Легенда о юном рыцаре

Глава 1

Жил да был один юный рыцарь – небогатый и незнатный, но преисполненный самых возвышенных достоинств. В свой час он влюбился в прекрасную Каролин, дочь барона из Дубового замка.

Барон держал открытый дом, так что юный рыцарь много времени проводил в Дубовом замке и встречал Каролин почти каждый день. Красавица принимала рыцаря приветливо, но не делала знаков любви. Впрочем, юный рыцарь не ждал таких знаков, и даже не желал их. В силу скромности своего положения, он не смел мечтать о браке со знатной баронской дочерью. Юный рыцарь довольствовался тем, что любил Каролин страстно, самозабвенно, ничего не просил в ответ и утешался сладкими грёзами. Когда же чувства захлестывали его с головой, юноша давал им выход, сочиняя трогательные песни и вдохновенные стихи.

Каролин была единственным чадом барона из Дубового замка, и отец заботливо искал для неё жениха, в браке с которым дочь была бы по-настоящему счастлива. Барон хорошо умел читать в молодых сердцах, так что чувства юного рыцаря недолго оставались для него секретом. Понаблюдав некоторое время за юным рыцарем (которого барон отлично знал с самого появления на свет), и убедившись, что его любовь нерушима, чиста и возвышенна, барон как-то пригласил юношу побеседовать с глазу на глаз и, не откладывая дела, предложил ему руку своей дочери.

Юный рыцарь был сражён. Он лишился языка, потом невнятно забормотал что-то о своём положении и состоянии, но барон тут же объявил, что богатства и знатности невесты вполне хватит на двоих. Юный рыцарь сказал, что не замечал к себе склонности Каролин – барон ответил, что такая самозабвенная любовь, как у юноши, не может не вызвать отклика в чистом сердце, в том же, что сердце Каролин чисто и отзывчиво, не приходится сомневаться. Юный рыцарь говорил что-то ещё, но барон уверенно разрушил все его возражения. И тогда юный рыцарь понял, что стоит на пороге настоящего счастья… Душа юноши запела самую торжественную и прекрасную из песней. Рыцарь упал к ногам барона и назвал то последнее, что самому ему прежде совсем не казалось препятствием, но теперь могло заставить повременить со свадьбой.

По обычаю страны рыцари, достигшие семнадцати лет, покидали дом и на два года поселялись при королевском дворе, где под руководством опытных наставников совершенствовались в верховой езде, владении оружием, учтивости и прочих, полезных рыцарям науках. Юному рыцарю как раз исполнилось семнадцать, и он предложил барону отсрочить свадьбу до своего возвращения. Старый барон нахмурился.

- Сынок! – сказал он. – Юности свойственно открывать неизведанное, а старости – знать безусловное. Я стар и знаю то, что ты, как юноша, не пожелаешь понять, да, может быть, понимать и не должен: на свете нет ничего сильнее времени и расстояния. Самое безоблачное счастье, самая крепкая дружба, самая преданная любовь не могут противостоять этим двум силам. Как неукротимые враги, разведённые судьбой на долгие годы, встретившись вновь, уже не могут ненавидеть друг друга, так и друзья, разъединённые милями и годами, становятся чужими людьми. Говорят, что любовь побеждает всё, и это верно, но лишь тогда, когда мы говорим о любви к Господу, нашему вечному Небесному Отцу. Как неколебима и вечна Его любовь к нам, так и мы любовью к Нему можем преодолеть всё сущее и предстоящее. Но любовь людская… Сын мой, по-настоящему мы способны любить лишь то, что рядом. На большом расстоянии за долгое время любовь между двумя людьми постепенно слабеет, а потом гаснет. Даже, если это такая великая любовь, как та, что живёт в твоём сердце.

Барон покачал головой.

- Пребывание юношей при королевском дворе, - продолжал он, - право, но не обязанность рыцарей. Ты могуч и умён не по годам, а всё, чему ещё стоит научиться, мог бы постичь здесь, в Дубовом замке – ведь у меня хватает и учителей, и наставников…

Тут барон прервался, потому что лицо юного рыцаря исказил ужас. Барон сдвинул брови. Потом горько вздохнул, улыбнулся… и, хлопнув юношу по плечу, негромко рассмеялся:

- Мои слова показались тебе кощунством? – спросил он. – Тебе с детства внушали, что всякий рыцарь начинает службу нашему королю с двух лет ученичества при дворе и теперь ты уверен, что отдать Его Величеству два года молодости – твой святой долг?

- Да, отец мой! – ответил юный рыцарь.

- Это не так, - вздохнул барон. – но, пожалуй, бесполезно теперь разуверять тебя. Что ж… Поезжай и учись! В конце-концов, моей дочери нет ещё и пятнадцати, она вполне может подождать год-другой. Но умоляю тебя, сынок, не забывай о коварстве времени и расстояния! Помни, что счастье твоё – здесь, и постарайся вернуться раньше, чем его время минует.

На том и завершился разговор. Барон оставил юного рыцаря ужинать. За трапезой были лишь трое: сам барон, юный рыцарь и Каролин. Ни барон, ни рыцарь не сказали девушке о сговоре, но что-то в том вечере было особенно: так весело и уютно было ужинать втроём, так ясно сияли глаза юного рыцаря, так просты и искренни были его слова, что чуткое сердце Каролин впервые в жизни испытало неровное биение, и девушка словно по-новому увидела юного рыцаря, и ей впервые не захотелось отводить от него взгляд. А когда вечер подошёл к концу, Каролин, прощаясь, задержала свою руку в руке юного рыцаря и, заглянув ему в самую душу своими чудесными, синими как море, глазами, сказала:

- Возвращайтесь скорее! Я буду ждать вас…

На следующее утро юный рыцарь уехал к королевскому двору и никогда, с самого основания королевства, ни один рыцарь не отправлялся в этот путь таким счастливым.

***

Прибыв ко двору, юный рыцарь отдал все силы учению. От природы наделённый всеми рыцарскими достоинствами, окрылённый любовью, он не щадил себя ни на ристалище, ни над книгой, ибо считал, что недостоин стать супругом Каролин, пока не достигнет совершенства в рыцарских науках и доблестях. Не прошло года, как наставники объявили, что им нечему больше учить юного рыцаря. Сам король одел золотую цепь ему на шею и назначил своим знаменосцем.

Это была великая честь. Юный рыцарь не жаждал её для себя, но бесконечно радовался за Каролин: ведь выйти замуж за королевского знаменосца было куда почётнее, чем за простого воина! «Я должен только подтвердить, что удостоен такой чести не даром, - решил юный рыцарь. – Я должен доказать это в бою! Как только моя рука сохранит королевское знамя в настоящем сражении, я отправлюсь к моей Каролин.»

Вскоре случилась война. В первой же битве юный рыцарь сполна доказал своё мужество: он неотступно следовал за королём и собственным телом защищал королевское знамя. Но война не кончилась первым сражением. Потянулась долгая череда походов, стычек, дозоров, осад, новых и новых боёв. Разве мог настоящий рыцарь оставить своего короля в такую грозную пору? Юный рыцарь решил: «Мой долг – следовать за королём до победы! А как только закончится война, я отправлюсь к моей Каролин.» Наконец, война подошла к концу, и грянуло последнее, решающее сражение. В разгар этой великой битвы король повёл в атаку своих рыцарей. Но атака не удалась – рыцари расселялись, и лишь король с несколькими кавалерами глубоко врезался во вражеский строй. Слишком поздно опомнились горделивые всадники! Их окружили со всех сторон, король, получив тяжёлую рану, упал с коня и погиб бы, если бы не юный рыцарь. В эту минуту в нём проснулся несгибаемый дух великого воина. Юный рыцарь втащил короля на своего коня, сплотил уцелевших кавалеров, возглавил их, и, отражая яростный натиск врагов, пробился из окружения.

За этот подвиг король пожаловал юному рыцарю баронский титул и назначил предводителем своих телохранителей. Теперь юный рыцарь сравнялся в знатности с бароном из Дубового замка, да и война закончилась. Но в северных провинциях вспыхнул бунт, и король послал усмирять его того, кому доверял больше всех – юного рыцаря, предводителя телохранителей. «Я не могу не оправдать доверия короля, - подумал юный рыцарь. – И не смогу счастливо жить в Дубовом замке, пока в стране смута. Я подавлю бунт, а потом отправлюсь к моей Каролин.»

И он справился! Не прошло года, как юный рыцарь усмирил мятеж почти без кровопролития. За это король произвёл его в сенешали, пожаловал землями и назначил своим наместником в северных краях. «Если я сейчас уеду, - подумал юный рыцарь, - то бунт может вспыхнуть снова. Надо устроить жизнь на этих землях, убедиться, что тут не осталось ни поводов для мятежа, ни подстрекателей-мятежников. А потом я отправлюсь к моей Каролин.»

Никто не сумел бы так мудро править недавно мятежными краями, как юный рыцарь… впрочем, теперь мы должны называть его иначе: юный барон и сенешаль… Никто не сумел бы быть таким заботливым к нуждам смирившихся, и таким упорным в преследовании закоренелых, таким мудрым в суде, и таким твёрдым в бранном поле. Спустя всего год-другой мятежные в недавнем прошлом земли, стали самыми процветающими и самыми преданными королю во всём королевстве. За это король пожаловал юному барону и сенешалю титул графа и подарил подобающие титулу замок и имения. «Ну, что ж, - рассуждал юный граф и сенешаль, - пожалуй, теперь я достаточно богат и знатен, чтобы не посрамить моей Каролин! Надо только съездить посмотреть на новые земли, да устроить замок, чтобы моей любимой было в нём уютно. А потом – сразу отправлюсь к Каролин.»

Юный граф оказался рачительным хозяином. Увидев, что земли приносят совсем не так много доходов, как могли бы, он горячо взялся за дело: распахал новые поля, позаботился, чтобы у крестьян было вдоволь скота и хлеба, завёл торговлю, устроил ремесло, разбил виноградники… Доходы с земель утроились, а замок, прежде мрачно высившийся на одиноком утёсе, преобразился и, благодаря искусству лучших архитекторов и строителей, стал изящен, приветлив и полон света.

Тут снова грянула война. Король призвал юного сенешаля и поручил ему первый полк своих рыцарей. «Король удостоил меня титулов, богатств и наград, - подумал юный граф, - я всем обязан ему и, конечно, не оставлю моего благодетеля в мрачный час. А когда кончится война, отправлюсь к Каролин!»

Рыцари юного графа не знали поражений. Под ударами их железного строя враги рассыпались и бежали, и скоро уже одной вести, что граф и сенешаль ведёт свой полк, было достаточно, чтобы все бросились наутёк. Война завершилась скоро и со славой. Но тут давний союзник короля – король соседнего государства, страдавший от опустошительных набегов воинственных соседей – попросил помощи. И, с разрешения короля, юный граф повёл свой полк в соседнее королевство. «Нужно помочь тем, кто нуждается в помощи! – думал юный сенешаль. – А потом я сразу отправлюсь к моей Каролин.»

Воинственных соседей разбили и прогнали далеко в чужие земли. Но тут юный граф услышал о драконе. Отослав домой своих рыцарей, граф в одиночку отправился в далёкие горы и, после долгих скитаний, отыскал и сразил огненного змея. «Вот теперь, - радостно думал граф, - я вернусь к моей Каролин!» Но, достигнув родного королевства, сенешаль услышал, что в страну проникла страшная смертельная хворь. Никто не знал, как бороться с нею, но граф, в своих дальних путешествиях видел, как противостоят заразе южные народы. Явившись к королю и получив от него необходимые приказания, граф принял начальство над войском, выставил заставы на всех дорогах, прекратил сообщения между городами и деревнями, не пускал в страну иноземцев, приказал неустанно молиться во всех храмах и коптить можжевеловым дымом все товары на всех рынках – и распространение болезни скоро прекратилось. Лишь немногие заболели и умерли, а в соседних странах страшная хворь унесла тысячи жизней.

За победу над болезнью король пожаловал графу и сенешалю титул герцога и назначил маршалом – первым после самого короля начальником над всем войском. «Осталось совсем чуть-чуть! – радостно думал герцог и маршал. – Войско немного ослабло и распустилось за время заразы, я пополню, подтяну, укреплю его – и сразу отправлюсь к моей Каролин.»

Но когда войско окрепло и пополнилось – пришла новая война, и герцог повёл в битву королевские полки. А после войны король назначил его наместником в новых завоёванных землях. А после… Так шли годы, и годы, и годы…

Имя герцога и маршала слало самым известным и почитаемым в стране, после королевского. Воины, которых он водил к победам и не оставлял своими заботами в мирные дни – расточали ему похвалы. Торговцы, ремесленники и крестьяне из его земель – богатые, сытые, уверенные в себе – хвастались своим хозяином. Нищие, которым он щедро бросал золото, молились на него как на святого. И даже вельможи не строили ему козней, потому что никому из них герцог и маршал никогда не пожелал зла.

А ещё вся страна узнала герцога и маршала, как несравненного поэта. Однажды в походе – в ту пору он был только знаменосцем – будущий герцог замечтался о Каролин и стал тихонько насвистывать песню, которую сочинил про дивную красоту девушки. Песню услышали товарищи, и попросили спеть ещё раз. Потом ещё и ещё раз… Вскоре, рыцарь пел на каждом привале и вокруг него собирались целые толпы слушателей… В свой час, его песни услышал и полюбил король… А через несколько лет о любви к прекрасной Каролин пела вся страна. Песни герцога и маршала разучивали менестрели, его стихи заносили в книги и свитки… Когда, после долгих лет мира, грянула очередная война, и король, уже состарившийся, вверил всё своё войско герцогу, назначив его главнокомандующим и первым министром, рыцари, воины и ополченцы шли в поход, распевая «Прощание с Дубовым замком», а возвращались после победы с песней «О счастье, когда сияет твоя улыбка, Каролин!»

***

И вот однажды сиятельный герцог, маршал-главнокомандующий, первый лорд совета и первый министр королевства, владелец несметных богатств, земель и имений, поэт, музыкант и певец – бывший юный рыцарь – ехал куда-то свежим октябрьским утром и вдруг увидел у маленькой крестьянской девочки, выбежавшей на обочину дороги посмотреть на проезжавшего мимо великого героя, такие же синие глаза, как у его любимой, незабвенной, единственной Каролин. Рыцарь вздрогнул, но потом улыбнулся. Сколько лет прошло с того памятного ужина в Дубовом замке? Он не помнил, хотя знал, что много. Но годы не оправдали слов, которые сказал тогда старый барон. Ни время, ни расстояние не заставили герцога забыть прекрасную Каролин. Он всё так же любил её, всё так же мечтал о ней, был всё так же верен ей в мыслях, делах и чувствах. Не прошло дня в его жизни, когда бы он, закрыв глаза, не являл себе её дивный образ, чтобы сердце сладостно не замирало от любви и предвкушения встречи.

И в тот миг герцог понял: он больше не может ждать! Ни дня, ни часа, ни мгновения! Он должен, наконец, соединиться со своей Каролин, и он соединится с ней! Герцог вскочил на свежего коня, не позволил никому следовать за собой и поскакал в Дубовый замок.

В ясный, солнечный осенний полдень герцог достиг родных мест. Вот показался Дубовый замок, и сердце герцога затрепетало. Распахнулись ворота – и юный рыцарь с радостным криком протянул вперёд руки. Навстречу шла его возлюбленная… Такая же неотразимо прекрасная, такая же стройная, такая же добрая, как в памятный вечер, много лет назад. Она повзрослела, но это лишь красило прекрасную девушку. Все также, безбрежной синевой сияли её глаза, всё так же согревала сердце ласковая улыбка, и всё так же струились по ветру легкие золотистые волосы… нет… ведь волосы Каролин были каштановыми?.. ах, он забыл цвет её волос!..

Юный рыцарь соскочил с коня, бросился к девушке и, заключив её в страстные объятья, воскликнул:

- Каролин! Счастье моё!

Девушка не ответила – она смутилась, ловко выскользнула из объятий и, мановением руки остановив юного рыцаря, сказала:

- Вы ошиблись, благородный герцог! Каролин из Дубового замка – моя мать.

- Мать?.. – в замешательстве пробормотал рыцарь. – Ваша мать?.. Сколько же вам лет?

- Семнадцать, - ответила девушка.

- Семнадцать!.. – в смятении воскликнул рыцарь. – Семнадцать…

Ноги рыцаря ослабели, и, чтобы не упасть, он ухватился за перила моста. И вдруг заметил, что его руки – вовсе не тонкие руки юноши, а могучие, суровые длани зрелого мужа. Что на груди у него лежит густая, длинная борода, в которой тут и там блестит седина. Что плечи его широки и массивны, а стан – давно уж не тонок. И рыцарь вспомнил, что покрывает голову шапкой, потому что поредевшая шевелюра больше не спасает от жары и холода. Что у него давно нет трёх или четырёх зубов. Что, хотя сила не изменяет ему, но он уже много лет не так быстр и вынослив, как прежде. Что, проголодавшись, он больше не глотает всё подряд, лишь бы было побольше, а, засидевшись на пиру, не может поутру встать, как ни в чём не бывало, и, лишь ополоснувшись холодной водой, сделаться бодрым и полным сил…

- Боже мой! – прошептал юный рыцарь. – Сколько же прошло лет? Сколько мне лет? Сколько лет?..

Взгляд юного рыцаря помутился, и он едва видел обитателей Дубового замка, высыпавших навстречу именитому гостю.

- Да, милорд, - говорил вечером того же дня старый барон. – Двадцать один год минул с того дня, как мы расстались вот в этом самом покое. Двадцать один год. Я был тогда ещё крепким мужем, лишь только ступившим в пору старости. А теперь – мне восемьдесят лет с лишком и, вот видишь, у меня нет ни зубов во рту, ни сил, чтобы подняться из этого кресла. Однако же, я рад, что дожил до таких лет и дождался твоего возвращения. Почему-то, я всегда верил, что когда-нибудь ты вернёшься. Хотя, конечно, не думал, что вернёшься столь доблестным и вельможным. Никогда прежде нога такой важной особы, не переступала порога Дубового замка. Сегодняшний день запишут в летопись, и мои правнуки будут похваляться, что на закате жизни их прадеда, в Дубовом замке гостил сам маршал-главнокомандующий нашего королевства!

- Правнуки? – растеряно спросил герцог.

- Правнуки! – кивнул старый барон. – Через месяц моя старшая внучка – ты встретил ее на мосту – выходит замуж за юного рыцаря из Черёмуховой долины и, кто знает, если Бог благословит меня прожить ещё один год, то, может быть, я успею подержать в руках первенца из третьего поколения моих потомков.

- Правнуки.., - горько прошептал герцог, склоняя голову.

- Э-э-э! – протянул барон, силясь разглядеть его слабыми старческими глазами. – Да ты, сынок, кажется, до сиих пор не обзавёлся даже детьми?

Герцог лишь грустно пожал плечами.

- Неужели ты всё это время любил только Каролин, мою дочь?

Герцог молчал, но барон и так понял его.

- И сегодня примчался просить её руки?

Одинокая слеза скользнула по щеке герцога и затерялась в его густой бороде.

- Каролин ждала тебя почти три года, - негромко сказал барон. – Но… Время и расстояние… Кажется, я говорил тебе об их коварстве? С Каролин случилось то, что случается со всеми людьми. А ты… Ты не поддался ни времени, ни расстоянию – и они сыграли с тобой злую шутку. Ты не заметил, как они унесли у тебя и юность, и молодость, и любовь.

Старик помолчал, глядя, как угасает пламя в камине.

- Ты просто немного опоздал, сынок, - сказал он, наконец. – Хотя, конечно, как прежде – остался добрым и любящим юным рыцарем.