К Западу от Лукоморья

Глава 1

1.

Леший бежал по Дремучему лесу. Тропинка огибала усыпанные спелыми ягодами непроходимые заросли дикой малины, почти терялась на мягком ковре опавшей хвои среди колючих лап ельника и вновь появлялась в светлой берёзовой аллее перед деревянным мостиком над ручьём с живой водой. Мышка-норушка чёрными бусинками глаз проводила Лешего из-под лопухастого листа подорожника.

— Что за спешка? Что случилось? — пристроилась над головой Лешего лесная сплетница сорока.

— Отстань! Не до тебя! — отмахнулся он от стрекотуньи.

В этот ранний час экскурсий не было. Дремучий лес жил своей жизнью. Из кустарника слышалась заливистая трель малиновки, звонко тенькали синицы, вдали перекрикивалась с собственным эхом кукушка.

Дремучий лес давно перестал быть страшным. Те времена, когда с корявых ветвей свешивались длинные бороды мха, а на трухлявых пнях росли мухоморы и бледные поганки давно минули. Теперь здесь были уютные земляничные поляны, тихие заводи, где можно повстречать русалку с цветком кувшинки в длинных прядях зеленых волос, где сквозь туман над болотами проступали силуэты таинственных дубов-колдунов. Кстати, тропинки вокруг болот были огорожены. На всякий случай. Чтобы кто-нибудь из зазевавшихся экскурсантов не свалился в трясину. Дремучий лес превратился в сказочный парк. Но название решили оставить. Ведь сказочных парков много, а Дремучий лес один.

Тропинка привела Лешего к избушке на курьих ножках. Раньше здесь всегда было многолюдно, но сейчас её закрыли на ремонт. Впервые с незапамятных времён. У избушки уже заменили несколько венцов. Новые брёвна вызывающе белели на фоне серого, покрытого лишайником сруба. Сквозь выставленное окно внутри избушки была видна закопчённая печь. Возле правой куриной лапы стояла бадья с синей краской, валялись доски и битый кирпич. Стройплощадка была огорожена забором из металлической сетки. На заборе висело объявление:

ИЗБУШКА НА КУРЬИХ НОЖКАХ

Памятник сказочной архитектуры.

Реставрационные работы ведут Двое из ларца одинаковых с лица.

Приносим извинения за временные неудобства.

Неподалёку от избушки стоял маленький домик, обитый светлым сайдингом. Туда и торопился Леший. Он одним махом взлетел на крыльцо, толкнул дверь в сени и…

— М-м-яяууу!!! — протестующее завопили в сенях. Там что-то грохнуло. С жестяным дребезгом покатилось пустое ведро. Кто-то крикнул: “Брысь!” Ему ответили: “Сам такой!” Что-то опять с грохотом упало. Теперь уже на кухне. Потом дверь распахнулась, и в кабинет бабы Яги на трёх лапах влетел огромный черный котяра. Четвертой он прижимал к себе крынку со сметаной. Следом ввалился запыхавшийся Леший.

— Кощей… — только и смог выговорить он.

— Что, Кощей? — рассеянно поинтересовалась баба Яга. Она сидела у стола перед работающим компьютером. Не в сказочном образе. Не горбатая старуха с крючковатым носом и костяной ногой, а вполне обычная женщина среднего возраста довольно приятной наружности.

Леший тоже был не в образе. Вообще-то он мог притвориться чем угодно. Хоть корягой, хоть мухомором. В этом деле он был докой. Мог вообще стать невидимкой. Сейчас Леший был обычным старичком с клочками седых волос вокруг обширной лысины. В камуфлированной куртке и зелёных штанах. На ногах ядовито-жёлтые синтетические лапти.

— Ну что там с Кощеем? — нетерпеливо переспросила Яга. — Из-за чего весь этот дикий ор и тарарам?

— С дуба он рухнул…

— Опять к своему сундуку лазил? Проверял, все ли на месте?

— Нет! — мотнул головой Леший. — Просто рухнул… С дуба…

— Да что ты заладил одно и то же! — не выдержала Яга. — Куда рухнул? С какого дуба и зачем на него полез? Говори уже, как есть! Без твоего Кощея забот по горло. Смету, вон, никак не могу составить. На ремонт выделили крохи, а стройматериалы дорожают! Строителей, этих лодырей-неумех, тоже видно гнать придётся, а где я новых найду?

— Возможно нас хотят иносказательно поставить в известность, что его бессмертие, как бы мягче выразиться… головой поехал, — предположил Кот.

— Ага! — подтвердил Леший. — Вот-вот. Та-а-акое удумал!

— Ни в сказке сказать, ни пером описать, — устало отмахнулась Яга. — Что бы он там не удумал – ему не повредит. Переживёт со своим бессмертием. Пусть и дальше по деревьям скачет. Тоже мне, повод для беспокойства. — Яга внимательно посмотрела на Кота. — Опять сметану воровал?

— Поклёп! — возмутился тот, быстро облизав усы.

— А это что?

Кот посмотрел на крынку в своих лапах.

— Сметана, — с невинным видом признал он. — Я, можно сказать, горшок с ней спас. На лету поймал. Не дал разбиться, когда этот разбойник в дом ворвался! — фыркнул он на Лешего. — И вот, пожалте… вместо благодарности одни укоры! Заметьте, совершенно безосновательные! Ну ладно, я пошёл. У меня тоже дел по горло. М-да… Работа над диссертацией стоит, — и одним махом выпрыгнул в раскрытое окно, не забыв прихватить с собой сметану.

— Ещё один лодырь! — вздохнула баба Яга. — А без него нельзя. По штату положен. Над диссертацией он работает! Как же! И тему-то поди уж забыл…

— Оптимальное количество мышей-полёвок на гектар ржаного поля! — донеслось с улицы.

— Что ж мешает их посчитать? — насмешливо крикнула в окно Яга.

— Разбегаются!

— И здесь у него отговорка!

— С Кощеем что делать? — напомнил Леший. — Ведь если он чего удумал…

— Перебесится!

— А с Горынычем? С Горынычем что делать?

— Змей-то тут причём? — спросила баба Яга. — Они что, оба того… с дуба рухнули? — догадалась она. — Ну-ка говори, чего они там удумали? Что им нужно-то?

— Принцесса им нужна. А откуда у нас принцессы? У нас одни только царевны в наличии, — затараторил Леший. — Все принцессы у соседей. Чую, эти четверо, если по головам считать, накличут на нас большие неприятности. Ведь они её своруют. Принцессу-то. Как пить дать своруют. И тот и другой только и глядят, где что плохо лежит. Особенно Кощей. Как бы чего из-за них не случилось. Нехорошего. Тогда об экскурсиях можно забыть. И ремонт твой не нужен будет, — Леший достал из кармана платок. — Потому и прибежал сюда. Сразу, как только прознал про всё это. Что делать-то будем? — вытер он вспотевшую лысину.

— Ничего не путаешь? — на всякий случай уточнила Яга.

— Сам не слышал, — признался Леший. — Кикимора сказала. А ей лягушка. Царевна которая. Очень ту обидело, что вместо царевен у нас кому-то принцессы приглянулись. Такую истерику закатила! Еле успокоили.

— Час от часу не легче! — проворчала Яга. — Зачем им принцесса? Кощей жениться собрался?

— Про то не ведаю. Но факт налицо.

— Никакой это не факт. Пока только догадки. Но разобраться надо. Чтобы локти потом не кусать, — Яга выключила компьютер и встала с кресла. — Придётся наведаться к Кощею. Ты со мной?

— Нет-нет-нет… — замотал головой Леший. — Работы непочатый край. Делянка не расчищена, да и вообще…

— Кощея испугался? — насмешливо взглянула на него Яга. — Ладно. Оставайся. Всё самой делать приходится, Приберись хоть здесь. А то влетели оба, как оглашенные. Всё вверх дном перевернули, — и вышла из комнаты.

Глава 2

2.

Раньше в Тридевятое Царство попадали только по неведомым дорожкам. Другого пути не было. Про гусей-лебедей, которые для бабы Яги детей воруют, люди сами выдумали. Сказки это. А про неведомые дорожки – чистая правда. Хотя ступить на такую дорожку мог не всякий. Иной всю жизнь по лесам да долам ходит, по оврагам да буеракам бродит, – а все без толку. А другой лишь шагнёт с обычной тропинки и на тебе: “Привет, Горыныч!” Или кто там ему в Тридевятом Царстве первым встретится. Дело случая. Неведомые дорожки, они на то и неведомые: неведомо когда, где и перед кем появятся и неведомо куда в Тридевятом Царстве приведут. В хоромы царские или на болото к Кикиморе.

Для жителей Тридевятого Царства эти дорожки были обычными. Они их знали наперечёт и часто ими пользовались. Свободно к нам по ним ходили. Как говорится, себя показать, да на других посмотреть. Пролетит над селом Змей Горыныч или свистнет в лесной чаще Соловей-Разбойник – только о том и разговоры. А от кого люди узнали о лечебных травах, что сейчас во всех аптеках продают? От бабы Яги, конечно. Только со временем жители Тридевятого Царства стали появляться среди людей всё реже. Боялись. И не без причины. То аэропланы за Горынычем погонятся, еле крылья унесёт. То Кота Учёного отовсюду гонят: своих, дескать, учителей хватает! Чернее сажи, опять же. А чёрные коты сами знаете… Им лишь бы дорогу кому перейти. Вот так и становились жители Тридевятого Царства уже по-настоящему сказочными. Перестали верить в них люди. Покажется, к примеру, в лесу перед грибником Леший, закричит филином, а тот только отмахнётся: померещилось, мол… Обидно!

Те, кто по неведомой дорожке в Тридевятое Царство попал, в его существовании, конечно, не сомневались. Какие сомнения? Вот же оно, перед глазами. Вернувшись, они пытались рассказать об этом людям, но им не верили, считали сказочниками. Там злой Кощей над златом чахнет, говорите? Ха-ха-ха! Кощеев не бывает! А в это самое время настоящий Кощей Бессмертный читал в каком-нибудь экономическом институте лекции, как правильно управляя денежными средствами, стать миллионером. И никто не подозревал, что моложавый преподаватель в строгом костюме на самом деле пришелец из сказки.

В конце концов жители Тридевятого Царства решили, что хватит прятаться за Тёмными лесами и Высокими горами. Иначе о них совсем забудут. Добрых сказок не останется. Вместо них придумают другие. Где всегда побеждает зло. Сказки, которые детям нельзя слушать ни в коем случае. Потому что из них вырастут злые люди. Они вообще ни во что и никому верить не будут. А потом им и вовсе не до сказок станет. Ведь мир без добра страшнее самой страшной сказки. Чтобы такого не случилось, решено было вместо неведомых дорожек открыть свободные проходы в Тридевятое Царство. Само Царство назвать параллельным миром, а проходы в него порталами. Раз не верят в сказки, пусть считают сказочный мир другой реальностью. Этим сейчас никого не удивишь. Зато когда люди пройдут через портал и увидят Тридевятое Царство собственными глазами, вот тогда и поверят, что оно действительно существует. Сказано – сделано. Порталы заработали. В Тридевятое Царство снова поверили. Потянулись туристы. Кто сфотографироваться возле дуба с висящим на ветвях сундуком, в котором Кощеева смерть спрятана. Кто, послушать песенки белочки, грызущей золотые орешки. Учёные стали заглядывать. Повели на экскурсии школьников. Один из федеральных телеканалов открыл ежедневное ток-шоу “В гости к сказке”. Ведущими передачи сталиКот Учёный и Хозяйка Медной горы. Неведомые дорожки тоже никуда не делись. Хотя теперь ими пользовались редко и только те, кто про них ведал.

Глава 3

3.

— Вот! — Змей Горыныч легонько подтолкнул девочку к сидящему в кресле Кощею Бессмертному. —Принцесса! Как ты хотел!

Они были в башне Кощея. Прозрачный свод зала терялся в высоте. Панорамное во всю стену окно с видом на далёкие горы подчёркивало величину помещения. Падающие сквозь стекло лучи солнца жёлтыми бликами играли на полированном мраморе черного пола.

— Здравствуйте, дядя Кощей! —вежливо сказала гостья. — Меня Леной Зовут. А я вас знаю! Видела, когда мы на экскурсию в сказку ходили. Перед каникулами. Я в третьем классе учусь. Нет, уже в четвертый перешла! И никакая я не принцесса!

Кощей и сам видел, что не принцесса. Обычная девочка. Два хвостика русых волос на голове, курносый носик с редкими конопушками и голубые озёра удивлённых глаз. Одета в белую майку с рисунком мультяшной волшебницы и розовые шорты. На ногах кроссовки, подошвы которых при каждом шаге светятся разноцветными огоньками. Змей Горыныч стоял позади маленькой гостьи. Две его головы расположились по обе стороны на уровне плеч девочки, третья нависала над её головой. Они смотрели на Кощея с радостным ожиданием похвалы.

С похвалой Кощей не торопился. Лишь молча переводил взгляд с девочки на Горыныча и обратно. Сказочную сущность Кощея сейчас выдавал только неестественный ярко-изумрудный блеск глаз. На нём был отлично пошитый бежевый костюм из тонкого твида и рубашка цвета омелы с галстуком в тон костюма.

— Дядя Кощей, а вы бессмертный взаправду или понарошку?

— Взаправду, — рассеянно ответил Кощей и так посмотрел на Змея, что тому сразу стало не по себе. Головы Горыныча опасливо переглянулись.

— А почему дядя Горыныч назвал меня принцессой?

— Он всех девочек зовёт принцессами. Правда, Горыныч? — ласково спросил Кощей. Тот испуганно кивнул всеми головами. — А ты хочешь стать принцессой? Настоящей принцессой? — уточнил Кощей.

— Нет, не хочу! — качнула хвостиками гостья. — А вы мне свой замок покажете? Как дядя Горыныч обещал?

Кощей вопросительно посмотрел на Змея.

— Обещал! — призналась средняя голова Горыныча. — А что было делать?

— Не тащить же её силком по неведомой дорожке! — сказала голова справа.

— Она бы тогда своим визгом всех переполошила! — добавила левая.

— Получается, вы меня украли? — догадалась Лена. — Зачем?

— Горыныч пошутил! — Кощей Бессмертный щелкнул тонкими пальцами, превратив её в статую из чистого золота. — Зачем? — спросил он Змея. — Зачем ты притащил сюда этого ребёнка? Ты какой головой думал?

— Сам же просил! Доставь мне принцессу! Срочно! — удивилась средняя голова Горыныча.

— Принцессу! —подчеркнул Кощей. — Принцессу, а не первую попавшуюся на глаза девчонку! Ты что, не видел разницы?

— Не видел! — призналась средняя голова.

— Он и принцесс-то никогда не видел! — хихикнула левая.

— Зато ты их много перевидал! — не осталась в долгу средняя.

— Прекратить свару! — приказал Кощей.

Головы примолкли, вытянув шеи в струнку. Кощей встал с кресла и несколько раз прошёлся вдоль окна. Змей Горыныч следил за ним преданным взглядом.

— А зачем тебе, Кощей, принцесса понадобилась? — не выдержала затянувшегося молчания левая голова.

— Своих царевен полные болота! — согласилась с ней правая. — Только выбирай. Зачем нам принцессы какие-то?

— А с девчонкой что делать будем? — спросила средняя. — Так и оставим золотым истуканом? Её же искать станут. И не виноватая она…

— Раньше об этом надо было думать! Когда на дорожку её заманивал, — попенял Горынычу Кощей.

— Никто её не заманивал! — обиделся тот. — Сама на дорожку вышла. Случайно. А я ей там встретился.

— Встретился он ей… — проворчал Кощей Бессмертный. — Ладно. Сейчас я тебе объясню, как выглядит настоящая принцесса. Будешь искать похожую кандидатуру. И чтобы на этот раз без художественной самодеятельности. Действуй строго по инструкции. Понял? — Горыныч кивнул всеми головами. — А её, — Кощей посмотрел на статую возле Горыныча, — проводишь по той же неведомой дорожке обратно. Туда, где встретил. Расколдую после инструктажа.

— А экскурсия по замку? Я обещал.

— Вот сам ей замок и покажешь. Раз обещал, — разрешил Кощей. — Теперь о принцессе. Зачем она мне нужна и как должна выглядеть…

Кощея прервал мелодичный сигнал громкой связи.

— Срочное сообщение! — раздалось в зале. — К замку приближается летательный аппарат. Опознан как ступа бабы Яги. Просит разрешения на посадку. Жду указаний.

— Разрешить! — сказал в пространство Кощей Бессмертный. — Что там у неё случилось? — недоуменно пробормотал он. —Без предупреждения. Без звонка. Пойду встречу, разберусь. А ты пока здесь побудь, — это Змею. — Вернусь, продолжим.

Глава 4

4.

Ступа бабы Яги пошла на второй круг. Внизу среди леса на возвышенности расположился замок Кощея Бессмертного. Когда-то, давным-давно он был всего лишь многочисленными пещерами в скалах, но после многих переделок стал походить на замки средневековых рыцарей. Разве что поменьше, но тоже со рвом, неприступными стенами и высокими башнями. Так захотел сам Кощей. С некоторых пор ему нравилось всё заграничное. Еще в замке были глубокие подвалы, в которых хранились сундуки, набитые золотом и драгоценными камнями. Экскурсии в эти подвалы всегда были многолюдными. Осмотреть Кощеев замок всегда находились желающие. Даже сейчас баба Яга различала их среди замковых строений.

Сам Кощей в замке давно не жил. Он обитал в высокой башне из стекла и стали, построенной по современным технологиям. Сверкающей на солнце скалой башня вырастала из густого леса неподалеку от старого замка. С её верхних этажей были видны белоснежные пики Высоких гор.

Баба Яга направила ступу к башне.

— Башня! Я – Ступа! Прошу разрешения на посадку! — сказала она в микрофон шлема.

Ответ пришел сразу.

— Башня – Ступе! Разрешение на посадку дано. Площадка номер три на восемнадцатом уровне. Ветер юго-западный три метра в секунду. Видимость отличная. Как поняли, Ступа?

— Площадка три на восемнадцатом уровне! — повторила баба Яга. — Принято, Башня! Захожу на посадку. Конец связи.

Она спикировала на указанную площадку, которая к тому времени выдвинулась из башни. Потом её вместе со ступой втянули в парковочный шлюз восемнадцатого этажа, где бабу Ягу уже ждал Кощей Бессмертный.

— Почему без звонка? — сразу укорил он бабу Ягу. — Я бы подготовился. А так и угостить нечем.

— Потому и без звонка, — сварливо ответила та, снимая шлем. Положила его в ступу, поправила причёску. — Чтобы подготовиться не успел. А то взял привычку. Чуть что, так сразу: “Абонент находится вне зоны доступности!” И интернет у тебя тоже плохо работает.

—Ты же знаешь, я всегда предпочитал одиночество и не люблю, когда меня беспокоят по пустякам.

— Не знаю, пустяк это или нет. Только объясни мне, злыдень, зачем тебе вдруг принцесса понадобилась и наслаждайся своим одиночеством. Обещаю не мешать.

— Какая ещё принцесса?

— Не юли!

— От кого узнала?

— Сорока на хвосте принесла.

— Не хочешь говорить, не надо. Всё равно узнаю.

— Значит, правда! И что же вы с Горынычем задумали?

— Про Горыныча тоже сорока?

— Сорока, — подтвердила баба Яга. — Она самая. Белобока которая. Ты мне зубы не заговаривай. Отвечай, зачем вам принцесса?

— Хорошая у тебя ступа! — вместо ответа Кощей подошёл к транспортному средству бабы Яги. Постучал по корпусу стальным перстнем. — Судя по звуку, дюраль. А смотрится, будто из серебра. А дизайн-то, дизайн! — восхитился он. — Какие обводы! Киль, рули высоты – во всём поэзия полёта. Хотя, чему я удивляюсь: эксклюзивная модель, ручная сборка. Артель имени Бажова, — Кощей указал на товарный знак в виде зеленой змейки под ветровым стеклом. — Давно пора было старую поменять.

— Вот и поменяла. Старая своё отлетала. Почитай, три века в воздухе. Все ресурсы выработала. Стяжки-ободья менять замучилась, — согласилась Яга.

— Управление джойстиком. Легче, чем метлой, правда? —заглянув внутрь ступы, обернулся он к Яге. — А старую куда дела? Ту, деревянную?

— Пока в запаснике. Будет экспонатом, когда реставрационные работы закончим… Коще-е-ей! — погрозила Яга пальцем. — Ты мне зуб-то не заговаривай! Отвечай, зачем тебе принцесса понадобилась!

— Да погоди ты со своей принцессой! — отмахнулся Кощей. — И до неё очередь дойдет. Ты лучше в окно посмотри. Красота-то какая! Что ты там видишь?

На парковочной площадке тоже было окно во всю стену. Баба Яга посмотрела в окно, потом на Кощея.

— То же, что и ты, — проворчала она. — Горы вижу.

— Не просто горы, — возразил Кощей. — Высокие горы! Высокие, Яга!

— Ладно, Высокие. И что?

— А что у нас за Синими морями, Зелёными долами и Высокими горами?

— Известно что. Другие царства-государства.

— Скажешь тоже, царства! — презрительно бросил Кощей. — Королевства, Яга! Королевства! Чувствуешь разницу? Скажу больше: мы в своём Тридевятом Царстве топчемся на месте. Застыли в прошлом. Да, какие-то нововведения есть. Твоя ступа, например или моя башня. Только этого мало. Мало, Яга! У нас вон Леший до сих пор в лаптях ходит! Но дело даже не в этом. Всё гораздо, гораздо серьёзнее. Мы только-только заставили о себе вспомнить. Вошли в тренд, выражаясь современным языком, но уже теряем позиции. Спроси меня, в чём? – и я отвечу! — Кощей выдержал паузу, но Яга не спросила. — Скоро о нас опять забудут, — уже без пафоса закончил он.

— Это почему же?

— Не выдержим конкуренции, — ответил Кощей. — Ты о фэнтези слыхала?

— Совсем тёмной меня считаешь? — укорила Кощея Яга. — Слышала, конечно. Те же сказки.

— Те же, да не совсем. В них больше про эльфов, троллей и орков. Скажи, ты давно в Тридевятом Царстве орка видела?

— Нет у нас никаких орков. Отродясь не было! И эльфов с троллями тоже!

— Будут.

— Типун тебе на язык! — трижды плюнула через плечо баба Яга.— Без гастарбайтеров как-нибудь обойдёмся! Своей нечисти хватает.

— Не обойдёмся, — возразил Кощей. — Не получится обойтись. Если вовремя меры не примем.

— И какие такие меры ты собираешься принять? — насмешливо спросила Яга.

— Уже! — не обратил внимания на насмешку Кощей. — Я исхожу из того, что жители Территории Фэнтези, в которое сейчас объединились все заграничные королевства, стали интересовать людей больше, нежели мы, жители Тридевятого Царства. Почему, спрашивается? Всё просто. Нет у нас размаха. Я над златом чахну, а ты братцев Иванушек в печь на лопате пытаешься засунуть, да только ничего у тебя не выходит: сестрицы Алёнушки вечно мешают. Кикимора? Орёт на своём болоте одинокой выпью. Публике на потеху. Об остальных даже говорить не хочу. Один по цепи туда-сюда ходит, другой корягой или мухомором прикидывается… Всё предсказуемо. Оскомину набило. Скучно… — Кощей на мгновение задумался, потом продолжил. — Меняться нам надо. Приобщаться к большинству. Непредсказуемыми быть. Креативными. Как за границей. К западу от Лукоморья. Чтобы навсегда в лаптях не остаться.

— В чём-то я с тобой соглашусь, — задумчиво кивнула Яга. — Экскурсий в последнее время меньше стало. Даже детских. О взрослых вообще молчу. Нет, писатели там или сценаристы нашим Царством пока интересуются. Даже кино иногда про нас снимают. Но в количественном плане мы загранице уступаем. Тамошним сказочным народцем сейчас интересуются больше. Тут ты, Кощей, прав. Не пойму только, на кой тебе всё-таки принцесса?

— Заточим её в башне, а вместо дракона Горыныча охранять поставим. Как в любой закордонной сказке. Пока Иван Царевич не освободит. Который у нас королевичем станет. Хватит ему лягушек на болотах стрелами пугать. Начнём с малого, а со временем и своих гоблинов с эльфами заведём. Чтобы всё как у людей. Теперь понятно?

Ответить Яга не успела. Дверь на парковку распахнулась и в проёме показалась испуганная голова Змея Горыныча.

— Девчонку украли! — сообщила она.

— Что-о-о? Кто посмел? — с железом в голосе спросил Кощей.

— Какую девчонку? — подозрительно уставилась на него Яга.

Глава 5

5.

— Вот здесь она стояла, — показал Змей Горыныч. — Потом – шурх! И всё! Исчезла! Я даже глазом моргнуть не успел!

Он всеми тремя головами уставился на место, где раньше стояла их гостья. Вернее её золотая копия. Кощей Бессмертный и баба Яга переглянулись. После того, как Горыныч сообщил им о похищении, они поспешили в зал, где Кощей познакомился с несостоявшейся малолетней принцессой. Там все было по-прежнему. Кроме золотой статуи. Статуи не было.

— Ты зачем её в золотого истукана превратил? — недобро спросила Яга. — Мало того, ещё и без присмотра оставил. Это ж сколько кило бесхозного золота! Ты хоть соображал, что делаешь?

— Я же на минуту только, — стал оправдываться Кощей. — Думал, объясню Змею какую принцессу нам надо и сразу расколдую обратно. А тут ты прилетела! Приспичило ей! Потерпеть не могла!

— Меня же и виноватой сделали! — ахнула баба Яга. — Ты слышал, Горыныч? Вместо того, чтобы думать, как положение исправить, он на других свою вину пытается спихнуть!

— А чего тут думать? — пожал плечами Кощей. — Она сюда как пришла? По неведомой дорожке. К неведомым зверям девчонка не относится, а значит и её следов не осталось. А раз следов нет, то и её не было. Вообще никого здесь не было! Горыныч, ты тут кого-нибудь видел?

— Э-э-э… — замялся с ответом трёхголовый.

— Вот! Он тоже никого не видел!

— Не хочу тебя расстраивать, Кощей, но сыщики рано или поздно всё равно до правды докопаются. В их распоряжении сейчас знаешь, какие технические средства? Это тебе не моя турбированная ступа с джойстиком! — усмехнулась Яга. — Поэтому думай, Кощей. Думай!

— Может Василису Премудрую подключим? — предложила средняя голова Горыныча. Остальные согласно кивнули.

— Только Василисы нам не хватало! — огрызнулся Кощей.

— Пока попробуем обойтись собственными силами, — согласилась с Кощеем баба Яга. — Василису оставим на потом. Если совсем дела плохи станут. И себя пожалейте. Ведь она вам самоуправства не простит. Долго пятый угол искать будете, — усмехнулась Яга. — Девчонку-то хоть как зовут?

Кощей вопросительно взглянул на Змея Горыныча. Тот задумался.

— Лена, — вспомнила левая голова. — Леной зовут.

— Алёнушка? — снова ахнула баба Яга. — А брата у неё случайно не было? Иванушки?

— Не спрашивал! — раздражённо ответил Кощей. —А что?

— А то! Будто сам не знаешь! —укорила его баба Яга. — Что имена эти особенные. Сказочные. Сестрица Алёнушка и братец Иванушка. Веками в неразрывной связи друг с другом. Тем, кто их разъединить попытается, я не позавидую. Надо срочно узнать про её брата. Есть он или нет. Ой, наделали вы дел! Как бы совсем худо не стало! Если ситуация выйдет из-под контроля…

— Можно подумать, мы её сейчас контролируем, — скривился Кощей.

Яга не ответила. Сердито взглянула на него, достала из кармана куртки телефон и набрала чей-то номер. Ближняя к ней голова Горыныча изогнулась на длинной шее, пытаясь подсмотреть, кому звонит Яга, но та шлепнула её по носу. Не лезь, дескать, куда не просят.

Кощей тоже злился. На Змея, за то что тот приволок сюда девчонку, будь она неладна. На Ягу, за то что взяла на себя смелость отчитать его при Горыныче. И на себя, конечно. За то, что позволил им это сделать. Сейчас его глаза напоминали раскалённые угли. Их цвет переменился ещё на парковочной площадке после того, как Горыныч сообщил о краже.

— Это я, — сказала баба Яга, когда на том конце взяли трубку. Она отошла к окну. — Узнал?.. Чем сейчас занимаешься?.. Это может обождать… Нет, ты мне здесь нужен… Да, срочно… Да… У Кощея… Нет, не в старом замке. В новой резиденции. В башне… Ждём!

Яга сунула телефон в карман и посмотрела на Кощея со Змеем.

— И кого мы ждём? — поинтересовался Кощей.

— Кота ждём. Баюна, — ответила Яга. Надо же кому-то узнать про брата Алёнушки. Не тебя же с Горынычем в город к людям посылать. Горыныч-то ладно, а ты там такого натворишь!

— Уже натворил! — хихикнула левая голова Змея.

Кощей злобно уставился на Горыныча.

— Интересно, сколько тонн весит золотой трёхголовый мутант? — задумчиво спросил он самого себя.

— Эй, поосторожнее с мутантом! — теперь обозлился Змей. — Башку откушу!

— Другая вырастет!

— Хватит свариться! — прикрикнула на них баба Яга. — Оба хороши! Иди-ка сюда, — подозвала она к окну Кощея. — Не боишься, что они у тебя всё золото из сундуков растащат?

Кощей посмотрел вниз. Там из ворот его старого замка выходила очередная экскурсионная группа. Судя по их многочисленности и дисциплине, с которой они подчинялись неслышным отсюда указаниям экскурсовода с флажком, успевая при этом сделать фото замка, себя на фоне замка и себя в окружении остальных на фоне замка, – группа была либо из Китая, либо из Японии.

— Не посмеют, — пожал плечами Кощей. — У меня всё зарегистрировано. Официально. С наложением личного заклятья.

— Но девчонку всё равно стащили!

— Стащили, — легко согласился Кощей. — Потому что золото, в которое она превратилась, было без регистрации. Я же не собирался хранить её в металле, — объяснил он. — Разобрался бы с Горынычем и тут же расколдовал. Сам тоже был рядом. А тут ты заявилась… Ну и… Знать бы кто…

— А узнать можешь?

Кощей задумался.

— Попробую, но не обещаю— наконец сказал он. — Только… Скажу тебе, как на духу, Яга, не наши это сделали. Иначе бы я след увидел и тут же воришку вычислил, — признался Кощей. — Но никаких следов я почему-то не вижу. Плохо это.

— Час от часу не легче! — нахмурилась Яга. — И что теперь делать? Ведь что получается? Её же, девчонку-то, если не найти и не расколдовать, враз во что-нибудь переплавят! Чтобы следы замести.

— Переплавить могут, — согласился Кощей. — А расколдовать нет. Расколдовать её только я могу.

Такого поворота Яга не ожидала. Да и сам Кощей видно только сейчас понял, что они со Змеем натворили. Лишь до Горыныча пока не дошло. Он удивлённо смотрел на замолчавших разом Ягу и Кощея.

— Прибыл Кот Баюн! — сообщили от входа. — Просит разрешение на аудиенцию.

— Пусть поднимается! — разрешил Кощей.

Через минуту в зал вошел огромный черный котище. Огляделся, махнул лапой.

— Общий привет, Горыныч! Кощей! Выглядишь не очень, — укорил он хозяина замка. — Отдыхать надо больше! Яга! Рад видеть! Как там мой пра-пра-правнучатый племянник?

— Сметану ворует, — добродушно проворчала Яга.

— Сам таким был. В молодости, — желтоглазо прищурился Баюн. — Да ты сама помнишь… Итак? Зачем звали?

Баба Яга в двух словах рассказала, что случилось.

— Надо узнать, есть ли у Алёнушки братец Иванушка. Сможешь?

— Не сомневайся, — дернул пушистым хвостом Кот Баюн. — Заодно развлекусь. Среди стай непуганых псов, — мечтательно мурлыкнул он.

— Сильно псами не увлекайся, — умерила пыл Кота баба Яга. — Тебя не ради них в город посылают. И постарайся там выглядеть обычным котом.

— Постараюсь. Только сама ведь знаешь: редкая собака спокойно пройдёт мимо кота. Но сам задирать их не стану, — пообещал Баюн.

Глава 6

6.

Ночами по телевизору шли сериалы. Этой ночью тоже. Сериал был про бандитов. Экранные бандиты бегали по улицам экранного города, разбивали фонари на столбах, лампочки в подъездах и фары машин. За бандитами уже третью сотню серий гонялась полиция, но переловить всех у неё не получалось. Поэтому сериал не мог закончиться, хотя надоел уже всем. Самой полиции тоже. В том числе капитану Копейкину и сержанту Равному, которые сегодня ночью дежурили в районном отделении. Они даже звук у телевизора выключили. Чтобы не мешал слушать рацию. Но рация молчала. В их городе никто фонарей не бил.

Телевизор стоял в углу стола. В центре, прямо перед дежурным, находился большой монитор, куда выводилось изображение с наружных камер, развешанных по периметру здания. Еще тут были компьютер, многоканальный телефон с факсом, принтер, зарядные устройства для раций, сами рации – всё необходимое для работы. Капитан Копейкин сидел за столом и пил чай из большой чашки с цветочками. Рядом лежал пакет с бутербродами.

Помощник дежурного сержант Равный дремал в старом кресле на колёсиках возле шкафа с вешалкой. В шкафу хранились бронежилеты. На вешалке висели фуражка сержанта и его автомат.

Дремать в кресле было неудобно. При любой попытке шевельнуться кресло громко скрипело, норовило скособочиться и отъехать в сторону. Наконец Равный не выдержал этих пыток. Он встал, потянулся и сказал:

— Пойду пройдусь по территории. Посмотрю как там обстановка.

— Нормальная там обстановка. Я отсюда вижу, — ткнул бутербродом в экран монитора капитан Копейкин.

— В сон клонит, — пожаловался сержант.

— Так бы сразу и сказал. Иди, освежись, — разрешил капитан. — Только броник одень и автомат возьми с рацией. Да включить её не забудь, а то случись что – не докричишься.

— Что там может случиться! — недовольно ворчал сержант, захлёстывая на животе липучки бронежилета. Сунул в специальную петлю на бронике рацию, повесил на плечо автомат. — Сам говоришь, все спокойно.

— В нашей работе в любой момент что угодно может случиться! — наставительно сказал Копейкин сержанту вслед.

Тот вышел. Остановился на крыльце. Ночной воздух пах свежестью и пьянящим липовым цветом со стороны парка, неподалеку от здания полиции. Сержант зажмурился от удовольствия, вдохнул полной грудью…

— Кто там у тебя фарами светит? Возле стоянки, — спросил по рации Копейкин. — Почему не докладываешь?

Равный закрутил головой. Машин с зажженными фарами не было. Были большие круглые глаза, которые в упор смотрели на сержанта из живой изгороди, окружавшей стоянку. Они горели ярким желто-зеленым светом. Неудивительно, что Копейкин принял их за фары. На экране монитора они, наверное, так и выглядели. А здесь, на крыльце, рядом с неизвестностью, в упор глядящей на него из кустов, Равному стало не по себе. Рука сержанта потянулась к автомату. Глаза тотчас исчезли.

— Что там у тебя происходит? — забеспокоилась рация. — Почему молчишь? Жду доклада!

В это время на стоянку, брызгая в ночь синими сполохами маячка на крыше, въехал патрульный экипаж.

— Прибыл наряд! — сказал в рацию Равный, — Похоже, привезли кого-то.

— Сопроводи! — приказал Копейкин.

Кот Баюн, а это именно его глаза принял за фары автомобиля капитан Копейкин, наблюдал за происходящим из кустов живой изгороди. Сюда он пришёл неспроста. Где, как не в полиции, рассуждал Кот, могут знать всё о пропавшей Алёнушке. Или девочке Лене, как здесь принято. Особых препятствий на своём пути Баюн не встретил. Была, правда, попытка стаи бродячих собак напасть на одинокого кота, идущего в ночи по краю шоссе. Закончилась она для них плачевно. Две заснули в прыжке, остальные с визгом разбежались, когда увидели его стальные когти. Причём собственный визг так и не смог их догнать. Приключение немного развлекло Кота. Но стоило подумать, как попасть внутрь здания. Приехавшие были сейчас как нельзя кстати. Остальное – дело навыка, отточенного многими столетиями. Дверь отворилась, пропуская полицейских и задержанного. Кот неслышной тенью скользнул в сторону крыльца.

Задержанным оказался мальчишка лет двенадцати. Обыкновенный паренёк. Курносый нос с конопушками, синие глаза и русые волосы под черной бейсболкой. Зелёная майка под распахнутой курткой-ветровкой с множеством карманов, синие джинсы и кроссовки. Ещё рюкзак, который висел у него на одном плече. Если бы Баюн видел ту девчонку, которую похитили у Кощея, он бы сразу понял, что это её брат. Настолько они были похожи. Пока же он тихо сидел в углу коридора и ждал, что будет дальше.

— Вот! — сказал один из полицейских, подталкивая задержанного к стеклу, которое отделяло комнату дежурного от коридора.

Капитан Копейкин видел только голову и плечи паренька. Он даже приподнялся со своего места, чтобы получше разглядеть его. Потом вопросительно взглянул на полицейских.

— Бесцельно бродил по городскому парку, — пояснил причину задержания второй полицейский. — Ночью. Один. А ночью детям одним не полагается.

— Ничего не бесцельно! — запальчиво возразил паренёк. — Я эту… неведомую тропинку искал!

“Дорожку”, — поправил его про себя Кот Баюн.

— Нашел? — спросил Копейкин.

Паренёк промолчал. Как будто и так не ясно.

— Тебя как зовут? — опять спросил Копейкин.

— Иван. Фамилия Сказов.

— Красивая фамилия, — похвалил капитан Копейкин. — А скажи мне, Иван Сказов, зачем тебе эта самая тропинка, что ты не побоялся один в ночном парке её искать?

“Дорожка!” — снова поправил Кот. Теперь дежурного И тоже про себя.

— Мне сестру надо спасти. Ленку, — объяснил Ваня. — Её Змей Горыныч украл. Соседский Валерка видел, как он с ней уходил. И разом пропали. А потом она домой не пришла, — его голос предательски задрожал.

Полицейские тревожно переглянулись. Дело принимало нешуточный оборот.

—А родители? — спросил один из тех, кто привез Ваню.

— Родители на работе. Они в ночную смену работают, — тот едва сдерживался, чтобы не заплакать. — Я один дома. А Ленки всё нет и нет! Что я маме с папой скажу, когда они домой придут?

— А вы с Валеркой ничего не придумали? Про Змея Горыныча? — Копейкин внимательно посмотрел на Ивана.

Тот замотал головой. Нет, мол, не придумали.

— Надо звонить в Представительство Тридевятого Царства, — решил дежурный и потянулся к телефону. — Сержант, посмотри в справочнике, какой там у них номер?

С минуту все слушали длинные гудки. Копейкин специально включил на телефоне режим громкой связи. Потом на другом конце сняли трубку.

— Деждом Кузьма слухает!

— Кто? — удивился Копейкин. — Что?

— Слухаю, баю! Дежурный домовой, чё тут не ясно-то?

— Вот теперь ясно, — сказал капитан Копейкин и в двух словах объяснил ситуацию. — У вас по этому случаю какие-нибудь данные есть?

— Про то не ведаю, — ответил Кузьма. — Щас в сводку гляну. Трубку не ложьте.

Даже по телефону было слышно, как он стучит по клавиатуре компьютера. Громко и медленно.

— Откуда здесь кот? — спросил Копейкин, заметив наконец Баюна. — Ты что ли впустил, Равный?

— Сам забежал, — пожал плечами тот. — Может, дверь перепутал. Из соседнего дома наверное. Видно, что не дворовый. Ухоженный. Утром покормим и выпустим. Оставь ему колбасы из своего бутерброда.

— Не знам мы ничаво про Змея, — вновь ожил телефон. — Навет, видноть!

— Навет, не навет, а проверить надо! — положив трубку, сказал капитан Копейкин. — Не нравится мне это! Значит, так! Ваня, ты даёшь мне телефоны родителей. Пусть срочно едут сюда. Потом надо опросить Валерку, который видел сестру Ивана с Горынычем. Но это только утром. Вы, — это экипажу, который доставил парнишку, — сейчас напишете рапорт о случившемся. А тебе, Ваня, придётся подождать родителей здесь. Хочешь, мы тебя чаем напоим?

Тот кивнул. Но Кота такое развитие событий не устраивало. Он представил, что начнётся в Тридевятом Царстве, когда туда нагрянет полиция. А нагрянет обязательно. И что скажет по этому поводу Василиса Премудрая. Она Кощею так и не простила тех лет, что в лягушачьей коже провела. Со стыда сгорит Его Бессмертие. И Горыныч тоже хорош! Три головы, а ума кот наплакал! Ладно бы царевну похитил, а то девчонку какую-то! Позор на всю округу! Надо было срочно что-то делать.

Кот Баюн тихо муркнул, по особому взглянул на капитана Копейкина и сержанта Равного. Потом на полицейских. Короткий мяв – и они сразу забыли обо всём, что случилось этой ночью после прибытия экипажа с задержанным Ваней Сказовым.

— А ты что тут делаешь, мальчик? — удивленно спросил Ваню капитан Копейкин.

— Он, наверное, за своим котом пришёл, — ответил за него сержант Равный.

— Тогда мы дальше поехали, раз у вас всё спокойно, — сказал старший экипажа.

Капитан Копейкин кивнул, и они вышли. Кот Баюн и Ваня Сказов вышли следом.

Глава 7

7.

— У тебя телефон есть? — спросил Баюн.

— Есть, — ответил Ваня.

— Тогда набери мне номер.

Они свернули с освещенной аллеи на тропинку. Здесь фонарей не было. Только лунный свет пробивался сквозь листву деревьев, придавая парку таинственную призрачность. Тому самому парку, что примыкал к отделению полиции и где наряд полиции задержал Ивана, когда тот искал неведомую дорожку по которой Змей Горыныч увел его сестру.

Первым делом Баюн объяснил Ивану, что на самом деле он не простой кот, а сказочный. И его, Баюна, послала в разведку сама баба Яга, чтобы выяснить, есть ли у сестрицы Алёнушки братец Иванушка. Выяснить-то выяснил, а вот, что делать дальше, Кот не знал.

— Ситуация не типичная, — пояснил он. — Братца Иванушку обычно сестрица Алёнушка спасает, а здесь всё шиворот-навыворот.

— Хочешь сказать, что на её месте должен быть я? — уточнил Ваня.

Кот прищурился. С головы до ног окинул его желтоглазым взглядом.

— А вот это вряд ли, — фыркнул он. — Им принцесса нужна, а ты на неё совсем не похож.

— Из Ленки тоже принцесса никакая.

— В целом ты прав, — согласился Кот. — Готов? Тогда диктую номер.

Когда на том конце взяли трубку, Иван передал телефон Коту.

— Есть у Алёнушки брат, — сообщил Кот бабе Яге. — Иваном зовут. Да вот он, рядом со мной стоит… Всё ему рассказал, а что мне оставалось делать? Его в полицию забрали… Почему? Сестру искал потому что… Ночью. Один. А здесь детям нельзя одним по ночам ходить…Да… А полиция сразу позвонила в наше Представительство. Так что утром все будет известно Василисе… Если уже не доложили… Что делать? Сами думайте. Я свою задачу выполнил… Здесь. Я же говорю рядом со мной… К вам? Ладно, проведу. С тобой Кощей и Яга поговорить хотят. Прямо сейчас,— сказал Баюн, возвращая Ивану телефон. — Не боишься?

— Я только за Ленку боюсь. И за родителей, — ответил тот.

— Тогда за мной!

Они вышли на поляну. Здесь было светлее. Луна серебрила траву, в капельках росы отражались звёзды.

— Вот это место, — сказал Ваня. — Они здесь в прятки играли. Ленка водила. Все спрятались, а она искать пошла. А тут Горыныч этот… — он громко вздохнул. — Только нет здесь никакой тропинки. Я всё обыскал.

— Нам тропинка не нужна. Нам нужна дорожка. Вон та, видишь? — показал Кот.

И впрямь, трава у их ног словно пригладилась и подернулась лёгким туманом.

— Это та самая дорожка? — удивился Ваня.

— Та самая, — мурлыкнул Баюн. — Шагай, не бойся.

— И она приведет нас к Горынычу?

— Зачем нам Горыныч? — нетерпеливо дернул кончиком хвоста Кот. — Она приведет нас к Кощею. Ведь это он хотел твою сестру принцессой сделать.

— Я убью его! — сжал кулачки Иван.

— Кощея? — фыркнул Баюн. — Он же бессмертный.

— Я знаю, где его смерть!

— В иголке? — зевнул Кот. — Ну-ну! Это которая в яйце, которое в утке, которая в зайце? — с показной скукой перечислил он.— И всё это Кощей сложил в сундук, который обмотал цепями и повесил на дуб? Ваня, а ты знаешь, сколько таких сундуков с иголками он по дубравам развешал? Царевичам на сто лет вперед забавы хватит. Но ты у нас, хоть Иван, да не царевич. Поэтому смерть Кощееву пусть другие ищут, а мы твою сестру спасать будем. И здесь, кроме самого Кощея, нам никто не поможет. Ты ступай на дорожку-то, ступай… — подтолкнул он мальчика широким лбом.

Ваня крепко зажмурился и шагнул на дорожку. Открыл глаза он уже в другом мире. Сказочном.

Здесь тоже была ночь. Мириады звёзд складывались в созвездия на тёмном, почти чёрном ультрамарине неба. Из леса в зенит вонзалась башня Кощея. Звёзды отражались в её зеркальных стенах, отчего сама башня растворялась в их ослепительной круговерти. Деревья расступились перед дорожкой, которая стала вдруг серебряной и тихо звенела при каждом шаге мальчика. Кот, как и положено котам, ступал бесшумно. Дорожка привела их к ярко освещенному входу в башню под изящно изогнутым козырьком.

Их ждали. Двери лифта распахнулись, едва Кот с Ваней вошли в пустой вестибюль. От скорости, с какой они взлетели наверх, захватило дух. Иван опомнился только в большой комнате, где уже были Кощей Бессмертный, баба Яга и Змей Горыныч.

Баба Яга стояла возле окна, сунув руки в карманы лётной куртки. За свою жизнь она повидала многих Иванов Царевичей, Иванушек и просто Ивашек. Всем помогала. Кому делом, кому дельным советом. Надеялась помочь и сейчас.

Змей Горыныч дремал в углу комнаты, рядком положив головы на пушистый ковёр. На гостей отреагировала только средняя голова. Она приоткрыла один глаз, зевнула, выпустив короткую струйку дыма, повозилась, устраиваясь поудобнее и снова задремала. В приглушённом свете люстры чешуя Горыныча отливала зеленоватым металлическим блеском.

Кощей Бессмертный, задумчиво склонив голову, нервно ходил взад-вперёд по комнате. Пытался вычислить похитителя.

Кот сразу направился к бабе Яге, сел у её ног и начал умываться. Он свою задачу выполнил. Остальное его не касалось.

— А где Ленка? — спросил Ваня, не обнаружив среди них сестры.

— Самим бы знать хотелось, — проворчала Яга, недобро взглянув на Кощея.

Тот остановился, хотел что-то ответить, но в это время ожил висящий на стене монитор. На экране появилась красивая женщина в деловом костюме. Её толстая русая коса была переброшена из-за спины на грудь. Всплывшая внизу экрана надпись сообщила: “Василиса Премудрая. Первый советник и пресс-секретарь Царя Батюшки”.

— Вижу, вся банда в сборе, — сказала Василиса, оглядев собравшихся.

— Только тебя не хватало, — в тон ей отозвалась Яга.

Василиса сделала вид, что не услышала. Она вообще не жаловала эту компанию. Давно была на них обижена. Еще с того времени, когда по вине Кощея тридцать лет и три года носила лягушачью шкурку.

— Оргвыводы потом сделаем, — сердито сказала Василиса. — И как вас наказать, тоже потом решим. — Главное сейчас – вернуть детей домой. В сложившейся ситуации не могу не отметить сообразительность Кота Баюна, — она доброжелательно кивнула ему с экрана, — который своими решительными действиями на время пресёк действия полиции, которые в данном случае могли привести к непредсказуемым последствиям.

Слушая хвалебную тираду в свой адрес Кот даже перестал умываться. Потом фыркнул и вновь занялся этим неотложным с его точки зрения делом.

— Да, на время, — продолжила Василиса. — Потому что утром родители Вани и Лены всё равно обратились бы в полицию по поводу их пропажи. Сейчас этого к счастью не произойдёт. Дети к их возвращению будут уже дома. Кстати, а где Алёнушка? Иванушку я вижу, а её нет. Что-то ещё случилось? — она обвела всех подозрительным взглядом.

— Так украли Алёнку! — громогласно сообщила средняя голова Горыныча, который давно проснулся и с интересом прислушивался к разговору.

— Как украли? — насторожилась Василиса.

— Фьють! — присвистнула левая. — И нету! Так и украли!

— Да кто украл-то? — пыталась допытаться Василиса. — И почему?

— Золотая потому что! — пояснила правая голова Змея. — Кощей её золотой сделал!

Василиса потеряла дар речи, когда узнала, что здесь произошло. Ваня наоборот, с громким криком бросился на Кощея. Баба Яга едва успела перехватить мальчика. Ваня хотел вырваться, но не смог и заплакал от бессилия.

— Тихо… тихо… Всё будет хорошо… — пыталась успокоить его баба Яга.

— Кощей, ты хоть понимаешь, что натворил? — холодно спросила Василиса.

— Понимаю. Всё я понимаю, — кивнул тот. — И сейчас пытаюсь найти хоть какой-то способ, который поможет разыскать и вернуть девчонку. Пока её не переплавили в золотые слитки, — он покосился на Ваню. — Один способ есть, — помолчав, продолжил Кощей, — но тут нужна твоя, Иван, помощь. Да не смотри ты на меня так! Пойми, что сейчас мы должны помочь друг другу. Иначе твою сестру не спасти. А потом, если захочешь, я тебя сам к заветному дубу отведу. И даже сундук тот помогу с него снять. Согласен?

Баба Яга усмехнулась. Она-то знала цену обещаниям Кощея. Ваня же смахнул слёзы и кивнул. Василиса хотела что-то сказать, но Кощей остановил её жестом. Головы Змея переглянулись и выжидающе уставились на Бессмертного.

— Иван, — осторожно спросил тот, — у тебя случайно нет какой-нибудь вещи, которая принадлежит сестре?

— Есть, — Ваня достал из рюкзака розовые варежки. — Ленка их зимой носила. Я их специально взял. Для запаха. Вдруг Ленку с собакой пришлось бы искать. — он протянул варежки Кощею.

— Отлично! — тот положил их на ладонь, что-то шепнул и дунул.

Варежки исчезли. Но перед этим с лёгким звоном из вязаных превратились в золотые.

— Вот и всё! — у Кощея был вид победителя. — Теперь его сестру не смогут переплавить на золотые слитки. Зато мы сможем хотя бы приблизительно узнать, где её искать!

— И где же? — спросила Василиса.

— За границей, — прислушался к чему-то только ему известному Кощей. — Да, там. На Территории Фэнтези.

— Дядя Кощей, а вы можете вернуть Ленку этим же способом? Дистанционно? — с надежной спросил Ваня.

— Нет, мальчик, — вздохнул Кощей. — Не могу. Для этого мне нужно знать точный вес твоей сестры. А я его не знаю. Поэтому рисковать не буду. Иначе при перемещении какая-то её часть может потеряться. Или наоборот, остаться золотой, — Кощей Бессмертный посмотрел на Василису. — Придётся самим девчонку разыскивать. За границей. Сразу предупреждаю: до утра точно не управимся. Можешь поколдовать со временем?

— Тридцать лет и три года не обещаю, — мстительно ответила Василиса. — Да и не в моих это силах, — перешла она на деловой тон. — Трое суток. Больше не наколдую. Управитесь?

— Должны, — кивнул Кощей. — Теперь надо решить, кто со мной пойдёт.

— Когда соберетесь, обязательно свяжитесь со мной. А то знаю я вас! Опять что-то пойдёт не так! — предупредила Василиса.

Экран погас.

Глава 8

8.

Узкая тропинка вилась меж замшелых стволов. Корявые ветви деревьев преграждали путь. Листьев на них не было. Вместо листьев с ветвей свисали длинные бороды серого мха. Здесь всё было серого цвета. Даже шляпки мухоморов, что росли вдоль тропинки. А ещё здесь было очень тихо. Такая серая тишина. Лишь иногда её нарушали капли воды, гулко падавшие в глубине этого серого леса, влажный всхлип под ногой и брезгливое мяуканье за спиной Вани. Кот Баюн замыкал их маленький отряд. Впереди шёл Серый Волк, за ним Кощей Бессмертный. Ване казалось, что он уже целую вечность видит перед собой спину Кощея, а тропинка всё не кончалась и не кончалась.

Баба Яга тоже хотела идти с ними, но Василиса сказала, что она со своей ступой нужнее в тылу. Чтобы оперативно выдвинуться к месту встречи. Ведь никто не знает с какой стороны будут возвращаться спасатели Алёнушки в Тридевятое Царство.

Змея Горыныча Василиса тоже оставила дома, хотя тот был против. Дескать, я украл девчонку, я и должен вернуть её обратно. Но Василиса была неумолима. Во первых Алёнушка пропала из-за Кощея, а во вторых Горыныч одним своим видом привлечёт к спасателям ненужное внимание. За границей привыкли к обычным драконам. Трёхголовый Горыныч для них экзотика.

После недолгих споров – время поджимало – решили, что спасать несостоявшуюся принцессу пойдут Кощей Бессмертный, Кот Баюн, Иван и Серый Волк.

По поводу Кощея вопросов не было. Только он мог расколдовать Алёнку. Снова превратить её из золотой статуи в обычную девочку.

Сперва вместо Кота Баюна хотели взять Василиска или Лихо Одноглазое, но отказались. Особенно от Лиха. Ведь оно, если сильно разозлится, разницы между своими и чужими не видит. Достанется всем. Поэтому решили не рисковать. А против Василиска была сама Премудрая. Сказала, что это оружие массового поражения. Последний довод Царя Батюшки. Применяется только в крайнем случае и по его личному указанию. А им больше пригодится мягко обволакивающая сила Кота Баюна. Враг просто уснёт и всё забудет.

Взять Серого Волка тоже предложила Василиса.

— У него большой опыт эвакуации Иванов Царевичей, — сказала она. — В нём я уверена. Случись что, не подведёт.

Ваню брать не хотели, но он стоял на своём. После недолгих споров Василиса сдалась.

— Ладно! Пусть идёт. Головой за детей отвечаете! — предупредила она остальных. И по традиции напутствовала:

— Скатертью дорога!

Назвать скатертью тропинку, по которой они шли, язык не поворачивался. Поэтому все облегченно вздохнули, когда наконец выбрались на опушку леса.

— И куда только Леший смотрит! — недовольно ворчал Кощей, обирая с одежды налипшую паутину. — Совсем запустил хозяйство.

— В правильную сторону он смотрит, — вступился за Лешего Кот Баюн. — Ни один ворог в такой лес не сунется. Побоится. А слишком смелых лесовики заплутают.

— Лесовики? — удивился Ваня. — Я никого не видел.

— Они нам путь тропили, — пояснил Кот. — Без них мы из этого леса никогда бы не вышли.

Ваня посмотрел на сплошную стену деревьев. Даже то место, где они шли теперь не отыскать. Это был настоящий Дремучий Лес. Совсем не похожий на тот, где проходили экскурсии, хоть он тоже назывался Дремучим.

— Вечно мы каких-то врагов ищем, — усмехнулся Кощей. — Пограничными буераками прикрываемся… Всех боимся! Оглянитесь! — раскинул он руки. — Красота-то какая! Заграница!

За прогалиной, куда они вышли, опять начинался лес. Обычный, не дремучий. В тени деревьев угадывались разлапистые листья папоротников. Полная луна серебрила листву на кронах деревьев. За лесом белели откосы гор.

— Не боимся, а опасаемся, — возразил Кощею Баюн. — Красота, она тоже обманчивой бывает. Девчонку-то украли.

— Водой пахнет, — принюхался Серый Волк. — Река рядом. Или озеро. Кощей, я слышал, ты из девчонки этой принцессу хотел сделать. Зачем?

— Он же бессмертный, — ответил за Кощея Баюн. — Поживи столько, и ты чудить начнёшь. Со скуки.

— Тёмные вы, — вздохнул Кощей. — У вас даже царевны в светлицах сидят. Вместо башен. Как во всех нормальных королевствах. Я прав, Серый? Ты же у них вроде на побегушках. У царевен тех. Я прав, ну?

— Покусаю, — обиделся Серый Волк.

— Кусай, не кусай, а возразить-то нечего! Отгородились мы от мира! Техникой пользоваться кое-как научились, а как ходили в лаптях, да валенках с галошами так в них и ходим! Нет широты мысли! Полёта фантазии! Всё не как у людей! А как хочется высоких отношений! — мечтательно сказал он. — Вы только представьте… Хрустальные замки с башнями. В них принцессы. А вокруг башен драконы летают! На бреющем! Низко-низко…

— Низко, это к дождю что ли? — фыркнул Кот. — Хватит фантазий. Пора делом заняться. Ради которого нас сюда послали.

— Правда, дядя Кощей! — согласился с Котом Ваня. — Давайте Ленку искать. Куда нам теперь идти?

Кощей задумался. Прикрыл глаза, замер, прислушиваясь к чему-то. Потер виски.

— След есть, — помолчав сказал он. — Но очень слабый. Далеко она. Не могу понять, где… — Кощей снова замер, прикрыв глаза. — Нет, не получается. Хорошо бы сейчас в какой-нибудь город попасть. Наверняка о золотой девчонке уже сплетни пошли, а от них, этих сплетен, можно и ниточку нащупать. Где её искать. Вот только в какой стороне здесь город? — огляделся он.

— Тихо! — насторожился Серый Волк. — Слышите?

Из-за деревьев послышался протяжный вой.

— Земеля музицирует! Сбегаю в разведку. А вы здесь ждите. Я быстро! — Серый скрылся в траве, будто его и не было.

Вернулся он быстро. Как и обещал.

— Ну? — нетерпеливо спросил Кощей. — Что узнал?

— Заграница. — сказал Волк. — Мы на луну воем, а этот, местный, на воду. Заграница. Точно.

Глава 9

9.

Заграничный волк сидел к ним спиной. Его силуэт чётко рисовался на фоне бегущей по глади реки лунной дорожки. Какое-то время волк сидел неподвижно, потом пригнул голову к воде и завыл.

— Вот! — шепнул Серый Волк. — Теперь вы сами всё видели. Скажите, зачем выть на речку, когда наверху такая красивая луна, что самому запеть хочется!

— Я тебе запою, — шикнул на Волка Кощей. — Ты своим воем нас сразу выдашь.

Они прятались в густых зарослях молодого ивняка неподалёку от старой ивы, что росла на самом берегу, купая в реке свои ветви.

— Затаились тут словно мыши, — тихо фыркнул Кот. — Стыдоба! Какой-то лесной собаки боимся!

— Не обзывайся, Кот, — тихо зарычал Серый Волк. — А то ведь я обозлиться могу.

— Хватит ругаться, — вмешался Ваня. — Нас зачем послали? Забыли?

— А вдруг это заразно? — не унимался Серый. — Вам-то всё равно, а мне потом всю жизнь на воду выть?

— Эй, в кустах! Долго собираетесь там сидеть? — не оборачиваясь спросил заграничный волк. — Выходите знакомиться!

— У нас, волков, слух ого-го какой хороший! — похвастался Серый Волк, первым выбираясь из кустов. — Привет, земеля! Ты чего на воду воешь? Не заболел часом?

— Тёмные волны реки / Разбили светильник неба. / Я рыдаю, — ответили с берега.

— Да… Видно здорово тебе досталось, земеля, — посочувствовал сидящему на берегу собрату Серый Волк, — если рыдаешь.

— Это хокку, — с обидой возразил тот.

— Заразное? — подозрительно уточнил Серый.

— Нет, — вмешался Кощей Бессмертный. — Не заразное. Хокку – это стихи такие. Японские. Интересно только, откуда у местного волка японская грусть? — усмехнулся он себе под нос.

— От Красной Шапочки, — наконец-то оторвался от созерцания водной глади и посмотрел в их сторону волк. — Девчонка такая. Бабушке через лес пирожки постоянно носит. Слышали про неё наверное, — уточнил он.

— Слышали, — отмахнулся Кот. — Только не нужна она нам. И пирожки её не нужны. Мы свою девчонку ищем.

— Нет, в тот раз не пирожки были. В тот раз она суши с роллами Бабушке несла. Хотела старушку японской едой побаловать…

— И? — заинтересованно спросил Кощей.

— Вкусно было, — признался заграничный Волк. — С тех пор я ко всему японскому неравнодушен.

— А Красная Шапочка с Бабушкой? — спросил Ваня. — Ты их тоже съел?

— Живы они, — успокоил мальчика Волк. — Мне к ним сейчас вообще не подойти. Возле старушкиного домика на меня всяких капканов понаставили. Весь лес в округе красными флажками завесили. Я эти флажки до жути боюсь. А еще охотники в засаде сидят. Много. Вечерами слышно, как они друг с другом спорят, кому первому в меня из ружья пальнуть. Тут не до Бабушек. Потому и живу сейчас у реки.

— Не позавидуешь тебе, — согласился Серый Волк. — Крепись, земеля. На луну почаще вой. Помогает, — посоветовал он.

— А откуда Красная Шапочка пирожки Бабушке носит? — вдруг спросил Кот Баюн.

— Из города, — ответил Волк. — На той стороне реки. За лесом. Как называется, не знаю. Да и незачем это мне.

Все дружно посмотрели на противоположный берег реки. Он был высоким, обрывистым. На кромке обрыва виднелись кроны деревьев. Среди них темнели островерхие крыши домов.

— А как переправляется через реку? — спросил Кощей. — На лодке?

— По мосту. Вон та тропка вас прямо к нему приведет, — махнул Волк лапой. — А там и до города недалеко. Осторожнее только, — предупредил он Серого. — Там волков не любят.

— Он у нас собачкой притворится, — язвительно мяукнул Кот Баюн.

Серый Волк сделал вид, что не слышал.

— Ты всё-таки объясни мне, земеля, зачем ты на воду воешь? — спросил он местного волка. — Я так и не понял.

— Дорожку блестящую видишь? — показал тот на реку. — Это луна по воде расплескалась. Та, что на небе. И мне от этого грустно. Я вою на осколки луны в реке.

— Странные вы всё-таки, японские волки, — покачал головой Серый. — Ты, земеля, смотри на мир проще. Ерунды не выдумывай. И грустить не будешь.

— А правда, что в Японии тоже волки есть? — с надеждой спросил местный.

— Не знаю, — махнул хвостом Серый. —Сам-то я из тамбовских буду.

И побежал догонять своих.

Глава 10

10.

Тропинка то шла вдоль берега, то отбегала в сторону подлеска, то подступала к самой воде. Идти по ней было легко и совсем не страшно. Даже ночью, даже в незнакомом месте. Как сейчас. После настоящего Дремучего леса Ваня уже ничего не боялся. Только за сестру. И хотя он знал, что они обязательно спасут Ленку, просто не могут не спасти, ему нужно было убедиться, что и остальные тоже уверены в этом.

Сейчас рядом был только Кощей. Серый Волк убежал по тропинке далеко вперед. Сказал, что в разведку. Предупредит в случае чего. Кот Баюн скрылся в густой траве. Он как всегда гулял сам по себе.

— Дядя Кощей, а вы правда сможете превратить Ленку обратно в обычную девочку? — спросил Ваня.

— Конечно смогу, — Бессмертный успокаивающе положил руку на плечо мальчика.

— Не надо было Ленку превращать… — помолчав, сказал Ваня.

— Не надо, — согласился Кощей. — Не подумал. Только сделанного не воротишь. Придётся исправлять.

— А вдруг не получится?

— Получится. Даже не сомневайся.

— Стараюсь, — вздохнул Ваня.

Он испытывал странное ощущение нереальности происходящего. Согласитесь, путешествовать по неизвестным сказочным мирам с самим Кощеем Бессмертным удаётся не всем и не каждый день. Это совсем не похоже на экскурсию по Тридевятому Царству. Здесь могут подстерегать разные неожиданности, здесь по-настоящему опасно. Об этом говорила Василиса Премудрая. Когда их провожала. И была права. Один Дремучий лес на границе чего стоит! До сих пор мурашки по коже. А что ещё ждёт их впереди? Но он ради сестры всё выдержит. Должен выдержать!

— Дядя Кощей, а вы очень любите золото, да? — спросил Ваня.

— Я к нему равнодушен, — пожал плечами Кощей Бессмертный.

— А Ленку почему тогда в него превратили?

— Благородный металл. Не подвержен коррозии. Сделанные из золота вещи могут храниться сколь угодно долго. Привычка опять же, — Кощей сорвал с ветки листик, превратил его в золотой и бросил под ноги. Не долетев до земли листик вновь стал обычным. — Видишь, как просто. Если бы я захотел, Ваня, давно превратил бы всё в золото.

— Но ведь говорят…

— Сплетни. Хотя несметные сокровища в моём замке есть. Это и впрямь сокровища. Каждая вещь кем-то сделана. И ценность её не в золоте, не в самоцветных камнях, а именно в этом. В душе, которую вложил в свою работу мастер. Да, я собрал большую коллекцию ювелирных изделий. Каждое неповторимо. Но не прячу их по сундукам и подвалам. Эту коллекцию может увидеть любой желающий, посетив мой замок. Не сочти за рекламу.

— Был я в вашем замке. И сундуки видел. Полные денег, — возразил Иван.

— Это я когда-то нумизматикой занимался, — сказал Кощей. — От скуки. Вечно жить, Ваня, очень скучно. Всё видел, всё знаешь, всё попробовал. Такая скука смертная от этого бессмертия.

Разговор прервал Серый Волк. Он выбежал им навстречу из-за поворота тропинки.

— Не обманул земеля, — сообщил он. — Мост есть. Совсем рядом.

Сбоку из травяных зарослей появился Кот Баюн.

— Волк мост нашел! — поделился с ним новостью Ваня.

— Давно пора, — мяукнул тот. — Шляемся по лесам будто делать больше нечего, а время подживает.

— Успеем, — заверил Кота Кощей Бессмертный и широко зашагал вперед по тропинке.

— Не устал? — спросил Ваню Волк. — А то садись на загривок, повезу. Мне не привыкать.

— Спасибо, я сам, — отказался Ваня. — Не устал. Есть только хочется.

— Нет, так нет. Моё дело предложить, — сказал Серый. — Потерпи до города. Там где-нибудь перекусим.

Небо заметно посветлело, когда они подошли к мосту. Он оказался широким и крепко стоял на деревянных сваях. К мосту помимо тропинки подходила накатанная грунтовая дорога. Ездили по ней часто. Трава на обочинах и посередине была вытоптана, а колеи утрамбованы колёсами до каменной твёрдости. Продолжение дороги от моста к городу замостили брусчаткой. Дома на его окраине можно было разглядеть отсюда. Одноэтажные, с крышами из красной черепицы, они прятались в тени деревьев.

Сразу за мостом дорогу путникам преграждал шлагбаум. Днём его, конечно, открывали, но сейчас полосатая балка была опущена. Рано ещё. Возле шлагбаума никого не было. Зато в сторожке рядом светилось окно, а из высокой кирпичной труба курился дымок.

— Завтрак готовят… — принюхался Серый. — Сардельки жарят. Свиные… — он щелкнул зубами и нервно облизнулся.

По мосту до шлагбаума и сторожки охраны было метров пятьдесят. Ваня заглянул вниз за перила. Течение реки почти не ощущалось, лишь временами набегавший утренний ветерок легонько морщил гладь воды. У дальнего берега возле деревянного настила покачивалось несколько лодок. С крутояра к причалу спускалась извилистая тропинка.

Их заметили. Из сторожки вышел высокий бородач с алебардой в руке. На голове у него был начищенный до блеска медный шлем. “Как у пожарных,” — подумал Ваня. Красную с жёлтой оторочкой куртку страж застегнуть то ли не успел, то ли поленился. Зелёные бархатные штаны были заправлены в рыжие ботфорты с широкими голенищами. Через минуту к нему присоединился второй стражник. Этот был низкий и толстый. Про таких обычно говорят: легче перепрыгнуть, чем обойти. Он буквально выкатился из двери сторожки, дожёвывая что-то. Алебарды и каски у него не было. Зато было длинноствольное кремнёвое ружьё. С большим круглым магазином для патронов. На толстяке была жёлтая короткая курточка с завязками вместо пуговиц и такого же цвета штаны на лямках.

— Кто, куда, с какой целью? — заученной скороговоркой спросил бородатый.

— Да ещё в такую рань…— сладко зевнув, добавил толстяк.

— Просто путешествуем, — за всех ответил Кощей Бессмертный. — Шли мимо, вот и заглянули.

— С волками в город нельзя! — предупредил бородатый, посмотрев на Серого. — Волков у нас не любят. Категорически нельзя!

— Гав! — вильнул хвостом Серый Волк. — Гав-гав!

— С собаками можно! — удовлетворённо кивнул стражник. — Он у вас какой породы?

— Луговой он у нас, — мяукнул Кот Баюн. — Луговая собачка. Порода такая.

Стражник с алебардой взглянул на Кота.

— С кошками можно, — лениво сказал он. — С говорящими нельзя.

— Но за дополнительную плату можно, — добавил толстяк.

Кощей вытащил из кармана золотой кругляш и сунул в протянутую руку толстяка. Тот подкинул монету на ладони, попробовал на зуб.

— Теперь можно, — кивнул он.

— И собачке вашей тоже. Может, ты и похож на пса, но лаешь с волчьим акцентом, — усмехнулся бородатый, глядя на Серого.

Посмеиваясь, стражники направились к сторожке.

— Эй! — окликнул их Кощей. — А шлагбаум!

— Что, шлагбаум? — обернулся длинный.

— Поднять шлагбаум, — уточнил Кощей. — Чтобы мы прошли.

— А зачем его поднимать? — удивился толстяк. —Рано ещё. Вы его просто обойдите.

— Сбоку, — подсказал длинный. — Соображать надо, дядя!

И оба рассмеялись.

Лучше бы они этого не делали. Не насмехались над Кощеем. Не любил он этого. Очень не любил. В глазах Кощея появился недобрый багровый отсвет. Лицо заострилось, а сам он словно вырос.

Стражники сразу подавились собственным смехом, но не испугались, а если испугались, то вида не показали. Длинный пригнулся и выставил перед собой алебарду. Толстяк вскинул ружьё, взяв на прицел Серого Волка. Тот оскалил клыки и зарычал. Шерсть на волчьем загривке встала дыбом. Кот Баюн приник к земле и распушил хвост. В жёлто-зеленых глазах Кота появилась волшебная искорка.

Ваня испугался. Сразу за всех. И за Ленку тоже. Ведь у них очень мало времени, чтобы её спасти и вернуться домой. А если не успеют? Даже представить страшно, что подумают родители, когда вернутся с работы и не найдут дома детей! Но как остановить намечающуюся драку Ваня не знал.

Внезапно сверху раздался длинный гудок. Похожий на те, которые Ваня слышал, когда они электричкой ездили к бабушке в деревню. Пахнуло горьковатым дымком. Все задрали головы.

По небу величаво плыл дирижабль. Утреннее солнце ослепительно сверкало на его серебристом сигарообразном корпусе. Под корпусом была длинная гондола с пассажирскими каютами. За ними, у самого хвоста, располагалось машинное отделение. Ваня определил это по двум высоким трубам и гребным колёсам. Из труб валил густой дым, колёса бешено вращались. Если прислушаться, то сквозь гомон проснувшихся птиц, можно было различить шум работы парового двигателя.

— Утренний дирижабль на столицу, — сказал длинный стражник. — Всегда в одно и то же время летит. Хоть часы проверяй.

— Цивилизация! — кивнул Кощей.

Про намечавшуюся было драку все забыли.

Глава 11

11.

Пустыня простиралась до горизонта. Когда-то здесь были горы, но время и ветер превратили их в ржавый песок. Напоминанием о том далёком времени служили массивные каменные плиты, которые не смогли засыпать барханы. Таким же напоминанием была и одинокая скала, устремлённая в блеклое от зноя небо. Своими отвесными стенами она походила на исполинскую башню, грубо вытесанную из красноватого гранита. На самом деле она и была башней, где человек лишь довершил начатое природой. А может и не человек вовсе. Мало ли кто обитает в сказочных мирах.

Вершина скалы была плоской. Судя по ровному покрытию с разметкой, эта площадка предназначалась для приёма воздушных судов. На крутых склонах скалы дрожали ослепительные блики. Это солнце отражалось от прозрачных кристаллов, которые здесь использовались вместо стекла.

В башне-скале жил Гриф Кондор. Сейчас он высоко парил в знойном небе. Белые перья на концах неподвижно расправленных крыльев стервятника подрагивали в набегающих потоках воздуха. Гриф описывал широкие круги над башней. Он любил небесный простор. Небо позволяло взглянуть на мир свысока. Ощутить себя его полновластным хозяином. Гриф больше всего ценил власть и богатство. Богатство давало власть. Власть открывала путь к богатству. У него было и то, и другое.

Гриф сделал ещё несколько кругов, наслаждаясь полётом. Потом решил, что на сегодня достаточно и пологой спиралью спустился к башне. На подлёте взмахом мощных крыльев погасил скорость, коснулся лапами площадки и несколько раз по птичьи кособоко подпрыгнул. Превращение в человека произошло неуловимо быстро. К башенке лифта на краю посадочной площадки подошёл уже высокий худой мужчина в чёрном костюме. На узком лице выделялся горбатый, похожий на клюв нос. Презрительно кривились тонкие губы. Глаза скрывали тёмные очки в стильной золотой оправе. Седые волосы, окружавшие обширную лысину, падали на плечи, скрывая длинную морщинистую шею. Ослепительно белая рубашка и кроваво красный галстук с серебряной заколкой в виде птичьего пера завершали наряд.

В коридоре возле лифта Грифа уже ждал мажордом в черной ливрее с алыми позументами. Пушистые рыжие бакенбарды на круглом благодушном лице делали его похожим на доброго гнома. В руках мажордома был серебряный поднос с высоким бокалом.

— Ваш грог, господин Гриф! — склонил он голову.

— Благодарю, Томми, — Гриф не глядя взял бокал и через анфиладу комнат направился в гнездо.

— Меня зовут Бэйли, господин Гриф, — тихо сказал мажордом. — С вашего позволения, господин Гриф.

— Конечно, Томми, конечно, — на ходу согласился тот.

Гнездом Гриф называл свой рабочий кабинет. Так ему было привычнее. Кабинет и впрямь походил на гнездо. Идеально круглый с потолком сферой. В центре подковой располагался стол. Вокруг него были расставлены кресла. Одно, в центре напротив входа, было выше остальных. Кондор направился прямо к нему. Мягкая кожа приняла его в прохладные объятья. Свет широкого окна за спиной Грифа придавал окружающему мягкий золотистый оттенок.

— Новости, — небрежно бросил в пустоту Гриф.

На стене слева от входа тут же загорелся большой экран. Человек с длинным лицом поклоном приветствовал хозяина кабинета.

— Заслуживает что-то нашего внимания? — спросил Кондор.

— Да, господин Гриф, — доложил с экрана длиннолицый. — Четверо вышли из леса со стороны Тридевятого Царства. О них сразу же доложил речной Волк…

— Речной Волк? — удивился Гриф. — Такие тоже есть?

— Раньше он был обычным Волком, — объяснил длиннолицый. — Подстерегал в лесу Красную Шапочку, пытался съесть её Бабушку. Потом вдруг ударился в японскую культуру. Сейчас живет у реки.

— Дальше! — нетерпеливо отмахнулся от подробностей Гриф.

— После встречи с Волком пришельцы направились в город. Там их опознали как Серого Волка, Кота Баюна и Кощея Бессмертного…

— Стоп! — удивлённо прервал длиннолицего Кондор. — Хочешь сказать, что к нам пожаловал сам Кощей Бессмертный?

— Соглядатаи клянутся, что не ошиблись, господин Гриф, — подтвердил длиннолицый. — Один из четверых похож на Кощея.

— Допустим… А кто четвёртый?

— Четвёртого к сожалению опознать не удалось, господин Гриф.

— Узнали цель их визита?

— В общих чертах, господин Гриф. Со слов Волка они ищут какую-то девчонку.

— Не золотую, случайно? — усмехнулся Кондор.

— О золоте они не упоминали, господин Гриф.

О золотой девочке Кондор спросил не случайно. Примерно день назад его Поисковики доставили в Хранилище статую девочки в натуральную величину из чистого золота. Изделие никем не было зарегистрировано, поэтому телепортация прошла в автоматическом режиме. Гриф использовал в своих целях самые современные достижения науки и техники. К его услугам был целый штат Поисковиков, которые управляли телепортаторами. Эти устройства могли мгновенно перенести любой интересующий Грифа предмет на любое расстояние. Было, правда, одно условие. Предмет должен быть кем-то сделан, но никому не должен принадлежать. Гриф, когда увидел статую, сразу понял: тут не обошлось без колдовства. Слишком живо выглядела девочка. Будто мгновенно превратилась в золотую статую. Так мог сделать только очень сильный колдун. И тут вдруг появляется Кощей Бессмертный. Собственной персоной. Да не один, а с командой. Ищут какую-то девочку. Может ту самую, что сейчас в Хранилище замка? И превратил её в золото сам Кощей Бессмертный? Тогда нужно держать ухо востро. Кощей сильный противник. Зато и игра с ним будет интересной. Кто кого перехитрит, тот и станет победителем!

— … господин Гриф?

— Что? — отвлёкся Кондор от собственных мыслей.

— Простите, господин Гриф, я спросил, что делать с нарушителями границы?

— Доставить их сюда, в замок! Как можно быстрее! — приказал Гриф.

— В статусе арестованных? — уточнил длиннолицый.

— В статусе гостей! — жестко поправил его Кондор. — Головой отвечаешь!

— Да, господин Гриф!

Экран погас. Но через секунду вновь загорелся. Судя по штабелям золотых слитков это было Хранилище.

— Простите за беспокойство, господин Гриф, но случилось непредвиденное!

Человек на экране был взволнован. На лбу проступила испарина, губы дрожали. Кондор молча ждал. Наконец тот взял себя в руки.

— Господин Гриф! Девочка… золотая…

— Что девочка? — поторопил его Кондор. — Что с ней? Исчезла? Ожила?

— Её вес увеличился! Почти на полтора килограмма чистого золота! — радостно сообщили с экрана.

Такого Гриф не ожидал.

— Интересно! — в его голосе слышалось неподдельное удивление. — Следить за дальнейшими изменениями. Плавку пока отменить. Превратить статую в золотые слитки мы всегда успеем, — распорядился он.

— Слушаюсь, господин Гриф!

Экран вновь погас.

Гриф откинулся на спинку кресла. Последняя новость его развеселила. “Нет, здесь явно не обошлось без Кощея,” — подумал он. — “Ладно, твоё бессмертие, посмотрим, каков ты на самом деле!”

Глава 12

12.

День обещал быть жарким, но пока утренний ветерок радовал прохладой. Они шли по улице к центру города. Город оказался на удивление большим. И чем ближе к центру, тем меньше становилось тенистых деревьев, тем аккуратнее была подстрижена трава на газонах перед домами, да и сами дома уже не ограничивались одним этажом. Большинство были двухэтажными и стояли они плотнее, чем на окраине. Первый этаж часто занимали магазины торгующие всякой всячиной, мелкие мастерские и ресторанчики, где можно быстро перекусить, а можно, если некуда торопиться, просто посидеть за чашкой кофе. Кто-то уже открылся и ждал первых посетителей, кто-то готовился к открытию, выставляя на свежий воздух столики и раскрывая над ними большие пестрые зонты. Бросалась в глаза реклама. Красная Шапочка предлагала пироги, испечённые по бабушкиному рецепту. Бесплатная доставка. Круглосуточно. Электрик Альбер Робида обещал профессионально выполнить работы любой сложности. Фирма «Аладдин» сдавала в аренду волшебную лампу. Посекундная оплата. Дорого. Только для состоятельных клиентов.

— Зачем сдавать в аренду волшебную лампу? — удивился Ваня. — Да ещё за деньги. Ведь проще самому с её помощью наделать сколько хочешь золота. Хоть весь этот город сделать золотым!

— Можно, — согласился с мальчиком Кощей. — Но не думаю, что лампу сдают только ради золота. Ведь Джинн, который в ней живёт, может сделать много разных вещей. Иногда более необходимых, чем золото. Вернуть кому-то здоровье, к примеру. Или построить дворец, защитить от врагов. А золото… Знаешь, Ваня, когда чего-то слишком много, это что-то теряет цену. Золото в том числе.

— Как это?

— Просто, — пожал плечами Кощей. — Никому не придёт в голову дорого продавать воду, если рядом есть река. Зато в пустыне вода ценится на вес золота. Потому что её мало. Так и с золотом. Оно ценится как раз за это. Его мало. А если золото будет валяться под ногами как обычные камни, то им будут мостить дороги. И придётся искать другое средство оплаты. Ведь камнями за обед не заплатишь.

Ваня представил дорогу, мощёную золотом. Такими же, как на улице, по которой они сейчас шли, только вместо тёмного гранита бруски были блестящие.

— По тропинке идти удобнее, — сказал он. — Тропинка мягче. А об эти камни я уже все ноги отбил. И кушать очень хочется…

Ваня с тайной надеждой посмотрел на трусившего рядом Серого Волка. Он уже жалел, что отказался от его предложения. Честно говоря, он был не только голоден, но и сильно устал. Однако Волк свои услуги больше не предлагал. Да и вид мальчишки верхом на большой собаке, чью роль сейчас был вынужден играть Серый, вызвал бы удивление у всё чаще встречавшихся им горожан. Они и так смотрели на них с любопытством.

Ваня конечно знал, что они идут не на прогулку, но думал, что ради Ленки всё выдержит. А сейчас готов заснуть прямо на улице. Самое обидное, что они до сих пор даже не знают, где её искать.

Кощей тоже видел, что Ваня сильно устал. Да и остальные наверняка нуждались хотя бы в кратковременном отдыхе.

— Есть предложение, — сказал он. — Находим более-менее приличный трактир и снимаем там комнату до полудня. Пока вы все отдыхаете, я здесь осмотрюсь. Может что-то узнаю. Вам всем нужен отдых, а несколько потраченных на это часов особой роли не играют. Потом наверстаем.

— Приличный трактир есть в квартале отсюда. Называется «Пистоль и шпага». Готовят вкусно, правда цены задирают выше кончика хвоста, — вмешался в разговор Баюн.

Он вышел откуда-то сбоку. Из переулка. Даже здесь, в чужом городе чужой страны Кот не изменял своим привычкам. Гулял сам по себе.

— Откуда знаешь? — покосился на него Серый.

— Местные сказали.

Вверху взвизгнули тормоза. Словно резко затормозили сразу два десятка машин. Все, кто шёл по улице, задрали головы. В небе, выстроившись клином и тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, летела драконья стая. Длинные шеи и хвосты драконов были вытянуты в струнку, тела отливали медным блеском. Крик, похожий на визг тормозов повторился. Драконы то ли приветствовали город, над которым сейчас пролетали, то ли, наоборот, прощались с ним.

— Красиво летят!

Это сказал остановившийся рядом мужчина в круглых очках и жёлтом костюме в крупную чёрную клетку. В руках мужчина держал трость с серебряным набалдашником в виде раскинувшей крылья птицы.

— Они летят охранять принцессу? — спросил у него Ваня.

— Какую принцессу? — посмотрел на него прохожий с тростью. — Большой уже мальчик, а до сих пор веришь в сказки. Как маленький. Стыдно должно быть! — укоризненно покачал он головой.

— А разве драконы не охраняют принцесс? — удивился Ваня. — Ну тех, которые сидят в башнях?

— Кто тебе сказал такую глупость, мальчик? Может, когда-то и охраняли. Давным-давно. А сейчас драконы воюют! Мальчик твоего возраста просто обязан знать, что дракон – это подвижная боевая единица, оснащенная крепкой бронёй, мощным огневым вооружением и способностью самостоятельно выполнить любую поставленную перед ним задачу!

— Он не знал, — вступился за Ваню Кощей. — Мы тут в первый раз. Путешественники из Дальних краёв.

— Даже в Дальних краях известно, что на Севере идёт война! И эти драконы летят не охранять каких-то там выдуманных дурацких принцесс, а выполнить свой долг! — блеснул в его сторону стёклами очков человек в клетчатом костюме.

— А кто и с кем там воюет? — спросил Кощей.

— Неужели и этого не знаете? — раздраженно стукнул тростью о брусчатку клетчатый. — Воюют и всё! И абсолютно не важно, кто с кем и за что! Важен принцип! Мы победим! — он гордо вскинул голову и пошёл по своим делам, постукивая тростью и что-то недовольно бормоча себе под нос.

— Обидно, да? — Баюн посмотрел на Кощея. — Ночей не спишь, думаешь, как сделать лучше, чтобы всё как за границей было. Цивилизованно. Без лаптей и галош. Девчонок на пару с Горынычем воруешь. Принцесс из них воспитывать собираешься. Только они оказывается и не нужны здесь никому. Пережитком прошлого считаются. И всё впустую. Бессонные ночи, гениальные планы… Может, правда, ну их, принцесс этих. Давайте лучше воевать! Как эти, цивилизованные! Ладно, ладно… — насмешливо муркнул Кот, видя, что Кощей начал злиться. — Всё. Молчу. Знаю я тебя. Вспылишь, а мне потом квакать на болоте! — и недовольно дёрнул хвостом.

— А ведь Кот прав, Кощей, — поддержал Баюна Серый. — Я, как он, словами играть не умею, поэтому скажу тебе прямо: зря ты всё это затеял. Девчонку украл. Ещё и Горыныча на это дело подбил. Ладно, тому простительно. Он сначала сделает, потом соображать начинает, а ты-то со своим жизненным опытом куда смотрел? “Там всё лучше! Хочу, как у них!” — передразнил Волк Кощея. — Тоже мне, просветитель нашёлся! Луч света в тёмном царстве! Всех переполошил. А если мы не сможем найти его сестру? — кивнул он на Ваню. — Ты подумал, что тогда будет?

— Как не сможем? — встрепенулся Ваня.

— Найдём твою сестру, не волнуйся! — твердо сказал Кощей. — За тем и пришли сюда. А ты, Волк, не паникуй раньше времени. Иначе…

— Что, иначе? — оскалил клыки Серый. — В лягушку превратишь? Попробуй. Только не забудь, что я здесь от Василисы! Она тебе всё потом припомнит!

— Иначе мы потеряем веру в себя, — примирительно сказал Кощей. — И давайте держать себя в руках… и лапах. А то так и до ссоры недалеко.

Они двинулись дальше.

— Не ожидал я от тебя, Серый, — тихо сказал Кот. — Такое выступление. Просто трибун. Демосфен хвостатый.

— Это ещё кто? — подозрительно спросил Волк.

— Демосфен? Был один такой. Тоже поговорить любил. Давно помер.

— Иногда жалею, что я не собака. Волки к кошкам равнодушны.

— Зато мне нравится гонять собак, — фыркнул Кот.

Трактир «Пистоль и шпага» располагался в трёхэтажном доме на другой стороне улицы и выходил фасадом на площадь. Площадь была идеально круглой и тоже вымощена брусчаткой. Точно посередине возвышалась стела из черного гранита. Длинная тень от неё наискось перечёркивала всю площадь, упираясь в фундамент одного из зданий. Ивану это место показалось серым и неуютным. Да и сам город производил на мальчика гнетущее впечатление. Словно готовил им западню. Наверное поэтому он сразу понял, что две неподвижные фигуры в конце улицы ждут именно их. Кощей тоже понял это. Он вышел вперёд и быстрым шагом направился к незнакомцам. Остальные насторожённо остановились.

— Господин Бессмертный?

Это был не вопрос, а скорее утверждение. Будто те заранее знали, кого они встречают. Оба незнакомца походили друг на друга словно близнецы. Оба высокие, худощавые, в идеально сидящих черных костюмах и ослепительно белых рубашках с галстуками в тон костюму. Взгляд словно в пустоту.

— Допустим, — ответил Кощей. — Чем обязан?

— Господин Гриф приглашает вас и ваших друзей в свой замок.

— Отклонить приглашение, как я понимаю, невозможно?

— Вы вправе отказаться, но господин Гриф почему-то уверен, что вас заинтересуют сведения о девочке из золота, которыми он готов с вами поделиться, — сказал один из встречающих. — Прошу вас!

Он сделал приглашающий жест в сторону длинного, похожего на автомобиль, черного экипажа перед фасадом трактира. Только колёс у этого автомобиля не было. Он просто висел в нескольких сантиметрах над брусчаткой площади.

— Действительно, эти сведения нас интересуют, — кивнул Кощей. — Мы принимаем предложение.

И первым направился в сторону экипажа. Остальные двинулись за ним. Замыкали шествие посланники загадочного господина Грифа.

Глава 13

13.

— Господин Бессмертный! Рад! Очень рад, что вы согласились принять моё предложение! — навстречу Кощею, огибая подкову стола посреди большого круглого кабинета, шёл высокий человек в чёрном костюме.

— У меня для этого были свои причины, — отозвался Кощей от входа. — Довольно веские. И, если вам о них известно, не вижу смысла их скрывать. Я говорю о золотой девочке, которую украли из моего замка.

— Украли? — хозяин кабинета удивлённо блеснул темными стёклами очков в золотой оправе и опустил руку, протянутую было для приветствия. — Вы глубоко ошибаетесь, но из-за моего искреннего к вам уважения я не хочу воспринимать ваше заявление, господин Бессмертный, как оскорбление. Присаживайтесь, — указал он на одно из кресел возле стола. — Если нам известен предмет, вызывающий обоюдный интерес, не будем, как говорится, ходить вокруг да около. Куда лучше заключить взаимовыгодную сделку.

Хозяин кабинета развернул кресло напротив того, что предложил Кощею, и сел, положив ногу на ногу.

— Да вы присаживайтесь! Не стесняйтесь! — снова пригласил он. — Грог? Кофе? Чай? Или лучше… э-э… квас? У вас, если не ошибаюсь, это национальный напиток?

— Кофе, — Кощей тоже сел в кресло.

— Простите, не представился, — снова улыбнулся хозяин кабинета. — Но вы сами своей напористостью лишили меня этой возможности. Гриф, — слегка склонил он голову. — Гриф Кондор, к вашим услугам! — и небрежно бросил в пустоту: — Томми…

— Слушаю, господин Гриф! — в проёме двери словно по волшебству возник маленький круглолицый человечек в чёрной ливрее.

— Сделай нам кофе.

— Сию минуту, господин Гриф! — человечек исчез.

Кощей тем временем с интересом разглядывал хозяина кабинета. Тот и впрямь напоминал грифа массивным, похожим на клюв, носом и тонкой морщинистой шеей.

— Вы правы, — усмехнулся Кондор и снял очки. — Я оборотень. Могу по своему желанию обернуться в эту благородную птицу. Удивлены?

Глаза у Грифа были птичьи. Жёлтые, почти оранжевые с круглым чёрным зрачком и белёсым кожистым веком. На человеческом лице они смотрелись непривычно и странно. Наверное поэтому Кондор и носил тёмные очки. Впрочем, Бессмертного это не интересовало.

— С какой стати? — снисходительно возразил Кощей. — Я за свою жизнь всякого навидался.

— Понимаю. Совсем забыл про ваше бессмертие.

— Я хотел бы вернуться к основной теме нашей беседы, — напомнил Кощей. — Девочка действительно у вас? Именно здесь?

— Да, господин Бессмертный. У меня. Здесь.

— Хотелось бы на неё взглянуть.

— Разумеется. Хранилище! — приказал Кондор.

На стене вспыхнул большой экран. Судя по количеству золота, трансляция была из помещения, где хранилось богатство Грифа. Кощея оно не интересовало, как не интересовал суетливый человек на экране. Внимание Бессмертного приковала статуя девочки из чистого золота. Несомненно это была Алёнушка. Ленка. Ванина сестра, которую они всё-таки разыскали. Ошибиться Кощей не мог. Сам её такой сделал. Жаль только превратить обратно в живую сейчас не мог. Через экран не получится.

Кощей встал с кресла и подошёл к окну. Снаружи до горизонта расстилалась ржавая пустыня. Палящее солнце стояло в зените. Мельком отметив, что окно сделано не из стекла, а из какого-то прозрачного минерала, Кощей повернулся к Грифу. Тот остался сидеть в кресле. Молча наблюдал за Бессмертным. На столе стояли две чашки кофе. Когда слуга успел их принести, было загадкой.

— Ваше предложение? — помолчав, сказал Кощей.

— Как много золота вы сможете сделать? — вместо ответа спросил Гриф.

— Сколько угодно. Какое количество вас интересует?

— Вы очень страшный человек, господин Бессмертный!

— Я не человек, — поправил Грифа Кощей.

— Я тоже. Суть не в этом. Страшно то, что вы небрежно, даже не заметив, можете обрушить экономику любого государства. Чрезмерно большое количество золота обесценит его.

— Собираетесь прочесть мне лекцию?

— Нет. Просто хотел узнать ваши возможности, господин Бессмертный.

— А мне хотелось бы узнать, где мои спутники?

— О них не беспокойтесь, господин Бессмертный. Ваши спутники сейчас отдыхают. Хотите удостовериться?

— Поверю на слово. Хотелось бы всё-таки услышать ваше предложение.

— Предлагаю организовать совместное предприятие. Как вы на это посмотрите, господин Бессмертный?

— Сложно сказать, — усмехнулся Кощей. — Предложение довольно неожиданное. Честно говоря, удивлён. Ожидал чего угодно, только не этого. — Но могу ли я доверять тому, кто похитил из моего замка золотую статую? Как вы на это посмотрите, господин Гриф?

— Сколько можно об одном и том же, господин Бессмертный? — вздохнул Кондор. — Я потом познакомлю вас с работой Поисковиков и устройством телепортатора. Если возникнет такое желание. А чтобы раз и навсегда закрыть эту тему, скажу, что в случившемся есть и ваша вина. Вы не зарегистрировали золотую статую на своё имя, значит она была бесхозной и телепортировалась сюда в автоматическом режиме. Я удовлетворил ваши претензии, господин Бессмертный?

— Допустим, — согласился тот. — Тем более, что вы готовы пойти мне навстречу и вернуть статую.

— Только в том случае, если вы согласитесь с моим предложением, господин Бессмертный, — напомнил Кондор.

— Готов вас выслушать, господин Гриф, — Кощей взял чашку с кофе и откинулся на спинку кресла.

— В вашем Тридевятом Царстве, господин Бессмертный, есть интересующие меня вещи. Живая и мёртвая вода, а также молодильные яблоки. К сожалению, своими свойствами они обладают только на территории Царства. Неоднократно проверено. Привезенная сюда вода становится обыкновенной. Как и яблоки. К слову, кислые очень, — поморщился Гриф.

— Ничего удивительного, — подтвердил Кощей. — Неодушевлённые предметы в таких случаях теряют свои свойства.

— Вот потому-то я предлагаю организовать туристические поездки в ваше Тридевятое Царство! — хлопнул ладонью по подлокотнику кресла Кондор. — Назовём их «Путь в бессмертие»! Построим у вас отели для туристов, оборудуем купели с живой и мёртвой водой, посадим яблоневые сады! — увлечённо продолжил он. — Поверьте, господин Бессмертный, желающих поправить здоровье и продлить свою жизнь найдётся предостаточно! И платить они будут живые деньги. Большие, кстати, деньги! Цену мы сможем назначить любую. Как вам такое предложение, господин Бессмертный?

— Не хочу вас разочаровывать, но лечение водами и яблоками не даёт бессмертия. Просто избавит от хворей и продлит жизнь. Ресурс у них длительный, но не бесконечный. Бессмертия в прямом понимании этого слова не получится.

— И не надо! — отмахнулся Кондор. — Зачем нашим клиентам знать всю правду? К тому же эффект омоложения и продления жизни будет предоставлен согласно договору. Ну, как? — в голосе Грифа слышалось нетерпение.

— Когда вернёте статую девочки? — спросил Кощей.

— Сразу, как только подпишем документы, — пообещал Кондор.

— Статуя при подписании документов должна присутствовать здесь, — сказал Кощей. — Это первое. Второе. При мне будет находиться мой поверенный в делах.

— У вас есть адвокат? — удивился Кондор. — Но кто он?

— Кот Баюн. Его имя является производным от слова “баить”. Говорить, то есть. Я ему полностью доверяю. Кроме того, с вашей стороны тоже наверняка будет доверенное лицо. Поэтому здесь мы будем на равных. Таковы мои условия, господин Гриф.

— Согласен! — сказал тот. — Сейчас же прикажу готовить документы.

Кощей кивнул. О том, что на самом деле может Кот Баюн, он предпочёл не говорить. Кондору тоже незачем знать всей правды.

Глава 14

14.

— Доброе утро, господин Сказов!

Ваня удивлённо смотрел на человека с рыжими бакенбардами. Почему его разбудил он, а не мама или папа? Мама обычно ласково трясла его за плечо, приговаривая: “Просыпайся, Ваня, просыпайся… А то в школу опоздаешь.” Или папа, с его энергичным: “Иван, подъём! Бегом умываться! Время пошло!” Потом они с Ленкой завтракали…

Ленка! Реальность нахлынула тяжёлой волной. Захотелось спрятаться. Куда угодно, хоть под одеяло! Лишь бы всё это было не взаправду! Лишь бы его как обычно разбудили родители, сказав, что они уходят на работу, а завтрак ждёт на столе. Напомнили, чтобы они с сестрой обязательно разогрели на обед суп и гречку с котлетами. Они в холодильнике. Чтобы не сидели сиднем за компьютером, а обязательно погуляли на свежем воздухе, но недалеко от дома. И чтобы Иван последил за Леной, а то она ещё маленькая. При этом Ленка обычно исподтишка показывала ему язык. Исподтишка, потому что мама говорила, что так делать нехорошо, а Ленка всё равно дразнилась. Теперь она превратилась в золотую статую. И в этом виноват он, потому что не уследил. Отпустил её гулять одну, а сам всего-то на полчасика остался дома. Захотелось доиграть в компьютерную стрелялку-бродилку, но слишком увлёкся. А когда вышел на улицу, Ленки уже не было. Хорошо хоть Валерка тогда сказал, что её увёл Горыныч. Теперь они вообще неизвестно куда попали, но Ленку кажется нашли. “Скорее бы всё закончилось!” — подумал Ваня. — “Так уже домой хочется!” Чтобы утром разбудили родители, а не этот, в странном чёрном костюме со своим “господин Сказов”.

— А где остальные? — испуганно огляделся мальчик.

— Здесь. Просили сообщить, когда вы проснётесь. Вы так устали, господин Сказов, что вчера заснули прямо за столом, — ласково улыбнулся разбудивший Ваню. — Я приготовил вам лёгкий завтрак. Стакан тёплого молока и подогретые тосты с клубничным джемом.

— Спасибо.

— Если ещё что-то понадобится, просто позовите. Моё имя Бэйли. Запомнили? Я мажордом в замке господина Грифа.

— Бэйли, — повторил Ваня. — Запомнил. А сколько я проспал? — вдруг встревожился он.

— В каком смысле “проспал”? Разве вы куда-то спешите, господин Сказов?

— Ещё как!

Ваня откинул одеяло и сел, свесив ноги с кровати. Огляделся. Рядом с кроватью стояли столик, с приготовленным для него завтраком и стул с затейливо витой спинкой. Сквозь широкое окно струился золотистый свет. Еще в комнате были две двери.

— Там, — показал на одну из них мажордом, — вы можете привести себя в порядок и найдёте свою одежду.

— Ага! Спасибо, дядя Бэйли! — Ваня спрыгнул с кровати и босыми ногами прошлёпал к указанной двери. — А вы не знаете, Ленку уже превратили? — обернулся он.

— Простите, господин Сказов, но я не понимаю, о чём вы спрашиваете.

— О Ленке, моей сестре, — пояснил Ваня. — Её Кощей превратил в золотую статую, а сейчас должен превратить обратно, в живую девочку. Мы сюда за этим и приехали. Только это нужно сделать быстро, а то времени совсем мало осталось… Её уже превратили? — с надеждой переспросил он.

— Не знаю, господин Сказов, — покачал головой мажордом. — Я вообще не понимаю о чём вы говорите. Прошу прощения, господин Сказов. Не сердитесь, пожалуйста.

Видя, что мажордом не на шутку расстроился, Иван пожалел его и в нескольких словах рассказал, что случилось. И о том, как Змей Горыныч украл его сестру, и о том, как Кощей Бессмертный буквально на минутку превратил её в золотую статую, но этой минутки хватило, чтобы Ленку украли, а они теперь должны её найти и обратить из золотой статуи обратно в обычную девочку. На всё про всё им дано трое суток. Сколько уже прошло времени он, Иван, не знает, но чувствует, что им нужно поторопиться, иначе они не успеют, и родители сильно разволнуются. Чего доброго, ещё заявят об их пропаже в полицию. И тогда полицейские придут в Тридевятое Царство и арестуют Горыныча с Кощеем.

Пока Ваня рассказывал, Бэйли расстроено качал головой, охая и прижимая ладони к пухлым щекам.

— Бедный мальчик… бедный мальчик… — приговаривал он.

Потом мажордом ушёл, сославшись на множество неотложных дел. Ваня едва-едва успел умыться, когда пришли Кот Баюн и Серый Волк.

— Нашлась твоя сестрёнка!— с порога сообщил Волк. — Здесь, в замке. Кощей с хозяином уже обо всём договорились. Отправимся назад сразу, как только они подпишут какие-то бумаги.

— А кто это был? — подозрительно спросил Баюн. — Тот, с рыжими бакенбардами?

— Это… как его… ну что-то с домом… забыл, как называется, — Иван залпом выпил молоко. — Дядя Бэйли. Он тоже обещал помочь.

— Помочь? — удивился Кот. — Чем и в чём?

— Ну не знаю… Просто обещал…

— Значит ты ему всё рассказал? — мягко спросил Кот.

— Ага! А что?

— Надеюсь, ничего. Но что-то мне подсказывает, что ты, Ваня, поступил неосмотрительно. Очень неосмотрительно.

— Да, ладно тебе! — успокоил Кота Волк. — Увидишь, всё будет нормально. Уже сегодня вечером вернёмся домой.

— Хорошо бы… — мяукнул Баюн.

Глава 15

15.

Кощей был в ярости. Он быстро шёл, почти бежал по коридору к отведённым ему апартаментам, временами неосознанно принимая свой настоящий сказочный облик. Хорошо, в коридоре кроме них с Баюном никого не было. Но Кот видел его таким много раз. Привык, можно сказать. Поэтому не обращал внимания, когда моложавый, одетый в джинсы и летнюю куртку, мужчина вдруг превращался двухметровое скелетоподобное существо с чёрными провалами глаз, затянутое в стальную кольчугу. Только сторонился обнажённых лезвий двух мечей на поясе Кощея. Мечи, прорезая ковер, волочились по полу и с лязгом ударялись о стены на поворотах. Кто-то другой, видя такое, запросто мог испугаться. И это ещё в лучшем случае.

Причиной ярости Кощея было недавнее общение с Кондором. Тот внезапно изменил условия договора. Не то чтобы Кощей собирался его выполнять. У него имелся свой план, о котором Грифу до поры до времени знать было совершенно не обязательно. Главным условием осуществления этого плана являлась статуя девочки, которую Кондор обязался доставить в свой кабинет на момент подписания документов. Только так Кощей мог расколдовать сестру Вани. Но Гриф пошёл на попятный, и статуя осталась в Хранилище. Мало того, Кондор укорил Кощея в неискренности. Дескать тот скрыл истинную причину своего появления в его землях, что подорвало доверие его, Грифа, к Кощею.

— Поэтому не будем спешить, господин Бессмертный, — в голосе Грифа слышалась явная издёвка. — У нас достаточно времени, чтобы как следует обдумать и ещё раз обговорить все условия нашего договора.

— Что значит ещё раз обговорить? — едва сдерживая злость, спросил Кощей. — Разве мы не всё обговорили в прошлый раз?

— Обговорили, господин Бессмертный, — подтвердил Кондор. — Но появились новые обстоятельства, которые я могу использовать для увеличения своих доходов от нашего совместного предприятия, господин Бессмертный. Пока совместного, — подчеркнул он. — И я сейчас собираюсь этими обстоятельствами воспользоваться.

— Что за обстоятельства?

— По моим данным вы находитесь в жёстком цейтноте. У вас мало времени. — усмехнулся Гриф. — Не возражайте. Я совершенно случайно, но очень своевременно узнал историю золотой девочки. В частности, что она приходится сестрой мальчика, который пришел с вами. Вы не сообщили мне этого. Утаили, как и всё остальное, связанное с этой историей. Нет, я не виню вас за это. Напротив! Признаюсь, сам часто так поступаю. Скрываю от партнёров свои замыслы и цели. Таковы правила игры. Другое дело, что я разгадал вас, господин Бессмертный! Увидел ваши слабые стороны и теперь могу диктовать вам условия. В этой схватке, вы проиграли! — с торжеством завершил Гриф свою тираду.

Времени у Кощея действительно не было. Гриф откуда-то узнал об этом. Потому и повёл себя вызывающе. Решил воспользоваться тем, что им осталось меньше суток на то, чтобы превратить статую обратно в девочку, доставить её вместе с братом до границы Тридевятого Царства, из рук в руки передать детей Василисе Премудрой, чтобы та вернула их домой до прихода родителей.

Разговор, как и в прошлый раз, проходил в круглом кабинете хозяина. Только сейчас Гриф сидел на возвышении в центре стола, а Кощей в кресле сбоку. Баюн, которому тоже было предложено кресло, в ответ только фыркнул и демонстративно разлёгся в пятне солнечного света возле окна.

— Поэтому, — переведя дух, продолжил Гриф, — наши предыдущие договорённости теряют силу. Тут никаких сомнений быть не должно. Вопрос в том, согласны ли вы, господин Бессмертный, вести дальнейшие переговоры, но теперь уже исключительно на моих условиях?

— У меня нет выбора, — глухо признал поражение Кощей.

Кондор с улыбкой откинулся на спинку кресла.

— Вот ради таких мгновений и стоит жить! — воскликнул он. — Томми!

В дверях словно по мановению волшебной палочки возник уже знакомый Кощею человек с рыжими бакенбардами.

— Слушаю, господин Гриф!

— Мне грог, господину Бессмертному кофе, Коту… — Кондор в замешательстве щёлкнул длинным узловатыми пальцами. — Коту … э-э-э…

— Парочку свежепойманных мышей, — закончил за него Баюн. — Желательно полёвок.

— Издеваешься? — укорил его Кощей. — Где он в пустыне найдёт полёвок.

— Просто интересно, насколько далеко заходит его исполнительность, — ответил Кот, и нагло посмотрел на Грифа.

Тот лишь молча усмехнулся. Он был уверен, что слуга сделает всё, лишь бы угодить своему хозяину. Спустя секунду грог и кофе стояли на столе. Мышей не было.

— Простите, господин Гриф, — низко склонился мажордом. — Мыши в наших краях не водятся, поэтому я не смог выполнить желание господина Кота. Возможно у него есть другое желание?

Кондор вопросительно посмотрел на Кота. Баюн пренебрежительно отвернулся. Дескать, других желаний нет.

— Будешь наказан, — бросил хозяин мажордому. — Свободен.

— Слушаюсь, господин Гриф, — склонился тот.

И мгновенно исчез за дверью.

— Вернёмся к обсуждению нашего вопроса! — в нетерпеливом предвкушении потёр руки Гриф.

По мнению Кота Гриф ободрал Кощея как липку. Кощею тоже больше всего хотелось бы забыть тот разговор. Никогда ещё так его не унижали. Он едва сдерживался, понимая, что если сорвётся и выплеснет свою ярость на Кондора, то придётся забыть обо всём, зачем они сюда пришли. Гриф же, наблюдая за Кощеем, откровенно наслаждался своей властью. Он был предельно вежлив и подробно объяснял каждое своё требование к новым обязательствам. В результате Кощей Бессмертный лишился своего замка, коллекций, обязан был перестроить башню в отель для туристов, а сам исполнять в нём обязанности управляющего. Скрепя сердце, Кощей обещал подписать все условия договора. Баюн с неодобрением наблюдал за происходящим. Вообще-то он был равнодушен к пернатым. Но потрепать эту зарвавшуюся птичку ему очень хотелось. Просто лапы чесались. Поэтому Кот с нетерпением ждал вечера. Гриф обещал до ужина подготовить необходимые документы, которые должен подписать Кощей. Кощей с Котом тоже подготовили ему сюрприз.

— Откуда он обо всём узнал ? — резко остановился Кощей, развернувшись к Коту.

Мечи со свистом описали сверкающий полукруг. Баюн едва успел отскочить с пути смертоносных клинков.

— Поосторожнее со своими саблями! — мяукнул он.

— Прости, — Кощей вышел из сказочного образа. —От кого же он всёузнал?

— От мажордома. А тому Иван рассказал. По простоте душевной. И не вздумай винить ребёнка, — предупредил он Кощея. — Сам во всём виноват. Думать надо было. Ещё там, в Тридевятом Царстве. Принцесс ему захотелось, — фыркнул Кот. — Втемяшил себе в голову, будто западнее Лукоморья всё намного лучше. Цивилизованнее. Сегодня эту цивилизованность ты в полной мере на себе почувствовал. Понравилось?

— Ещё не вечер… — мрачно произнёс Кощей.

— Главное, про очки не забудь, — напомнил Кот. — Я простой мяучило пока эта птичка глаза прячет.

— Не забуду, — пообещал Кощей. — Я ему всё припомню.

Глава 16

16.

Учесть каждую мелочь невозможно. Что-то всегда может пойти не так. Хуже того, это самое “не так” может свести на нет всё запланированное. Как уже случилось. Из-за Вани. Кощей понимал, что во всём виноват прежде всего он сам. Здесь с Котом не поспоришь. Хотя, если по справедливости, Иван тоже виноват. Вместо того, чтобы держать язык за зубами, разоткровенничался с первым встречным. Ладно, сделанного не вернёшь. Тем более, Кощей с самого начала не собирался сотрудничать с Грифом. Хотя его предложение о совместном предприятии было интересным. Можно потом предложить Царю Батюшке. Не с таким размахом, как хотелось Кондору, а скромно. Где-нибудь на окраине Тридевятого Царства. Чтобы экологию не нарушать. И без Грифа. Поскольку – как он там говорил? – появились новые обстоятельства. В лице Кота Баюна. Угрызений совести из-за предстоящего обмана Кондора Кощей не испытывал. Он играл по его правилам. Другое дело, он не представлял себе, как они выберутся отсюда и доберутся до границы после того как Кот нейтрализует Грифа. Придётся действовать по обстоятельствам. Безошибочно. Времени на ошибку не было. Его и сейчас уже в обрез.

— Не забудь про очки, — снова напомнил Кот.

— Не забуду, — оторвался от своих размышлений Кощей.

Он проигрывал в уме разные варианты развития предстоящих событий. Ни один не давал гарантии, что они уложатся в отведённое время. Ещё неизвестно, выдержат ли дорогу дети. Волк, конечно, поможет. Прокатит их на загривке сколько потребуется. А сколько потребуется? Вдруг от башни до границы несколько дней пути. Зато до кабинета Грифа, где им сейчас надо будет подписать документы, осталось пройти лишь анфиладу нескольких залов.

Кот чёрной тенью следовал за Кощеем. Кончик его пушистого хвоста подрагивал. Баюн тоже нервничал.

— Господин Бессмертный, — вдруг тихо позвали откуда-то сбоку.

Кощей остановился. Возле стены, укрывшись за колонной, стоял мажордом.

— Позвольте к вам обратиться, господин Бессмертный, — прошептал он. — Я не отниму у вас много времени.

— Ошибаетесь, Томми, — брезгливо ответил Кощей. — Я уже потерял слишком много времени. Именно из-за вас.

— Меня зовут Бэйли, господин Бессмертный…

— Ваше имя меня не интересует.

— Но вас может заинтересовать тайна господина Грифа…

— …который может превращаться в птицу, — закончил за мажордома Кощей. — Мне это известно.

— Это не тайна, — возразил мажордом. — Об этом знают все. Тайна в другом.

— В чём же?

— Прежде чем я раскрою её вам, господин Бессмертный, мне бы хотелось… — он замялся.

— Золота? — подсказал мажордому Кощей.

— Вы правы, господин Бессмертный, — судорожно вздохнул тот. — Золота. Я слышал, для вас это не составит труда…

— Сколько? — нетерпеливо перебил мажордома Кощей.

— Много! Но тайна того стоит!

— Это мне решать, что и чего стоит, — охладил его пыл Кощей. — Но прежде ответь, почему ты вдруг предаёшь своего хозяина? В чём причина? И не является ли это для нас очередной ловушкой?

— Он всегда называет меня Томми, — дрожащими губами прошептал мажордом. — А моё имя Бэйли. Бэйли!

— И это всё? — недоверчиво усмехнулся Кощей.

— Разве этого недостаточно? — грустно посмотрел на Кощея Бессмертного Томми. Вернее Бэйли. — С вашим золотом, господин Бессмертный, я стану независимым. Я уйду отсюда и смогу называться своим собственным именем, а не придуманной кличкой. И я стану богат.

— Настолько, чтобы завести собственную прислугу и самому придумать для неё обидные клички, — закончил за мажордома Кощей.

— А как далеко отсюда до границы с Тридевятым Царством? — вмешался Баюн, который внимательно прислушивался к разговору.

— Не могу знать, господин Кот. Я никогда этим не интересовался. Не было необходимости. Но думаю, сумею вам помочь, если вы хотя бы приблизительно укажете место, куда вам надо добраться.

— Жаль тот волк не знал названия города, — посетовал Баюн. — Ну тот, который на речную воду выл.

— Вы говорите о Речном Волке, господин Кот? — уточнил мажордом.

Кот Баюн согласно мяукнул.

— На посещение его участка настроен Мгновенный Переместитель номер 6, господин Кот. Он на стоянке в подземном гараже. Рядом с лифтом. Я думал, вы о них знаете. О Переместителях. Здесь все ими пользуются. Быстро и удобно.

— Теперь знаем, — усмехнулся Кощей. — Итак? — вопросительно взглянул он на мажордома.

— Мы еще не договорились о вознаграждении, господин Бессмертный, — напомнил тот.

— Каков наглец, однако! — весело обернулся к Коту Кощей. — Сколько?

— Вот, господин Бессмертный, — мажордом протянул листок с цифрами. — Вес указан с точностью до сотых грамма. Перед взвешиванием специально ничего не кушал и не пил. Чтобы не вводить вас в лишние расходы.

Кощей прочёл написанное. Удивлённо взглянул на мажордома.

— Если я правильно понял, за тайну хозяина ты просишь золота столько, сколько весишь сам? Она и впрямь того стоит?

— Больше всего на свете он любит летать. Вы сможете лишить его этой возможности, господин Бессмертный, — заверил Кощея мажордом.

— Откровенно говоря, меня не интересует, что здесь будет после нашего отбытия. Ни судьба твоего хозяина, ни твоя лично. Более того, я подозреваю, что ты моими руками хочешь отомстить Кондору за те унижения, что он причинил тебе за всё время твоей у него службы. Тайна полёта Грифа меня тоже не интересует, — пожал плечами Кощей.

Мажордом заметно сник.

— Но твою просьбу я так и быть, исполню, — продолжил Кощей. — У меня для этого есть свои причины.

Он щёлкнул пальцами и мажордом превратился в статую. Правда, при этом уменьшился в размерах и теперь походил на гипсового болванчика, что любят устанавливать на своих участках дачники. Только этот был из чистого золота.

— Он указал точный вес, — развёл руками Кощей в ответ на лукавый взгляд Кота. — Я же не виноват, что при одинаковом весе объём золота уменьшается. К тому же он заслужил свою долю. Представляешь, хотел использовать меня, Кощея, в своих грязных играх. Предатель, опять же.

— Время! — напомнил Кот.

— Время, — согласился Кощей. — Сделаем так. Ты сейчас предупреждаешь Волка с Иваном, чтобы ждали нас возле шахты лифта. Я иду на встречу с Грифом…

— Лучше, если мы придём туда вместе, — возразил Кот. — Не будет лишних вопросов и подозрений. Подожди меня здесь. Я предупрежу наших и мигом вернусь. Лапа там, лапа здесь.

— Хорошо.

Кощей прислонился к колонне, мельком взглянув на золотого истукана возле ноги.

Глава 17

17.

Кроме Грифа в гнезде был его поверенный в делах. Тщедушный человечек с ухоженной прической, очками в тонкой оправе и дорогом костюме неспешно раскладывал документы, которые предстояло подписать договаривающимся сторонам. Он пробегал взглядом по очередному листу, кивал сам себе и помещал документ в ту или иную папку. Одна лежала на столе перед Кондором, другая дожидалась Кощея. Заходящее солнце низко висело над горизонтом, бросая лучи прямо в окно кабинета. Сейчас они уже не казались золотистыми, а приобрели багровый оттенок. Напротив окна стояла накрытая тканью статуя. Длинная тень от неё доходила до подковы стола и словно делила кабинет на две части.

Кондор, откинувшись на спинку кресла, благодушно наблюдал за своим поверенным. Наконец тот закончил раскладывать документы, подровнял на столешнице папки и аккуратно положил возле каждой перьевую ручку.

— Всё готово, господин Гриф, — коротко поклонился он. — Я ещё раз проверил документы. Полагаю, вас можно поздравить с очередной удачной сделкой.

— Не забегайте вперед, мой дорогой, — благодушно отозвался из кресла Кондор. — Подписи ещё не поставлены. Впрочем, вы правы: у Кощея нет выбора. А вот, кстати и он! Проходите, господин Бессмертный, присаживайтесь!

— Успею!

Сразу от двери Кощей быстро прошёл к статуе. Сбросил покрывало. Медленно обошёл вокруг девочки из золота, пристально вглядываясь в каждую деталь. Всё соответствовало. Те же два хвостика волос на голове и курносый носик. Сохранилось даже удивлённое выражение глаз. Та же майка с рисунком мультяшной волшебницы и шорты. На ногах кроссовки. Только всё из чистого золота. Кощей облегчённо выдохнул, весело посмотрел на Грифа и лихо щёлкнул пальцами. Кот хулиганисто мяукнул. Просто так. Ради эффекта.

Никто не заметил, как всё произошло. Только что возле окна стояла статуя из золота, и вот уже вместо неё падает на пол обычная девочка. Кощей успел подхватить ребёнка. Отнёс и усадил в кресло. Легонько похлопал по щекам. Сестра Вани открыла глаза и тихо ойкнула.

— Не слишком ли вы торопите события, господин Бессмертный? — Кондор едва сдержал злость. — Вначале следовало подписать документы!

— Такой договорённости не было! — парировал Баюн.

— Она подразумевалась! По умолчанию! — Гриф злобно посмотрел на своего поверенного. — Вы обещали, что никаких накладок при подписании не будет! Тогда объясните мне, что сейчас происходит?

— Всё в порядке, господин Гриф, — заверил тот. — Всего лишь маленькая задержка. Досадная нестыковочка. Сейчас приступим к подписанию… Господин Бессмертный! — елейным голосом позвал он. — Мы ждём!

Кощей не обратил на него внимания.

— Как ты себя чувствуешь? — склонился он к девочке. — Голова не кружится?

— Немножко, — ответила она. — Ой! А почему я в варежках?

— Головокружение скоро пройдёт. А варежки можешь снять. Теперь они не нужны, — Кощей выпрямился и повернулся к Грифу.

— Вынужден огорчить вас, господин Гриф, — начал он.

— Решили отказаться от сделки, господин Бессмертный? — насмешливо поинтересовался тот. — Очень неразумно! Я предполагал такой случай и принял меры со своей стороны. Вам не удастся даже покинуть мой замок, не говоря уже обо всём остальном.

Стёкла очков Кондора зловеще блеснули багровым бликом. Его поверенный вытянулся в струнку возле стола, глядя на Кощея с гневной беспомощностью. Он не понимал, почему всё пошло не так.

— Речь сейчас не обо мне, — отмахнулся Кощей. — Речь о вашем… как его… Томми, если не ошибаюсь. Или Бэйли? Впрочем, неважно. Предал он вас, господин Гриф! Обещал рассказать, как вас можно лишить возможности обращаться в птицу.

При этих словах Кондор интуитивно поправил на галстуке серебряную заколку в виде пёрышка. Кощей сделал вид, что не заметил этого.

— Требовал золото, — продолжил он. — Много золота…

— А вы? — деревянным от волнения голосом перебил Кощея Гриф. — Вы, конечно, воспользовались его предложением и теперь собираетесь диктовать мне условия?

— Ошибаетесь, — спокойно возразил Кощей. — Нет, своё золото он получил. Сполна. Как и просил, в количестве равном его собственному весу. К слову, можете забрать своего слугу. Он здесь, неподалёку. Что вы потом с ним сделаете, оставите на память или пустите на переплавку, меня не интересует. Да не волнуйтесь вы так, господин Гриф, — усмехнулся он.— Вашу тайну этот… как его… Томми унёс с собой.

— То есть вы… — Гриф удивлённо переглянулся со своим поверенным. — Как же вы наивны, господин Бессмертный! — с облегчением вздохнул он и коротко рассмеялся. — Сущий ребёнок! Совсем как она! — и кивнул на кресло, где сидела сестра Вани.

Лена молчала, хотя у неё накопилось много вопросов. Тысяча, нет десять, а может даже сто тысяч вопросов. Но она была вежливой девочкой, которую учили, что перебивать взрослых, когда они разговаривают, нехорошо. Поэтому Лена терпеливо ждала, только удивлённо оглядывалась. Помещение было совсем незнакомым. И Горыныч куда-то подевался. Рядом с креслом сидела большая чёрная кошка. Девочка почесала кошку за ухом. Баюн довольно сощурился и тихо мурлыкнул.

— Вернёмся к нашему вопросу, господин Бессмертный, — вновь приобрёл деловой вид Кондор. — Готовы ли вы подписать документы, основанные на нашей с вами предварительной договорённости?

— Небольшая просьба, господин Гриф, — небрежно сказал Кощей. — У нас принято заключать сделку с открытым взглядом. Вы же прячетесь за стёклами очков.

— Всего-то?

Гриф снял очки, испугав Лену своими птичьими глазами. Она громко ойкнула и вжалась в спинку кресла. Сидевшая рядом кошка длинным прыжком взметнулась на столешницу и оказалась напротив Кондора. Тот отшатнулся, пытался закрыться ладонью, но Баюн уже заглянул ему в глаза.

— Мяяаау!

Взгляд Грифа затуманился, рука с очками безвольно повисла вдоль кресла.

— Мамочки… — прошептал помощник Кондора и без чувств рухнул на пол.

Кощей подошёл к лежащему в кресле Грифу. Зачем-то потрогал ладонью лоб. Потом снял с его галстука заколку и положил в карман куртки.

— Я тоже догадался, что всё дело в этой булавке, — сказал Баюн и мягко спрыгнул со стола.

— Он живой? Этот дяденька… — испуганно донеслось со стороны кресла, где сидела девочка.

— Живой, — успокоил Лену Кощей. — Просто уснул крепко. Проснётся. Не скоро, но проснётся. Зло, к сожалению, бессмертно.

— Кто бы говорил… — муркнул в усы Баюн.

— Уходим отсюда, — Кощей помог Лене выбраться из просторного для неё кресла, взял за руку и направился к двери. — Не будем терять время.

Возле лифта их уже ждали Серый Волк с Иваном.

— Ленка! — радостно побежал навстречу сестре Иван. — Ур-р-раааа!!! Всё получилось! Правда, дядя Кощей? Ведь получилось же!

— А меня Змей Горыныч украл, — похвасталась она брату, по-прежнему не понимая, что всё-таки происходит.

— Потом, — поторопил Кощей. — Всё потом!

Лифт прибыл с мелодичным звоном. Дверца широко распахнулась, и они зашли в кабину. Там уже был человек в чёрной ливрее с алыми позументами. Как у мажордома. Он смотрел на них, раскрыв от удивления рот.

— Ты кто? — напористо спросил Кощей.

— Водитель. Лифта. Этого, — ливрейный испуганно вжался в стенку. — Куда изволите?

— В гараж! — приказал Кощей.

— Слушаюсь!

Лифт бесшумно провалился в шахту.

Глава 18

18.

Вечерело, когда Мгновенный Переместитель под номером “6” с лёгким хлопком возник на берегу реки. Он завис над поляной, зарывшись носом в кустарник. Дверца похожего на обтекаемый чёрный автомобиль аппарата открылась, из него выглянул Кощей.

— То самое место, — сказал он. — Молодец, Ваня!

— Я же говорил, что управление здесь простое, — ответил тот. — Как в игровой приставке. Даже Ленка справится. Ведь правда, Лен?

Та кивнула.

Они вышли наружу. Пахло близкой водой и камышом. На дальнем берегу виднелся город, названия которого они так и не узнали. Над городом, дымя трубами, проплывал дирижабль. Закат окрасил его корпус в золотистый цвет.

— А это куда денем? — спросил Ваня, показав на Переместитель. — Так тут и оставим?

— Так и оставим, — рассеянно ответил Кощей, глядя в сторону тёмного леса на границе Тридевятого Царства.

— Жалко. Интересная штука.

— Некогда, Ваня, некогда. Домой пора. Теперь всё от тебя зависит, Серый, — повернулся Кощей к Волку. — Сажай детей на спину и вперёд! А мы с Котом уж как-нибудь сами потихоньку доберёмся.

— Стоять!

Из-за аппарата на тропинку вышел знакомый Волк. Речной. Который прошлый раз выл на воду и указал им дорогу к городу. Только теперь он злобно скалился, показывая клыки. Шерсть на загривке топорщилась.

— Стоять! — рыча, Волк припал к земле, готовясь броситься, если его не послушают.

— Ты чего это, земеля? — удивился Серый Волк. — Чего вдруг взбесился-то?

— Стоять, я сказал! — зло мотнул головой тот. — У меня приказ! Вы арестованы! Не сопротивляться! Иначе… Ква! Ква-ква-ква!

Волк исчез. Вместо него на тропинке задиристо подпрыгивала большая зелёная лягушка. Серый понюхал её и вопросительно обернулся к Кощею.

— Некогда нам антимонии разводить! — отмахнулся тот. — Потом с ним разберёшься. Если захочешь. Лет через тридцать с хвостиком. Раньше не получится. Извини, что вмешался.

— Не повезло тебе, земеля, — посетовал Серый лягушке. — Ты, главное, от цапель подальше держись. Иначе не выживешь, — и шагнул к Ване с Леной. — Давайте, ребята, забирайтесь на спину!

— Интересно, кто ему этот приказ отдал? — задумался Кощей, провожая взглядом бегущего к лесу Волку. — Неужели Гриф так быстро очнулся?

— Вряд ли, — ответил Баюн. — Наверняка это его поверенный. С ним я поработать не успел. Он раньше сознание потерял. От испуга. Теперь, видно, в себя пришёл.

— Всего не учтёшь, — согласился Кощей. — Особенно, когда торопишься. Ладно. Погоню бы только не организовал.

— Какая теперь разница! — фыркнул Кот. — Они, считай, уже дома. А мы с тобой в случае чего отобьёмся. Если убежать не успеем.

Кощей и Баюн неторопливо удалялись от реки. Шли без дороги, по разнотравью. Высокая трава доходила Кощею до пояса. Кота вообще не было видно. Только его чёрный хвост изредка мелькал среди ромашек и колокольчиков, словно перископ подводной лодки. Слабый ветерок иногда еще доносил речные запахи, но их сразу перебивал сухой аромат луговых растений.

— И как тебе заграница? После всего, что с нами здесь случилось? — спросил Баюн.

— Не знаю, — Кощей сорвал травинку и прикусил стебель зубами. — Издали видится одно, а на самом деле совсем другое…

— Драконы у них воюют, принцесс давно нет, — подсказал Кот. — Даже полёвок нет.

— Какие полёвки? — удивился Кощей. — Где ты там поля увидел?

— Так ведь и я об этом! — согласился Баюн. — Ни полей нет, ни полёвок. Неуютный мир. Злой. И подлый.

— Хочешь сказать, мы с тобой добрые? — усмехнулся Кощей.

— По-разному, — послышалось из травы. — В тебе, например, добра, как прошлогоднего снега на этой поляне. Я тоже опасный мурлыка. Но при этом, как ни странно, мы добрее тех, заграничных. Хоть и не летаем, как они, на дирижаблях.

— Совсем ты меня запутал. Злые, но добрее. Это как? Мы ж нечистая сила вроде.

Из-под ног Кощея выпорхнула птичка.

— Осторожнее! — предупреждающе мяукнул Кот. — На гнездо не наступи, нечистая сила… Никто нас давно уже нечистой силой не считает, — продолжил он. — Тебя вон даже дети не боятся. А Горыныча скоро вообще оседлают и кататься на нём будут. Наше зло понарошку. Сказочное. А там и в сказке зло настоящее.

— Здесь, — поправил Кота Кощей. — Здесь настоящее. Мы пока еще за границей. Вот Волк… Подожди! — вдруг встревожился он.— Там что-то происходит!

Кощей резко остановился и стал пристально вглядываться в сторону Дремучего леса.

— Что там случилось? Ничего не вижу! — забеспокоился Баюн.

Он встал на задние лапы, но высокая трава мешала ему рассмотреть, что увидел Кощей.

— Подними меня! — попросил он.

Кощей взял Кота на руки. Понять, что происходит на опушке леса, куда уже почти добежал Волк, им хватило несколько мгновений.

— Засада, — зашипел Кот.

— Засада, — скривился Кощей.

Глава 19

19.

Серый Волк плавным намётом бежал к лесу. Плавным, чтобы детям было удобнее держаться на загривке. Их тяжести он почти не чувствовал. По сравнению с Иваном Царевичем и Василисой Премудрой, которых однажды ему пришлось эвакуировать из замка Кощея Бессмертного, ребята казались легче пушинки.

Лес быстро приближался. Уже стали видны заросли кустарника и отдельные деревья на опушке. За деревьями, в чаще тоже велась работа. Волк знал, что лесовики спрямляют тропы, гатят болота и наводят переправы над ручьями и оврагами, чтобы он, Волк, быстрее пересёк пограничную полосу Дремучего леса. А там их уже встретят.

Их встретили раньше. Перед самой опушкой, когда казалось им уже ничего не могло грозить. Из высокой травы на пути Волка вдруг поднялась густая цепь солдат. В том, что это именно солдаты, сомневаться не приходилось. Мало того, солдаты были чужими. В Тридевятом Царстве такую форму не носили. Чёрную, как ночь, с отделанными серебром воротником и манжетами на рукавах. С серебряным же погоном на левом плече и большим кроваво-красным кругом на груди, в середине которого широко распахнула крылья ласоголовая злобная птица. Глаза солдат скрывали очки с зеркальными стёклами. Наверное, поэтому все они казались на одно лицо.

Появись солдаты секундой позже, Волк с детьми влетел бы в их строй. Тогда бы шансов на спасение не осталось. Но он успел остановиться буквально в прыжке от ближнего солдата. Не церемонясь, сбросил со спины ребят и прикрыл их собой. Прорычал:

— Назад! Бегом! Живо! — и кинулся на врага.

Оружие против Волка солдаты применить не успели. А может был приказ взять всех живыми. Так или иначе, но спустя мгновение использовать оружие стало уже невозможно. Волк умудрился сломать их строй, и теперь на опушке перекатывался рычаще-орущий клубок, который временами рассыпался на отдельные фигуры, но сразу сбивался обратно.

Ваня тащил сестру за руку. Лена едва успевала за братом и несколько раз чуть не упала. Её коленки были содраны и позеленели от травяного сока. Кощей с Котом спешили навстречу детям.

Со стороны реки послышались частые хлопки. Кощей обернулся и увидел возникавшие словно из ниоткуда капсулы Переместителей. Их было не меньше десятка. Капсулы раскрылись, из них посыпались чёрные фигуры. Они быстро построились в шеренгу. Раздалась отрывистая команда, и шеренга, колышась в такт шагам, двинулась в их сторону.

Бой на опушке леса внезапно стих. Чем он закончился – неизвестно. Была слабая надежда, что Серый сумел прорваться. Но привести помощь он всё равно уже не успеет. Это понимали и Кощей, и Кот. Оставалось надеяться только на собственные силы.

Ещё несколько раз хлопнуло. Теперь со стороны Дремучего леса. Там тоже быстро развернулась шеренга солдат и направилась в сторону трёх чахлых осинок в окружении густого кустарника, где сейчас были Кощей, Кот и Ваня с Леной.

— Что делать будем, Кощей? — спросил Баюн. — Справишься с этой ордой?

— Постараюсь, — с плохо скрытым сомнением, отозвался тот. — Только слишком уж их много и слишком они рассредоточены. На всех разорваться не успею. При колдовстве, сам знаешь, важен индивидуальный подход. Так что придётся драться.

— А что им от нас нужно, дядя Кощей? — спросил Ваня.

Лена с испугом посмотрела на брата и перевела взгляд на Кощея Бессмертного.

— Сейчас узнаем, —ответил Кот вместо Кощея. — Вон, парламентёра выслали. Спорим, Кощей, на одну твою саблю, нам предложат сдаться.

— Считай, уже выиграл, — зло усмехнулся Кощей.

Шеренги остановились. Со стороны той, что двигалась от реки, отделилась небольшая круглая платформа. Она медленно, пригибая траву, летела в их сторону. На платформе были двое. Один сидел в кресле, второй стоял у него за спиной.

— Но меч не получишь. Мои мечи только меня слушаются, — продолжил Кощей, наблюдая за парламентёрами. — Тебе с ними не справиться. Даже с одним. Сам же и поранишься.

— Жаль, — вздохнул Баюн. — Видишь, они все в очках. Да ещё зеркальных. Поэтому от меня здесь нет никакой пользы. Разве что успею кого-то оцарапать. Или куснуть.

Платформа с парламентёрами зависла над кустарником. Офицер в кресле, скользнув коротким взглядом по детям, стал молча разглядывать Кощея с Котом. Как и вытянувшийся за креслом сопровождающий, он носил чёрную форму. Только вместо обычного погона, на его левом плече сверкал бахромой эполет, а вместо каски была фуражка с высокой тульей. На тулье широко расправила серебряные крылья зловещая птица.

— И что дальше? — спросил Кощей, которому надоела игра в молчанку.

Ему не ответили. Надменный взгляд и поза парламентёра говорили о полном презрении. Он сидел с прямой спиной, высоко задрав подбородок и вызывающе закинув ногу на ногу. Короткая тросточка в его правой руке легонько постукивала по раскрытой ладони левой. Носок отполированного до зеркального блеска ботинка покачивался в такт постукиваниям. Очки сверкнули, поймав луч солнца. Солдат за спинкой кресла был неподвижен.

— Отправить меня, боевого офицера, арестовывать старика с драной кошкой и двумя детьми! — донеслось наконец из кресла. — Нет слов, как я оскорблён! Поступим так. Ты арестован, — он с усмешкой посмотрел на Кощея и добавил, — Вместе со своим котом. Вы, — это уже Ване с Леной, — тоже пойдёте с нами. Мы детей не обижаем. Даже накормим вас настоящим солдатским ужином. Слово офицера.

— Не хотим мы никакого вашего ужина! — громко сказал Ваня. — И вообще ничего от вас не хотим! И никуда с вами не пойдём! Нам домой надо!

— А мне надо выполнить приказ, — снизошёл до ответа мальчику офицер. — И я его выполню. Во что бы то ни стало, — он обвёл всех взглядом. — Даю вам пять минут на сборы. Потом вы сами идёте к берегу реки. Не заставляйте меня применять силу. И не пытайтесь обмануть. Разозлюсь.

— Вообще-то кушать хочется, — прошептала Лена.

— Потерпишь, — прошептал в ответ Ваня.

— Разозлится он… — проворчал Кощей, глядя вслед удаляющейся платформе.

В руках у него откуда-то появились длинные мечи. Свой настоящий облик Кощей пока показывать не стал. Чтобы не испугать детей.

— Думаешь, твои сабли здесь очень помогут? — фыркнул Кот, заметив приготовления Кощея. — Не хочу тебя разочаровывать, но у них оружие другое. Огнестрелы. Так пригреют, что взмахнуть своими железяками не успеешь.

— Рано или поздно успею, — успокоил тот Кота. — Я же бессмертный.

— И, конечно, не успокоишься, пока последнего врага не победишь. Только в этот раз долго тебе за ними бегать придётся. Одному. Потому что от меня сейчас никакой помощи.

— Они опять пошли, — сказал Ваня.

Шеренги и впрямь двинулись, соединяясь на флангах. Видно, те пять минут, которые дал им на сборы вражеский офицер, прошли. И он разозлился. Как обещал.

— Окружают, — огляделся Кот. — Что предлагаешь, Кощей? Как детей спасать будем? Времени совсем не остаётся.

— Не знаю, — признался тот. —Думаю.

С минуту они наблюдали, как вокруг них сжимается кольцо врагов. Лена испуганно пискнула и спряталась за брата, впервые увидев Кощея в его настоящем виде. Ване тоже стало не по себе, хотя он храбрился, стараясь не показать ей, что тоже боится. Солдаты тем временем взяли оружие наизготовку и ускорили шаг.

— Кощей, — сказал Кот. — Я знаю, как можно спасти детей. У меня должно получиться.

— Спасём вместе, — отозвался Кощей.

— Нет. У тебя не получится. Ты бессмертный. Зато получится у меня.

— Объясни! — Кощей крутанул мечом в воздухе, разминая кисть руки.

Баюн махнул лапой, показав, чтобы Кощей наклонился.

— Убей меня, — прошептал он ему на ухо.

— Зачем? Ты в своём уме? — тоже зашептал Кощей, стараясь, чтобы дети не услышали.

— Да, — мурлыкнул Баюн. — В своём. Другого выхода нет. Мы, кошки, если ты не знал, когда умираем, бежим по радуге. Туда, где родились и жили. Я и детей проведу по ней на нашу сторону. Прямо к Яге. И ты мне сейчас в этом поможешь. Должен помочь. Не возражай. Бесполезно. Я решил. Только время зря потеряем, — добавил он.

— Кот, но ведь тогда ты…

— У меня девять жизней! — прервал Кощея Баюн. — Подумаешь, одной станет меньше!

— Я не смогу.

— Сможешь, — зло прошипел Кот.

— Хорошо, — посуровев, согласился Кощей. — Будь по-твоему.

Но прежде он достал из кармана серебряную заколку в виде пёрышка, которую снял с галстука Грифа и протянул Ване.

— Держи. Смотри не потеряй. Пусть всегда при тебе будет. Договорились?

— Договорились дядя Кощей, — кивнул мальчик.

— А теперь, ребята, слушайте меня внимательно, — сказал Кот. — Сейчас здесь появится радуга. Вы сразу бегите по ней за мной. Ничего не бойтесь. Радуга выдержит.

— И мы прибежим домой? — доверчиво спросила Лена.

— Конечно, — Кот посмотрел на приближающихся солдат. — Главное, ничего не бойтесь, — повторил он. — Подождите. Мы сейчас.

Он и Кощей скрылись в зарослях кустарника. Спустя мгновение оттуда в небо выплеснулась радуга. Она переливалась, играла яркими красками на фоне вечернего неба. Это было настолько необычно, что даже вражеские шеренги удивлённо застыли.

— За мной, ребята! — крикнул Ване с Леной Кот Баюн и одним махом взлетел на семицветный небесный мост.

Ваня, ухватив за руку сестру осторожно ступил на оранжевую полоску. Она отозвалась лёгким звоном. Слегка прогнулась, но выдержала. Лена прыгнула на жёлтую полоску рядом. Та тоже зазвенела, бросив в стороны разноцветные брызги. Уже ничего не боясь, дети побежали вслед за Котом. Бежать было легко, несмотря на то что в гору. Вернее, в небо. Радуга звенела при каждом их шаге, искрилась, бросая по облакам разноцветные весёлые сполохи. Кот бежал впереди, то и дело оглядываясь, словно они играли в догонялки. Они добежали до вершины разноцветной дуги. Лена увидела далеко внизу прикрытый облачной периной Дремучий лес. Но ей было совсем не страшно от такой высоты. Наоборот, весело. И голова не кружилась! Потом они заскользили вниз по брызжущему разноцветью.

Вдруг всё кончилось. Радуга пропала. Они оказались в объятиях бабы Яги, хотя она сейчас и не была сказочной старухой.

— А где Котя? — завертела головой Лена.

— Нет его здесь! На радуге остался! — сердито отозвалась Яга.

И отвернулась.

Глава 20

20.

Лето закончилось. Как всегда слишком быстро. Не успеешь отдохнуть по-настоящему, а уже пора в школу. Писать сочинение о летних приключениях. Кто, как и где провёл лето. Хорошо тем, кто был в деревне, на даче или ходил с родителями в поход. В поход, правда, сейчас с родителями ходят редко. Сейчас с родителями чаще за границу отдохнуть летают. Ваня с сестрой тоже за границей этим летом побывали. Пусть сказочной. Ленка-то об этом мало что помнит: она золотым истуканом большую часть путешествовала. Хотя и того, что помнит, для сочинения за глаза хватит. Как из замка стервятника сбежали, как на Сером Волке к Дремучему лесу скакали, как по радуге бегали. Только ведь не поверит никто. Да и сам Ваня не любил об этом вспоминать. Из-за Кота. Когда узнал, что Баюн бежал с ними по радуге после своей смерти. Теперь он понимал, что тогда произошло. Кот пожертвовал собой ради их с Ленкой спасения. Ушёл на радугу. Мириться с этим не хотелось. В мыслях Иван не раз переигрывал ту ситуацию, всегда оставляя Кота в живых. То в кустах вдруг находился пулемёт с коробками битком набитыми патронами, то вовремя приходила помощь из Тридевятого Царства, то враг, сверкая пятками, испуганно удирал от Кощея Бессмертного. Хорошо хоть Ленка не знает всей правды. Незачем ей знать. Маленькая ещё. Да и сочинение про лето писать пока не задавали. Потом, наверное, зададут. А что писать? Напишешь правду, не поверят. Можно, конечно, чего-нибудь навыдумывать. Только не хотелось.

С такими мыслями Иван шёл в тот день в школу. А про Кота вспомнил потому, что его классу сегодня предстояла экскурсия в Тридевятое Царство к Зелёному Дубу. Что у Лукоморья растёт. Их учительница литературы Зоя Леонидовна решила провести там урок, посвященный Пушкину. Все помнят: “У Лукоморья дуб зелёный…” Там и про кота есть. Учёного. Который ходит по цепи кругом, рассказывая сказки, да песенки мурлыча. Правда, Кот Учёный совсем не походил на Кота Баюна. Хотя тоже был чёрным как сажа, без единой белой шерстинки. Все сказочные коты почему-то чёрные. Только Кот Учёный в отличие от Баюна был пушистым добряком и носил очки.

Школьный автобус остановился у портала в Тридевятое Царство.

— Вести себя достойно! Не бегать, не кричать, не мусорить и помнить, что пальцем показывать неприлично! — произнесла перед классом напутственную речь Зоя Леонидовна, и они прошли на сказочную территорию.

Сегодня у Зелёного Дуба никого не было. Учительница специально выбрала для урока такой день, чтобы экскурсоводы со своими группами не отвлекали внимание ребят.

Кот Учёный, вальяжно развалившись на крупных звеньях золотой цепи, увлеченно читал толстый фолиант. Заметив школьников, он отложил книгу, лапой поправил очки и стал ждать, чего у него попросят на этот раз. Сказку рассказать или песенку спеть.

— Нет-нет, — сказала Коту Учёному Зоя Леонидовна. — Занимайтесь своим делом. Мы сами.

Кот кивнул и вновь углубился в чтение.

— Почему именно я? —возмущались тем временем в воде возле берега. — Меня эти проблемы не волнуют. С какой стати я должна кого-то подменять? Мне еще один выходной положен! Я позавчера на ветвях весь день сидела! У нас что, русалок мало? И вообще, кому взбрело в голову, что русалки должны сидеть на ветвях, а не в воде? Может ещё и летать заставите?

В ответ что-то глухо пробулькали, и всё стихло. Только ветерок шумел листвой в кроне Дуба.

— А правда, Зоя Леонидовна, почему русалка сидит на ветвях? — спросила отличница Тимохина, сбрасывая с плеча тощий рюкзачок. — Ей же там неудобно.

— Дубовая, потому что! — ответил за учительницу Аверьянов и шлепнулся на траву. — Раз на дубе сидит!

— Очень смешно, Сережа! — укорила Аверьянова Зоя Леонидовна. — Про русалку на ветвях рассказал поэт. Александр Сергеевич Пушкин. Этого вполне достаточно. И встань сейчас же с травы! Роса еще не высохла. Мне только вашей простуды не хватало!

— Да нормально всё, Зоя Леонидовна! Я закалённый! — успокоил её тот.

Закалёнными оказались все. Весь класс расселся возле сказочного Дуба. Кто на рюкзак, кто на, пластиковый пакет, а кто просто так, на траву. Кот Учёный оторвался от своей книги и, сдвинув очки на кончик носа с интересом приготовился наблюдать за учебным процессом. Зоя Леонидовна оглянулась на него, потом повернулась к детям и несколько раз хлопнула в ладоши.

— Успокоились! Слушаем меня! Тишина в классе! — и после короткой паузы, начала урок. — Как мы знаем, Александр Сергеевич Пушкин родился в Москве в… Сайкина, что интересного ты увидела в ветвях? Русалок там ещё нет. Напомни нам лучше дату рождения Пушкина!

— В мае, Зоя Леонидовна. В тысяча семьсот девяносто девятом году, — ответила Сайкина.

— И совсем не в мае! Пушкин шестого июня родился! Вот! — громко поправила её Кравцова с другой стороны поляны.

— Вы обе правы, — кивнула учительница. — Но, во-первых, хотелось бы услышать полный ответ. А во-вторых, не надо кричать с места: мы всё-таки на уроке находимся. Да, сейчас считается, что Александр Сергеевич Пушкин родился шестого июня, но в то время люди жили ещё по старому календарю. Новый календарный стиль появился значительно позже. Поэтому, давайте представим, что мы на машине времени попали в ту эпоху… Радаев, не отвлекайся, а то не успеешь к нам присоединиться! Все готовы? Отлично! Мы в старой Москве! Здесь двадцать шестого мая одна тысяча семьсот девяносто девятого года в Немецкой слободе родился мальчик, который впоследствии станет великим русским поэтом…

Зоя Леонидовна продолжала рассказывать. Ваня слушал учительницу сначала вполуха, а потом и вовсе отвлёкся. И не он один. День был тёплым, солнечным. Поэтому его воспринимали как неожиданное продолжение каникул. Громко перешёптывались, вспоминая летние приключения и тут же получая замечания от Зои Леонидовны за невнимательность. Пушкин остался в своём времени, а они были здесь, в своём. Ваня с интересом разглядывал одноклассников. За лето все подросли, изменились. Особенно Вика Николаева, которая нравилась ему давно. С третьего класса. Этим летом она сменила детские хвостики на короткую стрижку, отчего, на взгляд Ивана, стала намного симпатичнее. Вика почувствовала, что на неё смотрят и обернулась к Ивану.

— Ты этим летом где был? — шёпотом спросила она.

— Николаева! Я для кого рассказываю? Представь, для тебя тоже! Можно продолжать, Николаева? Спасибо. Лето тысяча восемьсот семнадцатого года Саша Пушкин провёл в имении матери. Он тогда был чуть старше вас. По мнению современных биографов, именно село Михайловское сыграло огромную роль в его творчестве. Теперь уже можно уверенно сказать, что в окрестностях Михайловского будущий поэт случайно ступил на неведомую дорожку и попал сюда, в то самое место, где мы сейчас находимся. Спустя три года Александр Сергеевич издаст свою первую сказку, которая называется… Олег, как называется эта сказка?

— “Руслан и Людмила”, — ответил тот, поправив очки.

— Молодец, Олежек! Правильно, “Руслан и Людмила”. Поэма, которая начинается словами “У Лукоморья дуб зелёный…” Света, продолжай, — кивнула Зоя Леонидовна одной из девочек. — Ребята, каждый читаем по очереди, следующую строку!

Иван задумался и не заметил, как подошла его очередь.

— Сказов, ты в каких облаках витаешь? — услышал он. — Опустись на землю и продолжи. Ждём!

— “Там царь Кощей над златом чахнет”, — подсказали сбоку.

— И совсем он не чахнет, — ответил Ваня. — Кощей вообще к золоту равнодушен!

— Оч-ч-чень интересная трактовка! — удивилась Зоя Леонидовна. — Откуда такие сведения? Тебе сам Кощей это сказал?

Все засмеялись. Даже Вика улыбнулась. Кот Учёный внимательно посмотрел на мальчика и еле заметно согласно кивнул.

— Простите, Зоя Леонидовна! — вдруг раздалось с края поляны. — Можно я отвлеку от урока Ваню Сказова? Буквально на минуточку.

Все обернулись. Стоявшая там женщина была одета в джинсы и короткую лётную куртку. Ваня сразу узнал её. Кот Учёный тоже. Громко мурлыкнул и приветственно махнул лапой.

— А вы кто? — спросила Зоя Леонидовна.

Воздух на краю поляны подёрнулся рябью. Вместо женщины в джинсах на мгновение появилась сгорбленная старуха в длинной чёрной юбке и поношенной безрукавке.

— Бабой Ягой люди кличут! — беззубо прошепелявила она, и снова вышла из образа.

Дети радостно ахнули. Кто-то даже взвизгнул от восторга. Литература была сразу забыта. Зоя Леонидовна тоже поняла это.

— Урок окончен! — махнула рукой она. — Не расходимся!

Никто расходиться и не собирался. Кто-то стал искать в траве жёлуди на сувениры. Олег что-то увлечённо обсуждал с Котом Учёным. Оба одинаковым жестом поправляли очки. Остальные тоже нашли себе занятие.

Баба Яга подошла к Ване.

— Кощей тебе привет передаёт, — сказала она. — Серый с Баюном тоже.

— Серый с Баюном? — задохнулся от радости Ваня. — Они живы, да? А как же…

— Живы, — успокоила мальчика Яга. — Волк тогда к лесу прорвался, а там местные ему помогли. А Баюна Кощей после боя вынес. Благодаря ему мы Кота не потеряли. Живая вода сделала своё дело. Не забывай, мы же в сказке. А сказка всегда должна иметь счастливый конец. Но я к тебе вот за чем, — Яга внимательно посмотрела на Ваню. — Кощей сказал, что отдал тебе что-то. Там, за границей. Теперь просит вернуть.

— Значок? Он всегда при мне!

Иван отвернул лацкан куртки и отколол серебряное пёрышко. Протянул Яге.

— Вот!

— Спасибо, что сберёг, — Баба Яга сунула заколку в карман куртки. — Не сердись на Кощея, Ваня. И не поминай нас лихом. Хоть мы и нечистая сила. Прощай. Впрочем, может когда опять встретиться доведётся. Кто знает! А девочка-то и впрямь симпатичная, — хитро улыбнулась она, показав глазами на Вику.

Ваня радостно кивнул. Но сейчас он думал не о Вике. У него словно камень с души свалился. Кот Баюн и Серый Волк живы! Теперь можно рассказать Ленке всю правду.

конец