Маша

Глава 1

Белый снег с тихим шорохом падал на землю, хрустел под ногами, переливался при свете разноцветных огоньков.

Беленькая девочка неслышно шла под деревьями мимо ледяных избушек, оставляя на снегу следы маленьких ног, которые тут же заметало снегом. Иногда она задевала ветку какого-нибудь дерева, и тогда с ветки прямо на неё, искрясь, падали снежинки. Девочка смеялась и бежала дальше. Она очень спешила. Были праздничные дни, приближалось Рождество, и в лесу в это время собиралось много парней и девушек. Они пели, водили хороводы или просто бегали друг за дружкой, бросаясь снежками и громко смеясь. За ними было интересно наблюдать, и сейчас девочка торопилась, чтобы увидеть их. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы выйти к ним. Но если спрятаться за большой сосной, можно не только всё прекрасно видеть, но и слышать, оставаясь при этом незамеченной.

Многое из того, что говорили люди, было ей непонятно. Например, девушки без конца твердили о какой-то весне, которая обязательно наступит, и тогда они смогут плести веночки из лесных цветов. Интересно, что бы это могло значить? Зима и снежинки – это понятно и привычно, это она видит каждый день. Но о том, что существует ещё весна и цветы, она даже не подозревала, пока не услышала. Конечно, врождённое любопытство подтолкнуло бы её прийти к большой сосне и весной, но из разговора молодых людей девочка извлекла ещё кое-что важное для себя – вместе с весной на землю приходит тепло. А с теплом их семье шутить не следует, можно растаять очень даже запросто.

Но пока ещё была холодная снежная зима, и Снегурочка, младшая внучка Деда Мороза, могла смело идти к сосне. Быть может, сегодня она опять увидит среди веселящихся людей молодого царевича…

При мысли об этом её бледные щёки покрыл лёгкий румянец. Снегурочка ускорила шаги. Когда впереди показался ледяной дворец, где она жила вместе с дедом и сестрой, она быстро свернула в сторону, боясь, что кто-нибудь её увидит.

Но вот уже и большая сосна. Издали слышались голоса и весёлый смех. Дойдя до сосны, Снегурочка остановилась. Дальше идти она не могла. Это была граница, отделяющая их маленькую сказочную страну от большого мира. По своему обыкновению, девочка спряталась за дерево, внимательно приглядываясь к людям. Его она узнала почти сразу же. Она ещё в прошлый раз, когда впервые его увидела, поняла из разговоров, что это царский сын. Он тогда показался ей самым красивым в мире. А когда он обнял и поцеловал одну из девушек, снежная девочка впервые в своей жизни, такой долгой и такой короткой одновременно, почувствовала боль. Потом она долго не находила себе места, часами простаивая у ледяного зеркала во дворце и сравнивая себя с той красавицей, которую обнимал царевич. Конечно, та девушка не могла сравниться со Снегурочкой по красоте, но зато в ней столько жизни и тепла. А вот её красота никого не согреет. Белое лицо, белые волосы, белое платье с узорами, белая корона на голове… Создание из снега, дочь холодных ветров, морозов и снежных бурь. Вот только глаза синие, огромные, как озёра, которые вот-вот выйдут из берегов. Да ещё волосы, заплетённые в длинную белую косу, слегка отливают синевой. Холодная, неприступная, неживая красота. Девочка глубоко вздохнула и отвернулась от зеркала.

__________________

И сейчас Снегурочка стояла около сосны и задумчиво смотрела на поляну, откуда, как и в прошлый раз, доносились голоса и весёлый смех. Царевича она увидела сразу. Он о чём-то разговаривал всё с той же темноволосой девушкой. Они стояли чуть в стороне от остальных, и Снегурочка не могла слышать, о чём они говорят. Этого она не могла пережить. Она совершенно забыла, что ей нельзя идти дальше сосны, и сделала несколько шагов, чтобы быть поближе к людям и иметь возможность слышать всё. Темноволосая девушка, стоявшая к ней лицом, увидела её и схватила своего собеседника за руку:

– Смотри!

Но когда царевич обернулся, Снегурочка успела спрятаться за сосну, и лишь некоторое время спустя набралась смелости выглянуть из-за неё. Вот тогда-то и встретились их взгляды. Они смотрели друг на друга с неподдельным восхищением и, казалось, забыли обо всём на свете. Снегурочка пришла в себя, когда царевич подошёл к ней поближе и спросил: «Кто ты?»

И лишь тогда она поняла, что совершила непоправимое – показалась людям. В ужасе от содеянного, она бросилась бежать и остановилась, только когда достигла избушки Снеговика, охранявшего вход в ледяной дворец.

– Входи, – сказал Снеговик, когда девочка постучалась в дверь. – Всегда рад тебя видеть. Что это ты такая грустная? Я могу чем-нибудь помочь?

Снегурочка благодарно улыбнулась. Со Снеговиком они всегда были большими друзьями. Она часами могла сидеть в его избушке и слушать его невероятные рассказы, постоянно удивляясь, откуда он мог так много знать – ведь он, так же, как и она сама, никогда не выходил в большой мир. Позже она узнала, что он просто придумывает разные истории, чтобы развеселить её.

И сейчас Снегурочка, ни секунды не размышляя, рассказала ему о причине своей печали. Когда она окончила свой рассказ, Снеговик только пожал плечами.

– Я знал, что рано или поздно это случится. Я бы удивился, если бы это произошло с твоей сестрой, но ты… Ты всегда была очень любопытной, наш мир для тебя тесен, я знаю это.

– Что мне делать? – спросила Снегурочка, глядя на друга огромными печальными глазами.

– Во-первых, не смотреть на меня так, – проворчал Снеговик, – а не то я растрогаюсь и растаю, ну, а во-вторых… Я знаю, тебе не понравится то, что я скажу сейчас, но послушайся моего совета – забудь об этом молодом человеке и не ходи больше к большой сосне.

– Забыть!? – воскликнула Снегурочка. – Но как я могу? Вот уж не ожидала от тебя это услышать.

– А чего же ты ожидала? Ты забыла, что тебе нельзя никого любить, иначе растаешь? Конечно, если тебе очень хочется погубить себя, это твоё дело, но на мою помощь в таком случае не рассчитывай. К тому же, хозяин очень рассердится, если узнает.

– Ты ему всё расскажешь?

– Нет, конечно. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Единственное, что я могу тебе обещать, это полное молчание.

– И на том спасибо, - сказала Снегурочка печально.

__________________

– Когда Иван сегодня явится домой, у нас с ним будет серьёзный разговор, – грозно сказал царь Данило, глядя в окно и нервно вертя в руках свою корону. – В конце концов, он мой единственный наследник и при этом только и знает, что бренчать на гуслях да бегать за крестьянскими девушками. А ведь пора бы уже заняться государственными делами.

– Какими делами, о чём ты говоришь? – спокойно возразила царица Аграфена, не отрываясь от вышивания. – Ты сам ими сроду не занимался. Все государственные заботы на мои плечи переложил. Даже с иностранными послами мне переговоры вести приходится, как будто это женское дело. А Ивана ты не трожь, ты, лучше, вспомни себя в его возрасте. Или забыл, где мы с тобой познакомились? В той же самой деревне, где сейчас наш любимый сынок пропадает. Ты ведь тогда тоже ни одной юбки не пропускал.

– Ну что вы говорите, маменька! – вмешалась в разговор пятнадцатилетняя Василиса, царская дочь, младшая сестра царевича Ивана. –Вы ведь купеческая дочь, а вовсе не крестьянская.

Василиса, невысокая девушка, пожалуй, слишком худая и длинноносая, тем не менее, считала себя неописуемой красавицей и, несмотря на свой юный возраст, уже успела отказать многим знатным женихам, добивавшимся её руки. Она была умна не по годам, и её ум вполне мог бы компенсировать недостаток красоты, если бы не злой язык. Она очень гордилась тем, что родилась в царской семье, и ко всем, кто был ниже по происхождению, относилась с величайшим презрением, не говоря уже о крестьянах. Так же, как и отец, Василиса не одобряла увлечения брата крестьянскими девушками и прямо ему об этом говорила, за что нередко зарабатывала на орехи – царевич не любил, когда вмешиваются в его личную жизнь.

– Твоему отцу, моя милая, тогда было абсолютно всё равно, купеческая я дочь или не купеческая, – ответила царица дочери.

Молодая особа пожала плечами, совершенно не понимая, как это может быть всё равно.

– И не забывайте, папенька, что у вас, кроме Ивана, есть ещё я, – помолчав, продолжала она. – Будьте уверены, я сумею править страной ничуть не хуже его, а может быть, даже лучше.

– Ты бы лучше жениха себе искала, вместо того, чтобы ерунду городить! – прикрикнул Данило. – Где это видано, чтобы девица страной правила!

Царевна не успела ничего ответить, потому что в этот момент вошёл слуга и сразу же с порога объявил:

– Ваше величество! Царевич только что пришёл, весь такой опечаленный…

– Ах, он опечаленный! – воскликнул царь, для большей важности водрузив корону на голову. – Так сейчас он станет ещё печальней. Зови его сюда, – приказал он слуге.

Иван, и правда, был грустным и задумчивым. Поздоровавшись со всеми, он хотел было пройти дальше в горницы, но отец остановил его:

– Подожди-ка! Может быть, соизволишь сказать, где это ты был целый день? Опять в деревне?

– Кому какое до этого дело, – не слишком почтительно ответил царевич, пожав плечами.

– Ты как с отцом разговариваешь! – рассердился Данило. – Аграфена, ты только послушай! И ты ещё будешь его защищать? Ты ещё говоришь, что я таким же был в его годы? Я, между прочим, с уважением относился к своим родителям…

Пока царь Данило занимался сравнениями, царевич поспешил запереться в своей комнате, чтобы в тишине предаться воспоминаниям о синих глазах прекрасной незнакомки, которую он видел сегодня в лесу. Тысячи вопросов вертелись у него в голове и не давали покоя. Кто она? Почему он никогда не видел её раньше? Почему она убежала от него? И, наконец, почему у неё такое странное, неестественно белое лицо? Как будто привидение какое-то, у людей не бывает таких белых лиц… и таких прекрасных.

В дверь постучали, и язвительный голос сестры отвлёк Ивана от его приятных размышлений:

– Ваня! Ты здесь?

– Чего тебе?

– Ваня, а почему ты сегодня такой грустный? Какая-нибудь крестьянка от ворот поворот дала?

– Тебя это не касается. Иди отсюда!

– Фи, какой ты невежливый, – донеслось из-за двери. – Разве так разговаривают с дамой?

– Ты не дама, ты худосочная козявка, – ответил Иван в надежде, что Василиса обидится и уйдёт. Но не тут-то было!

– Вань, а Вань, а что ты делал в деревне?

– Я же сказал тебе, что это тебя не касается!

– Я твоя сестра, – возразила девушка, – и меня касается абсолютно всё. Ты даже не представляешь, сколько вещей на свете меня касаются.

– Ну, всё, моё терпение лопнуло! – воскликнул царевич, поднимаясь с кровати. И тут же услышал быстро удаляющиеся шаги. Приоткрыв дверь, он увидел, что за ней никого нет. Очевидно, в этот раз Василиса решила не нарываться на неприятности.

– Ну, погоди, я ещё доберусь до тебя! – крикнул Иван ей вслед и, войдя обратно в комнату, снова углубился в свои мысли.

_____________________

Следующий день был морозным и ясным, снег блестел на солнце и слепил глаза. Иван медленно шёл по лесу, встретившему его необычной тишиной. Сегодня он пришёл сюда один, в надежде, что опять увидит вчерашнюю незнакомку. Но шёл он уже довольно долго и не встретил ни одного человека. Вот и то место, где он видел её вчера. Царевич оглянулся по сторонам. Нигде даже ветка не затрещит, так тихо кругом. Он уже готов был поверить, что эта девушка вчера ему только привиделась, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то стоял у него за спиной и смотрел на него.

Он быстро обернулся. Девушка с белым лицом стояла возле большой сосны и с интересом смотрела на него огромными синими глазами. Она стояла совершенно неподвижно, и можно было подумать, что её слепили из снега.

На всякий случай Иван отвернулся и, спустя время, опять посмотрел в ту сторону. Девушка не исчезла, но и первой начинать разговор, по-видимому, не собиралась. Казалось, ей доставляет удовольствие просто смотреть на него, а говорить вовсе не обязательно. Он шагнул ей навстречу, она отступила на шаг назад.

– И долго ты ещё собираешься в прятки играть? – поинтересовался царевич. – Иди сюда, чего ты там стоишь?

– Не могу, – покачала головой Снегурочка. – Иди лучше ты сюда.

Голос у неё был мелодичный и приятный, но какой-то странный – как будто кто-то звонил в ледяной колокольчик.

– Да ты, оказывается, ещё и говорить умеешь! – воскликнул Иван. – Ты не будешь от меня убегать?

– Не буду.

Тогда он подошёл поближе, протянул руку.

– Меня Иваном зовут.

Снегурочка осторожно прикоснулась к его руке и тут же отодвинулась в сторону.

– У тебя руки тёплые.

– Ну, так и что же? – пожал плечами Иван, чувствуя, как его обдало холодом от её прикосновения.

– Странная ты какая-то, - сказал он, помолчав. – Как тебя зовут?

– Маша.

Это имя Снегурочка слышала не раз, и оно ей очень нравилось – так звали одну из деревенских девушек, гуляющих в лесу.

– Почему я тебя раньше нигде не видел? – спросил царевич. – Откуда ты? Может быть, ты внучка лесника?

– Да, так и есть, – подтвердила девушка. Она не знала, кто такой лесник, и решила, что так можно назвать её дедушку, поскольку он жил в лесу. – А ты откуда?

– Я? Я из деревни.

– А вот и неправда! Я знаю, что ты царский сын.

– Откуда?

– Кто же этого не знает! – воскликнула Снегурочка, пожав плечами и опустив глаза, как это делали деревенские девушки.

Иван внимательно посмотрел на неё.

– Но ведь это ничего не меняет?

– Не меняет в чём?

– В наших отношениях.

– В каких отношениях? – засмеялась девушка. – Ведь это только первая наша встреча.

– Но, надеюсь, не последняя?

В синих глазах мелькнул лукавый огонёк.

– Может быть, да, а может, нет… Знаешь, мне сейчас надо уходить.

– Так скоро? – разочарованно воскликнул царевич.

– Так надо. Ни о чём не спрашивай.

– Не спеши, послушай… Завтра здесь, в это же время… Я буду ждать тебя.

Снегурочка печально взглянула на него и исчезла, не сказав ни слова, бесшумно, как виденье.

А царевич ещё долго стоял возле сосны, глядя ей вслед. Он не знал, как понимать её загадочное молчание, но предчувствие подсказывало ему, что он её ещё увидит.

__________________________

– Так значит, ты продолжаешь совершать глупости, – недовольно проворчал Снеговик.

– Какие глупости? – невинно взглянула на него Снегурочка.

– Вот только не надо этих ангельских взглядов! Можно подумать, ты сама не знаешь. Или ты думаешь, что я ослеп и не вижу, куда ты каждый вечер бегаешь?

– Так ты за мной шпионишь! – сердито воскликнула девушка. – Не ожидала от тебя, старый друг.

Последние слова она произнесла с явной иронией, которую не могла и не хотела скрыть, и Снеговик это почувствовал.

– Да, я тебе друг, – сказал он, – и я совсем не хочу, чтобы ты растаяла от большой любви… Ты давно с ним встречаешься?

– С неделю.

– И, должно быть, узнала много такого, чего тебе не следует знать?

– Я знаю, что есть весна и лето, – помолчав, призналась Снегурочка, – но не знаю точно, что это такое. А спрашивать не хочу.

– Почему?

Снегурочка молчала, глядя в окно ледяной избушки. Белые снежинки, кружась в воздухе, падали на землю. На деревьях мигали разноцветные фонарики, и от этого снег тоже казался разноцветным. Привычный мир, мир тишины и спокойствия. И полнейшая изоляция от бед, несчастий, сильных чувств и горячих страстей, которые кипели где-то там, в большом человеческом мире. О, как ей это надоело, как ей хотелось жить среди людей! Пусть даже она проживёт недолго, но это будет её судьба, человеческая судьба. Лучше один миг безграничного счастья, чем длинная жизнь без чувств и эмоций в этом ледяном склепе.

– Он думает, что я человек, – сказала, наконец, Снегурочка, отворачиваясь от окна. – Я не хочу разбудить в нём подозрение своими вопросами.

– Но ведь когда-нибудь ты ему скажешь, кто ты есть на самом деле? – поинтересовался Снеговик.

– Я не знаю. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.

– Конечно, не сейчас, потому что сейчас ты пойдёшь домой. Там тебя заждались. Или ты хочешь, чтобы твои родственники тебя в чём-то заподозрили?

– Нет, не хочу, – согласилась девушка. – До свиданья, я ещё зайду к тебе.

– Ну, естественно, если только твоё счастье не ослепит тебя окончательно, и ты не забудешь своих друзей.

– Как у тебя только язык поворачивается! – возмущённо воскликнула Снегурочка, выходя из избушки.

________________

Но мысль о том, что когда-нибудь ей придётся рассказать Ивану всё о себе, не давала ей покоя. Она думала об этом всю дорогу домой. Но об их стране не должен знать никто – это было законом. Им с сестрой об этом говорили всегда, и только сейчас у неё возник вопрос – а почему, собственно, никому нельзя знать? Что это за закон такой, запрещающий ей выходить к людям и встречаться с тем, кто ей нравится? Снеговик говорит, что она растает… А что, если нет?

– Где это ты ходишь всё время? – спросил Дед Мороз, когда Снегурочка пришла домой. – Мы уже хотели было ужинать без тебя.

– Она всё время где-то бегает, – отозвалась старшая сестра.

– Извини за опоздание, дедушка, я… я гуляла, – ангельским голосом сказала девушка. Она бросила взгляд на накрытый стол:

– Опять мороженое?

– А что ты ещё хотела? – удивилась сестра.

«Горячего чаю с ватрушками», – подумала Снегурочка, но, конечно, ничего не сказала вслух.

Из разговоров с Иваном она узнала, что зимой люди пьют горячий чай, чтобы согреться. Из этого она сделала вывод, что для людей так же плохо замёрзнуть, как для неё растаять. А к Рождеству они пекут сладкие ватрушки.

– Скоро Рождество, – тихо сказала она.

– Это ты к чему говоришь? – спросила сестра.

– Да так, ни к чему.

– Странная ты какая-то сегодня.

Снегурочка села за стол, но к еде не притронулась. Так она просидела долго, не замечая подозрительных взглядов Деда Мороза и старшей сестры, и думая о чае с ватрушками и разных других вещах, незнакомых ей и оттого ещё более непонятных и загадочных.

________________________

Наступило Рождество. Праздничный день был просто чудесным – лёгкий морозец, ослепительно белый снег блестит на солнце. И люди в этот день были красивыми и весёлыми, как никогда - при встрече радостно улыбались друг другу и поздравляли с праздником.

Но в царском семействе обстановка сегодня была не совсем праздничной, поскольку серьёзный разговор царя с сыном, наконец-то, состоялся.

– Ты мой единственный сын и наследник, – торжественно провозглашал Данило, – а у тебя до сих пор ветер в голове. Вот скажи, чем ты целыми днями занимаешься? Только и знаешь, что в деревне пропадать…

– Отец, но ведь сегодня праздник, – напомнил Иван. Он изо всех сил старался говорить почтительно, но в его голосе, помимо его воли, проскальзывало раздражение – этот разговор явно затянулся и уже порядком ему надоел.

Но Данило и не думал успокаиваться.

– Хорошо бы это было только сегодня, а то ведь у тебя каждый Божий день – праздник. Целыми днями сочиняешь какие-то дурацкие стишки, от которых только деревенские девицы могут в обморок падать. А я вот что скажу: жениться тебе пора. И я надеюсь, что невеста твоя будет не из деревни.

Иван вовсе не ожидал, что разговор повернётся в такую сторону, и озадаченно посмотрел на царя.

– А так уж необходимо мне сейчас жениться, отец? – спросил он. – Хорошо, я не буду больше сочинять стишки и займусь государственными делами, как ты хочешь. Но с женитьбой, я думаю, можно и подождать годик-два.

– Будет так, как я сказал, – отрезал царь Данило. – Завтра же займусь поисками невесты для тебя. У меня есть кое-какие знакомства в соседних государствах…

– Я и сам могу себе невесту найти, если уж на то пошло, – проворчал Иван.

Он вышел из тронного зала, не обратив никакого внимания на Василису, которая, по своему обыкновению, подслушивала под дверью. Мысли его были невесёлыми. Отец, если что-то вобьёт себе в голову, то уже ни за что не отступится. И придётся жениться на какой-нибудь заморской принцессе. А зачем ему принцесса, если у него есть Маша?

Он вышел из дворца и решительно направился к лесу. Если он не увидит Машу в обычном месте их встреч, то есть, на лесной поляне, он перевернёт весь мир, но найдёт её дом. А возможно, и мир переворачивать не придётся – он только пойдёт в деревню и спросит у людей; уж наверняка, кто-нибудь из крестьян знает, где находится избушка лесника.

Но к счастью, Маша уже была на поляне и ждала его. Стоило Ивану подойти к большой сосне, как за его спиной послышался нежный голосок:

– С Рождеством!

– Маша! – царевич обернулся и обнял девушку. – Тебя тоже с Рождеством.

Они медленно шли по лесу. Снег хрустел под ногами, блестел и переливался на солнце. Когда Иван шёл сюда, он думал, что сразу же расскажет Маше о разговоре с отцом и предложит ей выйти за него замуж. А сейчас он даже не знал с чего начать.

Снегурочка заговорила первой.

– Ты что-то грустный какой-то. Улыбнись, ведь сегодня праздник. Или случилось что-нибудь плохое?

Иван грустно улыбнулся.

– Случилось… Сегодня отец опять решил почитать мне мораль. Это его любимое занятие.

Снегурочка удивлённо пожала плечами.

– Но ведь он и раньше читал тебе морали, и у тебя из-за этого не портилось настроение.

– Да, но сейчас он говорил, что я должен жениться на какой-нибудь знатной принцессе.

Девушка резко остановилась, не сводя с него огромных синих глаз, в которых промелькнула тревога.

– И… ты женишься?

– Пожалуй, женюсь, – ответил Иван, – но не на принцессе.

– Тогда на ком же?

– У тебя дома есть зеркало? – спросил царевич, и на лице его мелькнула загадочная улыбка.

Снегурочка непонимающе уставилась на него.

– Да, ну и что?

– Когда придёшь домой, посмотри в него, и ты увидишь мою избранницу.

От удивления девушка застыла на месте, как вкопанная, став похожей на мраморную статую.

– Но… что ты говоришь такое? Я не понимаю.

– Что же здесь непонятного? Я люблю тебя, и ты тоже говорила, что меня любишь. Что нам мешает обвенчаться?

– Кое-что мешает, – прошептала Снегурочка.

– Если ты о разнице в происхождении, – начал, было, царевич, – то ведь это совершенно неважно…

– Ты ничего не знаешь о моём происхождении, – перебила его Снегурочка.

– Как, разве ты не внучка лесника?

– Я внучка Деда Мороза.

Иван недоверчиво усмехнулся.

– Дед Мороз? Это тот самый хозяин леса, о котором нам с сестрой рассказывала нянька, когда мы были детьми?

– Я не знаю, о чём вам рассказывала ваша нянька, – сказала девушка, – но моего дедушку действительно называют хозяином леса.

– Ты его внучка, – задумчиво пробормотал Иван. – Значит, ты… Снегурочка?

– Да, правильно.

– Как же я сразу не догадался! Ведь ты такая красивая, непохожая на других. Люди не бывают такими.

И, глядя сейчас на свою любимую, он как будто увидел её заново. И по-новому увидел её неестественную бледность, ослепительно белые волосы, роскошный белый наряд – внучка лесника никогда бы не позволила себе так одеваться.

– Я слышал, что у Деда Мороза есть внучки, – сказал он наконец. – Люди говорят, что они очень красивые, но никому не показываются на глаза.

– Нам действительно это запрещено, – сказала Снегурочка.

– Но почему?

– Я не знаю, так всегда было. Слушай, я тебе сейчас всё расскажу.

И она начала рассказывать ему о своей маленькой стране, о ледяном дворце, о старшей сестре, такой благоразумной и правильной – уж она бы никогда не нарушила дедушкиного запрета и не вышла к людям.

– Кто бы мог подумать, – покачал головой Иван, когда Снегурочка окончила свой рассказ. – Выходит, ты никогда даже весну не видела?

– Никогда. Да и нельзя мне, если будет тепло, я растаю.

– Ну, нет, этого я не допущу! – воскликнул царевич.

С минуту он молча размышлял о чём-то.

– Есть выход, – сказал он наконец. – Только если ты согласишься.

– Какой выход? – вопросительно взглянула на него девушка.

– Мы уйдём отсюда далеко, в горы. – Там всегда зима, и ты не растаешь. И никто нас там не найдёт.

– В горы, – задумчиво повторила Снегурочка. – Но ведь это так далеко.

– Конечно, далеко, но ведь это к лучшему!

– Я должна подумать, – строго сказала Снегурочка.

– Думай, – согласился Иван. – Но помни, времени у нас мало, зима не такая уж длинная.

______________________

Среди ночи в дверь ледяной избушки Снеговика постучали. Когда он открыл дверь, на пороге увидел Снегурочку. Что-то в её облике поразило его. Она казалась бледнее, чем обычно, синие глаза особенно ярко выделялись на её лице. Это была уже не та беззаботная и любопытная девочка, которая так любила слушать его сказки. Сейчас перед ним стояла взрослая барышня.

– Я ухожу насовсем, – сказала она спокойно и решительно.

– Прямо сейчас? – ошарашено спросил Снеговик.

– Да. Я пришла попрощаться.

– Больше никто не знает?

Девушка слегка покраснела и опустила голову, снова став похожей на прежнюю Снегурочку.

– Никто не знает. Они бы мне никогда не позволили…

Снеговик понимающе кивнул.

– Я знал, что так и будет, – сказал он. – И я вовсе не собираюсь тебя удерживать.

– Я так и думала, поэтому и пришла.

Она улыбнулась.

– Прощай, старый дружище. Я тебя никогда не забуду.

И с этими словами девушка исчезла в темноте ночи, бесшумно, как привидение…

В эту же ночь царевич Иван вышел из своей комнаты, абсолютно уверенный, что в этот поздний час во дворце все спят, и никто не увидит его. Но он ошибался. У главного входа на скамейке сидела Василиса и задумчиво смотрела куда-то вдаль.

«И что это ей не спится?» – с досадой подумал Иван. Она, должно быть, спиной почувствовала его присутствие – как только он вышел, сразу же обернулась.

– Куда это ты собрался? Только не говори мне, что это меня не касается.

– Как же я могу этого не говорить, если так оно и есть? – сказал царевич, пожав плечами, и направился к лесу. Василиса догнала его.

– Ваня, подожди!

– Ну, чего тебе?

– Ты уходишь насовсем, ведь правда?

Иван подозрительно взглянул на сестру.

– С чего ты это взяла?

– Я слышала твой разговор с отцом. Он хочет, чтоб ты женился, а ты всегда любил свободу, вот я и подумала…

– Меньше бы ты думала, было бы лучше для всех, – проворчал Иван.

С минуту он в задумчивости смотрел на Василису, как будто видел её впервые. Ему в голову вдруг пришла ясная мысль: «А ведь я больше не увижу её, и родителей тоже».

– Послушай, Василиса, ты ведь всегда хотела править страной?

Вопрос был неожиданным для девушки. Она стояла молча, не зная, что ответить.

– Я, действительно, ухожу навсегда, – продолжал Иван. – Скажи родителям, чтобы не беспокоились обо мне. Прощай, Василиса! Я думаю, ты будешь хорошей царицей… когда-нибудь.

– Но куда ты идёшь? – с недоумением спросила она.

– В горы.

– А что ты там будешь делать?

– Жить, – коротко ответил Иван.

Он помахал сестре рукой и отправился в путь. Василиса смотрела ему вслед, пока он не исчез за деревьями. Ещё никогда в жизни он с ней так не говорил.

______________________

С тех пор прошли годы. Дожив до глубокой старости, умер царь Данило, а за ним – и его жена Аграфена. После их смерти царский престол заняла их дочь Василиса. Она так и не нашла себе мужа, достойного её драгоценной персоны, и правит страной одна, но от этого не чувствует себя несчастной. С годами она стала намного красивее, чем была в юности, и поклонников у неё по-прежнему – хоть пруд пруди; она командует ими, как ротой солдат.

В маленькой сказочной стране тоже многое изменилось. После исчезновения Снегурочки Дед Мороз и его старшая внучка стали добрее, и теперь каждый год, на новогодние и рождественские праздники, выходят в большой мир, появляются среди людей и дарят детям подарки. Многие думают, что они это делают просто по доброте душевной, и мало кто знает, что они надеются встретить где-нибудь среди людей младшую Снегурочку.

Однажды вслед за ними к людям вышел Снеговик, но был он очень неосторожным – задержался до весны и растаял, превратившись в ручеёк. Правда, на следующую зиму нашлись доброжелатели, которые опять слепили его из снега. Так теперь продолжается из года в год.

Что касается Снегурочки и Ивана, то о них никто ничего не знает. Известно только, что они живут далеко в горах, там, где всегда зима, и Снегурочка по-прежнему называет себя Машей.