Love story: russian edition

Глава 1

По узкой лесной дорожке неспешно передвигался понурый серый конь. На его спине сидел не менее понурый, но довольно симпатичный наездник. Невеселое настроение обоих было вызвано долгой дорогой и неясной перспективой. Кроме того, обступавшие с двух сторон дорожку темно-зеленые елки вселяли тревогу, и за каждый поворотом чудилось что-то мрачное и враждебное. Но наездник, хоть и вздрагивал от каждого звука, поворачивать не собирался, следуя к намеченной цели. Коню ничего не оставалось, как нести своего седока и мечтать о теплой конюшне.

***

А в это время на расстоянии пары дней пути от лесной дорожки, в величественном замке на высоком утесе Кащей Бессмертный ругал на чем свет стоит своих нерадивых прислужников.

- Вот ведь гномы бестолковые! Ну и что прикажешь делать, когда на кухне ни одной спички нету? Захотел хозяин чаю выпить – так даже огонь нечем развести!

Из-под стола высунулся длинный нос и с опаской произнес:

- В-в-ваше Тем-м-м-нейшество, так что вам стоит одним щелчком плиту запалить?

Щелчком…. Кощей поморщился. На каждый чайник щелкать – никаких сил не останется.

Спички наконец-то нашлись, и Кощею немножко полегчало.

- Ладно уж, мелюзга, вылезайте. Сегодня не зажарю, так и быть. Но чтобы спички на кухне были!!

Гномы повылезали из укрытий и радостно закивали головами.

Кащей сделал суровое лицо – для острастки, но в душе улыбался. Последнюю тысячу лет гномы были его верными спутниками и друзьями, и сердиться на них всерьез не получалось уже давно. Хотя их неуклюжесть и рассеянность регулярно причиняли Кащею некоторые неудобства, он уже не был готов взять и просто их выгнать. Привык…

Налив себе чаю, Кащей неспеша поплелся в гостиную. День обещал быть таким же, как и предыдущие. Бессмертие – это не всегда подарок судьбы…

***

А всадник тем временем ехал по лесу, начиная задумываться о ночлеге. Предыдущие несколько ночей они с конем провели прямо в лесу, под открытым небом, и уже очень ощутимо хотелось тепла и крыши над головой. Словно услышав пожелания молодого человека, дорожка чуть расширилась и вывела его на небольшую лужайку, на которой стояла небольшая, чуть кособокая избушка. На первый взгляд избушка казалась заброшенной, венцы бревен были плотно оплетены многолетней паутиной, а крохотные окошки явно никто не мыл последнюю сотню лет. Всадник с опаской оглядывал лесной шедевр архитектуры, когда вдруг из-за угла избушки вышла скрюченная старушка в чем-то драно-сером. Выдающийся нос сразу обращал на себя внимание.

«Неужто ведьма», - зашлось сердце юноши.

- Какая я тебе ведьма? – проскрипела старушенция. – Вот же молодежь пошла, Бабу Ягу от ведьмы отличить не могут. Да не робей ты, я уже обедала. Сразу есть тебя не буду.

Она мерзко захихикала. Молодому человеку очень хотелось ускакать отсюда прочь, но единственная, на первый взгляд, тропинка вела обратно, а обратно ехать было нельзя. Да и конь как-то внезапно перестал слушаться поводьев, - он замер, переминаясь с ноги на ногу.

- Слазь уже, - проворчала Баба Яга. – Посидим, чайку попьем, поговорим. А то, глядишь, и баньку истоплю.

- Да откуда ж у тебя банька? – не выдержал юноша.

- Ну ладно-ладно, глазастый, уел. Нету у меня баньки, - пригорюнилась старая. – Душем обхожусь. Но ты все равно слазь, чайник я уже поставила.

На лес стремительно надвигался вечер, других предложений очевидно не намечалось, и молодому человеку ничего не оставалось, как спрыгнуть с коня. «В конце концов, ну неужто я с ней не справлюсь, ежели что?»

- Ежели что – не справишься, но пока проходи. – Старушка ухмылялась пуще прежнего. Ее явно забавляли опасения гостя.

Юноша привязал коня к неизвестно откуда взявшейся коновязи и с опаской зашел в избушку.

Внутреннее убранство домика поразило его гораздо сильнее внешнего. Он ожидал увидеть закопченный потолок и вязанки трав, развешанные по стенам; интерьер идеально дополнили бы спящие по углам летучие мыши. Примерно так молодой человек представлял себе жилище лесной хозяйки. Однако взору его открылась совершенно другая картина. Чистые стены и пол, покрытый пушистым ковром, изящная мебель, цветы в вазе на столе. На одной из стен висел большой портрет красивого, статного мужчины с волосами цвета воронова крыла.

- Проходи-проходи, не робей, - старушка подтолкнула гостя. – Только ноги вытри, утром прибиралась.

Не зная, как реагировать на увиденное, молодой человек прошел в центр комнаты. Старушка просеменила мимо него в дальний угол, где на чистой, обитой металлом плите уже весело посвистывал пузатый чайник.

- Вон, садись за стол. – Старушка сделала пару движений рукой, и на столе откуда ни возьмись появились вазочки со сладостями. Туда же переместились из буфета две чайные чашки, сопровождаемые блюдцами. Чайник деловито подлетел к столу, наполнил чашки свежим чаем и улетел обратно на плиту.

Юноша принюхался.

- Это что, чай? Черный? – удивился он.

- Ага, черный, - довольно подтвердила старушка. – Цейлонский. А ты чего ждал, шишек да трав? Так я на них смотреть больше не могу.

Гость неуверенно взял чашку в руки. Чашка была явно старинная и явно фарфоровая.

Баба Яга, понаблюдав за гостем пару минут, ворчливо повторила:

- Ну и молодежь пошла. Ни тебе здрасьте, ни представиться, сразу в чашку вцепился и молчок. И чему вас там в ваших столицах учат?

- Прости, бабушка, - вырвалось у юноши невольно. Он вскочил, чуть не выронив чашку. – В смысле, позвольте принести вам мои извинения, я устал с дороги и невольно нарушил правила этикета. Позвольте представиться – меня зовут Иван, я сын и наследный принц этого государства.

- Царевич, значит? – оживилась старушка. – И что же несет царевича в такую глушь, да еще и без стражи?

Иван вздохнул.

- Нелегкая несет, бабушка. Невесту мою коварный Кащей украл. Вызволять еду.

- Кащей, говоришь…. – легкая грусть промелькнула во взгляде старушки, тут же сменившись почти охотничьим азартом. – Ну и как ты его побеждать собрался?

- Да вот, говорят, смерть его на конце иглы, а игла в яйце, а яйцо в утке, а утка в зайце, а заяц в хрустальном ларце где-то в Кащеевом замке. Найду, достану, сломаю, Марью свою спасу и уеду.

- Найду, сломаю…. Много вас таких тут ездит, да только Кащей что-то живее всех живых, - ухмыльнулась Баба Яга.

- Я справлюсь! – горячо воскликнул царевич.

Баба Яга задумчиво посмотрела на него.

- Ну что ж…. Скачи, поглядим, какой ты из себя герой. Покамест я тебя спать положу, утром встанешь – клубочек волшебный дам, он тебе дорогу к замку Кащееву и укажет.

- Бабушка…. – замялся царевич. – А ты разве не должна быть с Кащеем заодно? Вы же вроде оба…. Ну того…. Злые….

Баба Яга невесело улыбнулась.

- Мы вроде оба, да. Заодно, да…. Мал ты еще, царевич. Многие знания – многие печали. Топай наверх, там тебе постелено уже. О коне не беспокойся, ему тоже уже овса насыпано. Утро вечера мудренее.

Утро было если и не мудренее, то явно приятнее вечера. На столе в гостиной Иван обнаружил свежий омлет, дымящиеся чашечки со свежесваренным кофе и прочие вкусные вещи, так необходимые человеку с утра. Кофе пах корицей, мускатным орехом и чем-то еще неизвестным, но очень вкусным. Баба Яга была там же, хлопотала у плиты.

- А, проснулся наконец…. Ну и здоров ты спать, мил человек. Иди, поешь да в дорогу отправляйся, тебе еще долго ехать.

На прощание старушка вручила Ивану небольшой клубок темно-синего цвета.

- Кинь его перед собой, он тебе дорогу к Кащею и укажет, - почему-то вздохнула она. – Ты там это…. Привет передай….

- Что, бабушка? Не расслышал я, повтори?

- Ничего. Езжай с миром, спасай свою царевну.

Баба Яга кинула клубок в лесную чащу, тот послушно побежал вперед. Ивану ничего не оставалось, как последовать за шустрым проводником.

***

Наутро Кащея разбудил громкий стук чем-то железным в ворота. Посланный на крепостную стену гном примчался с горящими глазами:

- Там всадник, Ваше Темнейшество!! С мечом!! Стучит и требует впустить!!

Кащей поморщился.

- Сначала утренний кофе, потом посетители, - тоном, не терпящим возражений, сказал он.

Гномы забегали по залу, накрывая на стол.

Когда кофе подошел к концу, Кащей недовольно потянулся. Прибежавшие гномы почтительно стояли поодаль, ожидая указаний.

- Ну где там ваш всадник? Запускайте.

В зал влетел Иван-царевич. Глаза его горели, руки сжимали меч. Видно было, что он готов сражаться до конца.

- Здравствуйте, юноша, - Кащей был невероятно любезен. – Проходите, не стесняйтесь.

- Я убью тебя, отродье мрака!! – с непередаваемым пафосом воскликнул Иван. Видно было, что эту фразу и эту интонацию он долго репетировал.

Кащей поморщился.

- Ну что за молодежь пошла? – произнес он с подозрительно знакомым выражением. – Ни тебе здрасьте, ни представиться. Кто хоть меня убивать-то собрался?

Иван опешил, но меча не опустил.

- Я царевич Иван! У тебя в плену томится моя невеста, и мой долг – спасти ее из лап чудовища!

- Чудовище – это я? – непонимающе воззрился на гостя Кащей. – Мда, и кто тебя воспитывал…

Царевич на всякий случай сделал пару красивых движений мечом. Меч, кстати, был на загляденье – новенький, блестящий, явно изготовленный специально для ответственной миссии спасения царевны.

Но Кащея эта демонстрация не вдохновила. С трудом подавив короткий зевок – надо, пожалуй, еще кофейку выпить, - он сделал приглашающий жест рукой.

- Подходите, юноша. Ну что вы, в самом деле, с порога и мечом махать. Давайте сядем, поговорим, обсудим ваш вопрос. Да не робейте, молодой человек, а то кофе остынет.

Царевич заподозрил неладное, но тут мимо него к небольшому столику, стоявшему в углу зала, пронеслась стайка гномов, тащивших кофейник, чашки и вазы со сладостями.

- А, - догадался он. – Кофе отравленный, да?

Кащей поморщился. И что у этих царевичей в головах….

- Нет, юноша, кофе обычный, черный, молотый. Арабика. Это же, в конце концов, вы меня угрохать хотите, а не я вас….

Царевич задумался, признавая правоту собеседника. Он не был готов к тому, как разворачивались события, и сейчас никак не мог принять решение. Помог ему запах свежесваренного кофе, разнесшийся по залу. Кофе пах корицей, мускатным орехом и чем-то неизвестным, но очень вкусным. У царевича мелькнула мысль, что именно такой запах и именно такой кофе он встречал не далее как вчера, в лесной избушки у Яги. «Видимо, региональные особенности», - подумал начитанный царевич и прошел к столику.

Кащей налил кофе в чашки, предложил Ивану молочник – тот вежливо мотнул головой, нет, мол, спасибо. Первые несколько минут в зале стояла тишина. Царевич внимательно, но деликатно оглядывал зал. Зал был большой, с высокими потолками и высокими же стрельчатыми окнами. У стены напротив окон располагался камин, над которым Иван с удивлением увидел портрет красивой, статной дамы в нарядном платье. Портрет был словно парным к какому-то другому. И Ивану показалось, что он знает, где висит второй портрет из этой пары.

Допив кофе, царевич немного осмелел.

- Господин Кащей, - начал он аккуратно. – А вы всех, кто к вам за царевной приходит, кофейком угощаете?

- Ну почему сразу кофейком, - хмыкнул хозяин. – Некоторые в обед жалуют, тем чаю наливаю. А кто вечером приезжает, может и вина испить. Кстати, не хочешь? У меня еще пара бутылочек отличного, двухсотлетнего лежит. Я помню, что еще утро, но, по-моему, тебе не помешает…

Царевич ошалело посмотрел на Кащея.

- Нет, благодарю, ваше…. эмммм… благородие? Я вина не пью, мне и кофе достаточно.

Кащей пожал плечами, подумав про себя, что уж от бокальчика двухсотлетнего красного вина еще никому дурно не делалось.

- Шучу я, юноша, шучу. Вы первый, кого я за стол позвал. Неохота мне сегодня фейерверки со спецэффектами устраивать. Нарушим традиции разок, авось вы на меня не обидитесь.

Царевич не знал, что на это отвечать. Повисла неловкая пауза, которую нарушил Кащей.

- А вы, собственно, по какому вопросу пожаловали, молодой человек?

- Так это, - поперхнулся булочкой царевич, - я ж сказал. За Марьей я, за царевной. Невеста она мне нареченная. Освобождать приехал.

- Ну наконец-то, вспомнил, жених. Сейчас кофе допьем, кликну, пусть собирается.

Иван уже устал удивляться.

- А разве… в смысле… вот так просто? Возьмете и отдадите? И мне не надо по замку искать хрустальный ларец с вашей смертью?

Кащей закатил глаза.

- Ну а каких сложностей ты ждал? Битву не на жизнь, а на смерть? Да и кто тебя пустит по замку рыскать? И вообще, про смерть в яйце – сказки, не верь.

- Погодите, но вы же зачем-то царевну украли, неужто вот так просто отдадите теперь?

- Кто украл? Я украл?? – возмутился Кащей. – Да не крал я ее. И никого из предыдущих, прошу заметить, не крал. Девчонки молодые, глупые, любопытные, забредают невесть куда… А потом – ой, Кащеюшка, дай водицы испить, а то так давно не кушала, что даже переночевать негде…. Всех накорми, напои, спать уложи, да еще потом зрелище для жениха устроить не забудь, чтобы он молодцом перед невестой погарцевал.

- Зрелище? – Иван окончательно перестал что-либо понимать.

- Конечно, зрелище. История с ларцом, иглой и всем зоопарком – это так, для отвода глаз, чтобы царевичам да принцам не обидно было уезжать, не победив ворога. Я ж страшный Кащей… Ну вот, они ларец находят, иголку ломают, я пару спецэффектов устраиваю – ну будто исчезаю я в дыму да пламени. Обычно красиво получается. Жених довольный – Кащея победил, невеста счастлива – потому что вон какой молодец ее вызволил. Я новенькую иголочку в ларец кладу - и следующего поджидаю….

Царевич не выдержал.

- Но зачем?? Зачем это все? Спасать, отпускать, спецэффекты? Неужели не проще сразу, как нашлась заблудившаяся царевна, отправить ее подобру-поздорову?

Кащей тяжело вздохнул.

- А это, юноша, затем, что…. Точнее, потому, что…. Не попадайся ведьме под руку, мальчик!

И хозяин замка, налив себе еще кофе, начал рассказывать.

Когда-то давным-давно, когда Кащей был молод и хорош собой и звался вовсе не Кащей Бессмертный, а король Кащиян, была у него жена – красавица Ядвига (Кащей махнул рукой в сторону портрета над камином). Были они правителями этих земель, жили вот в этом самом замке, и все у них было хорошо, кроме одного – уж больно непростые характеры были у обоих. И хоть и любили друг друга Кащиян и Ядвига, спорили они часто так, что гномы не успевали битую посуду прибирать. То у королевы с утра плохое настроение, то королю на охоте не везет – повод для ссоры находился всегда.

Заглянула однажды к королевской чете в гости дальняя родственница, про которую говорили, что она ведьма настоящая. Пожила она в замке королевском с недельку, и очень ее постоянные ссоры хозяев утомили. И вот, прямо перед самым отъездом гостьи опять Кащиян с Ядвигой поругались – не смогли договориться, какое горячее на прощальный ужин подавать. Родственница слушала-слушала и да и воскликнула:

- Да сколько ж можно ругаться? Прекратите немедленно! Я сейчас своим волшебным посохом ударю, слова нужные произнесу, да разведу вас по разным королевствам – до конца дней своих будете друг без друга жить!

Ядвига воскликнула:

- Да неужто я без него пропаду? У меня от поклонников отбою не будет, все молодые царевичи у моих ног окажутся!

Кащиян, чтобы в долгу не остаться, воскликнул:

- Да пусть катится куда хочет, нешто я себе новую невесту не найду? Ни одна царевна мимо моего замка не пройдет, любая захочет здесь остаться!!

Ведьма хитро прищурилась и сказала:

- Ну что ж, пусть так и будет.

Пошуршала чем-то в сумочке, произнесла пару непонятных заклинаний – и тут же красавица Ядвига ссохлась, сгорбилась, постарела вмиг. Кащей глянул на нее, потом почувствовал, как стремительно иссыхает его собственное тело.

- Все будет, как пожелали, - довольно проговорила ведьма. – К тебе, Кащеюшка, все окрестные царевны будут попадать, да только ни одна из них с тобой не останется. А к тебе, Ягушка, все царевнины женихи за помощью приходить будут, только надолго никто не задержится.

Проговорила – и исчезла, даже на ужин не осталась, из-за которого все началось. А Кащиян с Ядвигой друг на друга посмотрели – да и разошлись. Кащей в замке остался, все ж таки родовое гнездо. А Яга в лесную чащу ушла жить, чтобы людям на глаза не попадаться. С таким-то носом.

Царевич Иван слушал, боясь дышать. Поняв, что Кащей закончил, робко спросил: - Ну а сейчас? Сейчас-то как? Вы ее все еще…. Любите?

Кащей вздохнул.

- И я ее, и она меня. У нее вон, все клубки зачарованы, какой в руки ни возьми, сразу ко мне катится. Она, бедняжка, ни одного свитера связать не может…

Только тут Иван обратил внимание, что его шустрый проводник лежит, свернувшись («Интересно, чем сворачиваются клубки?» - мелькнула неуместная мысль) у ног Кащея, и даже, кажется, радостно помуркивал.

- Но если это колдовство, значит, проклятие можно снять? – не унимался царевич.

- Может, и можно. Да только зачем? Все равно нам жизни не будет. С годами да от такой жизни характер что у нее, что у меня лучше не стал. Не все проклятия нужно снимать, мальчик.

Кощей серьезно посмотрел на Ивана.

- Так что запомни, царевич. Как женишься на Марье своей – чтобы ни одной ссоры между вами не было!! Люби и уважай свою жену, и она тебя любить и уважать будет. А иначе – придете нам на смену. Помни об этом, Ваня.

Иван закивал головой.

В этот момент дверь в зал отворилась, и вбежала симпатичная девушка в легком платье.

- Ванюша! – закричала она. – Ну наконец-то!

Иван встал и бросился навстречу царевне. Марья упала к нему на грудь, но через мгновение отодвинулась, придирчиво оглядывая жениха.

- А где кровь? И спецэффекты? Вы что тут, кофей кушаете? – недоуменно спросила она. – А как же доблесть проявить?

Кащей рассмеялся.

- Я твоему Ване подсказал один способ, как доблесть проявить. Посмотрим, получится ли.

Иван взял Марью за руку.

- Марьюшка!! – проникновенно произнес он. – Когда мы с тобой поженимся, мы никогда-никогда не будем ссориться. Я обещаю!

Марья посмотрела на него, затем на Кащея.

- Да, пожалуй, - задумчиво протянула она, - этот способ посложнее будет…

Затем вновь посмотрела на жениха.

- Я тоже тебе клянусь, любимый, - никаких ссор!

Иван довольно кивнул и нежно поцеловал девушку в нос.

После обеда царевич с Марьей, распростившись с хозяином, уехали. Кащей вышел их проводить и теперь стоял на крепостной стене, глядя вслед удаляющимся лошадям. Ветер трепал его седые, но все еще густые волосы.

А ближе к вечеру у ворот замка остановилась небольшая тележка, запряженная осликом. Из тележки, кряхтя, выбралась Баба Яга. Привязав ослика, она вошла в калитку замка. По мере того, как Яга двигалась по двору замка, ее внешность преображалась – она стала выше ростом, горб исчез, нос втянулся, ушла седина из волос. В двери замка входила уже красавица Ядвига – та сама красавица с портрета. Навстречу ей вышел…. тоже преобразившийся Кащиян.

- Здравствуй, родная. Как день прошел? Как твои мандрагоры? Совсем ты с ними меня позабыла, две недели носу из леса не кажешь!

- Соскучился по моему носу? – рассмеялась красавица. – Мандрагоры почти в порядке. А вот ложноножки что-то расхромались, никак не пойму, в чем дело.

Они обнялись, поцеловались и зашли в замок, где гномы уже накрывали стол к ужину.

Кащиян рассказал жене об Иване с Марьей. Ядвига рассмеялась.

- А не боишься, любимый, что теперь нас с тобой опасаться не будут? Приедут сейчас твои Иван с Марьей, расскажут всем про кофе с корицей – тут все в лес и повалят.

- Да кто ж им поверит. Спецэффекты больше впечатляют, чем рассказы про кофе. Да и в Бабу Ягу верить проще, чем в то, что ты сидишь в лесу, чтобы изучать мандрагоры и ложноножки в естественной среде обитания.

Ядвига улыбнулась.

- Ну что ж, любовь моя. Будем надеяться, сработает твоя хитрость. Хорошие ребятки, славные, воспитанные. Пусть у них все будет хорошо.

Где-то далеко, в лесу у костра сидели Иван с Марьей. Они держались за руки и тихим шепотом строили планы будущей жизни. Иван рассказал невесте историю, услышанную от Кащея, и Марья еще раз со всей серьезностью пообещала, что никакой, даже очень важный ужин не станет причиной их размолвки. Царевич согласно кивал, думая про себя, что, кажется, лучше бы он победил пару чудовищ. Оно действительно попроще было бы…