Королева тьмы

Королева тьмы

На самом краю города, в глухом и мрачном углу между железной дорогой, виадуком и заборами каких-то складов чудом сохранился старый деревянный дом. Когда-то здесь была деревня и множество таких домов теснилось друг к другу посреди широких полей и густых лесов. Но город рос, наступал и поглотил деревню. Уцелел только этот дом и о нем ходила смутная дурная слава. Поговаривали, что хозяйка его была ведьмой, что она умерла и лежит в доме не похороненной. Жутковатые слухи будили любопытство окрестных мальчишек. И однажды четверо неразлучных друзей решили пробраться в дом, чтобы разузнать его тайны. Они запаслись фонариками и отправились в путь.

А дом не подарил им ничего интересного. Через разбитое окно ребята влезли в горницу и нашли там только печку и кучу хлама. В сенях пахло плесенью, валялись гнилые тряпки. На чердаке было пусто. Мальчишки уже собирались уходить, когда кто-то их них увидел люк в подвал. Раз уж забрались в дом, то надо исследовать его до конца – ребята спустились в подпол и закрыли люк за собой.

Подвал оказался неожиданно большим. Вдоль стен тянулись ряды пустых, почерневших от времени бочек. На полу, почему-то, лежала груда ржавых цепей. А в дальней стене была низенькая дверца. Она открылась легко, даже без скрипа, и мальчишки увидели длинную, уводящую во тьму лестницу. Приятели тут же стали спускаться. Наконец-то в старом доме нашлось хоть что-то неожиданное.

Спуск был долгим и кончился внезапно. Все четыре фонаря вдруг погасли. Мальчишки почувствовали, что стоят в огромной черной пустоте. Они попытались вслепую вернуться на лестницу, но лестница исчезла. Легкий страх тронул сердца ребят.

И тут из темноты раздался низкий рокочущий голос:

- Гости королевы тьмы, добро пожаловать!

Непонятно откуда появился тусклый багровый свет. Он разгорался все ярче, и мальчишки увидели, что окружены толпой чертей. В полумраке глаза демонов светились яркими зелеными, синими и кроваво-красными огоньками.

Казалось, что создатель этих чертей намеренно и очень зло поиздевался над природой. Как будто он свалил в одну кучу части тел всех существ, живущих на земле, а потом стал хватать что попало и лепить одно к другому, ничуть не заботясь, подходят ли части друг к другу. Черти с человеческим телом, ослиными ногами и кабаньей башкой, или с обезьяньим туловищем, львиными лапами и головой собаки казались почти естественными на фоне невероятных, отвратительных чудищ. То змеиное тулово на медвежьих лапах с пятью человечьими руками и гигантской головой мухи. То акула со щупальцами вместо плавников и крыльями бабочки. То бегемот на ногах богомола и с головой ястреба… Только рога и длинные тонкие хвосты роднили демонов между собой. Черти выглядели так невероятно, сразу и смешно, и гадко, что мальчишки даже не очень испугались. Они лишь сомкнулись теснее и ждали что будет.

Один из чертей – с волосатым телом, украшенным непомерным брюхом, - выступил вперед.

- Гости королевы! – он низко поклонился. – Следуйте за мной!

Окруженным со всех сторон мальчишкам ничего другого не оставалось. Вслед за пузатым они подошли к уходящей в невидимую из-за тьмы высь стене с тяжелыми золотыми дверями. Пузатый распахнул их, и в лица парней ударили сухой зной и запах гари. За золотыми дверями раскинулся громадный зал, пол которого был сплошь усыпан толстым слоем горящих синими огоньками углей.

- Королева желает согреть ваши сердца, - кланяясь мальчишкам сказал пузатый. – Тот, кому в жизни не хватало сердца, дойдет до конца.

Ребята ничего не поняли. Тогда пузатый вновь поклонился и приглашающим жестом указал на угли.

- Что?! – в ужасе спросил кто-то из мальчишек. – Вы хотите, чтобы мы по углям прошли?

- Такова воля королевы! – благоговейно ответил черт.

- Нет! – закричали мальчишки. – Мы не хотим. Не пойдем!.. – они стали пятиться, но тут же уткнулись в стену окружавших их чертей.

- Воля королевы – закон! – торжественно объявил пузатый. – Она исполнится, что бы ни случилось. Мы не будем вас заставлять, потому что вы – гости. Мы постоим здесь и подождем, пока вы решитесь сами.

Долго, очень долго простояли мальчишки на пороге огненной комнаты. Они и поплакали, и покричали, и попытались протолкаться через строй чертей… Все было напрасно. У ребят не было выбора и не было другого пути. Пришел миг, когда они решились, зажмурились и со всех ног кинулись бежать по углям.

А это оказалось не так и страшно. Угли жгли сквозь подошвы ботинок, но не обжигали. Огонь заставил мальчишек вспотеть и задыхаться, но он не причинял им боли. Ребята бежали через длинный зал, они уже видели его конец – темную стену с серебряными дверями. И тут случилось ужасное. Бежавший последним парнишка отчаянно закричал. Синее пламя, по-прежнему не трогавшее других ребят, буйными вихрями взметнулось вокруг него. Мальчишка вспыхнул как свечка, и не успели его друзья опомниться, как он сгорел и рассыпался кучкой легкого пепла.

Трое уцелевших в ужасе застыли перед серебряными дверями. Они даже не заметили, как снова оказались в окружении чертей, как пузатый распахнул серебряные створы и склонился в почтительной поклоне:

- Прошу вас, гости королевы!

- А он.., он.., - беспомощно пролопотали мальчишки.

- В его жизни было много тепла, - сказал черт. – Ему нет пути дальше.

Долго еще ребята не могли покинуть огненный зал, не могли опомниться от того, что стало с их другом – самым любимым родителями, самым ласковым из всех четверых. А черти безмолвно ждали. Их не заботило время.

- Королева желает омыть ваши печали! – объявил пузатый. – Тот, кто знаком с горем, дойдет до конца.

И мальчишки вступили в серебряные двери, дохнувшие им навстречу холодом и сыростью. За серебряными дверями оказался зал, в котором вместо пола стояла зеркально-спокойная вода, слабо светившаяся зеленоватым светом.

- Мы должны плыть? – спросили мальчишки.

- Такова воля королевы, - ответил черт.

Плыть было совсем не так страшно, как бежать по огню. Но вступая в прохладную воду, мальчишки дрожали с головы до ног. Они уже догадывались, что кто-то из них не доплывет до конца.

Вода оказалась спокойной и ласковой. Она действительно смывала печали, ребята чувствовали, как уходит страх, уходят тоска и память о сгоревшем товарище. А потом один из них ни с того, ни с сего обессилел и начал захлебываться. Друзья хотели броситься ему на помощь, но вода стала сильной и вязкой, она не позволила им повернуть, сама толкнула вперед и вышвырнула не берег. Двоим уцелевшим парням не осталось ничего другого, как бессильно смотреть на тонущего друга. Он был самым веселым и беззаботным в компании, он смеялся чаще и заливистее других и он утонул в зеленоватой подземной воде.

- В его жизни не было печали, - объявил пузатый черт, распахивая третьи, бронзовые, двери. – Ему нет пути дальше.

Из бронзовых дверей в лица двух оставшихся парней дунул свежий, теплый ветер. За дверью не было ничего. Порог обрывался в пропасть.

- Королева желает развеять ваши сомнения! – сказал пузатый. – Тот, кто не ведает колебаний, дойдет до конца.

Черти вновь обступили мальчишек, но ребята и так уже знали, что им придется прыгнуть в пропасть. Один – он был самым сильным и смелым в компании – крепко стиснул зубы, побледнел, его лицо стало некрасивым и злым. А другой, самый добрый из четырех друзей, смотрел в бездну растеряно и печально.

Мальчишки вместе шагнули в пропасть.

- Прощай! – успел шепнуть тот, кто был добрее, но товарищ не ответил ему. Он судорожно втянул воздух и широко открыл глаза.

Раздался жалобный крик. Тот, что прощался, камнем рухнул во тьму. Но последний из мальчишек не упал. Свежий ветер подхватил его, закружил словно пушинку, плавно понес куда-то вниз сквозь облака искристого кроваво-красного тумана и, наконец, уверенно поставил на ноги.

Мальчишка встряхнул головой и огляделся. Зал, в который он теперь попал, был больше любого из уже виденных им залов. Длинный и прямоугольный, с вереницами колонн вдоль стен, он тянулся вдаль до бесконечности, а потолком ему, казалось, служили сами небеса.

Оглушительный вопль громыхнул из-за колонн. Там стояли черти – несметное множество безобразных отродий мрака. Они вопили восторженно, и парень понял, что толпа бесов приветствует его. Что-то странное произошло в душе мальчишки. Он почти забыл погибших товарищей, почти забыл страх. Его приветствовали, ему рукоплескали – и это было приятно.

Он понял, чего от него ждут, и с гордо поднятой головой пошел по широкому проходу в центре зала. Когда он проходил мимо, черти кланялись до земли и кричали еще громче.

Широкий проход вел к чему-то величественному и громадному, к концу страшного путешествия во тьме. В дальнем конце зала громоздилось колоссальное многоступенчатое возвышение, на вершине которого стоял гигантский и невероятно красивый черный трон. На троне кто-то сидел – совсем небольшой и ярко сияющий чистой белизной в окружающей черноте. Мальчишка догадался, что это и есть королева тьмы. Сердце его дрогнуло.

Парень приблизился к подножию трона и остановился.

- Приветствую тебя, мой гость! – раздался сверху чистый, совсем обычный голос. Едва прозвучал первый его звук, как все бесчисленные тысячи чертей, наполнявшие зал, немедленно смолкли. В гробовой тишине раздалось шлепанье босых подошв. Королева тьмы поднялась с трона и легко спорхнула с возвышения навстречу своему гостю.

Мальчишка растерялся. Королева оказалась самой обыкновенной девчонкой, даже ниже него ростом. Худощавая, стройная, с темными непослушными волосами и темными веселыми глазами. Почему-то она была голая и ничуть того не стеснялась. Парню стало неловко смотреть на девочку, но и прятать глаза не хотелось. Ему пришлось смотреть ей прямо в лицо, а она смотрела на него и улыбалась.

- Прости за то, что тебе, наверное, пришлось пережить страх на пути ко мне, - сказала девочка. – Но иначе сюда не попасть, а я очень… очень нуждаюсь в тебе! Скажи, ты согласишься помочь мне?

- Помочь? – удивился мальчишка.

- Да, - кивнула девочка, и лицо ее вдруг стало грустным. – Ты можешь освободить меня?

- Как освободить? – не понял парень.

- Очень-очень давно, - начала девочка, - я совершила один поступок и стала королевой тьмы. Поначалу мне нравилось, очень нравилось! Все эти твари, - она кивнула на чертей, - все безграничные просторы подземных глубин, все стало мне подвластно, жило моим дыханием и подчинялось любому моему слову. Но потом, когда прошло много времени, я поняла, что я – человек. И поэтому не могу оставаться здесь вечно.

Я хочу вернуться в наш мир. Хоть на мгновение увидеть солнце, хоть один раз.., еще один раз почувствовать небо над головой. Тебе, наверное, кажется, что это очень мало, что это не стоит власти и могущества. Тебе, наверное, кажется, что это не стоит вечной жизни, ибо я не могу умереть, пока этот трон принадлежит мне. Но верь мне, незнакомец, для человека нет ничего страшнее могущества и безграничности. Я испытала их вполне. И я больше не могу… Помоги мне, мальчик!

Из глаз девочки выкатились и медленно поползли по щекам слезы.

- Помочь? – мальчишка впервые в жизни почувствовал жалость и впервые в жизни почувствовал себя сильным, способным решить чью-то судьбу. – Как помочь?

- Это совсем просто, - сглатывая слезы, сказала девочка. – Пожалуйста… убей меня…

Неизвестно откуда в руках королевы тьмы оказался сияющий нестерпимо острый кинжал и она ловко вложила его в руку мальчишки. И только почувствовав в ладони тяжесть кинжала парень понял, о чем его попросили. Ему стало страшно, по-настоящему страшно. Он отчаянно задрожал и неловко отступил назад.

- Пожалуйста! – умоляюще сказала девочка и подступила к нему вплотную. – Это же совсем просто. И в этом нет ничего плохого, ведь я сама прошу тебя.

Парень не мог ничего сказать – горло сжала судорога, – да он и не знал, что говорить. В голове не осталось мыслей, там царил невероятный, буйный хаос, но сильнее всего был страх и еще одно, непонятное сознание: если я сделаю это, то совершу то, чего исправить нельзя. Мальчишка отступил еще на шаг, и снова девочка оказалась рядом с ним.

- Не бойся! – просила она. – В смерти нет ничего страшного. Страшно здесь. Страх – это тьма. Страх – это они, - девочка кивнула на чертей. – Неужели ты оставишь меня с ними навечно?

Сердце мальчишки отчаянно билось где-то в горле. Он не понимал, что происходит, он не знал, на что решиться. И тогда девочка медленно опустилась перед ним на колени.

- Умоляю тебя, - прошептала она. – Помоги мне!

Королева тьмы мягко обхватила руку мальчишки, державшую кинжал, подняла ее и приставила острие к своему горлу. Она подалась вперед так, что острие натянуло нежную снежно-белую кожу.

- Осталось совсем чуть-чуть, - голос был тих, как выдох. – Пожалуйста…

Сердце мальчишки замерло. Он сам уже почти плакал. Никогда и никого ему не было так жалко, как эту девочку. Если бы он мог пожертвовать собой, чтобы спасти ее, он, наверное, пошел бы на смерть. Но убить самому… Лишить жизни… Это было совсем легко, только чуть-чуть шевельнуть рукой с кинжалом. Но это было невозможно. Он не мог. И не хотел. Он первый раз понял сердцем – есть вещи, которые делать нельзя. Потому что они неисправимы.

Руки мальчишки задрожали и разжались. Кинжал со звоном упал на каменный пол. Тихий вздох – вздох ужаса – пронесся по толпам чертей.

Королева тьмы поднялась и отступила. Она не смотрела на мальчишку – она смотрела на кинжал, ярко сияющий серебром на каменном полу.

- Ты не хочешь освободить меня? – как будто с удивлением произнесла она. И вдруг подняла взгляд. Это был жуткий взгляд! Мальчишка в ужасе отпрянул и во весь рост упал, такая громадная сила, такая неистовая ярость, такая лютая ненависть горели в глазах королевы.

- Ты не хочешь освободить меня и занять мое место? - голос королевы загремел как гром, и даже черти в ужасе от его силы закрыли уши. – Ты не хочешь быть королем тьмы? Так будь мертвецом!

Громадный зал содрогнулся от нестерпимого воя тысяч чертей. Волна нечисти ринулась вперед, утопила под собой мальчишку и в один миг разорвала его на куски. А потом в страхе и благоговейном обожании низко склонилась перед восседающей на троне королевой. И королева холодно и властно взирала на своих подданных, которые будут беззаветно служить ей вечно… или до тех пор, пока она не найдет им нового короля…