Как спасти принца?

Глава 1

– Ой, хорошо вам, царевнам, – повздыхала Агняша. – За князя или королевича замуж выйдете, и жизнь увенчалась. А я так и буду услуживать. А когда вы к муженьку уедите, я замуж, за пажа выйти смогу, а то и вовсе – за сына конюха, и уйду с ним у коновязи жить, – сморщилась Агняша.

– Глупая ты, – отмахнулась Весняна, и привстала, взяла со стола старенькую книжицу с растрепанным корешком и обуглившимися углами. – Ты видела лордов, что женихаться старались, ужас брр, – передёрнула принцесса плечиками. – Гадкие только о приданном и беспокоились, – и прелестное личико принцессы искривилось в ухмылке, она вцепилась руками в книжку так, что пальчики забелели. – Вот если бы у нас, у принцесс, жизнь была, как в сказках, – блаженно улыбнулась она. – Восхитительные рыцари, боролись с драконами ...

– Тогда вы, сидели бы сейчас в высоченной башне, – рассмеялась Агняша, передразнив её, и нечаянно потянула за локон, укладывая его в завивку. – Ай, простите, – заторопилась она извиниться.

– Ради такого лорда, я и в цитадели посидела бы недолго, – указала Весняна на обложку книги. На заглавном листе было затерто изображение молодого юноши в необычной позе. Он, то ли лежал, словно убитый, то ли стоял, дурачась, когда позировал для обложки. Рисунок смазан, но девичьи фантазии уже домыслили недостающее, явив в своих грёзах мечту всех девушек – сказочно прекрасного принца.

– Ради такого принца, я бы тоже на всё согласна была, – захихикала служанка. – Но он же неправильный принц какой-то, его самого спасать нужно. – Вы где эту книжку взяли?

– Тихо ты, – зашипела Весняна, пряча книжку в складках платья и озираясь. – Эту книжку наш придворный колдун сжечь хотел. Я её из камина потухшего выдернула.

– А как вы к нему в покои то попали, у него же заперто всегда, – заговорщически зашептала на ушко служанка.

– Я с батюшкой пришла, когда очередным сватам отказала, батюшка меня к колдуну повёл, проверить, нет ли на мне проклятий каких. И пока они спорили, отвернувшись, я стояла возле потухшего камина и грустила, гляжу, что-то занятное в камине, я кочергой копнула, а там это. Я быстренько схватила, за поясок засунула, плащом завернулась, стою, делаю вид, что мне холодно. Они меня отпустили, а сами дальше спорить. Я эту книжку оттёрла, открыла, а там он, – с придыханием прошептала принцесса, восторгаясь затертым изображением. – Принц Драган – пропавший без вести, – ещё тише зашептала она на ушко служанке. – Я ещё книжку не до конца дочитала и не могу понять, что приключилось, и жуть как узнать хочется, а стражники, да няньки не дают, я только тебе довериться могу.

– Так давайте вместе дочитаем. Я на страже постою.

" Отважный Драган в одиночку отправился выручать угодившую в беду принцессу. Он смело преодолел все трудности и когда цель была близка, путь преградило главное и самое рискованное препятствие, и Драган бесстрашно всё преодолел ".

– Вот это настоящий принц, – с восхитилась Агняша, не отрывая, уха от двери. – А дальше …

– А дальше, я, что-то не пойму, – нахмурилась принцесса, пробегая глазами текст.

– Что значит, не поймёте? – опешила служанка и выпрямилась, позабыв, что она на охране.

– Да здесь иным почерком написано, и не так как до этого было.

– Да, что там, – терялась в догадках служанка, делая шаг к принцессе.

– Агняша, дверь, – замахала на руками принцесса, пряча книгу, и служанка бегом воротилась на место, вновь прижавшись ушком к двери.

– Всё тихо, – махнула. – Читайте дальше.

– Принц угодил в ловушку, никакой царевны там небыло. И принц останется взапери навсегда, пока не спасет его прекрасная дева. А так как не родилась ещё на свете принцесса, которая узнает об этом, и наберётся решительности, чтоб уйти из дворца, пройти трудный путь, чтоб спасти пленника. – принцесса замолчала, замерев с раскрытой книгой в руках.

– Весняна, – окликнула её служанка, не отходя от двери. – Ваше высочество, – громче позвала служанка.

– Агня, тут карта, – переменившимся голосом отозвалась принцесса. – И я …, кажется …, знаю, где это, – с придыханием продолжила она, делая паузы. Служанка, позабыв обо всём, подбежала и заглянула в книгу.

– Так это же … – воскликнула она, прикрывая рот рукой, и глаза расширились от ужаса.

– Да, – закивала головой Весняна. – То самое проклятое место на границе нашего королевства. – Нам туда категорически запрещено ходить.

– Так там же лес дремучий, проклятущий, полный нежити и зла, – подрагивающим голосом забормотала служанка. – На кухне, стряпухи рассказывали, кто в этот лес попадают, никогда не возвращаются. Там пастух сгинул со всем стадом, и охотники исчезают. А ещё именно оттуда, туман, на нас наползает в сумерках, да такой, что ничего до утра не видно.

– Но именно там исидит в западне бедный принц, и ждёт спасения, – ткнула пальчиком в книгу принцесса. – И наш маг это знает, и чтоб никто не спас принца, он и хотел сжечь эту книгу. А я …

– …, – Агния настороженно посмотрел на принцессу.

– Это знак, понимаешь, принц в беде и спасти его должна прекрасная дева.

– Вы это к чему сейчас говорите? – недоверчиво сощурившись, спросила служанка.

– Мы с тобой пойдем и спасем принца.

– Вы с рассудка сошли! – закричала служанка, замахав руками. – Это глупая сказка, и нелепая книжка, сожгите её! – схватила она книжку и швырнула в горящий камин.

– Нееет! – закричала Весняна, вскакивая и подбегая к камину, кочергой извлекая начавшуюся дымиться книжку, и топча ногой, чтоб затушить.

– Что за крик! – дверь внезапно распахнулась, и на пороге возник стражник.

– Ничего, – принцесса поспешила спрятать лежащую на полу книжку в полах своего длинного платья, наступив на неё. – Я, ругала свою прислужницу. А вы, почему без стука ворвались?! – закричала она на стражника.

– Простите, – тут же замялся тот, пятясь. – Я услыхал ваш крик и обязан среагировать, приказ вашего отца, – доложился он, резко став по стойке смирно.

– Вы все свободны, – отдала распоряжения принцесса, махнув рукой. Служанка поспешно поклонилась и выбежала из комнаты.

***

– Что там за крики? - спросил дровосек у сына.

– Не знаю, – пожал в ответ плечами юноша. – Королевская стража, что-то мечется. Далековато, за деревьями плохо видно, – сказав это, он выпрямился, стараясь рассмотреть что-то среди деревьев. Затем положил топор на землю, подпрыгнул, схватился двумя руками за свисающую над ним ветвь, ловко подтянулся и влез на дерево, скрывшись в его густой кроне. – Если я правильно понял, – крикнул он сверху. – То пропала принцесса и все её ищут.

– Весняна, – удивился дровосек. – Наша принцесса!

– Ветер слова унёс в сторону, я толком не разобрал, – сын дровосека спрыгнул на землю.

– В любом случае не наше это дело, у них предостаточно стражи, а нам с тобой долг отработать нужно, дедовский, – сердился дровосек, размахиваясь топором. – Удружил нам дед, да так, что и на твой век хватит.

– Ничего, – ухмыльнулся в ответ сын, берясь за топор. – Кто же знал, что дед в азарте игровом нас проиграет.

– Ага, проиграл и на тот свет сбежал, а мы долг его отрабатываем.

– Ничего, – улыбнувшись, отозвался парень. – Дерево тут хорошее, дорогое, лес проклятым все считают, не суются, а мы и так уже прокляты, нам терять нечего, – ухмыльнулся он, толкая надрубленное дерево, и оно с треском надломилось, качнулось и повалилось, ломая ветки.

– Ух, какой ты вырос, – не скрывал восхищения дровосек. – Пока я одно рубил, ты уже пятое завалил.

– Сила мне от деда передалась, а мастерство от тебя, – улыбаясь, ответил сын.

– А глаза от матери, такие же голубые как небо над нами, – сказал, улыбаясь, дровосек, и тут же помрачнел. – Не дожила она, что бы поглядеть на тебя такого.

– Я её уже почти и не помню, - тоже погрустнел парень, садясь на срубленный ствол дерева, опуская топор, вздохнул и обтёр рубахой пот со лба.

– Так, я пошел ужин готовить, – резко сменил тему дровосек. – А ты заканчивай тут и приходи, завтра будем к погрузке готовиться и в город всё отвезём.

***

Город бурлил как горячий самовар: – " Принцесса исчезла, прямо из дворца, а с ней и служанка Агняша! " – Эта новость затмила собой всё. На рынках, в тавернах, у колодцев, и всюду только и слышно, как обсуждают пропажу принцессы, разнообразные версии её похищения и о награде тому, кто вернёт принцессу в замок живой и невредимой царь обещал любое желание исполнить.

– Странно это всё …, – сказал сын дровосека.

– Что странно, – грубо перебил его отец, выгружая брёвна с телеги.

– Да пропажа принцессы. Врагов у нас нет, мы давно заключили мирные соглашения с соседними царствами, кому вдруг, могла, понадобилась наша принцесса? Она хоть и красивая, но норовом, говорят, очень вредная, всех женихов отвергла.

– Выкинь эту дурь из головы, – сердился дровосек. – Лучше делом займись, хозяин лесопилки очень доволен, и пообещал хорошо заплатить, если мы ещё привезем. А ещё, ему заказ из дворца поступил и древесина нужна особая, если найдем такую, он нас щедро отблагодарит.

– В лесу я видел пару редких деревьев, если углубиться дальше, я уверен, найдем там то, что им нужно.

– Да, но только в лес лошадь наша идти не хочет, – угрюмо отозвался дровосек.

– Ничего, пару брёвен сами притащим, – заверил он отца, запрыгивая на пустую телегу.

***

Агняша, вцепившись в край плаща Весняны, шла, озираясь и бранила себя вполголоса. Зачем послушалась принцессу и не отговорила от этой глупой, а теперь уже и страшной затеи. Лес вокруг словно живой. Невероятной высоты деревья обступили со всех сторон, кусты шуршали ветками и трепетали листьями, тут и там доносились жуткие шорохи, скрипы, уханья, стоны и другие непонятные звуки смешиваясь с гулкими равномерными странными, страшными ударами, слышимыми издалека.

Агняша уже не просто страшилась, она была в ужасе, и закусила губу до крови, чтоб не вскрикнуть, услыхав очередной шорох поблизости.

– Ваше высочество, давайте вернёмся, – заскулила она. – Мне жуть как страшно, ну это принца, пусть его другие спасут.

– Агня, – строго взглянула принцесса, обернувшись. Она была бледна и тоже напугана, но воспитание не позволило опуститься до уровня трусливой служанки, и она храбрилась, как могла, но увидев дрожащую служанку, самообладание улетучилось. – Агня, – сменив тон, продолжила она, пытаясь скрыть свой страх. – Мы же с тобой всё обсудили, второго шанса убежать из дворца у меня вряд ли будет.

– Этот лес проклят, – заскулила служанка, подчиняясь и тоже делая шаг за ней. Под ногой хрустнула ветка, девушка ойкнула, подпрыгнула от страха, завопила и побежала, не разбирая дороги.

– Агня! – закричала ей в след принцесса и бросилась догонять. Они бежали, пробираясь сквозь густые заросли, пугаясь от шорохов и хруста который сами же создавали, нагоняя на себя ещё больше жути, перекрикивая друг друга не разбирая куда и зачем бегут. Впереди очередные заросли, и, спасаясь бегством, принцесса решила их обежать, побежала вдоль, когда услышала треск ломающихся кустов у себя за спиной, она с испугу прибавила ходу и прыгнула в просвет между кустами. Длинный плащ, развиваясь на бегу и ветру, зацепился за ветку, дернув принцессу назад, она в ужасе рванулась вперед, разорвала плащ, отпущенная ветка добавила ускорение рывку и принцесса, не успев остановиться, полетела с обрыва вниз. – А-а-а-а, – завизжала она так, что сорвала себе голос.

– Ох, не кричите, прошу вас, – не сразу услышала она чей-то голос. – Я чуть не оглох, ваше высочество, прошу, отпустите меня, вы меня задушите, – взмолился тот же голос, и это вернуло Весняну в реальность. Она, открыв глаза, ошарашенно осматривалась. И не сразу сообразила, что крепко обнимает молодого парня, обвив его руками вокруг шеи так, что у неё начало сводить руки.

– Отпусти меня наглец! – приказала принцесса, резко отпуская парня, королевская выправка тут же взяла вверх над остальными чувствами. – Как ты смеешь ко мне прикасаться!

– Я спас вас, – парень тут же отпустил её, поставив на землю отступая от. – Вы бы разбились, упав с обрыва, если бы я вас не поймал, а это невозможно сделать, не прикасаясь к вам, – указал он наверх.

– Выше высочество, Весняна! – кричала служанка, подбегая к обрыву, и посмотрела вниз.

– Я здесь, – отозвалась принцесса. – Агня, зови скорее стражу, этот наглец …

– Вот она королевская благодарность, – вздохнул парень и посмотрел на служанку.

– Не надо стражу, – сказав это, он развернулся и пошел, удаляясь от них.

– Ваше высочество, я сейчас спущусь, – крикнула служанка. – Стойте и ни куда не уходите.

***

– Ну, и что нам с ними делать? – дровосек хмуро глядел на промокших и подрагивающих от холода и страха девушек.

– Пустите нас к костру обогреться, – взмолилась служанка. – Мы в речку провалились, нам очень холодно и страшно, – захныкала она.

– Ну и где ваша стража? – ухмыляясь, спросил сын лесоруба, едва взглянув на них.

– Мы заблудились, – взвыла служанка, не обращая внимания на то, что принцесса дёргала её за плащ и пыталась увести.

– Подходите к костру, – вздохнул дровосек, вставая и подбрасывая в костёр ещё дров. – Вы как в лесу оказались да ещё одни, без сопровождения?

– Мы принца спасти хотим, – выдала служанка и тут же была грубо отдернута хозяйкой.

– Чего?! – приподнял удивленно брови дровосек.

– В книжке написано, что в этом лесу, принц заперт, мы пошли его спасать, и заплутали, – заревела служанка, игнорируя попытки её остановить.

– Тьфу, на вас, – сплюнул в костер дровосек, бранясь. – Совсем девки, с ума посходили, начитались ерети, мозг задурманили и вот результат. Вот не зря старики нас учили, нельзя девицам, много разума дозволять, беда им от большого ума только будет, и вот результат, – указал он на подрагивающих девушек. – И что нам с ними делать? – он посмотрел на сына. Тот сидел с другой стороны костра, и уже не мог подавлять улыбку.

– Утром отвезем в город, вернём в замок, – ответил он отцу.

– Я не вернусь в замок пока принца не спасу, – голос принцессы прозвучал как приказ.

– А вы, ваше высочество, помолчите лучше, – осёк её дровосек. – Вас ищут, между прочим, а у нас теперь из-за вас одни неприятности будут.

– Мы сейчас обогреемся, высушим платья и уйдем, а если вы попытаетесь мне помешать, я скажу, что это вы меня из дворца похитили, – упрямство взяло вверх над принцессой, настолько, что она забыла, где находится.

– Что! – возмутился дровосек.

– Весняна, – одёрнула её служанка. – Простите нас, – взмолилась она. – Моя госпожа просто напугана и устала, не сердитесь, мы просто хотим спасти одного человека.

– Да с чего вы взяли, что в чаще, принц заперт? – возмутился дровосек.

– В книжки прочли, Весняна покажи им, – пихнула она локтем принцессу.

– А, ну показывай! – потребовал дровосек, подходя к ним. Принцесса с неохотой протянула книжку. Дровосек взял её и открыл.

– А ну, что там, – проявил заинтересованность сын лесоруба, поднимаясь и подходя.

– Бред какой-то, – дровосек хотел отдать книжку принцессе, но его сын перехватил книжку и перелистал дальше.

– О, тут карта, – воскликнул он, приседая возле костра и поворачиваясь так, чтоб осветило страницы книги. – Место, и, правда, очень похоже на этот лес, – удивлялся он, перелистывая промокшие страницы, аккуратно, разделяя их, друг от дружки, так, чтоб не разорвать.

– А я говорю, что вздор. В этом лесу только зверьё дикое водится и всё, – не скрывал своего недовольства дровосек.

– Но лес же этот особенный, проклятый, – попыталась возразить ему Агняша.

– Это мозги у вас, у баб, проклятые, – сердился, дровосек. – А лес этот очень старый, а сказки о проклятье вам бабки и мамки нарочно на ночь рассказывали, чтоб вы неразумные, в лес не совались, да не плутали.

– А как же пастух сгинувший и остальные, а ещё тут кикимора на болоте водится, и леший есть, это он нас с тропинки отвёл и в речку заманил на потеху кикиморе, – не унималась служанка.

– Дурости это бабьи, – снова сплюнул, сердясь, дровосек, разливая горячую похлебку из котелка в миски и угощая незваных гостей. – Простите, ваше высочество за скудный ужин, но это всё чем мы богаты, – вдруг начал извиняться он.

– Благодарю, – слегка кивнула ему принцесса, беря миску. – Мы сейчас обогреемся и уйдем.

– Да куда вы неразумные, ночь уже, – возмутился дровосек. – С нами заночуете, в шалаше поспите, – указал он на шалаш неподалёку, – А мы с сыном, тут у костра постережем вас. А утром в город отвезём.

– Я же сказала, что не вернусь к отцу пока принца не спасу, – произнесла принцесса тоном, привыкшая отдавать приказы, снова забыв, где находится.

– Вот упрямая девица, – сердился дровосек.

– Вы нам утром дорогу подскажите, – вмешалась в их разговор Агняша. – А дальше мы уж сами.

– Ага, сами как же, – ухмыльнулся сын лесоруба, изучая карту. – С обрыва опять свалитесь, или в болоте сгинете. Если верить этой карте, в самую чащу идти придется, а я даже и до половины этого пути не заходил, и то давно это было, когда бабушке, травы собирать помогал.

– А вы что, дорогу знаете? – спросила Агняша.

– Дорогу, – фыркнул в ответ парень. – Откуда в непроходимой чаще дороги, тут только направления, а в лесу ориентироваться ещё уметь надо, чтоб не заплутать и назад вернуться.

– А как ориентироваться? – придвинулась она ближе, косясь на парня и принцессу.

– По солнцу, луне, звездам, мху на пнях и деревьях, и других отметинах, – промолвил он, не отрываясь от карты.

– Ой, а научите нас, – попросила служанка.

– Ты, правда, знаешь, как найти место, указанное на карте? – с недоверием спросила принцесса.

– Место не знаю, но найти, думаю, смогу, – кивнул парень.

– Помоги спасти принца, а я тебя за это по-королевски вознагражу.

– Спасибо, – ухмыльнулся парень в ответ, не глядя. – Вы меня уже за вознаградили.

– Я серьезно, – сказала принцесса. – И за спасение свое поощрю, и за помощь награду получишь, тебе и твои детям хватит, мой отец очень щедрый, ты меня до места доведи, и свободен, а дальше мы сами, а если откажешься, я скажу, что ты меня похитил, и тогда тебе несдобровать, – снова забылась она.

– Принцессы все помощи угрозами просят? – нахмурился парень, посмотрев на отца.

– Пожалуйста, – взмолилась Агняша. – Она не со зла, просто устала очень, – заступилась она за хозяйку.

– Непростая задача, – вздохнул дровосек, поглядев на сына. – Несвязанными же нам их в город тащить, – ухмыльнулся он, посмотрев на девушек.

– Если судить по карте, – игнорируя их слова, размышлял сын дровосека, вымеряя что-то пальцами и чертил палочкой на земле. – Отсюда три дня пути к самой чащи, и столько же обратно, плюс пару дней в запас на непредвидимый случай. – Если там и правда человек взаперти сидит, надо помочь.

– Да помочь надо, – согласился дровосек. – Я тогда тут останусь, стражу от вас в сторону отведу, если вдруг с поисками нагрянут.

***

Путь предстоял неблизкий. Сложно было в пути принцессе, но она не жаловалась, в самые непростые моменты, лишь книжку к груди прижимала, да на сына дровосека поглядывала. Удивительный был этот юноша. Казалось, он никогда не устаёт, крепкий, выносливый, ловкий, всё знает, всё умеет. И всегда рядом, она споткнётся, и тут же его крепкая рука или плечо рядом, поддержит, поймает, поможет и тут же отступит, нахмурившись парень, в сторону отойдет.

Не встречала таких принцесса раньше. С Агняшей он и пошутит, и улыбнется, и спор затеет, но стоит только ей в разговор вклиниться, замолкает парень сразу, в лице переменится и в сторону отходит. И обидно делаться принцессе от этого, аж до слез. С какой-то служанкой он, значит, беседует, а её отвергает. Так и шли они, не замечая пройденные вёрсты, с картой сверяясь, да по приметам понятным только сыну лесоруба ориентируясь. И вышли они к местам топким, да время неудачное для этого выбрали.

– Солнце к закату клониться, – нахмурившись, сказал сын дровосека, осторожно вперед ступая.

– Это проклятое болото, – пробормотала Агняша, уцепившись ему в руку. – Тут кикимора живет.

– Наслышан я об этом, – кивнул парень, улыбнувшись. – Дед рассказывал, кикимора сдешняя, дева горемычная, утопленница. Была дочкой попа и жены кузнеца. Поп её в семью не принял, и наречь отказался, и места ей в семье матери не нашлось, в хлеву она говорят жила, пока её люди из деревни в этот лес не изгнали, а тут леший её заманил себе и водяному на потеху. С тех пор она людей в этом болоте губит.

– А если она и нас тоже утопит, – взвыла Агняша, крепче цепляясь в руку парня, нагоняя жути, так, что Весняна тоже вцепилась в другую руку сына дровосека. Парень ухмыляясь, посмотрел, на одну на другую, и приостановился. – Тут заночуем, – сказал он, пытаясь, из девичьих рук освободится. – Дальше, в темноте, я через болото не пойду. Стойте, я сейчас сушняка принесу для костра. Солнце ещё не село, а туман уже начал сгущаться. Девушки стояли, прижимаясь, друг к дружке, озираясь по сторонам. Вдруг, вдалеке, туман словно ожил, стал собираться в кучу, принимая неясную, причудливую форму. – Девоньки, сюда, быстро, – скомандовал сын дровосека громогласно, заставив вздрогнуть, а Весняна изумлённо уставилась на парня. Она не ожидала, что он может так командовать, всё это время, он говорил с ними, тихо и спокойно. – Скорее, – торопили их. – Собирайте цветы, венки плести умеете?

– Я да, – отозвалась Агняша, тут же заторопилась выполнять указания, косясь на ползущее в их сторону туманное нечто, поспешно срывая цветы.

– Ваше высочество, придется пожертвовать вашими бусами, – указал он на нитку жемчуга на шее принцессы.

– Что происходит? – растерялась она.

– Кикимора болотная приближается, – дернул он на себя принцессу, отодвигая себе за спину, и отступая от ползущего к ним тумана. – Мне дед рассказывал, что от неё откуп спасёт. А любит она всё красивое, особенно венки нарядные. – Агняша, что там у тебя?

– Сейчас, доплетаю уже.

– Ваше высочество, хотите спастись, давайте бусы, – потребовал сын дровосека, не оборачиваясь, протянув руку. Ему на запястье повесили венок и бусы. Туман уплотнился, принимая форму фигуры, затем он развеялся, и перед ними возникла девушка с пугающе бледной кожей в длиной рубахе, с распущенными волосами и пустыми глазницами

– Дева лесная, – обратился к ней сын лесоруба. – Прости нас, проникли на твою территорию не со злом, а с подарками и почестями, – говоря это, он ловко вплетал в венок нитку жемчуга, расправляя на нём ленты вплетенные. – Прими от нас дар добровольный и поделись своими пожеланиями, в чем сильны будем, поможем. А если не по силам будет, ты уж прости нас бестолковых, и отпусти с миром, ждёт нас впереди, путь неблизкий, помочь хотим человеку хорошему в беду попавшему.

– Души у вас светлые, – раздался голос, изо рта неоткрытого. – Вижу, не со злом пришли, речь твоя правдивая и дары ваши по сердцу мне, пропущу я вас, – она протянула руку и взяла венок, затем махнула другой рукой. Болото словно вспыхнуло, огоньками торфяными, они как живые выстроились в два ряда, обозначая границы дорожки. – Идите прямо меж огоньков никуда не сворачивайте, – сказала это и испарилась.

– Страсть - то, какая, – крестилась Агняша.

– Бегом девоньки, – дёрнул за руку принцессу парень. – Бегите и не оглядывайтесь! – торопил он, подгоняя, следуя за ними. Остановились они только на сухом месте, пробежав через всё болото.

– Я чуть со страху не померла, – жаловалась Агняша, хватая ртом воздух, пытаясь продышаться. – Откуда ты про дары узнал?

– Говорю же, дед у меня с бабкой, были лекари поселковые, травники. Они этот лес своим домом считали, и много всего рассказывали, я думал сказки это, а тут оказывается все взаправду, – к удивлению принцессы, парень не то, что не испугался нечисть болотную, он вел себя так, будто всю жизнь с ней общался, и дыхание у него в норму быстро пришло. Они с Агняшой всё никак не могли в себя прийти, а он уже дышал спокойно и начал дрова для костра собирать. Весняна залюбовалась им. Как он ловко сложил костёр, чиркнул огнивом, наклонился, подул и вот уже костерок горит, разгорается, приятно дровами потрескивая, и мир вокруг словно волшебством преобразился. Пока они у костра в себя приходили, парень шалаш сложил, и еловых веток для мягкости и тепла настелил. Засыпая, Весняна видела, сидящего у костра сына лесоруба, казалось, он о чём-то призадумался с кружкой горячего травяного чая, смотрел на огонь, и так ей стало уютно и хорошо, как никогда не было. Даже в покоях царских, окруженная стражниками, не чувствовала она себя в такой защищенности как сейчас, в шалаше этом, посреди леса наблюдая за парнем. Утром они продолжили свой путь.

Шли, они шли, и внезапно, сын лесоруба резко остановился.

– Стоп. Мы здесь уже были, – хмурился он, оглядываясь.

– Почему ты так решил? – удивлась Агняша, вертя головой.

– У куста этого ветки с одной стороны обломаны, и пенёк с тремя поганками мы уже проходили, – ответил ей сын дровосека, мрачнея и оглядываясь. – Никак леший нас водить вздумал. Выходи! – крикнул он громко на весь лес, испугав своих спутниц.

– И чего орать на весь лес, – послышался голос и на пне представился мужичок с метр ростом в истрёпанной рубахе и лаптях изломанных, с нечёсаной шевелюрой.

– Так и знал, что без лешего не обошлось, – улыбнулся сын лесоруба, ничуть не испугавшись.

– Вот всё-то он знает, – сморщился леший. – Я тоже тебя помню, мальцом, ты ещё с бабкой ко мне в гости приходил, или дедом. Хорошие они люди, правильные, и отец у тебя, тоже хороший человек, лес зря не портите, всегда дозволения спросите, а тут вот взяли вдруг, да и обидели меня, – плаксиво заскули леший.

– Да чем же мы тебя обидели-то, дедушка? – не удержалась Агняша вмешавшись.

– За дедушку, спасибо, – заулыбался леший. – Но этого мало, чтоб обиду мою унять, – резко изменился он в настроении, перестав улыбаться и снова становясь сердитым. – Кикимору значит, дарами одарили, а я, – сердито отвернулся он.

– Ой, прости нас неразумных, – взмолилась Агняша. – Чем же мы одарить то тебя можем, у нас и нет ничего...

– Погоди Аняша, – перебил её сын дровосека. – Дедушка, прости ты нас, устали с дороги и позабылись маленько, давай я тебе лапти справлю, смотрю, твои совсем разломались.

– А я рубаху, починить могу, – тут же подключилась Агняша.

– А я … – начала была принцесса и замолчала. Не умеет она, ни рубах шить, ни лапти плести, нечего ей было лешему предложить.

– А вы за костром последите, – пришёл ей на помощь сын дровосека. – Пока я лыка для лаптей наберу, нужно за огнём следить, чтоб беды в лесу не было.

– Вот спасибо вам люди добрые, – улыбался леший, разглядывая себя. Он стоял на пеньке в новых лаптях, и в рубашке заштопанной. Агняша на латки свой плащ распустила, и кусок от подола платья принцессы, оторвала, все дырки на рубашке залатала, и швы укрепила. – Да в таком наряде я теперь точно кикиморе приглянусь, – ухмылялся леший, приплясывая на пеньке.

– Вот вам от меня ещё подарочек, – принцесса сама от себя не ожидая, вдруг сняла сережки и протянула лешему, – Подарите их кикиморе.

– Вот, спасибо, – засиял в улыбке леший, принимая дар. – А вы, куда путь-то держите?

– Да вот, – начал издалека, сын лесоруба, показывая знаками девушкам, чтоб помалкивали. – Говорят, в самой чаще, человек в беду попал, на помощь ему спешим.

Помрачнел сразу леший. – Есть такая беда в лесу нашем. Только место там для людей гиблое, влюблённых оно жизни лишает, а тех, кто сердцем для любви открыт, не отпускает, – покачал он головой. – Незачем туда молодым идти, я и принцу этому рассказывал, да не послушал он меня.

– Так значит, есть там принц, – воскликнула Весняна, вмешавшись. – Не врёт книжка.

– Кто его знает, есть он там, или нет уже, – загадочно проговорил леший. – Вам молодым о себе призадуматься нужно, вся жизнь впереди...

– Нет, – перебила его принцесса. – Мы пойдем и спасём принца.

– Ну, это уж вам решать, – вздохнул леший. – Только сперва к ведьме лесной идите, без неё в чащу не попадете.

– И где нам её искать? – нахмурившись, спросила принцесса.

– Я провожатого дам, – улыбнулся леший и защёлкал языком, подняв голову что-то в ветвях высматривая. Зашелестели над ними ветки, ответное щёлканье донеслось, и спрыгнул к ним бельчонок. – Вот вам провожатый, – погладил леший зверька. Он путь шишками укажет, куда падать будут в ту сторону и идите.

И пошли они, куда леший указал.

Уже и не узнать принцессу, от служанки по внешнему облику не различить. Платья изорваны, плащи разодранные, волосы спутанные, под платки скрытые, лица чумазые, чулки порваны, башмаки стоптанные. Дорога дальняя сравняла всех. Лишь сын дровосека словно и не в лесу с ними жил, рубаха чистая, штаны грязи не боялись, выпачкался, грязь обсохла, отряхнул с них пыль землистую, и снова чистый, изумлялась принцесса, наблюдая за парнем. Лицом, загорелый, умылся водою студеной, руками мокрыми, густую шевелюру расправил, и волосы словно напомаженные, форму до вечера держали, и краше всех принцев он тогда становился. И замирало сердечко в груди принцессы, когда мимо неё он проходил, а если уж обратился к ней, что было очень редко, так только книжка, крепко прижатая к груди, и спасала. Иначе рванулось бы её сердечко из груди, не удержала бы его дева. И гнала она, от себя воспоминая, о руках крепких и дыханье горячем, когда держал её парень спасая от падения, заливаясь краской и скрываясь под капюшоном широким.

Дом ведьмы казалось, в землю врос. Не сразу вход нашли. Встали у двери и затихли. Вдруг дверь отворилась из полумрака вышла к ним ведьма лесная.

– Ой, не живётся вам молодым спокойно, – хмурилась она, оглядывая каждого, словно в душу им залезала.

– Помоги принца спасти, – сказала Весняна, шагнув, было, смело к старухе, но тут же за сына дровосека запряталась, испугавших, прямого взгляда ведьмы.

– Да зачем он тебе нужен? – хохотнула в ответ старуха. – Против сердца идти пытаешься. Не ходи туда, самое дорогое потерять рискуешь.

– Если там человек в беде, – вмешался сын дровосека. – Значит, помочь нужно, нам леший сказал к тебе идти.

– Вечно этот леший болтает всякое, – хитро прищурилась старуха. – Смотрю, не отговорить, полны вы решимости, не стану мешать судьбе вашей. Раз решили, идите, – усмехнулась она, а глаза её хитро щурясь, улыбались. – Только так видимо с сердец ваших оковы спадут. – Вот тебе платок, – протянула она сыну дровосека платок кружевной белоснежный, как судьбу свою встретишь, платок укажет. – А тебе, – усмехнулась она, обращаясь к принцессе. – Этот кинжал, – протянула она тонкий нож в ножнах. – Гляди аккуратнее с ним, – предупредила она Весняну. – Острее этого ножа только меч - кладенец.

– Простите, – нахмурившись, вмешался сын дровосека. – Может наоборот, нож нужно было, мне отдать, а платок принцессе.

– Ты что! – вдруг рассердилась старуха. – Мне указывать удумал!

– Нет, – тут же отступил парень, кланяясь и извиняясь. – Прости меня бестолкового.

– Бабке своей спасибо скажешь, – успокаиваясь, сказала ведьма. – Просила она за тебя, дарами щедрыми откупалась, поэтому и помогаю я вам неразумным.

– Я бы сказал, да нет её уже в живых, – вздохнув, помрачнел парень.

– Глупые вы ещё дети, – покачала головой старуха. – Идите уже, – махнула она рукой.

– А я, – вдруг вышла вперёд Агняша. – Бабушка, а как же я, вы мне ничего не дали, и даже внимания не уделили, – всхлипнула она, вытирая кулачком нос.

– А тебе моя помощь не нужна, – вдруг ласково произнесла она улыбаясь. – Ты правильный путь себе выбрала, просто иди и не сворачивай с него. Идите уже, – снова махнула она рукой в сторону леса, и лес словно расступился, обозначая извилистую тропку, уходящую вдаль.

***

Лес впереди передел и они вышли они к руинам каменным. Широкие ворота частично разрушены и вросли в землю, обвитые густыми зарослями. Полуразрушенные каменные стены местами полностью скрыты за густой растительностью. Они шли по каменной кладке и звук шагов, будто уходил в пол, пропадая.

– Мне страшно, – Агняша вцепилась в руку сына дровосека. А он неосознанно схватил руку принцессы и сжал её, притягивая к себе ближе.

– И куда теперь? – спросила принцесса, прижимаясь к сыну дровосека, и пытаясь унять дрожь в своем теле.

– А ну, дай ка мне книгу, – он отпустил девушек, взял книгу, открыл карту. – Судя по карте, – отступил он, оглядываясь и сверяясь. – Мы пришли, – его голос, словно потонул в пространстве, их внезапно заволок туман непонятно откуда появившийся. Белая пелена окутывала густейшим облаком. Крик тонул, словно они говорили шёпотом.

– Агня! – попыталась звать служанку принцесса, неожиданно оставшись одна. Но чем громче она кричала, тем тише звучал её крик. Она заметалась в тумане, руки непроизвольно протянулись к поясу и выхватили нож из ножен подарок колдуньи. – Агня! – снова прокричала шепотом принцесса и вдруг, в тумане, показалось что-то черное. Оно приближалось возрастая. Принцесса закричала, замахнулась и вонзила кинжал в центр этого нечто. Тихий стон донёсся из тумана, раздалось уханье, шум, налетел резкий ветер, разгоняя белую мглу, открывая принцессе обзор, и сына дровосека, медленно падающего к её ногам на колени, а из груди его торчал кинжал, подарок ведьмы. – Нееееет! – закричала принцесса, пытаясь удержать падающего парня, и упала вместе с ним. – Прости меня, – зарыдала она над обездвиженным телом. – Я даже имени твоего не знаю, друг мой сердечный, как же я теперь жить - то без тебя буду? – рыдала она.

***

– Весняна»! – кричала в тумане Агняша, озираясь, и вытянув перед собой руки, шла, не зная куда. – Ваше высочество, откликнитесь! – звала служанка, а голос тонул в густом тумане. Нерешительно ступая, шла Агняша, не зная, что делать. Туман был такой, что ниже пояса своего ничего уже не видела. Вдруг уперлась она ногой во что-то. Ощупала руками наклонившись. Ступеньки вроде. Шагнула на ступеньку эту. Туман колыхнулся, ступила на вторую, туман всколыхнулся, взошла на третью. Туман словно ожил, стал собираться в кучу, открывая обзор, силуэта неясный. Оглядывалась Агняша удивляясь, глаза протирая. А туман всё собирался, открывая больше обзора. Агняша стояла на ступеньках разрушенного пьедестала, а на вершине парень лежал. Испугалась она за сына дровосека, подбежала к парню, на колени упала, разогнав остатки тумана, и тут же отпрянула в испуге. Не сын дровосека это был, а незнакомый парень неестественно бледен с посиневшими губами, глазами плотно закрытыми, и он не дышал.

Одежда на нём была чужая, иноземная, но богатая. Оторопела Агняша, начала осматриваться, но не было никого рядом. Лишь туман загустел чёрной тучей, приподнялся и вдруг навис над ними, и стал вытягиваться, словно руки к парню протягивал.

– Не трогай его! – вдруг воскликнула Агняша, сама от себя не ожидая, и закрыла парня своим телом. Туча замерла и зависла над ними. – Не боюсь я тебя, – Агняша сама не поняла, куда вдруг пропал её страх.

– Вижу, что не боишься, – услышала она голос. – И что делать будешь?

– Не знаю, – смутилась Агняша, отвечая непонятно кому. – Но парня я тебе не отдам, – Агняша старалась закрыть его своим телом.

– И что, жизни своей не пожалеешь? – захохотало неизвестное что-то.

– Уж не знаю, что ты, – храбрилась Агняша, удивляясь сама себе. – Но зачем я тебе мертвая, может, я живой сгожусь? – ответила и сама напугалась тому, что сказала, прижимаясь к парню, понимая, что помочь им некому.

– Может, и сгодишься, – услышала она ответ.

– Говори уже чего тебе надобно, – затребовала Агняша.

– Раз в год, будешь приходить на это место и венки для меня плести, – рассмеялась невидаль.

Облако всколыхнулось, начало светлеть и принимать форму девушки, с венком украшенным цветными лентами и ниткой жемчуга, а в ушах серьги принцессой подаренные были.

– Кикимора! – воскликнула Агняша, узнав её.

– Забирай своего принца, надоел он упрямый, неуступчивый.

– Так это не мой принц, – замялась Агняша, поглядев на принца. – Он для хозяйки моей предназначен. – От её слов кикимора громко расхохоталась и исчезла.

Агняша растерявшись, озиралась. Затем поглядела на принца. Он хоть и был неестественно бледный, но такой красивый, что Агняша не удержалась, и погладила его по щеке. – Холодный, – пробормотала она. – И губы синюшные, – всхлипывала она, продолжая гладить. – Что эта кикимора с тобой сделала, милый ты мой, как же ты в таком виде принцессе нашей покажешься. Обогреть тебя нужно, – склонилась она, пытаясь дыханием отогреть щеки принца, она так увлеклась, что случайно коснулась своими губами губ принца, и тут же испуганно отпрыгнула от него. – Что же я делаю - то? – воскликнула она, оглядываясь. Они по-прежнему, были одни. Парень притягивал словно магнит. – Я служанка, он принц, – напомнила она себе. – Но если я его не согрею, он умрёт и тогда моя хозяйка убьёт меня, – испугавшись гнева принцессы, Агняша склонилась к принцу, закрыла глаза и поцеловала его. И словно в омут провалилась. В ушах зазвенело, сердце в груди остановилось, и в это мгновение она почувствовала, что принц шевельнулся и ответил ей на поцелуй. Сердце в её груди так бешено застучало, что девушк застонала, упав на грудь принца. А тот медленно поднял руки, обнимая её. Грудь его медленно приподнималась, он глубоко вздохнул, выдохнул и открыл глаза. – Ой, – вскрикнула Агняша, и хотела вскочить, но крепкие руки удержали её.

– Никуда ты теперь от меня не сбежишь, – услышала она хрипловатый голос принца и встретилась с ним взглядом.

– Отпустите меня, – взмолилась Агняша. – Я не ваша принцесса, я лишь …

– Ты меня спасла, и не важно, кто ты, – улыбнулся ей принц, прижимая.

– Все не так, – попыталась вырваться Агняша. – Мы с принцессой шли вас спасать, но она где-то потерялась …

И в этот момент до них донёсся крик принцессы.

– Весняна, – вырвавшись из рук принца, Агняша бросилась ей на помощь.

– Стой! – раздался ей в след крик принца. Но Агняша позабыв обо всём, бежала на помощь своей хозяйке.

– Весняна, ваше высочес …, – она не договорила, резко останавливаясь, увидев плачущую принцессу, стоящую на коленях рядом с телом мертвого сына дровосека. Ноги её подкосились, упасть ей не дали крепкие руки принца. Он прижал её к себе, удерживая.

– Прости меня, – рыдала принцесса над обездвиженным телом. – Я даже имени твоего не знаю, друг мой сердечный, как же я теперь жить - то без тебя буду? – ревела она. – Не нужны мне принцы заморские, и дворец не нужен, все богатства отдала бы, чтоб вернуть тебя к жизни и в шалаше бы с тобой жить осталась. Хорошо мне с тобой было, ни с кем так хорошо не было, только сейчас я поняла, что люблю тебя, – причитала она, омывая слезами щеки холодные.

– Из него нож вынут надо, – вмешался принц, отходя от Агняши, он наклонился и вынул из груди парня нож. Из открытой раны полилась кровь.

– Нет! – закричала принцесса, зажимая ему рану руками. – Я не смогу жить без тебя, – она выхватила из-за пазухи парня платок подаренный ведьмой и прижала им рану. Платок вспыхнул, заискрился, вбирая в себя вытекающую кровь и загоняя обратно. Рана словно по волшебству затянулась. Сын дровосека вздохнул и открыл глаза.

– Живой, – завизжала принцесса, обнимая его.

– Я, это… – парень тряс головой, приходя в себя.

– Никогда! – кричала принцесса, покрывая его поцелуями не давая опомниться. – Никогда больше так не пугай меня! – била она его кулачками в грудь, заливаясь слезами.

– Прости, – прижал он её к себе, обнимая.

– Это ты меня прости, – всхлипывала она, прячась у него на груди. – Я даже имени твоего не знаю.

– Драган, – улыбаясь, сказал он, вытирая ей слезы платком подарком от колдуньи.

– Что! – воскликнула она, дернувшись, но он удержал её, а рядом упала книга с обугленными краями. Посмотрев на книгу, они увидели, как обложка книги преобразилась. Рисунок проявился, явив им изображения сына дровосека с кинжалом в груди, и плачущую принцессу, стоящую на коленях рядом с ним.

Драган встал, помог подняться принцессе, и платком колдунье подаренным, попытался обтереть с неё дорожную пыль и грязь.

Расправив платок, он покрыл её голову, собираясь осторожно убрать с ее волос прилипшую грязь, но, как только платок коснулся головы принцессы, он тут же начал увеличиваться в размерах окутал принцессу, полностью. Из замарашки в порванном платье она превратилась в настоящую красавицу в подвенечном платье.

– Пойдешь за меня замуж? – спросил у неё Драган.

– Пойду, – ответила принцесса, прижимаясь к нему.

– Я же сказал, что ты от меня никуда не денешься, – прижал к себе принц Агняшу, целуя в макушку.

– Так я и не собиралась, – прижалась она к принцу, обнимая.

За спасение принцессы наградой было обещание царя исполнить любое желание её спасителя.

Свадьбу сыграли двойную и пышную.

После свадьбы, уехала Агняша к мужу жить. Раз в год приезжали они в гости, к Весняне и Драгану. Брали дары богатые и шли в лес проклятый. В самую его чащу, туда, где на болоте кикимора обитала, леший у них провожатым был, и на полянке, у избушки, где ведьма лесная жила, накрывался стол богатый для всех обитателей леса.

***

Придворный маг стоял у книжной полки и держал в руках книгу с обгорелыми краями.

«Книга может стать опасным артефактом, или укажет правильный путь. Смотря кто, её будет читать» – ухмыльнулся он. И потянулся, собираясь поставить на самую верхнюю полку, но вдруг замер. Опустил руку с книгой и посмотрел на изображение на обложке. Ухмыляясь, он провел рукой над книгой, и, подчиняясь его магии, книга начала меняться. Изображение Драгана и Весняны с книги исчезло, сама книжка полностью преобразилась. Из потрепанной и обгорелой, превратилась в абсолютно новую, но без картинки на обложке. Придворный маг отошел от полки с книгами, подошел к своему, столу сел на стул, раскрыл книгу, пролистав до момента, где были написаны последние строчки. Взял перо, обмакнул его в чернила, и красивым почерком стал писать. Строчка за строчкой выводил он текст, то улыбался, то хмурился, то вдруг становился задумчивым. Писал он долго, уже начало темнеть, когда он поставил финальную точку, закрыл книжку и поставил её на самую верхнюю полку.