Лето в Волшебном Лагере

Глава 1. Медальон и Синий Булат

Михаил Петров мчал свою служебную машину лесного хозяйства на очередной вызов. Стояла глубокая ночь. Смолистая темень, какая бывает только в горах. Яркий столб фар с трудом различал резкие повороты тракта, ко всему прочему, с гор спустился туман. После ливня дорогу развезло, от колёс в разные стороны разлеталась коричневая жижа грязи. Хотя Михаилу Петрову все эти препятствия были с подручную, неуловимое дурное предчувствие никак не давало покоя.

Причиной частых полуночных вызовов стало странное поведение животных в округе. На днях в Бийске под колёса КАМАЗа попало трое волков - просто ни с того ни с сего взяли и вышли на шоссе. Почему сугубо лесные хищники полезли на дорогу, где всё пропахло людьми и большими вонючими машинам? Шорию чуть ли не объявили зоной бедствия - там объявились несколько тысяч земноводных. С чего они решили внезапно сменить своё место обитания? Но всех переплюнул Новосибирск, где жители высоток оборвали телефоны служб спасения – крыши их домов облюбовали стаи диких птиц. Перед глазами Михаила Петрова мелькнула исцарапанная пенсионерка из телевизионных новостей. У Зинаиды Матвеевны, кажется так её звали, на кухне поселился орёл. На памяти Михаила что-то подобное происходило перед землетрясением 1977 года. Животные особенно чувствительны к надвигающимся катастрофам. Правда, тогда всё удачно завершилось за два дня. Последнее же безумие продолжалось вот уже целую неделю.

Видавший виды УАЗ петлял по горному серпантину, пока не пришлось затормозить. Дорогу перегородил милицейский кордон. Голубые и алые всполохи огней освещали небольшой пятачок тракта. Поперёк дороги встал целый рой разномастных машин с красными и жёлтыми бортами. Неужели убийство? - подумал лесничий, выходя из своей машины.

Да, Михаил Петров был потомственным лесничим и выглядел намного моложе своих сорока лет, лишь густая борода, с серебристой проседью, указывала на большой жизненный опыт.

- Михаил Николаевич, слава богу, вы пришли! – лесничего окликнул молодой участковый.

- Что произошло?

- Ой, беда! – затараторил участковый. – Но вы проходите, всё сами увидите.

Лесничий прошёл за ним. Вокруг суетно носились милиционеры, натягивая красно-белую ленту, ограждая участок. Участковый продолжал тараторить.

- Представьте себе, грохот был слышен по всей округе, я думал, что бомба какая-нибудь.

- Так что-то взорвалось?

- Нет. Это мы так подумали. Машина сорвалась с обрыва, страшное месиво, а главное… Хотя сами смотрите…

Теперь Михаил Петров, наконец, увидел причину скопления служебных машин. Посреди дороги лежала груда металла. Лесничий не сразу понял, что этот искореженный металл – автомобиль.

- Невероятно, машина сорвалась сверху. Её буквально прессом раздавило, не мудрено, двадцать метров почти, – участковый весь разволновался.

Михаил машинально поднял голову вверх. Так и есть, в метрах двадцати над дорогой крутой обрыв. Видны проломленные ограждения, там наверху тоже работала милиция. Михаил вновь посмотрел на искорёженный автомобиль. Вид был плачевный, вряд ли кто мог остаться в живых после такого падения. Только одна странность бросилась в глаза – на буквально спрессованной машине были глубокие следы, как от медвежьих когтей, только много больше.

- От меня требуется какая-то помощь? – спросил Михаил.

- Не знаю, – растерялся Бердяев. – Ведь не я вас вызывал.

- А кто?

- Полковник из Барнаула, – участковый показал в сторону.

На краю обочины стоял человек в тёмно-зелёной военной форме. Михаил направился к нему.

- Здравствуйте, я местный лесничий, – обратился он к полковнику.

- А, хорошо, что вы так скоро приехали, – полковник повернулся, это было будто вытесанное из камня лицо, посаженое на абсолютно плоский квадратный торс-монолит – такое первое впечатление производила внешность военного. – Я полковник МЧС Куров. И они так уже два часа.

- Что-то? – переспросил лесничий.

- Звери вот уже два часа галдят, как будто где-то хищник поблизости, – полковник Куров указал на раскинувшийся внизу сосновый бор. Дремучие громады сосен были окутаны сонным туманом, чуть поодаль раздавались приглушённые уханья сов. Где-то совсем далеко свистела какая-то птица. Бор гудел. То и дело в кронах деревьев мелькали мглистые силуэты зверьков и птиц.

- У меня к вам будет просьба, – полковник посмотрел на лесничего, на его лицо упала тень. Куров направился к перевернутому автомобилю. – Страшная авария. Видимо, за рулём был муж. От удара его аж выбросило, тело пока не нашли. Жена погибла, мы её как раз достаём.

Куров замолчал. По стальному корпусу машины заработал автоген, испуская яркие снопы искр. Металл с жутким скрежетом прогибался и стонал. Вокруг в останках и металлических клочьях переливалась синяя пыльца. Михаил сначала принял её за блики от милицейских огней. И лишь сейчас заметил, что весь пятачок у машины был будто посеян светящимися зёрнами.

- А что это?

- Мы пока не знаем. Наверное, какой-нибудь горный минерал. Михаил, я вот о чём хотел спросить. Видите эти пробоины сбоку? Могло бы их оставить какое-нибудь животное?

- Животное может и могло оставить такой след, – Михаил провёл рукой по одной из пробоин. – Клочковатая борозда, правда, без частиц кожи или меха, хотя всё может быть. Но вы, наверное, хотите знать, могло бы животное сбросить машину с обрыва?

- А разве это не одно и тоже?

- Ан нет, товарищ полковник. Это разные вещи. Медведи порой нападают на туристов, пока те дремлют в своих машинах. Могут разбить лобовое стекло, максимум покорёжить багажник. И то, если машина будет недвижима. А здесь, учитывая повреждения, машина на большой скорости пробила ограду и разбилась. Здесь совсем другое. Скорей люди сами и виноваты, но это компетенция органов.

- Ну да, ну да. Я вас вот для чего вызвал. Вы же местный, должны все дороги знать?!

- А куданадо-то? – недовольно поинтересовался Михаил.

- В Областную больницу, а то скорая помощь, которую я вызвал, застряла на полпути.

- Так вы же сказали, что жена погибла?!

- Это не для жены. Их сынишка чудом уцелел.

В белой «Газели» с залепленной надписью МЧС на переднем сиденье лежал ребёнок. Мальчик, на вид не больше года от роду, был укутан в красный плед и спокойно себе спал. Поверх пледа лежал медальончик, свисающий с шеи мальчика.

- Мальчуган прямо в рубашке родился. Ни царапинки, просто чудо какое-то! – на грозном лице Курова заиграла улыбка. - Ну так что, отвезёте нас в больницу?

- Конечно, – Михаил Петров с трепетом взглянул на ребёнка.

Путь до Областного центра был неблизкий. Резиновые узоры шин чеканились на мокрой дороге, оставляя глубокую колею поверх многочисленных борозд. За всю дорогу мальчишка ни разу не проснулся. Уютно устроившись в руках Курова, он тихо посапывал.

- И что с ним будет? – спросил Михаил, остановив свой УАЗ у входа в больничный покой.

- Думаю, всё будет хорошо, – Куров бережно заправил плед. – Он вырастет и станет крепышом.

***

Вся следующая неделя прошла в разъездах. Странное поведение животных принимало всё большие масштабы. Леса будто потеряли дар речи, даже привычная трель дятлов, мозолящая слух, испарилась в небытие. Рощи и боры наполнились гнетущим ожиданием чего-то. Безмолвие давило и источало страх. Звери испугались.

На второй день от аварии, в пятницу, Михаилу пришлось спасать из воды семейство лосей. Семь сохатых бросились в речку, удалось вытащить на берег только троих. Вид у животных был обезумевший. Тем же вечером поступило сообщение, что на одном из столбов опор ЛЭБ неполадки. Когда Михаил приехал, то увидел, что многометровая стальная пирамидка завалилась набок, содрав провода. Какое-то животное выбило одну из подпор.

Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Ровно через неделю после аварии. Животные стали спешно возвращаться к своим насиженным местам. Возвращение было таким же необъяснимым, как и массовый исход ранее.

Но последние три дня стали по-настоящему горячими. Объявились поджигатели. Первый свой удар злоумышленники нанесли в дремучей чащобе. Был выжжен большой идеальный геометрический круг с радиусом метров сто. Самое странное было то, что круг появился посреди древних елей, где кроны деревьев давно срослись в одну непреодолимую стену. Было непонятно, как злоумышленники мало что выжгли правильный круг, так и добрались в дикие места. Лесничий не обнаружил ни примятой травы, ни согнутой ветки у чёрного круга. Загадка, и только. Чёрные пятна разных размеров, как болезнетворная сыпь, стали покрывать угодья лесничего на сотни километров. Самый большой круг – в диаметре с километр – появился в лощине, на краю угодий, в последний день Лесного Исхода (такое название чаще всего пестрило в заголовках газет, какие выписывал Лесничий). После трёх горячих дней чёрные круги больше никто не выжигал. Но долго ни один росток не мог пробиться на этой земли, будто они были щедро сдобрены солью.

Всё это время Михаил никак не мог улучить момент заехать и проведать мальчика. Наконец, когда лесничий приехал в больницу, там его ждало разочарование.

- Ой. Юрочку забрала на следующий день бабушка, – спешно ответила расторопная медсестра в регистратуре. – Кажется, из Новосибирска. Ой. Адреса мы не записали.

- Значит, его зовут Юра? – удивился лесничий.

- Да. Юра. Фамилия, кажется… Пронин. Да, Юра Пронин.

Михаил после больницы решил ехать к себе в сторожку. Как ни как два месяца не мог вырваться. Там и только там лесничий чувствовал себя по-настоящему счастливым человеком. Увы, других радостей в жизни так и не появилось.

К счастью, сторожка никак не пострадала от Лесного Исхода. Лишь оградка была пробита в двух местах, по всей видимости, молодым кабаном, а вокруг разбросаны ельник и шишки. Но в целом всё по-прежнему: столетняя изба взирала на хозяина узорчатыми ставнями в окнах, дубовой дверью и ровной бревенчатой крышей.

К вечеру затопила печь. Лесничий внёс в дом охапку дров и сложил их у печи. На столе заварился нехитрый чай. Из алюминиевой кружки веяло малиновым ароматом и терпким запахом можжевельника.

На улице быстро темнело, внутри же коптила единственная лампа. Лесничий вышел на крыльцо, держа в руке кружку с чаем. Глубоко вобрав в лёгкие прогретый за день суховатый воздух, Михаил громко выдохнул. Где-то на верхушке большой сосны некий зверёк шмыгнул в сторону. То ли испугавшись лесничего, то ли по своим надобностям. Лес урчал и гудел. Скрип веток, прогибающихся под силой ветра, шелест травы, и шурша, и стрекача, переговаривались о чём-то своём жильцы.

Всё вернулось на круги свои. Почти удачный день, подумал про себя лесничий. Мысли опять вернули его к Юре. Как он будет жить без родителей? Кем он станет?

- Не меньше, чем первым человеком на Марсе, – озвучил свою мысль Михаил, когда закрывал за собою дверь и лёг в постель.

Едва соприкоснувшись с подушкой, сон сразу захватил лесничего, не отпуская его до утра.

В три часа ночи прогремел первый раскат грома, немного погодя начался дождь. По крыше сторожки озорно барабанили капли, тщетно пытающиеся пробраться вовнутрь дома. Тысячи капель разбивались о крышу, стекая потоками с краёв. И лишь когда ручейки достигли непонятно как образовавшуюся прореху меж брёвен, струйки дождевой воды звонко зажурчали по полу сторожки.

Дождь был недолгим, с полчаса, но дощатый пол достаточно стал сырым, чтобы на утро доставить хозяину дома неприятности.

- Что такое? – воскликнул Михаил, отдёргивая босые ноги от пола. Вокруг постели образовалось солидное пятно, стоял отвратительный запах затхлой сырости. – Ну как же так? Ещё не хватало прохудившейся крыши.

Лесничий задрал голову и сразу заметил разводы по стене, упирающиеся в восточный угол крыши. Пришлось доставать из сарайчика лестницу и лезть на крышу.

Едва заметное отверстие, казалось, было просверлено. Причём диаметр такого сверла не достигал и полутора сантиметров. Ювелирная работа. Только кому понадобилось сверлить лесную сторожку. Мысль о том, что ополоумевший столяр приставил стремянку к его крыше и включил сверло, показалось Михаилу смешным. Наспех выструганная деревяшка заткнула дырку. Много позже это высверленное отверстие не на шутку испугает лесничего.

Оставив сторожку открытой просыхать, Михаил сел за машину и выехал со двора.

На выезде из просеки лесничий заметил что-то странное – в больших кустах на обочине спокойно себе стоял шаман. Михаил не сразу и понял, что он увидел, а когда понял, резко затормозил и дал обратный ход. Но увы, никого в кустах уже не было.

Лесничий потряс головой, решив, что ему не мешало бы выспаться, и поехал дальше.

День прошёл спокойно, впервые за две недели. Никаких происшествий замечено не было. О Лесном Исходе напоминали лишь фургончики информационных служб, мелькающие то тут, то там по тракту. Съёмочные группы высыпали на обочину, пытаясь заснять лесные виды. Но завидев зелёный УАЗ с надписью «ЛЕСХОЗ», тут же бросались к машине, тыча микрофонами и камерами.

Михаил всегда зажимал педаль газа и скрывался в пыли, прежде чем очередной фургон новостей попытается взять его на абордаж. Так что день прошёл под знаком «Догони меня, если сможешь».

Хотя один разок телевизионщики подстерегли лесничего.

Было это в райцентре. Там пришлось заехать к ветеринару. Проведать питомцев и поздороваться с доктором Васильевым. Встреча, как всегда, заняла не больше десяти минут. Дежурные вопросы о самочувствии лесничего и пара-тройка свежих анекдотов в ответ от ветеринара. Как всегда, Лайма, бурая овчарка Васильева, с ног до головы обслюнявила Михаила. Одним словом, необходимое поддержание профессиональных контактов.

Выходя от ветеринара, дорогу Михаилу перегородила молодая блондинка. Когда она увидела лесничего, то её глаза вмиг стали больше. На мгновение Михаилу показалось, что девушка обезумела.

- Михаил Николаевич, Михаил Николаевич, а мы вас ищем! – девушка достала из кармана своего фиолетового пиджака диктофон и включила его. – Пятый канал! Как вы прокомментируете Лесной Исход?

Михаил, будто бы не замечая репортёршу, зашагал к своей машине. К девушке спешили подмога. Оператор наперевес с большой камерой и долговязый продюсер, запутавшийся в длинном проводе от микрофона.

- Михаил Николаевич! – повторила репортёрша, пытаясь нагнать лесничего. – Вы бы не могли уделить буквально несколько минут и ответить на пару моих вопросов? – и затем добавила: – В этом нет ничего страшного!

Ещё бы, подумал Михаил и сразу вспомнил свой непродолжительный, но запомнившийся надолго опыт общения с журналистами.

Было это два года назад во время судебного разбирательства. Тогда обвинялись двое браконьеров, убивших двух медведей – мать и детёныша. Обвиняемые твердили, что это была самозащита, и всё им могло бы сойти с рук. Но доказательства, собранные Михаилом, позволили обличить двоих в злостном браконьерстве и связать их с другими преступлениями.

Всё бы ничего, если бы у одного из браконьеров в местной газете не работал родной брат. Тот родственничек и написал обличительную статью о Михаиле Петрове – безумном отшельнике. Мол, доказательства были сфабрикованы. И в СМИ поднялась шумиха. «Как можно верить словам такого негодяя и живодёра, натравливающего своих хищников на честных граждан».

Поэтому Михаил прохладно отнёсся к мысли о том, чтобы дать разъяснительное интервью.

- Ну, пожалуйста, Михаил Николаевич, – почти жалостно сказала репортёрша. – Неужели вам всё равно до происходящего вокруг?

- Мне не все равно, – отмахнулся Михаил и сел за руль.

- Тогда как вы объясните эти случаи? – голос девушки, казалось, натянулся как струна.

- Спросите какого-нибудь зоолога из института, – двигатель Урала взревел.

- Как насчёт убийств? – выкрикнула репортёрша.

- Убийств? – непонимающе повторил слова девушки лесничий.

- Да, убийств, – воодушевленно заявила девушка, протягивая в окно машины только что включённый микрофон. – В округе за последние две недели был зарегистрирован всплеск насильственных смертей. Это если не считать участившихся ДТП и пропажи людей. Не считаете ли вы, что Лесной Исход и убийства и исчезновения людей как-то связаны между собой?

- Совпадение, – Михаил ощутил, как сердце екнуло. – Извините, мне надо ехать.

А ведь лесничий, погруженный в заботы леса, ничего и не знал. Не мог знать. Мирская жизнь проносилась мимо. Конечно же, Михаил не считал случайным совпадением встревоженное поведение животных и убийства людей.

Вот что они чувствовали, осенила догадка. Всё это время птицы в Новосибирске, волки в Бийске и змеи в Шории бежали от убийц.

Что же это за убийцы такие, что переполошили лесной мир? – это было последним, о чём подумал Михаил, прежде чем его Урал резко затормозил.

На дороге перед его машиной как ни в чём не бывало стоял шаман. Тот самый, который, как думал лесничий, ему показался утром на просёке в кустах.

Михаил вышел из машины и подошёл к шаману. Старичок, на вид лет семьдесят, был ниже лесничего на две головы. Михаил встречал шаманов в горах, будучи ещё ребёнком. Они были такими же старыми алтайцами, обвешанные амулетами, как тот, что стоял перед ним. В руках шамана был железный прут.

- Это Вы были сегодня утром возле моего дома?

Шаман ничего не ответил, только вытянул вперёд прут. Михаил взял его. Прут оказался тяжёлым. Внимание лесничего привлекли бусы на шее шамана, а особенно небольшой медальон. Он был знаком Михаилу, такой же он видел на Юре.

Лесничий хотел уже спросить, откуда у шамана медальон, но тот, не проронив и слова, повернулся и побрёл по обочине. Михаил знал, что смысла догонять и расспрашивать шамана нет. Всё, что хотел алтаец, уже сказал или не сказал.

Михаил посмотрел на прут и пришёл в замешательство. Железный прут в памяти лесничего сначала вызвал ассоциации с заводским бруском. На то указывала округлая гладкая форма, но присмотревшись, Михаил заметил изображения в виде змеек. Так что бруском это никак не могло быть. Тем более у ствола – такое название больше подходило – с одного края имелась поперечная пластина, больше походившая…

- Эфес, – воскликнул Михаил. – Это же рукоять меча! – но глаза всё ещё не верили догадке. Ведь получалась только рукоять весила не меньше килограммов пяти и достигала в длину пятидесяти сантиметров, а ширина выходила такая, что её с трудом можно было обхватить. Какой же тогда должен быть весь меч? – Эй, уважаемый! – крикнул вдогонку шаману Михаил, но след того и простыл.

Весь обратный путь домой мысли лесничего были опять о Юре. Выходило, что цепь невероятных событий была связана с этим маленьким мальчиком.

Вечер подкрался незаметно, на смену которому так же быстро пришла ночь. Михаил уже глубоко спал, когда его сторожку охватило ярко-синее свечение. Оно было настолько ярким, что лесничий вскочил со своей постели.

Весь дом враз преобразился, источая завораживающее свечение. Россыпь огоньков различных размеров окутала избу. Эта картина была знакома лесничему, пыльцу такого же цвета он видел на месте аварии.

Как она сюда попала? – мысленно задавался себе Михаил, затем догадка ошарашила его. Он повернул голову к восточному углу. В то место, где он заткнул отверстие, свечение было больше всего, напоминая следы от разлетевшихся ошмётков.

Сна не было ни в одном глазу. Но это было только начало.

Михаил подошёл к окну. С улицы бил яркий свет. Такая же синева, только мощней и гуще. Лесничий отворил дверь и вышел во двор. Его УАЗ светился изнутри, будто самая мощная неоновая лампа. Михаил кинулся к машине, открыл дверь. Так и есть. Рукоять гигантского меча источала свет.

Михаил взял её в руки. Затем вновь посмотрел на дом. Пыльца и меч просто-напросто были выкованы из одного железа. И ни с того ни с сего светятся при сближении друг к другу.

Догадки одна за другой стали сыпаться на Михаила.

Тогда, у искореженной машины, всё было в синеве. Животные скулили, как будто чувствовали хищника поблизости.

Отверстие в крыше было вовсе не просверлено, его пробил такой же гигант-арбалет. Всплеск убийств. Исчезновения.

Обладателями мечей под три метра и обхватом ладони в сорок сантиметров могли быть только великаны!

Лесничий так и простоял на улице до утра, пока не рассвело, а рукоять потухла. Вместо работы Михаил Петров поехал к знакомому археологу. Тот, взглянув на рукоять меча, почти с ходу назвал, из чего она была выполнена – булат, особый и очень древний вид стали, получаемый без плавки железа. Предупредив лишние вопросы, лесничий спешно покинул своего друга и закопал треклятый булат в лесу.

Лесничий не знал, что совсем скоро осколок меча потух и перестал источать свет. Лесничий также не знал, что никакого полковника Курова нет и не было в МЧС. Никто из милиционеров не помнит, как полковник появился в день аварии на горном тракте. Не смог лесничий и разыскать бабушку Юры Пронина. И вряд ли когда-нибудь лесничий мог предположить, что через десять лет Синий Булат вновь вспыхнет и мальчик с медальоном вернётся в эти края.

Глава 2. Счастливые билеты

О пожилой даме, проживающей в Академгородке по адресу Цветной проезд, дом 7/7, квартира 19, поговаривали разное. Одни упрекали химика с мировым именем, лауреата многих престижных международных премий, что она — Елена Фёдоровна Премудрова — поступила крайне безответственно по отношению к отечественному естествознанию, покинув науку почти десять лет тому назад. Другие же называли эту пожилую даму, по совместительству председателя Товарищества Общественного Самоуправления, ретроградкой и поборницей безусловного послушания. Казалось, ни одно происшествие в округе, будь то семейная склока или авария коммунальных служб, не обходило пристального внимания пожилой дамы с последующим незамедлительным общественным реагированием. Также все одинаково считали Елену Фёдоровну Премудрову своеобразной женщиной, даже чем-то странноватой.

Первое, что людям кажется странным в Елене Фёдоровне, так это её внешность. Полная женщина, на вид моложе своих шестидесяти пяти, с тёмно-сиреневыми волосами, обычно уложенных наверх по моде шестидесятых. Большой нос и широкая форма лица всё же придают ей женственность. Выражение лица всегда одинаково сурово. Большая коллекция очков в толстой оправе различных цветов и оттенков. Казалось, Елена Фёдоровна никогда не надевала одни и те же очки больше одного раза. Также неразлучным атрибутом является узорчатая трость. Никто и не припомнит, чтоб видел Её без трости. Из одежды всегда длиннополые платья исключительно болотного цвета. Даже на зиму Елена Фёдоровна укрывалась в заказное пальто, смахивающее издали на наряды позапрошлого века.

Правда, сразу бросаются в глаза грубые несоответствия. Имея богатую коллекцию очков, Елена Фёдоровна всегда, когда сидит в парке, читает почему-то без этих разноцветных стекляшек. Выходя на прогулку или на собрание Товарищества, она всегда берёт собой ореховую трость, но лишь для того, чтобы та аккуратно свешивалась с локтя её правой руки. Сверстницы, злопыхательницы, в один голос (конечно, за спиной Елены Фёдоровны) твердят: «Елена Грозная! Ни дать ни взять местная архистократка!» Злопыхатели помоложе прозвали её куда лаконичней: «Старая ведьма!» Правда, не исключено, что автор этого прозвища знал, что оно соответствует истине.

Двухэтажный кирпичный дом, где жила Премудрова Елена Фёдоровна, во всех смыслах стоял особняком от остальных пёстрых строений на Цветном проезде. Дом явно был старше соседних коробок, больше походя на старый купеческий дом, но никто из старожилов не припомнит, когда дом 7/7 появился на улице. Асимметричный фасад, выполненный в различных стилях, напоминал слоёный пирог из арок, пилястр и колонн, словно богатая фантазия архитектора не могла до конца определиться, что же в итоге должно было быть построено. Справа несуразный кремовый особняк подпирали три ряда колонн, а слева выступал медный многоугольный купол прямо над входом в единственный подъезд дома. В этом тоже была своя странность, так как подъезд имел порядковый № 3, куда исчезли первые два подъезда — неизвестно. Но вряд ли многих мучила эта загадка, так как дом 7/7 был скрыт от случайных взоров в тенистой аллее между соседними домами. Дверь в единственный подъезд открывалась редко и бесшумно, а приход и уход обитателей дома скрывали развесистые кустарники боярышника.

Редким же счастливчикам, попадающим в квартиру «Старой ведьмы», представали куда более странные и необыкновенные вещи: большие шкуры каких-то неизвестных зверей, непонятные приборы с изумрудными стёклами, то тут, то там обнаруживаются звериные клыки, цветастые перья птиц и бумажные свёртки, которые иногда двигаются либо издают звуки. Ко всему в придачу в доме не было ни одного зеркала. Эта деталь могла ускользнуть от редких гостей. Если бы кто-нибудь из них хоть раз присмотрелся, то смог заметить удивительное явление, что даже стёкла колб и пробирок, крышек шкафов и рамок дипломов не отражают окружающий мир. Будто всё здесь подчинено законам Другого Мира.

Сложно поверить, что может существовать более веская причина, способная подкидывать пищу для толков о странностях Елены Фёдоровны, чем её внешний вид, привычки и отношение к людям.

Но такая причина есть. Это Юра Пронин, учащийся 5 класса, внук Елены Фёдоровны.

Будто полный антипод общественно-полезной модели поведения своей бабушки, Юра Пронин мог вызывать у соседей и Товарищества в лучшем случае недоумение по поводу своего поведения и умений. Чаще всего приходилось слышать более суровый вердикт. Внук растёт никудышным недорослем, а общественная поборница морали Елена Фёдоровна проспала свою главную роль — матери-бабушки, хотя что можно ждать от человека в его 10 с лишним лет.

***

Часы в гостиной показывали десять утра воскресенья, за дверью, ведущей в спальню, раздавалось сопение хозяйки, внука не было в своей комнате. В данный момент Юра Пронин находился в нескольких километрах от квартиры «Старой Ведьмы».

Он стоял на автобусной остановке, как всегда в одиночестве дожидаясь своего автобуса. Это был светло-русый мальчик с почти изумрудно-зелёными глазами. Черты лица были очень даже складные, хоть и хранили в себе глубокий отпечаток тоски и усталости. Причиной тому было множество. Только что завершилось решающее показательное выступление танцевального кружка, куда Юру отдала бабушка. Год репетиций, разучивание танцев со светловолосой партнёршей подошли к концу. Юре было грустно не потому, что теперь целое лето он не сможет заниматься танцами — этому он был как раз-таки рад. Даже тот факт, что он со своей партнёршей не заняли и поощрительного места в районном мероприятии, не сильно печалил мальчика. Больше всего грустно было, что бабушка, которая так настаивала, чтобы Юра стал заниматься танцами, ездил на них после школы и по выходным, не пришла на выступление. И теперь всех детей забрали их родители, а он один стоит на сонной остановке. А ведь за год он почти перестал общаться с друзьями, и теперь в новый пятый класс не попал ни один из лучших друзей Юры. И он не знал, увидит ли он их когда-нибудь. С этими мыслями Юра увидел, как из-за поворота на проспект выехал мандаринового цвета автобус. Юра заметил его и стал приближаться к краю тротуара. Внутри всё сжалось, по телу пробежала лёгкая дрожь. Створки с шипением разошлись. Юра шагнул в салон.

Ранним воскресным утром проспект Строителей, по которому тихо тронулся автобус, был безлюдным. Впрочем, он всегда был таким. Академгородок, где Юра жил с бабушкой, был тихим, уютным научным пригородом Новосибирска. Весна уже одарила лесные массивы свежей зеленью, укрывшей из виду серые коробки институтов, выстроившихся в ряд вдоль проезжей части. Был конец мая, конец учебного года. Ещё пару штрихов и пятый учебный год останется позади. Юра уткнулся носом в холодное окно и не заметил, как кто-то назвал его по имени.

- Ю-ЮР-КА!

Перед Юрой Прониным вдруг очутился полный мальчишка с густой гривой каштановых волос. – Привет. Как… дела?

Юра внимательно всмотрелся в мальчика, и его лицо расползлось в улыбке. Ведь это был Петька Лопухов из 9-го дома, который учился с Юрой в одной школе!

- Здорово! – махнул Юра, кидая взгляд в глубь салона. Автобус был полупустой. - Ты какими судьбами тут?

- Я в поход собрался, - ответил друг.

- Куда? - тут Юра осмотрел Петю и заметил на нем большой рюкзак за спиной, толстый свитер под комбинезоном, заправленный в резиновые сапоги.

- В летний лагерь, «Малахитовая Застава», это на Алтае. Говорят, там здорово.

- Ты один едешь, твои без проблем тебя отпустили?

- Ну, тётя сперва волновалась, но потом согласилась. Как-никак три месяца.

- Ого, - присвистнул Юра.

- Да, такие дела! А ты всё танцуешь, да?

- Да, - грустно признался Юра. - Бабушка, знаешь.

- Жалко, что ты не с нами едешь.

- С нами? - удивился Юра.

- Да, Ванька с Васькой едут, еще Маринка, ну, с 12-го дома, - Петька начал загибать пальцы, перечисляя всех участников поездки. - Валимов из первого подъезда, Костя и Машка.

Юре стало совсем печально. Последняя надежда, что хоть летом удастся провести время с друзьями, испарилась.

- А что вы будете делать там? - спросил он.

- Ну, - замялся Петька и не успел ответить, как автобус остановился. - О, моя остановка. Увидимся!

И Петька Лопухов, наперевес с громадным рюкзаком, выбежал из автобуса. Юра с грустью проводил его взглядом.

Тут подошла кондуктор, и Юра протянул ей истрёпанную банкноту с цифрой десять на фоне города Красноярск. Кондуктор засунула десятку себе в сумку, оторвав корешок билета. Юра взглянул на номер билета и улыбнулся. Он поднял глаза и увидел перед собой её. У передней двери, облокотившись на вертикальный поручень, читала книгу девочка.

Мысли о лете и друзьях улетучились. Юра не сводил глаз с девочки со смолянистыми волосами, водянистым взглядом и тонкими чертами лица.

Сегодня она была со своим папой, читала книгу, родитель что-то рассказывал ей, но она, казалось, была настолько увлечена чтением, что ничего не замечала вокруг.

Всё началось этим мартом. Таким же воскресным утром Юра возвращался в автобусе домой. Таком же полупустом и сонном. Тогда-то Юра и увидел девочку в первый раз. Она стояла там же и читала какую-то книжку. Он помнил, как внутри часто забилось сердце. Девочка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Бредя обратно домой, Юра заметил, что у него остался билет от первой поездки. Билет оказался счастливым. Юра сберёг его.

Второй раз Юра встретил её ровно через две недели. Девочка была в сопровождении своей мамы. Теперь девочка посмотрела на Юру, и он от испуга отвёл глаза. И опять она буквально испарилась, прежде чем Юра решился на неё взглянуть ещё раз. И опять ему выпал счастливый билет.

Юра посмотрел на свой седьмой по счёту счастливый билет и понял, что и её он, наверное, долго не увидит, ведь незачем и некуда будет ездить на автобусе.

По салону пронёсся голос, искривлённый в редукторе: «ЗОЛОТОЙ ЛОГ» — объявил водитель, автобус вздрогнул и остановился. Девочка с Юрой встретились взглядами. Она больше не разглядывала книгу, а пристально изучала лицо Юры. Меж ними вклинились пассажиры с остановки. Юра потерял девочку из виду всего на мгновенье, а её место уже занял старый дачник в очках и пыльным рюкзаком.

Юра замотал головой. Опять зашипели двери, автобус тронулся. Юра кинулся к окну, пытаясь разглядеть удаляющуюся остановку. Но она была пуста. Лишь мглистая табличка «Золотой Лог» мерцала вслед, пока и та не скрылась за поворотом.

Водитель объявил следующую остановку. На другой стороне дороги начинался лес, по нему Юра медленно побрёл домой. Под ногами хрустели ветки, разбросанные по тропинке, петляющей сквозь редкие столбцы берёз.

А ведь мы друг к другу на день рождения больше не будем ходить, подумал Юра о своей случайной встрече с Петей Лопухиным. Точно. И неважно, что мы ж с садика друг дружку знали, хотели убежать на северный полюс, строили машину времени. Он меня не позовёт к себе, а бабушка не разрешит звать кого попало. Вот так и теряют друзей. И что за «Малахитовая Застава» такая?! Не могли меня позвать, друзья называются. Юра почувствовал самым несчастным человеком в мире. Без друзей, целое лето наедине с бабушкой. Мрак.

Юра вышел на аллею. Разбитая асфальтовая дорожка, треснутая от мощных корней деревьев, тянулась на километра два. По центру в клумбах желтели цветки, высаженные ко Дню Победы. По краям белели свежевыкрашенные скамейки. Аллея как раз упиралась в Цветной Проезд.

Юра вспомнил, что у Пети тоже нет родителей. Они, кажется, дружили с его мамой и папой. Пока не погибли. Юра с нежностью подумал о Пете. Тоже несчастный случай. Стало грустно.

Почему мы перестали общаться? — подумал Юра. Ответ не сразу нашёлся.

Бабушка. Она всегда бесцеремонно вмешивается в жизнь Юры. Всегда.

С самых первых дней, как Юра себя помнит, то есть как появился в бабушкиной квартире, он никогда не ходил в спортивные секции и кружки. Всё будто бы подчинялось одному единственному плану. Её плану. Юра долго не мог понять логику своей бабушки, которой не нравилось, когда её собственный внук добивается успеха.

Во втором классе папа Юриного одноклассника повёл весь класс в бассейн. Юра лишь раз до этого был на пляже и плавать умел кое-как. Юре понравилось в бассейне, удивительно для самого себя, гребки кролем получались очень даже сносными. В тот же день в бассейне более взрослые мальчики из секции плавания устроили заплыв. Юра решил попробовать ради шутки проплыть на скорость и, к всеобщему изумлению, выиграл у десятилетних спортсменов! Тренер секции не мог поверить и повторил заплыв. Результат был тот же. Тренер пророчил Юре будущее величайшего пловца, стал звонить домой бабушке. Но та категорически отказалась, чтобы Юра занимался плаванием. Даже когда тренер предложил, чтобы внук занимался у них бесплатно, Елена Фёдоровна холодно заявила: мальчику надо учиться, ему не стоит отвлекаться на всякую ерунду!

Ерундой в понимании бабушки были и лыжи. В прошлом году Юра в тайне от бабушки записался в лыжную секцию, вскоре став выступать за школу на районных соревнованиях. Юра добился неплохих результатов, ему прочили первое место на областной школьной эстафете — где большинство участников были матёрые юные спортсмены. Всеми правдами и неправдами Юре удалось попасть на эстафету, не привлекая внимания бабушки. И вот, когда Юра был уже на старте, он разглядел в толпе болельщиков лицо бабушки. Она смотрела на него без укора, даже, как показалось Юре, с одобрением. Юра решил, что теперь бабушка разрешит ему заниматься спортом, что отныне всё будет хорошо. Но с Юрой приключилась страшная история. До сих пор никто из сотен очевидцев не может объяснить случившегося. Когда лыжники стартовали, ниоткуда налетел буран, обрушив на участников эстафеты вихри снега. Порывом ветра снесло комментаторскую кабину, и, как по чьему-то велению, та полетела в гущу лыжников. Перед тем как деревянная опора придавила Юру, он взглянул на бабушку. В памяти как отчеканилось, что она, как ни в чём не бывало, спокойно стояла и что-то нашептывала над своей тростью.

Большой глупостью со стороны Юры было рассказать бабушке, что он хочет заниматься в секции фехтования, овладеть эспадроном. Юра наивно предположил, что ему позволят в закрытом помещении, где нету снежных буранов и ураганов, заниматься с тупыми кусками железа. В ответ бабушка рассвирепела. Юра никогда не видел её такой, то есть он никогда не видел, чтобы бабушка вообще проявляла какие-либо эмоции. Она строго-настрого запретила заниматься фехтованием.

Единственное увлечение, которое поощряла бабушка, были танцы, на которые он потратил целый год тренировок, которые стоили Юре друзей.

Но даже несмотря на это, Юра считал, что бабушка никаким образом не могла влиять на отношение людей к Юре, в конце концов, она всего лишь навсего человек, а не волшебница.

Порой Юре казалось, что бабушка просто считает его обязанным ей. Юра знал, когда погибли родители, бабушке пришлось уйти из НИИ (а она была вице-президентом СО РАХН), чтобы сидеть с внуком. Хоть Юра никогда и не слышал от своей бабушки таких слов, но это сквозило во всех её поступках. Получалось, что раз ей пришлось пожертвовать карьерой ради внука, так и Юра может и обойтись без любимых увлечений.

Иногда Юра думал, что бабушка пытается отыграться на нём не только из-за упущенного президентского поста, но и из-за смерти своей дочери – Юриной мамы.

Такие мысли посещали Юру каждый раз, когда он возвращался домой. Каждый раз, не спеша меряя шаг по аллее, Юра замечал, что вне дома начинается озарение, мысли не путаются, будто бы снимается слепая пелена.

На протяжении десяти лет все соседи называли Юру хорошим, но бесхарактерным и изнеженным мальчиком. Троечник, который лишь с бабушкиной протекции учился в сильном лицее. Лентяй, который только и может заниматься танцами. Никто не ждал от Юры чего-то путного, тем более таких великих достижений, как у Елены Фёдоровны.

Но в первую очередь сам Юра Пронин и не помышлял, что когда-нибудь сможет сделать что-то значимое.

Глава 3. Призраки и административное наказание

Вторник неожиданно стал определяющим днём для Юры. Сегодня вдруг выяснилось, что необходимо написать контрольную работу по истории Отечества, без которой никак нельзя перейти в шестой класс.

Когда Юра приподнял зелёный занавес и прошёл на кухню, его уже ждал приготовленный завтрак. Бабушка как раз наливала початую порцию манной каши из кастрюли в его тарелку. Уютная кухонька наполнилась ароматом топлёного молока. Всё здесь было такое же несуразное, как во всей квартире. С одной стороны мощный дубовый стол, зажатый меж салатовыми шкафами с посудой. Напротив то ли чугунные, то ли почерневшие от копоти умывальник и большая плита с семью конфорками, с бледно-красной вытяжкой и большим горшком с полутораметровым фикусом в углу. А стенки украшали разномастные ковши и антикварные ножи.

- С добрым утром! – поздоровалась бабушка, звякая кастрюлей об умывальник.

Юра, зевая, хмыкнул в ответ и сразу насел на кашу. Первая ложка разнесла обжигающее тепло по телу.

- Ешь спокойно! – твёрдо и властно промолвила бабушка. – Не спеши. У тебя ещё три часа до истории.

Вторая ложка замерла у рта Юры. Он не мог привыкнуть к невероятной проницательности своей бабушки. Ну откуда она всё знает? – мысленно спросил Юра.

- Я проверяла твой дневник, – будто угадав мысль внука, заявила бабушка, а затем осеклась.

Юра посмотрел на неё с недоумением. В голове же крутилась одна мысль: «А дневники-то мы всем классом неделю назад как сдали». Щёки Елены Фёдоровны слегка покраснели.

- Я сказала, что не надо лопать кашу, но и ждать, пока она остынет, не стоит! - бабушка недовольно развела руками. - А почему школа решила неожиданно провести эту контрольную, почему вообще такие решения принимаются, когда полкласса разъехались на каникулы?

- Я сам ничего не понимаю. Какая может быть контрольная, если до нового учебного года еще целых три месяца! Кстати, бабушка, откуда ты узнала про контрольную? Ведь про неё мне передали по телефону, кто-то звонил из учительской. Мне порой кажется, что ты телепатка, баб. – Юра уставился в тарелку с кашей.

- Все мамы и бабушки телепатки и волшебницыв своём роде. И сколько я тебе говорила, не называй меня баб, а то я чувствую себя деревом.

Ты, наверное, так громко говорил по телефону, что я, наверное, услышала разговор из своей комнаты. Да, так и есть. А ты готов к контрольной?

- Но как, бабушка, я могу это сделать, если не знаю предмета!

- Тогда какой смысл тебе ехать за три дня до лета в школу?

- И я о том же!

Бабушка внимательно взглянула на внука, сев на край стола.

Юра продолжал поглощать кашу, запивая кружкой зелёного чая с привкусом можжевельника. Позавтракав и собрав вещи, Юра пошёл в школу. Точней будет сказать, поехал. Юра учился в городе, в центральном районе, приходилось добираться до школы час на автобусе или сорок минут на электричке. Юре это всегда казалось странным. Ведь в Академгородке, где он жил с бабушкой, было предостаточно школ, в том числе известная ФЭМЭШУГА – Физико-математическая школа при Госуниверситете.

- Только в городе ты сможешь получить нормальное среднее образование! – это был вечный довод бабушки, когда Юра поднимал разговор о школе.

Но ничего нормального в том, что приходилось вставать ни свет ни заря и начинать новый день в автобусной тряске, Юра не видел. Не разделял Юра и бабушкиного оптимизма по поводу своего среднего образования. Бывшая средняя школа номер 179, в которой учился Юра, а сейчас Лицей номер «5», звёзд с неба не хватал, и во всевозможных городских олимпиадах занимал последние места. Не говоря о том, что кроме него и Пети Лопухина в школе учились одни местные дети. Юра сомневался, что кто-нибудь из его одноклассников будет дружить с ним, за год этого чуда не случилось.

Как всегда на прощанье, бабушка руками пригладила волосы Юры, оглядев его с ног до головы, не забыл ли он чего.

- Я уже не маленький, баб…ушка. – Юра вырвался из её объятий.

- Будь осторожней, – с серьёзным видом сказала Елена Фёдоровна. Юре на миг показалось, что на морщинистом лице задрожали губы. Бабушка была чем-то напугана, но её сдержанная улыбка развеяла Юрины подозрения. Всхлипнул дверной замок, и Юра побежал на контрольную.

Автобус доехал быстрей обычного. Уже через сорок пять минут Юра шёл по школьному скверику.

Погода разгулялась. Утро было солнечным, на небе ни облачка. Тенистый сквер был исполосован лучами солнца. Вокруг стоял гвалт от столпившихся школьников. Кучки учеников рассредоточились по скверу, облепив все скамейки. Юра махнул парочке знакомых ребят и направился к входу.

Парадная лестница играла на солнце своими новыми сиреневыми плитками – подарком от Мэрии на юбилей школы. Глаза аж заслезились от ярких бликов. Юра поспешил толкнуть стеклянную дверь и войти в вестибюль. Внутри стояла сумрачная прохлада. В школе было непривычно тихо. Большинство школьников уже на каникулах, другие сдают экзамены.

Поднимаясь на третий этаж, в кабинет истории, Юре навстречу попался один единственный ученик. Длинношеий беловолосый семиклассник Игорь Орлов. Местная знаменитость, в буквальном смысле золотой мальчик. В классическом чёрном костюме в белую полоску, атласной рубахе и лиловым галстуком. Юра вспомнил, что отчим Орлова очень важный предприниматель. Ослепительная улыбка не сходила с лица семиклассника. Мальчики разминулись, Игорь что-то насвистывал, щёлкая пальцами. Юра заметил, как на руке Орлова блеснул золотой перстень с солидным камушком.

Все уже расселись и строчили ответы, когда Юра скрипнул дверью и явился на контрольную. Он виновато взял листок с заданием и приземлился на ближайшую парту.

На контрольной, кроме Юры, ещё была дюжина учеников, но только троих он смог узнать. Черноволосый и нескладный Серёжа Воробьёв. Имена двоих Юра не вспомнил. Девчонка с густыми каштановыми волосами была, кажется, из «Д» класса, а двоечник и по совместительству местный задира то ли Капытов, то ли Капылов был точно второгодником, и, кажется, его отчислили из школы еще прошлой весной. «Образовательные стандарты у лицея снова сделали поблажку», - хмыкнул про себя Юра.

Вела контрольную работу Юрин классный руководитель Наталья Михайловна, миролюбивый вид которой говорил сам за себя. Наталья Михайловна из редкой породы учителей – добрых и понимающих. Хотя это не мешало Юре с завидным постоянством схватывать двойки по её предмету.

Перед глазами был длинный список заданий. Юра прочёл первый вопрос.

«1.1 В каком году была крещена Киевская Русь… 1.2 Назовите основные причины и последствия крещения Киевской Руси…»

Юра тоскливо посмотрел в окно. На улице всё сияло, светло-зелёная листва деревьев наполнилась солнечным светом.

Пришлось, пересилив себя, напрячь мозги. Юра принялся размашисто заполнять вопросник.

Вся контрольная работа заняла несколько часов. Ученики по одному садились перед Натальей Михайловной и беседовали с классной, которая внимательно слушала учеников, но Юре показалось, что ответы её мало интересовали. Она будто оценивала самих участников контрольной работы, так никому не было поставлено ни одной оценки.

Шло уже к обеду, когда Юра предпоследним по счёту (Воробьёв и девчонка из «Д» класса, которую вроде звали Лиля, уже отстрелялись) подсел к Наталье Михайловне.

- Юра, здравствуй, - улыбнулась классная.

- Здравствуйте, Наталья Михайловна, - Юра протянул свою работу.

- Какие планы на лето? - классная мельком пробежала по письменной работе Юры и отложила её к стопке остальных работ учеников. - Куда-то поедете с бабушкой?

- Еще не знаю, - Юра сильно удивился вопросу. - А что с моей контрольной работой?

- А с ней всё хорошо, - классная наклонилась под стол и извлекла из сумки маленький предмет, которой оказалась фигурка золотой рыбки, и, поставив её перед собой, не сводила своих больших глаз.

Такого Юра не ожидал. Вместо долгого опроса по контрольной, учительница уставилась в какую-то игрушку. Юра не мог понять, в чем дело, ведь с остальными учениками ничего подобного не было.

- Всё хорошо, Юра. Ты можешь идти, - вдруг произнесла классная.

- Всё? - Юра взглянул на рыбку, она, казалось, сверкнула в лучах солнца. - Так я сдал контрольную?

- Да. У тебя всё отлично.

- Так быстро? Но почему остальных вы подолгу расспрашивали?

- Просто ты уникальный мальчик, Юра. Новые предметы в шестом классе тебе будут даваться лучше твоих одноклассников, вот увидишь! - таким было напутствие Натальи Михайловны, когда Юра с радостным видом покидал класс. Он напоследок кинул взгляд на последнего сдающего контрольного, которым оказался двоечник-второгодник. Тот с грохотом отлепился от своего места и вальяжно побрёл на первую парту.

Душу и тело переполняло трепетное чувство свободы. Так и распирало с криком пронестись по школьному коридору и с визгом скатиться вниз по перилам. Но Юра удержался от этого соблазна.

Выйдя из школы, Юру встретил обезлюдевший сквер. Все ученики давно разбежались. Каникулы как-никак! Смолистая тень расступилась перед палящими лучами солнца. На горячем асфальте мелькали тени птиц. Вот одна из них пролетела над Юриной головой, сухим звуком разрезав воздух. Юра оглянулся и задрал голову вверх, на слепящем диске солнца мелькали чёрные силуэты. Ещё одна птица спикировала на Юру, когда тот отвернулся. Послышался гортанный звук. Юра мог поклясться, что это был человеческий голос.

- Круши! – вновь раздались слова, или это Юре мерещится?!

- Давай! – выкрикнул второй голос издалека.

Юра изумлённо всматривался в мелькающие на небосводе силуэты птиц. Клочковатые пятна неистово кружили над школой. Юра понял, что это вовсе не птицы.

- Круши! – воскликнуло существо и село на крышу школы. Это было двухметровое создание, отдалённо напоминающее человека. Тело было как прозрачное желе, источающее голубое свечение.

Юра стоял, разинув рот. Этому должно быть логическое объяснение!

Мелькнули тени, и на крыше появилось ещё двое прозрачных существ. Они, восседая на карнизе, вытягивали свои морды вниз, напоминая стервятников, выглядывающих своих жертв.

Юра оглянулся по сторонам. Вот мимо прошли прохожие – отец с дочкой. Они даже не повели глазом. Девочка о чём-то рассказывала своему папе, активно жестикулируя руками. Может Юре всё показалось?

Но противный низкий голос заставил обернуться.

- ГУРХ, - завопило первое существо, вертя по сторонам своей студенистой головой. – Ты куда пропал?

- Да тут я!

Юра резко дёрнул головой. Из-за раскидистого клёна вылетела каменная глыба в облаке голубой дымки. Камень метнулся вниз.

БАХ!

Сиреневые осколки разнеслись по сторонам. В новой лестнице образовался пролом.

Раздался дикий вопль. Голубая дымка, которая метнула камень, оказалась четвёртым существом. Желейный квартет сорвался со своих мест и принялся хаотично порхать над землёй на уровне третьего этажа. Стёкла противно задрожали.

К лестнице метнулось голубое пятно, подхватив расколовшийся надвое камень. Осколки взмыли вверх лишь для того, чтобы вновь бомбардировать лестницу.

БАХ!

Верхние ступени лестницы прогнулись, обдав Юру керамической крошкой. Он прикрыл голову руками. Раздался дребезг стекла. На асфальт полился щедрый водопад осколков из окна учительской на втором этаже.

Юра впал в стопор, с минуту наблюдая, как его школа подвергалась сверхъестественному вандализму. Острые, как бритвы каменные куски сточились в булыжники, разнеся парадную лестницу школы в дым. Булыжники тут же отрывались от земли и били стёкла на всех этажах.

Покончив со своей вакханалией, существа закружились в хороводе прямо над головой оторопевшего Юры.

- А живой-то нас видит! – усмехнулся один из них.

- И пусть никогда не забудет увиденного, – зловеще дополнил другой.

Сияющая стая таким же хороводом спикировала прямо на Юру. Бесцветные зрачки злобно сверкали. Казалось, существа сейчас врежутся в него. Юра зажмурил глаза.

В ушах пронёсся дикий вопль. Всё тело обдало холодом. Слизистые создания промчались сквозь Юру и растворились в воздухе. В ушах всё звенело. Кто-то неистово кричал. Юра только сейчас понял, что это его собственный голос.

Когда Юра с трудом разлепил глаза, его со всех сторон обступили прохожие. На руинах парадной лестницы стоял бледный Сергей Воробьёв. Верно, он вышел из школы в момент последней каменной бомбардировки.

В голове кружился хоровод желейных существ, слившись в дымчатую карусель. Перед глазами злобно сверкали зрачки существ. Тело било ознобом. Но тут раздался крик.

- ПРОНИН!

Юра поднял глаза, из разбитого окна учительской высунулась красная физиономия директрисы Кислюк. Даже с высоты трёх метров было ясно, что она в неописуемой ярости.

- Пронин, как ты посмел! – нечеловеческим голосом прокричала Кислюк. Глаза метнули злобные искры. – Люди, держите этих змеёнышей!

До Юры не сразу дошёл смысл сказанного. Он напрягся, высматривая светящиеся фигуры. Лишь когда сурового вида мужчина схватил Юру за шиворот, то пришло шокирующее осознание.

- Нет, это не я! – толпа людей окружила Юру со всех сторон, его держало сразу несколько рук.

- Нет! – завопил второй мальчик.

Десятки рук затолкали школьников в вестибюль. Всё было как в кошмарном сне. «Надо им сказать правду…» - понял Юра. – «На школу напали… эээ… эээ… призраки, точно». Ни один нормальный человек не поверит. Юре вдруг стало страшно, что его растерзают.

В вестибюль вбежали директриса и охранник. Они жестикулировали, показывая наверх. И человеческий поток понёс школьников на второй этаж, в кабинет директрисы. Затем приехала милиция, затем начались крики, ругань и проклятия.

Через час в круглом кабинете директора собрался полный состав уполномоченных лиц.

Первым приехал полковник из милиции. Как понял Юра, это был личный знакомый Кислюк. Широкоплечий и моложавый, полковник Куров за тот час, что пробыл в кабинете директора, больше слушал истеричные возгласы Кислюк, чем сам делал какие-то угрожающие заявления.

Директриса Кислюк нарочито морщилась, глотая очередную успокоительную пилюлю. Её острое лицо с носом, как у коршуна, казалось, ещё больше вытянулось от отвращения. За своим столом, по мнению Юры, Кислюк чувствовала себя настоящим судьёй.

Рядом с ней сидела Наталья Михайловна. Она скорей была испугана, чем недовольна. Её большие серые глаза смотрели на мальчиков с сочувствием и с состраданием.

Мама Сережи ворвалась в кабинет через минут сорок, её встретил презрительный взгляд от Кислюк и гневная тирада об аморальном поведении современной молодёжи. Бледный и испуганный вид мамы ещё сильней роднил её с сыном, который сидел, уставившись в пол, не смея поднять глаза на маму. Всё его лицо налилось краской. Бедняга даже не знал, что произошло в действительности.

Виталий Михайлович Пупов, чиновник из мэрии, с круглым лицом и увесистым брюшком, приехал последним. Кислюк выбежала из кабинета, как только его машина подъезжала к школе. Специально для чиновника из мэрии охранник перенес из соседнего класса парту. Пупов развалился на ней, задрав ногу на ногу.

Юра взглянул исподлобья на взрослых. В его мозгу появилась ассоциация с судом. Ни дать ни взять – трибунал в Гааге. Директриса и Пупов – обвинители. Наталья Михайловна и Костина мама – адвокаты. А кто судья? Видимо, полковник Куров. Его вид внушал Юре доверие. И «суд» начался атакой со стороны «прокурора».

- Ну что, государи милостивые, знаете ли вы, как у нас в стране наказывают террористов? – Пупов растянул надменную улыбку. – Мы в ваши годы помогали стране, у нас и в мыслях не было, чтобы устраивать погромы.

Я сижу перед вами только из-за глубокого уважения к Ларисе Валерьевне. – Пупов указал рукой на Кислюк. – Доброй души женщина. Могла запросто отправить вас в КПЗ и была бы права.

«Ага», - усмехнулся про себя Юра.

- Вы должны молиться на вашу директрису. – Пупов вытер со лба выступивший пот и, наклонившись к столу Кислюк, тихо попросил: – Лариса Валерьевна, не могли бы налить чайку?!

- Ой, конечно-конечно…сию минуту. – Кислюк спешно зашагала к двери, приоткрыв её, крикнула в коридор охраннику: – Васильев, сбегай в учительскую, сделай чайку…Виталий Михайлович, вам с сахаром или без?

- Две ложечки, пожалуйста.

Кислюк повторила слова Пупова и захлопнула дверь. Юра было хотел рассказать всё как было, но не успел открыть рот, как Кислюк предалась очередной истерике.

- Видите, Виталий Михалыч, какие нынче пошли дети. – директриса указала рукой на мальчиков, растопырив всю пятерню. – Ни стыда ни совести! И ваш бесценный вклад на юбилей школы – дорогостоящий ремонт коту под хвост. – Кислюк побагровела. – И поэтому я требую у города демонстративного наказания для этих двоих. – два глаза сверкнули зловещими искрами. – Пусть их осудят как взрослых!

Мама Сережи заревела. Слова директрисы быстро разлетелись по кабинету – свинячья физиономия Пупова чинно насупилась, Наталья Михайловна прикрыла ладонью лицо, только полковник Куров был отрешён от происходящего – он спокойно стоял вполоборота, разглядывая рыжие занавески. Воробьёв ссутулился, будто вжимаясь в стул. Юра же подумал, что будет, когда узнает бабушка. В воображение рождались образы. Вот бабушка что-то шепчет себе в трость… Юру подкидывает в воздух… Бабушка летает вместе с призраками над Юрой и оттуда кричит на него не своим голосом: «Я разве для этого бросила науку… Чтоб ты сгнил в тюрьме…».

Дверь скрипнула, и в кабинет вошёл охранник. Он в руках держал поднос с чаем и песочным печеньем. Положив поднос на стол Пупова, Васильев поспешил удалиться.

- Сережа и Юра хорошие мальчики. – тихо произнесла Наталья Михайловна. – Не надо так сурово…может штраф…

- Пятшот тышят штоил ромнт. – пробубнил Пупов, набивая свой рот печеньем.

- Наталья, о чём вы говорите? Тут дело не в деньгах, а в принципе! Да и откуда у их родителей деньги. У этого, – Кислюк указала пальцем на Юру, – только бабушка, а Воробьёвы, – кивок в сторону Анны Викторовны, будто та не слышит, – мать всего-то детский врач в поликлинике. Детская колония – лучший вариант, и я буду настаивать…

- Лариса Валерьевна, - перебил Юра. – Мы ничего не делали…

- Вот какие наглецы! – вспылила Кислюк. – Посмотрите на них! Мало что перебивают старших, так ещё нагло врут.

- Это правда не мы!

- Молодой человек, – злорадно заулыбался Пупов. – Имейте хоть сейчас мужество сознаться в проступке!

- Но это не мы! – крикнул Юра.

- Не повышать голос! – рявкнула директриса. – Вас застали на месте преступления.

- Но это…

- Никого кроме тебя и твоего дружка у школы не было, вас видели десятки людей.

- Это сделали, – Юра напрягся, он никак не мог произнести это слово.

- Кто? – усмехнулся Пупов.

- Это, – у Юры будто онемел язык, перед глазами опять появилась карусель светящихся тел призраков. Ему никто не поверит, тем более Кислюк и Пупов. Можно даже не пытаться. – Я не знаю…

- Вот видите, Виталий Михалыч, – директриса повернулась к Пупову, – это нельзя оставить безнаказанно.

- Лариса Валерьевна, – послышался голос. Все присутствующие в кабинете, даже Петя, посмотрели на полковника Курова. – Думаю, вам не стоит так горячиться, подумайте, что скажет родительский совет? – Куров отошёл от окна и встал возле Юры. – Это всего лишь напуганные дети. В данном случае лучше проявить гуманность.

Я предлагаю прибегнуть к административному наказанию, скажем, трём месяцам общественных работ. – Куров положил руку на плечо Юры. – У меня есть на примете один центр на Алтае. Наше управление как раз через пару дней туда посылает автобус с трудными подростками.

- Товарищ полковник, вам не кажется, что это уж слишком мягкое наказание? – на лице Пупова явно читалось разочарование.

- Уважаемый Виталий Михалыч, это же какая реклама для вашего департамента! Новость в разделе «Социальная политика» – мэрия Новосибирска за активное вовлечение трудных подростков в общественно-полезную деятельность. Думаю, господин мэр захочет лично поблагодарить вас за создание благоприятного имиджа городской управы.

Пупов с мечтающим видом уставился в потолок.

- Да, вы правы, в этом что-то есть, – сказал он.

- И я о том же, – Куров потеребил Сережу за волосы. – Наверняка на день города на доске почёта обязательно вывесят фотографию директора школы, где внимательно относятся даже к самым трудным подросткам.

Кислюк засияла. Она, видимо, уже представила своё лицо, не много не меньше, на транспаранте посреди центральной площади города.

Юра с облегчением вздохнул. Всё же три месяца, да ещё на Алтае, куда лучше детской колонии. Они с Куровым пересеклись взглядами. Лицо полковника излучало силу и уверенность. Прямой нос, волевой подбородок, квадратные скулы, будто вытесанные из камня. Большие весёлые глаза были такого же каштанового цвета, что и коротко стриженые волосы. Все эти черты казались до боли знакомыми.

Юра уже видел это лицо – оно смотрело на него сверху вниз – давным-давно…

- А что это за центр? – поинтересовалась Наталья Михайловна. – Чем мальчики будут там заниматься?

- Детский лагерь «Малахитовая Застава», – ответил Куров. – Ничего такого. Краеведение, да и только.

Юре показалось, что дышать стало легче. Сердце затрепетало от радости. «Малахитовая Застава» – это то самое место, куда уехал Петька со всеми друзьями. Выходило, что у него впереди самые лучшие каникулы.

В кабинете началось движение. Кислюк с Пуповым стали друг с другом весело шептаться. Мама Сережи бросилась к сыну, обнимая его. Воробьёв был похож на рака, но Анна Викторовна не стала его ругать, лишь тихо заплакала. Куров стал её успокаивать, затем они втроём вышли из кабинета. Немного погодя за ними последовали Кислюк и Пупов, всё так же мило ворковавших друг с другом. Наверное, они уже представляют, как у них берут интервью, – зло подумал Юра.

- Да нет, у них просто роман! – сказала Наталья Михайловна.

Юра перевёл свои изумлённые глаза на классного руководителя. Ему это послышалось?

- Ничего тебе не послышалось! – спокойно заявила Наталья Михайловна. – Я не могу поверить, что эти призраки осмелились хулиганить посреди белого дня!

Глава 4. Алхимики, Гриды и Эмфаврионы.

- Что-что?

- Призраки! – буднично произнесла Классная, как само собой разумеющийся факт.

Юра будто потерял дар речи. «Спокойствие, только спокойствие», – повторял он сам себе.

- Хотя это были даже не призраки. Скорей Эманации, – вслух рассуждала Классная. – Полноценные призраки могут насылать заклятия, к примеру, в 13016 и 14110 годах они уничтожили целые города, а в 13689…

- Добрая! Ты со своей историей всех замучила!

Юра чуть не свалился со стула. Над ухом разорвался чей-то возглас. За спиной неизвестно откуда появился человек.

- Мефодий, прошу тебя, – подскочила от испуга Наталья Михайловна. – Хватит без предупреждения баллировать!

- Милая моя Эмфи, не волнуйся, ты знаешь, тебе вредно.

Наконец Юра увидел человека в малиновом плаще с острым капюшоном, натянутым глубоко на глаза. Незнакомец с редким именем Мефодий занял Костин стул.

- Ну что, малец, говоришь, мерещатся призраки? – Мефодий широко улыбнулся, из тени на Юру засияли огненно-красные зрачки глаз. – Меня, как ты понял, зовут Мефодий. Мефодий Огневит.

Юра растерянно разглядывал своего собеседника. Из-под его плаща выступает желточный балахон, а на голые ноги надеты красные ботфорты. Более чудного наряда Юре видеть не приходилось.

- Эмфи, он что ли немой? – засмеялся Огневит. – Это что-то новенькое, немой маг?!

- Его зовут Юра Пронин, – сказала Классная. – Юра, с тобой всё в порядке?

- Да, малец, ты как? – вторил Огневит. – Мы тут тебя чуток напугали…

- Что тут происходит? – наконец выпалил Юра. – Кто вы?

- Волшебники, – спокойно ответил Огневит.

- Юра, ты главное успокойся, – тихо произнесла Классная.

- ВОЛ-ШЕБ-НИ-КИ? – задыхаясь по слогам прокричал Юра.

- Именно. Хотя мне больше нравится название «Чародеи». – Огневит приставил к губам указательный палец. – Вообще-то это небольшая тайна. Я Алхимик, она – Эмфаврионка. Всё просто.

- Что-что? – переспросил Юра, переводя взгляд то на Классную, то на Огневита.

- Ясно. Магический Ареопаг опять проспал. – Огневит приподнял капюшон, обнажив своё тонкое веснушчатое лицо. На лоб сползли пряди огненно-рыжих волос. – Короче, волшебники делятся на Ордены, в зависимости от своих способностей и рас. Вот я баллирую, ну то есть перемещаюсь в подпространственных стволах, и раскидываю налево, направо огнём.

Огневит вытянул руку, и его кисть в миг вспыхнула, как факел.

– Видишь? – огонь погас, рука вновь стала нормальной, на ней не было и ожога. – Поэтому меня и зовут Огневит – Управляющий Огнём. Я из Ордена Алхимиков. А вот Добрая у нас Эмфаврионка, ну-ка покажи мальцу класс.

- Думаю, не стоит так сразу…

- Эмфи, ну же! Как ты всегда говорила, наглядный пример – лучший способ для усвоения нового материала, – Огневит передразнил голос Классной. – Раз малец выдержал встречу с Четырьмя Эманациями, то уж твой вид его точно не испугает.

У Юры голова шла кругом. Может, он спит? Может, сошёл с ума? Так, так и есть. Юре начало мерещиться, что Наталья Михайловна стала меняться…

…Что-то стало происходить с формой её лица – оно покрылось рябью и быстро набухало. Миндалевидные глаза только что были нормальными, как тут же превратились в большие зелёные шары. Кожа покрылась золотистой чешуёй. Седые волосы перекрасились в светло-лиловый цвет. Из висков вылезли дужки, слившись в костяной ободок, обхвативший волосы в тугой пучок…

Только серый костюм остался прежним. За исключением того, что теперь в нём сидела золотая рыба с большими кошачьими глазами. Рыба заговорила голосом Юриной классной.

- А я, Юра, берегиня, зовут меня Добрая, в волшебном мире имена, как ты уже догадался, означают главные магические способности волшебника. Они присваиваются по достижению совершеннолетия. Правда, мне нравится, когда меня называют Наталья Добрая. Я из Ордена Эмфаврионов – то есть не человеческих существ.

Последние слова Классная произнесла с явной неприязнью. Юра, не моргая, во все глаза смотрел на свою классную и не знал, что сказать. Рот от изумления не закрывался.

- Знаю, моя внешность тебе кажется шокирующей, так что я приму привычный для тебя вид…

Через пару мгновений Наталья Михайловна приняла человеческий облик. У Юры в голове стояла каша. Алхимики и Эмфаврионы – слова, абсолютно непонятные Юре. «Факир и рыба прям-таки», - опрометчиво подумал Юра.

- Я не рыба! – возмутилась Наталья Михайловна. – Выбирайте выражения, молодой человек!

- Извините, – осёкся Юра. – Но как вы узнали, о чём я подумал?

- Что я могу поделать, раз твоё сознание так и хлещет мыслями. А моё седьмое чувство о-го-го как натренировано!

- А про факира это ты смешно подумал, – прыснул Огневит. – Мефодий Факир – звучит гордо! А наша рыбка из древней расы, от которой произошли все русалки и мавки-навки, о них-то слышал?

- А что русалок? – запутался Юра.

Наталья Михайловна решила продолжить свой рассказ:

- Не стоит путать мальчика. Я – Берегиня, как правильно сказал мой огненный коллега. Не все историки с ним согласятся по поводу происхождения русалок и тем более таких отвратительных существ, как навки. Зато доподлинно известно, что наш народ произошёл от волшебных обитателей глубин древнего океана - Дориад - одними из первых разумных созданий на Земле.

- Раньше, чем люди? – удивился Юра.

- Люди – самый молодой из разумных видов на планете, хотя и самый дерзновенный. Наверное, древнее всех были только медеи, но они давно уже вымерли. Это произошло пять тысяч лет тому назад, в году 23492… или 23942…

Классная зациклилась, вспоминая, в каком же году вымерли древнейшие разумные обитатели Земли. Юра посмотрел на Огневита и рассмеялся. Тот достал из плаща стеклянный шар, который сразу же воспламенился. Из огненного шара вылетела маленькая фигурка Натальи Михайловны и, махая ручками, пронзительно запищала, передразнивая оригинал.

«Медеи – древнейшие разумные создания однажды подхватили грипп и скончались…»

- В 23942 году медеи все вымерли, – наконец вспомнила Классная. – Но и по сей день мир Эмфаврионов очень богат и разнообразен.

*«…много зверинца разного в магическом зоопарке…»*

- Самые известные, конечно, альвины и гмуры, ну эльфы и гномы, значит, – воодушевленно продолжала рассказ Наталья Михайловна. – Хотя они не такие великие, как о них многие думают. Легендарные, конечно, китоврасы и горгоны… Мефодий, убери её от меня!

Маленькая классная подлетела слишком близко к Наталье Михайловне, опалив искрами её волосы.

- МЕФОДИЙ!

- Да, уже и пошутить нельзя.

Огневит потушил шар, и фигурка тотчас же испарилась в воздухе. Классная сделала незаметное для Юры движение рукой, и почерневшие волосы приобрели нормальный цвет.

- Вы говорите, горгоны? – спросил Юра. – Это у которых из голов вместо волос торчат змеи?

- Вовсе нет. Про змей в головах – это наглая ложь!

- Но миф, – Юра напряг свою память. – Миф о Персее и Медузе…

- Юра, ты не первый человек, которого я встречаю, считающий горгон чудовищами. Люди в массе своей, что маги, что обычные, пребывают в глубоком заблуждении и неведении в вопросе о природе происхождения и жизни горгон.

Горгона Медуза – это наглое враньё, выдумка, которую древним грекам подсказали ведьмаки. Многие исследователи склонны считать, что миф об ужасных и отвратительных змееподобных чудовищах горгонах – ничто иное, как зависть людей могуществу великим горгонским магам и ведьмам.

Да, горгоны – не самые весёлые и общительные собеседники в мирах. Но это из-за того, что все их мысли обращены к тысячам векам мудрости и тайн волшебства.

Да, горгоны непредсказуемы и последние два тысячелетия держатся обособленно и порой воинственно. Так это полностью и целиком вина Ордена Алхимиков, что исстари сочиняют небылицы о древних мудрецах.

- А как тогда горгоны выглядят по-настоящему? – поинтересовался Юра, он почувствовал себя на очередном занятии по истории, только теперь предмет разговора был куда интересней.

- Зелёная кожа, более эластичный скелет, нежели чем у людей. А в общих чертах строение горгона схоже с человеческим телом. Даже больше, чем иные эмфаврионы. Забавно, меж двумя самыми близкими разумными видами такое антагонистическое отношение!

- Милочка, сворачиваем посиделки, – быстро произнёс Огневит.

- Думаю, сперва надо рассказать всё! – задумчиво сказала Наталья Михайловна.

- Я не то имел в виду, директриса-злюка возвращается в свой кабинет.

Юре показалось, что Огневит опять шутит, но одного взгляда хватило, чтобы убедиться в обратном. Огненное лицо колдуна вмиг преобразилось, став собранным и настороженным.

- Ну что, баллируем? – поинтересовался он.

- Придётся, – взволнованно ответила Наталья Михайловна.

И вот уже за дверью слышны отдалённые звуки.

- Малец? – спросил Огневит, и маги меж собой переглянулись.

КЛОЦ. КЛОЦ. Пара каблуков женских туфель измеряют шаг на лестнице.

- Ты или я? – прошептал Огневит.

Медная ручка повернулась, дверь стала открываться.

- Я, – то ли прошептала, то ли это Классная произнесла мысленно, Юра не понял. Он не успел понять. Всё произошло так стремительно. Вот Юра видит, как дверь открывается и в кабинет входят Кислюк и охранник. Но Юра будто парит над их головами. Они его не замечают. Кабинет директора скомкался, как кусок бумаги. Затем перед Юрой появляется проём в виде круга. Юру в него засасывает. Вокруг начинают сгущаться краски, пока Юра не оказался в полной темноте, паря в воздухе. Откуда-то издалека слышен разговор Кислюк и охранника, слова директрисы, что она устроит Юре сладкую жизнь в одиннадцатом классе, а Васильев, что давно бы всех перебил. Но голоса смолкают, и Юре не удаётся дослушать разговор и узнать, кого всех хочет перебить охранник Васильев. Юру с секунду несёт сквозь мрак проёма, пока его ноги не почуяли под собой спасительную твердь и не запнулись об глобус и…

…Юра упал посреди класса географии этажом выше. С момента, что он сидел в кабинете Кислюк и приземлился на дощатый пол, прошло всего пару мгновений.

В глазах стояли круги, всё тело будто пропустили через пылесос. В ушах клокотало и звенело. Юра в порыве необъяснимого страха бросился бежать из класса, но его путь преградил малиновый плащ Огневита.

- Малец, успокойся, – голос волшебника дребезжал, словно старая железяка, – Успокойся, это сейчас пройдёт!

Юра почувствовал, что его лба коснулся большой палец Огневита, и по всему телу потекла горячая кровь.

- Что со мной? – не своим голосом спросил Юра.

- Сынок, это называется побочный эффект, – Огневит усадил Юру за парту, – Первое баллирование – это тебе не шутка.

Юра посидел с пару минут, пока тошнота не прошла, а перед глазами не прояснилось. Только тогда он понял, что уже находится в классе географии на третьем этаже.

Обводя взглядом карты с материками и портреты исследователей, Юра вдруг задался вопросом, почему он видел призраков или эманаций, а другие нет? И что от него хотят Огневит и Добрая?

Юра не успел донести мысли до рта, как вновь услышал голос классной, ответившей на его мысли.

- Всё очень просто. Юра – ты чародей! Поэтому ты видел эманации, а контрольная имела цель не выявить познания в истории, но определить склонности к волшебству. И ты, Юра, прошел этот тест быстрее остальных. Честно признаюсь, никогда не видела такое сосредоточение магии в одном живом существе!

- Это ваша рыбка? – вдруг вспомнил Юра предмет на столе во время контрольной.

- Назовем это уловителем магии и чар, – ответила Классная, – Обычно уходит по полчаса на настройку механизмов и определения способностей у соискателя. Как я и говорила раньше, новые предметы будут даваться тебе легче твоих одноклассников.

- Я что же, алхимик, как Огневит?

- Может быть, для этого нужны испытания. Видишь ли, Алхимики – хранители заклятий и чар, – по словам проговаривала Наталья Михайловна, – Эмфаврионы – сами по себе магические существа с уникальными свойствами.

- Это заморское словечко, – буркнул Огневит, – Мне по душе чудо-юдо.

Классная пристально посмотрела на Юру, будто в его глазах она найдёт нужный ответ.

- Есть еще Гриды.

- Гриды? – переспросил Юра.

В классе повисла тишина, только за окном тихо ударялось дерево своими высохшими ветками о подоконник.

- Персей и Геракл, Артур из Камелота и Георгий Победоносец, Илья Муромец и Добрыня Никитич…

- Волшебные воины! – догадался Юра.

- Именно! – улыбнулась Наталья Михайловна, – Самый Легендарный Орден Магов.

- И самый малочисленный Орден, замечу я, – невесело добавил Огневит.

- Да, это так! На одного юного Грида приходится трое Юных Алхимиков, – в глазах классной почернело.

Юра перевёл дыхание. В его воображение он размахивал волшебным мечом, повергая неведомое чудовище. Он не мог поверить, что это всё происходит с ним, и поэтому уточнил:

- И что теперь, я должен отправиться в волшебный город?

После этих слов волшебники переглянулись, как старые заговорщики.

- Тут не всё так просто, – голос Натальи Михайловны осип, как после многочасовой лекции, – Мы обязаны тебе сообщить…ты должен это знать…одним словом, чтобы ты точно представлял себе ситуацию…

Повисла неловкая пауза, Юра переводил взгляд то на Огневита, то на классную. Что-то внутри сжалось, сердце не с того, не сего бешено заколотилось…

Юра сначала заметил, как взметнулся малиновый плащ Огневита, затем и сам огненный маг отскочил от стены, тыча рукой в пустоту, Наталья Михайловна резко одёрнула голову в ту сторону, где только что стоял Огневит, затем раздался громкий вопль.

- МОЛЧАТЬ! – взорвался до боли знакомый голос, – КАК ВЫ ПОСМЕЛИ К НЕМУ ПРИБЛИЗИТЬСЯ? КЕМ ВЫ СЕБЯ ВОЗОМНИЛИ?

Юра не мог поверить своим глазам. Но перед ним стояла Она. И в мозгу лихорадочно сложились мысли и догадки. Юра всё понял. Юра нашёл ответ на свой вопрос.

- Так вот почему ты мне запрещала заниматься спортом! – это прозвучало как утверждение, – БАБУШКА, ты тоже…одна из…ты – волшебница!!!

Восклицание Юры явно обескуражило Елену Фёдоровну, облачившуюся в изумрудную фелонь и баллировшую из своей квартиры прямо в школу внука.

Она перевела свой грозный взор на Юру. И встретила достойный отпор. Внук взирал на бабушку с неприкрытой злобой и обидой.

- Глупец, – прошипела бабушка.

- Елена Премудрова? – взволнованно произнесла Наталья Михайловна, глядя на Юрину бабушку, – Верховная Чародейка Магического Ареопага?? Не может быть!

- Это вы??? – удивился Огневит, его глаза расширились от изумления, – Величайшая ведьма столетия!!! Я с детства мечтал…

- И пусть ваши мечты останутся мечтами, – жёстко оборвала на полуслове бабушка.

- Но… – почти шёпотом начала Наталья Михайловна, – Если это ваш внук, – классная посмотрела на Юру, - Выходит, он сын Алексея и Беллы, – классная сглотнула, её голос будто сдавило железом, – Выходит, он последний из…

- НИ СЛОВА! – рявкнула Елена Фёдоровна, в её руках тут же закрутилась ореховая трость, – Заклинаю, кто из вас скажет моему внуку хоть единое слово, – класс в миг накрыло гигантской тенью, – ТОТ-БУДЕТ-ИМЕТЬ-ДЕЛО-СО-МНОЙ!!!

Весь кабинет погрузился во мрак полярной ночи. Мгла стояла такой, что хоть глаз выколи. Воздух стал ледяным не меньше двадцати градусов, и как завывание ветра, безмолвие разрывали вздохи людей.

Затем всё вернулось на своё место. Юра опять увидел вокруг себя троих волшебников посреди кабинета географии.

- Юра, пошли домой, – приказала бабушка.

Но он не хотел повиноваться. Больше не хотел. С него было, хватит приказов. Юру переполняла настоящая ненависть к своей бабушке.

- Я никуда не пойду, – твёрдо заявил он.

- Ах вот ты как заговорил? – возмутилась бабушка, – Это твоя благодарность? Я десять лет заботилась и оберегала тебя, и так мне платишь за это.

Думаешь, я такая злая! Твои мысли вижу насквозь. Меня тошнит от твоих сомнений. Думаешь, эта парочка такие хорошие, заберут тебя в волшебный город. Им стоило появиться, и ты уже воссиял, нет. Ещё раз нет. Ты пойдешь со мной. Всё.

Юра ждал, что сейчас должно что-то произойти, но этого не случилось. Он посмотрел на классную и Огневита, на их лицах читалось молчаливое согласие со словами бабушки.

Юре ничего не осталось, как пойти за бабушкой.

Выходя из школы, Юра окинул взглядом разбитую лестницу и выбитые стёкла.

Вот так в одночасье всё перевернулось с ног на голову. У Юры впервые в жизни появилось предчувствие чего-то неуловимого. Плохое это или хорошее, Юре было непонятно.

Весь мир вокруг изменился.

Юра спешил за бабушкой, но так, чтобы не пересекаться с её взглядом. Она шла, задрав голову вверх, держа спину прямо. Фелони на ней уже не было. Но Юру это не удивило.

Юре придётся теперь привыкнуть к тому, что впереди его ждёт определённо много нового, непостижимого.

Нежданно-негаданно появился вдруг за углом мандариновый автобус и увёз Юру с бабушкой домой.

Прислонившись лицом к окну, Юра думал, что так же быстро стала его прежняя жизнь отдалённой и мглистой, как скрывающиеся за горизонтом дома и строения.

Юре предстояло о многом подумать, осознать, что он чародей, но одна мысль уже радовала мальчика. Он снова увидит своих друзей и проведёт с ними целое лето вместе. Юра был уверен, что даже самой великой ведьме столетия не под силу помешать отправиться ему в лагерь «Малахитовая Застава».

Глава 5. Что такое К.Ю.Г.А.?

Два дня прошло с момента, когда Юра узнал, что он чародей, что его классный руководитель оказалась волшебным существом, а родная бабушка — величайшей ведьмой своего времени. От этих новостей у Юры голова шла кругом, а ведь впереди ждало путешествие в неведомый лагерь под названием «Малахитовая Застава» и, что самое важное, там его ждали лучшие друзья, по которым Юра давно соскучился. Правда, когда должно было состояться путешествие в лагерь, Юра точно не знал. Юра начал бояться, что бабушка все-таки помешает его поездке. Особенно после события, произошедшего вечером накануне.

Тогда бабушка отправила Юру в кровать раньше обычного, на дворе только-только начал смеркаться поздний весенний вечер. Юра, конечно, не мог заснуть и рисовал в воображении волшебные сражения и подвиги, которые он совершает с друзьями. Так он пролежал, пока в дверь не позвонили и в прихожей раздались два голоса. Бабушки и гостя.

— Я не отдам его, не дождётесь, — голос бабушки был натянут, как струна.

— Елена, у тебя нет выхода, — голос же гостя был спокойным и тихим.

Юра быстро и бесшумно встал с кровати и прильнул к приоткрытой двери из своей комнаты и попытался разглядеть бабушкина собеседника, но виден был лишь силуэт. Тёмно-синий длиннополый плащ с капюшоном полностью скрывал неизвестного.

— Елена, у тебя нет выбора, на самом деле, — продолжил незнакомец. — Думаешь, этого хотели своему сыну его родители? Твоя дочь...

— Не смей мне говорить, чего хотела и не хотела Белла! — Юре в этот момент показалось, что в прихожей вспыхнули искры. — Она не хотела оставаться там и хотела увезти сына подальше ото всего. Я лишь продолжаю работу своей дочери!

А ты, Георгий, можешь строить свои наполеоновские планы дальше, без моего внука. Я требую, чтобы ты покинул моё жилище и немедленно, — рявкнула бабушка и захлопнула перед незнакомцем дверь.

Человек отступил назад, успев просунуть в закрывающуюся дверь какой-то предмет. Это была старая шкатулка.

Юрина бабушка долго молча смотрела на неё. Но тут скрипнула дверь в детскую, и бабушка заметила Юру, её лицо было всё в слезах.

— Почему ты плачешь, бабушка? — спросил Юра.

— Я кое-кого вспомнила, — ответила она, вытирая слезы.

— Маму?

— Да. — Бабушка вытащила из кармана своего зеленого халата свою трость и навела её на коробку, та поднялась вверх, закружилась и опустилась на вытянутой ладони женщины. — Юра, нам нужно поговорить.

И на кухне бабушка рассказала внуку, как погибли его родители, как она забрала его из больницы и, главное, настойчиво попросила ни при каком условии не открывать старую шкатулку. Юра хотел расспросить, кем же были его мама с папой, но все мысли заняла шкатулка, а именно её содержимое. Что за невиданный секрет хранит она?

Юра весь следующий день думал, как бы ему узнать, что внутри. К удивлению, бабушка не думала прятать шкатулку — она так и осталась лежать на кухонной полке. И в последний вечер мая Юра заглянул вовнутрь шкатулки и тут же воскликнул.

Содержимое шкатулки переливалось, наполняя кухню золотистым свечением. Юра захлопнул крышку шкатулки, чтоб оглянуться по сторонам — нет ли поблизости бабушки. Как и полагается ребёнку, ни один запрет, чем бы ни грозили последствия, не пересилит жадное стремление к приключениям. Юра задержал дыхание, прислушиваясь, не слышно ли шагов бабушки. Нет. Всё тихо. Кухню вновь озарило невероятное свечение, и в ладони мальчика появился большой золотой медальон.

Золотой медальон едва помещался в ладони мальчугана. На сверкающей новизной поверхности медальона были надписи на неведомом языке, составляя круг, в центре которого было рубиновое отверстие. По бокам медальона через двое ушек была пропущена перевязь, аккуратно сложенная несколько раз. «Почему же бабушка не хотела, чтобы я доставал этот медальон?» — подумал Юра. — «Что в нем страшного?»

Теперь, держа в руках медальон, Юра заметил, что на дне шкатулки лежит свёрток бумаги, Юра развернул его и, едва успев прочесть первые строки, в страхе отбросил его.

«Уважаемый Соискатель, доносим до вашего внимания, что Вы держите в руках Медальон Алхимика, это значит, что Вашей жизни скоро придёт конец...»

— Не бойся, — прозвучал голос.

Юра вскрикнул. Бабушка включила свет на кухне.

— Вашей жизни скоро придет конец, — сказала бабушка. — Белла тоже испугалась, когда прочла это письмо в первый раз. Да чего греха таить — любого шокируют такие слова. Никогда не понимала, зачем такой драматизм.

Бабушка подошла к внуку, провела ладонью по его светлым волосам и взяла сверток в руки.

— Но стоит дочитать предложение дальше: «...конец жизни обычной и начало жизни новой, полной волшебства и достижений».

— Значит, я сейчас не умру?

— Нет, разумеется, — улыбнулась бабушка. — Это медальон твоей мамы. Медальоны выдаются юным чародеям, когда те заканчивают КЮГА — КЛУБ ЮНЫХ ГРИДОВ И АЛХИМИКОВ. У каждого Ордена есть свой медальон, что вручается каждому новому соискателю. Этот медальон не только определяет тип волшебной силы, но и сопровождает Соискателя всю его жизнь, накапливая всю его силу и опыт. Последний раз я видела этот медальон, когда забирала тебя после той страшной аварии.

— Так ты не сердишься?

— На тебя? Из-за того, что ты не всегда слушаешься меня? — бабушка улыбнулась. — Конечно, я буду сердиться, но это не значит, что ты не прав.

— Значит, я поеду в лагерь?

— Да, ты поедешь, но обещай мне одно, Юра, что будешь осторожным и внимательным, договорились?

— Договорились, — Юра обнял бабушку. — Спасибо.

— А теперь спать, тебе рано вставать. Автобус на «Малахитовую Заставу» уходит в 10:00, тебе нужно выспаться, это, может быть, последняя спокойная ночь для тебя на следующие три месяца.

И Юра послушно пошел в свою комнату, он быстро заснул, не задумываясь, отчего бабушка так быстро поменяла своё решение. Елена Федоровна, в свою очередь, достала старый рюкзак, который принадлежал отцу Юры, и начала складывать самые странные вещи во внутрь.

Утром бабушка проводила Юру на ту самую остановку, куда так спешил Петя Лопухов в воскресенье. Как объяснила Юре бабушка, за ним приедет специальный автобус, который идет прямиком до «Малахитовой заставы». Вместе с увесистым походным рюкзаком бабушка собрала внуку красные резиновые сапоги, зеленый пуховик и желтую шапку с помпоном с таким же цветом варежками на резинках. Этот наряд показался Юре странным, ведь на дворе стояло 1 июня, но вещи были волшебными, и в них было не жарко и не холодно, и не важно, что редкий прохожий в это летнее утро мог принять Юру Пронина за сумасшедшего или экстремального полярника.

На остановке кроме бабушки и Юры не было никого, когда раздался гул двигателя, больше похожий на стук тысяч молотков, и появился жёлтый автобус ЛиАЗ-677. Юра не увидел ничего волшебного в автобусе, он был похож на те, что раньше колесили по улицам городов, только новый и сверкающий в какой-то дымке. На маршрутоуказателе аккуратно от руки было написано «экскурсия 77», а сбоку прикреплена синяя картонка с аббревиатурой «К.Ю.Г.А.». Одним словом, обычный старый автобус, отличаясь сдвоенным рядом колёс и тем, что входные двери были красного цвета и располагались не по центру салона, а рядом с кабиной водителя. Двери открылись, из салона раздался тонкий голосок:

- Автобус до «Малахитовой Заставы»

- Ты готов? - спросила бабушка

- Да, - уверенно ответил Юра

- Держи, это для компостера, - бабушка протянула две медных копейки с изображением головы дракона

- Для чего?

- Увидишь, - улыбнулась бабушка, - Одна туда. Вторую я положу тебе в карман куртки. Мы скоро увидимся. Я буду навещать тебя в лагере. А теперь иди, а то автобус уедет без тебя.

Юра быстро поцеловал бабушку и забежал в автобус. Перед тем, как двери с шипением закрылись за ним, Юра оглянулся назад, успев разглядеть исчезающий силуэт. Автобус начал движение, вид за окном расплылся. Теперь Юра почувствовал магию. Он завертел головой, чтобы посмотреть, кто был в автобусе, никого. Но он был уверен, что слышал тонкий голосок. Юра наклонился вперед к сидению водителя, которое находилось за широкой прозрачной перегородкой. За большим кожаным рулем сидел маленький человечек, ростом ниже Юры, с глазками словно пуговки и взъерошенными белыми локонами. Юра постучал монеткой по перегородке. Водитель обернулся на Юру, уставившись на него своими пуговками-глазами. Он изобразил недовольное лицо и что-то произнес, но Юра ничего не услышал. Вместо этого перед мальчиком в воздухе появились буквы, собравшиеся в слова: «Водителя не отвлекать, займите место в салоне, предварительно взяв билет в компостере, слева у окна.» Юра мотнул головой в сторону и увидел прозрачную коробку с рукояткой, прикрепленную к окну.

«Это, видимо, и есть компостер», - решил Юра, но он не знал, куда нужно вставлять копейку. На коробке не было ни единого отверстия - ни для приема монет, ни для выдачи билетов. Но стоило Юре об этом подумать, как на кожухе компостера появилась щелочка, в неё улетела монетка. Сразу же рукоятка сбоку пришла в движение, с треском совершив поворот против часовой стрелки, и из ниоткуда вылез кусочек бумажки. На нём не было ничего не написано. Юра взял его в руки, и на бумаге стали появляться слова:

«Билет в один конец до «Малахитовой Заставы» за номером 288 078»

Затем раздался уже знакомый Юре тонкий голос:

- Добро пожаловать, прошу, погасите талон

- Ой, - удивился, - Ты разговариваешь

На мальчика смотрела коробка, именно, что смотрела. У компостера был длинный человеческий нос, на который были сдвинуты толстые очки, из-под которых на Юру глядели зеленые глаза

- Будьте любезны, поднесите мне ваш билет, - продолжил компостер и открыл своеобразный рот из полоски с двумя рядами круглым железных зубов - три сверху и четыре снизу, - Я пробью код

Юра с опаской подал свой билет, и пасть компостера быстро сомкнулась и быстро раскрылась, оставив на билете 7 ровных круглых точек.

- Готово, займите свободное место.

- Спасибо, - Юра улыбнулся и двинулся в глубь салона, который оказался более просторным, чем виделся снаружи.

Вернее будет сказать, автобус был очень большим. Юра никогда не видел таких просторных автобусов. Вместо кресел были три ряда небольших диванчиков, а между ними еще оставалось достаточно места, сверху лился теплый свет, но Юра не мог разглядеть потолок, словно там был второй этаж. Так оно и оказалось, из-под потолка свисала веревочная лестница, но как до неё достать, Юра не знал, а спрашивать компостер было как-то неудобно. Поэтому Юра занял диванчик у окна, рюкзак уместился у ног. Мальчик прильнул к окну, но смотреть там было нечего. Весь автобус был окутан дымкой, снаружи, наверное, стоял туман, решил Юра.

Через несколько минут пути Юре стало скучно. Он был один в автобусе, а сколько придется ехать до лагеря, он забыл спросить у бабушки. Но эти грустные мысли развеялись, стоило туману за окном расступиться. За окном показались верхушки деревьев и холмов. Юре показалось, что автобус едет по высокой насыпи.

«Я не помню, чтобы в Новосибирске были такие высокие мосты», - подумалось Юре, как он раскрыл рот от удивления. Деревья сменили крыши домов и фигурки машин и людей внизу. Юра не узнавал ни улиц, ни парков и сразу понял, что он в другом городе.

- Не может быть, что мы перемещаемся так скоро, - вслух удивился Юра, - Всего несколько минут, и мы в другом городе. Интересно, каком?

На вопрос мальчика ответил компостер, который проснулся и объявил остановку:

- Дивногорск, Сиреневый остров.

- Интересно, как далеко находится этот Дивногорск от Академгородка? - поинтересовался Юра и попытался вспомнить уроки географии, но сколько бы он ни старался, не смог понять местоположение города.

Когда автобус остановился, Юра постарался разглядеть город, но увидел лишь деревья и типовую серую многоэтажку. Из Дивногорска в автобус зашло пятеро подростков 13-15-ти лет. Они были одеты в яркие куртки с шапками и шарфами и большими зачехленными предметами в руках. Юра сперва подумал, что это лыжи или сноуборды, но формы предметов были слишком странными и остроугольными. Новые пассажиры гурьбой проследовали вглубь салона, на последние места, и автобус продолжил движение. За окном снова заволокло туманом, и Юра догадался, что это скорей всего непонятное волшебство, с помощью которого автобус так быстро перемещается в пространстве.

Как только компостер объявил следующую остановку, Юра внимательно уставился в окно и смог проследить, в какой момент сиренево-зелёная дымка расступилась, и город под названием Абакан стал приближаться. На этот раз автобус двигался прямо по реке, Юра не смог рассмотреть, почему крутятся колеса. В Абакане в автобус село целая дюжина парней и девушек, Юра заметил, что в их руках тоже были длинные, большие предметы, спрятанные в мешковины и пакеты. Также Юра отметил неприятную для себя вещь: все, кто едут в «Малахитовую Заставу», очень взрослые, на несколько лет старше Юры, в глазах которого все выглядели крутыми и опытными волшебниками, наверное, знали множество заклинаний и владели не одним чародейским оружием. Никто из новых пассажиров не заговорил с Юрой, троица, зашедшая в Кемерово, и вообще взлетела под потолок, на второй этаж. Юре же оставалось сидеть в одиночестве и скоротать путь до лагеря в предвкушении встречи с Петькой и другими друзьями. Пока в Шерегеше не присоединился очень странного вида человек.

Во-первых, он был явно старше остальных пассажиров — 25-27 лет, вытянутый, с широкими плечами, во-вторых, на нём был лишь длинный в пол плащ, как у грибников, из-под которого выступали однотонная светлая водолазка, джинсы и ботфорты. Никаких рюкзаков и громоздких предметов Юра у него не заметил. Как только человек в плаще зашел, компостер объявил, что следующая остановка «Малахитовая Застава — конечная» и раскрыл свой рот в ожидании билета, но последний пассажир не думал торопиться. Он оглядел автобус и, сняв свой плащ, положил его на диван рядом с Юрой. Затем задумчиво разглядывал мелочь в ладони и лишь найдя медную монетку, закинул её в аппарат. Получив погашенный талон, пассажир, наконец, устроился на диване рядом с Юрой.

- Извините, вы не знаете, долго ли ехать до «Малахитовой Заставы»? - решил спросить Юра скорей от желания с кем-нибудь поговорить, чем от любопытства.

Вопрос, казалось, удивил попутчика. Он не сразу взглянул на Юру, словно не понимая, от кого исходит вопрос.

- Даже не знаю, что на это ответить, - сказал попутчик. - Видишь ли, я сам первый раз еду туда.

- Я тоже, - улыбнулся Юра.

- Ты, значит, еще не вступил в Клуб Юных Гридов и Волшебников?

- Да, - ответил Юра. - А что, в него надо вступать?

- Конечно. И при вступлении всем вручают нагрудные значки — красно-желтые. У тебя его нет, значит, ты еще не участник КЮГА. Хотя всегда думал, что летние лагеря только для участников клуба.

Затем человек внимательно взглянул на мальчика, оглядывая того с ног до головы, и добавил:

- Ты, выходит, Юра Пронин!

- Как вы угадали? Волшебство?

- Не совсем, это моя работа — знать всех поименно в младшей группе, - улыбнулся попутчик, протягивая свою руку. - Я новый вожатый лагеря «Малахитовая Застава» Антон Ковров. Но ты меня можешь и должен называть Антон и обращаться ко мне только на «ты», договорились?

- Договорились! - Юра ударил по ладони Антона в приветствии. - А что за странные предметы везут все остальные?

- Которые в чехлах? - уточнил Антон. - Посохи, мечи, мётлы — много чего. Всё зависит от склонностей и уровня колдовства того или иного ученика.

- Значит, ты меня тоже научишь пользоваться волшебным мечом?

- В программу КЮГА не входит обучение навыкам владения заколдованными предметами. Этому учат на второй ступени Орденов или волшебных лицеях. Остальные, кто с нами едут, скорей всего, ждет пересадка на электричку до Твердобыля. Там тренировочная база Сибирского Союза Алхимиков.

- Даже так, - огорчился Юра. - А чем же тогда занимаются в «Малахитовой Заставе»?

- Я бы не хотел раскрывать всех сюрпризов, - улыбнулся Антон. - Рядом с лагерем есть Мглистая долина — очень неплохой заповедник эмфаврионов, там можно встретить Китоврасов, Междуморских пардусов, там же гнездовье румынских Балауров, но летом они в спячке. Ходят легенды, что там до сих пор водится древний Вурдалак, но думаю, что это байка. Я планирую провести отряды как минимум по трем маршрутам Мглистой долины. Я читал, что тамошние курганы — источники очень сильной и интересной магии.

Странно, что ты не знаешь, чем занимаются в КЮГА. Разве родители тебе не рассказывали о чародействе?

- Они погибли, когда я был маленьким.

- Извини, совсем забыл — напротив твоей фамилии было же написано, что тебя воспитывает бабушка. Премудрова Е.Ф. Её также зовут, как самую известную ведьму нашего времени.

- Это она и есть, - подтвердил Юра.

- Ух ты, - удивился Антон. - Ты, наверное, гордишься ей, тем более странно, что ты еще не член КЮГА и едешь последним из младшей группы.

- Я узнал, что я чародей, три дня назад. Случайно.

- Очень странно, - задумался Антон, почёсывая за своим большим ухом. - Если Премудрова Елена — твоя бабушка, твой отец — Алексей Пронин, я прав?

Юра утвердительно кивнул.

- То-то мне твоя фамилия показалась такой знакомой, - Антон еще сильнее задумался, на его лбу вылезли глубокие морщины. Он начал тихо бормотать себе под нос: «Кто бы мог подумать, я буду вожатым у сына самого Алексея Пронина! Такая фамилия!»

- А что не так с моей фамилией? - Юре вдруг стало так интересно. - Чем знаменит мой отец?

- А что твоя бабушка рассказала тебе о твоих родителях?

- Что они были волшебниками и погибли в автокатастрофе в горах.

- Ну, это часть правды, Юра. Я не уверен, что я должен тебе всё рассказывать. Думаю, ты сам всё скоро увидишь.

- Что увижу?

- Наберись терпения, мы почти приехали.

Автобус начал сбавлять скорость, пассажиры оживились, вскочили со своих мест, шумя чехлами своих заколдованных предметов. Двери открылись, и галдящая толпа подростков быстро высыпала на улицу. Юра и Антон вышли последними. Перед ними предстало небольшое горное плато с обелиском и лестницей, уходящей к зеленой вершине ближайшей горы.

- «Малахитовая Застава» там, - Антон указал на гору, - просто иди по лестнице и никуда не сворачивай.

- Мы разве не вместе? - удивился Юра.

- Я сперва хочу зайти в Заповедник, поздороваться с местными лесниками, - сказал Антон и быстро удалился по тропинке, ведущей в ближайший лесок.

Юра оглянулся. Заметил, что все ребята из автобуса остановились чуть поодаль у кирпичного здания железнодорожной станции «Ладья-1», дожидаясь ближайшей электрички. Само плато представляло собой ровную прямоугольную площадку, выложенную квадратными плитами с Обелиском в центре. Лестница начиналась на другом конце этой своеобразной площади. Внимание Юры привлек монумент в центре, он задрал голову вверх, чтобы рассмотреть, в честь чего он возведен — памятник был размером с 10-ти этажный дом.

На грубом, необработанном каменном постаменте возвышался богатырь в остроконечном шлеме, больших латах, который своим гигантским мечом рубит неведомое существо, прикрывая щитом женщину, у которой в руках был маленький ребенок. И тут у Юры в груди что-то ёкнуло. На шее мальчика был знакомый медальон Алхимиков. Медальон Мамы. Юра прочел слова на медной табличке в постаменте памятника, и на глазах появились слёзы. Теперь Юра понял, почему все знают его отца — Алексея Пронина.

«Слава Герою Гриду

Алексею Пронину

Защитнику от тёмных сил»

Глава 6. Скрытый Замок и Волшебный ларец.

Юра не мог оторвать глаз от каменных фигур родителей. Не каждый день узнаешь, что твои мама и папа настоящие герои и им ставят памятники. Юра не знал, что и думать — родители для него были лишь старыми, выцветшими фотографиями и короткими упоминаниями от бабушки. Тем более Юра не мог понять, почему бабушка была против того, чтобы он узнал истинную причину гибели мамы с папой. Хотя Юра до сих пор не знал, кто же убил родителей, от кого навечно замерший отец Юры — Алексей Пронин защищает маму и маленького сына.

Юра мог еще долго смотреть на каменных родителей, представляя, что же случилось на самом деле, но его позвал женский голос.

— Юра, вот ты где, а мы тебя ждем, — сказала Наталья Михайловна, классный руководитель Юры, которая оказалась эмфаврионкой — одной из волшебных существ, а именно Берегиней. — Тебя же должен был встретить новый вожатый.

— Здравствуйте, — застенчиво улыбнулся Юра, так как вспомнил, как узнал об истинной сущности своей классной, которая больше четырех лет учила Юру. Мальчик постарался не думать о водяном облике своей учительницы, так как она могла прочесть мысли и обидеться. — Антон пошел в заповедник поздороваться с лесниками.

— В «Мглистую долину» утопал, значит, и оставил 10-летнего подопечного одного. Хорош вожатый, и зачем его наняли в лагерь?! — по-доброму возмутилась классная и перевела взгляд на памятник. — Я вижу, ты понял, что в мире чародеев и ведьм фамилия Пронин в большом почёте. Пошли, я провожу тебя до ворот Заставы и постараюсь ответить на ту кучу вопросов, которые так и крутятся в голове.

— Хорошо, — Юра последний раз взглянул на мужественное лицо отца, скрытое полумаской остроконечного шлема, и пошел вместе с классной в сторону лестницы. — А вы тоже работаете в лагере?

— Не в этом, — ответила Наталья Михайловна. — Я наставник юннатов, которые сдают вступительные экзамены в Орден Эмфаврионов!

Юра снова не увидел ничего волшебного в лестничном пути, ведущем через поросшую лесом гору. Это был широкий бревенчатый настил на высоких сваях, который поднимался вверх уступами. В самом начале лестница имела маленький угол наклона, но уже через метров 300 на пути вырос большой валун, поросший мхом, и лестница пошла круто вбок.

— Что ты хочешь узнать о своих папе и маме? — спросила Наталья Михайловна, когда они с Юрой огибали валун, который напоминал жабью морду.

— А вы не знаете? — удивился Юра. — Вы же умеете читать мысли.

— Даже самые юные волшебники быстро учатся скрывать свои мысли от чужого ума, — заметила классная. — Ведь читать чужие мысли — некрасиво. Так что смело спрашивай. Раз бабушка тебя отпустила в лагерь, значит, не против, если ты узнаешь всё.

— А почему она не хотела меня пускать?

— Не знаю, я удивлена, что вообще пустила. Далеко не все дети с волшебными задатками попадают в дошкольные волшебные заведения, а вырастают в обычных, заурядных людей.

— А что, так может быть?

— Конечно, Юра. Волшебство появляется не из ниоткуда. Всему есть причины и следствия. Но об этом ты узнаешь в своё время.

— Так как погибли мои родители? — наконец решился и спросил Юра.

— Как ты понял, Юра, ты из семьи великих чародеев. Твоя бабушка, папа и мама — великие маги. Твой отец был волшебным воином — Гридом, помнишь, я рассказывала об волшебных орденах?!

— Да, — кивнул Юра.

— Раз есть светлые воины, значит, они должны противостоять темным, злым волшебникам. Именно такой колдун и вторгся в мир людей.

— Мир людей?

— Да, Юра. Волшебные и Обыкновенные миры разделены друг с другом. Именно поэтому ты не встретишь драконов, гномов или альвинов в обычной жизни. Между мирами есть врата — их и защищают Гриды. Хотя многие считают, что это давно стало больше ритуалом, данью уважения традиции. К сожалению, почти 10 лет назад было доказано обратное, и границы миров были нарушены, а темные силы совершили свою вылазку. Никто до сих пор не знает, как у них это получилось, но все сходятся в одном мнении — если бы не подвиг твоего отца, миру людей грозила большая опасность.

— Значит, родители погибли где-то здесь?

— Да, на обычном тракте — тогда это коснулось и обычных людей.

Юру переполняла грусть и ярость одновременно. Впервые за свою жизнь он по-настоящему тосковал по родителям, и при этом охватило желание наказать плохих волшебников.

Тем временем деревянная лестница углубилась в лес, колючие ветки стали лезть в лицо. Где-то ухал филин, с ветки на ветки перепрыгнула зверушка. Юре показалось, что она улыбнулась ему и махнула своей четырехпалой лапой.

- Ой, мне, кажется, помахал какой-то зверёк! - воскликнул Юра.

- С алой шкурой, полосатый, так?! - уточнила классная. - Это китежские бурундуки. Главное, не давать им заговорить!

- Они еще и разговаривать умеют?

- Да, но из-за своего прискорбного воспитания они нахватались некультурных и некрасивых словечек. Уши вянут от их речи!

- Наталья Михайловна, а много чародеев?

- Всего? Думаю, много. Они, как правило, живут компактно. Часто в наукоградах, наподобие Академгородка. На самом деле, наукограды и задумывались как место обитания чародеев и ведьм, которым надоело прятаться от людских глаз. Поэтому почти все твои друзья - чародеи и давно уже вступили в Клуб Юных Гридов и Алхимиков. Они, к слову, рвались сами встретить тебя, но из-за мероприятия в лагере директор не отпустил их!

- Какое мероприятие? - спросил Юра.

- Долгодень - открытие летнего сезона! - классная остановилась и взяла Юру за руку. - Послушай, некоторые твои сверстники, а также взрослые, когда узнают, чей ты сын, могут вести себя странно. Ты не испугаешься?

- Нет, конечно, - улыбнулся Юра. - Я пережил нападение призраков, путешествовал в летающем автобусе, держал в руках сверкающий медальон - меня теперь ничем не удивишь!

- Ты говоришь о медальоне одного из волшебных орденов? - поинтересовалась классная.

- Да, мамин, ордена алхимиков.

- И сильно он сверкал?

- Его свет озарил всю кухню!

- Интересно, - задумчиво произнесла классная. - Поверь, волшебный мир готовит тебе бесчисленное число сюрпризов, и многие из них будут очень и очень приятными!

Глаза Юры засияли, ему не терпелось добраться до лагеря.

- Нам еще долго идти до «Малахитовой Заставы»? - спросил он.

- А ты не видишь? - загадочно улыбнулась Наталья Михайловна.

- Что вижу? - Юра замотал головой по сторонам. Они с классным руководителем стояли на деревянной площадке между двух каменных столбов, а вокруг - один лес и кустарник. Как вдруг листва расступилась, словно рябь по воде, и стали появляться очертания большого строения. Юра был восхищен. - Понял, теперь вижу. Вот это да!

Перед взором Юры на месте, где только что был непроходимый лес и заросли кустарника, появилась квадратная башня с высокими массивными деревянными воротами. В стороны от башни уходили вдаль деревянные стены с изображениями сказочных существ, чьих названий Юра не знал. За башней, внутри сказочной крепости, возвышался большой расписной особняк с голубым отливом крышей. Двери с грохотом открылись, звеня медью, окованные на воротных полотнищах.

- Добро пожаловать в «Малахитовую Заставу»! - произнесла Наталья Михайловна, приглашая Юру перешагнуть порог ворот первым. - Смело ступай!

Юра сделал робкий шаг вперед, еще один - чтобы пересечь стену и поравняться с арочным проемом, ему понадобилось аж четыре шажка. И как только он показался в центре ворот, откуда-то сверху обдало рубиновое свечение, как тысячи бенгальских огней, только не обжигая, но сверкая и лопаясь вокруг.

- Это защита Заставы, - пояснила Наталья Михайловна. - Так лагерь признаёт тебя и приветствует в своих стенах!

- Здорово, - Юра выставил руки под свечение, и на ладони и кончиках пальцев образовались пузырики и искры.

- Юра, не отвлекайся, нас ждут, - классная быстро направилась вперед, увлекая за собой Юру. - Тебе еще нужно получить свой значок.

- В КЮГА? - Юра убрал руки и вприпрыжку последовал за своим классным руководителем и по совместительству наставником волшебных юннатов. - А как это будет?

- Обычно мероприятие проходит в менее торжественном формате, - замялась Наталья Михайловна. - Давай мне свой рюкзак, шапку и куртку. Я отнесу в твой домик. А ты следуй по зеленым камням.

Юра послушался классную, отдал ей свои вещи, и Наталья Михайловна быстро удалилась. Юра замотал головой, затем посмотрел под ноги - дорожка была вымощена камнями разных цветов. Та, по которой ушла классная, была оранжевого цвета и вела прямо в сторону терема с синей крышей, лазоревые камушки уходили направо, плутая в зарослях ивы, а камни зеленого цвета шли в противоположную сторону, вдоль крепостной стены и исчезали в еще в одном узком, но высоком арочном проёме, соединяющем стену с многоугольной башней.

Юра пошел по зеленым камням достаточно быстро, чтобы не опоздать на посвящение, но при этом его распирало любопытство, чтобы разглядывать всё по сторонам. Так, на стене были изображения магических животных - они были словно живые, рычали, издавали звуки, смотрели на Юру, внутренний же дворик с другой стороны дорожки напоминал ухоженный сад, с густой зеленой травой и опушкой старых деревьев, чьи могучие корни вздымали землю, оплетая всё вокруг. Из башни, куда вела зеленая дорожка, стали доносится звуки. Чем ближе был проход в башню, тем отчетливее раздавались сотни голосов людей оттуда и тем медленнее становились шаги Юры. Он уже не хотел идти туда. Меньше всего в жизни Юра не любил массовое внимание к себе и оказаться в дурацкой ситуации. Вот и сейчас у мальчика было стойкое предчувствие, что сейчас будет именно такой случай.

Юра вошел в башню, которая внутри оказалась большим многоэтажным залом, забитым сверху донизу волшебниками. Чародеи шуршали своими многочисленными мантиями, накидками, длиннополыми одеяниями вдоль округлой стены. Людьми также были заполнены несколько верхних ярусов, на сколько успел заметить Юра, пока все присутствующие не обратили внимание на него. В миг все голоса затихли, и сотни взоров устремились к маленькой фигуре Юры, вошедшего в зал. У мальчика пересохло во рту, ему стало очень страшно и неловко.

- Юра Пронин! - раздался зычный голос и разнёсся по всему залу. - Давайте все дружно поприветствуем особенного и последнего на сегодня участника Долгодня в этом году!

И зал разразился грохотом аплодисментов, от которых дрожали стены.

- Юра, прошу пройти на середину зала, - продолжил голос. - И возьми свой нагрудный знак КЮГА.

Юра сперва не расслышал произнесенных слов, пытаясь найти глазами, кому принадлежит голос. На возвышении, верхнем ярусе зала, в свете софитов, которые светили откуда-то сверху, стоял пожилой волшебник в серебристой накидке. Лица волшебника было не видно, но казалось, что он говорит в устройство, отдаленно напоминающее громкоговоритель.

- Ну же, не бойся, - повторил волшебник, по залу пробежал гул и, как показалось Юре, смешки.

Мальчик побагровел от стыда, перед глазами выросла пелена света, но Юра всё же вышел на середину зала.

- Прошу, ларец в зал! - попросил волшебник, и перед Юрой появился большой прозрачный ларец на высокой подставке. Толстые стеклянные перегородки ларца были похожи на лёд, внутри лежало что-то круглое красно-желтого цвета. - И так, Юра, ты должен взять свой нагрудный знак.

Юра видел перед собой значок, скрытый под толстой стеклянной крышкой, но не знал и не понимал правил этого странного ритуала. Он сперва хотел спросить, можно ли касаться крышки руками, но не захотел выглядеть глупо и просто вытянул руку к ларцу. Дальше произошло что-то странное, а именно - крышка ларца зашевелилась. Юра замер, весь зал снова затих. Юре стало так неловко, ему скорей хотелось убежать прочь, и он коснулся указательным пальцем крышки ларца, и она отворилась.

Юра быстро взял значок в руки и крепко сжал его мокрой от волнения рукой. Зал погрузился в мертвую тишину, Юра был уверен, что сделал что-то не так, но тут безмолвное молчание было нарушено хлопками на верхних рядах, которые переросли в овации по всему залу. Люди встали со своих мест и принялись что-то кричать, но Юра уже не смог разобрать слов.

Юра не помнил, как-то аккуратно взял его за плечи и отвел в сторонку. Вокруг стали появляться лица. Одно, с копной каштановых волос, Юра узнал сразу.

- Юрка, ну ты даешь! - восхищенно воскликнул Петя Лопухов. - Ни у кого до тебя не получалось!

- Да, так быстро! - голос принадлежал одному из близнецов, Вале и Васе, но Юра не понял, кому именно.

- Да что я сделал? - спросил Юра.

- Ты показал самое быстрое прохождение ритуала посвящения в КЮГА, - сказала Наталья Михайлова, это она, как оказалось, отвела Юру в сторонку и продолжала держать свои тёплые ладони на плечах своего ученика. - Ларец Откровений специально создан, чтобы запутать испытуемого. Обычно на его открытие уходит несколько минут и даже часов. Но чтобы кто-то за один взмах рукой играючи вскрывал заколдованную крышку - это впервые на моей памяти!

- Ах вот почему все замолчали, - удивился Юра. - Я думал, я делаю что-то не так.

- Тут о тебе одном только и говорят, все ждали твоего приезда, чародеи со всей страны и ближнего зарубежья собрались на тебя поглазеть, - заметил Петя, растянув лицо в улыбке. Он был искренне рад другу.

Юра тоже был рад видеть Петю и всех своих друзей, с которыми он не виделся почти год. Друзья обступили Юру полукругом: круглолицые близнецы, брат с сестрой, Вася и Валя Титовы, Дима Валимов, рослый, с длинной шеей, темноволосый мальчик, а также длинноволосая девочка Марина Князева и низкорослый Костя Лавров, который был «наказан» вместе с Юрой.

- Мы рады тебя видеть, - сказала Валя. - Здорово, что ты тоже в Клубе. Кстати, какой лик у тебя на значке?

- Лик? - удивился Юра.

- Да, - улыбнулась Валя. - Значок КЮГА, когда его получает юный маг или ведьма, изображает волшебное существо. У нас с братом - лиловые вепри.

- У меня земляной змей, - Петя показал драконообразное создание на своём значке.

Юра вспомнил, что его значок так и остался зажатым в кулаке. Он разжал его, и из ладони раздался маленький рёв, снизувверх на Юру смотрел медвежонок.

- Пещерный медведь из Алогорья, - заключила Наталья Михайлова. - У вашей бабушки был такой же.

Дорогие мои, мне кажется, вам нужно проводить Юру, и не забывайте, через полчаса обед!

Юра поднёс значок ближе, чтобы рассмотреть медвежонка. Маленькая медная фигурка удобно устроилась в самом центре красно-желтого значка и словно замерла.

- Это он в режим ожидания перешел, - сказал Петя. - Ты нацепи себе на грудь, он потом может даже уходить гулять, но обязательно вернётся.

- Хорошо, - Юра прицепил значок с медвежонком к своей кофте.

- Пошли, мы тебе покажем Городище!

- Что?

Друзья быстро увлекли Юру на улицу через ту же арку, в которую Юра и вошел. Дети быстро сбежали с зеленой дорожки и помчались по траве сквозь рощицу старых деревьев. Добежав до опушки леска, дети остановились. Сразу за зеленым полотном опушки начинались ровные ряды маленьких деревянных домиков, все как один с заостренными крышами и разноцветными резными коньками.

- Это Городище, - восхищенно объявил Петя. - Здесь мы и будем жить всё лето!

- А чем вы тут занимаетесь? - спросил Юра.

- Да пока ничем, - вздохнул Петя. - Пока всех приняли в КЮГА, прошёл целый день. Представляешь, один полчаса не мог открыть ларец. Некоторые подумали, что он даже не чародей. Хотели отправить домой. Тут такие есть, второгодники, которые с первого раза не попадают в КЮГА!

- А потом мы узнали, что приедешь ты, - произнесла Валя. - И тут закрутилось, ну Петя уже рассказал.

- А вы давно знаете, что чародеи?

- Давно, - махнул Петя. - Месяцев 5-6. Мы на зимние сборы не попали, пришлось ждать лета. Зато с тобой вместе!

- Ты тут особенный, - улыбнулась Валя. - Особенно твои родители. Ну ты, наверное, знаешь.

- Да, я видел памятник на площади, - вздохнул Юра. - Было не по себе.

- Юрка, тут здорово, - Петя похлопал друга по плечу. - Представляешь, тут водятся вампиры и драконы. Класс! А теперь нам всем надо идти в столовку, она в Лазоревом Тереме, - Петя показал пальцем в особняк с синей крышей, который Юра приметил раньше. - Сегодня будут угощения. Весь высший свет Чародейства соберется!

«Да уж», - подумал Юра и побрел вместе с друзьями сквозь улочки Городища. Впереди снова маячила неловкая ситуация, но теперь вместе с друзьями было не так страшно. Лето всё же обещало быть интересным.

Глава 7. Пир в честь Долгодня

Семеро друзей: Юра, Петя, Вася и Валя, Дима, Марина и Костя оказались во дворе высокого, остроконечного, резного дома, который назывался Лазоревым Теремом. Юра решил, что такое название было из-за цвета крыши-шатра, которую он сразу заприметил на входе в лагерь. Терем был окружен тремя полукругами живой изгороди из неизвестных Юре синих деревьев и ярко-зеленых кустарников с большими оранжевыми цветами. Всё пространство у терема было забито чародеями — юными и взрослыми. Юра обратил внимание, что взрослые были одеты преимущественно в длинные одеяния — от разношерстных балахонов до дачных плащей, как у Антона Коврова, тогда как сверстники Юры почему-то в зимней одежде — пуховиках и комбинезонах. Юра не знал, в чём причина, и хотел спросить об этом у друзей, но не успел, так как очередной незнакомый взрослый маг окликнул его по имени:

- Юра, здравствуй!

- Здра.. — начал говорить Юра и быстро поднял глаза на высокого, широкоплечего волшебника и замолчал. Юра сразу узнал его — полковник Куров. Тот самый, который рекомендовал директрисе Кислюк отправить Юру в Малахитовую Заставу. — Здравствуйте. Это вы?

- Да, это я, — улыбнулся чародей. — И я хотел отвести тебя к твоему месту.

- А как же мои друзья? — удивился Юра.

- У тебя впереди будет целое лето для друзей.

Юра с тоской поглядел на беззаботное лицо Пети и вынужденно последовал за взрослым чародеем.

- Как ты понял, я вовсе не полковник, — сказал он. — И если быть до конца откровенным, моя фамилия не Куров. Я — Георгий Харетов, для тебя — Георгий Константинович.

- Очень приятно, — ответил Юра, оглядываясь на друзей.

- Ты, не успев появиться, уже произвёл впечатление на многих и многих людей, — заключил Харетов, вышагивая мимо чародеев, столпившихся у главного входа в Терем. — Тебе, наверное, всё известно про твоих родителей?

- Да, мне уже рассказали. И про шкатулку тоже объяснили, — ответил Юра, разглядывая малахитовые ворота Терема, куда направлялся Георгий Константинович. — А кем вы работаете?

Этот вопрос, кажется, слегка смутил Харетова. Он замешкался, на его волевом лице появилась улыбка. Чародей остановился, решая, что сказать Юре. Этим воспользовался один из окружающих и приблизился к Харетову и Юре. Странного вида старичок со взъерошенной серебристой бородой едва слышным, хрипящим голосом обратился к Георгию Константиновичу:

- Ваше высокопревосходительство, мы готовы к приему, но у нас остались проблемы с безопасностью по периметру...

- Об этом поговорим потом, — остановил старичка Харетов. — У нас сегодня праздник. Кстати, хочу представить вам Юру Пронина. Юра, это Василий Михайлович Далев — Старший Грид Малахитовой Заставы, командор Ордена Грида в отставке.

Далев с каким-то сочувствием посмотрел на Юру и поздоровался с ним.

- Очень приятно, — сказал Юра, пожимая старческую ладонь.

- Это мне приятно, Юрий Алексеевич. Очень жаль, что ваши родители не могут разделить с нами столь знаменательный момент.

- Со времён Союза Малахитовая Застава всегда была лучшим воспитательным центром будущих гридов и алхимиков, — сказал Харетов. — Как видишь, Юра, тебе очень повезло оказаться здесь!

Идём дальше, Юра. Мне еще нужно тебя представить некоторым важным людям.

И Харетов, а вместе с ним и Юра направились дальше, оставив позади старого Грида.

- Представить? — переспросил Юра.

- Твоего возвращения мы ждали очень долго, — ответил Харетов.

- Возвращения? — удивился Юра. — Но я впервые в лагере, даже на Алтае ни разу не был.

- Ты просто этого не помнишь, — сказал Харетов. — Но именно я отвозил тебя с места, ну, где всё случилось. Мне тогда помог один местный лесник.

- Поэтому ваше лицо мне показалось так знакомым, — Юра снова взглянул на Харетова. — Так кем вы работаете, вы что-то вроде главного Грида?

- Что-то вроде, — снова улыбнулся Георгий Константинович и чем-то щёлкнул в руках, и большие двери Терема открылись, запуская гостей в палаты столовой. — Сегодня ты будешь сидеть за одним столом со взрослыми и уважаемыми чародеями и ведьмами. Мне не стоит напоминать тебе, как правильно себя вести в воспитанном обществе?!

- Бабушка меня этому хорошо обучила.

- А ты знал, что твоя бабушка входила в Верховный Магический Ареопаг? — спросил Харетов и тут же добавил: — Наверное, нет. Многое, что ты услышишь за столом, будет тебе непонятно, даже больше того — тебе будет очень скучно, но сегодня Долгодень — одна из самых важных волшебных дат, и если бы твои родители были живы, ты праздновал его сегодня вместе с ними за этим столом. Так что представь, что ты с ними, договорились?

- Договорились, — кивнул Юра.

Георгий Константинович прибавил шаг, пересекая длинный зал столовой, чтобы успеть занять место до основного потока людей. Юра чуть подотстал, рассматривая большой зал. Юра словно оказался внутри кирпичного готического замка, хотя мальчик был уверен, что терем был деревянным снаружи. Столовая представляла из себя длинную и широкую галерею со стреловидными колоннами, которые упирались в белый шатер потолочного свода. Семь рядов скамей и длинных столов вдоль всей столовой сейчас пустовали, но с минуты на минуту должны быть заняты сотнями людей, которые дожидались, пока их пригласят вовнутрь. Убранство столовой казалось Юре таким древним, не покидало ощущение, что оно создавалось не для приёма пищи и празднования чародейских знаменательных дат. Юра шагал по мраморному полу вдоль скамей и длинных столов. Когда Харетов сказал, что сегодня Юре предстоит сидеть за одним столом со взрослыми и уважаемые чародеями и ведьмами, то мальчик не мог предположить, что ему придется восседать за подобием трона, а именно таким показались места в самом конце зала, где остановился Георгий Константинович.

На небольшой возвышенности, полукругом, лицом ко всем сидящим в зале, находился стол с несколькими стульями, обитыми красной и синей тканью с позолотой. Харетов стоял с краю, выдвинув стул для Юры у самой стены — на что мальчик вздохнул с облегчением. Главное, что не в середине «царского ложе».

- Присаживайся, Юра, — тихо сказал Харетов. — Сейчас начнут заходить гости. Я пока удаляюсь по делам. А ты не вставай со своего места, понятно?

- Конечно, — кивнул мальчик и забрался на стул.

Харетов быстро удалился. Через минуту в столовой стали появляться остальные гости. Сначала чинно и медленно взрослые чародеи заходили и стали занимать свои места, а следом шумно и быстро, расталкивая друг друга, вбегали группки детей. На сколько это позволяло Юре, он рассматривал маленьких гостей столовой и прикинул, что юным гридам и алхимикам не больше 11 лет. Он пытался также разглядеть друзей, но детей было так много — не меньше 200, что забросил это занятие, а уставился перед собой. Поэтому он не заметил, как перед ним выросла фигура большого животного. Это была огненно-рыжая лисица. Но лисица не обычная, а человеческих размеров, стоя на задних лапах, с круглыми очками на чёрном носу.

Гигантская лиса так и осталась незамеченной Юрой, даже когда она подошла ко столу, и лишь звук отодвинутого стула привлек Юру. Но вместо лисы через три места от себя Юра увидел пожилую ведьму в красном полушубке в широкополой шляпе с лисьим хвостом и белоснежным посохом, который был приставлен к спинке стула.

Ведьма смотрела перед собой, сложив руки, и не обращала внимания на Юру. Затем за противоположной частью стола своё место занял невысокий человечек в меху и перьях. Юра хотел его разглядеть, но не получалось, как он ни старался вытягивать шею. Ещё двое волшебников в одинаковых малиновых куртках уселись между ведьмой и низеньким человечком. За столом оставалось последние пустые кресла, когда двери в столовую хлопнули и вошли три фигуры.

Весь зал встал, приветствуя вошедших. Восседающие в ложе тоже поднялись со своих мест, и Юра последовал их примеру. По центру зала не спеша вышагивало трое: посредине тот самый пожилой волшебник в серебристой накидке, который объявлял Юру на вручении. Седовласый чародей махал рукой, но делал это так безрадостно и буднично, будто ему это занятие успело надоесть ему. Следом за старцем по бокам следовали Георгий Константинович и худощавый волшебник. У обоих были сосредоточенные лица, которые вглядывались в собравшихся в зале людей.

К страху Юры, эта процессия закончила путь у их стола. Все трое чародеев заняли пустующие места: Харетов рядом с Юрой, второй сопровождающий старичка хотел сесть между ним и волшебницей в красном полушубке, но важный седовласец решил иначе.

- Мария Патрикеевна, - произнес он, - Приветствую Вас. Вы не будете против моего общества?

- Ваше величество, - отозвалась волшебница, - Могу ли я быть против воли монаршей особы?

- Ох уж, бросьте эти церемонии, госпожа Лисова. Для вас я всегда Дадон Скварович.

Оба волшебника говорили полушепотом, так как весь зал все еще стоял на своих местах, обращенный к главному столу, наблюдая за тем, как царь Дадон любезничает со своей старой знакомой.

- Друзья, можете присаживаться, - обратился царь ко всем собравшимся и сам плюхнулся на стул.

Его примеру последовал весь зал: в галерее сразу стало шумно от голосов и звуков посуды.

Юра тоже уселся в свой мягкий стул, только сейчас он заметил, что в позолоченной посуде на столе много всяческих яств. Хотя Юре было не до еды, его занимал старый волшебник, которого все называли Ваше величество.

Для царя, по мнению Юры, у чародея был нелепый и глупый вид. Серебристая накидка, которая так эффектно смотрелась издалека, вблизи походила на фольгу и была явно велика царю. Сам же чародей был большеносым, густыми белыми бровями и водянистым взглядом. Не был он похож на человека, правящем царством.

- Да, царей не такими изображают в сказках, - вдруг сказал Харетов, сидевший рядом с Юрой, - Ни тебе короны, ни державы со скипетром, ни волевой бороды и сурового взгляда.

Георгий Константинович с улыбкой посмотрел на Юру, а тому вдруг стало неловко: он и забыл, что волшебники могут читать мысли. А Харетов продолжал:

- Ты задаешься вопросом: откуда тут царь? Волшебные цари с 23492 года правят чародеями, почти 5000 лет. Твой привычный мир, Юра, как ты успел заметить, не похож на наш - волшебный.

На этих словах Георгий Константинович внимательно взглянул на мальчика, а затем перевел взгляд к старому монарху, который с охотой опустошал кувшин с голубичной настойкой.

- Хотя нынешние цари - исключительно церемониальная должность, дань традиции, не более того. Раньше среди чародеев были куда более сильные лидеры. Они, по крайней мере, не забывали поздравить с самым длинным днем в году - Долгоднём на праздничном обеде в честь этого самого праздника, - Харетов улыбнулся.

- Я думал, самый длинный день в году приходится на 21-22 июня? - спросил Юра.

- В мире обычных людей - да, - ответил Харетов, - Но по чародейскому календарю от Сотворения Мира и наполнения его Магией именно первый день лета был самым длинным. Так оно и было до Больших Катаклизмов...

- Почему этот полный кудрявый мальчик машет мне? - вдруг спросил царь.

Вопрос адресовался Харетову, и тот проследил за взглядом самодержца вглубь зала к столику, где сидели Юрины друзья.

- Это он мне, - отмахнулся Пете Юра.

- Ага, - царь, кажется, только сейчас заметил сидящего за одним с ним столом мальчика, - Я сперва подумал, ты что-то вроде гмура.

Царь рассеяно оглядел Юру, будто хотел что-то произнести, но передумал. Он налил себе еще немного голубичной настойки и принялся шептаться с чародейкой по имени Мария Патрикеевна.

Вдруг Юра поймал на себе чей-то пристальный взгляд. С другого конца стола на него смотрел низенький человечек, похожий на шамана. Его маленькие, как черные точки, глаза, не моргая, уставились на Юру. Мальчику стало не по себе, и он отвел глаза на стол перед собой. Показалось, что на тарелке поменялась еда: вместо красного супа появилась салатовая каша. Юра решил её попробовать. На вкус словно смесь горохового пюре и манной каши, что делает бабушка на завтрак.

Покончив с зеленой кашей, Юра запил её лимонадом, пузырьки которого с искрами лопались во рту. Юре стало очень скучно в кругу взрослых. Его хотелось быть с друзьями, тем более за их столом, казалось, было весело. Ребята дружно над чем-то смеялись. Звонкий смех Пети громче остальных заглушал все голоса в зале. Юра не мог понять, в чем причина веселья друзей, но вскоре один из взрослых подошел к детям и что-то строго сказал. Ребята встали из-за стола и покинули зал. Юре стало интересно, что же случилось, как вдруг в нос ударил запах голубичной настойки.

- Юра Пронин, - произнес царь, придвинув свой стул, - Как там поживает бабушка?

- Очень отлично, не хотела, правда, отпускать.

- Понимаю, всё из-за Гиблиона.

- Кого? - спросил Юра.

- Донатас Гиблион. Моя служба разведки считает, что он жив, - старый чародей мутным взглядом смотрел сквозь Юру, будто припоминая события давно минувших дней, - Темный Колдун Донатас Гиблион, чьё нападение 10 лет назад стало причиной гибели твоих родителей и чуть не погубило тебя, Юра.

Юра не знал, что и думать. Ему снова напомнили о гибели родителей, а их убийца может быть жив.

- Ваше величество, - голос Харетова окликнул самодержца, - У нас график, помните?

Царь подскочил с места и поспешил удалиться. Длинный сопровождающий спешно последовал за ним.

- Тебе можно ни о чем не беспокоиться, Юра, - сказал Харетов, вставая из-за стола, - Гиблион не сможет причинить тебе вред, даже если встретиться у тебя на пути.

Не забывай, чей ты сын. Кстати, как тебе твоё административное наказание?

- Ждал чего-то подобного, - пошутил Юра, - Но как же эмонации, Георгий Константинович?

- Я думаю, они не случайно появились в твоей школе.

- Это он их прислал? - удивился Юра.

- Гиблион? Это нам предстоит узнать. Как видишь, мы не всегда знаем, что принесёт новый день, - Харетов потрепал Юру по его светлой голове и сказал на прощание: - Юра, ничего не бойся. Пока ты в Малахитовой Заставе - тебе ничего не угрожает. Никому ничего не угрожает.

С этими словами Харетов покинул зал. Чародей показался Юре сильным и внушал доверия больше, чем царь всех волшебников. Не Дадону Тринадцатому, а Георгию Константиновичу, по мнению Юры, подходил такой высокий статус. Но Юра пока ничего не понимал, что вокруг происходит, особенно, что такого натворили его друзья и почему их вывели из зала.

Ответ на этот вопрос он узнал через несколько часов, когда утомительный прием в честь непонятного Долгодня закончился и всем разрешили выйти из-за стола и вернуться в свои домики в Городище. К счастью, Юре не пришлось искать свой домик, так как у входа в столовку его ждал Петька. С ним они вместе и дошли до места, куда распределили Юру и, как оказалось, всю его компанию друзей: до деревянного домика, на острие крыши которого красовался резной конек зеленого цвета. Домик почти ничем не отличался от прочих жилищ, где были расселены учащиеся в лагере, кроме лишь цвета коньков по определенному цвету улицы. Так, домик старосты Городища располагался на улице Рябиновая и имел огненно-красного скакуна на крыше, эта улица была в двух кварталах от улицы Берестовая, в 3 домике по которой Юре и предстояло провести все лето с друзьями.

- Тут, в Городище, я насчитал 9 разных цветов коньков, - сказал Петя, - Но каких именно - не помню. Каждое утро появляется новый цвет, а один старый исчезает. То ли это коньки линяют, то ли избушки сами приходят из лесу.

Юра не понял, шутит ли его друг или нет, но не стал ничего уточнять. Пока вопросов для одного дня хватало.

Когда Юра и Петя зашли вовнутрь дома, то застали остальных друзей, сидящих в большой комнате, которые что-то горячо обсуждали.

- Что у вас стряслось? - сразу спросил Петя.

- Костра не будет, - сказал хмурый Дима Валимов, - Всё из-за того дедушки.

- Какого дедушки? - спросил Юра.

- Взъерошенный, бородатый, - объяснил Петя, - Он бегал по залу и как-то смешно себя вёл. Нас из-за него выгнали.

- Вы смеялись над пожилым? - удивился Юра.

- Мы этого не делали, - быстро сказала Валя, показывая на себя с братом и свою подругу Марину, - А вот эта троица (девочка кивнула на Петю, Диму и Костю) заливались хохотом, когда тут почти летал по залу, прежде чем растворился в воздухе.

- Как это растворился? - удивился Юра.

- Балировал, скорей всего, - пояснил Дима, - И теперь он исчез, и костра, которого нам обещали, не будет. Все его ищут, он какой-то важный грид.

- Это, наверное, Василий Михайлович, старший грид, - догадался Юра, - Я его видел перед приемом. Это странно.

- Скоро сам найдется, - Петя махнул рукой, - Перепутал заклинание и унёсся дальше нужного. А вот без костра скукота.

- Петь, ты костров что ли не видел? - улыбнулся Юра, но сразу же в ответ получил тираду от Димы.

- Это не какой-то пионерский костёр, это волшебный, заколдованный. В допетровские времена такие костры защищали чародеев от лихих созданий и тёмной магии. Представляешь, столб изумрудного пламени вздымается на километр вверх, но его тепло лишь согревает, а яркий свет озаряет всё вокруг.

- Да, красиво, - согласился Юра, - Но, думаю, костёр ещё будет. Думаю, в лагере будет не скучно.

Друзья охотно согласились с Юрой. Ребята ещё долго болтали друг с другом, наверстывая упущенное время, когда их друг не мог с ними общаться. Затем, когда Валя и Марина пошли в соседний домик к другим девочкам, и мальчики начали засыпать в своих раскладушках. Казалось, что смеркаться на улице началось не раньше последнего погашенного огонька в Городище. Ход времени был не единственной странностью этой ночи. Так силуэт в длиннополом плаще с остроконечным капюшоном остался незамеченным, проведя весь вечер под окнами третьего домика по улице Берестовая…

***

Когда в домике погас огонь, некто в плаще с капюшоном еще долго простоял под большим окном. Ночь на улице была непроглядная, только бледное свечение луны отделяло предметы во тьме. Неизвестному мрак, казалось, не мешал. Он продолжал всматриваться в окна третьего домика по ул. Берестовая, словно пелена ночи расступилась перед его взором. Некто подобрался к своей цели еще ближе, чем 10 лет назад. Стоит протянуть крючковатые пальцы в окно, и спящий мальчишка окажется в его руках. Но нужно следовать Плану. Пусть этот План и навязали незнакомцу другие заговорщики, у которых свои виды на мальчишку. Но этот План позволит незнакомцу в плаще с капюшоном закончить начатое 10 лет назад.

Незнакомец развернулся и так же незримо для посторонних глаз стал удаляться к опушке за Городищем. Только птица Сирин заметила скрытое движение и беспокойно заверещала, но никто её не услышал во всем Городище. Как не услышал и мальчик в третьем домике по улице Берестовая, который уже мирно спал в своей раскладушке. Юра Пронин не знал, что успел попасть в сети заговора. Он видел сны о родителях, а завтра ему предстояло встретить первое утро в Малахитовой Заставе.

Глава 8. Сирины, снег и летающие люди.

Утром, когда лучи солнца врывались в домики Городища, с рощицы по соседству взмыли вверх стайки разноцветных птичек. У них были дополнительные передние лапки, которыми они толкали стекла и залетали в открытые окна домиков. Оказавшись внутри, птицы начинали петь и кружиться, порхая крылышками над спящими детьми.

Юре показалось, что нежная мелодия песни у него во сне, и он просто перевернулся на другой бок. Вдруг мелодия прекратилась, и Юра открыл глаза, так как услышал чей-то тонкий голосок прямо над ухом.

- Лежебоки, подъём. Умываться и бегом завтракать, — голос принадлежал птичке с разноцветными крыльями, дополнительной парой ручек и головой дамы с небольшой короной. Необычная птица так и вертелась над Юрой.

- Кто это? — удивился он.

- Сирины, — спросонок ответил Петя с соседней раскладушки. — Местные будильники.

Юра увидел, что в их комнате шесть сиринов, шелестящие крылышками над раскладушками. Семь спальных мест были расположены полукругом, Юра заметил, что одно пустовало, четыре занимали друзья, не хотевшие вставать, а в пятом, укутавшись, лежал еще один мальчик.

Стоило Юре встать с раскладушки, и его сирин сразу замолк и отстранился.

- Главное — встать до третьей песни, — зевая, произнёс Дима и сбросил одеяло со своей длинной шеи. — Сирины будут громче и громче петь, пока ты не встанешь с кровати. Вставайте, они начинают вторую песню петь.

Дима обратился к двум соседним раскладушкам, где под одеялами и подушками прятались Вася и Костя — оба низеньких и светловолосых, словно братья. Хотя у Васи есть сестра-близнец Валя, которая, как все девчонки в этом возрасте, выше ростом. Валя и её подружка Марина были заселены в домик к другим девочкам.

Сирины начали напевать странную песенку, но уже не с такой мелодичностью, как в первый раз. Юра не стал вслушиваться в слова, а не спеша прошел к умывальнику, Дима последовал за ним. Два сирина с гордостью смотрели на своих подопечных и сочувствием взирали на коллег, которым только предстоит разбудить детей. Петин сирин стащил с него одеяло и почти вырвал подушку, Вася и Костя цепко впились в раскладушку, отбивая попытки птичек стащить одеяло. Ещё один мальчик лежал, не шелохнувшись, никак не реагируя на попытки сирина.

- Ты его знаешь? — поинтересовался Юра у Димы на счет шестого мальчика. — Я его вчера не заметил.

- Да он весь день продрых вчера. Его зовут Вильям Копытов.

- Я его уже видел, — вспомнил Юра. — Мы вместе сдавали контрольную по истории, после которой меня направили сюда.

- А, это был экспресс-тест по выявлению чародейских способностей, — догадался Дима. — Нас всем классом повезли на экскурсию в Краеведческий музей, который оказался штабом КЮГА, и провели большую лекцию о мире чародеев.

- А я просто увидел парочку эманаций, — Юра включил кран и набрал холодной воды в ладонь. — Меня хотели исключить, но Георгий Константинович, который был вчера тут, настоял, чтобы меня отправили в Малахитовую Заставу.

- Очень странно, — удивился Дима, когда Юра вытирал лицо полотенцем, но не успел закончить мысль, как из комнаты раздался противный визг сиринов. Петя, Костя, Валя и даже Вильям повскакивали с раскладушек и как один рванули к умывальнику. Диме оставалось крикнуть:

- Только не брызгаться, — но было поздно, так как Петя подставил палец в кран, направив струю на Диму. Фонтан обдал ледяной водой всю гурьбу мальчишек.

Чуть позже вся компания вышла из дома, у всех были приколоты значки. На улице ребят ждали девочки — Валя и Марина. Юра почему-то был уверен, что они поднялись с первой песней, и их крылатые будильнички остались очень довольны своими подопечными. Юра заметил, что значки из волшебных ларцов были разного цвета: у него с Петей красно-желтые, у Димы, близнецов и Кости — синие, а у Вильяма виднелся зеленый нагрудный знак. Пещерный медвежонок мирно спал в огненном значке Юры, впрочем, как и лики друзей, только жар-птица Марины тревожно верещала, но под лучами утреннего солнца быстро успокоилась и заснула.

Утренняя прохлада быстро сменялась летним зноем. Друзья в потоке других детей шли к столовой. Вокруг пахло сиренью и еловым лесом.

- Как непривычно, что совсем не слышно птиц и никаких зверьков, — заметила Марина. — Я когда в деревне у бабушки бываю, то там вечно кто-то стрекочет, порхает с ветки на ветку, а тут — никого, тихо.

- Лагерь находится под магической защитой, — сказал Дима. — Подобно тому полю, через которое мы все проходили на вратах, окрестности лагеря защищены от любых непрошеных гостей.

Не зря же это называется Заставой. Тут раньше врата были, через которые можно было попасть в другие волшебные миры, но чаще приходилось стеречь проход от всяческих монстров.

- Какие врата? Кто будет открывать детский лагерь по соседству с проходом, через который могут проникнуть в наш мир чудовища? — усмехнулся Петя.

- Врата давно запечатаны, — спокойно ответил Дима. — Только 10 лет назад они были открыты вновь, — и посмотрел на Юру.

Компания друзей замолчала. Неловкую тишину нарушил зычный голос:

- А ну-ка побыстрее проходим, завтрак остынет, проходим!

Это был Антон Ковров, новый воспитатель, с которым Юра успел познакомиться в автобусе по пути в лагерь. Антон стоял в белой майке и синих шортах, в руках был пергамент со списком детей.

Конечно же, вереницы детей и не думали торопиться, наоборот, растянувшись по дорожкам, ведущим к столовой. Только через четверть часа последние дети заняли свои места в просторном зале столовой, который уже не был так торжественно украшен, как днём ранее. Вместо длинных рядов столов было много круглых столиков с деревянными табуретками на пяти ножках. Каша на удивления не успела остыть и была съедена за несколько минут. Стоило детям только доесть кашу и отложить тарелку, как она вздымала вверх и улетала на кухню, следом из-под ребенка убегала табуретка. Поэтому завтрак очень быстро прошел. Это мало кого удивило, кроме, конечно же, Юры и нескольких вновьприбывших.

Во дворе у терема воспитатели построили всех детей в две шеренги. Антон Ковров вышел вперед и начал зачитывать пергамент.

- Юные чародеи, вчера, как всем нам известно, завершился Долгодень — последние претенденты получили свои значки Клуба Юных Гридов и Алхимиков. Поэтому сегодня мы делимся на отряды и начинаем здорово проводить время!

- На отряды? — удивился Юра. — Что это значит?

- Нас поделят, — шепнул Петя. — По цветам значков.

- Но что они значат? — было спросил Юра, но ответил ему голос Антона.

- Как вы заметили, у каждого из вас на груди значок — красно-желтый, синий, зеленый и коричневый. Каждый цвет соответствует отряду — красный у отряда «Г», синий у отряда «А», коричневый у отряда «Э» и зеленый у отряда «Не». — Антон взмахнул пергаментом, и перед ним на земле появились четыре круга. — Я буду называть имя, фамилию и цвет, вы, услышав себя, говорите «я», и тогда выходите и становитесь к кругу своего цвета. Все поняли? Поехали.

И Антон Ковров начал зачитывать список, и каждый из почти пятидесяти детей выходил и занимал своё место у соответствующего круга, выстраиваясь в нестройные ряды. Самый длинный ряд был у синего круга, куда в числе прочих были вызваны Вася, Валя, Дима и Костя. В два раза меньше было детей с красно-желтыми значками, куда встали Юра и Петя. Совсем маленькими отрядами оказались «Э» и «Не» у коричневого и зеленого кружков — Юра насчитал меньше сорока человек в обоих отрядах.

- Итак, будущие чародеи и ведьмы, — продолжил Антон. — Вы распределены по отрядам. Именно таким составом вы пройдете все испытания этого лета.

У каждого отряда будет свой воспитатель, — Антон махнул в сторону рядом стоящих взрослых. — Они расскажут о каждом отряде в отдельности. Огненный отряд «Г» — мой. Так что подходите поближе к своим наставникам, чтобы узнать, чем вы сегодня займётесь.

Группки детей стали обступать взрослых. Воспитателем самого многочисленного отряда с литерой «А» оказался чародей в желтом балахоне, этот человек показался Юре знакомым. Воспитателем зелёных была классный руководитель Юры, она ласково подозвала детей к себе, двигая руками, словно рыба ластами. Для отряда «Э», самого малочисленного в лагере, словно не нашлось вожатого. Так сперва могло показаться — поверх голов было не разглядеть взрослого. Затем из кучки детей с коричневыми значками показался маленький человечек. Тот самый, который сидел с Юрой за одним столом и не сводил с него взгляда. Также мы помним, что давно этот маленький шаман передал одному леснику меч великанов.

- Огненная команда, — продолжил Антон, когда его подопечные подошли поближе, задрав головы вверх к учителю. — Сегодня мы пройдём 10 километров. Наш путь будет лежать через леса и горы. Нам обязательно повстречаются разные гады, и мы окажемся в невероятных местах.

Но перед этим мы должны хорошенько подготовиться, обезопасив себя от опасностей, которые таят эти места. Поэтому вы сделаете очень странную, на первый взгляд, вещь.

И Антон принялся объяснять, что делать.

Через 15 минут весь отряд стоял с рюкзаками за плечами, с которыми все приехали в лагерь, а облачены все были в зимнюю одежду — пуховики, шапки с варежками и меховыми сапогами. Солнце нещадно палило, и большинство детей уже были красными как раки. Антон, не обращая внимания на такие мелочи, поправил на себе тулуп, дал команду и махнул в южную сторону лагеря. Дети, едва передвигая ноги, зашагали за воспитателем. Юра чувствовал, как он начинает преть — как же отряд собирается подниматься в горы?

- У нас какой-то неправильный воспитатель, — вздохнул Петя, пытаясь расстегнуть воротник своего зеленого пуховика с меховой подкладкой. — Я думал, это ошибка, когда мне в лагерь собрали зимнюю одежду. Ну что за бред?

- Он мне показался веселым, — сказал Юра. — Я с ним ехал в одном автобусе до Заставы. Сказал, что нас ждут большие сюрпризы.

- Сюрприз, если я переживу этот день, — кряхтел Петя. Отряд приблизился к южным воротам из лагеря, представляющим своеобразную калитку. — Куда мы идем? Почему у других отрядов опытные наставники, а там какого-то студента дали, а?

Юра не знал, что ответить. Ему всё казалось в диковинку, и побольшей части он ничего не понимал, поэтому старался меньше делать заключения, чтобы не казаться глупым.

Калитка распахнулась, и из её створок детей обдало ледяным ветром, затем завыла вьюга с хлопьями снега. Дети, не веря своим глазам, замерли на месте. Откуда ни возьмись посреди лета пошел снег. Впереди за воротами лагеря стояла зима, а за спинами светило летнее солнце, зеленела трава.

- Я же предупреждал, что впереди нас ожидают невероятные места и события, — улыбнулся Антон и сделал шаг за калитку. — Надеюсь, что вы не сильно вспотели. В горах -15!

Один за другим дети цепочкой прошли сквозь калитку, покидая благоухание летней Заставы, оказавшись посреди заснеженного поля. Антон встал у калитки, считая всех покидающих лагерь.

Ступайте по тропе, — Антон указал на свежую тропинку между сугробов, из которых пробивались коричневые верхушки репейника. — Через два километра начинается подъем. За небольшим перевалом начинается Мглистая Долина. Замечательное место. Вперед!

Юра, переводя дыхание, натянул шарф на нос, чувствуя, что его распаленная кожа быстро остывает. Отряд по двое растянулся на тропинке. Если от лагеря кто-то из детей мог быть без шапки и с каким-то озорством рассматривал снежинки, кружащиеся в воздухе, то у подъема, где тропинку сменяла извилистая каменистая дорожка, всех как один покрывал толстый слой инея.

Стоило преодолеть первые несколько метров вверх по склону, как отряд начал растягиваться — приезжая в летний лагерь, даже чародейский, не ожидаешь подъемов в зимнюю гору. Антон начал делать остановки, чтобы отряд сильно не растягивался, словно большая пружина собираясь вместе, чтобы вместе подниматься вверх. После одной из таких остановок Юра и Петя переглянулись и решили отстать, переместившись в самый хвост «змейки». Отряд двинулся вперед, а двое мальчишек не спешили следовать за остальными. Они оглядывались по сторонам, заметив, как уже высоко забрались и как далеко от них калитка Заставы, но еще больше им предстояло пройти. Дорожка терялась вверху в молочной дымке тумана, который поблескивал всполохами света.

- Это что, гром? - спросил Петя. - Еще дождя нам не хватало.

И друзья поторопились догнать отряд. Казалось, сама вершина начала двигаться навстречу путникам — туман становился ближе и больше.

- Всем внимание! - раздался голос Антона. - С гор идет туман. Следуйте за впередиидущими и не сходите с тропы.

Всего через несколько мгновений туман накрыл весь отряд. Из-за белой дымки было сложно разглядеть соседа, не говоря о горной дорожке. Никто не хотел потеряться и старался ступать быстрее, тем более откуда-то издалека доносились раскаты грома.

Так и Юра с Петей прибавили шаг, чтобы не отстать. Белая пелена становилась гуще, и уже было не разглядеть очертания фигур, только звуки шагов по каменистой тропе. Когда же и шаги затихли, Юра и Петя поняли, что всё же отстали от отряда и, скорей всего, потерялись. Вокруг глаза застилал туман, всё ближе и ближе раздавались звуки грома. Только сейчас мальчики поняли, что это вовсе не гром.

Громыхание было похоже на трескающийся звук пропеллеров. Словно кто-то или что-то парит над головами, разрезая горный воздух.

Затем мальчики увидели, как пятно скользнуло вверху в тумане. Затем еще раз. Только с третьей попытке Юра и Петя разглядели фигуру человека, летящего на доске с клюшкой в руках. Летающих людей оказалось много. Скоро над головами кружилась дюжина странного вида людей — в круглых шлемах с забралом, квадратными пластинчатыми доспехами. Толстые перчатки, похожие на резиновые, сжимали хоккейную клюшку — только с более загнутым носом, словно бараний рог. Тяжелые прорезиненные сапоги, похожие на старые лыжные ботинки с массивным носом для крепления, казалось, намертво вросли в летающее средство передвижения — тканевую площадку с крыльями и большим винтом.

Летающие люди с грохотом от своих винтов рвали в клочья пелену тумана, который стал редеть и спадать. Вдруг в воздухе пронёсся всполох молнии — это один из людей метнул в другого белый шар, тот второй парировал, ответив изогнутой клюшкой, создавая электрические разряды. Туман почти рассеялся, и команда летающих игроков зависла в воздухе, пасующих другдругу молниеносный мяч.

- Ух ты! - сказал Петя и повернулся к другу. - Ты, наверное, не знаешь, кто это?

Юра замотал головой. Люди в воздухе сорвались с мест и, как стайка птиц, полетела дальше.

- Тут их тренировочная база. - Петя стал увлекать за собой друга. - Это Дивногорские Танки. Чемпионы Кубка России. В прошлом году в финале обыграли команду из Донецка.

Петя как завороженный следовал за летающими людьми, сойдя с каменистой тропы, шагнув в высокие сугробы.

- Не отставай! - крикнул он Юре. - Спорим, что ты ни разу не слышал о хоккее на коврах-самолётах?

Юра действительно не слышал о таком виде спорта. И теперь, когда Юра с Петей, наконец, вышли из сугробов на небольшой уступ, то перед ними предстал большой стадион на вершине соседней горы. Размахивая клюшками, 12 игроков словно пускали снопы искр, разносясь громом по округе. Юра не мог понять, почему же бабушка была против таких невероятных вещей.

Вдруг сзади мальчиков раздался хруст ветки. Это некто неловко оступился, разглядывая Юру и Петю.

Друзья быстро обернулись и испуганно закричали. Перед ними стоял страшный человек с серой кожей и красноватыми глазами. На его безжизненном лице растянулась улыбка. Ребята поняли, что попали в переделку...

Глава 9. Хозяева Мглистой Долины

Человек с землисто-серой кожей, налитыми кровью глазами всё продолжал улыбаться своей отталкивающей улыбкой, обнажая жёлтые зубы, даже когда Юра и Петя перестали кричать и замерли на месте как вкопанные. Ситуация была для мальчиков безвыходной в прямом смысле слова. Дети спиной стояли к глубокому обрыву, а лицом к страшному человеку. Можно попытаться позвать на помощь, например, хоккеистов, но стадион находился так далеко, что никто не услышит, а если рвануть вперед, то страшилище обязательно схватит их. Юре и Пете только и оставалось, что попытаться скрыться через колючие кроны сосен, что они и сделали. Мальчики рванули в разные стороны и скрылись в колючих ветвях деревьев, что красноглазый даже не успел среагировать, не ожидая от мальчиков такой прыти.

Юра нёсся прочь, и сосновые колючки больно хлестали по щекам, путь впереди круто пошел вниз, и Юра зажмурился и кубарем скатился больно вниз, оказавшись на каменистом дне неглубокой ямины. Быстро встав и отряхнувшись, мальчик увидел силуэт взрослого человека, выскочившего на край оврага. Юра сначала испугался, но быстро разглядел человека.

- Антон, на нас напал монстр!

- Юра, вот ты где, - быстро откликнулся Антон и вытянул мальчика из каменного оврага. - Я думал, вы с Лопухиным потерялись. Кстати, а где Петя?

- Я же и говорю, что на нас напал монстр, - быстро выпалил Юра, переводя дыхание.

- Как выглядит этот монстр?

- Кожа серая, как у мертвеца.

- А глаза какого цвета?

- Кроваво-красные. Что это, какой-то призрак снова?

- Вовсе нет, - улыбнулся Антон. - Всё обойдется. Давай, Юра, отряхнись и пошли к карче. Мы договаривались с ним, что встречаемся там.

Юра стал отряхиваться от налипшего снега, кусочков веток и иголок. И тут мальчик подумал, а с кем договорился встретиться воспитатель?

- А кто нас ждёт на этом карче? - спросил Юра, быстро следуя за Антоном, который широко вышагивал по сугробам.

- Тарас Михайлович, - ответил Антон. - Помощник смотрителя заповедной зоны Мглистая Долина. Ты же помнишь, Юра, я рассказывал, кто здесь водится?

- Большие змеи вроде и вурдалаки. Мне кажется, что мы с Петей встретили одного.

- Маловероятно, - Антон продолжал улыбаться, пока не остановился. - Вот мы и пришли. Тут и Петя. Как я и думал, смотритель нашел его первым.

Посреди обмелевшего русла речушки была большая рассохшаяся коряга, на которой стояло двое, один из которых был Петя. Его придерживал за капюшон тот самый красноглазый незнакомец, который так напугал мальчишек.

- Ой, - вскрикнул Юра, готовясь броситься другу на выручку, как его остановила рука Антона.

- Юра, это Тарас Михайлович Рыпу, - тихо произнёс он. - Помощник Смотрителя Мглистой Долины. - А затем шёпотом добавил: - Они со Смотрителем почти не бывают нигде, кроме Долины. Поэтому кожа такая серая, а глаза красные - так это мало спят. Затем снова в полный голос продолжил: - Юра и Петя, когда вы увидите весь бестиарий Мглистой Долины, вы тоже не сомкнёте глаз!

- Ты как? - быстро спросил Юра, выдергивая друга из рук помощника смотрителя.

- Нормально, - хмыкнул Петя, у которого из шапки торчала сосновая шишка, а под глазом набухала ссадина. - Я вот сразу влетел в ствол дерева, и меня схватил этот. Он что, реально смотритель заповедника?

- Его помощник, - ответил Юра. - По мне, вылитый мертвец.

- Согласен, какой-то странный.

- Молодые люди, давайте в этот раз не потеряйтесь, - громко сказал Антон, который уже успел успел взбежать на пригорок. - Нам придется прибавить шагу. Вперёд!

Юра помог Пете избавиться от веток и иголок, и друзья неохотно последовали за преподавателем, взобравшись на холм из гальки. Тарас Михайлович неслышно последовал за мальчиками. Антон шел впереди, путь лежал по вытоптанной в мокром снегу тропинке, петляющей между деревьями вверх по склону горы. Если сначала путь шел пологий, то вскоре тропинка круто наклонилась, прерываясь острыми выступами гранитных скал, о приближении к которым объявлял зычный голос воспитателя. Наконец, вскарабкавшись по крутому склону, Юра увидел каменную площадку, за которой открывался панорамный вид. Внизу у подножия горы лежала Мглистая Долина.

- Почти добрались, - обрадовался Антон. - В палаточном лагере нас уже заждались. Поднажмём!

Теперь дорога пошла вниз мимо больших каменных чаш, в которых плескалась вода вперемешку со льдом. Откуда-то спереди раздавался гул и доносились капли брызг. Через несколько метров путникам предстал водяной обрыв. Между двумя высокими скалами, журча, спадала вниз пенистая вода. Маленькая речушка, которая одним концом разбивалась где-то далеко внизу, с другого угла мчалась голубой лентой между синевы пихтового леса. Над рекой был наведён бревенчатый мост. Антон проверил на прочность конструкцию и быстро увлек за собой остальных.

- Юра и Петя, если внимательно прислушаться, то можно услышать глухой сопящий звук - это храп Балаура. Румынские гости очень любят впадать в летнюю спячку, и почему-то именно в Алтайский горах, будто бы им Карпат не хватает.

Мальчики постарались прислушаться, но ничего кроме плеска разбивающейся воды было не разобрать, хотя Петя открыл рот, словно и вправду услышал храп румынского дракона.

Перейдя через мост, Юра почувствовал, что стало значительно теплей. Вокруг разом исчезли пуховые шапки снега, пронизывающий ледяной ветер сменился теплым дуновением. Казалось, водопад, где обитает Балаур, был невидимой гранью между летом и зимой. Становилось жарко, и Антон разрешил мальчикам снять шапки и расстегнуть свои куртки. Вскоре тропинка, испещренная корнями деревьев и покрытая настилом из иголок, вывела на тенистую полянку.

- Вот мы и пришли! - облегченно заявил Антон. - Народ, всё обошлось. Наши потерявшиеся успешно найдены.

Преподаватель обращался к отряду, который уже успел покидать свои куртки в одну кучу в середине поляны и расположиться полукругом у костра. Над котлом в прямом смысле колдовал тощий, сгорбленный человек, по цвету серой кожи напоминающий Тараса Михайловича. Смотритель Мглистой Долины, догадался Юра. Этот взрослый тоже показался ему странным.

- Кто ещё не знает, это Роман Витальевич, - Антон махнул рукой смотрителю в приветствии. - Я так полагаю, что этот чудный аромат исходит от вашего фирменного чая на заваре из трав и ягод, собранных здесь, в Мглистой Долине?

Смотритель ничего не ответил, только скривился в подобие улыбки и зачерпнул половник в бурлящий котёл.

Роман Витальевич разлил горячий напиток по деревянным плашкам и раздал всему отряду «Г». Чай оказался не только пахучим и согревающим, но и очень питательным. После первого глотка усталость после долгого перехода по снегу и подъёму в гору как рукой сняло. Покончив с бодрящим чаем, отряд снова собирался в путь.

- Ребята, хочу вас познакомить с Хозяевами Мглистой долины, - торжественно заявил Антон, когда отряд преодолел еще один небольшой подъём через пихтовый холм и оказался в теснине, с одной стороны окруженной поляной и лесом, с другой образуя своеобразные ворота в горе, с расставленными по краям прохода большими курганами. Именно на курганы указывал Антон. - Это удивительное явление явно чародейского происхождения. Посмотрите, как замерцали ваши значки.

Действительно, нагрудные значки стали источать желтоватое свечение. Некоторые лики даже издавали звуки. Медвежонок Юры встал на задние лапы, будто грозясь своей когтистой варежкой.

- Что это значит? - спросил кто-то из отряда.

- Видите ли, ваши значки - волшебные и всегда чувствуют магию рядом. Со временем этот навык разовьется, а пока по цвету и силе мерцания значка можно определять, что вас ожидает впереди.

Роман Витальевич, поведайте нам об этих курганах. Так сказать, раскройте тайны, которые они хранят.

- Курганами называть их не совсем верно, - голос смотрителя был тихим, но все отчетливо слышали каждое его слово. - Так как это не могильник, ни одного живого существа нет под насыпью камней, из которых состоят холмы. Впечатляющим является та аура силы, которую источают холмы. Своим внешним видом они напоминают волшебные творения.

- Расскажите, что у каждого кургана есть своё имя, - сказал Антон и сразу замолчал, поймав взгляд суровый смотрителя.

- Действительно, у каждого такого кургана есть своё имя, как ни странно. Здесь есть Каланча и Толстая Барышня, Сохатый, Старая Пятка, а также Живодёр, Лихо, Кровавый и Страшитель. Остальные имена я забыл. Всего 23 таких кургана в Долине. Большая часть в этом ущелье, еще несколько затерялись в лесу.

Вы можете подойти к ним поближе, рассмотреть внимательно. Можно даже залезть на курганы. Вы им всё равно ничего не сможете сделать. Они заколдованы.

Дети неохотно приблизились к курганам. То ли усталость сказывалась, то ли зловещие имена холмов пугали.

- Тут какое-то битое стекло, - Петя указал на блестящие осколки, которыми были усеяны подножия курганов.

- Это не стекло, - спокойно ответил смотритель. - Это обломки зачарованного оружия. Когда лезвие меча, на который наложены чары, ломается, то оно разлетается на тысячи кусочков.

- И от мечей остаются только булатные рукояти, - задумчиво добавил Антон.

- А зачем ломать мечи о камни? - спросил Петя.

Антон развел руками, и отряд двинулся дальше, вглубь леса, который захватил один из склонов горы. В полумраке чащобы всем стало не по себе. Казалось, дневной свет не мог пробиться сквозь кроны деревьев. Только тусклое алое свечение озаряло пространство вокруг.

- Откуда этот свет? - спросил Петя, когда бледное алое свечение сменилось сильным, ярко-красным светом. - Что это так светится?

- Посмотри на наши значки, - догадался Юра.

Действительно, непроглядную тьму освещали значки КЮГА, которые своим красным цветом предвещали о серьёзной беде.

- Внимание. Без паники, - воскликнул Антон. - Ваши значки не врут. Впереди нас ждёт опасность.

- Тогда нам надо идти назад?

- Нет, Петя, вы стоите на месте, а я продолжаю путь вперёд.

Антон сделал несколько шагов вперед, пока из темноты на него не вылезло что-то, клацая по земле своими щупальцами. Антон что-то прошептал, и в его ладони появился шар синего огня, осветивший несколько десятков фигур созданий. Это были большие жуки с заостренными панцирями, горящими точками глаз и тонкими восьмью лапами у каждого.

- Это Черноноги. Одни из обитателей Мглистой Долины. Каждому из них под силу переварить человеческого ребенка, - спокойно объяснил Антон (весь отряд охнул). - Но не переживайте. Как у любого существа, у Черноногов есть слабые места.

Антон взмахнул рукой, раздался рёв, и жуки разбежались в разные стороны.

- Черноноги - главный рацион Балауров. Стоит тем услышать рёв драконов, как быстро ретируются. Наверное, поэтому румыны так полюбили Алтай. Думаю, что на первый раз впечатлений достаточно. Возвращаемся в лагерь.

Обратный путь в Малахитовую Заставу был быстрее. Спуск и преодоление заснеженной поляны заняли меньше времени. Правда, дети удивились, что оказалось, они пробыли в долине весь день. Когда они вернулись, в лагере стоял вечер.

Юра и Петя успели бросить куртки в домик, как раздался сигнал собираться на ужин в столовой. После, абсолютно лишенные сил, друзья еле как добрались до своих раскладушек, едва коснувшись подушек - провалились в сон.

Утром первым, что услышали мальчики, было пение Сиринов. Правда, в этот раз птицам удалось поднять мальчишек лишь с третьей песни. К удивлению Юры и Пети утром в домике никого из друзей уже не было. Парочка поспешила на завтрак, но у столовой обнаружила вдвое меньше детей, чем было вечером. Друзей - Димы, Вали и Васи, Кости также не было.

- Ничего себе у них плотный график, - заключил Петя, набрав в ложку большую порцию каши, когда они с Юрой устроились за столом. - Я их даже вечером не помню, чтобы видел.

- Я тоже не помню, чтобы они были за ужином, - согласился Юра. - Может, они не возвращались в лагерь.

Чуть позже ребята узнали, что отряда А и Э разбили палатки где-то за пределами Заставы, и пробудут там целую неделю. Более того, отряду Юры и Пети тоже предстояло провести время в палатках. Именно для этого отряд Г и вернулся в Мглистую Долину.

Снова преодолев снежную равнину, забравшись по склонам горы, перейдя мостик над водопадом, где можно услышать звуки балаура, дети вернулись на полянку. Только теперь она была словно засажена треугольными палатками, в центре лагеря был разведен огонь. Тарас Михайлович, помощник смотрителя, возился с углями. Получалось это небрежно, каждое движение, казалось, давалось ему с трудом. Смотритель Мглистой Долины - Роман Витальевич поприветствовал вернувшийся отряд, восседая в полуразрушенной деревянной беседке:

- С возвращением! Палатки рассчитаны на трёх человек. Занимайте свои места, - глаза смотрителя блестели красным огоньком. - Мы с Антоном подготовили насыщенную программу. Вам будет некогда скучать.

Отряд начал расползаться по палаткам. С Юрой и Петей вместе оказался рыжий и напуганный мальчик.

- П-п-п привет, меня зовут Артём, - полушепотом сказал он, укладывая свою зеленую куртку на лежак. - Н-н-н надеюсь, с-с-с сегодня без ж-ж-ж жуков будет. П-п-п папа рассказывал, что эта д-д-д долина опасное место, т-т-т тут люди п-п-п пропадают.

- Немудрено, - улыбнулся Петя. - Кстати, я Петя, а это Юра.

- Я п-п-п помню тебя, - Артем посмотрел на Юру. - Ты м-м-м местная з-з-з знаменитость. Я про т-т-т тебя в детстве к-к-к книжки читал.

- Про меня написали книгу? - удивился Юра.

- Я видел её тоже, - подтвердил Петя. - Она про тот случай с твоими родителями. Интересно, каких чудищ нам на этот раз приготовили? - Петя постарался быстро сменить тему и вылез из палатки. - Не нравится мне Мглистая Долина, и смотрители какие-то странные.

- Их п-п-п прокляли, наверное, - заключил Артём.

- Наверное, - пожал плечами Петя, и трое присоединились к остальному отряду.

Антон с довольным видом потирал ладоши, предвкушая большие свершения. Антон сдержал обещание, данное Юре в автобусе по дороге в лагерь, что заготовил обширную воспитательную программу. Вожатый сразу повёл детей в гущу леса показывать нового обитателя Мглистой Долины. Им оказался огненно-красный грифон, который свил себе гнездо на одинокой сосне у высокого отрога горы. Грифон, завидев приближающийся отряд, насторожился, вытянул свою орлиную шею, расправив свои крылья, но кошачья натура взяла верх. Туловище, слишком массивное для маленьких крылышек, лениво растеклось в гнезде и, казалось, не реагировало на желание птичьей части грифона подняться в воздух. Затем отряд наткнулся на один из курганов, зелёный от покрытого мха, расположившийся в самой чащобе леса, где почти не было дневного света. Именно там отряд сделал привал на обед, а до ужина смотритель и его помощник рассказывали, как проходит их день. Юре это было неинтересно, и мало что уже помнил из услышанного, когда на следующее утро проснулся в палатке.

Первая ночь в Мглистой Долине прошла спокойно, так как сон был крепким из-за накопившейся усталости. Казалось, Долина высасывает все силы за день. Итак, на второй день Антон показал отряду Албаста, трёхглазое косматое существо, которое отдалённо напоминало старуху. Албаст, как рассказал Антон, запутывает путников, может наложить простейшие заклятия, которые для простаков, людей без склонностей к чародейству, могут оказаться смертельными.

На третий день отряд отправился на экскурсию в склеп вурдалака. Антон решил, что каждый день будет рассказывать об одном опасном магическом существе, способе его выявить и одолеть.

Склеп располагался в тенистом ущелье и напоминал руины античного города, только вместо прекрасных фигур возвышались ужасные изваяния с черепами вместо голов.

- Мглистая Долина когда-то давно была пристанищем колонии вампиров, - начал свой рассказ Антон, когда он забрался на портик перед входом в склеп. - Но не переживайте, по моим данным, вурдалаков и упырей давно вывели, в конце 281 века. Как видите, вампиры, а именно вурдалаки, живые мертвецы, очень падки на роскошь. В отличие от упырей, просто мертвецов, которые сосут кровь, вурдалаки обладают магической силой и способны призывать демонов, изучать тёмные заклятия. Этим и объясняется такая увлечённость почившего мертвеца ужасающими скульптурами. Но прошу всех вовнутрь. Давайте взглянем на бывшего Владыку Долины.

Антон спрыгнул с колонны и шагнул в покосившийся склеп. Дети неохотно последовали за своим вожатым. Внутри склепа было захламлено камнями и всяческими обломками, через пролом в потолочном своде на землю сочилась вода, задерживаясь у больших ног, которые и принадлежали окаменевшему скелету вурдалака.

- История не сохранила имя мертвеца, как и героя, сразившего монстра, - Антон подошёл к каменному скелету, который навсегда остался восседать на подобии трона с разорванной от удара меча грудиной. - Интересный факт, ребята. Вурдалаки и упыри относятся к низшим магическим существам, а это значит не могут скрывать свой облик, а главное имя. Если вдруг вы повстречаете вампира, то он должен назвать себя по имени.

После посещения склепа вурдалака погода в долине стала портиться. На смену солнечному зною пришла дождливая пора, которая, казалось, вот-вот превратится в ураган. Поэтому Антону пришлось отказаться от остальных походов и экскурсий. Отряд перешёл на лекционное обучение. Роман Витальевич и Валентин Михайлович на полянке у палаток натянули белое покрывало и при помощи устройства, напоминающего фильмоскоп, демонстрировали слайды из жизни обитателей Мглистой Долины.

Первый диафильм был про заселение Долины Китаврасами и как важно не попадаться к ним на пути в начале апреля и конце июля.

Весь четвёртый, а также до обеда пятого дня в Мглистой Долине отряд изучал старую историю про Междуморских Пардусов. Всё, что Юра с Петей запомнили из просмотренного альманаха, оказалось, что следы больших заморских кошек не отличить от тигровых, и что в деле изгнания Пардусов из своего естественного ареала обитания сыграли грызуны.

К концу пятого дня погода испортилась окончательно. Дождь залил всю поляну, что покрывало намокло, а фильмоскоп искрился от влаги. Антон не унывал и попросил смотрителей разжечь костры сильнее. Роман Витальевич развеял щепотку порошка, и огонь в кострах вспыхнул, издавая жар как от печки.

- А п-п-п правда, что з-з-з здесь есть волшебные врата? - вдруг спросил Артём, когда все дети из отряда Г устроились вокруг костров, чтобы согреться и просушить вымокшие насквозь вещи.

- Это всё россказни, - улыбнулся Антон, но Роман Витальевич его перебил:

- Вовсе нет, - сказал смотритель. - Мглистая Долина потому и заселена невиданными существами, что они пришли сюда через врата. Врата не простые, а волшебные, которые ведут в другой мир, во множество миров.

- Н-н-н но сейчас они закрыты? П-п-п почему?

- Они закрыты со времени последней магической войны, 50 лет назад, - смотритель взглянул на Юру. - Их открывали несколько лет назад. Тогда было много смертей. Ходят слухи, что есть ключ, который может открыть врата.

- И что тогда? - спросил Юра, смотря в кроваво-красные глаза смотрителя.

- Может произойти что угодно...

- Так всё! - воскликнул Антон. - Чувствую, что буря усиливается. Дети, собираемся и возвращаемся в лагерь. Роман Витальевич и Тарас Михайлович, большое спасибо. Надеемся, что погода позволит вскоре вернуться в Мглистую Долину. Все слышали? Подъем и вперед в Малахитовую Заставу.

- А что, они останутся здесь? - удивленно шепнул Петя. - Где смотритель и его помощник собираются переждать непогоду?

- Петя, они взрослые, смогут постоять за себя, - ответил Антон и скомандовал: - Отряд, не растягиваемся!

Дети были рады покинуть Мглистую Долину, всем не терпелось в тепло и уют домиков. Поэтому никто не обращал внимание на проливной дождь, хлюпающую под ногами грязь, а также на темный силуэт, который можно было различить в сполохах молнии. Большая фигура отлипла от скалы и последовала за детьми в Малахитовую Заставу.

Глава 10. Нападение на Малахитовую Заставу.

Вечером лагерь, как и всё в округе, заливался водой. По земле неслись грязевые потоки, превращая дорожки в реки, а крыши домиков сотрясались от мощных ударов дождя. В Лазоревом Тереме собрались на ужин все отряды. Из-за неожиданного ливня с грозой уютный ужин перерос в чаепитие с ароматными ватрушками. Маленькие группки детей расположились за столиками, весело переговариваясь и смеясь.

Юра с Петей без труда нашли друзей и уютно устроились за двумя столиками.

- Мы побывали в склепе взаправдашнего Вурдалака и видели его останки! - с восхищением начал Петя. - Антон говорит, что вампиры не могут скрыть своего настоящего имени, и назовут его при встрече с чародеем! А ещё Албасту…

- Это неправильно, что ваш вожатый показывает редких и опасных существ, - раздосадовано сказал Дима, когда Петя взахлеб делился о днях, проведенных в долине. - Мы же еще дети. Нам рано такое показывать. Это уровень первых курсов Ордена Грида, а не КЮГА. Мой двоюродный брат только в 14 лет, когда вступил в Орден Грида, смог использовать заклинания на реальных существах. Алабаста, я слышал очень опасна, не каждый третьекурсник способен совладать с ней. Но еще опаснее это Вурдалаки, они могут обращать людей в упырей и долго скрываться. Я читал, что один такой Вурдалак 40 лет дурачил чародеев, живя прямо перед их носом. И вообще, я спросил Мефодия Огневита, вожатого у алхимиков, он ни разу не слышал об Антоне Коврове.

- Он прикольный, - заступился Петя за вожатого. - В отряде А точно не знают, как отвадить чернонога.

- Эти жуки ядовитые, - откликнулась Валя. - Нашего дядю такой укусил. У него рука вся посинела. Еле откачали. А то был, кажется, мелкий еще самец, самки-то опаснее.

- Мефодий Огневит говорит, что главное не сила, а знания, - Дима сделал серьёзное лицо. - Кстати, Юра, он просил лично передать тебе привет.

- Откуда ты его знаешь? - удивилась Валя.

- Да так пересеклись с ним, - буднично пожал плечами Юра - Мы баллировали вместе.

- ЧТО? - в один голос воскликнули Дима, Валя, Вася и Костя.

- Когда ты успел? - тихо спросила Марина, поглядывая по сторонам.

- В последний учебный день, после экспресс-теста на наличие волшебных задатков, на школу напали призраки, если быть точнее «эманации», так как настоящие цельные призраки могут колдовать. Конечно, наша злюка-директриса хотела меня наказать, и потом моя классная, Наталья оказалась берегиней, кажется, и там-то я встретил Мефодия, после чего меня и «сослали» сюда, в лагерь, как административное наказание, а оказалось обучению начальному этапу волшебства.

- Ничего себе, - заключил Петя. - Может, ты впрямь особенный?

- С чего это? Что во мне особенного?

- Ну смотри, Юра, - Дима придвинулся на стуле поближе. - Ты из семьи великого героя и мудрой колдуньи, даже по меркам чародеев это особенность.

Ты встречал чародейских существ далеко за пределами магического мира, ты баллировал, ты знаком с сильными чародеями, ты же быстрее всех прошел испытание с ларцом.

- Да я даже не понял, что произошло с этим ларцом, - возразил Юра.

- Так никто не понял, - объяснила Валя. - Тест на ларец показывает склонности испытуемого. Только чародеи, которые многие года изучают и практикуют магией, могут с легкостью, как ты, извлечь содержимое из ларца. Хотя иначе и не могло быть.

- Умею я друзей выбирать, - пошутил Петя. - Только смотри, не зазнайся. Я буду твоим официальным представителем! Всё решается только через меня.

- А когда вы все узнали о моих родителях? - обратился Юра к друзьям. - Ну кем они были и как погибли?

- Про Донатаса Гиблиона, самого жестокого и гадкого темного колдуна, рассказывают с детства, - начала Валя и переглянулась с братом. - У нас мамы нет из-за того самого вторжения темных сил. Тогда многие погибли.

- У меня погиб дядя, - сказал Дима. - У Кости брат.

- У меня, как знаешь, нет отца, - грустно улыбнулся Петя. - Только с год назад, перед тем как ты пропал, мы узнали правду о наших родных. Всё из-за проклятого Гиблиона.

- И правда, я никогда не задумывался, что у нас кого-то нет из семьи, - догадался Юра. - Я слышал, когда сидел за одним столом с царём, как он сказал, что Донатас Гиблион жив.

Друзья безрадостно переглянулись. На их лицах явно читалась злость.

- Вот бы он мне попался, - низенький и тихий Костя взмахнул кулачками.

- Алхимиков же еще не учат взрослым и опасным штучкам, нет? - невесело улыбнулся Петя.

- Спорю, что гридам, кроме зверинца, ничего не показывали, - заявил Дима. - А мы в осеннем лесу научились превращать кожуру от орешка в саженцы, которые на следующее лето станут пихтами.

Петя фыркнул и взял ватрушку с тарелки на столе.

- Что за осенний лес? - поинтересовался Юра. - Наш отряд очутился в снегу, стоило нам выйти из лагеря.

- Ты знаешь, Юра, что лагерь находится под магической защитой, - начал Дима. - Огневит нам объяснил, что кроме защитного поля на главных воротах, лагерь скрывают от темных сил особенные места. Поле, лес и убережье, в которых хранится силы времен года. На самом деле времена года, обновление природы и мира - это по-своему волшебство.

- В зависимости от времени года там своя собственная пора, - подхватила Валя. - Сейчас лето, значит в поле зима, в лесу осень, а на убережье весна. Потом осень перейдет в лагерь, а лето займёт своё место.

- Это защитные чары. Огневит говорит, что в любом предмете есть чары и магия. Настоящий чародей умеет их призвать и воспользоваться,кажется, нам для этого лики и нужны, но я пока не уверен, - сказал Дима. - Правда, в этом году лес поредел. Из-за того, что не развели костер на Долгодень. Этим заведует старший грид, но он исчез, и его так не нашли. Но думаю это не страшно, маловероятно, что может произойти что-то плохое.

- Ага, жаль, хотел бы я на колдовской костер взглянуть, - заметил Петя, дожёвывая ватрушку. - Говорят, зрелище лучше салюта.

- Огни колдовских костров издревле оберегали чародеев, - объяснила Валя. - Костры не только согревали людей, отгоняя нечисть, но и обновляли магический заряд лесов, полей, рек и гор. Именно они хранители магии.

- Мы видели, как увядают старые деревья в осеннем лесу, - вздохнула Марина.

- Ну так осень же, - буркнул Петя.

- Но это особенная, чародейская осень, - пояснила Валя. - Вся листва огненно-красная, стелется под ногами позолотой, но деревья не редеют. Так же как в снежном поле из шапок сугробов растут кусты, а вода весеннего убережья по-летнему теплая.

- Думаю всё обойдётся. - кивнул Петя.

- Удивительно, что все мы выросли вместе и мы чародеи, - удивился Юра. - Неужели волшебства так много в нашем мире?

- Папа рассказывал, что такие наукограды, как наш академгородок, специально и построили для компактного проживания чародеев, - задумчиво произнесла Валя. - Вроде обычный район, а он на самом деле чародейский. Конечно, чародеи могут жить и вместе с простаками.

- Простаками? - спросил Юра.

- Люди без склонностей к чародейству, - ответил Дима. - Они почти как Неопределившиеся, но сколько их ни учи, не смогут наколдовать даже снопы искр.

- Вот что значит отряд Н? - догадался Юра. - Так все-таки магии где-то учат?

- Конечно, - глаза Димы загорелись, - есть множество гимназий. Есть университет в Китежграде. Но самые лучшие чародеи учатся в Орденах Гридов, Алхимиков и Эмфаврионов.

- Но когда мы будем учиться магии?

- Юра, мы еще маленькие, - рассмеялась Марина, - обучение в гимназиях начинается с 11 лет. Оруженосцем в Ордене можно стать не раньше 14 лет. Так что, если ты хочешь стать Гридом, тебе придется ждать четырнадцатилетия, и то не каждые сдают экзамены.

- Мрак, - заключил Петя, проглотив последнюю ватрушку на столе, - а так хотелось заполучить собственный магический меч.

- А зачем нужны волшебные воины? - вдруг поинтересовался Юра. - Много чудовищ и злых колдунов?

- Я до Мглистой долины ни одного такого существа не встречал, - пожал плечами Петя, - только истории слышал. Ну где-то они должны быть. Только после черноногов и вурдалака не сильно хочется встречать всяких монстров.

Юра был раздосадован словами друзей: мало того, что придется бесконечно долго ждать начала обучения магии, так и не совсем понятно, зачем он здесь.

Когда ливень стих, дети стали возвращаться в свои домики. Вожатые наколдовали тростниковые плоты, которые доставили подопечных к жилищам, ставшие единственными участками суши в лагере. Высадив девочек у их домика, плот с Юрой, Петей, Димой, Васей и Костей взял курс к Берестовой улице. Юре показалось, что дома подросли, словно вытянувшись вверх, а на крышах завелась растительность. От сырости, решил Юра.

В домиках детей ожидали камины с разведенным колдовским огнем, поэтому, когда плот причаливал к дому номер три по Берестовой улице, то из его окон разносилось зеленоватое свечение и аромат травяного чая.

Но мальчики не смогли спустить с плота, так как ниоткуда не возьмись появились большие волны, которые начали раскачивать плот.

- Снова ливень собирается? - удивился Петя, балансируя от падения в воду.

- Не думаю, - Юра заметил движение и быстро прокричал, - все прыгаем в воду, скорей!

Юра спрыгнул с плота, вода оказалась не такой холодной, как казалось, сразу раздались несколько брызг - это друзья последовали за Юрой.

- Что случилось? - вскрикнул мокрый Петя, барахтаясь в воде.

- Да, Юра, что ты увидел? - Дима придерживал маленьких Костю и Васю.

- Вот это, - Юра кивнул головой вперед, там, где из ночи двигалась черная громада.

Гигантская фигура двигалась по пояс в воде, создавая волны. Великан был размером с дом, круглым черепом и массивным туловищем. Великан подмял плот, даже не заметив этого. В четырехпалых руках оно сжимало некое подобие дубины - таким показался Юре меч, до тех пор, пока тот не взмыл вверх и не снес крышу дома. Крыша разнеслась на кучу осколков, попавших в воду рядом с мальчиками. Все словно потеряли дар речи. Великан сделал еще несколько взмахов мечом и разрушил домик мальчиков до основания. Оружие Великана загорелось синим отблеском, сам гигант медленно развернулся и продолжил движение к соседнему дому, не заметив мальчиков в воде, которые с ужасом взирали на великана снизувверх.

- Юра, что это? - шепотом спросил Дима.

- Я не знаю, - Юра посмотрел на Великана, и его осенила страшная догадка, - он идет к дому девочек. Там Валя и Марина. Нужно что-то делать.

- Но что? - крикнул Петя, забравшийся на один из обломков дома.

- Надо звать взрослых, - быстро среагировал Юра и поплыл почему-то в сторону Великана.

- Стой, куда ты? - запротестовал Дима.

- Я отвлеку его, - откликнулся Юра, - постараюсь.

Юра сделал несколько гребков и поравнялся с великаном. Юре удалось разглядеть, что туловище великана покрыто глиной и мхом. Великан уже хотел замахнуться мечом на дом девочек, как Юра закричал:

- Эй, верзила, - Юра постарался крикнуть как можно сильнее и громче, чтобы его услышал не только незваный гость и обитатели соседних домиков.

План удался. Гигантская рука повисла в воздухе, и мелкая овальная голова повернулась к Юре. Большие глаза, казалось, не сразу заметили источник звука, но когда зрачки гиганта сфокусировались, раздалось рычание, через которое Юра расслышал:

- Мелкий Пронин. Я думал тебя прихлопнул.

- Ага, догони! - Юра резко поплыл в сторону, увлекая великана за собой, прочь от домиков.

Юра делал гребки со всей силы. С одной стороны, ему было очень страшно, но словно нечто неуловимое придавало силы. Юра плыл и плыл, пока ладони не стали зачерпывать ил. Юра выплыл на мелководье на краю лагеря. Мальчик хотел перевести дыхание, но не успел, так как громадная тень нависла над ним. Великан всего за несколько широких шагов нагнал его.

Юра успел отскочить вбок, чтобы не быть раздавленным толстой ногой, покрытой улитками и камнями. Великан взмахнул своим мечом, тот стал гореть синевой еще сильнее. Острие меча вонзилось в нескольких сантиметрах от головы Юры. И тут неожиданно раздалась вспышка, и Великан выронил свой меч. Снова вспышка, и он закрыл морду лапами. Луч красного света словно пронзал великана. Юра не сразу понял, что источником этого света был его нагрудный значок.

Действительно, красно-желтый значок выпустил столб света прямо в лицо великана, от которого тот зажмурился и попятился назад. Ослепленный великан простоял недолго, так как сразу за этим вырвался еще один луч, который растворил чудовище. Юра обернулся и увидел за собой Антона, который выставил вперед руку с кольцом.

- Ты как, Юра? - спросил он, - никто не пострадал?

- Вроде нет.

- А ты молодец. Кто тебя этому научил?

- Чему? - спросил Юра.

- Самому настоящему Призыву. Ты призвал волшебные силы, которые хранились в твоём значке. Это не под силу даже оруженосцам ордена. Ты полон сюрпризов.

- Я сам в шоке, - выдохнул Юра.

После инцидента всех детей собрали в Тереме, в зале вместо столов появились стройные ряды раскладушек. Но несмотря на жар от колдовского котла, который натопил просторное помещение зала, аромата ромашек, дети долго не могли заснуть. Вожатые по очереди караулили детей, пока утром не раздался рёв двигателей и прямо перед Теремом не появился автобус, похожий на тот, что привёз Юру в лагерь.

- Все занимаем свои места, - сурово скомандовала Наталья Добрая. Юра заметил, что у преподавательницы был очень испуганный вид, когда она заметила его, - Юра, с тобой всё в порядке? Ну и хорошо, занимай места с друзьями.

Все учащиеся без труда разместились в просторном салоне автобуса. Компостер негодующе причитал, а Антон и Мефодий посматривали в окна.

- Дети, внимание, объявление! - Наталья Добрая замахала руками, - сейчас мы отправляемся на станцию Ладья-1. Затем мы пересядем на электричку. Возможно, что всем придется вернуться домой раньше.

Дети разочарованно вздохнули. Автобус двинулся, моментально оказавшись у здания вокзала, который находился у подножия лестницы, ведущей к лагерю.

- Юра, ты думаешь, нас отправят домой? - с грустью спросил Петя, прижавшись к окну.

- Не знаю, - пожал плечами Юра, - Я не понимаю, как Великан проник в лагерь. Дима, тебе что-нибудь известно об этом? Есть догадки.

Дима сидел через ряд от Юры с Петей. Между ними шушукались какие-то девочки с коричневыми значками.

- Это невозможно, — ответил Дима. — Никто не может попасть в лагерь со злым умыслом.

- Говорят, снег растаял, — вдруг сказала одна из девочек с коричневым значком.

- Да не растаял, — перебила её подруга. — Великан пришел через зимнее поле, снег был вытоптан.

- А что это вообще было? — спросил Петя, повернувшись к девочкам.

Девочки замотали головой. Вдруг раздался голос:

- Это был Чиликун, — сказал Антон, который услышал разговор. — Очень опасный монстр. Если бы не ты, Юра, кто-то мог бы пострадать. Чудо, что ты его заметил.

Юра не стал говорить, что Чиликун назвал его по имени. Как не стал рассказывать о том, что произошло с его значком. Юра не хотел думать, что некие темные силы хотят его смерти и что это может угрожать жизни его друзей.

Вскоре прибыла желто-зеленая электричка. Всех детей пересадили в передний вагон. Двери с шипением закрылись, и электричка помчалась дальше. Голос в репродукторе буднично объявил: «Следующая остановка — «Твердобыль».

Неужели это всё? — подумал Юра, когда станция с монументом стали исчезать. Неужели лето волшебства закончилось? Ответы на эти вопросы он узнает позже, когда поезд под названием «Святогор» прибудет на станцию назначения, где предстоит встретиться со старыми знакомыми.

Глава 11. Нежданные встречи. Часть 1.

Электричка “Святогор” внутри ничем не отличалась от обычных электропоездов: деревянные ряды сидений, полка для багажа над головой, за исключением больших наклеек на окнах с надписью: “Внимание! Путь поезда пролегает через территорию П.НеМ.С”.

Именно на неё грустно уставился Юра, когда Малахитовая Застава скрылась из виду.

- Ты здоров, Юра? - поинтересовался Петя, жуя бутерброд с большим куском колбасы.

- Откуда у тебя бутерброд? - спросил Дима и повернулся к Юре. - Да, Юра, ты чего такой грустный?

И Юре пришлось рассказать про луч из значка, слова великана и Антона.

- Вот это круть! - выслушав друга, ахнул Петя и повертел свой значок. - Я думал, это безделушка.

- Я никогда не слышал про Чиликунов, - задумчиво произнес Дима. - Надо почитать об этом. Я знаю, кто мне поможет. Марин, ты же вечно носишь с собой толстенные словари. Есть энциклопедия редких и крайне опасных тварей?

- Вовсе я не таскаю книги, - обиделась Марина. - Но в Твердобыле, куда мы едем, должна быть библиотека. Можно поискать там.

- Мы больше не вернемся в лагерь? - спросил Юра с грустью в голосе. Ему не очень хотелось возвращаться к бабушке.

- Это можно спросить у папы, - сказала Валя. - Он обещал нас встретить в Твердобыле. Он всегда в курсе происходящего.

- Я знаю точно одно, - почти торжественно произнес Петя, закинув руки назад. - Я от Юры теперь ни ногой. С ним вечно что-то интересное происходит. Не хочу пропустить встречу с всякими троллями.

Друзья дружно рассмеялись, обратив на себя растерянные и испуганные взоры других детей. Не все успели завести друзей в лагере, и не у всех закадычные друзья тоже чародеи.

“Святогор” ехал медленно, делая остановки на обычных маленьких станциях. По виду людей на этих платформах, они не имели никакого отношения к магии. Казалось, что чары рассеялись, как сон, и Юра оказался в обыкновенном мире.

Вскоре “Святогор” стал замедлять свой и без того неспешный ход. Поезд проехал мимо большой зеленой таблички.

- Территория простаков и немагических существ кончается здесь, - прочёл вслух Юра. - Вот что значит П.НеМ.С.

По сторонам начался густой лес, темно-зелёные ветви, казалось, вплотную подступали к рельсам, сухими кончиками царапая окна. Затем вагон тряхнуло, а с ним и весь “Святогор”. Дети прильнули к окнам, поезд перешел на одностороннюю колею, казалось, столь старую, что шпалы рассыпятся от ветхости, как труха. Свет в поезде замигал, и раздался протяжный вой, вагон задрожал, и из локомотива потянул сиреневый дым.

- Включили первую колдовскую тягу, - догадался Дима. - Интересно, что за топливо?

Вагон наполнился масленично-ореховым ароматом с нотками лесной ягоды. “Святогор”, брыкаясь и свистя, прилично разогнался. Кто-то из детей попытался высунуться в форточку, но не смог сдвинуть ручку, которая грубо обругала сорванцов. Юра заулыбался, сиреневая дымка, наполнявшая вагон, переливалась сотнями сверкающими огоньками.

Стук колес снова стал утихать, и “Святогор” подкрался к кремовому зданию с надписью “Твердобыль”.

От невысокого здания вокзала тянулась желтая полоска перрона, упирающаяся в лес. Перрон был забит людьми. Юра разглядел лица взволнованных взрослых, которые всматривались в окна поезда. Бабушки Юра не увидел.

Когда поезд остановился и двери с шипением раскрыли свои створки, преподаватели первыми оказались на ступеньках дверей.

- Приветствую всех, - радостно произнесла Наталья Добрая. - Причин для беспокойств нет. Уважаемые родители, сейчас Вы можете взять своих детей и расположиться на Базе неподалеку.

- А где директор лагеря? - спросил кто-то из встречающих.

- Он, кхм, заболел, - смутилась. - Через некоторое время сюда прибудет Комиссия. Вы сможете получить все ответы…

- Это правда, что на лагерь совершено нападение? - снова прозвучал вопрос. - Как это могло произойти? За что мы деньги платим?

- Да, верните в таком случае деньги, - раздалось из толпы.

- Дети, - Наталья повернулась к маленьким пассажирам. - Все, кого не встретили, я попрошу отойти вправо от вагона. Когда остальных заберут, мы придумаем, что с вами делать.

Дети стали спускаться на перрон и быстро оказывались в объятиях родных. Юра сразу отошел в сторонку. Петя покрутился на месте и, не заметив мамы, присоединился к другу. Мальчики заметили, что в их сторону бредет Вильям Копылов, которого тоже никто не встречал.

- И ты тоже? - удивился Петя, заметив рядом стоящую Марину.

Девочка тихо кивнула и начала рыться в своём рюкзаке.

Родители с детьми начали медленно покидать вокзал. Юра, Петя, Марина и Вильям остались одни.

- А кто это там разговаривает с Доброй? - Петя указал на мужчину, который быстро подошел к преподавательнице и указывал в сторону детей.

- На кого-то он похож, - сказал Юра.

Мужчина улыбнулся и быстро подошел.

- Здорово, ребята, - громко поздоровался он. - Я папа Васи и Вали. Я забираю вас с собой.

- О, Юра, ну ты вылитый отец! Берём свои вещи и за мной. Это касается всех.

Юра, Петя, Марина и Вильям поспешили следом. Взрослого звали Герман Титов. Он был высоким, в отличие от низеньких близнецов. Светлая грива волос вместе с густой бородой делала его похожим на льва.

В старом синем универсале Титовых, который походил на ретромобиль, уже сидели брат с сестрой, а также Дима с Костей. Восемь детей без труда уместились в вытянутом салоне автомобиля марки “Пеликан”, которую не встретишь на улицах.

- Ну, рассказывайте, - начал Титов, выруливая с привокзальной площади, косясь на детей с зеркала заднего вида. - Что вы опять натворили? Вася?

- Ты так говоришь, пап, как будто мы вечные нарушители спокойствия, - заступилась за брата Валя. - Подумаешь, один раз наколдовали живой сорняк!

- На лагерь напали, - выпалил Вася. - Юра говорит, что это был Чиликун. Эй, ты чего?

Сестра стукнула локтем брата, погрозив кулаком.

- Всё нормально, - сказала она. - Юра его одолел.

- Это правда? - спросил Титов. - Ты смог одолеть взрослого Чиликуна?

- Я его ослепил, - сказал Юра. - Антон его растворил.

- Антон - это ваш старший грид? Спроси, как найти и выявить чиликунов, - он должен знать. Это забавно. А что с вашим директором стряслось, он же прежний старший грид?

И дети рассказали, как он исчез на пиру и что после этого его никто не видел.

- Вот это детектив, - заключил папа близнецов. - Ну, думаю, наши разберутся. Не волнуйтесь, скоро вы вернетесь в лагерь, как только там все проверят.

Синий “Пеликан” подъехал к металлическим воротам, за которыми начинался обширный комплекс строений. Ворота со скрежетом распахнулись. Машина заехала на пустую широкую улицу, по обе стороны которой тянулись прямоугольные и квадратные строения, похожие на научные институты. Дома тонули в зелени.

- Это база оруженосцев и клириков, - начал объяснять Титов. - Здесь тренируются и учатся молодые члены орденов Гридов и Алхимиков. Вы тоже сюда можете попасть, если захотите.

Сейчас мы будем проезжать мимо корпуса преобразований. Обратите внимание на рисунки на домах. Они живые.

Дети прильнули к окнам, разглядывая фиолетовые и салатовые коробки зданий с мозаикой на фасаде. Парусник на одном из домов, казалось, мчится по волнам, а большое красное солнце широко улыбалось, крутясь как юла.

“Пеликан” остановился у серебряного прямоугольного здания, между окнами которого расположилась живое панно: на нижних этажах бушевало море, а наверху в зеленых облаках сверкала молния.

Дети выходили из машины, с особым интересом разглядывая строение.

- Здесь я работаю, - сказал Герман Титов. - Здесь вы побудете, пока не решится вопрос с лагерем.

За тяжелой деревянной дверью сразу начиналась старая лестница с низкими бетонными потолками. Папа Васи и Вали запустил детей вовнутрь, указывая вверх.

- А чем вы занимаетесь? - спросил Юра, не спеша поднимаясь по гулкой лестнице.

- Исследую древние виды немагических существ, Юра. Палеонтология - так эта наука называется у простых людей.

- Я представлял мир чародеев немного по-другому, - признался Юра. - А он очень похож на обычный.

- Простой мир и магический - взаимосвязаны, - ответил Герман Титов и увлек детей за собой по длинному коридору. - Чарами овладеть может почти каждый, в разной степени. Много чародеев из обычных семей, лишь малая часть живет в замкнутых сообществах.

Все проследовали до конца коридора. С одного края были высокие окна, открывающие вид на заросли комплекса, а с другого - залы на подобие музея со странными экспонатами.

Отец Васи и Вали привел детей в синюю комнату и там оставил, отлучившись по делам.

Близнецы сразу достали коробку с одного из шкафов и извлекли из неё причудливые фигурки для одной волшебной игры. Дети не заметили, как пролетело несколько часов за игрой, пока не вернулся родитель близнецов. Новостей о лагере не было, и Герман Титов приготовил спальные места для детей, а на столе в синей комнате был накрыт сытный ужин, включавший в себя: вареники со вкусом черники, два блюда баранок к чаю, а на десерт было мороженое сиреневого цвета, Юра не понял, что это был за вкус, но ему понравилось.

Под вечер Герман Титов повёл детей показать округу. Выйдя из здания с морем и зелеными облаками, свернув за угол направо, дети оказались посреди аллеи. Вдоль разбитой дорожки из бледного кирпича раскинулись однобокие кусты с постаментами в тени разномастных деревьев. На постаментах располагались бюсты чародеев и ведьм разных эпох.

- Центр изучения магии и чародейства появился в Сибири еще в 281 веке, или 17 веке по обычному летоисчислению, - начал Герман Титов. - Первое каменное здание центра было построено при Петре 1 в Омске. Кстати, Петр был первым всероссийским царём - он был чародеем.

На Алтай центр перебрался в конце уже позапрошлого века. Мы на аллее выдающихся волшебников. Юра, обрати внимание на предпоследний бюст.

Когда дети дошли до конца парка, Юра бросил взгляд на бюст сурового чародея с большими усами. Чародей был в неком подобии мундира, завешанном медалями и орденами, а внизу - табличка с фамилией: Пронин.

За аллеей петляли улочки, которые начинались между чудными зданиями лабораторий и оранжерей, а терялись на тропинках в лесу, обступивший все вокруг. На пути детям встретилось несколько пожилых волшебников. Один из них, облеченный в желтый жилет поверх белой пижамы с короткими рукавами, был настолько увлечен мыслями, что не смотрел, куда шел, и казалось, вот-вот наткнется на дерево или в стену. Но каждый раз чародей просто проходил сквозь препятствие.

- Здесь много разных волшебников, - улыбнулся Герман Титов, провожая взглядом задумчивого чародея. - Осенью тут не протолкнуться от оруженосцев. Хотя тут есть и простаки.

- Но что они тут делают? - удивился Дима.

- Все вокруг их территория, - ответил папа Васи и Вали. - Нам нужно с ними сотрудничать, тем более каждый год происходит волшебное вмешательство, когда кто-то из простаков узнает про нас. Знаю одного лесничего. Он почти 10 лет одержим чародеями.

Сделав небольшой круг, Герман Титов привел детей обратно. Так как никаких известий из лагеря не было, дети заночевали в здании с волнами и облаками.

Утром все дети проспали до 10 утра, когда входная дверца хлопнула и отец близнецов вернулся со встречи. Снова не было новостей, никто из представителей лагеря так и не объявился.

- Так, вам придется побыть одним, - начал Герман Титов, раскладывая омлет в 8 тарелок. - Меня срочно вызвали. Вася и Валя, займете друзей. Можете погулять по центру, только не выходите за его ворота. Здесь рядом пристроился кемпинг простаков - мало ли что. К обеду вернусь. Вася, всё понял?

Сын угукнул, жуя омлет, Титов захлопнул дверь. Внизу заработал двигатель “Пеликана”. Близнецы проводили взглядом отъезжающий автомобиль отца.

Покончив с завтраком, все высыпали на улицу и разбрелись кто-куда.

Юра и Петя дошли до самого края длинного забора, опоясывающего комплекс зданий, и, недолго думая, перелезли через ограду и оказались в густом лесу.

Узкая тропинка петляла мимо елей и сосен. Лес вокруг не был похож на Мглистую Долину, здесь не было и толики магии. Поэтому прогулка не предвещала ничего особенного. Вскоре лес стал редеть, а впереди показалась опушка со сторожкой.

Домик был явно жилой, рядом стояла машина, а из трубы тянулся легкий сиреневый дым. На крыльцо вышел человек в зеленом костюме. Явно не чародейского вида.

- Приветствую, молодые люди, - сказал он. - Вы что же делаете одни в глухом лесу?

Мальчики переглянулись. Лучше не говорить, что они из центра подготовки волшебников.

- Мы тут с родителями отдыхаем, - быстро ответил Юра. - А вы что тут делаете?

- Я лесничий. Всё здесь вокруг - моя территория ответственности. И заезд в заповедную часть строго запрещен. До ближайшей базы отдыха километров 10, не могли же вы пешком прийти, разве только вы не чародеи.

Юра с Петей замерли на месте, не зная, что сказать.

- Не тушуйтесь, - улыбнулся лесничий. - Я знаю, что это тайна, и знаю, что тут неподалеку магический центр.

- Ааа, нам про вас рассказывали, - догадался Юра. - Вы из числа посвященных.

- Предположу, что вы слышали обо мне из уст Германа Титова. Меня, кстати, зовут Михаил Николаевич. Можно дядя Миша, - лесничий протянул свою мозолистую ладонь.

- Петя, Петя Лопухин, - Петя потряс руку лесничего. - Можно просто Петя.

- А я Юра Пронин, - быстро сказал Юра, пожав ладонь взрослого.

Глаза мужчины округлились, лицо побелело, словно он увидел привидение.

- Ты меня, наверное, не помнишь, - начал запинаться дядя Миша. - Что за глупости, конечно не помнишь. Ты был совсем маленьким, когда я тебя видел последний раз.

- Правда? - спросил Юра. - Это когда?

- Ну, когда произошла та авария, в которой погибли твои родители. Да и отца твоего так и не нашли. Потом я понял, что произошло на самом деле: на машину твоих родителей напал великан.

- Великан? - переспросил Петя, косясь на друга. Юра тоже догадался, что Петя имеет в виду Чиликунов.

- О да! - воскликнул лесничий. - Они оставили после себя артефакт. Пойдемте, я покажу. Пойдемте.

Лесничий бодро зашагал в сторону леса, мальчики думали развернуться прочь от странного старика, но Юра сделал шаг вперед. Друзья последовали за дядей Мишей в небольшой подлесок.

Быстро преодолев осинник, ребята оказались на поляне, утопающей в ярких рыжих цветках.

- Это огонек - цветок краснокнижный, редкий и красивый, - объяснил лесничий.

Действительно, огненные чашеобразные цветки были очень красивы, даже сейчас, когда чувствовалось, что они уже своё отцвели.

За полянкой журчала речка. Ребята перебрались через неё по покосившемуся на бок дереву. Березовый молодняк будто взирал на почтенного старца, подставившего свою деревянную спину путникам, с изумлением. Также смотрели и мальчики на лесничего, который вёл всё глубже и глубже в лес.

- Я эту штуковину нашел 10 лет назад и закопал её подальше, - сказал лесничий. - От неё были проблемы.

- А что, если он сумасшедший? - шёпотом спросил Петя. - Заведёт и убьёт?

- Да ничего не будет, - успокоил друга Юра и громко обратился к лесничему: - А что за проблемы были с артефактом?

- Он горел синим цветом, - дядя Миша остановился у рассохшейся березы с ветками в виде креста. - Это была рукоять большого меча. Я закопал его здесь.

Лесничий поводил рукой внизу по стволу дерева, где была острая трава, и извлёк оттуда лопату: черенок был весь в паутине, а штык покрыт ржавчиной.

- Все десять лет я не думал, чтобы достать рукоять, - лесничий принялся копать. - Первое время синий свет булата доносился даже из-под земли. Затем потух. Но пару дней назад он вспыхнул снова. Я заметил тусклый свет из своей сторожки. Я понял: это тревожный знак.

Лесничий выкопал яму и выдернул из земли громадную рукоять.

- Она явно волшебная, - заключил лесничий. - За время, проведенное под землей, коррозия не коснулась её, даже земля с корнями не прилипли. Словно я вчера его закопал, а ведь это было 10 лет, с момента твоего появления, Юра.

Лесничий поднял рукоять над собой, показывая мальчикам свой артефакт. Петя внимательно разглядывал обломок большого меча, а Юра сразу узнал его: такое же оружие было у Чиликуна, который напал на лагерь.

Затем все вернулись к сторожке. Лесничий угостил мальчиков чаем с можжевельником, открыл банку с вареньем. Рассказал в подробностях, что произошло 10 лет назад, и добавил, что всё это время он, Петров Михаил Николаевич, был одержим идеей волшебства, именно поэтому в Ордене Алхимиков было решено добавить лесничего в число Посвященных, когорту людей без склонности к чародейству, но содействующих магической администрации.

Петя и Юра скоро засобирались обратно, лесничий проводил мальчиков до ограждения центра магии. Махнув рукой, он исчез в лесной чащобе.

- И что ты думаешь об этом? - наконец спросил Петя, когда он с другом подходил к зданию с волнами и облаками. - Это те же Великаны, про которых ты рассказывал?

- Не знаю, - пожал плечами Юра. - Знаю, что эти Чиликуны повинны в гибели моих родителей.

У здания стоял припаркованный «Пеликан» Титовых. Наверное, отец близнецов будет недоволен, решил Юра, но вдруг за спиной услышал голос совсем другого человека:

- Молодой человек, извольте объяснить, где это Вы пропадали?

Юре не нужно было оборачиваться, чтобы узнать голос бабушки, но он всё равно повернулся. Елена Примудрова стояла перед внуком в зеленом платье с зонтом с черной бахромой наперевес. На ней были оранжевые очки, которые придавали её взгляду еще большую суровость. К этой неожиданной встрече Юра не был готов, ведь он так не хотел возвращаться в Академгородок.

Глава 12. Нежданные встречи. Часть 2.

Разговор с бабушкой вышел вдвойне неприятным для Юры. Елена Федоровна, как показалось внуку, была им недовольна и даже не верила в его способности. Она так и кинула фразу, когда Юра и Петя вернулись от лесничего:

- Ты очень глупо себя ведешь и безответственно, Юра. Ты радуешься тому, что тебя чуть не убил каменный великан. Не окажись взрослых рядом, всё закончилось бы плачевно. Тебе здесь не место.

- Я достоин быть Гридом, как папа, - пытался протестовать Юра. - Тут все мои друзья, я не хочу никуда уезжать.

- Дело не в том, чего ты не достоин, - сурово сказала бабушка. - Ответь мне, где в таком случае твой отец? Хочешь закончить как он?

Юра надулся. В нем начала кипеть злость, и бабушка это заметила и перевела тему разговора.

- Ты ни во что ставишь моё мнение, но не подумал, что нельзя вот так пропадать, когда вокруг творится странное. Ты не подумал, что папу Васи и Вали наказали бы, случись что с тобой и твоим дружком? Молодой человек, по возвращению домой вы будете наказаны.

- Я не хочу уезжать, - сквозь зубы сказал Юра. - Мне в первые жизни так хорошо.

На холодный взгляд стекляшек Елены Премудровой упала небольшая тень, но лицо ведьмы осталось невозмутимым.

Обстановку разрядил объявившийся Герман Титов, который пригласил всех к обеду. Бабушка резко развернулась и последовала внутрь здания. Юра долго смотрел ей вслед.

- Не надо обижаться на бабушку, - улыбнулся Титов, потрепав Юру за плечо. - Она желает тебе добра.

- Что, хочет забрать домой? - запротестовал Юра.

- Не заберет. Пошли-ка лучше кушать. Тебя это тоже касается, бедолага.

Реплика была адресована Пете, который все это время простоял красным в сторонке при перепалке Юры с бабушкой.

- Ты всё это время был здесь? - засмеялся Юра.

- Я же говорил, что ни на шаг от тебя. С тобой всегда что-то интересное происходит. И не переживай, отец у близнецов уговорит твою бабушку.

Друзья вместе пошли на обед. Папа Васи и Вали успел приготовить целую кастрюлю ухи, пюре с большими котлетами на второе и сиреневый компот. Как и говорил Петя, Герман Титов отговорил бабушку сразу забирать внука.

- Если что, - сказал он. - Я перенесу его к вам домой. Договорились?

Вместо ответа Елена Премудрова кивнула, поблагодарила за обед и вышла из-за стола, скрывшись за дверью чулана, где с успехом баллировала.

- Так, дружки, - сразу же сказал Титов, обращаясь ко всем. - Мыть посуду и до ужина, чтобы не покидали свою комнату. Юра и Петя, вас это особенно касается. То, что я за вас заступился, не значит, что я вами не недоволен. Выбрали же вы момент для гуляний.

Уже в комнате все друзья обступили провинившихся Юру и Петю.

- Как вам удается? - начала Марина. - Попадать в неприятности. И где вы пропадали? Мы обошли всю округу.

- Да мы ходили за ограду, - отмахнулся Петя. - Встретили лесника, который знает Юру. Расскажи им.

И Юра поведал рассказ Михаила Петрова. Друзья слушали Юру, разинув рот. Когда рассказ про закопанный меч и великанов закончился, все задумались. Только Дима нашелся, что ответить:

- Маринке придется идти в библиотеку и узнать все про великанов и ворота.

- Я попрошу дядю Германа заехать, чтобы завтра на озере и почитать, - откликнулась та.

- На озере? - удивился Юра.

- Да, - ответила девочка. - Мы едем завтра все вместе на озеро. С утра и на весь день.

- Вот так новости, - задумался Петя. - А я плавки-то с собой взял?

Всё время до ужина дети коротали по-разному: Дима с близнецами и Костей играли в настольную игру, где летающие фигурки разных цветов сражались друг с другом; Марина извлекла из своего рюкзака записную книгу и старательно выводила слова в ней; Юра с Петей уселись на широкий подоконник, уставившись в окно.

- А где Вильям? - спросил Юра. - Он же должен быть здесь.

- Папа его куда-то увез, - ответила Валя, походив по игровому полю своим зеленым лосем.

Юра удивился, посмотрел на свой значок - медвежонок, судя по всему, готовился ко сну, расположившись калачиком.

Июньский день не хотел отступать, но за окном начинало вечереть. В больших глазницах зданий напротив Юра заметил всполохи света, казалось, под вечер весь научный центр оживал.

Ужин наступил неожиданно и стремительно, так Герман Титов вдруг решил провести экскурсию сразу после приёма пищи.

- Ребята, я покажу вам Не Научный Институт Практической Алхимии и Не Мыслимого Чародейства, где я являюсь не научным сотрудником в отделе Магических Миграций, - начал Герман Титов, выведя 7 детей на улицу. - В основном я работаю здесь, но иногда по делам бываю в главном корпусе. Только сперва заглянем в одно место. Прибавим шаг, не растягиваемся. Тут по вечерам могут странные вещи твориться.

Отец близнецов остановился у трехэтажного здания с окнами во всю высоту, походившее на оранжерею. Дом был словно покосившийся, а массивную дубовую дверь придерживали два бревна. Герман забежал туда, оставив детей снаружи, строго-настрого наказав никуда не двигаться. Но двигаться и не пришлось. Странные вещи начали происходить сразу же, как Герман Титов исчез в здании.

В кустах напротив оранжереи появилась калитка, из которой вышли три чародея. Все были одеты в странные наряды - длинные жилеты поверх мантий и с головными уборами наподобие чепчиков для сна. Чародеи прошли мимо, не заметив стайки детишек, и растворились. Затем раздался звук велосипедного звонка, и все быстро прижались к краю дорожки.

- Пррри-много благодаррен, - промурлыкал велосипедист, который оказался большим котом с человеческий рост с нахлобученным синем шлеме и рюкзаком того же цвета.

Дети проводили кота изумленными взорами, долго всматриваясь, как пушистый хвост виляет из стороны в сторону.

- Хвост как у собаки, - заключил Петя.

- Тебя только это удивило? - засмеялся Юра.

- А что, обычный эмфаврион. Жарко ему, наверное.

Дверь в оранжерею скрипнула, и из неё вышел Герман Титов. В его руках была стопка книг. Он их быстро передал Марине.

- Здорово тут, да? - спросил он у ребят. - Рабочий день летом начинается в 20:16 и длится до 03:45, поэтому сейчас тут оживление. Теперь идем в Немыслимость. Тут недалеко.

Не Научный Институт Практической Алхимии и Не Мыслимого Чародейства расположился в Г-образном здании с большими окнами и живым змей-горынычем на стенах. Отец близнецов провёл детей вовнутрь института через заднюю лестницу с тремя терракотовыми колоннами, на вершине которых свили гнезда невероятные птицы. В лабораторный корпус, где работал Герман Титов, вела воздушная галерея из стекла, соединявшая две части здания друг с другом. В маленьких и больших залах кипела деятельность: пожилые чародеи и ведьмы в разноцветных жилетах ставили эксперименты, обосновывали гипотезы. Герман Титов объяснил, что в институт принимают только на последних этапах Ордена Алхимиков, поэтому средний возраст местных чародеев составляет 123 года.

После экскурсии мимо лабораторий алхимиков, Герман Титов показал экспонаты местного музея: волшебную палочку древних алтайцев и клыкастый череп вурдалака.

На утро синий “Пеликан” уже тарахтел, пуская клубы сиреневого пара.

- Так, дружки, - Герман Титов обратился к детям, рассевшимся в просторном салоне универсала, - Мы едем на озеро, на весь день. Там много простаков, поэтому прошу, не сболтните лишнего. И лучше спрячьте свои значки. Ну и далеко не заплывать, не баловаться и все дела. И пристегнитесь, пожалуйста.

Дети послушно сняли значки и накинули ремни безопасности. Машина стремительно выехала за территорию центра и оказалась на просёлочной дороге.

Весь путь до Колдовского Омута, а именно так называлось озеро, занял несколько минут. Правда, “Пеликан” мог доехать быстрее, если бы не приходилось дважды останавливаться из-за пассажиров.

Первый раз Марина вдруг поняла, что забыла одну из толстенных книг, который ей дал Титов старший. К счастью, возвращаться не пришлось, так как она была найдена на дне большой сумки девочки. Вторую остановку пришлось делать у ближайшей будки туалета. Вася Титов без спроса сорвал лисью ягоду — красивые рыжие кругляшки, которые росли на кустах в Институте. Вася не мог знать, что это чароботаники выращивали слабительное для скаковых пегасов.

Наконец, синий универсал спустился в долину с озером, где на одном берегу расположился ряд однотипных деревянных домиков, а с другой — каменистый пляж. “Пеликан” направился к пляжу.

- На выход, - скомандовал Герман Титов, когда машина подъехала к большому порталу пляжа, - Вася, Валя, ведите на наше место. Я принесу одеяло и матрасы.

Семь пар детских ног отбежали от машины по асфальтной дорожке к каменной полоске пляжа. Герман Титов припарковался в тенистом углу стоянки, чуть не расплатившись с охранником эльфийским дукатом. Из машины было извлечено одеяло, сложенное в пять частей, достигавшее таким образом высоту с метр. Матрас сразу же наполнился воздухом. Удивительно, но папа близнецов без труда держал одеяло и матрас в одной руке, большую, явно тяжелую сумку в другой, при этом эта поклажа не мешала закрыть машину, проверив, закрыты ли все двери. Проследовав мимо изумлённого охранника, Титов присоединился к детям, которые уже обустраивали место на пляже.

На пляже не было никого, ребята явно были первыми купальщиками. Все мальчики: Юра, Петя, Дима, Вася и Костя с криками забежали в озеро, пуская рябь по гладкой прозрачной поверхности воды. Валя осталась с папой на берегу, помогая ему разложить покрывало. Марина извлекла толстенную книгу и принялась её читать. Мальчики успели несколько раз искупаться и обсохнуть, прежде чем отдыхающие из соседней базы отдыха начали собираться на пляже.

Юра с Петей стали расхаживать по берегу, с интересом рассматривая отдыхающих. Тут были семьи, молодые компании и туристы с большими рюкзаками. Все они казались абсолютно обыкновенными.

В конце пляжа ребята наткнулись на информационный стенд, обклеенный рекламой и фотографиями людей.

- Никита Муравьев. Пропал 13.12.2006 года, - прочитал Юра под фотографией человека, который ему показался очень знакомым, - Ничего себе, сколько пропавших без вести. Интересно, с чем это связано?

- Простаки верят, что дело в нечистой силе, - ответила какая-то девочка, которая вдруг появилась рядом с Юрой, - Люди исчезают навсегда, а тех, что находят, не узнают и самые близкие.

- Ух ты, - Юра повернулся к девочке и обомлел. Перед ним стояла та самая девчонка со счастливыми билетами: длинные тёмные волосы, голубые глаза. Она только что вышла из озера. На ней был сиреневый закрытый купальник. Девушка внимательно смотрела прямо Юре в глаза, будто ожидая, что он скажет что-то. Но Юра просто молчал, разинув рот.

Поэтому девочка развернулась и ушла. Юра что-то хотел сказать вдогонку, но не смог. Девочка была с компанией молодых ребят и девушек лет 15-17. Сама девочка со счастливыми билетами на вид была младше, а Юре казалась сверстницей. В компании темноволосой девочки Юра узнал Орлова — высокого блондина, старшеклассника со школы.

Действительно, Юра с остальными пробыл на озере целый день: купаясь, загорая, валясь на камушках, в перерывах поглощая пирожки, которых у Германа Титова была целая корзина, правда, под вечер она опустела.

С неохотой Юра уезжал с озера, выискивая на берегу ту незнакомку, но, к счастью, никаких вестей из Малахитовой Заставы не было, и на следующий день все снова отправились на озеро. На удивление, даже пробыв весь день на солнце, никто из детей не сгорел. Все снова плескались и загорали. И так прошло два дня.

Петя научился заплывать до середины озера (пока папа близнецов не видел), Марина, казалось, перечитала книжки от корки до корки. Юра же искал встречи с девочкой, неохотно то играя с Димой, близнецами и Костей в мячик на воде, то наперегонки плавая с Петькой.

Однажды, когда Дима снова стал перебрасываться мячиком с Костей, к ним двоим попросились две незнакомые девчонки, которые позвали друзей. Валя, Вася и Петя тоже присоединились. Вскоре в кругу играло двадцать детей, одной из которых была темноволосая девочка. Юра же почему-то не встал в круг с мячом, а смотрел с берега, как она играет.

- Её зовут Катя, - прозвучал голос Марины рядом, - Она из клириков Алхимиков. Только недавно перевелась из КЮГА.

- Откуда ты знаешь? - удивился Юра, - Почему ты решила, что мне есть дело до какой-то Кати?

- Женская проницательность, - улыбнулась Марина, - А Катю я видела в Лагере, она была помощницей Огневита на паре занятий. Это только ваш Антон какой-то странный, непонятно чему учит.

Кстати, я прочла книгу, которую мне дал дядя Герман. Не так чтобы много полезного, но кое-что узнала.

- Кое-что? Ты их дня три штудировала от корки до корки.

- Юра, я, кажется, знаю, почему нас так долго не возвращают в лагерь, но это об этом расскажу вечером, когда будем все в сборе.

- Согласен, - кивнул Юра и снова посмотрел на озеро, где в этот момент играли в мячик, - Думаешь, она еще заедет в лагерь?

- Я в этом уверенна, - ответили Марина, - Их база неподалеку. Сейчас у оруженосцев подготовительный период, осенью начнётся трудный учебный год. Представляешь, Юра, у них отдельная школа чародейства, в которую попадают через портал в обычном спальном районе.

- Представляю, - мечтательно вздохнул Юра, не сводя глаз с одной-единственной фигуры.

Вечером, по возвращению с пляжа, Марина собрала всех друзей в одной комнате и поведала, что узнала из книг.

- Во-первых, о чиликунах мне удалось найти крайне скудный материал, — начала Марина, облокотившись на стопку из четырех толстых фолиантов. — Это великаны из каменного подземного царства. Впервые призваны темным божеством несколько тысячелетий назад. Чиликунами верховодит тёмный колдун.

- Что делает? — переспросил Петя.

- Верховодит, — ответила Марина. — Руководит, значит. О самих чиликунах больше ничего не написано, известно, что их давно вывели в нашем мире.

Но мне удалось узнать кое-что о Малахитовой Заставе. После последней магической войны — да, Петя, такая была война, ты бы это знал, если читал учебники об истории чародеев, — так вот, проводились строительные работы где-то в Мглистой Долине. Как я поняла, это были работы по укреплению магических врат. Они находятся недалеко в окрестностях. Как следует из статьи, ворота подлежали реконструкции из-за возможности их разрушения. В таком случае портал в другой мир, заселенный чудовищами и темными волшебниками, остался бы незащищенным. Поэтому ворота закрыли на ключ.

- На ключ? — голос Юры напрягся. — Как и говорил смотритель Долины со смешной фамилией.

- А мне никто не поверил, когда я первый поведал об этой истории, — заважничал Дима. — Тут есть ворота, их раньше сторожили, пока не закрыли на ключ.

- А что случилось с ключом? — спросил Юра.

- Никто не знает, — пожала плечами Марина. — Во всяком случае, в книгах об этом ни слова. Я только поняла, что поэтому такие проволочки с нашим возвращением. Взрослые думают, что ключ нашли и ворота открылись, а детям небезопасно находиться в лагере.

- Значит, нам надо первыми найти ключ, — уверенно заявил Юра.

- Это точно, — поддержал друга Петя.

- Но как мы это сделаем? — спросил Дима. — Если взрослые не смогут найти, то и мы точно не сможем.

- Я не знаю как, но мне кажется, что у нас всё получится, — Юра улыбнулся, скрестив руки на груди. — Я лично не горю желанием возвращаться домой, к бабушке. А вы?

Все с одобрением угукнули. Только одна Марина по-особенному посмотрела на него, поняв, что за горячим желанием Юры вернуться в лагерь стоит нечто большое.

Утром уже никто не собирался на пляж, так как стало известно, что в 12:00 должно состояться собрание с участием верхушки Орденов Грида и Алхимиков, на котором сообщат последние известия из Малахитовой Заставы.

Собрание состоялось в парке у амфитеатра прямо за зданием вокзала, куда электропоезд «Святогор» привез детей из лагеря 4 дня назад.

На дощатую сцену амфитеатра взошло несколько чародеев в грузных нарядах, одним из которых был Георгий Харетов. Он был в приподнятом настроении, Антон Ковров, который тоже поднялся на сцену, наоборот, казался задумчивым и грустным. Также на сцене находился высокий колдун из свиты царя — его Юра видел на пиру. Еще было два очень седых волшебника — по их виду было ясно, что они будто не понимали, где оказались.

Судя по внешнему виду Георгия Константиновича, все остальные чародеи, стоящие с ним на одной сцене, — массовка, а главную роль исполняет он. Поэтому неудивительно, что всё собрание говорил он.

Харетов поведал, что родителям детей не о чем переживать, что меры безопасности лагеря усилены, а некоторые создания не потревожат отдых детей. Также он добавил, что нужно стараться, чтобы завтрашний день был лучше сегодняшнего, не преминув отметить поступок Юры, что это он в одиночку прогнал непрошеного гостя. Правда, Георгий Харетов забыл добавить, что гость этот был размером с дом, и без вмешательства Антона его не удалось бы спровадить.

В конце собрания было объявлено, что поезд до Малахитовой Заставы отправляется этим же вечером.

Юра и друзья почувствовали облегчение — не то чтобы им не нравилось ходить на пляж с родителем близнецов, но Малахитовая Застава была полна магии. Впереди была большая часть лета, а главное — увлекательное приключение: поиск ключа от волшебных врат.

Глава 13. Как найти врата.

Юра проснулся до пения сиринов. Он огляделся по сторонам. Только вчера электричка привезла всех детей после четырехдневного отсутствия, и словно не было этого перерыва. Ничего не изменилось: ни ряд раскладушек в комнате, ни шелест листвы за окном, только конек на крыше домика сменил цвет оперения на фисташковый. Юра подошел к окну, представляя, какими будут следующие дни и недели в Малахитовой Заставе. Найдёт ли он с друзьями ключ, а главное, заговорит ли с Катей?

За окном раздался шорох крыльев, и через окно влетели сирины. Птички стали кружить над головами сонных мальчишек и будить их песнями. Одна пташка улыбнулась Юре и кивнула в сторону умывальника, мол, не забудь умыться. Юра с улыбкой взял полотенце и пошел принимать водные процедуры. Дима с Костей первыми с трудом приподнялись с раскладушек, а остальных: Петю, Васю и Вильяма сирины согнали лишь, когда раскладушки под мальчиками начали складываться, а одеяла разлетались по сторонам.

- Почему у нас нет нормальных кроватей? - спросонья спросил Петя, встав в очередь к умывальнику. - Почему нам приходится спать на раскладушках?

- А что ты хотел? Дубовые кровати с балдахином? - подначивал друга Юра. - Это же летний лагерь, а не пансионат.

Но Петя не слышал слов, так как уткнулся в стенной шкаф и снова заснул. Подоспевшие сирины растолкали мальчика, и он с другом подставил лицо холодным брызгам из-под крана.

- Интересно, программа обучения сильно изменится? - задумался Дима, когда все вышли на крыльцо домика. - Нас, наверное, не будут больше отпускать за пределы лагеря.

- Надеюсь, что будут, - сказал Юра и посмотрел на друзей. - Иначе нам придется сбегать, чтобы найти ключ.

Но убегать не пришлось. На короткой линейке перед завтраком Наталья Добрая объявила, что ни о чём не нужно беспокоиться, что все запланированные мероприятия будут идти согласно расписанию, и уже сегодня отряды смогут отправиться за периметр лагеря. Юра ликовал. За завтраком он, правда, ловил несколько раз на себе любопытные взгляды других детей, но не предал этому значения.

Антон снова повёл отряд «Г» в Мглистую Долину. На зимнем поле бушевала вьюга, холод пробирал до костей, толстые пуховики и шерстяные шарфы не спасали от озноба. На перевале была натянута верёвка, к которой Антон собственноручно прикрепил каждого своего подопечного, чтобы никто не потерялся на этот раз, поэтому подъём занял несколько мгновений: казалось, кто-то или что-то вытягивал отряд наверх. В палаточном лагере было влажно, как в тропиках, видимо поэтому Тарас и Роман встречали Антона с ребятами в кремовых шортах с рубашкой и пробковых шляпах.

- Мы что, отправимся на сафари? - раздался голос Пети, и весь отряд захихикал. Петя тихо спросил Юру: - Кстати, с чего мы начнём поиски ключа?

- Я собираюсь спросить у тех, кто что-то знает об этом, - сказал Юра и посмотрел на смотрителя с помощником.

Тарас и Роман походили на восковые фигуры, облачённые в колониальные наряды. Землистый цвет лица сменился на более светлый — песочный, кожа выглядела так, словно потрескалась от жары. Смотрители долины приветливо улыбались, хотя их улыбки больше пугали детей, чем передавали свою доброжелательность.

Отряд снова распределили по трёхместным палаткам. Юра и Петя попали в одну палатку с рыжим, заикающимся Артёмом, который с удивлением рассматривал Юру.

- Вы правда Чиликккуна одолели? - спросил тот, раскладывая спальный мешок.

- Да, я его держал, а он бил, - пошутил Петя, но, кажется, Артём этого не понял.

- Ого, - удивился тот. - А вы знаете, откуда он ввввзялся?

- Вроде никто не знает, - сказал Юра. - Но мы это выясним. А помнишь, ты спрашивал про волшебные ворота? Думаешь, эти Тарас и Роман что-то знают?

- С чего бы им ннне знать. Вввсе знают, что ворота нннаходятся где-то в Мглистой Долине.

Это в корне меняло дело. Юра решил во что бы то ни стало расспросить смотрителя и его помощника о волшебном ключе, но делать это надо было с глазу на глаз, хотя Юра до сих пор побаивался оставаться наедине с Тарасом или Романом.

Правда, Юра долго не мог выкроить и минутки для важного разговора. Антон снова заготовил плотную программу для отряда, и за следующие несколько дней Юра и Петя не могли застать смотрителей в одиночестве, а когда же это удавалось, у мальчиков просто не оставалось сил на расспросы.

А устать было от чего: каждое утро весь отряд уходил в ущелье к курганам, казалось, они обросли ещё большим слоем мха, став похожими на немыслимых чудовищ. Пока Антон рассказывал лекции о невиданных созданиях и подвигах очередного героя, дети забирались на курганы, изучая каменные истуканы. Так пролетало время до обеда. Затем отряд возвращался к палаткам, где всех уже ждал горячий и сытный обед. После обеда дети были предназначены сами себе — и снова возвращались к курганам, на спор забираясь выше других. В первый день длинный пацан по имени Стёпа вскарабкался до середины Живодёра. На следующий день Петя опередил его, добравшись до вершины кургана. Правда, уже на третий день покорился курган Сохатый, который был вдвое выше Живодера. Через 7 дней все мальчишки отряда без труда залезали на вершины почти всех курганов в ущелье. Остался только самый высокий — Каланча и курган Страшитель, который находился дальше других, в лесу.

Так и пролетела неделя в Мглистой Долине. Юра исцарапал все коленки, ползая по камням, но ему так и не удалось переговорить со смотрителями, которые как назло были в окружении других мальчишек или вместе с Антоном.

На седьмой день отряды возвращались в Малахитовую Заставу. Отряд «А», где были остальные друзья Юры и Пети, набрал в походе камней, веток, которые в будущем могли бы стать зачарованными предметами. Отряды с литерой «Ни» и «Э» хором распевали песни, возвращаясь в лагерь. Только отряд Юры и Пети представлял собой жалкое зрелище: заляпанные пуховики, грязные или рваные на коленках джинсы, замёрзшие и уставшие от перехода лица.

- Что с вами опять случилось? - в голос спросили Валя и Марина, когда наведались в гости к мальчикам в домик. - Отбивались от армии великанов?

- Мы же гриды, - улыбнулся Петя. - Гриды грязи не боятся.

- Чему вас учит Антон Ковров? - возмутилась Марина. - Мы научились разводить колдовской огонь нулевого уровня.

- Ого, - сказал Юра. - Мы облазили все курганы.

- Если бы не пропал предыдущий вожатый гридов, то у вас была бы содержательней программа, - заметила Валя.

- Вот почему пропал тот старичок на пиру, - догадался Петя. - Его похитили! И сразу напал Чиликун.

- Точно, - согласился Юра. - Кстати, ребята, вы что-нибудь узнали про ворота?

- Нет, - вздохнул Дима. - Ни Огневит, ни Добрая ничего не говорят. Только отшучиваются, но они что-то знают.

- Вы спрашивали своих преподавателей? - удивился Петя. - А мы никак не решимся подойти к парочке смотрителей. Говорят, именно в Мглистой Долине находятся ворота.

- Это так, Юра? - спросила Марина.

- Да, - ответил он. - И я обязательно всё узнаю по возвращению в Долину.

Через два дня, когда Антон Ковров снова повёл отряд в Мглистую Долину, Юра был полон решимости разговорить Тараса Михайловича или Романа Витальевича. С Петей даже был разработан план, как это провернуть, но ухищрения не понадобились.

Перед отбоем Петю срочно приспичило выйти из палатки, и он вернулся спустя целых полчаса. Юра и Артём к тому времени уже крепко спали. Петя растолкал Юру и начал шептать на ухо:

- Я всё узнал про ворота.

- Что? - зашипел Юра. - Как?

- Я поговорил с Романом Витальевичем.

- Но как же наш план, Петя? Ладно, не важно, рассказывай.

- Наш смотритель знал предыдущего смотрителя Долины, чей брат работал на стройке врат 50 лет назад. Он поведал, что найти врата можно в чародейские праздники. Оказавшись в один из таких дней рядом с вратами, можно понять, где искать Ключ.

- Здорово, - ухнул Юра. - А как узнать, когда эти чародейские праздники?

- Я это тоже спросил. Конец купальной декады — в ночь на 7 июля повышенная активность нечистой силы, как верили простаки.

- Значит, в Долгодень, когда я приехал в лагерь, врата кто-то обнаружил, - решил Юра. - Нам всё же придётся сбегать без спросу, чтобы в ночь Иваны-Купалы быть у врат. Но, Петя, где именно в Долине нужно быть, этого смотритель не сообщил?

- Он сказал, что опасно ходить детям одним ночью, когда нечисть прорывается в мир людей, поэтому Роман Витальевич со своим помощником нас проводят к месту. Встречаемся после отбоя, 7 июля, на месте сегодняшней беседы — так сказал смотритель.

- А где была сегодня беседа?

- У туалета, - улыбнулся Петя.

Друзья рассмеялись, чем разбудили Артёма, который уже через минуту снова заснул.

Юра был так воодушевлен, что разгадка тайны врат так близко, что полностью погрузился в подготовку юных гридов. Она оказалась крайне травмоопасной.

Не успели у мальчишек зажить коленки, ободранные после лазаний по курганам, так после похода к отдаленному кургану, который назывался Страшитель, появились новые ссадины и синяки. Курган полностью оправдывал своё имя: поросший бурым и зеленым мхом, словно кожей у огра, с гребнем заостренных камней на “спине” и большим камнем-носом посередине “лица”. Всем мальчишкам не терпелось оседлать Страшителя, что они помчались наперегонки, только завидев курган. Тем самым спугнув молодого Китовраса, отбившегося от стада, который собирал шишки неподалеку. Ошалевший кентавренок с испугу влетел в толпу мальчишек и начал лягаться и брыкаться. В результате к палаткам все вернулись побитыми и грязными. Страшитель остался непокоренным.

Ни Антон, ни смотрители Долины не придали особого внимания внешнему виду детей. Взрослых, как оказалось, тревожил другой вопрос: Тарас Михайлович и Роман Витальевич, и без того мертвецки-бледные, побелели и ходили из стороны в сторону, Антон с отсутствующим видом смотрел перед собой. Именно в таком состоянии взрослых и застал отряд “Г”, когда вернулся с бесславного похода к Страшителю.

Ситуация прояснилась только к утру следующего дня, когда в палаточный городок пожаловали в гости остальные отряды юных чародеев. Возгласы звериных ликов разнеслись по утренней Долине. Разношерстная гурьба детей лавиной неслась по холму к палаточному городку. Впереди, опережая детей, бежал Огневит. Добрая и шаман, глава отряда “Ни”, не спеша спускались позади основной массы воспитанников.

За ночь палаток стало больше на поляне, поэтому вновьприбывшие без труда разместились в них. Добрая отчитала Антона за то, что никто их не встретил на перевале, что они дважды заблудились, пока не нашли путь в лагерь. На что Антон виновато пожимал плечами.

- А где это новые смотрители? - спросила Наталья Добрая, крутя своей маленькой шеей. - Они же должны были нас встретить?

- У них появились неотложные дела, - запинаясь, ответил Антон. Его глаза никак не хотели смотреть прямо на главу отряда “Э”. - Они срочно уехали ночью, увы.

- Какая жалость, я ведь так с ними и не знакома. За 2 года, как эта парочка верховодит в Мглистой Долине, мне почему-то ни разу лично не удавалось с ними пообщаться.

Разочарованная Наталья Добрая отправилась в свою палатку, Антон неслышно выдохнул.

Юра и Петя сразу же отыскали друзей, быстро придвинув к своей палатке две новых, чтобы в них устроились Дима, Вася и Валя, Марина и Костя. Вечером, перед отбоем друзья собрались в палатке девочек, чтобы держать совет о поиске врат и ключей. Клуб заговорщиков устроился полукругом, в центре был установлен карманный фонарь, освещая собравшихся: Марины, которая собрала свои длинные пушистые волосы в пучок и с настороженностью смотрела на Юру; обгоревших круглолицых Васи и Вали, которые уже начали клевать носом; Димы, вытягивающего свою длинную шею, будто высматривающего что-то; а едва приметный Костя отстранено изучал Юру и Петю, которых явно радовало такое внимание друзей к себе.

- Значит, эти странные смотрители знают, где врата находятся и время, когда можно найти ключ? - спросила Марина после краткого и сумбурного рассказа Пети. - И они исчезли при появлении других чародеев? Что с ними не так?

- Они стеснительные, - пошутила Валя, но подруга не оценила юмор, и Валя замолчала.

- Вы же не пойдете в глубь леса, кишащего магическими созданиями, в Купальную ночь, когда темные силы становятся всемогущими, да ещё в сопровождение парочки, скрывающихся от волшебников? - лицо Марины было сосредоточено. В свете карманного фонаря, который принес с собой Дима, она выглядела старше своих 11 лет. - Мне же не надо объяснять, что это опасно? Почему бы не поговорить об этом с кем-то из старших?

- Да, Мефодий вроде он мудрый и крутой, - заметил Дима.

- Мы сами справимся, - ответил Юра, скрестив руки на груди. - И вы в этом нам с Петей поможете.

- Ты предлагаешь нам сбежать? - воскликнула Мария и быстро осеклась, перейдя на шепот. - Нам придется улизнуть с весеннего озера, преодолеть осенний лес, чтобы добраться до зимнего поля и затем в Мглистую Долину.

- Да, это невозможно, - улыбнулся Юра. - Зато интересно. Вы с нами?

- Это опасно, Юра, - настаивала Марина. - Ты остался жив после встречи с Чиликуном, потому что рядом оказался один из преподавателей. Я считаю, что нужно обо всём рассказать преподавателям. Они лучше нас разберутся.

- Они 50 лет не могут найти ключ, - заметил Юра. Он как никогда был уверен в своей правоте. - Они пропустили великана, они допустили исчезновение старого грида. Они ни на что не годны. Они могут только запрещать.

- Если мы все пойдем в Купальную ночь, - шепотом сказал Дима, словно боясь перечить Марине, - У нас есть шансы отбиться. Тем более другие хотят присоединиться к нам.

- Может быть, ты и прав, - Марина зло посмотрела на Диму. В её зрачках плясали огоньки фонарика, затем она бросила испытывающий взгляд на Юру. - Но нам нужен продуманный план действий. Мы рассчитаем каждую секунду. Впереди купальная декада, все отряды вместе отправятся на весеннее озеро. У нас будет достаточно времени на подготовку.

- Так всё и будет, - улыбнулся Юра.

- Ты сказала другие? - удивился Петя. - Кто-то еще хочет присоединиться. Вильям что ли? Кстати, где он?

Марина помолчала, пристально смотря то на Юру, то на Петю, затем она разомкнула губы и произнесла:

- Юра стал особенно популярен, особенно после случая с Чиликуном. Все хотят с ним дружить и отправиться в приключения. Есть среди таких и оруженосцы.

Сердце Юры ёкнуло, он весь напрягся, а Марина продолжала:

- Например, Катя. Она часто расспрашивает о Юре. Одним словом, будем собирать отряд.

На том и было решено: готовиться к побегу в купальную ночь. Но друзья не знали, что некие заговорщики тоже готовят свой темный план...

***

Глубокой ночью, когда ребята и девчонки из Малахитовой Заставы уже видели глубокие сны в палаточном городке, у кургана Страшитель забрезжил огонёк. В непроглядной тьме лесной гущины свет от костра выглядел как кроваво-красный глаз циклопа на черном теле ночи.

Кто же мог развести огонь в глубине Мглистой Долины? Неизвестно. Некто в колпаке скрывал своё лицо, словно была возможность, что в лесу в такое время его увидят и узнают. Незнакомец ждал кого-то. Он озирался по сторонам, шурша своим остроконечным капюшоном.

На фоне костра появились еще два силуэта, затянутых в длинные плащи с опущенными на лицо капюшонами. Двое были явно выше и широкоплечи первого заговорщика. Они чувствовали себя уверенными и не боялись быть замеченными случайным взором.

- До него дошло послание? - спросил незнакомец, чей плащ поблескивал серебром. - Скоро же купальная ночь.

- Ему передали, - отозвался третий. - Они, кажется, все собираются устроить побег. Обдумывают план.

- Отлично. Значит, мальчишка уверовал в свою силу. Ты знаешь, что надо делать с их планом.

- Да, я помню, но не проще мне самому притащить детей к вратам.

- Не время тебе раскрываться, - вдруг сказал первый, явно главный из всей троицы заговорщиков. - Будь в тени до поры до времени. Тебе еще надо призвать Чиликунов. У тебя еще будет шанс отомстить. Ты понял это, Донатас Гиблион?

- Так точно, - третий вытянулся и напрягся. - Я готовлюсь к Купальной ночи.

В костре затрещало дерево, и три фигуры бесследно растворились в ночи. Вскоре погас и огонь, не оставив и следа. Ничто не должно выдать заговорщиков, ничто не должно раскрыть их темный план раньше положенного часа...

Глава 14. Кубок Морского Царя.

Вот уже три дня в Малахитовой Заставе вовсю отмечали Купальную Декаду: все четыре отряда переместились к чашеобразному озеру Убережье, в котором застыла весна. Склоны безымянных гор вокруг быстро заполнились разношерстными палатками, тишина долины растаяла в возгласах плескавшихся в воде детей.

Берег, казалось, недавно сбросил снежный покров, но никак не хотел зеленеть, представляя из себя валы голой земли, только рыжий скальник горных вершин выделялся из общей картины. Поэтому разноцветные шатры палаток как-то разбавляли серое уныние весенней поры. Вода в озере по всем признакам была ледяной, казалось, лёд только-только расступился на зеркале водоёма. Кристально-чистая горная вода обнажала янтарное дно озера, которое быстро мутилось от очередной волны забега в воды нескольких десятков юных чародеев, которые не торопились выходить на берег, так как вода была как парное молоко.

Купальная декада представляла собой несколько соревнований в честь призыва водяного божества. Сперва шли забеги наперегонки в воду. Суть этого соревнования состояла в том, что все учащиеся выстраивались в шеренгу на берегу и по команде вожатых со всей скорости бежали до воды. Первые, кто достигали кромки озера, приносили очки своему отряду.

В забеге вместе с Юрой и Петей было 12 юных чародеев - несколько из «А» команды, и по двое из команда «Э» и «Н». Юра был уверен в себе, что добежит первым, ведь у него третий юношеский разряд по плаванию. До кромки воды было не более 100 метров, Юра с Петей приготовились бежать. Из воды выпрыгнула рыбка с оранжевым гребешком, она издала звук как спортивный свисток и забег начался. Юра изо всех сил рванулся вперед, стараясь не смотреть по сторонам, и когда достиг теплой воды на мгновение обрадовался, но рыбка будничным голосом объявила

- Победа за командой «Э»!

К удивлению всех, первыми в этом виде соревнования стали не отряд Юры и Пети, а команда «Э». Дети из этого отряда на полкорпуса опережали всех соперников. Никто не мог за ними угнаться.

Вторым соревнованием стало задержание воздуха под водой. Специально для этого кромку воду у берега оградили пузырчатые создания с округлыми кошачьими глазами. Своими круглыми туловищами они выступали над водой, как поплавки-буи, а большими глазами не сводили взгляда с детей, готовые в любую секунду подплыть и выдернуть юного чародея в пузыре воздуха наружу. Правда, помощь рыболюдей не понадобилась, и снова лучшим стал отряд «Э».

И вот на третий день стартовало новое состязание, которое должно продлиться до конца недели. Между собой юные чародеи называли его «войнушкой». Командам нужно было одержать максимальное количество побед в серии водяных сражений. Для этого в восточной оконечности озера из брёвен была создана затопленная крепость, превратившаяся в театр боевых действий, а юным чародеям раздали водяные оружия разных калибров и размеров. Отряд «Г» был полон решимости вырвать победу у других команд.

- Мы сильнее, быстрее и лучше других отрядов, - начал военное собрание отряда «Г» Олег, оруженосец Ордена Грида.

Каждому отряду в помощь были приданы старшие ребята из числа оруженосцев и клириков чародейских орденов. Юным гридам достался 14-летний высокий и светловолосый послушник с синими ножнами на поясе и большим красным медальоном с ликом земляного дракона. Олег рассадил юных гридов прямо на берегу в два ряда, расхаживая перед ними из стороны в сторону.

- Десять лет подряд водяные баталии в купальскую декаду верх берут именно гриды, - продолжил Олег. - Ни алхимики, ни эмфаврионы, ни те, кто еще не определился. Вас отобрали в будущие гриды, так как вы готовы бороться и побеждать. Я, будучи в вашем возрасте, был в числе победителей войнушки, и я верю, что наша команда победит тоже. Главное слушайте меня и делайте в точности, что я говорю. Ничего не бойтесь, максимум, что может произойти - наглотаетесь воды и только, ну почти. Но не рекомендуется ее пить.

Юные гриды были воодушевлены напутствием старшего оруженосца. Ребята завороженно следили за Олегом, как он расхаживал по сторонам, махая руками, посвящая команду в детали предстоящей битвы.

Олег поделил команду на три группы с разным видом вооружения и поставленными целями. Самым рослым мальчикам (к слову, в отряде «Г» не было ни одной девчонки, в отличие от «А» отряда), в числе которых был Степа, опередивший Юру в лазанье по курганам, достались пушки «водяные драконы» - длинные медные трубки с головой дракона на одном конце и пузырями с водой на другом. Задача «водяных драконов» - сбивать с ног солдат «вражеских» отрядов, поливая их большим напором воды. Пушки были очень громоздкими и тяжелыми, поэтому с ними могли справиться только самые рослые и крепкие ребята.

- Пузыри с водой зачарованные, они неисчерпаемые. - объяснил Олег - «Водяные драконы», бейте струей по ногам, так легче лишить соперника равновесия, можно в голову. Так можно.

Второй отряд, наоборот, был вооружен маленькими «кортиками» - водяными пистолетами, которые метали разноцветными пузырями с водой. Этому оружию подходило больше название «капитошка», именно наподобие с этой детской забавой второй отряд и называли - «капитошками». «Кортики» стреляли часто, выпуская несколько десятков пузырей за минуту. Это было основное оружие водной баталии.

- Вторая команда, ваша задача прикрывать драконов и постоянно контратаковать!

Третья группа, в которую были зачислены Юра и Петя, были вооружены водяными щитами - «горгонейонами», студенистыми, прозрачными масками горгоны Медузы, приспособленными под щит и крепящиеся на руку. «Горгонейоны» защищали от пушек и капитошек. Щитоносцы должны были пересечь поле битвы до вражеского лагеря, где в воздушном пузыре горел огонь.

- Та команда, которая потушит вражеский огонь, побеждает, - Олег повторил главное правило баталии. - Так как вы - юные чародеи и только начинаете изучать чары и заклинания, передвижение по затопленной крепости осуществляется почти без помощи чародейства. Почему почти, спросите вы? По опыту знаю, что иногда под перекрестный огонь могут попасть обитатели Весеннего озера, часто кому-то приходит на ум светлая мысль использовать озерное существо в качестве транспорта или даже швырнуть во врагов. Это правилами не воспрещается. Если вдруг попадется саблезубый сом - можно попытаться ухватить за его хвост, хоть я и не советую. Эти рыбехи очень прыткие, могут утащить на глубину, короче, вывести из боя.

- Здесь водятся саблезубые сомы? - спроси рослый Степа с драконом на перевес.

- О них не стоит волноваться. Вот если водяники соберутся поглазеть на битвы - они это любят - лучше держаться от них подальше. Поверьте мне, - Олег выставил перед собой ладонь со следами глубоких укусов - Помните, заколдованные раны долго и болезненно заживают. Шрамы на ладони у меня с 12 лет, зарубцевались только этой зимой. Это вам не сотрясения мозга или переломы костей всего-навсего.

- А говорили, что грозит только воды наглотаться - буркнул Петя

- Не беда! - ухмыльнулся Олег - Если с вами такое случится, местные лекари быстро поставят на ноги, но вот укусов водяников или бодания каменистых черепах нужно опасаться. Короче, о чём это я? Вы будущие Гриды, у вас в крови тяга к победе. Вы сможете взять вверх.

Водяные баталии состояли из шести матчей в два тайма, всего 12 сражений. Команда, набравшая максимальное количество очков, получала Кубок Морского Царя, отдельный специальный приз в рамках Купальной Декады. Первым соперником Юриного отряда стала команда «Не».

Участники обеих команд были затянуты в купальные мантии: «Не» — в зеленые, а «Г» — в красные. Участники по первому свистку надели прозрачные шлемы, которые сразу же образовали пузырь с воздухом — обязательную меру предосторожности. У команды Юры пузырь был розоватый, у команды «Не» — салатовый. Второй свисток — обе команды вошли в озеро.

Раздался третий свисток, и восточная часть озера пришла в движение: уровень воды поднялся от колен до пояса самых рослых игроков. Затем из-под воды показались руины крепости, подняв вверх на несколько метров команду «Не», тем самым в обороне оказались именно они, а команде «Г» предстояло, наоборот, идти на штурм. Затем позади команд всплыли огненные пузыри, и раздался четвёртый свисток.

Юра подумал, что это и был последний сигнал к старту первого тайма, но никто на озере не шелохнулся. Юра пытался оглядеться по сторонам, но понял, что в шлеме мало что было видно.

- Как же мы будем в таких шлемах играть? — бухтел рядом Петя, крутя головой по сторонам.

Вдруг из воды вынырнул глашатай — некое существо — и завис в воздухе. Объявив о начале Кубка Морского Царя, оно подуло в большой бронзовый рог, и бой начался.

Юра с Петей сразу решили следовать тактическому плану Олега — вместе с остальными щитоносцами (а всего их было пятеро, включая Юру и Петю) разбежаться в разные стороны и на первых подходах к крепости сомкнуть ряды, укрывая Олега и отряд стрельцов с кортиками, чтобы под прикрытием голов драконов пробиваться наверх. Поначалу всё шло по плану, и щитоносцы отлично разбежались по сторонам, но в центре поля, где начинались ступени крепости, оказались лишь три горгонейона из пяти. А когда Олег попытался созвать всех щитоносцев, то большая волна сбила его с ног.

- Это что, была акула? — вскрикнул Петя.

- Кажется, это саблезубый сом, о которых предупреждал Олег, — ответил Юра и почувствовал, что его щит стал с невероятной силой давить на него.

- По нам бьют пушки врага, — успел крикнуть третий щитоносец, прежде чем его и двух кортиков сбила с ног струя зелёной воды, выпущенная из головы дракона команды «Не».

- Направо через три-два, — вспомнил Юра заготовленные команды Олега, когда оказываешься под вражеским огнём. — О-о-о-дииин.

Юра и Петя шагнули в сторону от атаки пушек, при этом все стрельцы также стремительно перегруппировались следом за щитоносцами. На удивление Юры команда действовала слаженно, мальчишки это чувствовали и это придавало команде сил.

- Кортики, огонь! — уже раздался быстро приближающийся голос командира команды «Г».

Уже выпущенные гридами розовые шары воды вывели из строя пушки «Не», что позволило преодолеть первый рубеж обороны крепости.

- Молодцы, не растерялись, — улыбнулся Юре Олег. — Правда, я не думал, что начнут кидаться сомами сразу же. Интересно, кто в «Не» такой сильный?

Над головами пролетели два предмета, но Олег успел о них предупредить наступательный отряд.

- Каменистые черепахи. Кажется, они недовольны, — заключил командир. — Смыкаем щиты.

Как только выбывшие щитоносцы вернулись в строй, то пять «горгонейонов» образовали острие ножа, буквально разрезая оборону «Не» пополам. Щиты выдерживали натиск пушек, а стрельцы метко контратаковали.

- Пригнитесь, — скомандовал Олег, и над головами авангарда пронеслось несколько теней.

- Это что за обитатели озера такие? — удивился Юра.

- Это не обитатели, — крикнул Олег и тут же скомандовал: — Перегруппировка.

- Куда? - спросил Юра.

- Трое щитоносцев — Олег указал на Юру с Петей и Славу, третьего мальчика с щитом — И три стрельца: Артём, Лёша и Слава, продолжаем атаку. Отсюда уже виден огонь врага. Я с остальными в тыл. Держим темп. Всё отлично!

Юра глянул в след убегающего Олега. Между его Олегом и силами, прикрывающими огонь гридов, замелькали зеленые шлемы. Команда «Не» просто перекинула всех своих стрельцов через атакующую линию гридов. Вдруг чаша весов стала склоняться в пользу зеленой команды: в тылу раздаются выстрелы вражеских стрельцов, а впереди из-под зеленых морд медузы горгоны били струи болотной воды. Щитов же у гридов было три, а пушек у зеленых — четыре, поэтому просто увернуться не получилось бы. Передовой отряд гридов застрял, а зеленые стрельцы в тылу почти дошли до красного пламени.

В этот момент Юра подпрыгнул, так как что-то тронуло его за ногу.

- Что это? - вскрикнул он.

Из-под воды на Юру уставилось глазастое существо с водорослями вместо шкуры. Существо тянуло свои перепончатые пальцы к Юре, и мальчик инстинктивно выставил свой щит перед ним.

- А ну, отстань от меня! - существо не хотело отставать и вцепилось в щит, каждое движение лишь делало хуже, перепонки облепляли щит, Юра со всей силы рванул на себя и сбросил незваного гостя. В эту же секунду раздался гонг.

- Огонь погас, — объявил голос глашатая, — 1 тайм закончился.

- Мы проиграли, — с досадой вздохнул Юра. — Я не смог…

- Ты чего? — улыбнулся Петя. — Мы победили.

- Команда «Г» — 1 очко, — подтвердил громкий голос глашатая.

- Юра, ты погасил огонь этим приставучим водяником, — пояснил Петя — Ты им так удачно прицелился и угодил прямо в зеленый огонь. Отличный выстрел!

Юра посмотрел в сторону огня команды «Не». Там из лопнувшего пузыря с огнём выбирался недовольный водяник, тряся своими водорослями. Юра улыбнулся и не стал говорить, что это вышло случайно.

- Команды, соберитесь в центре поля, — продолжил голос глашатая, на этих словах вода снова забурлила, и крепость с грохотом ушла на дно озера, — до 2 тайма осталось меньше 2 минут.

Что? — раздался общий восклик в обеих командах. Юра поднял щит и вместе с остальной командой с трудом побрёл до центра поля, переводя дыхание. Петя был недоволен больше остальных, казалось он задыхается.

- Как же так можно делать? 2 минуты, да я еле на ногах стою, у меня в шлеме вода, кажется, меня укусил сом. Мне нужен отдых.

- После победы отдохнем! - пытался взбодрить команду Олег - Пронин, ты - молодец! Отлично придумал. Все равняемся на Юру, не слушайте, что я не рекомендую кидаться водяниками, сомами и прочим. Кидайте, если уверены, что это поможет!

Не смотря на вздохи команды «Г» обратный таймер был неумолим, и глашатай снова дунул в рог. Крепость выросла под ногами красной команды, теперь зелёные в атаке.

- Приготовились! - взревел Олег

Второй тайм снова начался с того, что кто-то из команды «Не» начал бросаться каменистыми черепахами, которые летели все в одном направлении, когда это стало ясно, было уже поздно. Две черепахи друг за другом приземлились на Олеге, который не успел отскочить. Командир команды упал в озеро и пузырчатые создания с округлыми кошачьими глазами быстро окружили его, вытаскивая его из воды на берег.

И вот, когда команда «Г» лишилась своего лидера, один из пушкарей Степа своей головой дракона метнул каменистую черепаху в сторону зелёных и тем самым потушил огонь команды «Не». Это был самый короткий тайм за всё соревнование, а отряд «Г» получил 2 победных очка.

После матча на озере состоялись баталии команд «А» и «Э» - ожидаемо эмфаврионы разгромили алхимиков в обоих таймах. Юра с интересом следил за ходом баталии и не мог поверить с какой скоростью передвигаются щитоносцы из «Э».

Через час команда Юры и Пети встретились с «А». Лёгкой победы не получилось. Первый тайм взяли алхимики. Они не стали бросаться водяниками и черепахами, но их стрельцы проскользнули по дну, ухватившись за сомов и вынырнули прямо у красного огня.

Второй тайм «Г» были в защите и вырвали победу. А на третий тайм Юра придумал очень хитрый план, когда попросил Степу пушкой стрелять ему в спину, что перебросило его через позиции алхимиков и победа была за гридами.

В финал, конечно вышли команды «Г» и «Э». Юра не помнил, что там происходило, так как на первой секунде первого тайма ему в голову прилетела черепаха, но баталию гриды выиграли.

Команда отряда «Г» набрала 6 очков в 6 сражениях и выиграла Кубок Морского Царя, что позволило сравняться с командой «Э». Третью строчку по результатам первых трёх состязаний заняли ребята из отряда «А» с 3 очками, четвертое место было за учениками из «Не», которые не получили ни одного очка. В соревнованиях друзья совсем забыли о разработке плана побега в купальскую ночь. Именно им занималась Марина и Дима всё это время. И они долго дожидались окончания водных баталий, чтобы собрать всех причастных к плану в палатке Димы, Кости и Васи.

Глава 15. С.О.В.В. и очень важный план.

Собрание удалось провести только через два дня после Кубка. Юра полностью восстановился, а остальные ребята, уставшие от игр, наконец-то отдохнули.

Под лиловым шатром палатки собралась большая компания, кроме друзей Юры в план побега были посвящены: Света Сорокина из отряда «Э»; алхимик Гриша Борисов; Артём Зайцев и Вильям Копытов. Юра огляделся по сторонам, но не увидел среди собравшихся Катю, чем был сразу же расстроен.

- Наша группа почти в полном составе, - сообщила Марина - Некоторые участники побега, увы, не смогли сегодня быть с нами, но я передам им детали плана.

- Да, кто-то еще не отошёл от Кубка Морского Царя! - засмеялся Петя

- И так, в ночь на 7 июля волшебные ворота, которые расположены во Мглистой Долине, покажут нам, где искать ключ от этих самых ворот. - Сказала Марина - Мы достанем этот ключ, чтобы заговорщики не нашли их первыми.

- Заговорщики? - спросил Гриша, своим вытянутым и тощим лицом чем-то похожий на Диму, тоже отобранного в отряд будущих алхимиков. - Кто такие заговорщики?

- Они заставили исчезнуть старого грида и впустили чиликуна, - пояснил Юра, он чувствовал, как все внимательно слушают его. Юра выждал паузу и произнес: - Кто-то из взрослых - тёмный колдун, возможно, из-за ворот.

- Почему же нам не сказать об этом родителям в таком случае? - Гриша явно искал понимание у своего друга Димы, но тот лишь молчал и смотрел на Юру - Мы даже колдовать не можем, почему ты уверен, что эти взрослые чародеи не будут поджидать нас там?

- Потому, что это Юра Пронин, - воскликнул Петя - Его отец был великим гридом, сам он победил чиликуна и он отлично показал себя в Кубке Морского Царя. Вообще мы тут обсуждаем план, а не отвечаем на вопросы. Ведь так, Марина?

- Да, всё верно, - Марина сурово посмотрела на Гришу и остальных новичков: Свету, Артема и Вильяма. - Я боюсь, что кто-то из преподавателей - темный волшебник. А это значит, только мы сможем найти ключ и спрятать его в укромное место. Поэтому я подготовила очень подробный план, который нам поможет остаться в целости и сохранности. Все согласны остаться и выслушать его?

Все закивали головами, и Марина продолжила. Она извлекла из рюкзака толстый альбом, исписанный красивым мелким почерком. Девочка продолжила излагать детали плана.

- Начнём с того, что вечером 6 июля нам нужно незаметно исчезнуть из нашего лагеря. Это возможно, так как в этот вечер начнут разжигать колдовские костры вдоль озера. Воспользовавшись шумихой, мы преодолеем границу озера и леса.Главное обязательно захватить тёплые вещи.

- Зачем нам тёплые вещи? - вдруг спросил Дима

- Всё просто. - пояснила Марина - Так как в лесу сейчас осень, а в поле и того зима, нам понадобятся теплые вещи. Увы, они все остались в Малахитовой Заставе. В неё мы не вернемся до 7 июля, а во время побега крайне опасно пытаться проникнуть на территорию Заставы без разрешения. Всё же мощнейшие заклинания охраняют границы лагеря.

- Или вдруг попадемся в лапы этому колдуну - вставил фразу Петя

- Маловероятно, конечно, но верно. - Марина продолжила: - Поэтому нам принесут теплую одежду раньше. Это сделает Катя Винокурова, клирик ордена Алхимиков. Она вызвалась принести всё необходимое: одежду, припасы, веревки, фонарики и Н.Ю.Л.

- Что за Н.Ю.Л.? - поинтересовался Юра.

- Набор Юного Лекаря, - спокойно ответила Марина, опустив свои пушистые веки. - На пути к Долине мы можем упасть в овраг или с дерева, а в Долине нам может повстречаться один из питомцев смотрителей. Всё-таки Мглистая Долина - заповедник редких и опасных созданий.

- Тогда это нужная вещь. А эта Катя пойдет с нами? - Юра попытался задать этот вопрос как можно буднично и невзначай.

- Конечно, - Марина уставилась в свои записи. - Катя отличница и знает многие заклинания. У неё, как и положено взрослым волшебникам, есть чародейское орудие. Вот бы ваш Олег пошел с нами.

- Он после матча так и не отошел, боюсь, - ответил Юра - Кажется его опять укусил водяник.

- Мы с Юркой будем вас защищать, - пошутил Петя. - А как можно попасть с озера в лес? Я думал, туда можно попасть только через калитки из лагеря, нет?

- Области связывают тропинки. Мы без труда отыщем их и преодолеем Осенний лес, выйдем в поле Зимы. Там вы с Юрой нас поведете прямиком к Долине. Вы точно знаете место встречи с этими Романом Витальевичем и Тарасом Михайловичем?

- Да, знаем, - Петя побагровел. - Я сообщу точное место, когда мы будем там.

- Отлично, - Марина сделала пометку в записях. - Теперь главное. Нам, возможно, понадобится быстро убегать, если вдруг что-то пойдёт не так. Поэтому здесь будет важна помощь самых результативных игроков водяных соревнований.

Юра и Петя с усмешкой переглянулись, но Марина назвала другие имена.

- Света, Вильям, вам слово, - сказала Марина и добавила: - Кто не в курсе, Света - самая быстрая в лагере, именно благодаря ей отряд «Э» взял первый этап. Вильям показал отличные результаты в силовых состязаниях, но пусть ребята сами обо всём расскажут.

- Подожди, ты участвовала в Кубке? - удивился Юра, разглядывая Свету.

- Да, шишка у тебя на лбу - от меня - со смущением ответила девочка

- Давайте Света все расскажет. - сказала Марина

- Как Марина и сказала, нам, возможно, придется быстро убегать, - робко произнесла Света. Она постоянно прилизывала свои короткие светлые волосы, которые то и дело путались в тонких пальцах. - Научить вас быстро бегать меньше чем за неделю я не смогу, значит, мы поступим по-другому.

- Как же? - недовольным тоном спросил Петя.

- В случае чего я отвлеку врагов, - пояснила Света, глядя на мальчика большими голубыми глазами. В её глазах было что-то странное, что Петя отвел взгляд. Света продолжила: - Моя задача убедить, что ключ у меня. Я должна быстро добежать до лагеря, под защиту чар.

- И заговорщики помчатся за тобой, - догадался Юра. - Обманный маневр. Хитро.

- Мы так делали и на игре.

- Но если наживка не сработает, - вставил Марина, - нам понадобится дополнительная защита. Именно поэтому я позвала Вильяма.

- Но их же отряд не заработал ни одного очка, - усмехнулся Петя. - Хорошая же защита выйдет.

- Зато Вильям может метать 50-килограммовые валуны на несколько метров, - заступилась Марина. - Я сама видела.

- И больших черепах и сомов в команду противника, судя по всему - догадался Петя и заговорщицки переглянулся с Юрой.

- Если нам будут противостоять великаны, то грубая сила нам понадобится, так, Вильям? - спросила Марина.

Мальчик ничего не ответил, только виновато кивнул и смотрел на Марину исподлобья. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке в окружении других детей, но его манил то ли интерес, то ли свои личные причины.

- Отличный план, - согласился Петя. - Но осталась одна маленькая деталь, о которой не стоит забывать. Тарас Рыпу и Роман Каладрув. Они точно из числа заговорщиков. Во-первых, они выглядят как мертвецы, во-вторых, они исчезли, стоило другим взрослым появиться в Долине. И именно эта парочка нас будет поджидать и поведет в глубь леса.

- Какие странные у них фамилии, - заметил Дима.

- Да, они странные. Ты еще склеп вампира не видел, - Петя подпер лицо кулаками. - Просто мрак.

Марина задумалась, захлопнула альбом и принялась барабанить пальцами по обложке.

- Если они и есть заговорщики, - сказала она - так даже и лучше. Мы будем сразу начеку. У нас меньше 5 дней до побега. Всё должно пройти гладко.

Марина встала и быстро вышла из палатки. За ней последовала Валя и Света. Затем стали разбредаться остальные. На улице уже стемнело. На Весеннее озеро опустился туман, в клубах пара кружились стаи светлячков, в небе носились тени больших птиц, в редкой траве шуршали мелкие создания, пугая детей в палатках. Озеро уснуло после изнурительных игр, только нескольким обитателям не приходил сон. Все их помыслы были о побеге в Купальскую ночь.

Следующие 5 дней до вечера 6 июля пролетели незаметно. За это время Катя достала все вещи С.О.В.В. — так Марина назвала всех участников побега — Сводный Отряд Волшебных Врат. Марина, Валя и Дима с Гришей часто собирались в своих палатках за рисованием карт тропинок, соединяющих волшебные области. Света и Вильям оттачивали своё мастерство в заключительном этапе водяных соревнований — командной эстафете на тритонах. Юре и Пете показалось, что они остались не у дел в подготовке побега, хотя именно они были инициаторами действия. Даже Костя и Вася нашли себе занятие — сбор камней и палок, которые зачем-то понадобились Марине.

И вот 6 июля настало. Соревнования закончились. Первое место в Играх заняли ребята из отряда “Э”, с небольшим отставанием на втором месте расположились юные гриды, на третьем месте оказались два отряда — “А” и “Не”. В лагере на озере готовились чествовать победителей и участников игр. На возвышенных местах берега начали складывать дерево для костров, вожатые нарядились в длиннополые одеяния, водрузив цветочные венки на головы.

Как и ожидалось, в образовавшейся сутолоке С.О.В.В. удалось незаметно покинуть Весеннее озеро. У каждого участника похода в рюкзаке за спиной заметно прибавилось вещей, Вильям вдобавок нёс мешок палок и камней, собранные Костей и Васей.

Тропинку между двумя областями — Весенним озером и Осенним лесом — друзья нашли без труда. Марина узнала межевой камень, разделяющий границу областей.

- Видите! — воодушевленно воскликнула девочка, указывая на валун в редкой траве. — С одной стороны камня мох зелёный, с другой — бурый. Всё так, как написано в энциклопедии.

Сияющая от радости Марина увлекала отряд вперёд. Солнце садилось за горизонтом.

- Никак не привыкну к ранним закатам, — буркнул Петя. — В лесу, наверное, уже темень.

Так и оказалось: стоило С.О.В.В. пересечь границу Осеннего леса, как свет словно выключился, вечер сменился глубокой ночью, и на небо вылезли белые звёзды.

- Как это возможно? - Юра разглядывал ночное небо - Что за чары защищают это место?

На входе в лес ребят будто встречали большие деревья, своей формой похожие на оранжевые грибы. Листва была словно нарисована светящейся краской, также весь лес светился жёлтым светом, как лампы светят в ночи, поэтому тропинка к границе поля Зимы нашлась без труда.

Дети быстро и без происшествий добрались до края леса.

- Привал! — раздался зычный голос, и весь отряд оглянулся в конец колонны. Позади всех с большим рюкзаком шла Катя. Она взмахнула каким-то предметом, и рядом загорелся костёр, освещая округу ярким огнём — Все извлекаем из рюкзаков зимнюю одежду. Впереди нас ждёт Поле Зимы. Температура там —15 —20. Юра.

- Да! — громко вскрикнул от неожиданности Юра и уставился на Катю. — Что? Что случилось, я тут.

- Тебе с твоим другом лучше идти во главе колонны. Вы же сможете довести отряд до перевала? Вы должны были составить маршрут, чтобы нас провезти.

- Да, конечно, — отмахнулся Петя, натягивая свой горчичный пуховик.

- А чем ты это взмахнула, когда появился огонь? — вдруг спросил Юра.

- Это? — Катя вытянула жезл с крыльями. — Кацудей, что-то вроде волшебной палочки или вроде того.

Юра с интересом рассматривал жезл, обвитый двумя змеями, и перевел взгляд на лицо Кати, их взгляды пересеклись.

- Это очень мощный символ, соединяет противоположные элементы - Катя покрутила жезлом в рукам - но наверное в другой раз расскажу подробнее, сейчас бы добраться до Зимнего поля

Отряд, облачённый в зимнюю одежду, вступил на поле Зимы, под ногами заскрипел снег. На некоторых участниках похода была летняя обувь, поэтому они при каждом шаге подпрыгивали на месте. Юра и Петя включили заготовленные фонари, так как зимой было совсем темно, а отблеска от снега явно не хватало, чтобы освещать путь. Жёлтые лучи начали рыскать по полю. Остальные ребята сначала решили, что фонари нужны, чтобы не угодить в овраг, но после нескольких минут блужданий закралось подозрение.

- А ещё долго до перевала? — поинтересовалась Марина.

- Ну, ещё немного, — неуверенно ответил Юра.

Интонация ответа явно не внушала доверия, поэтому Дима спросил в лоб:

- Мы не потерялись? Вы точно знаете дорогу?

- К перевалу мы шли по тропинке, ведущей от калитки Заставы, — пояснил Юра. — Эта тропинка должна быть где-то здесь.

- Нам сюда, — воскликнула Катя, сворачивая лист с картой. — Через метров 20 вправо будет та самая тропа.

Весь отряд послушно последовал за старшей девочкой, оставив Юру и Петю замыкающими колоннами. Мальчики очень расстроились.

- Почему она такая всезнайка - Петя недовольно бубнил себе под нос.

Юра тоже себя чувствовал глупо, так хотелось проявить себя перед Катей.

Оказавшись на тропе, продвижение отряда ускорилось, и уже скоро показалась гора. Подъём также не занял много времени. К общему удивлению, Вильям, груженный булыжниками, взобрался по склону быстрее остальных.

- Меня никто не предупредил, что у нас соревнование, — тяжело дыша, недовольно высказался Петя. И обратился к Юре: — Чего он красуется перед другими?

Юра ничего не ответил, только пожал плечами. Он ускорил шаг, поравнявшись с Катей впереди колонны.

- Тут скоро будет водопад Балаура. Такой дракон из Румынии, — пояснил Юра. — Я покажу. Затем мы окажемся в Мглистой Долине.

- Хорошо, — улыбнулась Катя. — Надеюсь, в этот раз не заблудимся.

Юре стало неловко. Он повёл отряд через лесную тропинку, как вдруг раздался вой какого-то животного. Ребята насторожились, стали крутить головами. Затем вой повторился. Тонкий и пронзительный, за ним последовал другой звук — более низкий и громкий.

- Что же это? — испугался Костя. — Нас окружает стая хищников.

- Нам нечего бояться, — спокойно произнёс Вильям, раздувая свои ноздри. — Это не хищники.

- Это китоврасы, — заметила Света. — Кажется, детёныш отбился от стаи, а мама его нашла.

- Нам говорили, что они опасны, — вспомнил Петя, испуганно озираясь в тьму леса.

- Китоврасов нужно опасаться, когда они весной мчатся на гору и в конце июля, когда мчатся в долину обратно, — объяснила Света, повернувшись к Пете.

- А чего они бегают туда-сюда? — спросил он.

- Это не важно, — прервала диалог Катя. — Сейчас нам они не угрожают. Пойдёмте дальше.

Юра первым двинулся дальше, перепрыгивая цепкие лапы корней, опутавших тропинки. Вскоре отряд пересек мост над водопадом Балаура, и все участники, сняв зимнюю одежду, начали спуск в Долину.

- Вы всё же пришли, отважные ребята, — прошипел голос Романа Витальевича, когда С.О.В.В. достигли условленного места. Старший смотритель быстро крутил своими кроваво-красными зрачками. — Вы не одни, как погляжу. Чудесно.

- Всем стало жутко интересно, — объяснил Юра. — Вы покажете, где находятся ворота?

- Нет, — ответил мертвецко-бледный смотритель. — У меня с помощником есть другие дела, чем шататься ночью в лесу. Лучше объясню на словах. Вам нужно отправляться к курганам. Ты ведь помнишь, Юра, дорогу до них?

Юра кивнул и посмотрел в ту сторону, где расположилась горная теснина. Смотритель оглядел отряд и добавил:

- Тогда двигайтесь. Ворота обнаружат себя ненадолго. И остерегайтесь темных сил, сегодня ночью они опасны как никогда.

С этими словами смотритель буквально растворился в темноте, оставив детей одних ночью посреди поляны, окруженной громадами деревьев и острыми скалами. Вдруг раздался голос Димы.

- А почему мы все стоим у туалета?

Никто не заметил, как Петя покраснел. Юра посмотрел на Катю и постарался придать голосу как можно спокойный тон.

- Мы с Петей часто ходили на курганы. Сейчас быстро доберемся, — сказал он. — Доверьтесь нам.

С.О.В.В. послушно последовал за юными гридами через холм, покрытый пушистыми пихтами. Вдруг всю округу затянуло багровым заревом. Катя первой догадалась, в чём дело, о чём сразу громко выкрикнула:

- Наши значки загораются. Впереди нас ждёт очень-очень большая опасность...

Глава 16. Побег в Купальскую ночь

Весь отряд замер. Значки пульсировали красным цветом. Катя крепче сжала волшебный жезл, Юра почему-то не боялся, и инстинктивно сжал кулаки, Вильям извлёк булыжник средних размеров и был готов метнуть его в невидимого врага.

- Мы знали, что в Мглистой Долине нас подстерегает опасность, - испуганным голосом сказала Марина - Может, это какой-нибудь болотник или иной безобидный обитатель.

- А сколько тут вообще обитателей? - спросил Костя, лемминг на его грудии сурово рычал.

- Хватает. - ответил Петя, пытаясь скрыть в голосе страх - Меня другое волнует. Как же тогда будут гореть значки при встрече с Чиликуном?

- Могут не загореться! - буднично произнес Юра - При нападении на Малахитовую Заставу наши лики не почувствовали великана.

- Смотрите, что это впереди! - воскликнула Света.

Перед ребятами, преграждая путь, в воздухе словно зависли три больших глаза. Юра узнал их.

- Это Албаста, - тихо сказал он. - Оно может заколдовать путников.

- Оно же должно быть в клетке, нет? - спросил Дима.

- Может, оно выбралось? - предположил Юра. - Сегодня вся нечисть восстаёт.

- Или его кто-то освободил. - сказала Марина, не сводя взгляды с глаза Албасты

Албаста придвинулась вперёд. В бледном свете луны виднелась её безобразная морда, которая, разинув клыкастую пасть, уставилась на детей. Вильям крепче сжал камень, Катя приготовилась к атаке. Все участники отряда напряглись, но Албаста отступила. Вскоре значки погасли, и отряд смог продолжить свой путь.

Пробираясь через колючие пихты, отряд не без труда преодолел лесистый холм, и под ногами резко изменилась почва: вместо мягкой травы кроссовки стали хлюпать по лужам, вскоре ребята угодили в камышовые заросли, над которыми возвышались кучи из грязи и трясины. Казалось, по мере продвижения отряда грязевых холмиков становилось больше, они обступали в плотное кольцо детей.

- Мы зашли в болото, - недовольно вскрикнул Петя - Разве на пути к курганам было болото. Юра, где мы могли свернуть не там?

Но Юра не ответил другу. Его внимание привлекло движение: одна из куч бесхитростно подпрыгнула в сторону мальчика. Позади Юры волшебный жезл взмыл вверх, и фиолетовый луч из его кончика ударился в надвигающуюся бесформенную массу. Раздался пронзительный писк, Катя шагала вперед, не сводя своего жезла с цели. Юра заметил, как на холмике загорелись глаза, скривилась пасть. Теперь это существо походило на большеголовое существо с большим зубастым ртом и злыми глазами. Оно продолжало извиваться в луче от палочки, пока не растворилось.

После этого на всех кучах, окруживших отряд, появились пары глаз, пронзающих детей злобой.

Вж-иии-ххх!

Большой булыжник врезался в одного из зубастых, разнеся его по сторонам. Вильям быстро достал еще камень и метнул его следом.

- Все отходим, - скомандовала Марина - Вильям, бей по тем, что позади нас. Нам нужно прорваться.

Еще два камня сбили парочку грязевых существ, отряд смог выйти из зарослей камышей.

- Юра, здесь всегда было болото? - Маринин голос срывался на крик.

- На самом деле нет, - Юра осмотрелся по сторонам - От поляны ведет прямой путь до курганов. Никакого болота не было никогда, тем более этих зубастых. Кстати, кто это?

- Это болотники, - ответил Дима - Но не они на нас напали. Это Албаста.

- Что? - удивился Петя, угодивший в глубокую лужу грязи - Мы же её прогнали.

- Думаешь? - улыбнулся Дима. - А ты посмотри на свой значок.

- А что с ним не так?

- Дима прав, - решительно заявила Катя, держа перед собой жезл - Наши значки должны были среагировать на болотников, но этого не произошло. Значит, Албаста наложила на нас заклятие, мы во власти её чар.

- Точно, что-то такое припоминаю! - прозвучал голос Пети - И как нам из них выйти?

- Я не знаю, - ответила Марина, оглядываясь по сторонам. - Это вы гриды. Вам про неё должны были рассказать.

- Точно, - вспомнил Юра - Албасты материализуют мысли своих жертв. Марина говорила о болотниках, и мы угодили в их логово. Значит, нам нужно о чем-то подумать.

- Но о чём? - страдальчески завопил Петя. - У меня ни одной мысли.

- Может, представим мощное колдовское оружие? - предложил Дима.

- Или Великого Чародея! - сказал Вася.

Вдруг значки загорелись бледным алым свечением, а топь и камыши исчезли. Дети не верили своей удачи, и все как один обрадовались. Впервые отряд совместными усилиями одолел врага.

- Я подумала, что достаточно будет представить выход из ситуации, - спокойно сказала Марина, гладя свой нагрудный значок, где жар-птица распушила свои перья - Я так поняла, мы почти на месте.

Стоило чарам рассеяться, как впереди показались курганы, которые светились в голубой дымке.

- Ты умничка, - Катя обняла Марину - Вперед, ребят. Нам надо найти ключ.

- Ты молодец, - Юра улыбнулась Марине - Из тебя получилась бы крутая Грид!

Марина ничего не ответила, но очень радостно посмотрела на Юру.

Тринадцать участников С.О.В.В. зашли в ущелье, курганы были покрыты сверкающей синей пыльцой.

- Такого же цвета, что и гигантский меч лесника, - Петя тихо сказал Юре, указывая на частицы, которым были буквально усеяны курганы.

- До полуночи еще есть время, - Дима подсветил циферблат часов на руке - Предлагаю свериться с картой и подождать.

Через некоторое время, когда все уже устали ждать какого-нибудь знака, Костя, который клевал носом, кое-что заметил.

- Ой, - сказал он, уставившись в небо - Звёздочка сорвалась с неба и упала на вершину кургана.

Все задрали голову вверх. В небе необычайно ярко, мигая, горело множество звездочек. Некоторые срывались со своих мест и падали вниз. Вскоре начался густой звездопад. Звездочки не сгорали, долетая до земли, а разносились по сторонам, словно вальсируя, осыпая мягкими искрами.

- Это магия! - восхитился Юра.

- Это и есть знак, - догадалась Катя. - Все высматриваем ключ или любую подсказку.

Ребята как один крутили головами, но только Юра один заметил цветок среди звездопада.

- А что это? - Юра обратился ко всем - Жёлто-синий цветок. Между звёздочками.

- Где? - одновременно спросили Петя и Костям. - Мы ничего не видим.

- Нет там ничего, - подхватил Дима.

- Я тоже не вижу, - согласилась Марина.

- Как же так? - Юра не понимал, почему никто не видит цветок, который он отчётливо видит. Нежные жёлтые лепестки и яркие иссиня-фиолетовые сердечки создавали причудливые образы - Мне до него не дотянуться, чтобы вам показать.

- Может и не понадобиться дотягиваться, - задумалась Марина. - Этот цветок, случаем, не Иван-да-Марья?

- Ну да, - Юра кивнул головой - Синий цветок с желтыми лепестками, красивый.

- Они растут в Купальскую ночь, - Марина закружилась по сторонам. - И тут они должны быть. Вот, Юра, кусты желтых цветов. Глянь, что ты видишь?

Юра быстро разглядел в гроздьях желточно-синих цветков золотистый блеск. Это был ключ. Юра быстро его взял. Ключ выглядел необычно: кольцо было выполнено в виде львиной головы, а трубка была исписана многочисленными непонятными символами, бороздка ключа имела столько изгибов, что не оставалось сомнений: этот ключ предназначен, чтобы отварить волшебные ворота.

- Ух ты, - воскликнул Петя, когда заметил ключ в ладони Юры. Все обступили мальчика, разглядывая находку - Он точно зачарованный, ты только один смог найти его. Интересно, а где находятся ворота?

- Это пока не важно, - сказала Марина, не сводя взгляд с блестящего ключа - Главное, чтобы его не отыскали темные силы. Мы его спрячем и будем не сводить с него и глаз.

Но что-то заставило Марину отвести взгляд от волшебного ключа. Её значок в виде жар-птицы еле заметно моргнул слабым алым цветом, девочка протерла глаза и хотела закричать, но не успела. Из-за ближайшего кургана в сторону ребят стремительно прыгнул некто, в лунном свете что-то блеснуло в его мертвецки-бледном лице. Казалось, чёрная согнутая фигура рухнет на детей, но тяжелый удар сбил его с траектории. Большой камень, запущенный Вильямом, дал ребятам буквально несколько мгновений. Этого хватило, чтобы все успели заметить страшную фигуру и приняли круговую оборону.

- Ты знаешь, что делать, - почти шепотом сказала Марина, смотря на Свету. - Юра, отдай Свете ключ.

- Держи, - Юра, не думая, подкинул ключ, Света его ловко поймала.

- Как договаривались, 15 минут, - тяжело дыша, сказала Марина. - Беги, Света, не оглядывайся!

Света буквально сорвалась с места и, перепрыгивая кустарник, скрылась в лесу. Но нападающий и не думал бежать следом, он встал с земли, спокойно отряхнулся и взирал сверкающими глазницами на оставшихся детей. Кроваво-красное свечение от значков озаряло большие клыки, торчавшие из пасти незнакомца. Вдруг значки словно взбесились, красный огонь стал бить ослепляющим светом. Появился второй скрюченный силуэт. Из его рук торчали длинные когти.

Катя метнула луч в сторону нападавших, но он вызвал лишь злобный смех.

- Вильям, готовь палки! - сказала Марина. - Катя, против вампиров обычная магия не поможет.

- Вампиры? - испугался Юра - Тогда как нам быть?

- Колья, Юра, - быстро ответила Марина. - Именно их мы и заготовили. Вильям, давай!

- Что? Колья? - переспросил Петя.

Из-за голов ребят в сторону вампиров посыпались заостренные палки и камни, которых Вильям постарался метнуть как можно сильнее. Ему помогали подавать «боеприпасы» Вася с Валей и Косят. Не проверяя того, попали ли в цель орудия, ребята разом побежали прочь.

Гурьба детей, десятью парами обуви, грохоча и шумя, неслись тем же путём, что и пришли к курганам. Юра и Петя старались направлять бегущих, поэтому, когда Марина свернула не туда и уносилась без оглядки ото всех, Юра бросился за ней. Остальной С.О.В.В. нёсся к Зимнему полю.

- Марина, ты не туда! - следом крикнул Юра.

- Юра, ты куда? - за спиной раздалось пыхтение Пети.

Наконец, Марина остановилась в ущелье, и друзья смогли нагнать её.

- Ты не туда свернула, - прошептал Юра - Давай спрячемся здесь.

Юра взял Марину за руку и увлек её в развалины, которые оказались склепом вампира.

- Нашли, где прятаться от вампиров, - запричитал Петя, укрываясь за одной из мраморных колонн, - в месте, куда он возвращается каждое утро.

- Вампиры могут ходить и при дневном свете. Они обладают начальными знаниями о чарах и не восприимчивы к магии, - объяснила Марина, обводя взглядом помещение. Её взгляд остановился на останках вампира в центре склепа. - Тем более здесь точно никто давно не живет. Хотя я читала, что вампиры в Мглистой Долине не вымерли, как ошибочно считают многие.

- Кстати, а какая договоренность со Светой? - поинтересовался Юра.

- Её задача как можно быстрее добраться до Поля Зимы. Туда нечисть не сунется, - объяснила девочка. - С этим Света справилась отлично. Да и вампирам не было дела до ключа, они хотели нас сожрать. Если через 15 минут мы не придем к полю, Света пересечет границу с заставой.

- Но, Марина, - возразил Юра. - Ты сама говорила, что включится сигнализация и взрослые узнают о нашем побеге.

- Но у нас нет выбора, - тихо произнесла Марина, поглядывая на затухающий огонёк значка. - Вокруг витает смертельная опасность.

- Тогда нам надо спешить, - решил Юра и обратился к Пете. - Тут же до Страшителя есть тропинка, а от неё прямой путь к утёсу над полем, ведь так.

Петя кивнул. Его глаза были круглыми от страха, а на блюцевидном лице проступил румянец.

Что за Страшитель? - вдруг спросила Марина.Сейчас увидишь. - на ходу ответил Юра

Трое с опаской выбрались наружу. Оглянулись. Никого. Затем Юра повёл всех за склеп, от которого тянулась вверх полоска тропинки, поросшей высокой травой. Под ногами скользила жижа из земли и камышей, всё из-за того, что тропа подходила вплотную к крутому ручью, который обдавал ледяными брызгами. Взобравшись на гребень ручья, ребята угодили в целый рой мошкары, которая как-будто поджидала путников. Рой начал жалить и кусать ребят.

- Что они едят, когда тут не ходят люди? - Петя махал руками в разные стороны. Это больше походило на то, что мальчик хочет взлететь, а не отбивается от настырных насекомых - Случайно, средство от комаров и мошек у нас нет?

Марина махнула головой, зло разрезая воздух ладонями, и добавила:

- Я не подумала о защите от обычных насекомых.

- А надо было! - быстро ответил Петя

Вскоре мошки отстали от детей, стоило им отдалиться от ручья, углубившись в лес.

- Сейчас, Марин, ты увидишь Страшителя, - начал рассказ Юра. - Так называется один из самых больших курганов. Он порос мхом и лишайником.

- Это как те курганы, где был ключ? - спросила Марина. В её голосе была крайняя задумчивость - Они - средоточие магии. Это чувствуется.

- Да, они волшебные. И сейчас мы увидим Страшителя, - на этих словах Юра остановился и замер, разглядывая помятую траву перед собой. Затем он растерянно произнёс: - Он должен быть здесь.

- Его нет, - охнул Петя. - Его кто-то похитил?

- Он сам ушёл, - с улыбкой произнесла Марина, но мальчики не оценили шутку, смерив её недоумевающим взглядом. - Может, вы ошиблись?

- Нет, - заявил Юра и вытянул руку. - Вон на дереве следы от тарзанки - мы на ней качались с кургана. И трава примята, и лысая земля, где были валуны.

- Ладно, неважно, - отмахнулась Марина. - Но ты сказал, что тут рядом короткий путь. Нам надо спешить.

Юра согласился, и трое друзей быстро зашагали к каменистой кромке суши, за которой внизу начинались сугробы. Дети, долго не думая, прыгнули. Как раз вовремя, так как их чуть не достигла исполинская тень, которая не решилась прыгать за ними следом.

Сверху вниз на детей смотрела массивная фигура. Казалось, это был каменистый холм, но с руками, ногами и головой. Его очертания были едва различимы в полумраке, поэтому убегающие дети не заметили его.

Юра, Петя и Марина бежали по сугробам со всей силы, боясь опоздать, но дети успели вовремя, Света не пересекла границу поля Зимы и Заставы. В самом начале тропинки, ведущей от калитки Заставы, собрался весь С.О.В.В. Все тяжело дышали и взъерошены.

- Мы уже не успеем вернуться к Озеру, - сказала Марина.

- И что ты предлагаешь? - спросила Света (она, в отличие от остальных, успела надеть зимнюю куртку, застегнуть капюшон на все пуговицы).

- Нужно идти на Заставу.

- Но тогда взрослые узнают о нашем побеге, - запротестовал Петя, его поддержали Костя, Гриша и Валя с Васей.

- На нас напали вампиры, - вступился за Марину Юра. - Нам нужно спрятать ключ в надежном месте. А такое есть только в нашем лагере. И взрослые должны что-то сделать с чудовищами, которыми кишмя-кишит вся Долина.

- Я не хочу, чтобы меня наказали, - вдруг заявила Катя. - Меня могут выгнать из Ордена за это, а мне нужен высокий балл.

- Тогда я пойду с ключом, - Юра с разочарованием посмотрел на Катю. - Возьму всю вину на себя.

- Так не пойдет, - решительно заявила Марина. - Никто не поверит, что ты был один.

- Согласна, - кивнула Света. - Чего доброго, накажут весь лагерь.

- Предлагаю идти всем вместе, - Марина обвела взглядом весь отряд. - Придумаем, что решили погулять. Никому не скажем про ключ, но поведаем о вампирах.

- Мне все равно не нравится этот план - заявил Дима - Если дома узнают - меня ждут неприятности.

- У нас будут больше неприятности, если, пока мы тут спорим - не появится Чиликун, вампиры или тот Тёмный Волшебник, который стоит за всем этим - объяснил Юра

- Я за предложение Марины, - Петя поднял руку вверх. - Что-что, а я уже замерз и устал идти через лес, хочу в тепло.

На том и было решено. Тринадцать детей пересекли калитку, не догадываясь, что их ожидает в Малахитовой Заставе.

Глава 17. Таинственное исчезновение Пети.

Все одиннадцать участников Секретного Отряда Волшебных Врат предстали перед Натальей Доброй, которая впервые была зла и строго смотрела на ребят.

- Так мне кто-нибудь ответит наконец? - воспитательница с момента, когда нарушители сами с повинной явились к ней, хотела выяснить только одну вещь: зачем нужно было сбегать, особенно в купальскую ночь? Можно подумать, других проблем нет.

- Мы это... - было хотел вставить слово Юра, но Наталья Добрая оборвала на полуслове.

- Я уже слышала, что вам стало скучно, - рявкнула она. Действительно, дети успели поведать оговоренную историю, что решили прикоснуться к миру волшебства, но из-за нападения пришлось идти напрямик на заставу. - О боги. Вас ко всему угораздило попасться к вампирам, а ведь о них долгое время не было слышно.

Вы определенно будете наказаны. Как именно, решит совет воспитателей. Сейчас вас проводят до ваших домиков.

На этих словах раздался хлопок, похожий на звук ладоней. Наталья Добрая растворилась в воздухе, и дети остались одни в большой комнате.

- Куда это она? - спросил Петя, активно моргая.

- Куда-то баллировала, - тихо ответил Юра, смотря на весь отряд с большим сожалением. - Как вы думаете, нас сильно накажут?

- За такое могут выгнать из К.Ю.Г.А. - Катя исподлобья смотрела то на Юру, то на Марину. - Не нужно было нам соваться на заставу.

- А кто нас проводит до домиков? - задал ещё один вопрос Петя. - Она сказала, что нас проводят.

За окном появился шорох от десятков крыльев, в стекло стали биться клювики сиринов.

- Вот и ответ на твой вопрос, - Юра улыбнулся другу и первым открыл дверь на улицу. За Юрой последовали остальные.

На улице стояла глубокая жаркая ночь, по земле стелился туман. Фиолетовое звездное небо заслонял дым от многочисленных костров, которые принято разводить на возвышенностях в Купальскую ночь.

Дом, в котором Наталья отчитывала ребят, находился у самой опушки леса, в котором и была калитка к зимним полям. Ребят взяли в кольцо дюжина сиринов, которые не сводили своих маленьких глазок с подопечных, не позволяя детям отклониться от маршрута.

Все домики были пустыми, так как их обитатели сейчас были на весеннем Убережье. Юра представил, что было бы здорово остаться одним во всём лагере. Ему так хотелось отсрочить наступление завтрашнего дня.

Но утро настало внезапно, и после завтрака весь лагерь собрался на площадке возле терема. Отряды выстроились шеренгами полукругом, а в центре - четыре преподавателя.

- Прошу провинившихся выйти из строя, - объявила Наталья Добрая, которая выглядела мрачной и явно не выспавшейся. Когда ребята из С.О.В.В. вышли на середину, преподаватель сделала нелегкое объявление: - Как вы все знаете, в лагере произошло ЧП. 11 ваших товарищей самовольно покинули расположение палаточного городка на весеннем озере.

И это после того, как наш лагерь - Малахитовая Застава был чуть не закрыт после июньского инцидента. Мы посовещались с другими преподавателями, - Наталья Добрая оглянулась на своих коллег, ища у них поддержки, затем повернула лицо к детям и продолжила: - И решили прибегнуть к изгнанию.

Повисла гробовая тишина. Лица провинившихся ребят побелели. Наталья смотрела на них со всей возможной строгостью, хотя её глаза выдавали глубокое сострадание и жалость.

- Но мы не изгоним всех виновных. Это было бы слишком жестоко. Только одного, - сказала она. - Антон вызвался поколдовать с ящичком распределения. Внутри десять красных камней и один синий. Каждый из вас подойдет и вытянет камень. Тот, кому достанется синий, будет отчислен из лагеря и К.Ю.Г.А.

- Наталья Михайловна, - запротестовала Катя. - Я уже не в клубе, можно мне не тянуть.

- Хоть вы уже и клирик, Екатерина, вас это не остановило участвовать в дерзкой вылазке. Разделите наказание со своими младшими товарищами.

Антон вынес на руках стеклянный квадратный сосуд, который при этом не был прозрачным. Юра первым шагнул вперед, чтобы вытащить камень, Антон перехватил ящичек, вытянув его перед собой, чтобы мальчик мог легко просунуть руку вовнутрь.

- Нет, я первым тяну, - быстро сказал Петя, и прежде чем Юра успел что-то возразить, он обогнал друга и быстро просунул руку в ящик. Антон от неожиданности скривился. Петя вытащил руку, разжал её и тяжело вздохнул: - Синяя... Как же так.

- Сожалею, Пётр, - грустно произнесла Наталья. - Вы сами выбрали свою участь. Завтра утром за вами заедет автобус, я оповещу ваших родителей. Все расходимся!

Наталья, шумя подолом, быстро удалилась. Дети послушно стали расходится по сторонам. Петя так и стоял, сжимая в ладони камень синего цвета.

- Зачем ты обошел меня? - спросил Юра, не веря, что потеряет лучшего друга. - Я должен был вытащить камень, а не ты.

- Мама меня убьёт, - вздохнул Петя и испуганно взглянул на друга.

Юра не знал, что можно сделать, в голове кружились мысли. И одна мысль всё силилась в нём.

И снова день пролетел, и настало утро, когда сигнал автобуса оповестил изгнанника, что ему пора грузить вещи, но стал происходить ряд загадочных вещей. Во-первых, Петя не явился к автобусу, его вещи в домике оказались нетронутыми. Во-вторых, никто из друзей не помнит его за завтраком, и что странно - не помнят, просыпался ли он с ними, хоть Петя и спит в одной комнате с Юрой, Димой, Васей, Костей и Вильямом. В-третьих, ни следа мальчика нет ни в лагере, ни во всех трех волшебных зонах. Петя не пересекал защитный барьер.

- Он явно баллировал, - заключил Антон, когда на третий раз осмотрел всю Заставу.

- Как он мог это сделать? - удивилась Наталья. - Он даже еще не приступил к изучениям азов чародейства. Если только кто-то другой не совершил прыжок, прихватив Петю. Не думаете ли, что ученика похитили?

- Выходит, так, - Антон буднично пожал плечами. - Я бы смог отследить его передвижения, если бы получил разрешение на применение специальных заклятий.

- И оно у вас есть. Я, наверное, пока повременю с письмом родителям Лопухова.

Таинственное исчезновение Пети не испугало детей в лагере, а, наоборот, показалось очень забавным и захватывающим. Петя в глазах многих ребят стал очень крутым волшебником, которому удалось провести взрослых. По Малахитовой Заставе стали расползаться различные слухи, как Пете удалось улизнуть и что с ним случилось на самом деле. Как это часто и бывает, детский ум додумался до решения головоломки о пропаже: почти все были уверены, что Петя просто спрятался, споры ходили лишь о том, с помощью какого из заклятия ему это удалось. К магии Пете не понадобилось прибегать, ему пришли на выручку друзья.

В тот момент, когда Петя остался наедине с друзьями на площадке у терема, Юра предложил:

- Нам нужно что-то придумать. Нельзя допустить, чтобы Петю увезли.

- Может, ты возьмешь вину на себя? - прозвучал голос Кати. Она старалась не глядеть прямо на Юру. - Тебе смягчат наказание.

- Вот же глупость! - воскликнула Марина. - Это нам никак не поможет. Нам нужно придумать, чтобы Петю не увезли.

- Может, пусть он притворится больным? - предложил Дима. - Можно запихнуть его в кусты крапивы. Взрослые решат, что инфекция, и оставят его лечить.

- Я не хочу в крапиву! - быстро отреагировал Петя, тряся головой.

- Да все равно глупо, - согласилась Марина. - Если решат, что это инфекция, точно увезут из лагеря. Тем более, чтобы это было похоже на инфекцию, нам всем надо лезть в крапиву. Только думается мне, что волшебству под силу сразу снять ожоги от крапивы.

- Значит, мы спрячем Петю, - решил Юра. - Пусть все думают, что он исчез, даже что его похитили. Пока его будут искать, мы что-нибудь придумаем.

Все друзья смотрели на Юру с сомнением, но решили помочь, ведь все участвовали в походе, а расплачивается один Петя.

Ночью, оставив все вещи в домике, Петя переместился в соседний домик к девочкам, чтобы утром незаметно спрятаться в укромном месте. Неожиданным укрытием для Пети стала старая дощатая сцена, которая незаметно прорастала кустами. Под полом сцены было достаточно места, что в ней мог поместиться Петя с одеялом, подушками и припасами.

Так Петя провел полдня, пока Юра и Марина не заглянули к нему через маленькую квадратную дверь.

- Мы тебе принесли завтрак, - Марина развернула еду, бережно завернутую в большой платок. - Покушай. Вечером сможешь выйти. Будет свободный час, и без труда затеряешься среди остальных.

- Ух ты, воздушные булки! - Петя с жадностью впился в еду. - Скорей бы выйти. Уже надоело лежать. Тут спину не разогнуть.

- Будь осторожней, - сурово сказал Юра. - Если попадешься, тебя выгонят.

- С завтрашнего дня отряды разъезжаются по палаткам, - Марина испытующе посмотрела на Петю. - Но не переживай. Мы все будем отпрашиваться в лагерь, чтобы передать тебе еду.

- Но гулять со мной не будете, ведь так? - расстроился Петя. - Что мне в таком случае делать?

- Хранить его, - Юра достал из-за пазухи ключ, львиная голова сверкала позолотой. - Никто не додумается искать ключ у таинственнопропавшего ученика.

- Что все говорят о моём исчезновении? - улыбнулся Петя.

- Говорят, ты могущественный колдун, - спокойно сказал Юра с легкой ухмылкой. - Убил пару вампиров и решил поохотиться на кровососов.

Петя прикрыл рот ладонью и гулко засмеялся.

- Спрячь ключ, - продолжил Юра. - И не спускай с него глаз. Вечером увидимся.

Петя засунул ключ под подушку и закрыл дверцу за друзьями. Вечером ему удалось выскользнуть из убежища незамеченным и вместе с остальными друзьями гурьбой пройтись, размяв затекшие ноги. На улице было жарко и влажно, все ребята ходили в одних шортах, а девочки в купальниках. Над головами проносились стайки сиринов, будто бы выглядывая кого-то, но вряд ли бы даже они смогли разглядеть Петю среди кучи детей.

Со следующего дня все отряды покинули Малахитовую Заставу, но каждый день обязательно кто-то из детей случайным образом забывал в лагере нужные вещи: будь то теплая одежда, зубная щетка или очень важная книга. Каждый из тех, кто возвращался, ненадолго задерживался у высоких кустов со старой сценой.

За неделю, что друзья Пети провели в палаточных городах за пределами заставы, сам Петя нечаянным образом раскрыл парочку секретов ключа. Во-первых, ключ светился в темноте, что было небезопасно, так как уже на третий день Петя стал выбираться в одиночку из укрытия, а так как ключ приходилось держать при себе, его самого чуть не обнаружили из-за большого светящегося шара, который создал ключ, прямо из кармана штанов. После этого Петя никогда не брал ключ с собой на вылазки. Второй секрет раскрылся, когда однажды мальчик, засыпая, засунул руку под подушку, после чего тут же очутился у самой калитки, ведущей к полю Зимы. Сперва Петя решил, что его обнаружили, и лишь после он догадался, что ключ может переносить, баллировать человека. Об этом Петя не преминул рассказать, когда друзья, наконец, вернулись со своими отрядами на заставу.

- Вот это да, - раскрыв рот, поразился рассказу друга Юра. - Какой же крутой ключ. Интересно, а как далеко он может баллировать.

- Не знаю, - пожал плечами Петя, уплетая новую передачку с едой. В каморке под сценой едва помещался весь С.О.В.В. К Пете пришли почти все, кроме Кати. Петя про неё и не спрашивал. Ему было дело только до обедов, которые принесли ему друзья. - Я просто представил, как было бы здорово оказаться в Мглистой долине, как тут же очутился у калитки.

- Наверное, защитные чары Заставы не позволяют перемещаться наружу, - предположила Марина. - На самом деле, Петя, было необдуманно с твоей стороны одному расхаживать по лагерю. Не забывай, сирины тебя разыскивают. Если они тебя найдут.

- Плохо что-то ищут, - отмахнулся Петя. - А вдруг ключ еще и накладывает чары невидимости?

- Не говори глупости, - сказала Валя, которая с сопереживанием смотрела на Петю. - Это всего-навсего ключ. В нем не могут заключаться мощные чары, они бы, наоборот, привлекали все магические создания.

- Вот тут я с тобой не соглашусь, - сказал Дима, который всё это время сидел с задумчивым видом, обнимая колени. - Мефодий Огневит дал мне почитать одну занятную книгу. «Известные пропавшие зачарованные предметы», - Дима достал книгу в красном переплете с золотыми буквами, пролистав до нужной закладки, он показал на страницу с изображением того самого ключа с львиной головой. - И смотрите, иллюстрацию какого предмета я нашел. Наш ключ дает его обладателю безграничные силы. Ключник может всё. Может победить любого врага, узнать любой секрет.

- Ух ты, - Петя вытащил ключ, который озарил каморку, заставив всех присутствующих зажмуриться. - Выходит, я всемогущий чародей?

- Ключником считается тот человек, который его нашел, - пояснил Дима. - А не тот, который его держит фактически в руках.

- Так что это Юра - ключник, - Марина посмотрела на Юру. - И Петя убери ключ, ничего из-за него не видно.

- Конечно, - Петя поник и закинул ключ обратно под подушку. - Так и какой у нас план, Юра?

- План? - удивился Юра. - Даже не знаю. Главное, что ключ не попал в руки темных сил.

- Кстати о темных силах, - Дима продолжил листать книгу. - Вы знали, что тёмные силы, нежить, находясь в нашем мире, не могут скрывать своей сущности?

- То есть если вампира спросить, кто он, он не может соврать? - уточнил Юра.

Дима кивнул, а Света, которая никак не могла пристроить свои длинные ноги, упираясь то в Костю, то в Гришу, вдруг произнесла:

- Забавно. Фамилия одного из смотрителей вашей Мглистой Долины Рыпу. Это же Упырь, если читать наоборот.

- А ведь точно, - догадалась Марина. - Ну точно, как я могла сразу не понять.

- Ты о чём, Марина? - спросил Петя.

- Помните, когда мы скрывались в склепе, там был череп вампира? Так вот это подделка. Когда мы были в Музее Твердобыля, то я там видела древний череп настоящего вампира.

- Тогда чьи останки в склепе? - Петя вытянул лицо.

- Настоящего смотрителя, - сказал Юра и вспомнил информационный стенд на пляже. - А наш Тарас Михайлович Рыпу никто иной, как один из пропавших в округе, которого до сих пор не нашли. А фамилия Романа Витальевича Каладрув.

- Вурдалак, - выдохнул Петя. - Так вот почему они такие страшные. Кстати, а в чем разница между Упырем и Вурдалаком?

- Небольшая, - сказала Марина. - Упырь просто кровососущая нежить, а Вурдалак уже посерьезней. Это вампир или стригой, наделенный не только бессмертием, но и некоторыми магическими наклонностями. Но не такими сильными, как у обычного чародея. Именно поэтому упырь и вурдалак так внезапно исчезли, стоило в Долине появиться другим вожатым.

- Странно, что Антон их не распознал, - удивился Юра. - Он же грид, он должен знать такие вещи.

- Не обижайся, Юра, - улыбнулся Дима. - Но ваш наставник - недотепа. Не исчезни старый грид, Антон просто вёл бы физкультуру по утрам, не более того. Никто бы ему не доверил отряд будущих гридов.

- Может быть, - задумчиво ответил Юра.

Вскоре группа юных заговорщиков покинула каморку под старой сценой, оставив Петю одного. Теперь друзья знали истинную сущность смотрителей долины, и надо было решить, что с этим делать.

Но совсем скоро об этом пришлось забыть, так как ночью Юру разбудил чей-то крик. Это был Петя. Он кричал прямо под окнами домика, разбудив весь лагерь. Все высыпали на улицу. Петю обступили дети и вожатые. Мальчик был в одних трусах, сжимая в руках подушку, в которой был спрятан ключ. Петя был не просто напуган, он был в шоке. Юра не успел спросить друга, что случилось, так как к мальчику подбежала Наталья Добрая в ночном халате. Теперь таинственное исчезновение Пети раскрыто, а это значит, что лучшего друга Юры теперь точно выгонят из лагеря.

Глава 18. Явление могучего чародея!

И снова одиннадцать участников Секретного Отряда Волшебных Врат оказались вместе взаперти. Все были наспех одеты и собраны в домике номер 3 по улице Берестовая. Конек на крыше сменил окрас, но его было не разглядеть из-за большого пузыря, который обволакивал весь домик целиком.

- А как нас всех вычислили? - наконец спросил Дима, поправляя душко у очков, которое в спешке сломалось. Ведь нас наказали за то, что мы скрывали Петю. Как они узнали?

- Наверное, какие-то следящие чары, - предположила Марина, которая не сводила тревожного взгляда с Пети. Он сидел, вцепившись в подушку. Это уже неважно.

- Да всё просто. Нас кто-то предал, - сказала Света и резко встала из-за стула.

- Но кто? - удивился Дима.

- Тот, кого сейчас с нами нет, - пояснила Света, что-то разглядывая за занавесками.

Все оглянулись по сторонам, высматривая, кого не хватает.

- Кати нет, - сказал Дима.

- А она не хотела идти со всеми, не хотела тянуть жребий, - пояснила Света из-за занавески. - У меня нет сомнения, что именно она сдала всех нас.

Юра ненадолго задумался над словами Светы, но решил не спорить, а расспросить Петю о случившемся. Хотя все уже дважды пытались выяснить детали случившегося, приведшие юных чародеев к заточению.

- Ты как? - Юра придвинулся к другу - Так что ты увидел? Что тебя так напугало, почему ты выбежал из своего укрытия?

- Я перенесся, - очень тихо сказал Петя.

- Что? - переспросил Юра. Все в комнате замолчали, уставившись на Петю.

- Я перенесся, - повторил он. - Я дотронулся ключа и оказался возле нашего домика.

- От чего ты убегал?

- От него - Петя посмотрел на Юру испуганным взглядом - От темного колдуна. Юра, мне кажется, Донатас Гиблион тут.

- Что? - Юра был ошарашен. В его воображении рисовалось, как Петя противостоит чародею в остроконечном плаще внутри своей каморке.

- С чего ты взял, что это был именно Донатас Гиблион? - спросила Марина.

- Помните, что темные силы, если их спросить напрямую, выдадут свое истинное имя? - пояснил Петя. - Когда вдруг ночью я услышал шорох рядом с собой, я почему-то спросил: «Кто здесь, назови себя?» И услышал в ответ шепот: «Донатас Гиблион».

- Вздор! - возразил Дима - Но себя выдают только примитивные монстры вроде вампиров,

- Может, это сила ключа? - предположил Юра. - При нем все враги проявляются.

Вдруг что-то громыхнуло, и сверху раздались два ровных стука.

- Кто-то на крыше, - сказал Дима.

Все посмотрели на потолок, где дверное кольцо от складной лестницы со скрипом начало двигаться. Сверху снова раздался громкий стук.

- Сверху не открыть, - сказала Марина. - Нужно дернуть за кольцо.

Юра взял швабру и потянулся к кольцу, Петя с опаской взглянул на потолок.

- Мы же даже не знаем, кто там, - сказал он. - Как вообще можно пробраться в дом, который покрыт защитными заклятиями.

Юра поддел кольцо и дернул дверь на себя. Лестница разложилась, со звоном опустившись на пол. По лестнице аккуратно спустилась Катя, чьё появление всех поразило. Не дав опомниться, девочка сразу заговорила:

- Это не защитное заклятие, - обратилась она к Пете. - А 12-часовой пузырь забвения. У них всех есть прорехи в верхней части. - Затем Катя посмотрела на Юру. По-теплому. Юра даже засмущался и отвел взгляд. - Не я вас сдала. Меня тогда бы тут не было.

- Кто же тогда? - зло спросила Марина. - Больше некому.

- Это Антон Ковров, - ответила Катя. - Он рассказал остальным преподавателям, что мы все в полном составе ходили в купальскую ночь и что скрывали Петю по возвращению.

- Антон? - удивился Юра. - Зачем ему это?

- Не забывай, Юра, он - грид. Вообще непонятно, почему раньше нас не раскусили. Добрая может читать любые мысли как открытую книгу. Такое ощущение, что с нами намеренно играются. Но именно Антон Ковров следил за Петей и рассказал о всех тех, кто его посещал в это время.

- Может, он видел того колдуна? - предположил Петя.

Катя только пожала плечами.

- И что будем делать? - неожиданно спросил тихий Костя. В его голосе читались тревожные нотки страха и возбужденности.

- Ну сейчас явно пора ложиться спать, - сказал Юра. - На дворе ночь. Девочки на раскладушках, а мы на полу разместимся. Утром что-нибудь придумаем.

Никто не стал спорить. Девочки заняли раскладушки, ребята оккупировали пол. Правда, сон долго не приходил и наступил резко, словно повиновению волшебной палочки, и когда Юра открыл глаза, из окна били солнечные лучи, пузырь забвения спал, уступив место ярко-голубому, безмятежному небу. Вчерашний день был как сон, но было что-то нереальное и в этом наступившем дне. Юра не мог понять, в чем дело, а понял, когда он вышел во дворе и оглянулся по сторонам.

Вокруг было ни души: ни сирины не шелестели крыльями, ни слышно детских голосов внутри домиков. Солнце было высоко, а значит, возле терема должно быть большое сборище детей, но от столовой не разносилось ни единого звука. Юре всё это показалось странным, и он отправился будить остальных.

- Подъём, Соня, - Юра принялся расталкивать Петю, обнимающего подушку с ключом. - Тут какие-то странности творятся.

- Какие странности? - раздался голос.

Это сонная Катя потягивалась в своей раскладушке. Остальные девочки тоже просыпались в своих кроватях: Валя ворочалась, пихнув одеяло на пол; Света уже открыла глаза, водя рукой под подушкой в поисках зеленого значка со зверьком; Марина уже расчесывала волосы, сев на край раскладушки, внимательно слушая Юру.

- На улице никого, - сказал он. - Будто все исчезли.

- В смысле исчезли? - Катя непонимающе смотрела на Юру. - Может, уехали с палатками?

- А где сирины? - спросила Марина. - Почему они нас не будят?

- Из-за пузыря, скорей всего - предположила Катя - Он одинаково действует на все магические существа.

- Они спят, - улыбнулся Юра. - Да и раз ты проникла внутрь, пузырь не остановил бы и этих пташек ранним утром.

- Какой сейчас час?

- 10 утра, я думаю.

- Ого, - Марина вскочила. - Пора вставать.

Она захлопала в ладоши, чтобы разбудить мальчишек, которые не шелохнувшись, валялись на полу. Дима и Гриша послушно поднялись, широко зевая. Вася с Костей и Вильямом ушли в глухую оборону, обложившись подушками и одеялами. Петя со своей подушкой под мышкой стоял рядом с Юрой.

- Действительно, как будто никого, - заключила Марина, когда вся компания друзей вышла на улицу. - Нам нужно идти в столовую, может, остальные ждут нас там.

- Ага, - согласился Петя. - Тем более я чертовски голоден.

Друзья направились к терему, идя между рядами однотипных домиков, на окнах и калитках которых были развешаны вещи учеников. Но даже внутри столовой никого не оказалось, только на площадке возле терема стоял странный шум, исходивший из каморки под старой сценой, где прятался Петя.

- Не надо туда идти, - сказал он, когда все друзья направились на шум. - Давайте лучше еды найдём. Я есть хочу.

- Петя, - рявкнула Марина. - В столовой расположены столы-самобранки. Попроси завтрак, и тебя накормят.

Петя обрадовался и быстро забежал в терем, а друзья заглянули в каморку, откуда раздавался шорох крыльев. Дети увидели, как в углу каморки кучковались сирины, явно чем-то напуганные.

- Интересно, что с ними? - спросил Юра. - Что их напугало?

- Сейчас они этого не расскажут, - Катя с жалостью взглянула на птичек. - В стрессовом состоянии сирины неуправляемы.

- А пойдёмте лучше к Пете, - предложил Дима. - Позавтракаем и будем ждать.

- Чего? - спросила Марина.

- Ну когда остальные из похода вернутся.

Марина натянуто улыбнулась и ничего не сказала. Друзья помчались в столовую. Только Юра и Марина поравнялись и обменялись заговорческими взглядами.

- Они же не вернутся, - тихо сказал Юра, чтобы никто из друзей не услышал. - Они не в походе.

- Да, - Марина кивнула. - Все вещи здесь. Мне кажется, снова была эвакуация.

- А про нас забыли, - улыбнулся Юра.

- Но пока будем ждать вечера. Остальных не будем пугать раньше времени.

Вечером ни один отряд не вернулся. Тогда все на Малахитовой Заставе поняли, что про них попросту забыли, и они остались предоставлены сами себе.

Перед сном дети развели костёр возле домика, обсуждая план действий.

- Определённо, все снова сбежали, - сказала Марина, глядя на друзей сквозь искры костра. - О нас забыли.

- Но куда же все делись? - спросил Костя с грустью в голосе.

- Может, все сейчас в палаточных городках, - предположил Юра. - Мы же наказаны, нас никто и не взял с собой. Значит, нам надо завтра наведаться на озеро. Там найдем остальных.

- Ну на озеро можно, - согласился Гриша. Его одобрительно поддержали Дима, Вася, Валя и Костя.

- Зато есть хорошая новость, - улыбнулась Марина. - Нас точно не выгнали из лагеря.

Все дружно и искренне засмеялись. Утром сирины снова не будили детей, хотя они уже носились между домиками. Быстро позавтракав, дети направились к Весеннему озеру, но, увы, следов палаток не было. Пусто. Посовещавшись, отряд направился в Осенний лес, в надежде найти взрослых и учеников там. Но и в лесу их ждало разочарование. Встал непростой вопрос: идти ли в Мглистую долину? Никто не горел желанием возвращаться в место, где правят два вампира, но выбора другого не было, и все дружно перешагнули границу осени, очутившись в зимнем поле.

- Как странно, - сразу сказал Петя, когда друзья перенеслись в поле зимы. - Тут вроде стало теплее.

- Да и снега стало заметно меньше, - согласилась Марина. - Видимо, скоро смена года, хотя только конец июля.

Друзья быстро пересекли поле, на котором были уже не такие глубокие сугробы, но взбираться вверх по горному проходу им не пришлось, так как на подходе к подъёму раздались голоса. Вниз из Мглистой Долины спускалось трое. Друзья поспешили спрятаться за снежным пригорком. Двоих дети узнали сразу: это были Упырь и Вурдалак, лицо третьего было скрыто капюшоном.

- А это не опасно? - прошипел Тарас Упырь, с опаской глядя на снежный покров.

- Сказали же, что всё нормально, - оскалив жёлтые клыки, сказал Роман Вурдалак. - Нам лично нужно убедиться, что войско может пройти здесь.

На этих словах Вурдалак достал бурый камень, который тут же превратился в зелёный огненный шар и шутихой взмыл вверх, рассыпаясь искрами на снег. Где же упал огонь, снег начинал пениться и таять, обнажая чёрную мёрзлую землю. Третий в капюшоне наклонил голову, глядя, как чёрное пятнышко расползается по белоснежной поверхности.

- Отлично, - улыбнулся он. - Как долго вам понадобится времени, чтобы приготовить их в достаточном количестве?

- Часов 18, - ответил Упырь.

- Но если постараться, то уложимся и за 12 часов, - подсказал Вурдалак.

- Значит, завтра можно наведаться в Малахитовую Заставу, - из-под капюшона раздался злобный смех. - Тогда приступайте.

Раздался хлопок, и третий растворился в воздухе.

- И нельзя было сразу сюда баллировать? - недовольно сказал Упырь. - И что, нас нельзя было с собой взять наверх?

- Тихо ты, - рявкнул Вурдалак. - Не надо гневить Донатаса Гиблиона.

Двое вампиров, кряхтя, стали подниматься обратно, а Юра с большими глазами следил за ними из-за укрытия. Он, наконец, увидел убийцу своих родителей.

- Это тот самый, - шёпотом сказал Петя, тыча пальцем вперёд. - В капюшоне. Он был в каморке под сценой.

- Это Гиблион, - зло произнёс Юра. - Интересно, а что они делали со снегом?

- Проверяли, могут ли они снять магическую защиту, - пояснила Катя.

- Видишь ли, Юра, зачарованные области с застывшими временами года содержат мощные защитные чары, - добавила Марина. - В первое нападение Чиликуна Гиблион, по всей видимости, вытоптал снежный покров, и великан так проник в наш лагерь. Теперь он хочет это повторить.

- Слышали, они говорили о целом войске, - прозвучал дрожащий голос Димы. - Что мы будем делать?

Дети, стоявшие по колено в сугробе, переглядывались, не зная, что и ответить. Только Марина кое-что придумала.

- На самом деле, - сказала она. - Идея есть. Нам нужно возвращаться на Заставу.

И девочка с загадочным видом пошагала в сторону калитки, увлекая за собой остальных. Только Юра не торопился возвращаться, до последнего разглядывая чёрную проталину на снегу.

Уже в лагере, в столовой Марина поведала свой план.

- Нет сомнений, - начала девочка, облокотившись на круглый столик, уставившись на серьёзные и испуганные лица друзей. - Исчезновение остальных на Малахитовой Заставе и план колдуна и вампиров - звенья одной цепи.

Марина поглядела на непонимающее лицо Пети и добавила:

- Они связаны, - Марина заметила, что лицо Пети переменилось, и продолжила: - Значит, для тёмных сил было важно, чтобы все взрослые покинули лагерь. Нам нужны взрослые.

- То есть нам нужно сбегать за взрослыми? - поинтересовался Дима.

- Нет, я предлагаю притвориться взрослыми. Создать видимость их пребывания здесь. Это может отвадить нападение.

- Может? - Юра задумчиво посмотрел на Марину, затем на Петю.

- А зачем нам это? - вдруг с непонимающим видом спросил Гриша. - Зачем бороться с тёмными силами?

- Потому что они враги, - быстро ответил Юра.

- Потому что они хотят заполучить ключ, балда, - добавил Петя.

- А что с ключом не так, умник? - Гриша уставился пустыми глазами на Петю. - Оставим его тут, и дело с концом, а сами убежим.

- Никто не будет убегать, - Марина ударила по столу. - Да мы и не сможем. Застава нас защищает, а за её пределами нас быстро настигнут, прежде чем мы успеем сесть на электричку.

Марина очень зло посмотрела на Гришу, что тот отвёл взгляд.

- Ключ нужно беречь, чтобы ворота не были открыты и сюда не вторглись тёмные силы, - громко отчеканила девочка, её слова разнеслись гулким эхом по пустому залу столовой. - Поэтому нам нужно сделать видимость, что взрослые вернулись. Это может остановить чиликунов.

- Нам не нужна видимость, - вдруг сказал Юра. - У нас будут настоящие взрослые чародеи. Петя, иди сюда.

Друзья встали вместе и вышли из столовой. Вскоре вернулся один Петя. На его лице читалась растерянность.

- А где Юра? - спросила Марина.

- Он его взял, - ответил Петя. - Ключ. И баллировал с ним.

Вернулся Юра только под вечер и вернулся не один. Вместе с ними шёл взрослый, который с большим интересом разглядывал лагерь. Этим взрослым был Михаил Петров.

- Ты вернулся, - обрадовался Петя, который со всеми остальными друзьями дожидался Юру в столовой. - Ты обещал привести чародея.

- И тебе привет, Петя, - улыбнулся лесник и помахал рукой всем детям. - Добрый вечер, юные чародеи.

Ребята с растерянностью смотрели на взрослого. Юра решил взять слово.

- Это Михаил Николаевич, - начал Юра. - Он всё знает о чародейском мире. И мы сделаем из него могучего чародея.

- Но каким образом? - спросила Марина, улыбаясь Михаилу Петрову в ответ.

- Я захватил пару вещей, - Юра достал из-за пазухи свёрток с одеждой. - Близнецы, я забежал к вашему папе и кое-что позаимствовал у него.\- А папа не пошёл с тобой? - удивилась Валя.

- А его не было, - ответил Юра. - Никого нет в округе. Я подумал, что с помощью ключа перемещусь домой, к бабушке. Она бы со всем разобралась в два счёта. Но, кажется, у ключа ограничен радиус действия, и я баллировал в Твердобыль. Там никого. Исчезли все. Даже кот на велосипеде.

И я вспомнил про Михаила Петровича, - Юра взглянул на лесника, который прильнул к скатерти-самобранке. - Он оказался на месте, так как выбора у нас нет, придётся хитрить.

- Юра, как ты думаешь, что случилось со всеми взрослыми? - встревожено спросила Валя.

- Думаю, с ними всё в порядке, - вздохнул Юра. - Но разбираться с вампирами и Гиблионом придётся нам, детям.

Глава 19. Кто такой Донатас Гиблион?

Глубокой ночью немногочисленные обитатели Малахитовой Заставы проснулись от грохота и ярких всполохов света в небе. Зимнее поле, защищающее проход на Заставу, покрылось огнём. Сначала это были маленькие огоньки, которые росли и росли, пока сотни сверкающих шутих не стали разноситься по земле со снопами искр. Немногочисленные обитатели Заставы видели огненное зарево над полем, приняв их за фейерверк. Огненное море спало, и поле стало абсолютно голым, снег растаял, а с ним и защита детского лагеря, где остались только тринадцать детей и один взрослый. Это позволило передовому отряду Чиликунов во главе с Вурдалаком без помех пересечь поле, взломать калитку и ворваться на Малахитовую Заставу.

Вдруг один из громил Чиликунов по имени Живодёр, замер, а за ним - еще трое каменных великанов.

- Что такое? - рявкнул Вурдалак - Есть приказ захватить Заставу. Вперед, каменистое отродье!

- Арх…- Живодер своим гигантским мечом показал куда-то вперед.

Вурдалак всмотрелся вперед, и понял, что Чиликунов остановил одинокий силуэт, который появился из неоткуда. Вурдалак почувствовал человеческую кровь и очень мощную магию. Человек шагал навстречу Чиликунам и Вурдалаку, их возглавлявшему. Захватчиков испугал внешний вид человека: широкоплечую фигуру покрывал длиннополый плащ с капюшоном, на ногах были тяжёлые ботфорты, а в руках зажата рукоять длинного меча, от которого исходили магические чары. Это был неизвестный чародей. Вурдалак не знал, что и сказать.

- Я думал, что в лагере только дети. - прошипел Вурдалак - Мы не готовы к противостоянию со взрослым чародеем!

- Ургх… - проревел один из Чиликунов, которого звали Каланча.

- Нет, каменная башка, да и не все Чиликуны призвались. Нас мало.

Вдруг «Чародей» замахнулся своим мечом и Вурдалак от страха попятился

- Отступаем! - сказал он и на этих словах Вурдалак принял единственное верное, на его взгляд, решение — он бежал с поля боя, Чиликуны последовали за командиром.

- Кажется, всё, они ушли, — выдохнул Михаил Петров, сбросив капюшон, и обратился к детям: — Можно выйти уже из укрытия.

Первым из-за укрытия, которым послужила каморка под сценой, выглянул Юра. За ним все остальные. Радостные юные чародеи обступили лесника, похлопывая его по плащу.

- Вот это были чудовищные морды, — Михаил Петров старался держаться непринужденно и скрывать свой страх. — Второй раз я бы предпочел быть в укрытии.

- Так и будет, — улыбнулась Марина. — Спасибо большое вам!

- Кажется, это ваше, ребята. - Михаил Петров обратился к Вале с Васей и протянул им меч.

- Папин любимый меч для фокусов. - улыбнулась Валя - Он будет рад узнать, когда узнает, что меч прогнал отряд Чиликунов.

- А когда они вернутся? — спросил Юра.

- Думаешь, вернутся? — удивился Петя.

- Конечно, — кивнул Юра. — Они не закончили дело. Ключ-то у нас. Нам нужно снова разведать Мглистую Долину.

- В долину? Снова? Зачем? — очень сильно удивился Дима, чьи глаза из-под очков крутились как волчки. — Там же эти вампиры, чиликуны и темный чародей.

- И они все будут здесь, — сказала Марина. — Когда поймут, что чародей ненастоящий.

- А они обязательно поймут, — Юра пристально посмотрел на сломанную калитку. На мгновение он будто повзрослел на несколько лет. — Надо узнать, что у них на уме, и быть готовым. Кто со мной?

- Я, — сразу же отозвался Петя.

- И я, — неожиданно добавила Катя. Юра улыбнулся.

- Юра, я думаю, что вернее будет, если часть из нас останется в лагере, — Марина обвела взглядом ребят. — Вместе с Михаилом Николаевичем мы будем готовить оборону, ведь так?

- А? Конечно, — откликнулся лесник, когда его одернула девочка. Михаил Петров был все ещё под впечатлением от своей победы. — Придумаем ловушки, дадим отпор.

- Здорово, — кивнул Юра. — Перед дорогой зайдём в домик, нужно кое-что захватить, и двинем.

Юра, Петя и Катя отправились в домики, набивая рюкзаки необходимыми вещами. Петя кинул в рюкзак теплые носки и длинную палку, а Юра что-то взял из тумбочки, положив обратно в тумбочку некий свёрток. Когда мальчики выходили из домика, к нему летела стайка сиринов, которую преследовали Вася и Костя. Птички залетели внутрь дома и принялись издавать истошный крик.

- Эти сирины с ума сошли, — переводя дыхание, крикнул розовощекий Вася. — Они носятся от домика к домику, переворачивая раскладушки.

И Вася с Костей забежали следом за сиринами в домик, а у крыльца Юру и Петю уже ждала Катя.

- Я прихватила жезл и несколько рун, — радостно заявила она, чей рюкзак заметно потяжелел. — Эх, жаль, у меня нет волшебного меча.

- Юра, помни — ты избранный, — Петя обратился к другу. — Тебе подвластна сила ключа. Мы всех одолеем!

- У меня отличные попутчики, — лицо Юры сияло от радости, будто не было никакой угрозы, только приключение впереди.

Так как существовала опасность быть замеченными, ребята решили идти через Осенний лес, который оставался таким же безмятежным. На границе леса и поля Катя вдруг спросила:

- А откуда ты взял одежду для лесника?

- Из музея Твердобыля, — Юра изучающим взглядом разглядывал бурую местность, которая появилась на месте поля Зимы. — Марина часто о нём рассказывала. Ну я и заглянул. Вижу древний наряд чародея, думаю, пригодится. Так и вышло.

- Жаль, что там в музее не было настоящий магических артефактов, — Катя улыбнулась. Чувствовалось, что она не решалась что-то сказать. — Ты не думай, я не струсила, когда отказалась тянуть жребий.

- Я и не думал.

- Просто мне с большим трудом удалось стать клириком. Я не хотела рисковать.

- Но ты сейчас здесь, — Юра осторожно перешагнул через межу, разделяющую красную от листвы землю леса и бурый покров поля. — Я рад, что ты пошла со мной и Петей.

- Почему? — Катя посмотрела на Юру с легкой улыбкой.

- Ты самая опытная ведьма среди нас. Много знаешь. Наверное, любишь на досуге читать книги.

На этих словах Юра опустил голову, словно рассматривая землю под ногами.

- По правде говоря, меня больше родители заставляют читать, — Катя задумалась. — Если есть свободное время — читай. Всю весну по дороге к репетитору приходилось штудировать сборник формул по нумерологии, раздел чисел, приносящие удачу.

- Прикол, — засмеялся Петя. — Юре этой весной одни счастливые билеты попадались. Кстати, а что твой жезл может? Я думаю, какой инструмент выбрать.

На щеках Юры появился румянец, он ещё сильнее выгнул шею, разглядывая землю под ногами. Катя с прищуром разглядывала Юру, но ответила на вопрос Пети.

- У меня самый простой жезл, — Катя отвела взгляд от Юры, переведя свои карие глаза к Пете. — В 14 лет каждый юный чародей сдаёт экзамен на пользование волшебным орудием. От количества набранных баллов зависит, какое из оружий получишь. У большинства очков хватает только на палочку или жезл, так как экзамен очень сложный, да и в 17 лет все равно можно сдать экзамен по-новому.

Катя прибавила шаг и взобралась на пригорок, под ногами стала таять бурая жижа, в которую превратился снежный покров.

- Я только одного мальчика знаю, кто смог получить волшебный белчуг. Это такое кольцо, золотое с большим камнем.

- Я, кажется, знаю, о ком ты, — Юра сразу понял, что Катя имеет в виду Игоря Орлова, старшеклассника из Юриной школы. Именно с ним Катя была на пляже, именно он всегда красовался своим золотым перстнем. — Такое ощущение, что чародеи всегда окружали меня, так странно.

- Ничего странного, — теперь Катя изучала горизонт. — Это судьба. Я думала, ты меня не узнал, — Катя повернулась к Юре. — После наших встреч в автобусе.

- Я думал, ты решила, что я какой-то ненормальный и преследую тебя.

Катя и Юра дружно рассмеялись. Не так давно Юре было сложно просто подойти и заговорить с Катей в автобусе, а теперь они вместе шагают в логово темных сил, где их ждет смертельная опасность.

- Я не понимаю, — сказал Петя, почесывая голову. — Значит, выбирать оружие нельзя?

- Если наберешь 300 очков, то можно, — улыбнулась Катя. — На моём потоке только двое достигли такой планки, что не удивительно, ведь это были гриды. Им сложней остальных.

- Юра, а как мы должны подслушать планы врага, если подъём перекрыт одним из чиликунов?

Девочка указала на массивный силуэт, который с трудом выделялся на однообразном красно-коричневом фоне. Великан сомкнул свои каменные глазницы, расставив массивные кулаки, готовый в любой момент очнуться и схватить непрошенных гостей. Хотя любой путник в Мглистой Долине сейчас являлся непрошенным.

- Думаю, пора воспользоваться ключом, — предложила Катя. — И переместиться в потаённое место в самой долине.

Юра странно посмотрел на Катю, о чём-то задумался и ответил:

- Вдруг мы врежемся в дерево? А если нас обнаружат? Тут есть обходная тропинка. Вперёд.

Петя и Катя послушно последовали за Юрой. Через несколько минут друзья уже пробирались через поросший травой холм.

- Не верится, в прошлый раз здесь были высокие сугробы, - закряхтел Юра, ведя друзей вверх. - Мы с Петей прыгали вниз, когда убегали от вампиров.

- Ага, - отозвался Петя. - Тогда будто бы за нами что-то гналось. Оно съело Страшителя и хотело полакомиться нами.

- Страшителя? - спросила Катя, обогнав Юру на подъёме, отряхивая коленки от травы и земли. - Что это?

- Один из курганов, - ответил Юра, переводя дыхание. - Он в ту ночь исчез.

- Будто бы его съели, - добавил Петя. - Может, чиликуны камнеядны?

- Так не бывает, - отмахнулся Юра.

- Ты не можешь знать этого наверняка, - возразил Петя. - О чиликунах ничего неизвестно.

- А почему ваш Антон не обратился за советом в орден Гридов? - удивилась Катя. - Библиотеки орденов хранят тайны и мудрости сотен поколений чародеев.

Мальчики только пожали плечами в ответ. Трое друзей направились через лес к каменному ущелью, где был найден ключ и где находятся волшебные врата.

Когда друзья оказались у горных ворот, место было не узнать. Трава на поле пожухла, будто из неё выжали все краски. В осенне-бурой траве были разбросаны камни от курганов, которых кто-то или что-то сотрясало. Ни смотрителей, ни их третьего заговорщика поблизости не было видно, и Юра направился в глубь теснины, к проёму ворот. Петя и Катя медленно вышагивали следом, значки мерцали бледно-алым цветом, но дети не обращали на них внимание. Значки сияли так, стоило детям вступить в Долину.

Каменные стены скал стали сужаться, образуя узкий проход. Трое юных чародеев оказались у самого входа во врата, но впереди был лишь глухой тупик.

- Не просто так всё же говорят: «Обвести, как ребёнка», - вдруг раздался голос. - Не думал, что доставить ключ к волшебным воротам окажется так легко.

Голос принадлежал Донатасу Гиблиону, его лицо скрывал капюшон, глубоко опущенный на глаза. Из-под длиннополого плаща выступали крючковатые пальцы, впившиеся в иссохший графитовый череп с синими камнями в глазницах.

- Я уже начал переживать, что мне не удастся завершить то, что не вышло из-за твоего папаши, - голос Гиблиона звенел от злости. - Теперь просто отдай ключ, Юра, и я обещаю не пытать твоих друзей перед тем, как их растопчут мои чиликуны.

- Вокруг пальца. - тихо и спокойно сказал Юра.

- Что? - переспросил Гиблион.

- Обвести вокруг пальца, как ребенка - так правильно говорить.

- Ах ты - Гиблион рассвирепел и земля задрожала, стены теснины начали резко сужаться, вынуждая Юру, Петю и Катю выбежать на поляну, где с курганами стало твориться что-то необъяснимое.

Каменные груды начали подниматься вверх, издавая звуки, похожие на рёв животных. Синее свечение окутало курганы, превращая камни в большие ноги и руки. Значки с ликами животных разгорелись яркими огнями.

- Это ж чиликуны, - закричал Петя, испуганно пошатнувшись от одного из великанов-курганов.

- Ты прав, Лопухин, - зло засмеялся Гиблион, при этом его голос на этот раз показался мальчикам знакомым. - Не просто так вас водили на курганы. Они вас запоминали, привыкали к запаху, чтобы быстрей найти.

Гиблион в капюшоне зашагал навстречу к детям. За его спиной, согнув шею, следовали Упырь и Вурдалак. По бокам выстроились гигантские фигуры чиликунов.

- Каланча, Сохатый, Живодёр, Лихо... - Гиблион стал перечислять имена своей армии. - Раньше их было больше, но твой отец сильно сократил их численность.

Голос все еще казался детям знакомым. Юра всматривался в лицо Гиблиона, пытаясь узнать, кто это.

- Я облегчу тебе задачу, - сильнее засмеялся Гиблион, сдёрнув капюшон, показывая лицо того, кого все называли Антоном Ковровым. - И снова здравствуйте, дети.

- Антон, - выдохнул Юра. - Не может быть.

- Я за то, чтобы меня называли Донатасом Гиблионом Младшим, - улыбнулся учитель и выставил ладонь. - Так, Юра, давай сюда ключ, который у тебя в кармане.

- Я так и знала, что с вами что-то не так - сказала Катя - Надо было вас сдать Мефодию Оневиту.

- Юная барышня, к чему вздыхать о прошлом?

Юра послушно достал ключ и проятул его Гиблиону, не веря, что он оказался преподавателем-гридом.

- Юра, не делай этого - крикнул Петя.

Юра посмотрел на друзей и подмигнул им. Гиблион, заполучив ключ, издал противный смех, извлекая из-под плаща скипетр с чёрным черепом на рукояти. Гиблион коснулся ключа кончиком скипетра, и тот рассыпался в его крючковатых пальцах. Гиблион с гримасой взглянул на Юру.

- Подделка, - сказал он. - Ключ не настоящий. Схватите их!

Гиблион кивнул чиликунам. Те обхватили своими каменными пальцами троих юных чародеев.

- Когда ты успел? - вытянул шею Петя, уставившись на Юру.

- Я взял ключ от ящика нашей тумбочки, - ответил Юра. - Нельзя же идти в логово зла, прихватив с собой единственный предмет, способный впустить сюда еще большее зло.

- Поэтому ты не хотел баллировать при помощи ключа, - Катя крутилась в каменных тисках рук одного из чиликунов. - Ты полон сюрпризов.

- Молчать! - фыркнул Гиблион.

Поросшие мхом и грязью каменные великаны сильно сдавили детей. Гиблион вплотную приблизил своё перекошенное лицо к детям. В его болезненно-жёлтых белках глаз бешено крутились красные бусинки зрачков. Доброе лицо Антона Коврова было перекошено гримасой Донатаса Гиблиона. Чувствовалось, что он из последних сил сдерживает ярость.

- Снова перехитрил, - сказал Гиблион, пыхтя злобой. - Как свой папаша. Я уж думал, ты уверовал, что ты особенный и угодишь в западню. Я думал, мне не придется снова наведываться в лагерь. Из-за тебя придется не оставить камня на камне.

- Я учился обманывать у старших - ответил Юра

- Не провоцируй его - вздохнул Петя - Эти чиликуны нас раздавят

- Они этого не сделают - сказала Катя - Пока не получат ключ, а чем дольше мы тут стоим, тем больше времени у ребят подготовиться на заставе.

- И значит нам надо поторопиться - с хищным оскалом произнес Гиблион

Гиблион повернулся к Упырю и Вурдалаку, которые, словно поджав хвосты, раболепно стояли поодаль.

- Сторожите мальчишку с девчонкой, - рявкнул Гиблион. - Мы с Юрой прогуляемся до Малахитовой Заставы. В случае чего, убейте паршивцев!

- Господин обещал нам свежую кровь - прошипел Упырь

- Молчи, болван. - рявкнул Вурдалак на своего помощника и обратился к Гиблиону - Но как же наше вознаграждение?

- Вы получите и эту троицу и тех, что остались в лагере - Гиблион взмахнул скипетром. Чиликуны распрямились и тяжело зашагали. Петю и Катю схватили лжесмотрители, которые жадно смотрели на пленников.

Юру крепко держал в своей левой лапе чиликун по прозвищу Кровавый, то и дело болтая из стороны в сторону. Сильнее лап великана довлело предчувствие битвы за Малахитовую Долину. Юра очень надеялся, что Марина с ребятами что-то придумает.

Глава 20. Туда, обратно и снова туда.

Грохот от тяжёлых ступней каменных великанов раздавался по жёлто-бурой траве. Казалось, чары следом за полем зимы покидали и Мглистую долину. Вслед за чиликунами увядала трава, опадали листья и замолкали обитатели долины. Впереди угрюмой процессии вышагивал, разрезая сухой воздух скипетром, Донатас Гиблион. Сразу за ним шёл длинноголовый чиликун Кровавый, в лапах которого был Юра Пронин.

- Ты знал, что благодаря твоему отцу у вас с ключом такая связь? - через плечо спросил Гиблион. - Алексей позаботился, чтобы ты мог найти ключ и открыть ворота.

- Поэтому ты убил моих маму и папу? - крикнул Юра - Всё из-за волшебных врат?

- 10 лет назад я был немногим старше тебя сейчас. Нападение на тракте — дело рук моего отца и его союзников. Я просто взял его имя после того, как он был сражен волшебным мечом Пронина. Я первые семь лет своей жизни даже не знал отца. Знаешь, Юра, какими бы ни были родители — они твоя кровь и плоть. Спорим, ты не знаешь всей правды об Алексее Пронине и волшебных вратах, которые ты так глупо защищаешь.

- Знаю я всё. Ты хочешь впустить силы зла!

- А что есть зло? Тебя водят за нос. Ключ не отметка избранного, это инструмент не вторжения, а возвращения. Мы, жители С Той Стороны Врат, были изгнаны, и мы вернёмся. Что есть зло, мальчик? Для тебя абсолютным злом были вампиры, которые прикидывались смотрителями, а я — добром. Но Упырь и Вурдалак просто живут согласно своей природе, а я притворялся. Так кто из нас большое зло?

Юра невольно задумался, но всё также зло смотрел на Гиблиона.

- Непростой вопрос, правда? - спросил Лже Антон - Самое главное ты не понимаешь, я бы не смог все это провернуть в одиночку.

Колонна чиликунов подошла к спуску к полю, Гиблион сделал жест, и все начали спускаться, шевеля ногами валуны.

- Также и с ключом, - продолжил свой рассказ Гиблион. - Нет никаких избранных, нет предназначения, чтобы ни говорил Харетов. Мы привели тебя сюда, а ты активировал для нас защиту. Правда, пришлось избавиться от помех.

- Поэтому пропал старый грид? Он бы всё раскрыл. - Юра почти кричал на Гиблиона.

- Именно, - улыбнулся тот в ответ. - А благодаря нашим связям в округе нет ни одного взрослого мага. Но отдаю должное тебе и твоим друзьям — вы умело обвели вокруг пальца моих подручных, выдав ряженного за могучего чародея. Кажется, это некто Михаил Петров, лесник из округи.

На этих слова Гиблиона Юра испугался и старался думать о чём-то другом и спросил:

- Ты тогда впустил Чиликуна, чтобы обыскать лагерь и найти ключ?

- Разумеется

- А когда не нашел каким-то образом заставил нас искать его.

- Не без этого, но поздно ты соображаешь

- И что дальше?

- Теперь же мне ничто не помешает свести счеты - продолжил Гиблион - Врата будут открыты и я искуплю ошибку отца.

- Ошибку? - спросил Юра

- Знаешь ты или нет, но С Той Стороны Врат есть силы много страшнее меня и могущественнее. В случае моего провала - они заявятся сюда. Когда это произойдет - ты пожалеешь, что не погиб сразу.

- Ты не сможешь победить!

- Но я смог обмануть гридов и алхимиков, попасть в ваш лагерь, скрывать вампиров, и заставить всех взрослых чародеев в округе просто раствориться. - на лице Гиблиона появился злобный оскал - Мне кажется, ты недооцениваешь опасность, Юра.

- Я значит не сам не ослеплял чиликуна? - спросил Юра, чтобы выиграть побольше времени своим друзьям.

- Хм. - Гиблион пристально смотрел на Юру, этот взгляд был знаком мальчику, так на него смотрела бабушка, когда читала его мысли - Значит вы что-то там готовите в своем Лагере? Твоим друзьям это не поможет!

Гиблион щелкнул пальцами возле носа мальчика. Отряд великанов добрался до подножия, где похрапывал зеленчатый Страшитель. Гиблион со злостью метнул в чиликуна искру, и та ударила по зеленой морде Страшителя. Тот, разомкнув глаза, уставился коровьими глазами на колдуна.

- Хватит спать, - рявкнул Гиблион. - Ты и так столько лет спал. Ой, зря я тебя разбудил. Ты прошляпил троих мелких лазутчиков.

Страшитель смотрел на Гиблиона с такой грустью, что Юре стало жалко мохового великана. Весь отряд с шумом и грохотом отправился дальше, а каменный великан остался сидеть один, неуклюже двигая толстой шеей.

Минуя пролом на месте калитки, чиликуны во главе с Гиблионом вступили на территорию Малахитовой Заставы. Юре сразу же бросилась в глаза странность, которую Антон-Донатас не заметил: Городище словно стало ближе, а разноцветные крыши домиков стали плотнее друг к другу. Юра вжал голову в плечи.

- Не нужно бояться, - громко захохотал Гиблион. - Бой будет быстрым. Где ты спрятал...

Но Донатас не успел договорить, так как он от изумления потерял дар речи. Предчувствие не подвело Юру, Городище изменилось самым неожиданным образом: домики стали ходить, один из них вышагивал прямо на Юру.

Мальчик затряс головой, не веря своим глазам, перед ним увеличивалось в размерах деревянное нечто: заостренная крыша стала походить на рогатый шлем, который сдвинулся на бок; резной конек, который злобно оскалился, и кирпичная труба дымохода, выпускающая фиолетовый дым, образовывали своеобразные рога; большое витражное окно превратилось в агрессивное забрало, из-под которого клокотали красные огоньки лампочек; вся деревянная громада шагающего дома держалась на корнях, сросшиеся в некое подобие лап; над ходящим домом в воздухе нарезала восьмёрки стая сиринов.

Из стен дома вырвались ветки и прутья, образующие длинные тонкие руки. Деревянные кулаки нацелились в каменную морду ближайшего чиликуна, который держал Юру. Мальчик зажмурил глаза.

Раздался грохот, в разные стороны разлетелись щепки, и Юра понял, что он падает. Жесткая хватка ослабла, и теперь мальчик устремился вниз, а высота была не маленькая — метров восемь, но за мгновение до падения Юра почувствовал, как его подхватили ветки-руки дома, которые увлекли его прочь. Последовала болтанка, Юру подкидывало вверх-вниз, пока он не очутился на земле. Раздался знакомый голос.

- Юра. Это ты!

- Марина! - Юра разлепил глаза. Девочка была со спутанными волосами, лицо грязное от сажи, но это, казалось, нисколько не расстраивало её. Она с широкой улыбкой глядела на Юру. Рядом с Мариной были Костя, Вася и Михаил Николаевич. Они были под стать девочке: грязные и изумленные.

- Что это такое? - Юра показал на ходячие дома, которые выстроились шеренгой. - Как вам это удалось?

- Это все сирины, - быстро ответил Вася. - Помнишь, мы гонялись за ними по домам? Это они переворачивали раскладушки. Под ними, оказывается, были схемы по активации защиты лагеря.

- Дети, давайте лучше уйдем в безопасное место - быстро предложил Михаил Петров и вся группа переместилась в убежище, которое представляло из себя что-то наподобие шалаша. За стенами убежища битва набирала обороты. Дома наступали на чиликунов, оттесняя тех из Заставы.

- Юра, они оказались дендроидами! - сказала Марина с таким видом, что все должны знать, что это за существа. - Они могут маскироваться под дома, а вообще это большие ходячие деревья. Теперь сирины ими командуют. Наверное их вывели в институт Немыслимой Магии!

- Да, ваш лагерь, замечу, настоящая военная крепость, - Михаил Петров похлопал Юру по плечу, то ли потому что соскучился, то ли взбодрить мальчика. - Тут глубокая эшелонированная оборона, пока дендроиды единой фалангой выстроились в авангарде, остальные ребята во главе с Вильямом собирают гмурьи ловушки. Даже не спрашивай, что это.

- Всё же это оборонительный лагерь. - как-то ошарашенно ответил Юра.

- Так, Юра, а где Петя и где Катя? - спросила Марина.

- Ну, они остались в долине, в руках смотрителей.

- Значит, ключ тоже у них? - нахмурилась Марина.

- Нет, я его спрятал в тумбочке нашего домика.

- Это ты умно придумал. Значит, тебе нужно пробраться в домик, достать ключ. Вернуться и спасти Петю с Катей.

- Да, - улыбнулся Юра. - Ты словно читаешь мои мысли, Марин.

- Я только учусь, - щёки девочки порозовели.

- А который из дендроидов носит ваш домик? - задумался Михаил Петров. - Сперва нужно понять, где твой домик.

Действительно, в плотной деревянной шеренге было непросто различить нужный дом. Шеренга была окутана сиреневой дымкой, стоял треск и грохот, Юре нужно было спешить.

- Кажется, вижу, - воскликнул Юра. - Зелёная крыша. У леса.

- На правом фланге, значит! - произнес Михаил Петров.

- Мы с тобой, мы поможем, - уверенно заявила Марина. - Ты один не сможешь подобраться к ключу.

Юра даже не стал спорить, а без лишних слов направился к правому флангу передовой, где дома сдерживали чиликунов. Михаил Петров, шедший впереди, подал знак пригнуться. Дети безропотно послушались. Совсем близко один из чиликунов вклинился в оборону домов, и дендроид с синей крышей перегородил тому путь.

Чиликун был с фиолетовым носом и длинными до пяток лапами. Он попытался сорвать с дендроида его крышу и повалить дом на бок. Но каменному великану этого не удалось сделать, так как дендроид выпустил корни из фундамента, которые сперва вошли в землю, прошли под землей и потом вырвались вверх за чиликуном, запутывая его спину. Каменный воин пытался сорвать с себя путы, но дом ударил ветками в фиолетовый нос чиликуна, тот издал рёв. Корни и ветки стали сжиматься сильнее и сильнее, камень начал трескаться и лопаться, пока весь чиликун не превратился в пыль.

- Так-то! - Михаил Петров поднял кулак вверх. - Путь чист.

Добравшись до домика с улицы Берестовой, все помогли забраться Юре вовнутрь через открытое окно. Юра махнул рукой и исчез в окне. Лесник с ребятами тут же вернулся к обороне лагеря.

Внутри домика было непривычно: перевернутая мебель и поросшие корни с ветками повсюду, которые словно обнажали сущность дома. Всё же тумбочку Юра нашёл без особого труда. Внутри неё поблескивал волшебный ключ, Юра быстро схватил его. Подойдя к окну, мальчик попытался представить, как переносится в Мглистую Долину, и уже начал отрываться от дощатого пола, как вдруг заметил мерцание своего значка и почувствовал чьё-то присутствие в комнате. Краем глаза Юра заметил два силуэта в капюшоне, но быстро понял, что ему это мерещится. Пол уже начал исчезать из-под ног, а вся комната сворачиваться, как скомканный листок. Юру охватил страх, когда он оказался парящим под потолком, в потолке разверзлась дыра, и мальчик устремился в неё. Всего пара мгновений, и Юра плюхнулся в лесу на берегу речушки, где, по рассказам смотрителя долины, в летней спячке прибывают Балауры. В этот раз Юре отчетливо слышалось сопение румынского дракона, доносящегося сквозь шум разбивающейся воды. Юра быстро огляделся и стал думать, где могут держать Петю и Катю. Сначала была проверена поляна с палатками. Пусто. Затем ущелье с воротами. Никого. И тут Юра догадался, что нужно заглянуть в склеп вампира, где хранились останки лжекровососа. Так и есть: Петя и Катя были внутри. К удивлению Юры, друзья уже почти освободились от пут, когда он проник внутрь склепа.

- Вот вы где! - крикнул Юра, подзывая друзей.

- Тсс! - зашипела Катя, прикладывая к губам палец высвободившейся руки.

Петя показывал куда-то вверх, как раз над тем местом, где стоял Юра. Тот непонимающе задрал голову.

Под потолком склепа свисали две угольно-черных фигуры с перепончатыми крыльями за спиной. Кроваво-красные глаза Упыря и Вурдалака впились в Юру. Мальчик в испуге отшатнулся, тем самым разбудив вампиров.

- Ты совсем не вовремя, - Катя дёрнула Юру за рукав, и дети выбежали наружу. - У нас всё было под контролем. Теперь ты их разбудил.

- Бежим в чащу, - крикнул Петя и понесся в сторону поляны. - А думал, обману их. Они прямо над нами.

Упырь и Вурдалак, расправив свои остроконечные крылья, нависли над детьми, спикировали вниз, перегородив им дорогу. Лица лже смотрителей стали ещё безобразней, а глаза налиты кровью. Клыки злобно обнажились, как вдруг задрожала земля.

- Куда вы, маленькие негодники? - прошипел Вурдалак

- Можно уже их крови? - пробубнел Упырь

- Не было приказа, - ответил Вурдалак, затем задумался и сказал: - Хотя какая сейчас разница, они уже тут.

Вурдалак и Упырь приготовились прягнуть на детей, как…

- Груум! - раздался раскатистый грохот, который стал усиливаться подобно лавине в горах.

Только это была не лавина. Сквозь деревья надвигалась стена пыли, которую что-то заставило подняться вверх. Это полностью приковало внимание клыкастых лжесмотрителей, что те отвлеклись от детей. Этим воспользовалась Катя и выбежала из склепа и вскарабкалась на ближайшее дерево. Глаза девушки расширились, она пыталась перекричать гул, обращаясь к Юре и Пете, но те её не услышали.

- Быстро залезайте наверх, - Катя быстро спрыгнула с дерева и потянула мальчишек за собой. - Быстрее!

Юра с Петей послушно облепили дерево следом за Катей.

- Да что случилось? - спросил Петя, держась за сосновую ветку. - Что это за гул?

- Конец июля же, - ответил Юра, который уже успел разглядеть, что скрывается за пеленой пыли. - Китоврасы. У них же сезонная миграция.

Через мгновения всё внизу заполонили мчащиеся китоврасы, снося всё на своём пути, в том числе и Упыря и Вурдалака, которые не успели скрыться наверху.

- Видимо, не я один забыл эту лекцию, - ухмыльнулся Петя, провожая взглядом уносящиеся вдаль тела ненастоящих смотрителя и его помощника.

Большие туши копытных получеловеческих созданий всё пребывали, обрушивая на деревья всю свою животную ярость. Так и дерево с детьми сотрясалось от ударов и начало трещать. Юра, Петя и Катя начали забираться выше, но очередной удар взбудораженного китовраса окончательно подкосил сосну, и она начала падать прямо под копыта стада. В этот момент дерево словно уперлось во что-то твёрдое, остановилось, а затем словно по чьей-то воле было вырвано с корнем, оказавшись подвешенным в воздухе. Юра увидел, как большая каменная рука сжимает ствол дерева, прижимая его к своему моховому телу. Это был Страшитель. Дети оказались в его лапах.

Чиликун издал рёв, но не ужасающий, а протяжный и грустный. Страшителю, к слову, это прозвище не подходило, так как массивная круглая морда великана казалась печальной и даже безобидной.

Страшитель, как ни в чем не бывало, стоял, возвышаясь над несущимся табуном. Китоврасы не могли причинить вреда великану, и он сдвинулся с места, шагая сквозь возбужденных кентавров. Детям было не страшно, скорей любопытно. Они перебрались с дерева на плечи Страшителя и стали рассматривать великана.

- А он реально из камня, - Петя дотронулся до уха чиликуна. - Интересно, куда он нас несет?

- Фоба, - вдруг прорычал Страшитель (дети от испуга чуть не упали вниз). - К Малахиту.

- Ты ведешь нас в лагерь? - уточнила Катя. - По приказу Гиблиона?

- Фоба, - великан замотал бошкой. - Гиблый - плохой.

- Это точно! - согласился Петя - Юра, а этому доверять можно?

- Да. - Юра вспомнил, как Гиблион был недоволен великаном.

- Фоба нас спас - сказала Катя, изучая камни на теле чиликуна.

Чиликун дошел до межового поля, разделяющего Мглистую Долину и Малахитовую Заставу. Поле уже запорошено тонким слоем снега, дули холодные ветра.

Вдруг воздух разрезал глухой звук, после которого раздался крик:

- Это не ключ. Меня обвели вокруг пальца!

Чиликун замер на месте, боясь пошевелиться. Перед великаном с детьми стоял Гиблион. Его лицо было в ссадинах, длиннополый плащ в прорехах раздувался снежной вьюгой, которая набирала силу со стороны Заставы. - Эти ужасные дети! - не переставал кричать Гиблион - Они же мне говорили, что у пацана ключ. Как я открою теперь врата… А Юра!

Антон-Донатас наконец заметил детей и Фобу.

- Я смотрю эта парочка кровососов вас не остановила

- Юра, переноси нас отсюда. - шепотом сказала Катя

- Еще и чиликуна на свою сторону переманили, ну значит мне ничего не остаётся…

- Юра, быстрее! - громко сказала Катя - Доставай ключ

Но Юра не успел, так как Донатас Гиблион Младший направил свой скипетр на великана...

Глава 21. Медальон Грида и Заговор.

Чиликун Фоба под действием скипетра Гиблиона оторвался от земли, и большое каменное тело великана послушно потянулось вслед за движением руки колдуна. Донатас согнул руку в локте и быстро же разомкнул, невидимая сила отстранила чиликуна, и он, как игрушечный, плюхнулся на землю, завалившись на бок. Резким выпадом другой руки Гиблион притянул ключ, вырвав его из пальцев Юры. Вместо того, чтобы обрадоваться получению желаемого предмета, Гиблион с отвращением уставился на него, бросив затем кроваво-красный взгляд на детей.

- Почему? - проревел колдун и быстро сократил расстояние между ним и детьми.

Петя попятился назад, а Катя крепко сжала рукоять своего жезла. Юра же даже не повёл взглядом, а, наоборот, распрямился, словно он не испугался, хотя внутри ему было очень страшно.

- Почему? - Гиблион словно зациклился на одном. - Почему он забрал ключ с собой?

- Кто? - спросил Юра.

- Твой отец, - глаза колдуна бешено закрутились, будто он чего-то испугался. Гиблион схватил Юру за воротник куртки и приблизил своё искореженное лицо. - Почему твой отец забрал ключ с собой? Зачем надо было его так тщательно прятать? Зачем весь этот спектакль с твоим возвращением в Мглистую Долину?

Гиблион начал трясти мальчика, пытаясь вытрясти из него ответы, но Юра не знал их, не мог знать. Крючковатые пальцы впивались в Юру, доставляя ему боль, он силился, чтобы не закричать.

Вдруг фиолетовый луч ударил в лицо Гиблиона, и он ненадолго оставил Юру в покое, обратив свой взор на Катю, выставившую свою палочку вперед. Девочка выпустила еще один залп из своей волшебной палочки, на этот раз Гиблион без труда парировал луч, отправив его обратно, палочка разлетелась в руках Кати, а саму девочку отбросило назад.

- Катя! - Юра было бросился в её сторону, но его остановил скипетр Гиблиона, выставивший невидимый и непреодолимый заслон.

- Я никогда не пойму, что особенного в тебе и твоих друзьях. Вы всего лишь дети, у вас даже детские игрушки вместо палочек, - зло скривился Гиблион. - Юра, почему так важно было привести тебя к вратам?

Юра непонимающе смотрел то на Гиблиона, то на Катю, не зная, что же делать, как в один момент налетела снежная метель.

Всё поле закутало сплошной пеленой снега, скрыв фигуру колдуна белой стеной вьюги. Юра почувствовал, что Гиблион ослабил хватку и отпустил его куртку. Сквозь завесу снега доносились всполохи света и гул голосов, но Юру они не волновали, он принялся на ощупь искать друзей. Вскоре пальцы нащупали куртку.

- Эээ, кто здесь?

- Я, - крикнул сквозь завывающий ветер Юра. - Петька, ты как, цел?

- Ага. Что происходит?

- Не знаю, давай найдём Катю и убираемся отсюда.

- Но как же ключ? - запротестовал Петя. - Что, если Гиблион откроет врата?

- Не откроет. Кажется, это вовсе не ключ, - отмахнулся Юра. - Идём. Не отставай.

Мальчики побрели, с трудом сопротивляясь ветру, который острыми снежинками бил по лицу. Чем дальше Юра и Петя шли, тем сильнее сопротивлялся ветер, словно некая сила не хотела отпускать мальчиков.

- Катя, - наконец крикнул Юра, и его возглас потонул в завывании вьюги. - Она же должна быть здесь?

Встречный ветер стал спадать, пока полностью не сошел на нет, словно впереди выросла гора. Так и было: прямо перед мальчиками из снежного хаоса вышел Фоба. Он был похож на гигантского снеговика, снег шапками свисал с плечей и головы, круглый сугроб скатался на правой ладони, которой чиликун прикрывал что-то, лежавшее на левой руке. Мальчики присмотрелись. Это была Катя. Она лежала без движения с закрытыми глазами.

- Что с ней? - испугался Юра.

Но великан не успел ответить, так как другой голос, такой знакомый Юре, позвал его.

Сначала Юра принял его за завывание ветра, но метель стихла, явив тонкий женский силуэт, который стремительно приближался навстречу. Мутным от мокрого снега взором Юра разглядел бабушку. Елена Федоровна Премудрова летела к внуку: её зелёный плащ развевался на ветру, каблуки, словно полозья санок, пускали фонтаны снега по полю, которое снова стало белым, а на небе не было ни облачка - метель так же неожиданно закончилась, как и началась.

Бабушка без лишних слов обняла внука, и Юра лицом уткнулся в бабушкино плечо, которое быстро стало мокрым, то ли от таявшего снега, то ли от слёз Юры.

- Бабушка! - воскликнул Юра. - Посмотри, что с Катей, моей подругой.

Елена Федоровна с ухмылкой глянула на внука, затем подняла глаза на Фобу, который стоял с вытянутой лапой, не шелохнувшись, продолжая держать девочку.

- Крайне интересный случай, - произнесла бабушка, оглядывая больше Чиликуна, чем Катю. - Я читала, что эти великаны бывают дружелюбными. Наверное, дело во мхе, который его покрыл: он мог смягчить тёмные чары Гиблиона.

- А что с Катей?

- Она спит. Просто оглушительное заклятие. Её жезл принял весь удар на себя. И как же она теперь без неё?

- Фух, здорово, - заключил Петя и обратил внимание на себя Юры, бабушки и даже Фобы, который с трудом повернул свою круглую голову. - Гиблион, значит, всё?

- Это решать Ареопагу, верховному руководству мира чародеев.

Мальчики заметили три фигуры немного поодаль: на снегу лежал Гиблион, над ним склонились Харетов со своим вытянутым помощником. Люди о чём-то спокойно говорили, но слова было не разобрать.

- Вы всё равно влезли в неприятности, - сказала бабушка, когда быстро осмотрев Юру и Петю, повела детей с чиликуном к калитке в Мглистую Долину. - Имейте в виду, молодые люди, даже несмотря на то, что вы отбили нападение чиликунов, вас ждёт крайне серьёзный разговор.

Юра подумал, что бабушка узнала о дисциплинарном наказании за побег в купальскую ночь, но тут же пожалел об этом, вспомнив навыки мыслечтения у бабушки. Елена Фёдоровна сдвинула брови, но к внуку не повернулась.

Поравнявшись с Гиблионом, бабушка замедлила шаг, кинув на колдуна взгляд полный злости. Гиблион выглядел умиротворенно, как будто он открыл ворота, и в долину вторгнуться темные орды, но это было не так. Гиблион проводил Елену Премудрову с детьми пустым взглядом и бросил двум волшебникам, охранявшим его, фразу, показавшуюся Юре странной.

- Лучше бы я отомстил сразу, - сказал Донатас. - А не стал играть в эти ваши игры...

Что было дальше, Юра уже не слышал, так как со всеми пересёк калитку и оказался в Малахитовой Заставе.

- Ой, а где Фоба? - вдруг спросил Петя, шедший впереди Юры.

- В смысле где? - Юра повернулся к тому месту, где стоял чиликун, но великана там не оказалось. - А где Катя? Он же нёс её с собой.

Елена Премудрова догадалась, в чём дело, но за неё всё объяснил худой помощник Харетова, вошедший с девочкой на руках через калитку.

- Надо бы девчушку в мед. часть показать, — сказал чародей, шагнув вперёд.

- Да она просто спит, — с улыбкой пояснил Юра, а затем добавил: — А где Фоба, ну чиликун, который был с нами?

- Там же, где его хозяин — Гиблион, — спокойно ответил худой помощник. — Они растворены. Такова практика Аспидного приказа. Все участники тёмного ордена уничтожаются на месте.

Юра обомлел и не знал, что и сказать. С одной стороны, Гиблиона было не жаль, но Фоба, который дважды пришел на выручку, явно не заслуживал такой участи. Хотя Юра подумал, что даже Антон Ковров не заслуживал смерти, вообще убийство — крайняя мера. В одночасье Юра посмотрел на пожилого чародея, коллегу Георгия Харетова, совсем другим взглядом. С холодом и злостью он провожал взрослого, который нёс Катю на руках в сторону Синего Терема.

Затем Юра перевёл взгляд на очень грустное лицо Пети, который вот-вот готов был расплакаться. Петя с тоской взглянул в сторону калитки, за которой начиналось заснеженное поле, а когда он повернулся к другу, на его круглом лице уже появился хмурый взгляд, впившейся в спину худощавого чародея.

Застава встречала снесенными крышами домиков и валунами, разбросанными по траве. Между остовами каменных великанов мелькали фигуры в накидках и мантиях — это десятки взрослых чародеев заполонили поле битвы.

- Теперь-то они здесь, — возмутилась Елена Премудрова, поглядывая на худого волшебника. — А то, что групка детей и простак бились в одиночку против колдуна, вампиров и великанов, пока всех половозрелых чародеев по ошибке вызвали в Дивногорск, никого не смущает?

Юра не очень понял, что этим бабушка хотела сказать, но наконец задал очень важный вопрос:

- Это значит, что ты меня заберешь и я не стану гридом?

- Ох, Юра, — Елена Премудрова с грустью и нежностью взглянула на внука. — Тебя уже не остановить, тем более ты стал частью КЮГА. Тебе нужно завершить подготовительный курс.

- Юра остаётся на заставе, — радостно воскликнул Петя.

- Вовсе нет, — строго заявила бабушка. — Лагерь разгромлен, теперь тут предстоят долгие восстановительные работы, но и далеко уезжать мы не будем.

- Где же тогда мы будем до конца лета? — удивился Юра.

- Один из твоих старых знакомых был так любезен и пригласил погостить нас в своей лесной сторожке.

Конечно, старым знакомым оказался лесник Михаил Петров, а сторожка была та самая, куда 10 лет назад угодила стрела гигантского арбалета, и куда Юра дважды наведывался в гости: в начале лета с Петей и накануне нападения чиликунов.

Михаил Петров с большой радостью и волнением носился по домику, пытаясь навести лоск и красоту, правда, у него это не очень выходило. Елене Премудровой пришлось вмешаться: она сделала несколько взмахов своей тростью, и дом преобразился, став уютнее и чище. Сверху выросла просторная мансарда с выступающей башенкой. Теперь сторожка стала походить на особняк в лесу, в котором без труда могло поместиться большое количество людей.

Поэтому пятеро участников С.О.В.В. чувствовали себя свободно в большом чердачном новострое с косым потолком, заняв небольшие кровати в виде бочек, что были напротив окна, глядящего на лес.

- Наконец-то нормальные кровати, — радостно воскликнул Петя, плюхнувшись на мягкий матрас. — Я бы не пережил даже ещё одной ночи на раскладушке.

Юра, Вася и Валя с Мариной, которым разрешили провести остаток лета под присмотром Елены Премудровой, полностью разделяли Петину радость по поводу кроватей. Дети быстро заполонили комнату кучей своих вещей, хотя большую часть августа они провели, играя и исследуя в лесу, возвращаясь в комнату, чтобы поспать, когда с потолка спускался занавес, разделяя комнату на две части: сторону девочек и мальчиков.

Бабушка разместилась в выступающей башенке, обставив полукруглую комнатку горшочками и баночками цветений из леса по соседству, где подолгу бродила, умиляясь жизни вблизи с природой.

В одной из таких прогулок Елене Премудровой понадобилась помощь, и Юре пришлось отправиться вместе с бабушкой, неся большую корзину, куда складывались интересные экспонаты для домашней коллекции Елены Премудровой. На ботанической вылазке разговор зашел вовсе не о ботанике.

Поляна, которая начиналась сразу за подлеском, благоухала от цветения множества цветов. Юре не казалось странным, что на излёте лета здесь в лесу было такое разнообразие полевых цветов. Не иначе магия, — подумалось мальчику, ведь не даром этот лес так привлёк бабушку.

- Тебя не удивило, — вдруг произнесла Елена Фёдоровна, оторвавшись от созерцания огненно-рыжих бутонов, — почему врата не открылись?

- Эмм, — промычал от удивления Юра.

- Я всегда знала о вратах, — улыбнулась в ответ бабушка. — Поэтому была против твоей поездки сначала. Лишь когда я убедилась, что ключа в Долине нет, я отпустила тебя.

- Но, бабушка, почему тогда Гиблион решил, что я найду ключ? Ведь я же что-то нашел.

- Просто твой папа, Юра, был... инженером. Гиблион, зная, как папа тебя любил, подумал, что тот оставил ключ от ворот для тебя. Но твой папа любил загадки и головоломки, и поэтому под видом ключа ты нашел подсказку.

- Подсказку чего?

- Это ты узнаешь сам.

- Но этот ключ забрал Георгий Харетов.

- Не страшно. Ты его снова найдёшь, когда придёт время. Будущее, знаешь ли, в любом случае наступит, оно неотвратимо, и пусть оно будет непростым, наша задача — быть готовым к нему.

Бабушка ещё раз взглянула на рыжий чашеобразный цветок, который лесник Петров называл огоньком, и подняла свои глаза на внука.

- Будущее, — задумчиво повторила она. — Твой папа очень любил тебя и хотел, чтобы ты нашёл путь...

На этом фраза оборвалась. Бабушка удалилась в свою башенку, а Юра остался думать о будущем. Мальчика не покидало тревожное предчувствие…

Между тем август подходил к своему концу, сильные дожди начинали заливать лес вокруг сторожки. Бабушка в один такой дождливый день позвала всех детей и, когда все были в сборе, Елена Фёдоровна кивнула с улыбкой Михаилу Петрову, раскрыв большой зонт, неожиданно оказавшийся у ней в руках.

С открытием зонта все вокруг задрожало, и сторожка стала схлопываться. Юра сразу понял, что бабушка их баллирует, но куда? Через несколько мгновений Юра получил ответ на свой вопрос: купол зонта закрылся, и дети оказались на площадке перед теремом в Малахитовой заставе.

- Дети, поспешим, — быстро произнесла бабушка, — отойдем-ка в сторонку, чтобы не мешаться.

- Кому? — успел спросить Юра, но сразу же услышал хлопок в паре метров от себя и инстинктивно прыгнул в кусты.

Вскоре хлопков стало больше. Это родители с детьми баллировали в лагерь. Вся площадка заполнилась людьми. Многие дети были в праздничных нарядах.

- Кстати, вам всем надо переодеться, — сказала бабушка, — отправляйтесь в свой домик, ваши вещи с парадной одеждой уже там.

- Но что за повод? — поинтересовался Юра, но бабушка удалилась в сторону терема. Не дождавшись ответа, Юра с друзьями побрёл к городищу, попутно высматривая знакомые лица.

Юра увидел Диму, Костю, Вильяма и Свету. И, конечно, Катю. Юра был счастлив.

В это время далеко от Малахитовой Заставы сторожка снова приобрела обычный вид, а лесник в ней по обычаю заварил чай с можжевельников, убрав лишние столовые приборы до лучших дней.

Этим же августовским вечером во дворе терема собрались все гости лагеря, а дети выстроились в четыре шеренги: отряд “Г”, “А”, “Э” и отряд “Не”. На груди у каждого сверкали значки, которые переливались нежным зеленым свечением, а лики издавали приятные звуки, поэтому вся площадка заполнилась сопением, уханьем и рычанием невероятных созданий, живущих в детских значках. Весь шум и гам утих, когда раздался один голос. Юра его сразу же узнал. Это Георгий Харетов, тот был в парадном костюме и с большим выражением что-то начал рассказывать. Но Юра не вслушивался, так как всё его внимание было нацелено на Катю.

Девочка стояла в соседней шеренге, на ней был зеленый военный мундир словно из века девятнадцатого: поднятый синий воротник, серебряный аксельбант на правом плече. Юра отметил, что форма ордена Алхимиков Кате к лицу.

Георгий Харетов продолжал свой рассказ, но до Юры доносились лишь обрывки фраз: “Аспид... другие заставы... отвага... награда”, мальчик с любопытством следил, как стайки сиринов кружатся вверху, цепкие лапки держали какие-то предметы, Юра хотел их рассмотреть, но удар петиного кулака в руку заставил отвлечься от созерцания птиц.

- Юра Пронин, - услышал мальчик своё имя, Георгий Харетов добавил: - И Петя Лопухин.

Все вокруг смотрели на Юру и Петю. Друзья вышли вперед и встали в один ряд с Мариной, Димой, Костей, Артёмом и Вильямом. Ребята непонимающе переглядывались.

- Что происходит? - Юра шёпотом спросил у Пети: - Что мы опять натворили?

- Нас хотят наградить, - пожал плечами Петя.

Когда вызвали Свету и Васю с Валей, когда С.О.В.В. был почти в полном составе, Георгий Харетов объявил:

- За проявленное мужество, знания и смекалку вышеназванные участники К.Ю.Г.А. досрочно переводятся на начальные стадии орденов Алхимиков, Гридов и Эмфаврионов. Это самые юные члены Чародейских Орденов за всю историю.

Площадка перед Теремом взорвалась от аплодисментов и ликования. Юра выглядывал бабушку, но не увидел её в числе ликующих родителей, зато наткнулся на одобрительный взгляд Кати, от которого мальчику стало теплее внутри.

Сирины, которые до этого момента кружились над головами, начали одна за другой пикировать к новоиспеченным членам орденов. Теперь Юра разглядел, что за предмет в лапках птичек, и сразу же узнал его. В руки каждого участника С.О.В.В. был сброшен такой же ящичек, который Юре было суждено открыть в конце мая у бабушки на кухне.

- Откройте их, - сказал Георгий Харетов, и все разом раскрыли ящички.

Лики замигали словно елочные гирлянды, пытаясь вырваться из значков. Юрин медвежонок потянулся к медальону, который находился в шкатулке, мальчик отцепил значок, и лик словно увеличился в размерах, устроившись по центру медальона, в специальном углублении. Земляной змей Пети, вырвавшись из оков значка, чуть не убежал, но был пойман в кустах и водружен на медальон. Вскоре все лики перекочевали в неглубокие отверстия на золотой поверхности медальона.

Юра потянул за перевязь, продетой в ушко медальона, и надел его себе на шею. На дне шкатулки уже ждал свёрток с посланием. Юра опять улыбнулся, все начали шуршать, открывая сверток, и бубнить, читая строки, Юра же знал, что там написано:

«Уважаемый Соискатель, доносим до вашего внимания, что Вы держите в руках Медальон Грида, это значит, что Вашей жизни скоро придёт конец...»

- Ааа? - воскликнул Петя, и все в шеренге заметно испугались надписи. Все, кроме Юры, он с улыбкой продолжил чтение:

«...конец жизни обычной и начало жизни новой, полной волшебства и подвигов.»

Так Юра и Петя, а также Артём были посвящены в оруженосцы Ордена Грида, Марина, Дима, Валя, Вася, Костя и Гриша стали клириками Алхимиков, а Вильям и Света вступили к Эмфаврионам, и это был самый юный набор в чародейские ордены за всю их историю существования.

- Правда, здорово? - спросила Марина, подойдя к Юре, который не мог отвести взгляда со своего медальона с алогорским медвежонком. - Я не ожидала такого исхода, нас даже не наказали, хотя должны были.

- Да, это лето было непредсказуемым, - Юра поднял глаза на Марину, холодный ветер почти распутал алые банты в её длинных волосах, жар-птица радостно гоготала на груди девочки. - Три месяца назад я ничего не знал о магии, а теперь у меня медальон Грида.

- Что это? - спросила Марина, показывая на едва приметный знак на лицевой стороне медальона.

- Не знаю, - Юра заметил, что словно кто-то выгравировал букву Ф. - Но мы обязательно об этом узнаем.

Марина заулыбалась, они вместе с Юрой отправились собирать вещи, так как скоро отбывал автобус до академгородка.

По длинной деревянной лестнице от ворот лагеря Юра шёл в гуще шумного скопления детей и взрослых, но даже для такого числа пассажиров внутри автобуса места хватило всем. Говорливый компостер быстро наполнился медными монетами с драконами. Когда же красные двери с шипением закрылись, а автобус в сверкающей дымке растворился в воздухе, Малахитовая застава сбросила летнезеленый наряд и перекрасилась в золотые краски осени. Сирины свили гнезда в уютных чердаках Городища, надеясь, что такого безумного лета не повторится, а ходячие домики, приютившие птичек, задремали в ожидании скорого возвращения юных чародеев.

***

Когда мальчик с медальоном снова покидал горы Алтая, а в поле между Заставой и Долиной пришло цветение и аромат лета, две фигуры заговорщиков не спеша следовали по тропинке от перевала. Даже потеряв своего союзника, они чувствовали себя уверенно. Сейчас они не опасались быть узнанными, поэтому лица двух заговорщиков не были скрыты капюшонами. Это были Георгий Харетов и его худой помощник. По безмолвным просторам межевого поля разносился их разговор.

- Всё в итоге вышло не так, как задумывалось, — сказал худой чародей. — Ключ так и не был найден.

- Он теперь и не нужен, — холодно улыбнулся Харетов, крутя в руках продолговатый предмет с головой льва. — Куда интересней, что ключ оказался частью какого-то оружия.

- Но зачем Алексею оставлять его сыну?

- Неважно, дети сыграли свою роль. Следующий ход за Аспидом.

- Может, стоило мальчику сказать об отце? Это его больше мотивировало, и не пришлось ждать лета.

- Юра сам скоро узнает, что Алексей Пронин жив. Все узнают, но будет не до этого.

- Да, — помощник с восхищением взглянул на Георгия Константиновича. — Ворота сами откроются согласно Договору, и начнется Битва.

На этих словах двое баллировали в неизвестном направлении, оставив на поле легендарный зачарованный предмет, который считался давно утраченным.

С горных вершин налетел холодный, беспокойный ветер, вызвав волнения в море высокой травы. Морозный скрип доносился из Мглистой Долины, с Воротами начало происходить что-то странное…

Юра Пронин вместе с друзьями вернётся во второй книге...