Кто её поймает

Глава 1

На границе трех королевств, в долине четырех рек, располагалась ничья земля — живописная долина, охраняемая старинным замком. Правила им принцесса Фелина — дева рыжеволосая красоты невиданной и нрава гордого. Облизывались все три короля на долину, — да и чего греха таить, на принцессу, — но только не смел никто с армией прийти. Бабка у Фелины, как рассказывали, могущественной волшебницей была, и заклятье когда-то наложила: лишь тот, с кем принцесса пойдет под венец добровольно, только тот и сможет долиной править.

Вот и вышло так, что в один и тот же год три принца из трех королевств явились к порогу старинного замка в долине четырех рек.

Первым из них был принц Хронгарр из Северных Земель, могучий воин, не знавший поражения в бою и неудачи на охоте. Громогласно похвалялся он и тем, что в одиночку сокрушил целое войско, и тем, что добыл однажды чудодейственное сердце легендарного Зверя Рыкающего.

Собственное же сердце его давно очерствело.

Вторым был принц Линитар из Озерного Края. Обладавший от природы острым умом, он был известен тем, что застроил свое королевство диковинными машинами и механизмами и преумножил его богатство.

И лишь одна машина оставалась ему непонятна.

А третьим был принц Эдмунд из Королевства Равнин. Не настолько сильный, как Хронгарр, и не настолько умный, как Линитар, он пришел лишь с малой свитой, — но у порога замка стоял наравне с другими.

Не открыла им принцесса Фелина ворот своего замка и не вышла навстречу. Прямо с балкона провозгласила она: она согласится быть верной супругой одному из них, — но лишь тому, кто пройдет её испытания.

Тот же, кто не готов к этому, может уходить сразу же.

Тридцать три дня выдумывала она каждый день все новые и новые испытания. Иногда это были испытания воинских искусств, отчего роптал принц Линитар из Озерного Края. Иногда — испытания на остроту ума, от которых ярился уже Хронгарр. Но постепенно даже воинские испытания дошли до того, что Хронгарр в сердцах назвал их безумными, и решая загадки принцессы, даже Линитар стал поражаться, что за извращенный ум мог породить подобное.

И вот, наконец, когда все три принца были уже на грани, сжалилась над ними принцесса Фелина.

— Вижу я, что все вы тверды в своей решимости и не отступили перед трудностями. Все прежние испытания служили лишь для того, чтобы убедиться в этом. Настоящее же испытание начнется сейчас, и будет оно лишь одно. Я даю слово: тому, кто пройдет его достойно, я отдам свою руку.

И от улыбки принцессы утих гнев мужчин. В молчании ожидали они испытания, что должно раз и навсегда определить среди них достойнейшего.

— Моя кошка сбежала из замка, — поделилась несчастьем Фелина, — Моя любимая трехцветная кошка. Она где-то здесь, но не приходит, когда я зову её, и никогда не дается в руки чужакам. Тот из вас, кто её поймает и доставит ко мне, — того и назову я своим женихом. А сроку вам дается три дня. Три дня, чтобы поймать кошку.

В тот же день кликнул принц Хронгарр своих загонщиков. Разносились по всей округи звуки охотничьих рогов, спугивая лесную живность и выгоняя её на флажки. Бежали дикие звери, как будто от бедствия, а принц Хронгарр из Северных Земель, сжимая в руках аркан, лишь зорко высматривал нужную добычу.

Он и его люди настигли кошку на второй день. Полдня они преследовали её по всей долине, трубили в рога и замыкали кольцо. А затем…

Никто не знал толком, что случилось тогда. Никто из загонщиков не погиб. Но бежавшие за край долины, они демонстрировали шрамы и рассказывали о чудовищном хищнике, что страшнее любого волка и тигра, что страшнее самого Зверя Рыкающего.

Что до самого Хронгарра, то он не рассказывал об увиденном никогда и отчаянно старался утопить память в хмельном меде.

Принц Линитар из Озерного Края избрал иной подход. По его приказу доставили его люди самые редкие, самые ценные, самые деликатесные блюда из мяса и рыбы. Расположив их равномерно по территории всей долины, он хитроумно замаскировал ловушки, капканы и ловчие сети. План его был разумен: проголодавшая кошка не сможет устоять перед приманкой — и сама попадется в его ловушку. Ему останется лишь прийти и забрать её, чтобы доставить пред светлые очи принцессы.

Но что за диво? На второй день обнаружил принц Линитар, что из многих ловушек пропало мясо. Ловкий воришка украл его, не потревожив ни одного капкана, ни одной ловчей сети. Как будто бы знала кошка наперед, что он задумал, и смеялась над ним, обыгрывая на его собственном поле. Обходила она стороной лишь то мясо, куда Линитар подложил дурман или сонное зелье. Один из капканов и вовсе пропал бесследно вместе с помещенным туда ароматным куском мраморной говядины.

Этот капкан обнаружил принц Линитар на третий день, вернувшись после дня бесплодных поисков в свой шатер.

И говорят, что попав в собственную ловушку, он навсегда утратил интерес к завоеванию сердца принцессы.

Что до принца Эдмунда, то он не спешил что-либо предпринимать. Спокойно прогуливался он по саду, — и уже в первый день заметил, как наблюдают за ним изумрудно-зеленые глаза.

— Привет, — сказал он тогда, — Тебя ищет хозяйка, ты в курсе?

Сидевшая на высоком дереве кошка оглядела его с ног до головы и не удостоила этот вопрос ответом.

— Может быть, тебе помочь спуститься? — предложил тогда принц Эдмунд.

Он протянул руку, но кошка подалась назад.

Принц замер.

— Нет, так нет, — сказал он тогда, — Я просто посижу тут, внизу. Хорошо?

Кошка не возражала.

На второй день пришел принц Эдмунд из Королевства Равнин на то же самое место, под то же самое высокое дерево. Пришел — и без удивления увидел наблюдающие за ним из кроны дерева зеленые глаза.

Кошка принцессы Фелины ждала его там же, где они расстались вчера.

— Ты голодная? — спрашивал он, — Смотри, что я тебе принес.

Он достал из сумки завернутую в ткань копченую рыбку, но кошка не спешила спускаться с дерева.

Она по-прежнему смотрела на него с подозрением.

— Тогда давай сделаем так, — предложил Эдмунд, — Я положу её здесь. И отойду на безопасное расстояние. А ты спокойно поешь.

С дистанции в двенадцать шагов принц Королевства Равнин наблюдал, как кошка аккуратно спускается с дерева и с аппетитом лакомится рыбой. Поглядывала она в его сторону, готовая в любой момент сорваться с места и прыгнуть обратно на ветви, но пока что не убегала.

Обглодав рыбку до костей, кошка улеглась на бок под деревом, вылизывая белоснежные лапки. Сочтя это выражением доверия, принц Эдмунд осторожно подошел ближе. Он держал руки на виду, но похоже, сытая и довольная кошка воспринимала его куда более благосклонно.

Даже когда опустившись на корточки, он аккуратно погладил её по голове.

— Твоя хозяйка плохо с тобой обращается? — предположил он.

Ответом ему был удивленный взгляд изумрудных глаз. Принц не знал в тот момент, почему, но под этим взглядом он вдруг почувствовал себя глупым.

— Почему ты не хочешь возвращаться? — уточнил свой вопрос принц Эдмунд.

Кошка задумалась над ответом — и нахально положила голову ему на ладонь.

На третий день принц Эдмунд сидел в саду, привалившись спиной к дереву, а любимая трехцветная кошка принцессы Фелины улеглась на спину рядом с ним, бесстыдно подставляя рыжий живот под ласку.

Будто и не было в тот же день позорных неудач принцев Хронгарра и Линитара.

— Ты в курсе, что у меня последний день, чтобы тебя поймать? — с легкой укоризной осведомился Эдмунд.

Кошка лениво приоткрыла один глаз и демонстративно выпустила когти.

— Спокойно, страшный зверь, — примирительно добавил Эдмунд, — Я просто сообщаю. Проверяю, есть ли у тебя совесть.

К этим словам кошка отнеслась со скепсисом.

Зато к почесушкам — вполне благосклонно.

Медленно поднималось солнце четвертого дня над долиной четырех рек. Под балконом ничейного замка стояли двое — два пристыженных принца, потерпевших неудачу в своем испытании. Третий, принц Линитар, уехал обратно в Озерный Край еще затемно: стыдился он то ли неудачи, то ли поражения, то ли ранения, что получил он в собственной ловушке.

Хронгарр оглянулся на Эдмунда. Он уже не испытывал ярости и не видел в нем соперника: двое принцев были отныне собратьями по несчастью.

И никогда не отступавший перед врагом, принц Северных Земель вышел вперед, пред очи несостоявшейся невесты.

Он поднял глаза на балкон.

— О прекрасная Фелина! — провозгласил принц Хронгарр, — Ни один из нас не смог пройти твое испытание! Мы оказались слишком слабы — или слишком самоуверенны! Я не стану требовать чего-либо: я не вправе требовать! Но я прошу тебя, дай нам ясность: отвергнешь ты нас обоих — или дашь шанс, дашь новое испытание, чтобы один из нас все же стал твоим женихом?!

Замок безмолвствовал. Принцесса не вышла даже на балкон.

Принцесса не желала даже смотреть на проигравших.

Принц Эдмунд из Королевства Равнин подошел поближе, готовясь присоединиться к речи собрата по испытанию, и в этот момент неясный шум раздался за спиной.

Стремительно, как стрела, пронеслась, будто не касаясь земли, трехцветная кошка. Одним ловким, выверенным прыжком она взвилась в воздух.

Ловко приземлившись Эдмунду на плечо.

С трудом удержался он на ногах, когда вцепившись коготками в плащ, балансировала кошка у него на плече. Огляделась она по сторонам с видом «Мой человек!».

И новым высоким прыжком взвилась прямо на принцессин балкон.

И ворота замка медленно начали отворяться.

Свадьбу сыграли в тот же день. На свадебный пир в долину четырех рек съехались гости и со стороны жениха из Королевства Равнин, и со стороны его неудачливого соперника из Северных Земель. Было там и несколько человек из Озерного Края, хоть сам принц Линитар и не удостоил их своим присутствием.

Всю свадьбу принцесса Фелина льнула к своему жениху, не зная стыда, и в изумрудных глазах её плескалась такая страсть, что даже неудобно ему становилось. Не без усилия дождался он момента, когда закрылись за ними двери брачных покоев.

И лишь тогда задал вопрос, что снедал его уже давно:

— А как ты научилась превращаться в кошку?

Засмеялась тогда принцесса Фелина и призналась:

— Бабушка у меня была волшебницей, у неё я и научилась. Лишь малая толика её дара мне передалась, потому и согласилась я на то, что мне нужен мужчина, что будет меня защищать.

И прильнув ближе к мужу, добавила:

— Мужчина, что будет ласков со мной, не обидит и не обманет. Мужчина, которым я выбрала тебя.