Ласточка и Хозяин гор

Глава 1

Весна медленно пробуждалась в горах. Уже пробивалась молодая трава, проклёвывались нежные цветы, а ручьи, освобождённые от зимнего холода, весело сбегали к долине. На ветвях набухали почки, обещая скорое цветение и первую листву. Воздух пах влажной землёй, а вершины, ещё хранившие снег, казались не такими суровыми под ласковым утренним солнцем.

К горному озеру направлялись юные эльфийки из разных поселений долины. Девочек сопровождали матери или старшые сестры. Многие шептались и украдкой поглядывали друг на друга. У каждой девочки в руках красовался венок из тонких ветвей с набухшими почками, украшенный разноцветными шёлковыми лентами.

Айнара шла рядом с матерью, бережно придерживая венок из молодых веточек ивы. Она, как и другие девочки, должна пройти обряд для новой Велидары — той, которой предстояло стать спутницей и помощницей наследника Хозяина гор.

— А если меня не выберут? — спросила Айнара в который раз поправляя веточку у венка.

Тэлисия ласково пригладила волосы дочери:

— Тогда ты сможешь стать кем захочешь.

— Но я хочу стать Велидарой!

— Знаю, дитя моё.

Мать улыбнулась, хотя в её глазах читалось волнение. Она понимала, как много этот день значил для дочери. Айнара с малых лет слушала рассказы о Велидаре, о её жизни среди гор и о союзе, благодаря которому их народ уже многие века жил под защитой поколений Хозяинов гор. Девочка мечтала однажды оказаться на месте той, кого так почитали во всех поселениях долины.

Развлекая и усмиряя волнение друг друга разными разговорами, все эльфийки зашли в грот. На их удивление было светло, кристаллы мягко освещали всё вокруг. У озера визитёров встретила нынешняя Велидара.

Она стояла у самой воды в длинном платье цвета туманного серебра. Светлые волосы были собраны на затылке, а на плечах лежала тонкая накидка, будто расшитая морозным узором. В облике Велидары было что-то величественное, но улыбалась она тепло, словно каждая из собравшихся девочек приходилась ей родной.

— Добро пожаловать, юные дочери гор, — произнесла она. — Сегодня мы узнаем ту, кому предстоит однажды занять место Велидары подле нового Хозяина гор.

Шёпот среди девочек окончательно стих.

— Наш народ живёт в этой долине много поколений. Хозяины гор оберегают наши земли, а мы храним древний союз, заключённый между нашими народами. Велидара — не просто его спутница, а супруга. Она его и ближайший друг, и доверенное лицо на советах со старейшинами. Та, кому он может открыть свои сомнения, не опасаясь осуждения. Быть Велидарой – это не только большая честь, но и большая ответственность.

Велидара посмотрела на венки в руках девочек.

— Когда-то и я стояла на вашем месте. Моя мать держала меня за руку, а я так боялась, что едва не расплакалась. Мне казалось, будто весь мир замер в ожидании ответа. Но горы не торопятся и не ошибаются. Они знают, кого выбрать.

Велидара предложила девочкам по очереди подойти к озеру. Обряд был прост: каждая девочка должна была зайти по щиколотку в озеро, отпустить свой венок на воду и дождаться ответа. Если почки на ветвях распускались, это означало, что горы признали хозяйку венка будущей Велидарой. Если нет — венок оставался прежним.

Одна за другой девочки заходили в озеро. Их венки покачивались на водной глади, но почки оставались закрытыми. Некоторые эльфийки вздыхали с облегчением, другие прятали разочарование. Матери и сестры обнимали их, шептали утешения и убирали венки из воды.

Айнара ждала своей очереди, крепко сцепив пальцы. Сердце стучало так сильно, что ей казалось, его слышат все вокруг.

Когда Велидара наконец кивнула ей, Айнара шагнула к озеру. Она осторожно ступила в приятную прохладу воды и осторожно опустила свой венок.

Сначала ничего не происходило.

Айнара замерла. На мгновение ей показалось, что вдалеке, меж крупных камней у другого берега озера, мелькнула чья то тень.

От размышлений, чья она, Айнару отвлекли возгласы и девочка перевела взгляд на венок. Самая крупная, затем и другие почки стали распускаться. По веточкам побежала серебристая дымка и вскоре венок покрылся молодыми нежными листьями. Над озером поднялся лёгкий свет, который отразился в глазах Айнары.

— Горы сделали свой выбор, — объявила Велидара.

Айнара не сразу поверила. Она посмотрела на венок, потом на улыбающийся Велидару, а затем — на Тэлисию.

— Мама! –Она бросилась к ней, едва не споткнувшись о собственный подол.

Мать подхватила дочь и крепко обняла, смеясь вместе с ней. Уткнувшись ей в плечо, Айнара не в силах была сдержать радостных слёз.

— Я стану Велидарой! Ты видела? Меня выбрали!

— Да, моё счастье, — прошептала Тэлисия, целуя дочь в макушку. — И я горжусь тобой.

***

После обряда жизнь Айнары изменилась не так сильно, как ожидалось. Она по-прежнему жила в родном поселении, помогала матери по хозяйству, бегала по лесным тропам и собирала ягоды. Просто теперь её учили тому, что однажды понадобится Велидаре: заботиться о других, слушать, не спешить с выводами, не бояться ответственности, разным языкам и наукам, и многому чему ещё.

В один из тёплых дней Айнара м аеселвм визгом влетела на кухню, где Тэлисия готовила травяной чай.

— Мама! Я познакомилась с мальчиком с другого поселения!

— Вот как? — Тэлисия подняла глаза от чашек. — И где же?

— У ручья. Он был один, и я спросила, что он там делает – оказалось, что ловил рыбку в сети. И его зовут Тай. У него почти серые волосы, как у мышонка, – хихикнула деврчка, – а глаза фиолетовые! Я никогда таких не видела.

Тэлисия удивилась описанию незнакомца, однако лишь улыбнулась и попросила дочь не обижать нового друга. Та заверила её, что не собирается никого обижать, ведь она будущая мудрая Велидара.

После Айнара почти каждый день рассказывала о том, как они с Таем играли в лесу с псом Пятнышко, ловили лягушек, спорили из-за пустяков и делились угощениями. Вскоре мальчик стал её лучшим другом, и девочка больше не представляла прогулок без него.

Однако однажды Айнара прибежала к матери в слезах.

Накануне Айнара и другие дети услышалаюи от старика Орхиса историю о принце, спасшем прекрасную принцессу из башни злого дракона. Девочке так понравилась сказка, что она решила разыграть её вместе с Таем. Себе она конечно отвела роль принцессы, другу — отважного принца, а Пятнышко назначила злым крылатым ящером.

Но Тай неожиданно рассердился, отказался играть и ушёл, напоследок сказав, что Айнара сама злая ящерица.

Тэлисия выслушала дочь, подумала и покачала головой:

— Я понимаю, что ты не хотела обидеть его. Но иногда по незнанию такое случается. Надо найти Тая и попросить прощения. А так же придумать для него другую сказку. Про добро и дружбу без злюк.

На следующий день Айнара отправилась искать Тая, чтобы рассказать ему новую историю. Она приходила на их любимую поляну, заглядывала к ручью, расспрашивала встречных из соседнего поселения — всё без толку. Тая нигде не было и никто его не знал.

***

Спустя время, так и не встретив друга снова, Айнара повзрослела.

Она продолжала жить с родителями, уже училась целительству и готовилась к будущему обряду становления новой Велидарой.

Айнара тосковала по мальчишке с волосами цвета мышиной шёрстки, гложило её и то, что так и не извинилась. Но всё это время Айнару не покидало странное ощущение, будто кто-то незримо оберегает её. В лесу она никогда не теряла дороги, даже в густом тумане, а во время долгих прогулок неизменно находила поляны, полные ягод или грибов. Тёплый ветерок словно мягко направлял её, отводя от опасных троп.

Только за пару недель до обряда горы содрогнулись. В домах с полок посыпались вещи, в лесу закричали птицы, а вдалеке прокатился глухой гул. Землетрясение было коротким, но достаточно сильным, чтобы напугать всех жителей долины. Айнара же почувствовала беду: дрожь и холодный пот прошиб, хоть она стояла днём под солнцем. Направилась было к горам, как увидела, что к поселению спустилась старая Велидара. Она была не ранена, но её одежда пропиталась кровью. Айнара и другие эльфы поспешили ей на помощь. Вскоре стало известно, что на горное святилище напали враги с других земель.

Хозяин гор и его наследник одолели всех, защитили долину, но цена оказалась страшной: старый горный хозяин погиб, а молодой получил тяжёлые ранения.

Велидара подозвала Айнару к себе поближе:

— На нас явно напали сейчас не просто так. Прознали, что близится ночь обряда и поспешили, пока наследник ещё не связал свою жизнь с наречённой ему. Уязвимы Хозяева гор без своей Велидары. Ты должна помочь своему, — тихо сказала старая Велидара, смахивая слезу, — сейчас, без официального обряда, ступай к горному озеру. Иначе не выживет он и останется наша долина без защиты.

Айнара не стала медлить. Собрала лечебные мази и снадобья, взяла сумку с чистыми бинтами, и отправилась к гроту. Велидара так же объяснила ей, что издавна у Хозяинов гор два обличия и лечение необходимо проводить в том облике, в котором были получены раны: превращение может усугубить состояние больного. И что б не боялась его вида.

Хоть Айнаре и было любопытно расспросить Велидару, но сердце само тянуло идти к озеру. Она и не заметила, как в спешке оказалась уже у входа в грот. Приближаясь к озеру было только слышно, как плескалась вода о камни. Осторожно освещая путь небольшим фонарём, Айнара прошла глубже и замерла.

На каменистом берегу лежал тот, кем старики пугали в детстве внуков.

Дракон.

Его чешуя отливала серебром и будто из аметистов созданые рога и наросты на теле немного светились. Дракон дышал тихо, но тяжело, бессильно распластав крылья по камню. Сердце Айнары болезненно сжалось стоило увидеть рассечённый глубокой раной бок и окровавленную морду дракона.

Когда Айнара сделала шаг вперёд, он приподнял голову и глухо зарычал. В глубине пещеры гулко отозвалось эхо. Затем дракон открыл глаза — ярко-фиолетовые.

У Айнары перехватило дыхание. Она помнила эти глаза.

— Тай? – на ресницах появились слёзы, она осознала, как его обидела тогда.

Дракон замер. На мгновение во взгляде мелькнуло узнавание и он продолжил смотреть на неё, но уже не рыча. И Айнара опустилась рядом с его головой.

— Прости меня. Я хотела лишь повеселиться и совсем не знала, что ты и есть дракон, ещё и сам хозяин гор, – она запнулась, взглянув на серебристые чешуйки. – Я искала тебя позже, но ты не появлялся.

Тай фыркнул, позволив ей прикоснуться к ране на морде, а потом и упёрся носом в девичью ладонь.

Больше не медля, Айнара принялась за очищение и лечение раны на боку. Старая Велидара учила её целительству и теперь сосредоточившись на повреждённых тканях, Айнара осторожно направляя магию в глубину раны. Работа требовала немало сил, однако девушка не останавливалась. Свет скользил по чешуе, стягивал края повреждённой плоти и унимал боль. Тай иногда вздрагивал, но терпел, закрыв веки.

Чтобы отвлечь от боли и напряжения, Айнара заговорила:

— Знаешь, а я ведь тогда с мамой сочинила другую сказку про дракона, что б помириться с тобой.

Приоткрыв один глаз, Тай ещё раз забавно фыркнул и шевельнул хвостом.

— Жил-был дракон, который однажды увидел как ястреб мучает ласточку. Жалобно та пищала и дракону стало её жалко. Прогнал ястреба, но ласточка не улетала. Со сломанным крылом оказалась. Дракона ласточка испугалась, забилась, но тот стал её успокаивать и заверять, что не обидит. Укрыл её в своей пещере дракон, согревал, кормил и заботился о ней, пока крыло не зажило. А когда ласточка смогла летать, дракон отпустил её. Только она не улетела далеко, увидев, как тот грустит совсем один, да и его рана всё не заживала от когтей ястреба. Пришла очередь ласточки помочь дракону: приносила целебные травы, делала кашицу и наносила на раны. Когда порезы затянулись, ласточка всё равно каждый день возвращалась к дракону с новостями о мире, не оставляла одного ночами, рассказывая разные сказки и легенды. Ведь с той поры стали они лучшими друзьями.

Тай издал странный звук, похожий на короткий смешок.

— Не смейся, я же маленькая была, когда её с мамой сочиняла, — пробормотала с улыбкой Айнара, продолжая лечение.

Постепенно глубокая рана на боку затянулась и теперь целительная магия перешла к морде. Один из порезов оказался слишком глубоким, и, закончив, Айнара устало вздохнула.

— И здесь останется шрам. Прости, я не смогла убрать его полностью.

Спустя почти сутки Айнара наконец закончила и Тай медленно поднялся. Серебристый свет окутал драконье тело, и когда рассмеялся на камнях перед ней уже стоял юноша:

те же светлосерые, почти серебряные волосы, те же фиолетовые глаза. Только его лицо стало взрослее, черты — чётче, а вдоль скулы теперь пролегал тонкий шрам.

— Спасибо, Айнара, что так быстро пришла, — произнёс Тай, голос его был низким, но знакомым. — Я думал, что умру тут, на камнях.

Она улыбнулась, но задала, давно терзавший её вопрос:

— Почему ты не приходил больше?

Тай отвёл взгляд.

— В тот день отец догадался, что мы познакомились из-за моего расстроенного вида. Он и запретил мне видеться с тобой, ведь с взрослением моя драконья магия начала уже пробуждаться, и он боялся, что я не смогу её контролировать. Особенно рядом с тобой. Да и уже было, что чешуйки на ногах проступали иногда, ты благо из-за штанов их не видела. Ну и забоялся, что ты испугаешься моего драконьего вида, возненавидешь меня.

— Я бы никогда бы не стала тебя ненавидеть!

— Теперь знаю, — Тай улыбнулся уголком губ. — Только тогда я сам ещё не знал, чего способен натворить. Отец хотел уберечь так нас обоих.

Айнара слушала, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Тай рассказал, что всё это время старался оставаться рядом незримо: следил, чтобы она не заблудилась в лесу, просил духов направлять её к безопасным тропам и оберегал от опасностей, когда мог, используя свои магические силы.

— Я не хотел, чтобы ты думала, будто я бросил тебя, — закончил он. — Но тогда я был слишком молод, чтобы ослушаться отца.

Заключив Тая в объятия, Айнара уткнулась в него. От одежды ещё пахло кровью, но чувствовался и знакомый с детства аромат луговых трав. Несколько мгновений они молчали, наверстывая годы разлуки.

Затем Айнара вспомнила о сказке.

— Так тебе понравилась история про дракона и ласточку?

Тай чуть улыбнулся:

— История хороша, но мне не нравится её конец.

Удивлённо моргнув, Айнара отстранилась.

— Почему? Они ведь стали лучшими друзьями.

Осторожно убрав прядь волос с её лица, Тай осторожно поцеловал Айнару.

– Потому что дракон влюбился в свою ласточку, когда ещё увидел её на озере в гроте.