись! – Муррис прижал уши к голове и сжался в комок, кляня себя за поспешность. – Ты мне очень нравишься, но я совсем не знаю, как это – ухаживать за кем-то... скажи, чего тебе сейчас хочется?

−Для начала, давай, салют вместе посмотрим, – предложила Лапушка, видя, что со своим возмущением перестаралась. Этот кот ей чем-то понравился. Может, дело было в необычных сапфировых глазах? В лёгкой походке? Или в том, что он был покладистым и старался ей угодить, даже не зная, взаимна приязнь или нет?

Лапушка тихо вздохнула, улыбнулась и коснулась кончиком хвоста передних лап Мурри, давая понять, что не против ухаживаний. Котик довольно мурлыкнул, поднялся на ноги и пригласил молодую леди следовать за собой. Выйдя на крыльцо, он спросил, откуда лучше наблюдать фейерверк?

−О, я видела, что батареи устанавливали вон в том углу сада. – Кошечка кивнула куда-то влево. – А вообще, лучше всего забраться на крышу и смотреть оттуда! Но на самый верх никак не залезть – когти с мраморной облицовки соскальзывают...

−А докуда можно добраться? – тут же спросил Муррис, в голове которого созрел план, как произвести на покорительницу сердца неизгладимое впечатление.

−Вон, смотри, у особняка – два крыла, а посередине – высокая башенка. На плоские крыши залезть не проблема, а вот дальше... не подпрыгнуть мне так высоко. Всегда хотела побывать там, посмотреть, что внутри... – вздохнула Лапушка.

−Идём! – Молодой кот решительно кивнул своим мыслям и начал карабкаться на дерево, стоявшее у самого угла здания. Конечно, он мог бы взлететь, но не хотел прямо сейчас раскрывать все карты.

"Интересно, что он такое задумал?" улыбнулась кошечка и последовала за ним.

Через несколько минут, пройдя по нагретому солнцем железу крыш флигелей, они оказались перед гладкой стеной центральной башни, уходящей вверх на несколько метров.

"Не слишком далеко лететь, даже с грузом смогу подняться в воздух" подумал Муррис, на глаз прикинув расстояние. "И зацепиться наверху можно – балки, что поддерживают крышу, длинные. Отлично!"

−Хочешь, я исполню твоё желание? – спросил он, повернувшись к Лапушке.

−Как? – та изумлённо посмотрела на лучащегося довольством кота.

−Закрой глаза и ничего не бойся, – улыбнулся Муррис, подойдя ближе.

Кошечка, продолжая удивляться, выполнила просьбу... и тут же почуяла, как зубы этого странного ухажёра смыкаются на загривке, будто она – несмышлёный котёнок, а через секунду лапы отрываются от пола! Лапка распахнула глаза и увидела, что парит в воздухе – и поднимается всё выше! "Как же хорошо, что падать тут невысоко" совершенно не понимая, как такое возможно, подумала кошка, глядя, как приближается крыша башенки. Лапушка замерла, боясь даже мяукнуть, но через минуту почувствовала, как лапы коснулись довольно широкого каменного бортика, идущего по периметру башни.

−Уфф, хорошо, что тут карниз есть! – выдохнул Муррис, усаживаясь рядом с ней. – Правда, заметил я его не сразу. Сначала хотел по балкам внутрь пробраться, но так даже удобнее! На окне решётки нет, стёкол тоже – можно хоть сейчас посмотреть, что там, на чердаке. Ты чего молчишь?

Мурри посмотрел на неподвижно сидящую кошечку и снова себя мысленно обругал. "Ох, произвёл я впечатление! Хуже было бы, только если не удержал бы её! Вот болван!"

−Муррис, послушай... как у тебя это получилось? – немного придя в себя, спросила Лапка. – Ведь коты не летают, я точно знаю.

−Моя много-раз-прабабка была феей, – просто ответил кот, обернув лапы хвостом. – Поэтому Королева фей смогла пробудить во мне память о полёте и научила договариваться с ветром.

−Так ты из Замка! – наконец, сообразила Лапушка. – Как же я сразу не догадалась!

−Это... плохо? – чуть прижав уши, поинтересовался Муррис.

−Да что ты, нет, конечно! Просто многое объясняет. Ты не общался с другими котами, кроме как с семьёй, верно?

−Ага, – смущённо пробормотал кот, с трудом отведя взгляд от пушистой красавицы, близость которой начинала сводить его с ума. – Я очень смешной, да?

−Иногда, – фыркнула Лапка. – Но это не страшно. Знаешь... ты тоже очень красивый.

Мурри изумлённо взглянул на неё и улыбнулся. Но стоило ему сделать шаг вперёд, как кошка вскочила на ноги, высоко подпрыгнула и оказалась внутри башни. Через секунду Муррис услышал громкое чихание и очень тихую ругань и поспешил на помощь леди. Приземлившись рядом с ней, он обнаружил, что чёрно-белое облачко стало полностью серым от пыли – даже звёздочка на носу была ею покрыта! Впрочем, этого следовало ожидать, ведь на чердак этой башенки давно никто не заходил, и внутри царил страшный беспорядок.

−И ничего тут интересного! – расстроенно вздохнув, сказала Лапушка, оглядываясь по сторонам. – Пыль, горы сухих листьев, доски какие-то старые да пауки! И чего я так хотела... апчхи! сюда попасть... Давай скорее выбираться!

−Как скажешь, – кивнул Муррис и подставил даме сердца спину, чтобы помочь забраться на окно – подоконника не было, а если промахнёшься, лететь до земли далеко...

Потом они больше получаса сидели рядом на карнизе и сосредоточенно приводили шубки в порядок. Лапушка обнаружила, что общество молодого необычного кота ей нравится, но говорить об этом пока не стала – ведь всем известно, что леди надо "завоевать", и чем больше усилий для этого приходится приложить кавалеру, тем выше он в итоге будет ценить доставшийся ему приз.

Меж тем, солнце скрылось за горизонтом, и в небе появились первые звёзды. Муррис искоса поглядывал на чинно восседающую рядом пушистую красавицу и осторожно придвигался всё ближе и ближе. Лапушка делала вид, что не замечает его маневров, и это молодого кота весьма обнадёживало. Когда он коснулся кончиком хвоста передних лапок кошечки и хотел сказать ей, что влюбился с первого взгляда без памяти, раздался жуткий грохот – и они отпрыгнули друг от друга, став вмиг похожими на два круглых меховых шарика. Как ещё вниз не свалились, непонятно...

−Я и забыл, какой он громкий! – немного придя в себя, воскликнул Муррис. – Если бы знал, что они начнут запускать салют сейчас, я не испугался бы!

−Верю, – улыбнулась Лапушка, придвинувшись к нему ближе. – Знаешь, я... – в этот момент кошка сморщила носик, закрыла глаза и громко чихнула. – Ой, он ещё и жутко воняет! Ни в жизни не буду больше любоваться фейерверком вблизи! Угораздило же меня позвать тебя на эту крышу...

Она снова чихнула, потёрла лапой нос – и ткнулась им в густую шерсть на щеке Мурриса. Тот замер, не веря своему счастью, и осторожно повернул голову, чтобы положить подбородок на макушку миниатюрной кошачьей леди. Так они и сидели, потеряв счёт времени и даже не заметив, что салют отгремел, и небо снова стало тёмным. Очнулся котик лишь тогда, когда услышал зов принца, который собирался домой.

−Ой, надо же, уже так поздно... – пробормотал Мурри, осторожно пошевелившись и обнаружив, что лапы затекли от долгого пребывания в одной позе.

−Да, я тоже не заметила, как время пролетело. Надо спускаться, – кивнула Лапка.

−Давай, забирайся мне на спину и держись за загривок крепче, – предложил Муррис, призывая ветер. – Так будет удобнее.

Лапушка потопталась на месте, разминая лапы, и решила, что прыгать с карниза в темноту – не лучшая идея, поэтому воспользовалась предложением влюблённого кота. "И впрямь удобно" подумала она, забравшись на спину кавалера. "А какой вид открывается! Вот бы ещё разок так полетать..."

Муррис прекрасно слышал обращённые к нему мысли, но вида не подал. Он решил, что в ближайшие дни наведается в столицу самостоятельно и пригласит Лапушку на прогулку под луной, о которой она мечтала.

Расстались они на пороге особняка. Лапка с трудом удержалась от того, чтобы постоянно не оглядываться на восседающего в открытом экипаже полосатого кота, но в дверях всё же посмотрела, как карета выезжает за ворота... и увидела, что Муррис тоже на неё смотрит. По знакомым залам кошка шла, иногда натыкаясь на мебель, а, войдя в комнату леди Элсбет, рухнула на подушечку и почти мгновенно заснула, широко улыбаясь.

Муррис тоже ехал домой, не замечая ничего вокруг и даже не пытаясь общаться с принцем. Тот понимающе кивнул, догадавшись, что сейчас мысли пушистого друга витают далеко отсюда, и не стал стараться завязать разговор.

Лиска, едва взглянув на появившегося в дверях кухни сына, тихо рассмеялась – она сразу же заметила и отсутствующий взгляд, и блуждающую на губах улыбку, и чуть подрагивающий в напряжении кончик хвоста.

−Ну-ка, признавайся, кто она – та, что покорила твоё сердце? – спросила кошка, усадив Мурриса рядом.

−А? Как ты догадалась?.. – пробормотал котик, тряхнув ушами.

−Да по тебе сразу всё видно! – усмехнулся Барон, который с самого начала шёл следом за внуком, но так и не был им замечен. – Взаимно хоть, или помучить тебя решила, оставив без ответа?

−По-моему, я ей нравлюсь... – Муррис расплылся в улыбке и улёгся на подстилку, положив голову на вытянутые лапы.

−Ну, вот и славно! – в один голос заявили матушка и дед.

−Успею внуков понянчить... – мечтательно добавила Лиска, обернув лапы хвостом. – Ниффи-то свою судьбу так, похоже, и не дождётся...

−Так он же не ищет её! – фыркнул Мурри, приоткрыв глаза.

−Он верит, что если на роду написано встретиться, это обязательно случится, – тихо вздохнул Барон. – И не могу сказать, что он не прав, ведь своей судьбы никто не знает, и уйти от неё не может тоже.

−Вот именно! – вдруг раздалось за их спинами. – Но раз уж младший братец нашёл свою первым, я охотно уступлю ему право наследования и продолжения нашего рода.

Ниффи сел рядом с Муррисом и лизнул его между ушей.

−Поздравляю. Потом приводи свою даму сердца знакомиться, – сказал он, укладываясь на подстилке поудобнее.

Мурри смотрел на него с недоумением – такого от старшего брата котик явно не ожидал. "А вот для матушки, похоже, его решение не стало сюрпризом..." подумал он, переведя взгляд на Лиску. "Вот же все хитрые!"

−А если я не согласен стать старшим и откажусь от твоего щедрого предложения? – спросил Муррис, поднимаясь на ноги.

−Твоё право, – спокойно ответил Ниффи. – Но, если я в ближайшие годы не найду себе пару, и никто из котят не останется в Замке, чтобы принять эту ношу, наш род прервётся.

−А... как это?.. – пробормотал котик, снова сев на подстилку.

−Я уже долго живу на свете, – улыбнулась Лиска, легонько коснувшись языком шерсти на щеке сына. – Еще несколько лет, и я уже не смогу иметь детей. Кому-то из вас нужно будет занять наше с Кенаром место и исполнять договор с Лесом и Замком. Пока что людям тут всё ещё нужна наша помощь...

Надолго в кухне воцарилось молчание. Только после слов матушки Муррис впервые заметил, что она, и вправду, постарела. "Но ведь отец совсем не изменился!" подумал кот, прижавшись к тёплому маминому боку, как в детстве.

"В нём течёт кровь фей" мысленно сказал Барон, поднявшись с места и выйдя на веранду. "И в вас тоже. Но Лиска – обычная кошка. Она уйдёт за Грань раньше него..."

"Но ведь не скоро?!" встрепенулся Муррис.

"Думаю, ещё нет. Мой срок настанет раньше..." Старый кот мечтательно вздохнул и посмотрел на звёзды, мерцающие в вышине. "И, может, я снова встречу её..."

Перед глазами Мурри мелькнул образ полосатой кошки, так похожей на его собственное отражение, что котик невольно вздрогнул. "Это и есть моя бабушка, которую я никогда не видел" понял он. "И деда по ней скучает. Очень. Но я не могу представить, что когда-нибудь он тоже уйдёт и не вернётся!"

"Ну, почему же не вернусь?" усмехнулся Барон. "Может, в одном из своих котят ты узнаешь меня. Не грусти понапрасну. Всё идёт своим чередом, а значит, правильно. Давай лучше подумаем, чем твою зазнобу при встрече удивить".

Муррис заставил себя улыбнуться, лизнул уснувшую матушку за ухом и присоединился к деду.

***

−Мам, а Муррис согласился стать старшим? – тихо спросил мальчик, осторожно поглаживая сладко похрапывающего котёнка по голове.

−Да, но чуть позже, когда уже привёл в замок жену, – кивнула бывшая Королева фей. – Он долго думал над этим, но принял решение, лишь посоветовавшись с Лапушкой.

Мальчик зевнул и устроился поудобнее в постели. Ему очень хотелось услышать, как Муррис ухаживал за невестой, какой была кошачья свадьба, и сколько деток у них потом появилось, но глаза сами собой закрылись, и малыш погрузился в спокойный сон. Он точно знал, что мама обязательно об этом расскажет – стоит только попросить.

Муррис и Нити судьбы

За окнами небольшого домика на окраине города кружился первый снег. Лёгкие, почти невесомые кристаллы льда ложились на землю и тут же таяли, превращаясь в блестящие капельки воды. Мир вокруг словно выцвел: серое небо, чёрная земля, белые снежинки... Но как только на дорожке, ведущей к дому, появилась стайка ребятни, он снова стал разноцветным! Яркие курточки и зонты сделали полянку перед домом похожей на клумбу – а потом цветной ручеёк втянулся внутрь.

Сегодня золотоволосый мальчик праздновал день рождения, поэтому пригласил всех друзей и подруг, чтобы от души повеселиться! На большом круглом столе в гостиной стоял огромный торт с шестью свечками, рядом дымился самовар с ароматным травяным чаем, по периметру расставлены вазочки с печеньем и конфетами, а перед каждым гостем радушная хозяйка поставила собственноручно расписанные фарфоровые тарелочки.

Свечи именинник задул с первой попытки и наверняка загадал желание, но, конечно, никому не сказал, каким оно было – иначе не исполнится ведь! Потом торт разрезали на кусочки, разложили по тарелочкам и с удовольствием съели, традиционно желая здоровья виновнику торжества. Когда на столе остались только фантики от конфет и крошки от печенья, довольная ребятня снова выкатилась во двор, чтобы ловить языками снежинки и соревноваться, кто поймает их больше всех.

Потом играли в прятки, но очень быстро поняли, что осенью в саду прятаться получается плохо, и прятки превратились в салочки. Когда снег сменился ледяным дождём, ребята снова вернулись в дом и устроились вокруг стола, чтобы сыграть партию в "Драконов и подземелья"... да так увлеклись, что о времени позабыли. Впрочем, их родители об этом знали, поэтому многие появились на пороге с наступлением темноты, чтобы забрать любимых чад домой. А тех, за кем не пришли, пошёл провожать хозяин дома.

Через полчаса донельзя довольный мальчишка сидел на полу в своей комнате и разворачивал подарки, которые получил в этот день. Вскоре перед ним оказались разложены разномастные солдатики, горка сладостей, большой мяч, вышитый неровными крестиками котёнок, чем-то похожий на его Мурриса, и сплетённый из разноцветных ремешков браслет.

Солдатики пополнили небольшое войско на одной из полок в шкафу, и мальчик радостно улыбнулся – теперь не хватало только командира на коне, знаменосца и хотя бы одного кавалериста. Он надеялся к концу года собрать всю армию и поучаствовать в турнире, который проводился в казармах гвардии в первый день лета. Ведь победителей без экзаменов зачисляли в военную академию! А чем раньше начнёшь участвовать, тем больше опыта успеешь получить, верно? Матушка этого увлечения не одобряла, а отец – лишь улыбался и говорил, что ничего плохого в стратегических играх не видит.

Мяч мальчик закатил под кровать, конфеты ссыпал в вазочку, отправив пару леденцов за щёку, браслет тут же надел на руку, а вышивку поставил на тумбочку – но простояла она там недолго. Потому что Муррис по возвращении домой принялся её обнюхивать и, в конце концов, свалил на пол, решив, что это – новая игрушка.

− Поиграть хочешь? – улыбнулся его маленький хозяин, поставив подарок лучшей подруги на место. После чего привязал на верёвочку несколько фантиков от конфет и с полчаса бегал по дому, таща "бантик" за собой. Муррис, конечно, был великолепным охотником, и вскоре обёртки превратились в лохмотья. Зато оба участника игр усталые, но довольные, вернулись в комнату и растянулись на постели.

Через несколько минут туда вошли родители, чтобы подарить сыну свои подарки. Отец протянул ему коробочку, перевязанную алой лентой, а мама поставила на столик у окна большой бумажный пакет. Сначала мальчик открыл коробку – и в следующий миг повис у отца на шее, потому что внутри оказались искусно вырезанные фигурки знаменосца и военачальника, а ещё – правила проведения турнира и книга "Основы стратегии и тактики для будущих полководцев". Но подарок матушки принёс ему не меньше радости, ведь в пакете лежали три альбома, на страницах которых оживали истории про котика Мурриса – того самого, из сказки!

Картинки были чёрно-белыми, оставляя простор для воображения – и так и хотелось их раскрасить! Но на ночь глядя заниматься этим всё же не стоило, поэтому мальчик, закончив рассматривать альбомы, попросил маму рассказать, что же было дальше с молодым стражем замка и его пушистой подругой Лапушкой.

Фея улыбнулась, присела рядом с постелью сына в плетёное кресло и продолжила рассказ.

***

Лапушка целую неделю после празднования дня рождения молодой леди ходила сама не своя. Каждый день она ждала визита полосатого красавца, но он почему-то не спешил вновь появляться в городе, хотя и обещал... Кошечка уже всерьёз подумывала сдаться и пойти в замок самой, как вдруг однажды ночью услышала тихий скрежет – казалось, будто по стеклу кто-то скрёб тонкой веточкой.

Если бы звук не повторялся через равные промежутки времени, Лапка подумала бы, что это ветер играет ветвями росшей рядом липы. Приподняв голову, кошка первым делом посмотрела на своего человека, но леди Элсбет спокойно спала и явно ничего не слышала. Тогда Лапка обернулась к окну – и радостно муркнула: на подоконнике сидел Муррис и аккуратно проводил когтями по стеклу, явно стараясь привлечь её внимание. Заходить внутрь без приглашения он не стал.

"Отлично!" подумала кошечка, грациозно потянулась всем телом, привела шёрстку в порядок после сна и только тогда вспрыгнула на подоконник. Выскользнув в приоткрытое окно, она уселась рядом с гостем и прикрыла глаза, делая вид, что вовсе и не ждала его появления.

− Смотри, какая луна, – мурлыкнул Муррис ей на ушко. – Ты ведь хотела прогуляться...

Лапушка кивнула и прыгнула на ветку раскидистой липы.

− Так ты специально ждал полнолуния? – вдруг сообразила она, забравшись на одну из верхних ветвей, откуда открывался великолепный вид на залитый серебристым светом город.

− Конечно! – подтвердил кот, устраиваясь рядом и обнимая даму сердца хвостом.

Несколько минут они, жмурясь, смотрели на ночное светило, а потом Лапушка чуть повернула голову и взглянула на замершего пушистым изваянием ухажёра. Муррис, почуяв движение, повернулся к ней – и в следующий миг замерли уже оба! Лунный свет серебрил шёрстку кошечки и волнами стекал с макушки к пушистому хвосту молодого кота, отражался в янтарных глазах и струился в сапфировых, соединяя два пути в один. Но влюблённые пока об этом не догадывались...

Лапушка очнулась первой. Она моргнула, переступила с ноги на ногу – и осторожно потянулась носом вверх, коснувшись длинных усов Мурриса. Тот глубоко вздохнул и потёрся щекой о щёчку подруги сердца. "Значит, я ей нравлюсь. И деда был прав, когда советовал немного подождать, чтобы проверить чувства" отстранённо подумал он, от удовольствия прикрыв глаза и тихонько урча.

− Лапушка, знаешь, я хотел бы пригласить тебя в замок. Матушка мне уже все уши прожужжала, так ей не терпится взглянуть на ту, что сумела украсть моё сердце, – сказал котик, немного помолчав.

− Прямо уж и украсть... – смутившись, пробормотала кошечка.

− Ага, прямо вот так! Я в тебя влюбился, как только увидел. Ещё на крыше хотел это сказать, да салют этот... сбил все мысли, – тихо вздохнул Муррис.

− И ты мне сразу понравился, – прикрыв глаза, ответила Лапка. Отрицать очевидное она тоже считала бессмысленным. – Конечно, я с удовольствием познакомлюсь с твоими родителями.

− Вот здорово! – Мурри взмыл в воздух, чуть не сбив Лапушку с ног. Но та вовсе не обиделась – наоборот, кошечке вдруг стало легко и радостно на душе.

− Тогда давай в первый день осени встретимся? – спросил кот, снова приземлившись на ветку. – Принц в очередной раз собирается в город, и я поеду вместе с ним. А обратно я тебя могу и на спине привезти – ты лёгонькая!

Лапка тихо муркнула и вдруг широко зевнула.

− Ой, да ты спать хочешь! – спохватился Муррис. – В следующий раз я тебя обязательно предупрежу перед тем, как прилететь.

− Было бы здорово! – кивнула Лапушка. – А теперь – извини, мне пора домой.

Кошечка потянулась всем телом, взмахнула хвостом и спрыгнула на ветку пониже. Через несколько минут она скрылась в комнате, а Мурр так и остался сидеть на месте, глупо улыбаясь. Потом он сорвался вниз, войдя в крутое пике, и взмыл в небо, уже начавшее светлеть. Как добрался домой, котик не помнил. Почти перед рассветом он ввалился в кухню, громко мяукая, и плюхнулся на коврик рядом с печью, где уже спала Лиска.

− Ой, ма, прости, если разбудил... – Муррис виновато потёрся о щёку матушки носом. – Но я так счастлив!

− Что, удачно свидание прошло? – понимающе кивнула кошка, устраиваясь поудобнее.

− Лучше некуда! Представляешь, я Лапушке тоже сразу понравился! И она согласилась приехать с вами знакомиться! – выпалил на одном дыхании Мурри.

− Решительная молодая леди, – улыбаясь в усы, сказал Барон, который, оказывается, тоже мирно посапывал в своём кресле. – Но далеко не такая решительная, как Лиска. Помню я, как они с Кеном познакомились – как будто это вчера было.

− Ой, деда, расскажи! – в дверях появилась Тучка, успевшая закончить своё ночное дежурство.

− Хорошо. Слушайте. – Старый кот подогнул под себя лапы и начал рассказ: – Стоял жаркий летний день. Солнце уже повернуло на осень, но пока что это совсем не ощущалось – разве что над рекой начали подниматься туманы, да роса стала холоднее. Мы вышли на прогулку – погреться да лапы размять после дневного сна. Кенар бежал впереди, охотясь на бабочек, поэтому иногда исчезал в густой траве у дороги, а мы с Соней, глядя на эти кульбиты, размышляли о том, что наш старший ведёт себя как котёнок, хотя уже почти четыре года стукнуло...

− А я с дороги сворачивал именно для того, чтобы этих нотаций не слышать! – громко фыркнул Кен, входя в кухню. – И поэтому сейчас стараюсь на мозг Ниффи не капать, ведь, возможно, он прав. Встретить свою суженую в тот день я не ожидал, но чуду это случиться не помешало. Увлёкшись охотой, я не видел, куда бегу, и внезапно вылетел на излучину реки. Оступился – и кувырком полетел с обрыва!

− А по дороге сбил меня с ног, и в воду мы свалились вместе! – продолжила Лиска. – Хорошо ещё, течение у берега не сильное, да и глубина небольшая. Отфыркивались, конечно, долго, но особо не пострадали.

− Ух, и ругалась ты! – улёгшись рядом с женой, продолжил Кенар. – А потом потребовала компенсацию за испорченную прогулку – приглашение на свидание. Сказать, что я изумился – ничего не сказать! Но почему-то согласился... и уже через неделю обнаружил, что готов привести эту рыжую лисичку к Древу, чтобы соединить наши Пути в один.

− А мы с Соней радовались, на них глядя, – улыбнулся в усы Барон. – Потому что Лиска и нам с первого взгляда приглянулась: она как маленькое солнышко – яркое, тёплое, очень активное. Сама в замок пришла, и сразу же помощь предложила.

− Вот после совместной охоты мы к хранителю и отправились, – закончил рассказ Кен, лизнув любимую в нос. – Это действительно позволяет узнать друг друга лучше и здорово сближает.

− А Лапушка хотела поохотиться... – сонно пробормотал Муррис. – Надо будет её обязательно пригласить. Чуть позже.

Старшие согласно закивали и устроились на подстилке, чтобы отдохнуть после полной трудов ночи.

Неделя пролетела незаметно, и вот наступил первый день осени. Его Высочество поехал на празднование окончания сбора урожая и, конечно, взял Мурриса с собой. Котик уже признался ему, что без памяти влюбился в чёрно-белую красавицу, и попросил поговорить с её хозяйкой, если Лапушка согласится стать его женой. Мурр совершенно не хотел, чтобы молодая леди волновалась, когда её любимица вдруг исчезнет. Принц только улыбнулся и пообещал помочь.

Праздник удался на славу: столы ломились от угощения, яблочный сидр лился рекой, нарядные горожане и жители окрестных сёл пели задушевные песни – и чем ближе день клонился к вечеру, тем громче, хотя голос уже не всегда бывал послушен исполнителям. Королевой осени дружно назначили леди Элсбет, и та не стала отказывать – позволила облачить себя в золотые одежды, надеть на голову венок из спелых колосьев и усадить на плетёные носилки.

Рядом, улыбаясь, опустился Его Высочество – ибо кому же быть королём осени, как не наследнику трона? И, конечно, их питомцы устроились рядом – бок о бок, переплетя хвосты и глядя друг на друга влюблёнными глазами. Когда под приветственные крики носилки подняли на плечи четверо дюжих парней и понесли вокруг города, чтобы потом получить благословение жрецов, принц тихонько предупредил девушку, что этой ночью, возможно, её любимица не вернётся домой, потому что приняла приглашение поехать в замок и познакомиться с родичами Мурриса.

− Я сразу заметила, что твой кот пришёлся ей по сердцу, – улыбнулась молодая леди. – А ты вправду можешь с ним общаться?

− Да. Хотя поначалу это и было сложно, – кивнул принц. – Иногда мы думаем совсем по-разному...

Мурри мяукнул и положил голову на лапы, позволив подруге сердца устроиться поудобнее. С этими словами кот был полностью согласен: важными они считали порой совершенно разные вещи. Но семью оба ценили очень высоко, поэтому Муррис ни капли не сомневался, что Его Высочество понимает его и поддержит, если будет нужно.

Остаток дня пролетел, как один миг – влюблённые коты ничего вокруг не замечали и даже про еду забыли, что от внимания их людей не укрылось.

− Похоже, у них всё серьёзно, – шепнула леди Элсбет, поглядывая на свою любимицу.

Принц тихонько рассмеялся:

− Ты права. Думаю, скоро у нас в замке появятся очень симпатичные котята...

Муррис, услышав это, только возмущённо фыркнул, но спорить не стал: скоро – понятие растяжимое. И месяц это "скоро", и год, и даже два! А они с Лапушкой никуда не будут торопиться, верно? Кошечка согласно заурчала, прикрыв глаза, и подумала: "Однако и медлить я не стану. Заветы матушки это хорошо, но и своя голова у меня на плечах имеется! Если почую, что рядом – моё счастье, никуда не отпущу!"

Муррис чуть не выдал себя, прочитав обращённые в его сторону мысли, но сдержался. Он пообещал себе, что признается в этой способности своей избраннице, но чуть позже. А пока... наслаждался моментом. Пусть Лапка ещё и не назвала его женихом, но в своих собственных чувствах молодой кот был абсолютно уверен. И надеялся, что кошачья леди их не отвергнет.

Домой Его Высочество собрался лишь под утро: солнце уже золотило верхушки высоченных деревьев на другом берегу реки и шпили замка, когда экипаж выехал за городские ворота. Мурр разлёгся на коленях юноши, а Лапка с интересом смотрела по сторонам. "Полёт, оно, конечно, хорошо, но дорогу запомнить не помешает", – размышляла она, поглядывая на разомлевшего кота.

Когда карета въехала во двор королевской резиденции, Муррис потянулся, выгнул спину и первым спрыгнул на землю, не дожидаясь, когда экипаж остановится. Обернувшись, он громко мяукнул, приглашая Лапушку последовать за собой.

"Надеюсь, я смогу им понравиться..." – подумала кошечка, приземлившись рядом. – "Ой, где это я умудрилась так испачкаться?! И даже не заметила!" Лапка спешно начала вылизывать белый воротничок, на котором обнаружилась длинная пыльная полоса, но тут же поняла, что опоздала – на неё смотрел огромный чёрный котище, появившийся будто из ниоткуда!

− Здравствуй, красавица! – улыбаясь в усы, сказал Барон, по праву старшего первым вышедший навстречу гостье. – Добро пожаловать.

− Он тебя не съест, – рассмеялся Муррис, легонько толкнув подругу плечом. – Дед у меня мировой! Самый добрый и умный на всём свете!

Лапушка смущённо улыбнулась и сделала шаг вперёд.

−Очень рада познакомиться.

−И я, и я! – скатившись с крыши веранды, выкрикнули Тучка и Снежка, которая ради такого случая вернулась домой.

−Ох, непоседы... – вздохнул Кенар, вместе с любимой женой спускаясь с крыльца. – Приветствую тебя, Лапка. Заходи в дом, отдохни с дороги, погрейся у нашего очага.

−А поговорить и после можно, – добавил Ниффи, стоя на верхней ступеньке, и широко зевнул.

Лапушка неожиданно поняла, что очень устала и хочет спать: почти сутки на ногах ведь провела! Поэтому она согласно кивнула и последовала за Бароном на кухню. Но, толкнув "кошачью дверцу" и войдя внутрь, Лапка увидела вовсе не то, что ожидала. В небольшом помещении, наполненном ароматами готовящейся еды, царил мягкий полумрак: не суетились люди, гремя посудой, не было слышно громового голоса главного повара, что отчитывал кого-то на весь двор, а "очагом" оказался тёплый бок каменной печи, у которой был расстелен мягкий коврик и поставлены несколько удобных корзинок с подушечками. В углу стояло плетёное кресло, застеленное пледом, а рядом с ним, у окна – овальный столик, где красовались хрустальные мисочки с едой и свежей водой.

Муррис направился прямиком к коврику и улёгся поближе к печи. Лапушка, глубоко вдохнув, устроилась рядом – так, чтобы при желании можно было протянуть лапу и коснуться его. Барон запрыгнул в любимое кресло, Ниффи занял круглую лежанку, его родители – большую овальную, а сёстры развалились по обеим сторонам подстилки. Через пару минут все коты погрузились в глубокий сон, кроме патриарха – он привычно спал вполглаза, присматривая за младшими и оценивая обстановку в замке.

Открыв глаза, Лапка сначала не поняла, где находится: она привыкла спать на постели леди Элсбет, зарывшись в её одеяло, а тут... обнаружила себя зажатой между тёплыми боками Мурриса и его младшей сестрёнки. Тучка тихонько помявкивала во сне, подёргивая лапами – явно за кем-то охотилась. "Наверное, один из её рывков меня и разбудил..." – сладко зевнув, подумала Лапушка.

"Уже выспалась?" – вдруг услышала она голос Барона. Но старый кот ни слова не сказал вслух, в этом она была точно уверена! Нерешительно кивнув, Лапка осторожно поднялась на ноги и вышла на середину комнатки. – "Тогда как насчёт того, чтобы немного подкрепиться?"

−С удовольствием, – улыбнулась кошечка. – Но, мне кажется, тут нет лишней миски...

−И то верно, – пробормотал Барон. – Видимо, кухарки тебя не заметили. Пойдём-ка, я тебя с ними познакомлю.

С этими словами кот направился прямиком к стене, будто намеревался пройти сквозь неё! Но через пару секунд Лапушка разглядела ещё одну дверцу и пошла следом.

"Ух, ну и шумно тут!" – поморщилась она, оказавшись в кухне.

"Зато очень вкусно пахнет свежим молоком и мясом", – ответил старый кот, не оборачиваясь. – "Нэлли явно собиралась принести нам еды – но мы явились раньше!"

−Ох, Барон! Ты уже проснулся! – обернулась к ним высокая статная женщина в тёмно-коричневом платье и белоснежном переднике. – А я через полчасика хотела уже идти, будить вас. А кто это рядом с тобой? Такая красавица!

Чёрный кот мурлыкнул, на миг прикрыв глаза, а кухарка тут же расплылась в улыбке:

−Ах, вот оно что! Мурри невесту привёл! Молодец, – с этими словами она поставила перед ними мисочки с куриным мясом и плошки, полные молока.

Лапушка сначала хотела возразить, что замуж пока не собирается, но потом вздохнула и молча принялась за еду. "Что себя обманывать? Я хоть сейчас уже готова тут остаться... Кстати, получается, не только принц кошачий язык понимает, но и другие люди могут!"

"Мыслеобразы – универсальный инструмент общения. Если, конечно, оба собеседника представляют предмет разговора одинаково", – улыбнулся Барон, облизывая усы. – "Правда, чтобы научиться понимать друг друга, коту и человеку нужно время. Но с Нэлли мы уже больше десяти лет знакомы, поэтому проблем не возникает".

−Так ты всё время меня слышишь?! – воскликнула Лапка, чуть не подавившись молоком.

"Конечно, нет. Только если ты в мыслях меня упоминаешь, когда мы рядом. А если далеко, то ты должна громко позвать перед тем, как начать разговор", – усмехнулся кот.

−А, понятно... – пробормотала кошечка, вылизывая облитую молоком шёрстку. – А я смогу так с людьми общаться?

−Если станешь женой Мурриса, то да – этим даром обладают все хранители замка, и передаётся он не только детям, но и супругам. Но вначале придётся постараться, чтобы наладить контакт.

Барон потянулся и поднялся на ноги, поблагодарив Нэлли за угощение.

−Ну, что, подышим свежим воздухом? – предложил он, направляясь к дверям.

−Конечно! – Лапушка радостно мяукнула: упускать такую прекрасную возможность узнать что-нибудь новое о своём женихе она не собиралась!

Выйдя на крыльцо, кот зажмурился, подставив нос тёплому солнышку, а потом запрыгнул на стоящее в углу кресло-качалку. Лапка, немного подумав, устроилась на перилах – оттуда прекрасно просматривался двор, где, никого не опасаясь, расхаживало множество птиц. Тут были и вороны, и голуби, и воробышки, и даже какие-то лесные жители, которых в городе кошечка никогда не видела!

−Знаешь, даже мы иногда друг друга не понимаем. Как раз из-за того, что старшая сестра не поняла правильно желание Мурриса, пришлось долго его успокаивать... – улыбнулся в усы Барон. – Поэтому сейчас мы все на птиц не охотимся, чтобы его не расстраивать.

−Какое желание? – тут же спросила Лапушка, навострив уши.

−Летать, как птицы. А Царапка решила, что он хочет скорее научиться их ловить, и принесла воробья... ох, и рёву было!

−Ну, деда! – возмущённо воскликнул Муррис, выйдя на крыльцо. – Обязательно об этом вспоминать? Ты вот лучше б рассказал, как я впервые сам взлетел!

−О, да! Это было изумительно! – закивал старый кот. – Дело было так...

За несколько часов Лапушка узнала очень много интересного: и как Мурр спас младшего брата, и как познакомился с Королевой фей, и как ходил в Лес и прокатился на спине Хранителя Сумерек, и даже как встретился с его женой. Опомнилась кошечка, когда на двор опустились мягкие сумерки, и резко похолодало.

−Ой, уже день прошёл! Мне домой пора! Леди Элсбет наверняка заждалась! – воскликнула она, вскочив на ноги.

−Да, и мы-то все хороши... не уследили! – вздохнул Барон. – Давай-ка, поужинай с нами, а потом Мурри тебя проводит до дома: погода хорошая, тучи луну не закроют, поэтому с дороги не собьётесь.

"Заодно прогуляетесь", – улыбнулся он, обращаясь к внуку.

Муррис радостно мяукнул, сделав вид, что активно поддерживает предложение старшего, и первым нырнул в дверцу. Когда Лапушка снова оказалась в кухне, она увидела, что на столе уже красовались две новые мисочки – из тонкого белого фарфора с чёрным узором, полные творога и сливок. "И как узнали, что я это больше всего люблю?.." – рассеянно подумала кошка, принимаясь за еду. "Хотя, наверное, принц просто у моей леди спросил! Ведь они же были точно уверены, что мы с Мурром поженимся!" – фыркнула она про себя, тут же успокоившись.

За ворота влюблённые вышли уже ближе к полуночи. С неба сияла почти полная луна, ветер шелестел в густой траве, в кустах у обочины дороги кто-то копошился... Вдруг кот резко остановился и тихо зашипел.

"Лапка, сделай так, чтобы она хоть на пару секунд остановилась! А я уж шею этой воровке перегрызу!" – почти прорычал он мысленно, в следующую секунду скрывшись в ночных тенях.

"Да кого останавливать-то?!" Лапушка огляделась по сторонам, а когда снова взглянула вперёд, вдруг почувствовала, что двигаться не может от ужаса... потому что из кустов на дорожку вылезло нечто, отдалённо напоминающее крысу: бурая шерсть торчала в разные стороны, глаза светились в темноте алым, а хвост венчала пара длинных костяных шипов! "Она ж больше меня... шею перекусит, как этой несчастной курице, которую уволокла из замка..." – делая шаг назад, подумала Лапка.

Крыса, услышав движение, повернула голову, выплюнула добычу и, оскалившись, двинулась навстречу извечному противнику, явно намереваясь победить. Но милая кошечка, которая на мышей никогда не охотилась – к чему бы это умение избалованной леди? – вдруг распушила шерсть, утробно заурчала, а потом издала такой жуткий вопль, что птицы в округе испуганно прыснули в разные стороны!

Монстр, явно не ожидавший такого, застыл с занесённой для удара лапой. А в следующий миг сверху спикировал Муррис, вонзив клыки в загривок крысы-переростка. Та лишь коротко пискнула – и упала замертво! А Лапушка медленно осела на землю – лапы просто отказывались держать, а сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Что говорил Мурр, она просто не слышала, пока он не повторил вопрос мысленно: "Ты в порядке? Она тебя не укусила?"

−А? Нет... не добежала... ну и страшилище!

−Ага. Ты была великолепна! – Муррис помог даме сердца встать на ноги и подтолкнул в сторону реки: он помнил, что тут есть небольшая полянка, где любила греть спинку матушка, когда выходила на прогулку.

−Правда? – уже чуть увереннее проговорила Лапка. – Я так испугалась... а потом вдруг – раз! Оно само! А зачем тебе надо было, чтоб та крыса остановилась?

−Эти твари очень ловкие и быстрые. Убивать их надо одним ударом, иначе велик шанс получить удар когтями или зубами – а они ядовитые. Поэтому если кто-то замечает незваных гостей из Леса, сразу же зовёт напарника, не ввязываясь в поединок – в замке полным-полно мест, куда крысы не сумеют добраться: прыгают они невысоко. Как только нас становится двое, один отвлекает внимание на себя, а другой выжидает удобный момент и нападает – когда крыса готовится к прыжку, то замирает и ничего не замечает вокруг, кроме потенциальной добычи. Этим и пользуемся.

−А если бы она успела на меня напасть? Не остановилась бы? – улёгшись на травку, тихо спросила Лапушка.

−Я бы подхватил тебя и унёс подальше! Я быстро бегаю, да и летать умею. Извини, что испугал... но это как у тебя – "оно само" получилось... – вздохнул Муррис и тихо добавил: Вовсе не так я представлял себе нашу первую совместную охоту... Думал – ну, поймаем пару мышей на подступах к подвалам, а потом сытно позавтракаем на кухне.

−А я не умею мышей ловить, – рассмеялась Лапка. – Мама когда-то давно показывала, как это делать, но я всё забыла за ненадобностью. А тут... знаешь, мне очень понравилось. Ведь эта громадина испугалась! Меня!

−Правда понравилось? – радостно подпрыгнул Мурр. – Тогда можем специально их выслеживать! А охотиться я тебя легко научу – все младшие у меня учились. А меня деда обучал, он просто идеальный мышелов. Хотя, если не хочешь – не надо. Грызунов не так уж и много, мы справляемся.

−Научи! – решительно кивнула Лапушка, поднимаясь на ноги, и первой вышла на дорогу. Но потом обернулась и хитро взглянула на идущего следом Мурриса. – Знаешь, я тут подумала... давай вернёмся. Его Высочество был прав: я влюбилась по уши и не хочу с тобой расставаться. А леди Элсбет может нас навещать, если захочет. И взять себе одного из наших котят тоже.

−Ну, до этого ещё далеко, – расплывшись в улыбке, проговорил кот. – Котята появляются только у хранителей замка, а сейчас это мои родители. Так что первые детки у нас родятся не раньше чем через полтора года. И то если матушка с отцом в следующем году передадут нам свои посты.

−О... я не знала... значит, у нас куча времени для игр и прогулок! Вот здорово!

Муррис, который был с ней полностью согласен, громко мурлыкнул и прижался к боку Лапушки. Та сделала вид, что не удержалась на ногах, и свалилась на травку у обочины. Через пару минут возни коты просто скатились в неглубокий овраг. Мурр тихо мявкнул, когда врезался спиной в покрытый мхом ствол упавшего дерева, а Лапка пушистым чёрно-белым комком приземлилась ему на бок. А в следующий момент кошечка ткнулась носом в густой мех воротника своего кавалера и засопела!

"Хорошо хоть, дождя давно не было, и тут сухо..." – подумал Муррис, боясь побеспокоить чуткий сон своей избранницы. "Какая же она красивая! И смелая! И решительная! И вообще..." С этими мыслями молодой кот прикрыл глаза – и мгновенно уснул.

Лапушка проснулась на рассвете и громко чихнула – воздух к утру стал холодным, и на шкуре обоих котов осели мелкие капельки росы.

−Простыла? – обеспокоенно спросил Муррис.

−Не, всё в порядке, – потянувшись, улыбнулась Лапушка. – Я даже не сообразила, как заснула! Переволновалась, видно.

−Да уж! Было с чего, – сказал Мурр, поднимаясь на ноги, и стал разминать затекшие от сна в неудобной позе лапы.

Через десяток минут они уже шагали по дорожке, ведущей в замок, и обсуждали планы предстоящей великой охоты на вторженцев из Леса.

Барон, как обычно возлежавший в своём любимом кресле, ничуть не удивился, увидев молодых на пороге. Он кивнул на новенькую корзинку, в которой лежала пуховая подушечка, и снова прикрыл глаза – в последнее время только в состоянии между сном и явью старый кот мог набраться сил. Муррис тихонько прошёл через комнату и первым устроился на лежанке, от души надеясь, что Лапка не передумает и уляжется рядом. Когда кошечка последовала за ним, Мурри победно улыбнулся и укрыл любимую хвостом, через несколько минут погрузившись в спокойный сон.

***

−А потом они поженились и жили долго и счастливо! – уверенно заявил именинник, прижав к себе полосатого котика чуть сильнее, чем было позволительно – и получив в ответ недовольный мяв.

−Так и было, – кивнула фея, коротко вздохнув: её сын, как всегда, торопил события. Но в следующий момент улыбнулась, потому что мальчик спросил:

−А много гостей пришло? Или у котов это не принято, друзей приглашать?

−Ты прав – не принято. Потому что это событие важно лишь для двоих влюблённых – и для их семей, если кто-то, как Муррис, живёт со старшими родичами. К тому же, на саму церемонию никто, кроме новобрачных, попасть не смог бы, ведь проводилась она в Заповедном лесу!

−Ух, ты! Расскажи!

Котик, которому снова стало не хватать воздуха, громко фыркнул, вывернулся из объятий маленького хозяина и прыгнул на колени его матушки. Женщина улыбнулась, почесала полосатика между ушами и ответила:

−Хорошо, если ещё не устал, слушай дальше.

***

Лапушка совсем не замечала, как летит время. Казалось, она только что приняла решение остаться в доме будущего мужа – и вдруг выясняется, что прошло уже почти две недели! Они с Муррисом вместе охотились. Вместе гуляли. Вместе спали и иногда даже ели из одной миски. И с каждым днём кошечка всё больше проникалась к нему доверием, а в какой-то момент вдруг поняла, что успела полюбить Мурри всем сердцем! Именно тогда на пороге замка появился молодой жрец...

Снежинка, едва почуяв присутствие своего человека, сорвалась с места и вылетела во двор, а потом запрыгнула на руки расплывшемуся в улыбке юноше.

−Похоже, настало время прощаться, – тихо сказал Барон, спускаясь с крыльца. – Тебя ведь не надо провожать, внученька?

−Ой, деда! Я так рада! И... уже скучаю... разве так бывает?

Снежка спрыгнула на землю и потёрлась носом о щёку чёрного кота.

−Уверен, что ты сможешь нас навещать, когда научишься ходить в Сумерках, – улыбнулся тот. – А пока...

−Мы пойдём с тобой! – решительно сказал Муррис. – Нам нужно встретиться с Хранителем до того, как Лес окажется во власти ледяных фей. Так почему бы не сейчас?

Лапушка кивнула и встала рядом с любимым.

−Конечно, идёмте! – белая кошечка, попрощавшись с родителями, снова устроилась на руках молодого жреца. Она отважно смотрела только вперёд, но когда они добрались до кромки Леса, всё же обернулась...

−Не волнуйся, – сказал юноша, погладив любимицу по головке. – Уверен, мы сможем вернуться сюда, хотя и не сразу.

Снежинка тихо вздохнула, но согласилась. Через десяток минут они уже стояли у могучего Древа, наблюдая за тем, как заходящее солнце золотит его верхушку. А когда последний луч угас, тени у подножия сгустились, и на поляну шагнул один из Хранителей Леса.

−Приветствую вас. Вы все решили сменить место жительства? – спросил он, обведя их взглядом.

−Нет, – помотал головой Муррис, который встречался с сумеречным котом уже не в первый раз, поэтому и не потерял дар речи. – Мы с Лапушкой хотим соединить свои Пути в один. А Снежка – узнать свою силу и отправиться в путь со своим человеком.

−Ах, вот оно что... – улыбнулся Хранитель. – Ну, тогда я провожу твою сестрёнку и расскажу о её способностях, а моя жена проведёт обряд для вас – у неё это очень хорошо получается! Забирайтесь ко мне на спину – пока Сумерки не признали вас, в одиночку там ходить не стоит, – обратился он к молодому жрецу и спрыгнувшей на землю Снежинке.

Юноша снова подхватил кошечку на руки и сделал так, как ему сказали. А в следующий миг тени сгустились, и сумеречный кот исчез. Зато в ветвях возникла его супруга.

−Ну, здравствуй, котёнок, – промурчала она. – Ты стал совсем взрослым.

−Да, точно. Мы с Лапушкой хотим пожениться. А твой супруг сказал, что ты можешь нам помочь, – выпалил Муррис на одном дыхании.

−Конечно, дорогой. Подойдите ближе.

Она приземлилась на один из корней и села, обернув лапы хвостом. Когда молодые коты, волнуясь, уселись напротив, сумеречная леди продолжила:

−А теперь просто взгляните мне в глаза.

Как только Муррис и Лапка встретились с ней взглядом, мир вокруг куда-то исчез. Они будто парили среди звёзд, которые что-то тихо напевали. Казалось, ещё чуть-чуть, и можно будет понять слова, но знание постоянно ускользало... а через пару минут тонкие серебряные нити протянулись к молодожёнам, окутав их невесомой сетью, и растворились где-то внутри. Пение смолкло, а Муррис с невестой... вернее, теперь уже женой! – обнаружил себя стоящим на опушке Леса.

−Ух ты... – выдохнули молодые одновременно.

−Это было здорово! – Лапушка прижалась к тёплому боку супруга и закрыла глаза. – Так хорошо...

Мурри только кивнул, глядя на то, как разгорается рассвет над рекой, и в который раз подумал, что время – очень странная штука: когда занимаешься тем, что не по нраву, оно тянется бесконечно, а если увлечён процессом, то сжимается в точку... а когда счастлив, то совсем не знаешь, как оно себя поведёт.

Лапушка тихо вздохнула, потянулась – и вдруг сорвалась с места, громко мяукая. Муррис пару секунд постоял на месте, давая любимой фору, а потом ринулся догонять. В этот момент он был абсолютно счастлив – и не думал ни о чём!

***

Бывшая Королева фей погладила по волосам уснувшего сына, переложила на его постель посапывающего котика и тихо вышла из комнаты. Встав у окна на кухне, она долго смотрела на плывущую в небесах луну, изредка показывающуюся из-за летящих облаков, и улыбалась. Она точно знала, что счастье каждый человек – и не только человек – создаёт сам.

Муррис и Цветок Жизни

В королевство людей на берегу Великой реки пришла зима. Поля укрылись под толстым покрывалом свежевыпавшего снега, ветви елей согнулись под его тяжестью, а кусты вдоль дорог превратились в невысокие белоснежные валы. Несколько дней ребята просто не могли выйти на улицу – мело так, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки! Конечно, они истосковались по активным играм, и как только из-за туч показалось солнце, собрались на прогулку – строить крепости и играть в снежки. Одну соорудили у городской стены, другую – у ограды фермерского поля, и началась великая битва!

Светловолосый сын Королевы фей отважно сражался в первых рядах. Почти добравшись до вершины крепостной стены, он встретил яростное сопротивление защитников... и в итоге свалился в огромный сугроб! Выбраться оттуда ему помогли друзья, но далеко не сразу, поэтому домой мальчик вернулся в совершенно мокрой одежде. Вернее, мокрой она была только внутри, а куртка и штаны попросту заледенели. Отец, едва взглянув на него, побледнел и, стянув эти "латы", потащил сына в ванную.

"Надеюсь, обойдётся..." – думал мужчина, растирая побелевшую кожу. – "Ведь я же предупреждал! Но, конечно, он не воспринял это всерьёз..."

Его жена в это время заварила травяной сбор, добавила туда мёд и отнесла в комнату сына. Укутав мальчика одеялом и напоив тёплым отваром, она дождалась, пока тот уснёт, и тихонько вышла из комнаты. Но когда вернулась через пару часов проверить, как дела, с порога поняла, что сыну плохо: светлая кожа стала почти прозрачной, щёки горели, а одежда успела прилипнуть к телу!

Фея беспомощно заметалась по комнате, не зная, что делать: она сама никогда ничем не болела, потому что феи – создания Света, и не имеют физической оболочки. Даже когда бывшая Королева стала человеком, ничего не изменилось, и она искренне полагала, что эти качества передались потомку, ведь все болезни обходили его стороной! Кроме простуды, но от этой напасти она знала верное средство. Которое в этот раз не помогло.

Через пару минут женщина спустилась вниз и сказала мужу, который только что вернулся с работы, поменявшись сменами с другом, что травы впервые не подействовали, и у их мальчика, кажется, лихорадка. И справиться с этим она не в силах...

—Так я и знал! Кровь подгорных жителей всё же проявилась! — воскликнул он, снова натягивая сапоги. — Следи, чтоб не перегрелся. Обтирай полотенцами, смоченными в тёплой воде, и не накрывай одеялом! Я быстро! До общины гномов меньше часа пути.

С этими словами мужчина вылетел за дверь и растворился в ночных тенях. Фея же быстро согрела воду, подхватила с полки стопку полотенец и побежала в комнату сына. Она стащила с мальчика пижаму, намочила полотенце и осторожно стала стирать выступивший пот. "Не перегревать? Да он же холодный! Или я просто не понимаю... нет, Лорк ведь наполовину человек, ему виднее! Надо просто ждать его и делать, как он сказал. И всё будет хорошо... обязательно!"

Женщина подхватила сына на руки и начала укачивать, как в далёком детстве, тихо напевая колыбельную. Время словно застыло – бывшей Королеве фей казалось, что прошло уже много часов с того мига, как она вошла в комнату, хотя свеча прогорела лишь на пару десятков минут. Тьма за окном будто насмехалась над несчастной матерью: тучи заволокли небо, ветер гнул ветви растущих в саду деревьев к земле, а потом снова повалил снег!

"Как хорошо, что мы живём в городе, а не где-то в глуши!" – подумала фея, снова уложив сына в постель и обтерев его полотенцем. "Иначе мне пришлось бы волноваться ещё и о том, что муж в этой метели не найдёт дорогу к дому..." Через некоторое время она снова начала расхаживать по комнате, не находя себе места – мальчику стало хуже, и бывшая Королева фей, обняв его, вместо песен тихо молилась. И её молитвы были услышаны.

Хлопнула входная дверь, простучали по лестнице каблуки тяжёлых сапог, и через секунду на пороге комнаты появился запыхавшийся хозяин дома. В руке он сжимал небольшой мешочек.

—Как хорошо... что у гномов много... великовозрастных обалдуев, которые на спор... на морозе раздеваются! – выдохнул он, осторожно высыпав блестящий порошок в кружку. – Да ещё и соревнуются, кто дольше в ледышку не превратится! Поэтому это чудодейственное средство в Общине всегда есть.

—Да расскажи, наконец, что случилось? Ведь вы оба ни разу ничем не болели! Я думала, что гномы здоровьем крепче людей...

—Тут спорить не стану. Крепче. Но с оговоркой. – Мужчина залил порошок тёплой водой и размешал, а потом осторожно поднёс кружку к губам сына. – В подземных залах всегда тепло. И чем глубже, тем теплее. Поэтому высокие температуры гномы переносят легко – гораздо легче людей. А холод может сыграть злую шутку... вернее, опасен резкий перепад температур. И долгое пребывание на морозе после этого, конечно. Оно заканчивается вот такой лихорадкой, от которой, к счастью, давным-давно придумали лекарство!

—Он же всего пару глотков сделал... остальное пролилось... – тихо вздохнула фея, подхватив мужа под руку и прижавшись к его плечу.

—Этого достаточно. Сейчас сама всё увидишь!

И вправду, уже через минуту щёки мальчика порозовели, дыхание выровнялось, и его перестал бить озноб. Он натянул на себя одеяло и погрузился в спокойный сон.

—Завтра наш сынок уже будет так же бодр, как сегодня с утра, – улыбнулся мужчина. – Но хотя бы день ему надо побыть дома, чтобы восстановить силы.

—Думаю, я найду, чем его занять, – ответила Королева фей, а потом тихо добавила: Как же я испугалась! Уже думала, что снова пойду к Цветку Жизни, несмотря на то, что в Лесу сейчас властвуют ледяные сестрицы...

—А я всегда думал, что это лишь легенда... – изумлённо выдохнул её муж, обняв любимую за плечи.

—Ты ведь уже видел его, когда забирал меня после трансформации.

—Мне и в голову не пришло, что это и есть Цветок Жизни! Знаешь, расскажи о нём завтра – мне очень интересно было бы послушать ещё одну твою историю, – с этими словами он подхватил жену на руки и унёс в спальню.

Утром фея убедилась в правдивости слов мужа – мальчик уже успел одеться и явно собирался на прогулку: метель унялась, и теперь свежевыпавший снег искрился на солнце, маня оставить на белом полотне первые следы.

—Золотко моё, сегодня тебе надо остаться дома, – обняв сына, сказала женщина. – Вчера ты был очень болен и потратил много сил.

—Ну, ма-ам... ведь уже всё в порядке! Я слышал, что папа говорил – это лекарство чудесное!

—А сейчас повторю то, что сказал, когда ты уже уснул: надо сперва восстановить силы, – щёлкнув мальчугана по носу, произнёс его отец. – Сегодня я останусь здесь, чтобы вместе с тобой послушать одну очень интересную историю. О загадочном Цветке Жизни, который, по легенде, способен отменить смерть.

—Разве так бывает? – тут же спросил мальчик, поймав проскользнувшего в комнату полосатого котика и прижав его к себе.

—По-разному бывает... Мне он, например, подарил новую жизнь, – ответила фея. – Но его бутон открывается лишь для тех, кому это действительно необходимо. И Муррис убедился в этом на собственном опыте.

—Ой, здорово! Новая сказка! – мальчик радостно подпрыгнул на месте и сразу же позабыл о том, что хотел выйти на прогулку.

Мужчина опустился на застеленный пушистым ковром пол, усадив сына на колени, а его жена устроилась в своём любимом кресле и начала рассказ.

***

Тёплые осенние деньки быстро сменились распутицей – дождь лил больше недели, почти не переставая, поэтому кошачье семейство носу на улицу не казало. Кроме Мурриса, которому очень нравилось летать среди облаков и даже подниматься над ними, чтобы увидеть солнце. Но гулял кот недолго – ведь дома его ждали семья и любимая.

Они с Лапушкой исследовали все закоулки замка – от глубоких подвалов до самых высоких башен. И Муррис с удивлением понял, что не знал о своём доме очень многого! К примеру, между перекрытиями обнаружилось много пространства, но ходить там надо было очень аккуратно – из дерева то там, то тут торчали острые гвозди, а о некоторые доски легко можно было занозить лапы...

На первом уровне подвалов коты случайно нашли крохотную комнатку с зарешёченным окошком под потолком. Пол и стены были обиты изрядно облысевшими коврами, в углу стояло старое кресло, рядом с ним – небольшой круглый столик и высокий книжный шкаф с наполовину истлевшими свитками, у противоположной стены – узкая кровать, больше похожая на лежанку, и какое-то насквозь проржавевшее ведро. А вот дверей не было! Лапка долго гадала, как же туда попадали люди, пока Мурр не спустился вниз и не выяснил, что вход в помещение был, но его попросту замуровали.

—Как это так?.. – изумлённо проговорила кошечка. – Зачем?

Муррис лишь покачал головой и поднялся в воздух, в очередной раз поблагодарив Королеву фей за такой полезный дар:

—Откуда мне знать? Там давным-давно никто не появлялся – грязи по колено, и даже пауки сбежали. И правильно сделали – у меня шерсть дыбом встала, как только я лапами пола коснулся... – Кот отряхнулся, подняв в воздух облачко серебристой пыли, и громко чихнул. – Так что предлагаю подняться на крышу! Наверняка там гораздо лучше, чем под землёй!

С этим Лапушка от души согласилась и несколько дней исследовала с мужем птичьи владения. Конечно, все гнёзда ласточек под куполом главной башни замка пустовали, однако воробьи и синички никуда не улетели и сейчас активно утепляли жилища перед наступлением холодов. Муррис даже принёс им несколько комков собственной шерсти, которую вычесал принц. Лапка только качала головой, поглядывая на супруга, но возражать не стала – у всех свои причуды.

Однако "чудил" Мурр недолго – как только подвалы заполнились припасами, собранными с окрестных полей, работы у всех пушистых охранников резко прибавилось: мыши и крысы, как всегда, хотели попировать за чужой счёт! А когда в двери замка постучалась зима, стало ясно, что он готов признать новых хранителей, потому что прибавления в кошачьем семействе в этот раз не было.

—Значит, Снежка – самая младшая моя сестричка... – вздохнул Муррис, ткнувшись носом в пушистый матушкин воротник.

—Да. Но она – чудо, правда же? Я счастлива, что смогла подарить ей жизнь.

Кошка вытянула лапы и положила на них мордочку, прикрыв глаза. "Годы берут своё, поэтому с каждым разом материнство давалось мне всё сложнее..." – добавила Лиска мысленно.

Мурри вспомнил, что и впрямь слышал от мамы что-то подобное, но не обратил на эти слова внимания.

—Зато теперь можно провести красивую церемонию передачи прав защиты этого места от старшего поколения младшему, – улыбнулся в усы Барон. – В прошлый раз у нас как-то не сложилось... Соня ушла так внезапно...

Старый кот вздохнул, вспоминая любимую, образ которой всё чаще вставал перед глазами. "Скоро мы с ней снова встретимся. Так хорошо..."

"И ничего не хорошо!" – перебил его Муррис. – "Деда! Ты ещё совсем не старый, а всё за Грань торопишься!"

"Не тороплюсь. Но и противиться зову не стану", – фыркнул Барон. – "Я думал, что мы с тобой уже достаточно обсуждали эту тему... но, похоже, ты чего-то до сих пор не понял".

Мурр лишь обиженно засопел и вылетел из кухни, чуть не скатившись кубарем с крыльца – только дар Королевы фей и уберёг!

—Ну, что ты будешь делать?.. – пробормотал чёрный кот, глядя внуку вслед. – Жизнь и смерть взаимосвязаны: кто-то уходит, кто-то возвращается – и это нормально! Лапка, может, ты сумеешь ему объяснить – у меня, как видишь, не получилось...

—Попробую, – кивнула Лапушка и тоже вышла на улицу: найти супруга ей теперь не составляло труда.

"Мурри, ты тут?" – спросила она, подойдя к раскидистому дубу, что рос у самой замковой стены. Из дупла раздался тяжёлый вздох. Тогда кошечка залезла наверх и уселась рядом с мужем, положив голову ему на плечо.

—Дед послал, да? – спросил он через пару минут.

—Спорить Лапка не стала.

—Думает, что веду себя глупо, так?

—Совсем нет, – помотала головой кошечка. – Но, знаешь, наверно, он прав. Спешить на встречу с Белой леди не стоит, но и обманывать её – тоже. А ещё – он ведь до сих пор любит твою бабулю. И скучает по ней.

—Да всё я понимаю! – Муррис от волнения вскочил на ноги. – Просто... просто... – Кот обессиленно плюхнулся на подстилку из опавших листьев и еле слышно шепнул: Я не могу представить себе, что его не станет. И что... мамы тоже...

—Ох, Мурр... – Лапушка обняла его хвостом и прижалась к тёплому боку. – Я по маме тоже очень скучала, когда леди Элсбет забрала меня к себе. Поэтому знаю, как это бывает... когда тот, кого ты любишь, исчезает из твоей жизни навсегда. Сначала кажется, что мир рухнул, но потом понимаешь – жизнь продолжается, пусть и становится совсем другой. Просто знай: ты не останешься один на один со своим горем! У тебя есть дружная семья, которая всегда поддержит, и Его Высочество тоже.

Муррис долго молчал, обдумывая сказанное, но через десяток минут боднул любимую головой и тихо сказал:

—Спасибо. – Он поднялся на ноги, встряхнулся и добавил: Пойдём, нас уже заждались, наверно.

Вернувшись в кухню, Мурр извинился перед дедом и тихонько спросил:

—Ты что-то говорил о церемонии?

—Ах, да, – улыбнулся в усы патриарх, спрыгнув с кресла. – Идёмте в часовню. Сегодня новолуние – самое подходящее время для начала нового цикла!

Коты последовали за ним – причём волновались не только Муррис и Лапка, но и все остальные! "Ой, куда это мы?" – подумала Лапушка, когда они прошли мимо дверей в замковый храм и стали подниматься по узкому пандусу, опоясывающему здание по спирали. – "И как тут люди ходят?.. Тут места едва для моих лап хватает!"

"А люди и не ходят. Этот путь создан специально для нас", – ответил Барон. – "И эта комната под куполом тоже". С этими словами старший семейства нырнул в узкий лаз, проложенный между световыми окошками.

"Чердаки – они разные бывают..." – невпопад подумал Муррис, оказавшись в круглом зале под сводами часовни. В окна проникал слабый свет звёзд и едва родившейся луны, который отражался в зеркальной плитке на полу – для зорких кошачьих глаз этого вполне хватало, чтобы чувствовать себя уверенно. Стены покрывала сложная вязь символов, а в центре зала поблёскивала серебром восьмиконечная звезда.

—Мурри, Лапушка, ваше место – в центре звезды, – сказал Барон, усевшись между двумя лучами. – Кен, ты на вершине восточного луча становись, сбоку от сына, Лиска – ты напротив Лапки. Теперь садитесь поудобнее и посмотрите друг другу в глаза. А потом просто прислушайтесь к тому, что говорит замок.

"А что, разве он может?.." – изумлённо подумала Лапушка, но в этот момент вдруг и вправду услышала тихий шёпот: "Здравствуй, малышка. Ты прекрасна. Решительна. Смела, и в то же время гибка. Ты станешь отличной хранительницей очага, а твой супруг – прекрасным защитником. Я подарю вам долгую и счастливую жизнь, но и старших не оставлю, не беспокойтесь. Ведь бывших хранителей не бывает".

Муррис обнял любимую хвостом и лизнул её в щёчку. Лунный свет наполнил звезду и окружил стоящих внутри супругов мягким сиянием, осев на их шубках. На несколько минут все замерли, а потом волшебство тихо растворилось в ночи, связав души двух новых хранителей с духом замка.

С того вечера Муррис перестал обижаться на деда, даже если он с ностальгией вспоминал жену и мечтал с ней поскорее встретиться. Но теперь относился к тому как к старинной фарфоровой вазе: помогал, оберегал, не давал перенапрягаться... да, впрочем, Барон был этому только рад. К середине зимы он перестал патрулировать замок, а после праздника почувствовал себя совсем плохо. Тогда Мурри не выдержал и спросил, как можно помочь, но чёрный кот лишь покачал головой и ответил, что от старости нет лекарства...

Однако кое-что его всерьёз беспокоило, и с каждым днём всё больше – стоило закрыть глаза, как Барон начинал видеть радужные вспышки где-то в Лесу и слышать странный надоедливый гул, который то совсем затихал, то становился громче. Шерсть на загривке тут же становилась дыбом, и кот вскакивал на ноги – хотя совершенно не представлял, зачем: от стен замка незваные гости были далеко. Хранители Леса пока справлялись с ними сами, но было очевидно, что это ненадолго.

"До чего же не вовремя это всё..." – вздыхал Барон про себя, лёжа на коленях Его Величества.

"Ты тоже это чувствуешь?" – спросил тот, поглаживая любимца по голове и слушая тихое мурчание.

"Да. Я не сомневаюсь, что Мурр справится, если твари Хаоса дойдут до замка, но..."

"Тогда и моему сыну придётся занять моё место на передовой", – закончил мысль король. – "Хотя, быть может, Кен согласится хотя бы на время тебя заменить".

"Не знаю, успеете ли вы сработаться", – снова вздохнул Барон. – "Опасность близко. У меня по ночам шерсть дыбом встаёт, стоит посмотреть в Сумрак! Такого никогда не было. Если бы, и впрямь, время можно было повернуть вспять и отвоевать хотя бы ещё год или два..."

"Теоретически это возможно", – вдруг сказал Его Величество. – "Я слышал одну старую легенду о Цветке Жизни, который растёт где-то в Заповедном лесу. Он может изменить срок жизни любого, кому это необходимо – даже если этот кто-то стоит одной ногой за Гранью! Вот только найти его удавалось единицам... а уж сорвать, чтобы встретиться с Белой леди лично и уговорить Её отложить переход, и того меньше!"

"Цветок Жизни... где-то я слышал о нём..." – пробормотал кот, прикрыв глаза. – "Нет, никак не могу вспомнить! Надо поговорить с моим хорошим другом – филином, он в Лесу многое видел и знает. А пока – отдохнуть не помешает..."

Барон потянулся, сладко зевнул и через пару минут заснул, не почувствовав, как Его Величество перенёс его на кровать и тихо вышел из комнаты.

Муррис летел, не разбирая дороги – где находится первый портальный камень, он точно помнил. Слова короля эхом звучали в ушах: "Даже если кто-то стоит одной ногой за Гранью, Цветок Жизни может изменить это". Ему вторил голос сумеречной кошки, которая сказала, что бутон распускается, только если это действительно необходимо. "А мне – позарез надо!" – подумал молодой кот, касаясь носом нужного знака. – "Значит, всё получится! Ой!"

Сделав всего шаг в сторону от портала, Мурр вдруг обнаружил, что окружён множеством фей. Но они совершенно не походили на тех, кого он видел летом и осенью: кожа была белее снега и слабо сияла в темноте, волосы отливали серебром, а глаза оказались темнее ночного неба! На плечах у каждой красовался шёлковый плащ поверх тёмно-синих или лиловых костюмов, а в руках стражницы держали ледяные пики, острия которых смотрели на незваного гостя. А одно едва не касалось носа котика!

—Куда это ты собрался? – спросила предводительница отряда, перехватывая своё оружие поудобнее. – Жить надоело?

Мурр сделал полшага назад, но голос его не дрогнул:

—Нисколько не надоело! Мне нужен Цветок Жизни, и это срочно! Вы не можете меня к нему не пустить!

Конечно, Муррис вовсе не был уверен в своих словах, но удача улыбнулась коту – копья вмиг опустились, а феи разлетелись в разные стороны, освободив ему путь. Лишь ледяная Королева несколько секунд внимательно смотрела Муррису в глаза, но потом покачала головой и сказала:

—Ты прав. Не можем. Но отныне твоя судьба лишь в твоих руках. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

В следующую секунду стражницы растворились в ночных тенях, а Мурри остался один посреди Заповедного леса. "Отлично! Теперь надо спешить – дед выглядит совсем плохо. Только бы не опоздать!" – подумал молодой кот и взмыл в воздух. Он летел вперёд, зорко всматриваясь во тьму внизу, и вскоре заметил открытое место посреди густого леса и различил знакомые очертания холма. А потом вдруг почуял, что воздух отказывается его держать – магия Цветка оказалась гораздо сильнее дара Королевы фей!

В последний момент Муррис успел зацепиться когтями за толстую ветку многовековой ели и повис на ней. "Уххх! Это было опасно... но ничего страшного не произошло, и я вполне могу спрыгнуть вниз и добраться до границы поляны. Снега там нет, и почему-то меня это не удивляет..." Кот забрался на ветку, потоптался, примеряясь, и прыгнул. "В точку! Даже разгребать снег не пришлось!" – обрадовался он, приземлившись на краю поросшей мягкой травкой лужайки.

Лепестки цветка дрогнули, почуяв вторжение, но больше ничего не изменилось. Однако Мурриса это совершенно не смутило. "Наверно, надо подойти ближе!" – решил он и двинулся вперёд. Но, сделав несколько шагов, почувствовал странную тяжесть во всём теле. Лапы налились свинцом, веки отяжелели, и кота неудержимо стало клонить в сон. "Ну уж нет! Я не сдамся! Мне нужно туда... наверх... ну, пожалуйста... помогите..."

В следующий миг Мурр почуял, как кто-то берёт его за загривок и куда-то тащит – глаз он к тому времени открыть уже не мог. А, придя в себя, увидел склонившуюся над ним сумеречную кошку. И она была очень сердита!

—Ты что, с первого раза не понял? – зафырчала хранительница Грани. – Без особой необходимости приходить сюда опасно!

—Так мне... надо позарез! – выдохнул Муррис.

—Зачем? Ведь ты молод и здоров! Если бы я не услышала болтовню ледяных фей, которые обсуждали сумасшедшего котика, что отправился на поиски Цветка Жизни, ты замёрз бы тут насмерть! Сколько уж раз такое было...

—Но почему?! Деду очень плохо, и я...

Через пару секунд Мурри обнаружил себя в глубоком сугробе. Голова гудела от удара – лапа у сумеречной кошки оказалась тяжёлая!

—Как ты смеешь решать за других, жить им или умирать?! – прогремел голос хранительницы. – Повторю для глухих: бутон Цветка Жизни открывается лишь для тех, кому это необходимо! Если бы Барон сам пришёл сюда, это одно. Но пришёл ты! И был остановлен, естественно.

—Но тогда... тогда... предчувствия их не обманут... деда уйдёт... и нападение... из Леса... – неожиданно для себя Муррис разревелся, не в силах ничего объяснить.

—Так, кажется, я поняла, почему ты так рисковал, – заметно смягчившись, сказала кошка. – Идём. Мне нужно увидеть твоего деда и задать ему один важный вопрос.

Хранительница Грани снова подхватила Мурри за загривок и шагнула в Сумерки.

Барон проснулся, вдруг ощутив опасность. Быстро просканировав пространство, он выяснил, что источник её – далеко за пределами владений людей, в самом сердце Леса! "Неужели – началось?!" Кот со всех лап бросился в зал, где сейчас находился его человек, но на полпути остановился, поняв, что не чувствует любимого внука ни в замке, ни в ближайших окрестностях... и что опасность угрожает именно ему!

"О, нет! Он слышал наш разговор! И пошёл в Лес, чтобы найти этот цветок! Нет, даже не найти, а сорвать – Мурр точно знает, где он растёт! Об этом малыши рассказывали, когда оттуда вернулись. И что-то снова пошло не так..."

Старый кот с трудом добрался до рабочего кабинета короля – силы вмиг покинули его. Барон прекрасно понимал, что если сейчас войдёт в Сумерки, уже не сможет выйти оттуда, а помощь Мурри требовалась по эту сторону реальности. Но когда он толкнул дверцу и вошёл в зал, понял, что внуку снова помогли хранители Леса.

—Здравствуй, леди. – Барон склонил голову, приветствуя сумеречную кошку.

—Здравствуй. Теперь понимаю причину столь глупого и смелого поступка этого юноши... – Она вздохнула и уселась на пол, обернув лапы хвостом. И лишь тогда кот заметил Мурриса, который превратился в пушистый комок полосатого меха – на деда он смотреть опасался, понимая, что заставил его поволноваться. – И ваше беспокойство я разделяю: Грань истончилась и вот-вот прорвётся, охранницы едва успевают латать прорехи... Ветер перемен прошёлся сразу по трём соседним измерениям, и в Хаосе сейчас настоящий шторм! Лес полон пришельцев из соседних миров, которые изменились, побывав в его объятиях, и теперь являются угрозой для любого, кто встретит их на пути. Только поэтому я предлагаю снова пойти к Цветку и попросить помощи леди Ферии. Но решить, нужно ли это делать, можешь только ты, – сказала хранительница, посмотрев на Барона. – Бутон распускается лишь для того, кому это действительно необходимо. И если этого не произойдёт, Грань призовёт тебя, и я уже не смогу помочь – слишком уж близок ты к ней... К тому же, если Леди откликнется на зов, но не сочтёт нужным менять ход вещей, она заберёт тебя с собой – и спорить с Её решением никто не станет.

Муррис вздрогнул, вновь услышав эти слова, но с надеждой посмотрел на деда.

—Возможно, я бы испугался, если бы не стоял тремя лапами на Грани! – усмехнулся Барон. – Но чувствую, что без моей помощи справиться с угрозой будет гораздо сложнее... поэтому попробую встретиться с Белой леди и попросить её отложить переход.

—Хорошо. Забирайся на спину и держись крепче. Муррис, ты тоже – думаю, только после того, как увидишь всё своими глазами, ты поймёшь, о чём я говорила. И не станешь больше делать глупостей!

—Возвращайтесь скорее... – шепнул Его Величество, глядя вслед растворяющимся в Сумерках котам. Он без сил опустился в кресло и стал молиться, от души надеясь, что его слова дойдут до ушей хоть кого-то из богов, и лучший друг и хранитель вернётся в замок живым и невредимым.

—Стой тут и не двигайся, – строго сказала сумеречная кошка, когда Муррис спрыгнул с её спины. – Впрочем, я тоже останусь с тобой – даже статус хранительницы Грани не даёт гарантии безопасности, когда открываются Врата судьбы. Ты же сможешь добраться до вершины холма сам? – повернулась она к Барону.

—Конечно! Ведь я путешествовал под твоей защитой, и теперь полон сил!

Кот встряхнулся, толкнул любимого внука плечом и ступил на лужайку. Воздух дрогнул, наполнившись низким гулом, а бутон стал медленно поворачиваться в сторону неспешно идущего по склону Барона.

—Вот что произошло бы, если бы тебе было необходимо сорвать его! – сказала хранительница Грани, наблюдая за тем, как распускается Цветок.

"Он похож на луну в небе..." – мельком подумал молодой кот, не в силах оторвать взгляд от сияющей серебром сердцевины, окружённой густо-синими лепестками с невероятно сложным и красивым узором. – "Такой же загадочный и недосягаемый..."

Барон остановился напротив склонившегося почти до земли венчика и замер. Поляну медленно заполнил туман, в котором плясали какие-то тени, и вскоре холм скрылся из вида. Звук, исходящий от Цветка, стал выше, и Мурри вдруг показалось, что кто-то зовёт его по имени.

—Белая леди ответила на призыв, и Грань распахнула всем свои объятия. Сделаешь шаг вперёд – и уже не вернёшься обратно.

Голос сумеречной кошки вывел его из транса. Муррис вздрогнул и отшатнулся от края лужайки, понимая, что едва не оказался в смертельной ловушке! Между тем через пару минут надоедливый звук оборвался, туман рассеялся, и молодой кот с изумлением увидел, что деда на вершине холма нет! Цветок увял, а потом осыпался серебристой пылью, но на его месте тут же показался свежий росток.

—Это... всё? – с трудом проговорил Мурр, не чуя лап. – Она отказалась помочь?

—Вовсе нет! Белая леди сейчас в этом мире! – помотала головой хранительница Сумерек. – Запрыгивай на спину. Я знаю, где они.

Кошка шагнула в туман, но вскоре вынырнула из него посередине того самого кабинета, откуда совсем недавно ушла.

"Так красиво... и вовсе не страшно", – подумал Барон, оказавшись на поросшей лиловой травой равнине. Туман исчез, как и не было его, а где-то далеко впереди мерцала радуга.

—Зачем ты звал меня, малыш? – раздался рядом мелодичный девичий голос. – Обычно звери не приходят к Цветку, потому что не желают менять ход вещей... Или, может, хочешь стать родоначальником клана "котов-оборотней"? Вижу, что ты уже нашёл подходящего человека.

Кот обернулся и увидел перед собой невысокую пепельноволосую девушку в белом платье до колен.

—Нет, об этом я даже не задумывался, – ответил он, тряхнув головой. – Я не стал бы спорить с судьбой, леди, если б не был уверен, что моя помощь необходима людям, которых я поклялся защищать – а в таком состоянии я не в силах выполнить свой долг. Поэтому и пришёл просить тебя дать мне ещё хотя бы год времени – уверен, больше не понадобится. Хаос уже так близко, что я чувствую это каждую ночь!

—Вот оно что... – тихо вздохнула Ферия, подхватив кота на руки. – Думаю, твою просьбу можно выполнить. Погоди немного.

Несколько минут Белая леди молчала, внимательно изучая нити заклятия, а потом сказала:

—Связь очень красивая и сложная. Без согласия твоего партнёра я не смогу её изменить, поэтому мне нужно с ним встретиться. И побывать в замке, ведь он – тоже активный участник этого договора.

С этими словами она шагнула вперёд и оказалась в рабочем кабинете правителя Пограничных земель. Мужчина вскочил на ноги и замер, не в силах двинуться с места.

—Не беспокойся, я позову тебя с собой гораздо позднее, – улыбнулась Ферия, поняв, что её визит изрядно испугал человека. – Твой пушистый друг попросил меня помочь, и я не увидела причин ему отказывать. Однако теперь понимаю, что сделать это не так-то просто...

"Не получится?" – тут же спросил чёрный кот, успевший забраться на руки своего человека.

—Я не говорила этого, – покачала головой Белая леди. – Просто от твоего партнёра потребуется чуть больше усилий для поддержания вашей связи, чем сейчас.

—Скажите, что надо сделать, – справившись с волнением, сказал король.

—Стать проводником энергии, которая будет поддерживать жизнь твоего друга. К сожалению, новое тело я дать ему не могу, потому что это оборвёт существующие связи и освободит Барона от долга хранителя замка – а именно для защиты этого места он и хочет нарушить естественный ход вещей. Но изменить уже существующую физическую оболочку я вполне в состоянии. Правда, в процессе изменится и ваш договор.

—Согласен.

—Даже не хочешь спросить, что я собираюсь делать?

Его Величество помотал головой – он всерьёз опасался, что, узнав подробности ритуала, может передумать. Ферия улыбнулась и протянула руки к Барону.

—Тогда начнём. Много времени это не займёт.

Сумеречная кошка замерла посередине зала – она от души надеялась, что их присутствие не помешает работе Белой леди. В отличие от Мурриса и короля людей, она прекрасно видела, как сплетается новое заклятие, связывающее хранителей мира воедино. К счастью, нити свободно проходили сквозь нечаянных свидетелей ритуала, и она с облегчением вздохнула. Через несколько минут, когда рисунок сформировался окончательно, кошка подошла к Ферии и поклонилась ей.

"Приветствую тебя, Леди", – мурлыкнула она. – "Прости, если помешали".

"Вы не мешали. Просто я немного удивилась, что встречи со мной искали сразу два пушистых хранителя этого места!"

"Да я... это... за деда хотел просить..." – смутился Муррис. – "А Вы ему уже помогли!"

"На самом деле, я редко отказываю тем, кто открывает Врата судьбы. Только если и вправду не могу ничего сделать – ведь даже боги не всесильны", – ответила Белая леди. – "Но сейчас я нашла решение проблемы".

Она легонько коснулась рукой неподвижно застывшего мужчины с чёрным котом на руках и сказала:

—Просыпайтесь. Всё готово.

—Не чувствую ничего необычного... – пробормотал Его Величество, открывая глаза. – Разве что... Барон стал гораздо легче!

Чёрный кот потянулся, зевнул и спрыгнул вниз, разминая лапы. Все чувства будто бы притупились – звуки стали приглушёнными, запахи утратили резкость, а зрение потеряло остроту. Да и пол лапы не холодил, как обычно... Впрочем, ответ Белой леди расставил всё по местам.

—Сейчас Барон присутствует в мире лишь частично – так поддерживать его жизнь тебе будет гораздо легче, – сказала Ферия. – К тому же, теперь он с лёгкостью сумеет отогнать от замка незваных гостей с "той" стороны, и путешествовать в Сумерках ему станет гораздо проще. Правда, у этого состояния есть и недостаток – полноценно взаимодействовать с реальностью Барону будет сложно. Для этого ему и понадобится твоя помощь. Силу для воплощения даст мир, фильтром послужит замок, а ты преобразуешь энергию и отдашь её хранителю. Попробуй. Если что-то пойдёт не так, я смогу подправить связь.

—А что именно надо сделать?

—Пожелай, чтобы твой друг вернулся, – улыбнулась Белая леди.

Превращение произошло мгновенно: через долю секунды посередине кабинета стоял молодой красивый чёрный кот. Шерсть его отливала тёмным серебром, глаза лучились янтарным светом, а усы победно топорщились в разные стороны! Барон издал охотничий клич и легко вспрыгнул на шкаф, как много лет назад. Его Величество покачнулся и сел в кресло – слабость накатилась огромной волной и накрыла с головой. Впрочем, она ушла так же быстро, как появилась, но мужчина обнаружил, что двигаться может с трудом...

—Придётся всё же сына на острие атаки поставить... – вздохнул он. – А Барона с Муррисом отправить его защищать. Вдвоём точно справятся. А уж финальный удар принц сумеет нанести – не зря же учился воинскому делу.

"Тебе очень плохо?" – муркнул Барон, вспрыгнув на колени короля.

"Нет, что ты. Всё в порядке. Просто слабость накатила. Зато я могу прижать тебя к себе всё так же крепко..."

Муррис осторожно толкнул дверцу и вышел из комнаты – он до сих пор не мог поверить, что всё получилось, но был запредельно счастлив видеть деда живым и здоровым. Леди Ферия исчезла, сумеречная кошка растворилась в тумане – а чёрный кот со своим человеком так и сидели, обнявшись. И ни на что не обращали внимания.

***

—Ма-ам... а чудовища правда напали на замок? – спросил мальчик, потирая глаза. Ему неожиданно очень захотелось спать, и отец уложил его в постель, накрыв одеялом.

—Да, солнышко. К сожалению, предчувствия ни короля, ни его пушистого друга не обманули, – вздохнула фея.

—Но ведь защитникам удалось отбиться? Всё было хорошо? – обхватив руками подушку, пробормотал её сын.

—Конечно. Но об этом я расскажу в следующий раз. А пока – отдохни.

Бывшая Королева фей погасила светильник и вышла из комнаты, тихонько спрашивая мужа, всё ли в порядке?

—Я сам пару раз оказывался на его месте, – улыбнулся тот. – Завтра проснётся совершенно здоровым и сможет прямо с утра пойти на прогулку. Кстати, дед ждёт нас в гости в ближайшие выходные.

—Что? Неужто опомнился и решил признать родство? – усмехнулась фея. – И даже смириться с тем, что ты женился на мне, а не на статной представительнице подгорного народа?

—Вот именно. Раз уж кровь гномов оказалась сильнее человеческой... ну, по мнению деда.

—Если учесть, что я – человек в первом поколении, а ты – наполовину, ничего удивительного в этом нет. Надеюсь, теперь вы сможете найти общий язык.

Мужчина кивнул и улыбнулся – этого он желал уже очень давно.

Муррис и Ветер перемен

Маленький сын Королевы фей очень волновался. Сегодня он впервые шёл вместе с родителями в Обитель Гор – одну из общин гномов, расположенную в предгорьях недалеко от столицы. Мальчик был в курсе, что там живёт дедушка отца, с которым тот давно был в ссоре. Однако причин конфликта, конечно, не знал.

Начался разлад в древнем роду гномов почти сто лет назад, когда старшая дочь правителя – любимица и наследница – неожиданно сбежала с одним из телохранителей человеческого короля, что прибыл с дружеским визитом в Обитель. Нет, конечно, людей глава клана уважал и не считал "низшей расой", однако был твёрдо убеждён, что любые смешанные браки есть зло. Поэтому юная леди сбежала из дома, оставив лишь короткую записку. Стыд и позор!

Очень долго они не общались – раскаиваться и возвращаться в любящие отцовские объятия блудная дочь вовсе не собиралась, но после рождения долгожданного сына всё же сделала попытку наладить отношения. И она удалась. Что уж сыграло тут большую роль – тоска отца, который остался один в огромном доме, или обаяние дочери, но в итоге старый гном смирился с её решением. А когда впервые увидел внука, совсем растаял и пригласил всех переехать в родовое гнездо.

Мальчик рос в подгорных залах, в окружении гномов, и, к радости деда, обнаружил много талантов, присущих именно этой расе. С раннего детства он учился резьбе по камню и дереву, обработке самоцветных камней и изготовлению украшений. Может, он и руду добывал бы с таким же рвением, да старшие родичи его в шахты просто не отпустили... Но однажды привычный мир рухнул – в тот день, когда отец погиб, защищая своего сюзерена.

Повезло ещё, что старый гном, зная людскую импульсивность, магией запер все двери в своём жилище! Иначе юноша просто сбежал бы, в надежде отомстить за смерть отца – и не важно, что клинком он владел весьма посредственно, если не сказать хуже. Однако придя в себя и успокоившись, молодой человек твёрдо сказал, что с этого момента намерен выучиться воинскому делу и вступить в ряды городской стражи. О мести он уже не помышлял, но искренне хотел защитить других от бед.

Через несколько лет он стал одним из лучших выпускников Военной академии, поэтому имел возможность выбирать себе любое место прохождения службы. Но когда озвучил своё решение, старшие просто за голову схватились – потому что он пожелал нести караул на границе Заповедного леса! Однако делать нечего – пришлось смириться и отпустить юного полугнома в свободный полёт.

Несколько лет пролетели незаметно: молодой воин обрёл верных товарищей, с которыми прекрасно проводил время в ближайшем к гарнизону городе, научился пить, не пьянея, петь старинные баллады, и без опаски ходил по опушке Леса – ни его хранителей, ни пришельцев он за это время ни разу не повстречал. В отпуск он ездил дважды в год – на зимние и летние праздники, и как раз во время зимнего визита заметил кое-что странное...

Руки матушки, обнявшей его при встрече, показались холоднее льда – и это притом, что в очаге пылал огонь, и в комнате было жарко. К тому же, дед иногда тихо вздыхал, искоса поглядывая на дочь, но не говорил, почему. Однако молодой полугном, увлечённый разговорами со старыми друзьями, не придал этому значения, о чём через несколько месяцев очень жалел, получив в разгаре весны известие о смерти самого близкого человека.

"Связь между твоими родителями оказалась слишком прочной", – со вздохом объяснил ему старший рода, сжав внука в объятиях. – "Ради тебя она держалась столько, сколько могла, но силы иссякли, и Белая леди забрала её с собой. К сожалению, моей доченьке ничем нельзя было помочь... поэтому я молчал. Хорошо, что ты запомнил её живой и здоровой, а не оцепеневшей куклой... Не жалей ни о чём. Жизнь продолжается".

Эту фразу он повторял про себя, глядя, как тело матери вносят в храм. Когда пламя охватило настил, и прах развеялся по ветру. Когда сидел рядом с дедом во главе стола и принимал соболезнования. Когда ехал в гарнизон, и когда стоял в дозоре... но это не помогало. Мир словно укрылся пеленой пепла, сквозь которую не пробивался ни один лучик солнца. И однажды, в разгар празднования середины лета, он тихо встал с места и ушёл в Лес, никем не замеченный...

Молодой человек шагал, не разбирая дороги, и очнулся только тогда, когда вышел на залитую ярким светом поляну, где танцевали феи. Солнце дробилось во взмахах разноцветных крылышек, и казалось, что именно тут начинается радуга... Взгляд юноши приковала к себе золотоволосая красавица, которая кружилась в центре хоровода. Никогда в жизни он не видел девушки прекраснее, и даже не заметил, как шагнул вперёд и коснулся мерцающих крыльев.

В следующий миг золотистая пыльца окутала обоих, а Королева фей превратилась в прекрасную молодую женщину, которую страж крепко прижал к груди. Но возмутиться она не успела – стоило взглянуть в эти искристые зелёные глаза, и слова замерли на губах. Так они и стояли, сжимая друг друга в объятиях, пока свет луны не померк.

"Забудь меня..." – шепнула фея, делая шаг назад.

"Это невозможно!" – покачал головой полугном, сжав изящные пальчики девушки в своей ладони. – "Ты ведь сама это знаешь".

Молодой человек оказался прав: через несколько дней они встретились на опушке Леса, и с этого момента несли дозор вместе. Боль потери понемногу утихла, а в груди стража расцвело самое светлое в мире чувство – любовь. До начала осени влюблённые проводили всё время в обществе друг друга – а после поняли, что уже не могут расстаться. Человеку в Заповедном лесу не выжить даже под защитой феи, поэтому Королева с грустью оставила своих подданных, передав полномочия одной из фрейлин, и полетела на поляну, где рос Цветок Жизни. И его бутон распустился, приглашая Белую леди взглянуть на ту, что хотела отринуть прошлое и обрести новую жизнь.

Конечно, чтобы создать физическое тело для феи, которая изначально его не имела, пришлось позвать на помощь хранительницу Грани с другой стороны – но Эрлесса откликнулась с радостью и сплела прекрасное вместилище для яркой искорки духа защитницы Леса. А образ его взяла из воспоминаний человека, что застыл у края поляны, не в силах даже пошевелиться...

Когда бывшая Королева фей и внук Главы уважаемого гномьего рода шагнули под своды Обители гор, чтобы получить благословение, старый гном в ярости метнул в их сторону свой топорик и велел убираться с глаз долой – ещё одного такого брака он просто не был в состоянии вынести. Молодой человек молча подхватил любимую на руки и зашагал прочь, сказав, что без приглашения в этот дом никогда не войдёт. И сдержал слово – незваным гостем ему быть вовсе не хотелось.

"Тут ничего не изменилось..." – отстранённо подумал без пяти минут глава городской стражи, шагая вслед за дедом по знакомым коридорам. – "Впрочем, я не удивлён. А если мы идём не в парадный зал, а в личные покои, это явно хороший знак!"

Мужчина оказался прав: когда старый гном обернулся к ним, не дойдя до массивного стола, занимавшего половину комнаты, его глаза лучились счастьем. Пусть правнук не был похож ни на кого из их рода внешне, внутри скрывался такой же твёрдый стержень, что и у любого из подгорных жителей – и глава Общины это прекрасно видел. Он пригласил всех за стол и приказал слугам нести угощения!

Вернулись в дом на окраине города они уже поздним вечером. Мальчик крепко спал на руках отца всю дорогу, но стоило ему оказаться в своей постели, тут же проснулся – и потребовал продолжение сказки про котика Мурриса, потому что матушка ему это с утра пообещала! Королева фей тепло улыбнулась сыну, привычно опустилась в кресло возле его кровати и начала говорить.

***

Несколько дней после визита Белой леди Его Величество почти не покидал своих покоев, изучая новые возможности общения со своим пушистым другом. Оказалось, что связь работает в обе стороны: когда Барон полностью уходил в Сумерки и развоплощался, его человек был полон сил и энергии, которую порой не знал, куда приложить. Когда кот возвращался и пребывал в "промежуточном" состоянии, балансируя на грани между миром живых и миром духов, мужчина чувствовал себя нормально – ни апатии, ни яростного порыва что-то делать у него не наблюдалось.

А вот если пушистый хранитель становился полностью материальным и, мурлыкая, сворачивался калачиком на коленях короля, тому уже не хотелось не то что идти куда-то, но даже двигаться. Его Величество сидел в кресле, запустив пальцы в густую шерсть, и отдыхал, почёсывая Барона за ухом. Именно в таком умиротворении и застал отца принц, который вернулся из дальней поездки – юноша волновался, услышав от придворных о странном поведении короля, и почти ворвался в его покои...

–Пап, с тобой всё в порядке? – первым делом спросил Его Высочество.

–Конечно, – кивнул мужчина. Но навстречу сыну не поднялся... и это встревожило ещё больше! Однако испугаться принц не успел.

"Вот почему ты меня не спр-росил?" – муркнул Муррис, влетая в комнату через окно. – "Садись поудобнее, я сейчас всё объясню!"

Когда полосатый кот закончил говорить, надолго воцарилось молчание.

–Значит, Ветер перемен. И, похоже, на этот раз сильный, который меняет сразу несколько измерений... – вздохнул юноша, вставая с места. – Погасить эту волну будет очень сложно, но если понадобится, нам на помощь придут отряды городской стражи. Как думаешь, сколько у нас времени, чтобы подготовиться?

–Не очень много. Прорех в ткани мира стало полным-полно – я видел это глазами Барона. Странное зрелище, скажу я тебе... а иногда откровенно страшное. Стражи Леса уже сейчас с трудом справляются с нашествием изменённых Хаосом созданий... и в конце весны – до солнцестояния – нам нужно ждать незваных гостей.

–Пара месяцев? Да... тогда надо усиливать караулы и начинать совместные тренировки отрядов. Позволишь мне самому этим заняться?

–Конечно. Ведь именно тебе предстоит сражаться с пришельцами. Коты тебе помогут. Но я не знаю, смогут ли они использовать свои способности, пока замку не грозит непосредственная опасность?

"Так идём, попробуем!" – радостно мяукнул Муррис, забираясь на подоконник и вылетая наружу. Барон лениво приоткрыл глаза, потянулся – но остался лежать на коленях короля. Ответ на этот вопрос чёрный кот прекрасно знал, однако озвучивать не собирался – его же никто не спрашивал.

***

–А какие способности? – встрепенулся мальчик, перебив матушку.

–Ох, непоседа... – вздохнула фея, потрепав его по волосам. – Совсем скоро я обо всём расскажу. Потерпи немножко.

***

"Эх, так я и думал..." – вздохнул Мурри, попытавшись сменить облик. – "Но тащить тебя в Лес и подвергать смертельной опасности только для того, чтобы узнать, каким я стану в случае нападения, не собираюсь!"

"Надо попробовать ещё разок через месяц", – сказал принц, направившись в оружейную. – "Думаю, к тому времени Хаос подступит ближе, и магия может сработать. А пока – начнём тренировки с отрядом".

Время летело быстро – казалось, снег только-только успел растаять, а всё вокруг уже укрылось белоснежным покрывалом опавших с яблонь и вишен лепестков. Его Высочество за пару месяцев разработал несколько вариантов защиты замка, которые обсудил с отцом, и теперь отрабатывал их со стражами. Коты тоже не сидели без дела: Барон научил младших строить защитные контуры, которые активировал с "другой стороны", поэтому мелкая нечисть стала обходить замок десятой дорогой.

Но когда ткань реальности прорвалась в нескольких милях от крепости, чёрный кот сразу понял, что стражам Леса в одиночку не справиться с существами, которых изменил Хаос. Барон поднял по тревоге всех в замке, а Его Величество попросил пойти в свои покои и устроиться поудобнее в кресле – его личное присутствие в гуще сражения не требовалось. "В отличие от твоего", – кивнул мужчина, прижав почти полностью воплотившегося кота к себе. – "Позаботься о нём".

"Обязательно!" – Барон лизнул своего человека в подбородок и исчез в Сумерках.

Вынырнул он на опушке Леса, и чуть не был сбит с ног улепётывающими лесными жителями, которые успели сбежать из опасной зоны до того, как Хаос их коснулся. Кот снова развоплотился и нырнул в иную реальность, но то, что он там увидел, Барону совершенно не понравилось. "Мурри, мне нужна твоя помощь", – позвал он внука. – "Погляди с воздуха, какого размера те сущности, которых я вижу у ручья. Обрати внимание вот на эту, которая излучает холод. Даже здесь меня пробирает до костей..."

Муррис, поднявшись повыше, полетел в сторону второго портального камня, но завис в воздухе, не в силах поверить в увиденное. "Деда... там ледяной дракон! Нам с ним в жизни не справиться!" – воскликнул он, заложив крутой вираж, чтобы остаться незамеченным.

"Мы берём это создание на себя!" – услышали коты ответ Хранителя Леса. – "Однако вам придётся разобраться со всеми остальными. Феи нам сейчас не помощники – Королева серьёзно ранена, а без неё их магия потеряла почти всю силу. Я, конечно, разбудил зимних хранительниц, но они ещё не пришли в себя..."

Сумеречные коты встали плечом к плечу и ринулись навстречу опасности. Над Лесом полыхнуло серебристо-синее зарево, и раздался оглушительный рёв – дракон принял бой. Но пушистые хранители замка уже летели обратно, не оглядываясь – им предстояло выиграть своё сражение. Муррис, окинув взглядом несущихся к реке изменённых существ, понял, что бой будет долгим...

"Что, совсем плохо?" – спросил принц, обняв своего кота.

"Их много. Есть летающие, хоть и не высоко. Целая стая. Летят медленно. Но лучше бы наоборот – будут мешать, когда прорвутся".

"Когда?" – обеспокоенно переспросил юноша.

"Наши щиты хороши, но не рассчитаны на такое количество атак. Хорошо бы, стрелы их ряды проредили..."

"Постараемся".

Его Высочество передал информацию защитникам и занял своё место в последней линии обороны – почти перед воротами замка. Он взглянул вверх, но отца не увидел.

"Он в кресле у камина", – сказал Барон, встав по левую руку принца.

Тот кивнул, а в следующий миг увидел, как лучники на северной стене встают на позиции, готовясь дать первый залп.

"Скажи им – нужны огненные стрелы!" – мяукнул чёрный кот, который прекрасно видел сквозь стены и сразу мог оценить ущерб, нанесённый противнику. – "Остальное бесполезно. Да и одной стрелой многих тут не одолеешь... особенно тех двоих, что ползут в конце колонны... в жизни не видел таких страшилищ!"

–Мурр, самое время попробовать. Помнишь, ты говорил, что можешь менять облик, – взглянув на сидящего у его ног кота, сказал Его Высочество. – Враг у реки. Ближе уже некуда...

"Точно! Меня деда научил! Я сейчас!"

Муррис глубоко вдохнул, закрыл глаза и... исчез в серебристо-сером тумане. Через пару секунд рядом с принцем уже стоял великолепный котище размерами с лошадь! Усы его воинственно топорщились, аквамариновые глаза сверкали, а кончик хвост подрагивал в предвкушении самой важной в жизни охоты.

"Отлично, внучек!" – похвалил Мурри Барон. – "Оставайся тут, а я пока пойду, прогуляюсь по Серым равнинам. Там у меня возможностей помочь вам гораздо больше, чем здесь, ведь я условно уже мёртв и почти не принадлежу этому миру. Как и эти создания. А значит, из Сумерек их проще достать".

"Будь осторожен!" – воскликнули Его Высочество и Муррис одновременно.

"Конечно! Я ведь пообещал вернуться обратно", – усмехнулся в усы чёрный кот. – "Кого смогу, располосую когтями прямо там, а остальных ослаблю. Впрочем, с двумя весьма крупными особями мне не совладать. Придётся вам самим постараться". С этими словами Барон растворился в Сумерках.

А лучники, растратив весь запас стрел, стали отступать, уступая место стражам-мечникам – враг уже начал штурм.

–Мурри, а ты можешь в таком виде летать? – спросил принц, поглаживая своего хранителя по тёплому боку.

"Не знаю..." – пробормотал тот. – "Но попробовать стоит!"

Муррис высоко подпрыгнул и... взмыл в воздух. "Отлично! Сейчас я их!"

–Мурр, стой! Ты мне тут нужен! На стенах и без тебя управятся, а если нет – так во двор сбегут. Вот тогда твоя сила и кошачья ловкость точно пригодятся.

"Да, верно..." – смущённо пробормотал кот, спустившись вниз. – "Их много. На всех хватит".

Принц передал эти слова главам отрядов и глубоко вздохнул: ожидание изматывало. Он тоже хотел бы оказаться там, на стене, чтобы встретить чудовищ в первых рядах, но отлично понимал, что просто не имеет права подвергать себя излишней опасности. Неожиданно стены полыхнули радужным огнём – это сработала поставленная котами и магами защита. Муррис снова взлетел в небо и осмотрелся. Множество самых разных созданий брали замок в кольцо, пробуя защиту на прочность – и с воем отступая. Но было понятно, что долго так продолжаться не может.

"Нас окружают", – сказал кот, приземлившись. – "Маги не смогут долго удерживать щит, а наши заклятия направлены только против всякой мелочи. Но действуют хорошо".

"Да, Лиска и Лапушка поработали на славу". – Барон материализовался рядом, устало вздыхая. – "Я сделал всё, что мог. Теперь дело за вами".

***

–Мам, а на кого охотился Барон? – вдруг спросил мальчик, что до этого момента слушал историю, затаив дыхание.

–О, он сразил пару десятков изменившихся в потоках Хаоса волков, а медведей сумел серьёзно ранить, поэтому они дошли до стен замка очень ослабленными и пали после нескольких ударов мечей, – ответила фея.

–А он тоже умел становиться большим?

–Ну, конечно! А на Серых равнинах это удавалось коту особенно легко. Правда, он даже там справиться с великанами или драконом в одиночку не сумел бы, потому и ушёл обратно – нужно было укрепить связь с Его Величеством и замком, которая в Сумерках всегда становилась немного... призрачной. А сейчас этого никак нельзя было допускать. Поэтому патриарх кошачьего семейства поднялся наверх и улёгся на коленях короля, тихо мурлыкая.

***

–Барон? Что случилось? Я же слышу, что сражение ещё не окончено... – удивлённо проговорил Его Величество.

"Всё хорошо. Враг застрял у стен, преодолев первый рубеж обороны. Но скоро станет жарко – сюда летят те, кто раньше были птицами. Щит точно их атак не выдержит. До этого момента я должен восстановить связь между нами и спуститься во двор, чтобы помочь нашим воинам", – ответил кот, открывая глаза.

–Жаль, что остальные пушистые хранители без связи с человеком не могут менять облик, – вздохнул король, почёсывая Барона за ухом.

"Да, было бы проще, будь здесь сейчас Соня с твоей женой и Царапка с принцессой", – согласился кот. – "Но, думаю, мы справимся. Если Лес не преподнесёт ещё каких-нибудь сюрпризов..."

Его Величество с этим согласился, от души пожелав, чтобы эти самые сюрпризы обошли замок стороной. В следующий миг защитный купол полыхнул алым и через несколько секунд исчез.

"Да уж, такие птички Муррису не пришлись бы по нраву..." – подумал Барон, взглянув в окно на приближающуюся стаю летающих монстров. Он спрыгнул с колен своего человека и сквозь Сумерки шагнул во двор, по пути меняя ипостась. – "Надеюсь, бой не продлится слишком долго. Потому что резерв у моего короля не бесконечный, а сил это воплощение жрёт очень много..."

Кот походя располосовал лапой бок изменённого Хаосом волка, которого тут же добили стражи, и встал рядом с принцем. А Муррис в это время крутился в воздухе, отвлекая на себя внимание крылатых рептилий, в которых превратились птицы.

–Не стрелять! Когда он приземлится, можете попробовать их достать! – крикнул Его Высочество, крепко сжимая в руке рукоять клинка.

"Да, стрелы мне в бок не нужны!" – фыркнул полосатый котище, ударом лапы сбив особо юркую "птичку" на землю, прямо под ноги кому-то из воинов. – "Но один я тут много не навоюю. Ещё пару минут, и они меня достанут... если не спущусь. Хотя... может, сработает моё ускорение и сейчас?"

В следующий миг Мурр взмыл в воздух и... на несколько секунд исчез из вида! А появился сбоку от потерявшей его стаи, сразу же расправившись с двоими нападавшими. "Всё равно сил мне надолго не хватит..." – подумал кот, уходя с линии атаки крылатых хищников. Перекусив шею ещё одной птице и переломав крылья трём её товаркам, Муррис снова ускорился, а материализовался уже рядом с принцем. – "Пусть стреляют!"

–Залп! – скомандовал Его Высочество.

Лучники, что уже заняли позиции во внутреннем периметре замка, среагировали мгновенно. Да, большая часть стрел цели не достигла – они скользили по гладкой чешуе, в которую превратилось оперение, и падали вниз, – но с десяток монстров лишились жизней. Остальные же ринулись к земле.

–Щиты!

На отряды по команде опустилась магическая защита, но... клювы пробили её так же легко, как и ослабленный замковый контур! Хорошо, что стражи были людьми опытными и успели выставить обычные.

"При такой силе удара и закалённой стали с усилением магией надолго не хватит..." –подумал принц, пошатнувшись: его щит дал трещину.

"Успеем!" – рыкнул Барон, вцепившись в крыло нападавшей и опрокинув её на землю.

"Их уже мало осталось! Вон, сотник двоих в капусту порубал!" – добавил Муррис, выпуская когти и снова взмывая в воздух – оттуда атаковать было удобнее. Поэтому новую опасность заметил первым. – "Поберегите силы! Там один из великанов до нас добрался! И какое-то вообще непонятное чудище. Оно неповоротливое, но огромное! Стены может запросто одним весом продавить!"

"Мы поможем!" – неожиданно услышал он голос сестры, а в следующий миг увидел Царапку на пороге кухни.

"Назад! Воевать – не женское дело!" – рявкнул Барон.

"Я и не собиралась", – обиженно фыркнула его внучка. – "Мы с принцессой щиты обновим".

"Отлично!" – обрадовался Мурри и сбил одну из последних птиц на землю.

***

–Ой, мам, а как Цапка узнала, что на замок напали? Она же так далеко уехала... – спросил мальчик, забравшись матушке на колени.

–Почувствовала. Она ведь прямой потомок хранителя. Да ещё и связана с таким же прямым потомком. Так что они обе, не сговариваясь, как только открылся портал Хаоса, побежали к телепорту. Но, конечно, настроить его удалось не сразу, ведь близость прорехи делала работу заклятий нестабильной. А принцессе пришлось выдержать ещё одно сражение – с собственным мужем, который не хотел её отпускать...

***

–Ты с ума сошла! У нас сын маленький! И дочь скоро родится! Куда ты собралась?! – кричал молодой король, пытаясь оттащить жену от мерцающего портала.

–Мы нужны там. Я не могу не пойти, – тихо сказала принцесса, мягко освободившись из крепких объятий. – Не беспокойся. Я вернусь. Замок не падёт, пока живы его хранители. А этих котов не так просто отправить за Грань.

Царапка громко мяукнула и первой прыгнула в серебристое марево.

–Ты обещала, – разжав пальцы, проговорил мужчина.

–И выполню обещание. Завтра я буду дома, – принцесса сама обняла мужа, развернулась и шагнула в портал.

Внутренний двор встретил её суетой и звуками близкого сражения.

–Ваше Высочество! Сюда, быстрее! – позвал её управляющий. – Как хорошо, что Вы пришли! Цапка уже убежала... ах, нет, вот она. Надо как можно скорее обновить защиту, иначе стены падут. Одной кошачьей магии не хватает...

–Да, понимаю. Мы уже идём в часовню.

–Защитники вас проводят. Удачи.

В этот миг раздался жуткий рёв, и стены содрогнулись.

"Поспешим!" – принцесса сорвалась с места, и под своды часовни они с Царапкой влетели одновременно. Молодая женщина выхватила маленький кинжал, который всегда носила на запястье, и осторожно разрезала кожу вдоль одной из вен. Кровь наполнила чашу, и храм озарился изумрудным светом. Принцесса перевязала рану платочком и коснулась камня пальцами. В разные стороны от алтаря разошлись волны магии, а потом впитались в землю – но не все. Часть устремилась вверх, чтобы коснуться пушистых лапок кошечки, что заняла место в центре пентаграммы.

"Цапка, ты молодец!" – похвалила дочь Лиска, вставая на один из лучей. Другие заняли Лапушка и Тучка. – "Теперь нам никакие чудища не страшны!"

"Этот гигант пробил стену", – услышали они сообщение Мурриса. – "Но замок в безопасности. Во внутренний двор ему ходу нет. Оставайтесь на местах".

"А как же вы?!" – встрепенулась рыжая кошка.

"Ма, мы справимся. Маги уже что-то придумали. Пожалуйста, не волнуйтесь".

Мурр прервал связь и сосредоточился на защите принца.

С великаном, который ворвался в пролом первым, справились легко – стрела в глаз его сразила наповал. А вот неизвестный зверь оказался покрыт настолько жёсткой шерстью, которая скрывала его полностью, что любое оружие оказывалось бесполезным.

"Как жаль, что магия на них не действует, а если действует, то непредсказуемо..." – с тоской подумал принц, глядя на приближающуюся махину, похожую на зверя с южного континента: изо рта торчали огромные клыки, вместо носа – длинный хобот, а уши напоминали развёрнутые флаги. Вот только те животные были спокойного нрава и на людей никогда не нападали... да и ростом были втрое меньше!

Внезапно двор озарила вспышка магии, и зверя, что уже почти добрался до сомкнувших щиты стражей, окутала лиловая дымка. Хлопок – и тот стал гораздо ниже ростом! Но и шустрее, как выяснилось. Чудище взревело и пошло на таран, низко опустив голову и выставив огромные бивни. Первые ряды были смяты мгновенно, но на третьем зверь ожидаемо увяз – защитники не сидели без дела. Коты тоже ринулись в атаку.

Муррис взмыл в воздух и напал со спины и сверху, вцепившись в загривок монстра, но это стало ошибкой – шерсть там была слишком густой, а кот подставился под удар хобота и еле успел уйти.

"Отвлеки его", – попросил Барон, развоплотившись. – "Я постараюсь атаковать из Сумерек. Там он менее защищён".

"Я надеюсь", – добавил чёрный кот про себя, пока никто не слышал, и рванулся вперёд.

"Я был прав!" – возликовал он, когтями взрезав сухожилия на передних ногах чудища. То покачнулось и рухнуло на колени, оглашая двор трубным рёвом. – "Вам остаётся только его добить".

Барон сделал шаг и исчез, поспешив к своему человеку. Он неожиданно понял, что король балансирует у Грани: ещё немного – и она примет его в свои объятия. А этого никак нельзя было допустить. Кот улёгся на грудь лежащего на полу мужчины и громогласно заурчал. Кровь, что толчками выходила горлом, унялась, и дыхание человека стало чуть менее сбитым. "Вот, так-то лучше. Туда тебе пока рановато", – улыбнулся в усы Барон и устало прикрыл глаза. Ему тоже надо было отдохнуть.

***

–Ма, а с королём всё было в порядке? – прижавшись к груди матери, спросил мальчик.

–Конечно, солнышко, – фея погладила сына по волосам и поцеловала в макушку. – Но он заставил своих детей поволноваться...

***

"Ох, зря мы подумали, что с ним сейчас будет легко справиться..." – подумал принц, получив тяжёлый удар хоботом по щиту. В тот же миг молодой человек остался без защиты, но по-прежнему был цел и невредим.

"Отойди за пределы его досягаемости!" – мяукнул Муррис, готовясь к прыжку. – "Я его отвлеку. Как только эта махина поднимет голову, пытаясь меня поймать, бей в горло! Видишь уязвимое место в складке на шее?"

"Вижу".

"Там рядом одна из главных артерий. Длины твоего меча как раз хватит, чтобы её перерезать!"

"Отличный план!"

–Отступаем! – крикнул Его Высочество. – Мы с Мурром кое-что придумали.

Воины, подхватив раненых, которым ещё можно было помочь, отошли к стенам замка. Принц тоже отступил, но не слишком далеко – ему нужно было внимательно следить, когда наступит подходящий для атаки момент.

Расчёт полосатого хранителя оказался верным: как только люди отступили, монстр полностью сосредоточил своё внимание на атакующем его коте. Муррис сновал туда-сюда перед мордой противника, с каждым разом взлетая всё выше и выше. И вот...

"Давай!!!"

Его Высочество сорвался с места, сжимая рукоять клинка обеими руками, и в прыжке вонзил меч в то самое место, где кожа виднелась под слоем жёсткого меха. При таком росте задирать голову зверю не приходилось, и этим воспользовались защитники замка. Клинок вошёл в горло монстра почти по рукоять и распорол кожу, но через пару секунд застрял. Принц разжал пальцы и перекатился по земле, уходя подальше от бьющегося в агонии противника.

Тёмно-лиловая кровь залила половину двора, и только тогда зверь затих. Люди, убедившись, что он мёртв, и новой опасности за стенами нет, без сил попадали, кто где стоял. Но уже через несколько минут ворота, ведущие во внутренний двор, распахнулись, и слуги, оставшиеся в замке под защитой магии, вышли наружу, чтобы помочь уставшим защитникам.

А принц, не помня себя от радости, взлетел по ступеням на третий этаж, распахнул двери в покои отца и с порога крикнул:

–Мы победили!

Но в следующий миг он увидел короля, что лежал в луже уже почти запекшейся крови, и почувствовал, что ноги отказываются его держать.

–Пап?.. – молодой человек сделал осторожный шаг вперёд и замер, пытаясь определить, дышит тот или нет.

"Ты же видишь – Барон тут. Значит, всё в порядке", – сказал Муррис, толкнув принца головой. – "Ну, не совсем в порядке, конечно, но..."

–Позовите целителя! Срочно! – не своим голосом заорал Его Высочество.

"Вот именно это и надо было сделать сразу!" – недовольно фыркнул чёрный кот, приоткрыв глаза. – "Я не дал ему уйти далеко. Но долго так продолжаться не может".

Через полминуты в комнату ворвался жрец вместе с помощником, и они сразу же закрыли весь обзор. А потом принц почувствовал на своей руке прикосновение такой знакомой ладони, и... через секунду расплакался, прижимаясь к груди старшей сестры.

–Всё будет хорошо! – уверенно сказала та, поглаживая брата по волосам. – Пойдём, не будем мешать. Тебе нужно отдохнуть.

–Нам обоим, – хлюпнул носом юноша, заметив повязку на запястье. – Ты права. Я не слышу в голосах целителей беспокойства, значит, всё в порядке.

Он ещё раз взглянул на отца, которого уже успели перенести на постель, и увидел, что его щёки чуть порозовели. Облегчённо вздохнув, Его Высочество вышел из комнаты следом за сестрой.

***

–Ма, а королю стало плохо, потому что Барон превращался, да? – взволнованно спросил мальчик, прижимая к себе пушистого полосатого кота.

–Именно поэтому, – кивнула фея. – Связь стала нестабильной, и человеку было очень тяжело удерживать и себя, и хранителя замка в этой реальности. А когда нужно, отпускать того в Сумерки. Конечно, сил ему надолго не хватило... но Барон подоспел вовремя, поэтому всё обошлось – ведь эта связь работала в обе стороны, и кот не дал своему человеку уйти за Грань. Но, конечно, всем после трудного сражения необходим был отдых.

***

Принц проспал весь следующий день, не просыпаясь. А когда открыл глаза, увидел рядом Мурриса, Барона и отца – живого и здорового! Юноша тут же вскочил с постели и крепко обнял всех троих.

–А сестрёнка уже уехала? – спросил он, с трудом разомкнув объятия.

–Нет. Наоборот, её муж приехал, причём ещё вчера. До того, как бой был окончен. И они с Солнышком помогли восстановить стену! Не думал, что такое возможно, и не поверил бы, если б сам не видел, как камни по велению этих двоих сами собой собираются и укладываются на свои места. Только совсем ставшие крошкой пришлось заменить, но заклятия легли на эту основу сразу же и без ошибок. Маги горячо благодарили и мою дочь, и её мужа, и как раз сейчас в честь победы все собираются за большим столом в банкетной зале. Я пришёл тебя разбудить, а ты уже сам проснулся.

Его Величество тепло улыбнулся сыну и вышел из комнаты. А принц быстро привёл себя в порядок и поспешил вниз – пропускать такое событие ему вовсе не хотелось!

Замок сиял чистотой. С потолка свисали парадные знамёна, стены украшали гирлянды цветов, на окнах красовались новые занавеси. Слуги деловито сновали туда-сюда, лишь торопливо кланяясь Его Высочеству и убегая по своим делам. А стоило юноше шагнуть через порог зала, он разразился приветственными криками. Принц немного смущённо улыбнулся, подхватил на руки своего пушистого хранителя, который заслужил похвалу ничуть не меньше, и сел рядом с отцом во главе стола.

Праздновали почти до утра. Сначала пили за здоровье живых, потом провожали в последний путь ушедших за Грань, а в завершении поздравляли принцессу со скорым прибавлением в семействе. А когда солнце позолотило верхушки замковых башен и макушки самых высоких деревьев в Лесу, Его Величество проводил дочь с супругом к порталу и тепло распрощался с ними, ещё раз поблагодарив за помощь.

А принц, поднявшись на одну из надвратных башен, долго смотрел на ставший таким мирным Заповедный лес и молился про себя, чтобы он оставался таковым как можно дольше.

***

–А желание принца сбылось? – зевнув, спросил мальчик, заворачиваясь в одеяло.

–Да. Следующее нападение случилось через несколько сотен лет после того, как они с Муррисом ушли за Грань. И было так же успешно отбито хранителями замка, – тепло улыбнулась фея, поцеловав сына в лоб.

–Здорово! Знаешь, я хочу тоже стать стражем и защищать границу Леса, как папа... – сказал он, почти засыпая.

Мужчина просиял и с гордостью посмотрел на сына, а потом с опаской бросил взгляд на любимую жену – он знал, что бывшая Королева фей относится к воинскому делу прохладно, – но увидел на её лице лишь ту же мягкую улыбку. Отговаривать сына она не стала, ведь тот мог сотню раз ещё передумать – детские желания такие непостоянные...

Потушив в комнате сына свет, женщина вошла в свою спальню и надолго застыла у окна, глядя на виднеющиеся вдалеке кроны растущих на опушке Заповедного леса деревьев. Она от души надеялась, что Ветер перемен их ещё долго не коснётся, и её любимым не придётся рисковать своими жизнями в трудной битве. А если и придётся, то Белая леди не пригласит их на танец.

Королева фей обернулась к вошедшему в комнату мужу и молча прижалась к его груди, тихо вздыхая. Сейчас она была совершенно счастлива.