Мастер Таарг

Глава 1

Мастер Таарг

Он должен быть где-то здесь. Да, определенно! Вот только где?

Луч носового прожектора пробивал непроницаемую толщу темной воды. Батискаф медленно двигался над самым дном, обшаривая светом темные впадины и скалистые камни. Мерно стучала паровая машина. Слегка вибрировали трубопроводы. От нагревшегося под полом кабины котла становилось жарко. Таарг напряженно вглядывался в подводный сумрак. Приборная доска озаряла его лицо вкрадчивым мерцанием фосфорных стрелок и сигнальных лампочек.

Грубый, как будто высеченный из камня профиль лица Таарга оставался сурово-невозмутимым. Сжимая джойстик, он сосредоточенно водил лучом прожектора туда и сюда по дну, надеясь, что где-то сверкнет яркий отблеск.

Стаи испуганных рыбок шарахались в стороны. Гибко струились длинные голубые водоросли. Раковины с маленькими рачками пускали пузырьки воздуха. На дне горбились округлые камни, заросшие разноцветными грибками. Подводное царство молчало, строго храня свои тайны.

Батискаф Таарга назывался «Медный Ерш». Аппарат был построен в основном из меди. Только плавники, рули и их тяги были латунные. После нескольких погружений медь успела слегка окислиться и зазеленеть. А латунные детали все еще хранили тусклый металлический блеск.

«Ерш» был построен сравнительно недавно. Внутри его Таарг поместил двухцилиндровую паровую машину с приводом винта и боковыми плавниками-интерцепторами, для лучшей управляемости. Для управления мастер соорудил герметичную кабину-капсулу, с прозрачным стеклянным колпаком. Продумал системы подачи воздуха, воды и топлива. Воздух для котла и человека подавался из баллонов. Вода поступала из двух носовых заборников, а топливо использовалось особенное, типа Purum Perpetuum. Дым выходил наружу через длинный, гибкий шланг, выведенный на поверхность и удерживаемый специальным плоским поплавком.

Таарг несколько раз погружался в озеро на своем аппарате и остался доволен его работой. Батискаф, или правильнее говоря, подводную лодку, он построил по приказу Верховного Мага Ксабирона, управителя Аэронда – его собственного летающего острова. На нем находилось обширное озеро Урваар, которое, по мнению Ксабирона, необходимо было исследовать.

Но до глубоких изысканий дело не дошло. «Ерш» внезапно понадобился управителю для довольно легкомысленной затеи.

Не так давно шестилетняя внучка управителя Аделия, катаясь со взрослыми на лодке по озеру, нечаянно обронила в воду красивый серебряный браслет, усеянный драгоценными камнями. Плачу и жалобам девочки не было конца, и дедушка внял ее капризу, поручив Тааргу погрузиться в Урваар и найти браслет.

Мастер только грустно вздохнул. По слухам, в озере водились странные чудовища. Никто и никогда их не видел, но рыбаки изредка доставали из воды порванные сети. Трудно было сказать, были ли они повреждены зубами или же просто зацеплялись за острые камни или раковины. Опять же, неизученное озеро таило в себе и другие опасности для его батискафа…

Зато, в случае, если Таарг достанет браслет, Ксабирон пообещал ему свободу.

О ней мастер мечтал уже пять лет, с тех пор, как его забрали на Аэронд в счет оплаты долга астарианцев – его народа, который был побежден армией Ксабирона и обложен непосильной данью. Денег и оброка не хватило, и тогда астарианцы отдали магу Таарга – своего лучшего мастера. Отдали на два года.

За два года Таарг выстроил на Аэронде больше дюжины ветряных и паровых мельниц, соорудил множество паровых телег, плавильных печей и прессов. Изобрел и построил устройства для добывания воды из облаков. Наделал кучу всяких полезных бытовых механизмов самого разного назначения.

Простые подневольные жители Аэронда относились к Тааргу с огромным уважением. Но Ксабирон и его министры продолжали считать астарианца своим рабом. И по окончании двух лет жадный и надменный маг не хотел отпускать такого ценного умельца и придумывал разные предлоги, чтобы оставить его на Аэронде.

Ну что ж, Таарг привык трудиться. Ему даже нравилась его работа. Вот только его не оставляла горечь, что работает он не на свой народ, а на чужого хозяина. Ну и семья… Таарг очень скучал по родному дому и близким – двум детям и жене – милой голубоглазой Нуур.

Одно время Таарг надеялся сбежать с летающего острова. Но для этого не было никакой возможности. Аэронд никогда не приземлялся, а высота его полета составляла двести человеческих ростов. Сам остров использовался Ксабироном для контроля над захваченными землями. Он медленно плыл над поверхностью планеты, напоминая жителям, кто здесь хозяин, и требуя беспрекословного смирения и подчинения. По ходу полета пневматические машины печатали и разбрасывали с Аэронда тысячи изображений глаза Ксабирона – как угрозу и предупреждение, что он всё и всегда видит и знает…

***

Таарг уже больше часа обыскивал дно в поисках браслета. Область поиска была просвечена прожектором вдоль и поперек, но результата все не было. Мастер уже в отчаянии думал, что никогда не найдет искомое, и что ему больше не увидеть свободы. Как вдруг в ложбинке между двумя заросшими водорослями камнями что-то ярко заблестело.

Не веря глазам, Таарг подплыл ближе, и душу его пронзила радость: это был он, браслет Аделии! Яркие рубины и сапфиры переливались солнечным сиянием. Они смеялись и играли всеми гранями, затмевая, казалось, свет прожектора.

Затаив дыхание, Таарг аккуратно подцепил украшение манипулятором и бережно уложил в латунную коробку на борту «Ерша». Мастер тихо ликовал – похоже, теперь его мечта сбудется! Он уже хотел продуть балластные резервуары, как вдруг что-то большое и грузное надвинулось из сумрака. Луч прожектора как будто уперся в черную стену. В тот же момент сильный удар потряс батискаф. Таарг схватился за рычаги и попытался уйти от опасности. Но что-то большое и тяжелое навалилось сверху и не дало ему маневрировать. Мастер включил задний ход. Внезапно нечто заскрежетало по левому борту. На миг блеснули длинные острые зубы. По телу батискафа прошла вибрация. Крякнул и зазвенел ломаемый металл.

Таарга пронзил ужас. Как с управлением? Ага, левый рычаг перестал действовать. Плавник оказался оторван вместе с тягой. Таарг попытался бороться и поскорее улизнуть от чудовища. Но оно не отпускало «Ерша». Зубы скрежетали по всему корпусу. Мастера мучил страх за винт, шланг и обшивку. Конструкция пока держалась. Но только пока!

Батискаф сильно накренился, а потом Таарг ощутил движение. Неизвестное чудовище куда-то волокло его, словно добычу. Наверно, хотело затащить в свое логово и там основательно распробовать!

Мастер взмок и тяжело дышал. По лицу катились ручьи пота, сердце колотилось, как сумасшедшее. Он задыхался. «Ерш» однако, сохранял прочность, машина продолжала работать. Таарг взял себя в руки и решил применить последнее средство, предусмотренное на случай встречи с монстром. Если оно не подействует, тогда конец!

Таарг согнулся в кресле и лихорадочно закрутил блестящий медный маховик у самого пола. «Ерш» начал раскрывать небольшую пасть, усеянную рядами гвоздеобразных зубов. Вместо языка в этой пасти находился клапан выпуска пара. Улучив момент, когда черное тело вплотную прислонилось к носу, Таарг дал передний ход. Латунные зубы вонзились во врага, медные челюсти сомкнулись.

Раздался смутный рев и новый удар обрушился на батискаф. Металл уже кряхтел и сминался, когда мастер, задыхаясь в тесной кабине, повернул кран, открывая клапан.

Тугая струя обжигающего пара ударила в бок чудовища. Таарг снова услышал смутный рев. А дальше «Ерш» принял нормальное положение и освободился от смертельного захвата. Мастер задвигал рычагами. Похоже, он был спасен. Чудовище ушло. Батискаф всплывал!

***

Таарг не помнил, как поднялся на поверхность и причалил «Ерша» к берегу. Машина отключилась, пришлось грести веслом. От усилий мышцы одеревенели, а в глазах все еще было темно. После сумрака озера свет двух оранжевых солнц так и слепил зрение.

На причале его уже ждал Ксабирон. Худой и высокий седобородый старик в синем одеянии и колпаке, с посохом в правой руке стоял прямо и осанисто, выжидательно-высокомерно глядя на мастера.

Тяжело ступая и качаясь от усталости, Таарг сошел на причал. Церемонно поклонившись и глядя исподлобья, вручил магу браслет.

Нахмуренные брови старика взлетели вверх, рот приоткрылся в удивлении:

– О! Неплохо! У тебя получилось! Ты справился.

– Всё для Вашего Величия, – еще раз склонил голову Таарг.

– Таарг! Таарг! – вдруг послышался детский крик.

Мастер повернул голову. Вдоль берега к нему со всех ног неслась Аделия в смешно развевающемся голубом платьице с кружевами. Громко топая белыми башмачками, она взбежала на причал. Ее льняные волосы растрепались, а глаза сияли счастливым блеском.

– Таарг! Ты нашел, да? Нашел?

Мастер невольно заулыбался и смущенно взмахнул руками, указывая на Ксабирона. Дедушка повернулся и протянул внучке браслет.

С радостным визгом Аделия схватила его, а потом зашлась восторженным смехом и ликующе запрыгала.

– Таарг нашел, Таарг нашел мой браслет! Дедушка, ура, ура! Таарг, спасибо, ты самый лучший! Спасибо!

Она подбежала и обняла мастера за ногу. Тот смущенно улыбнулся и погладил ее по голове. Девочка посмотрела на него снизу вверх и весело засмеялась.

– Аделия! – раздался женский голос. Таарг поднял голову. По причалу к нему шла Орфения, дочь Ксабирона и мать девочки, стройная шатенка в белом платье. Она еще издали изумленно заулыбалась мастеру.

– Таарг? Неужели? Ты достал браслет? Как тебе удалось?

Мастер пробурчал что-то невнятное. Женщина приближалась, и ему вдруг стало неудобно, что он стоит тут в замызганной рабочей одежде, весь мокрый от пота.

– А ты долго искал? – вдруг спросила снизу девочка.

– Да, – ответил Таарг. – Пришлось потрудиться.

– Как же нам отблагодарить тебя? – растроганно спросила женщина, восхищенно взмахивая ресницами.

Мастер уже хотел сказать, но его перебил холодный голос Ксабирона:

– Мы с ним потом поговорим об этом. Орфения, Аделия, идите в дом, дорогие мои. Скоро у нас обед.

Родственницы ушли, а Таарг пытливо-вопросительно взглянул в лицо магу:

– Ваше величие, я выполнил вашу просьбу. Теперь я свободен навсегда?

– Что с батискафом? – вдруг сузив глаза, жестко спросил Ксабирон.

– Батискаф поврежден, – не понимая, ответил мастер. – В глубине на меня напало чудовище. Я еле спасся. Обшивка чуть не лопнула, машина встала. Если б не продувка резервуаров…

– Ты сломал батискаф? – в голосе мага звучал металл.

– Да, – резко выпрямился Таарг. – Я починю, это не составит большого труда. Но какое это имеет отношение…

– Вот когда починишь, тогда мы с тобой и поговорим.

Ксабирон вдруг повернулся к мастеру спиной и надменно зашагал прочь.

Таарг с недоумением смотрел ему вслед. Потом кулаки его сжались, он чуть не задохнулся от обиды и гнева. Подумать только! Чуть не погиб, а этого деспота больше заботит не он, а состояние железяки!

Только придя в свой скромный дом и усевшись на кровать, мастер понял, что эта уклончивая черствость была неспроста. Ксабирон не хочет отпускать его и не отпустит никогда! Но неужели он так и останется на Аэронде навечно? Таарг лег и в отчаянии уткнулся лицом в подушку.

Он пролежал так примерно полчаса. Вдруг скрипнула дверь и в комнату кто-то вошел.

– Таарг! – неуверенно прозвучал голос Аделии. – Ты спишь?

– Нет, не сплю, – мастер приподнял голову от подушки. – Что тебе, Аделия?

– Я принесла пирожное, смотри! – девочка с улыбкой поднесла ему тарелку с пухлым пирожным в виде цветочной клумбы.

Мастер растроганно заулыбался. Он медленно приподнялся и сел на кровати.

– Это мне? Спасибо, Аделия. Но ты же знаешь, я не люблю сладкого.

– Все равно, – немного капризно ответила девочка. – Сьешь, это тебе. Я не стала есть, захотела отнести тебе. Мама сказала, что можно.

Таарг осторожно принял тарелку и ласково погладил Аделию по льняным волосам грубой, заскорузлой ладонью. Этот маленький ангел как будто был послан ему в утешение! Мастер отщипнул кусочек пирожного и отправил в рот, пожевал, улыбнулся.

– Вкусно. Давно не ел сладких десертов. Спасибо.

Девочка тихо засмеялась. Ее глаза с обожанием смотрел на Таарга.

– Таарг, а почему дедушка тебя не любит? – неожиданно спросила она.

Мастер вздохнул. Он немного подумал, стоит ли говорить ребенку о своих взрослых проблемах. Поймет ли она?

– Дедушка хочет, чтоб я остался на острове навсегда, потому что я очень хороший мастер, – после паузы ответил он. – А я не хочу. У меня семья, жена и двое детей. Таких, как ты. Я давно мечтаю вернуться к ним, но он меня не отпускает. Я думал, хоть сегодня он меня отпустит, ведь я достал твой браслет.

– А почему ты сам не убежишь? – вдруг спросила Аделия.

– Он обещал меня убить, если я убегу. Ты же знаешь, у него длинные руки.

– А за что тебя убивать? – изумилась девочка. – Ты же хороший, добрый. Тебя все любят. И я тоже.

– Это его надо спрашивать, – вздохнул Таарг. Вдруг его прорвало и он заговорил:

– Я вот все хочу улететь. У меня есть летающая машина. Но ее надо доделать. Кое-какие штуки прикрутить. И топливо нужно. – Мастера вдруг осенило. – Знаешь, у твоего дедушки в лаборатории есть такие толстые стеклянные колбы с разными порошками. А мне нужна одна такая колба, с фиолетовым порошком. Он называется пурум перпетуум. Ты ведь умеешь читать?

– Да.

– Аделия, а можешь мне принести одну такую колбу?

– А ты тогда улетишь? – спросила девочка.

– Да, – ответил Таарг. – Пурум – это особое топливо. Оно легкое, дает много жара, очень долго горит. На нем работает паровой двигатель. С помощью этого топлива я смогу улететь и вернуться к своим родным.

– А как мы будем без тебя жить? – вдруг простодушно спросила Аделия. – Кто мне игрушки будет делать?

Таарг засмеялся и поцеловал девочку в голову.

– Ну, есть мои подмастерья, они тоже умеют.

– А сейчас ты мне что-то делаешь? – глаза девочки разгорелись.

– Делаю, – добродушно промолвил Таарг. – Вот, смотри, тут механический клоун.

Он выдвинул ящик стола, засыпанного обрезками меди и латунными стружками, и вытащил оттуда жестяную фигурку с большой головой в колпаке и шарнирными руками и ногами. Аделия схватила его и радостно засмеялась.

– Ух ты! А как он будет работать?

– Он будет танцевать, крутиться и кувыркаться. Он заводной. Вон, видишь, у него в спине скважина для ключика.

– А когда ты его сделаешь?

– Наверно завтра. Только ты мне обязательно принеси пурум. Но так, чтобы дедушка не видел, а то он рассердится и меня накажет. И маме ничего не говори. Договорились?

– Да, – шепотом ответила девочка.

– Тайна?

– Тайна.

Таарг поцеловал Аделию, они обнялись и она убежала домой.

***

Всю ночь мастер работал над летающей машиной. Собственно, она давно уже была готова, только находилась в разобранном состоянии. Таарг собирал фермы каркаса, устанавливал рули и тяги, проверял двигатель и управление. Через день надо было прикрепить два длинных баллона и перед самым вылетом надуть их горячим воздухом. Сейчас они были аккуратно сложены в сарае.

Только под утро Таарг забылся коротким сном в своей кровати.

Весь день он занимался мелкими работами по хозяйству, в промежутках делая клоуна. А вечером к нему пришла Аделия. Глаза ее сияли озорным блеском. В маленьких ручках она крепко держала пузатую колбу с фиолетовым порошком.

Мастер крепко поцеловал девочку в лоб. Затем он достал клоуна, поставил на стол и завел крошечным ключиком. Клоун танцевал, крутился и кувыркался, смешно дрыгая руками и ногами. Аделия восхищенно аплодировала и кричала от восторга.

А потом мастер решил с ней попрощаться. Ведь завтра его уже не будет на Аэронде. Девочка вдруг погрустнела и не захотела уходить. Таарг внимательно заглянул ей в глаза:

– Аделия, что такое?

– Я не хочу, чтобы ты улетал. Я хочу, чтоб ты тут жил, на острове.

Мастер нежно погладил ее по голове.

– Аделия, там, на земле, меня ждут мои дети. Они тоже хотят, чтоб я жил с ними и делал им игрушки. Чтобы им тоже было хорошо и радостно. Понимаешь?

– Мне не нужны игрушки, – вдруг сказала девочка. – Мне нужно, чтобы ты был с нами.

– Аделия… – Таарг не знал, что ответить.

– Ты завтра полетишь? – неожиданно спросила она, вскидывая на него глаза. – Ты будешь пролетать мимо дворца?

– Да, наверно, – растерянно ответил мастер.

– Я хочу увидеть, как ты летишь, помахать тебе.

– Аделия! Я обязательно пролечу мимо, вот увидишь.

– А потом ты когда-нибудь прилетишь обратно? Мы увидимся?

– Обязательно прилечу, – уверенно отвечал Таарг. Он все еще не мог прийти в себя от детского великодушия. Он обнял Аделию и крепко прижал к себе.

***

Утром Таарг надул баллоны и поднял машину в воздух. На нем была простая одежда и теплая куртка. Все свои нехитрые вещи он оставил на Аэронде. У мастера была первоначальная мысль тихо улизнуть с острова, чтоб никто его не увидел, не услышал и не донес Ксабирону. Но потом он застыдился своего малодушия и решил лететь, как и обещал Аделии, мимо дворца мага. А дальше будь что будет!

Погода была, к счастью, облачная. Облака могли укрыть его, если Ксабирон пошлет за ним погоню. И еще из облаков можно было высасывать воду для двигателя – машинного бака с водой могло не хватить.

Два оранжевых солнца уже стояли на горизонте. Аэронд недавно проснулся и встречал новое прозрачное и свежее утро. Легкий бриз овевал остроконечные крыши домов, затуманенные поля, шевелил густыми кронами деревьев. Посередине острова угрожающе высилась огромная зубчатая пирамида с верхушкой, укутанной облаками – замок Верховного Мага.

Ксабирон, Орфения и Аделия уже заканчивали завтракать на уютном балконе с балюстрадой, когда чуть поодаль от них вдруг пролетела непонятная машина, похожая на двойной дирижабль с дымящей трубой и ажурной фермой с рулями, в центре которой сидел человек! Он неожиданно помахал сидящим за столом.

Ксабирон гневно вскочил. Кто это? Без его ведома! Без разрешения! Маг всмотрелся и узнал нарушителя: это был Таарг! Мгновенно вскипевшая злоба заставила заскрежетать зубами. Старик рванул к себе посох, на навершии которого злобно полыхнули змеистые голубые молнии.

– Дедушка, не надо! Не трогай Таарга! – Аделия спрыгнула со стула и вцепилась магу в мантию. Тот уже хотел отшвырнуть ребенка, но тут Орфения мягко тронула его за плечо:

– Отец, пощади его. Оставь, пусть он летит. Он заслужил.

Старик задрожал, то ли от гнева, то ли от негодования. На него смотрели глаза внучки и дочери – одни умоляющие, а другие спокойные и укоризненные.

Пальцы мага разжались. Морщинистая рука с длинными узловатыми пальцами нежно погладила голову Аделии. Другая выпустила посох и обняла Орфению. Губы старика тряслись, глаза потрясенно раскрылись.

– Все для вас, мои дорогие, все для вас, – шептал он, обнимая обоих. – Я же делал все для вас… После меня все останется вам…

***

Таарг плыл по бескрайнему воздушному океану. Пузатые бока баллонов раздувались, охваченные прочными тросами и стяжками. Машина работала исправно. Пурум поддавал жару. В котле весело кипела вода. Упругий пар толкал резвые поршни, заставлявшие торопиться тонкий вал с ловким винтом. Веселый попутный ветер помогал аппарату и летчику.

Он счастливо восседал в кресле в темных очках-консервах. Он задыхался от гордости и свободы. Скоро, скоро он увидит милую, голубоглазую Нуур и своих детей! Обнимет их, расцелует, поднимет на руки. А потом они будут жить в маленьком домике, на земле своего народа, долго, весело и счастливо. Так будет. И никакие беды и маги больше никогда не разлучат их!

Два оранжевых солнца ослепительно сияли ему навстречу.