Изнанка сказок

Гадкий утенок

Эта девочка была просто страшной. Она отличалась от всех детей росших в Центре.

Все вокруг были высокими, стройными, статными, как и положено носителям пробужденного гена. Лишь она вечно держалась в тени, пряча лицо, напоминающее бледный лишайник и сутуля и без того кривую спину.

Врачи и ученные пожимали плечами и говорили: "Неизученное отклонение, мутация. Ничего нельзя сделать".

Однажды ей попалась на глаза книжка. Там рассказывалось о неказистом птенце, который стал прекрасным лебедем и получил всеобщее восхищение.

Она таскалась с этой книжкой, как с каким-то сокровищем. Издали смотрела на других детей и надеялась на чудо, которое и её превратит во что-то сверкающее и ослепительное.

Однако ничего не менялось. Некрасивая девочка стала некрасивым подростком, а потом некрасивой девушкой.

У неё была надежда на сверхспособность. У других детей уже стали пробуждаться силы: кто-то умел летать, кто-то мог ускорять рост растений или становиться невидимым.

Страшная девочка мечтала, что у неё появится мощная, полезная сверхспособность и она станет всем нужна. Но годы шли. Все её ровесники овладели силами, а девочка нет.

Её стали называть мусором, кто-то звал чудовищем. Она стала ещё более замкнутой и нелюдимой, и выбросила книжку про неказистого птенца.

Перед церемонией выпуска её позвал директор и сказал, что она не соответствует уровню Центра. Она не может быть аттестована.

Девочка пришла в церемониальный зал, чтобы просто посмотреть.

Когда последнему выпускнику присваивали рейтинг и вручали удостоверение, девочка почувствовала, что у неё болит голова. Положив руку на лоб, она почувствовала жар.

Страшная девочка вспомнила, что такая лихорадка является признаком пробуждения сверхспособности и побежала к врачу, чтобы её проверили.

По дороге у неё начали светиться руки, ярко, словно раскалённые железо.

Девочка обрадовалась. Она не знала, что у неё за специализация, но уровень силы явно был неплохим.

На лестнице она запнулась. Почувствовала толчок, увидела, что свет с ладоней стремительно поднялся до локтя, а потом всё вокруг стало белым.

Девочку несколько раз перевернуло. Что-то громыхнуло так, что заложило уши.

Когда девочка поднялась на ноги среди руин, которые когда-то были Центром и огляделась, она поняла, что далеко не все гадкие утята становятся лебедями. Некоторые превращаются в монстров.

Девочка чувствовала, что по её щекам текут горячие слезы, но поспорить с этим утверждением не могла.

Русалочка

Она жила под водой. Плавала в холодных глубинах, ощущая кожей стремительные течения. Она видела верхний мир через изменчивую синюю призму и воображала, какие чудеса могут там находиться.

Однажды она влюбилась. Это было во время шторма. В воду с большого плавучего камня упало существо похожее на неё, но лишённое плавников.

Она вспомнила рассказы сестёр о подобных существах. Они водились над поверхностью, ужасно плавали и звались людьми.

Она захотела помочь этому человеку и решила, что ему станет лучше, если она вернёт его домой.

Она доплыла до берега, собралась с духом, выволокла человека на песок и быстро вернулась обратно в воду.

Было очень страшно. Она раньше никогда не покидала море.

Отплыв в глубину, она всё ещё не могла отдышаться.

В голове у неё всё смешалось. Она была напугана и не успела ничего рассмотреть, но запомнила цветные пятна, неизвестные запахи и блеск солнца, которое там было несравнимо ярче, чем если смотреть из воды.

Ещё из головы у неё не выходило лицо того человека. Ей хотелось знать, всё ли с ним в порядке.

Куда бы она не плыла, зеленые, рыжие, сверкающие и нежно-лазурные пятна стояли у неё перед глазами. Мысли постоянно возвращались к тому человеку. Она потеряла покой.

Наконец она отправилась к страшной старухе, жившей в пещерах, и выпросила у неё ноги.

Если она избавится от своего хвоста, то станет человеком, верно? И сможет отправиться в надводный мир.

С трудом она выбралась на берег, прошла пару шагов, силясь разглядеть, как там всё выглядит. Но картина перед глазами расплывалась. Она не могла рассмотреть детали, как бы не старалась.

Утром крестьяне из приморской деревни нашли на берегу странное мёртвое существо. Оно было отдалённо похоже человека. Но обладало гладкой и твёрдой, как у дельфина, кожей. Глаза были большие и не имели век. На месте носа была ровная поверхность, а на шее находились жабры.

Бедная русалочка обрела ноги, но о других деталях не подумала. Да и откуда ей было знать, что жабрами нельзя дышать на воздухе?

Принцесса на горошине

- Принцесса-оборванка приехала. Паразитка приехала, - шепталась прислуга.

В главной резиденции Золотого Планетарного Объединения шла подготовка к свадьбе. Женили наследника Объединения и принцессу отдалённой заброшенной планетки.

Брак был совершенно не выгодным для принца. Политического влияния у родины невесты почти не было. Далёкая от торговых маршрутов, всеми забытая планета была к тому же малонаселённой и полной монстров. Единственным её достоинством был гигантский вулкан, где шла добыча уникальных металлов, так нужных для строительства кораблей последнего поколения.

С новым технологичным флотом Золотое Объединение сможет добиться невиданных успехов! Только эта мысль мирила принца со свадьбой.

Когда принцесса прибыла на старом, исцарапанном шаттле, одетая в жуткую военную форму, весь двор ужаснулся.

Как могла эта грубая девица без капли изящества стать следующей королевой? Это позор!

Принц, привыкший видеть красивейших светских дам, презрительно скривил губы. Его родители тоже смотрели на будущую невестку холодно.

А после приёма королевская семья Золотого Объединения уединилась и долго что-то обсуждала.

Принцессе выделили покои в дальнем крыле, но отдохнуть не дали, а сразу пригласили на чай - уладить бумажные вопросы.

Принцесса чувствовала себя измотанной, но жаловаться не привыкла и молча прошла, куда звали.

Она не удивлялась. Брак был договорной, естественно, что документы были важнее, чем что-либо другое. Конечно, её огорчало отношение будущих родственников, но она не ждала от них много.

Ей дали подписать соглашение о свадебных подарках: вулканические шахты переходили в собственность королевской семьи Объединения.

- В ответ вы обещали проложить торговый путь через нашу планету, - сказала принцесса. - Где документы об этом?

- Там кое-что ещё не готово, - мрачно ответил король, - Подпишете их после свадьбы.

Принц сидел и улыбался.

Когда с формальностями было закончено, королева сказала:

- Вы, должно быть, первый раз в таком роскошном дворце, в больших покоях вам будет не по себе. Мы вам всё покажем.

Принцесса удивилась неожиданному радушию, но кивнула.

Королевская семья вежливо ей объясняла, где что находится и как активировать местную технику. Принц выглядел очень весёлым.

Они дошли до спальни. Там служанка поспешно расправляла несколько матрасов, сложенных на кровати стопкой.

- Почему так долго? - прошипела королева.

- А зачем мне столько перин? - спросила принцесса.

- Ох, вы жили в тяжёлых условиях. Вряд ли вам доводилось спать на по-настоящему мягкой постели, - печально сказала королева. - Это простая забота.

Сказав ещё несколько пустых фраз, принц и его семья ушли.

Принцесса поужинала и стала собираться спать. Переоделась, положила дорожные вещи на тумбочку у кровати.

- Как думаешь, такие водятся на её планете? - услышала она разговор слуг, проходивших мимо комнаты.

- Да какая разница? - прозвучал ответ. - Просто скажут, что она завезла это с собой.

Шаги слуг удалились.

Принцесса почувствовала тревогу. Её взгляд упал на стопку перин.

Она медленно подошла к кровати и скинула верхний матрас, затем следующий. Ничего необычного не было.

Так она добралась до последнего. Помедлила, резким пинком отшвырнула его в сторону и тут же замерла.

На кровати лежало семечко немного политое сверху водой.

Принцесса видела такие семена в справочнике. Родственники этих растений водились у неё на планете.

Судя по пятнам на кожуре, это была гигантская синяя мухоловка. Хищное растение, способное за считанные секунды проглотить человека.

Вдобавок мухоловки отличались быстрым ростом. Если на семечко попадает вода, ему нужно около часа, чтобы вырасти до взрослого растения. И так как из семечка начали показываться первые побеги, похоже, этот час уже прошел.

Принцесса попятилась.

Бледные ростки шевельнулись, а потом начали стремительно удлиняться. На трехметровых лозах распустились синие зубастые цветы и рванулись к принцессе.

Та схватила с тумбочки лазерный пистолет и несколько раз нажала на спусковой крючок. Череда уверенных выстрелов срезала "головы" мухоловки. Принцесса перезарядила оружие и выстрелила в гущу корней, раскинувшихся по кровати. Растение издало тихое шипение и завяло.

Принцесса опустила пистолет. На её лице застыло жёстокое выражение.

Однозначно её пытались убить. Положили на кровать политое водой семечко и накрыли сверху несколькими матрасами, чтобы она не заметила, как ворочается мухоловка.

Если бы не привычка всегда держать рядом оружие и не появившиеся вовремя подозрения, она могла быть мертва.

Была почти полночь, когда принцесса ворвались в тронный зал, где король, принц и министры обсуждали строительство новых кораблей, и объявила, что свадьбы не будет. Она сейчас же улетает домой. И так как брак не будет заключён, соглашение о подарках аннулируется.

- И кстати, - сказала она перед уходом, - синие мухоловки не водятся на моей планете. Там можно встретить только красных. Которые, - на губах принцессы мелькнула усмешка, - в несколько раз крупнее синих.

Гуси-лебеди

Старый князь умер. Прошло уже десять лет, как Ледяное княжество захватило Пламенное, и мегаполис Айсберг стал самым влиятельным городом континента.

Княжна Марья готовилась унаследовать трон. Церемония была назначена на завтра. Народ с нетерпением ждал правления новой княгини. Умница-красавица, да и человек добрый. Чего ещё желать?

Правда несведущие удивлялись, почему наследница Марья, ведь у князя был ещё и сын. Вот только не все знали, что сын этот - приемный, да и больной к тому же.

Был у старого князя друг, смелый воевода. Умер во время войны с Пламенными. И почти вся его семья погибла. Нашли только на развалинах дома одного мальчика. Князь и решил в благодарность за службу воеводы воспитать его.

Вырос приемыш Яр разумным, вежливым, но этого мало, чтобы вперёд родной кровинушки в очереди на престол попасть.

Впрочем надеялись министры, что станет Яр хоть как-то будущей княгине помогать: держать на поводке бизнесменов, участвовать в переговорах и других делах.

Сама же Марья не требовала от приёмного братишки много. Он был для неё просто близким человеком, за которого она беспокоилась.

После окончания войны, через несколько месяцев после того как Яр попал в дом князя, случилось страшное.

"Гуси-лебеди", группа преступников, в прошлом солдаты Пламенных, напали на дом князя и похитили Яра.

Марья на тот момент уже бывала на боевых заданиях от академии. Поэтому она настояла, чтобы её взяли на штурм здания, где расположились гуси.

Она ужасно волновалась за нового братца. Наверняка с ним ужасно обращаются. А вдруг они его даже убили?

За то короткое время, что он у них жил, она успела к нему привязаться.

Поначалу он дичился, ни с кем не говорил.

Однажды Марья увидела, как он кормит воробьев унесенным с обеда хлебом.

Вечерело, город накрыл рыжий закат и становилось прохладно. Но Яр не уходил со двора, заботливо раскидывая крошки так, чтобы досталось всём воробушкам. Марья подошла к нему и сказала, что тоже хочет покормить птиц. Он посмотрел настороженно, но протянул ей краюшку. Когда хлеб закончился, их уже можно было назвать друзьями.

Марья была как на иголках, когда им удалось ворваться в здание. Штурм проходил на удивление гладко. Гуси сами куда-то разбегались.

Наконец, отряд добрался до комнаты, где держали Яра.

Солдаты с автоматами встали наготове, Марья ударила по дверям струёй ледяного воздуха, они распахнулись... И девушка пораженно застыла.

Помещение поражало своим блеском. На полу были раскиданы самоцветы, рубины, жемчуг. За огромным витражным окном искрились огни ночного города. На диване укрытом дорогим вышитым покрывалом, сидел Яр и играл яблоками из чистого золота - настоящим шедевром искусства, похищенным гусями из музея.

Марья кинулась обнимать Яра. Она была рада, что с ним ничего не случилось.

- На самом деле, я удивлён, - сказал начальник отряда чуть позже. - Я думал, мы не успеем его спасти. Но с ним похоже неплохо обращались.

Марья и сама была в недоумении. Единственное объяснение - гуси-лебеди хотели требовать выкуп. Поэтому не стали вредить заложнику.

После того случая Яр стал ещё тише, чем раньше, и начал болеть. Потом выяснилось, что у него отсутствует магия, что странно, ведь его отец, воевода, был хорошим магом.

Марья боялась, что на здоровье брата повлияла моральная травма от похищения. И винила себя, что не вытащила его раньше. Она старалась проводить с ним больше времени и следила, чтобы его не нагружали работой.

Надеясь сгладить страшные воспоминания о похищении, Марья подарила Яру янтарный кулон в виде летящей птицы. Яр носил его и сейчас.

Наступил день коронации. Всё шло идеально. Единственное, Марью тревожило отсутствие Яра на церемонии. Он должен был быть здесь.

Под вспышками камер княгиня надела венец, произнесла речь и по традиции устроила сверкающий снегопад в зале.

За окнами вспыхнуло желто-красное зарево. Раздался взрыв.

Здание тряхнуло, посыпались на пол окна. Отовсюду слышались крики гостей. Марья пыталась всех успокоить, но паника нарастала.

К ней подбежал один из дружинников и крикнул:

- Беда! Гуси-лебеди подняли бунт! Они собрали кучу людей из Пламенного княжества! И с ними сын прошлого пламенного князя!

Марья не могла собраться с мыслями. Что происходит? Почему сейчас? И разве не вся семья пламенных князей мертва?

Боковым зрением она заметила алый свет за окнами и в следующее мгновение стена разлетелась на куски.

В пролом влетела фигура с широкими огненными крыльями и приземлилась в середине зала. Человек выпрямился и Марья узнала Яра.

Гости кинулись из зала. В опустевшее помещение забежала дружина. Солдаты выпустили по Яру несколько магических вспышек, но он взмахнул рукой, по помещению прокатилась огненная волна. Магия солдат растаяла, а их самих отбросило к стене.

С осознанием было сложно смириться. Прошлое разбилось на осколки и из этих осколков постепенно складывалась картина.

Всё это время они воспитывали сына врага.

Было больно. Неужели всё эти годы он только и думал, как бы предать их?

Очевидно, теперь он хочет захватить власть. Нельзя ему это позволить.

Марья встала в боевую позицию, но чувствовала, что на лице у неё жалкое выражение. Она не знала, хватит ли ей духу атаковать того, кого она десять лет считала братом.

Яр смотрел на неё пристально, слегка прищурившись. Сделал несколько шагов навстречу и сказал:

- Здравствуй, сестра. Ты теперь княгиня, поздравляю.

- Что тебе надо? - зло спросила Марья.

- Я пришёл забрать кое-что. И предлагаю тебе отдать это добровольно.

"Должно быть, он имеет в виду место князя", - подумала Марья.

- Хочешь, сказать, если я соглашусь, ты сразу отзовешь своих людей и остановишь сражения? - спросила она.

Яр кивнул.

- Я тебе не верю, - бросила Марья. - Ты обманывал нас всё это время. Как давно ты всё это планировал? И откуда у тебя магия?

Яр тихо вздохнул.

- Если бы мою магию увидели, сразу бы поняли, что к чему. Пришлось принимать средства, подавляющие волшебство. К сожалению, у них были побочные эффекты и это влияло на здоровье. А началось всё в день похищения. Ты помнишь? Тогда ты сильно волновалась. Напрасно. Когда гуси узнали, кто я, сразу решили, что я стану их князем. Они тайком помогали мне, пока я рос. Наконец, я стал достаточно силён, чтобы делать то, что хочу. И руководить, а не быть марионеткой. Знаешь, мои подчинённые хотели бы более жестокого развития событий, чем сейчас. Итак, твоё решение?

Марья закусила губу. Она не имела права отдать чужаку владения отца. Долг не позволял.

- Я отказываюсь! - крикнула она и выпустила в сторону Яра сноп ледяных кольев.

В воздухе закружился огненный водоворот. Какие-то секунды длилось противостояние синего и красного, а потом лёд испарился.

Затем огненный шар сбил Марью с ног.

Когда она с трудом поднялась, увидела, как Яр подошёл к трону.

Но не сел на него, а снял со стены за троном золотые ключи - символ правителя Пламенного княжества. Когда-то отец повесил их туда, как трофей.

Сунув ключи в карман, Яр пошёл обратно.

- Подожди, - выдавила Марья. - Ты не станешь убивать меня и захватывать трон?

Яр пристально посмотрел на нее.

- С этого момента, Пламенное княжество принадлежит мне. Но узурпация Ледяного не входит в мои планы. Я хочу вернуть своё, а чужого мне не нужно

Яр нагнулся и вложил ей в руку янтарный кулон в виде птицы.

- Прощай, сестра, - сказал он и ушел.

Марья смотрела ему вслед, не зная, что делать. Но одно она понимала точно: Ледяное княжество большое не самое сильное на континенте.

Дюймовочка

Дюймовочке снились звезды и запах трав. Она мечтала бегать по мокрой от росы траве, улыбаться рассвету, слушать журчание лесных ручьев.

Дюймовочка не видела солнца несколько лет. Вокруг был лишь затхлый воздух, каменные коридоры и мрачные залы.

Её похитил подземный народ в еще детстве. Когда-то она была Майей, одной из народа цветов. Её жизнь была светлой, похожей на жизнь бабочки.

Пока не случилось нападение на их деревню. Плен. Её забрали, как диковинку, как трофей. Уж больно её хрупкая красота отличалась от мрачной и жёсткой внешности подземных жителей.

Теперь её звали Дюймовочка. Это была насмешка над её невысоким ростом. Своё настоящее имя она почти забыла.

Скоро её жизнь должна была стать ещё хуже. На одном из приёмов её заметил король другого подземного города, живущий ещё ниже, ещё дальше от солнца.

Хозяева собирались подарить ее королю в знак своего расположения. И если раньше Дюймовочка еще верила, что сможет сбежать, то сейчас эта надежда таяла. Шанса найти выход из лабиринтов нижнего города не было.

Пришли служанки и стали наряжать Дюймовочку к приезду короля.

Её одели в пышное розовое платье с юбкой, будто состоящей из лепестков, украсили волосы шёлковой лентой и дали сверкающее ожерелье. Этот наряд напомнил ей одежду, которую она носила дома.

Дюймовочке стало очень тоскливо. Она попыталась вспомнить, как пахнет ветер на цветочных лугах, и поняла, что не может.

Её повели встречать короля.

По дороге Дюймовочка прокручивала в голове свою жизнь. Солнце, цветы, чудесная музыка, лёгкие танцы народа цветов. Потом ужас и мрак подземелий.

Было только одно светлое впечатление, которое ей запомнилось за эти годы вдали от солнца.

Однажды она бродила по сырым коридорам и случайно вышла к тюремным этажам.

Стражи почему-то поблизости не было, поэтому Дюймовочка решила пройтись вдоль решёток. Большая часть были пустыми, в нескольких сидели монстры. Но в конце коридора в камере, которая была укреплена магическим барьером, сидел необычный заключённый.

Это был эльф. Дюймовочка встречала их раньше, когда жила на поверхности. Их народы жили неподалёку, но эльфы обитали немного ближе к морю.

В первые секунды эльф смотрел на Дюймовочку напряженно, но когда разглядел её, то его взгляд стал скорее недоуменным.

Дюймовочка тоже, замерев, смотрела на него. Ей бросились в глаза тёмные пятна на когда-то белоснежной одежде, разбитые элементы брони и... снятая с ноги цепь.

Осколок доспехов торчал из замочной скважины следующей цепи.

Очевидно, он хочет сбежать. Похоже, он неплохо избавляется от кандалов. Возможно, сумеет открыть и дверной замок. Но с магическим барьером ему никак не справиться.

Они устроены таким образом, что сломать их изнутри крайне сложно. Однако если находиться снаружи, то достаточно вынуть из стены кристалл, поддерживающий барьер.

Дюймовочка столкнулась с эльфом взглядом. Он смотрел спокойно, даже безразлично. Он не знал, чего от неё ожидать. Пройдёт ли она мимо, или позовёт стражников.

Дюймовочка, побледнев, встревоженно кусала губы.

Конечно, его усилия были бесполезны, отсюда не выбраться, но ей почему-то хотелось, чтобы у него всё было хорошо.

Под тоннами земли, среди серых камней и тусклого света факелов он напомнил ей о том, что на поверхности всё ещё есть жизнь. В нём сосредоточились образы рассветных лучей и осеннего инея, бескрайних лесов и пения птиц.

И Дюймовочке в голову пришла рискованная идея.

Она огляделась. Стражи всё ещё не было.

Зажмурившись от страха, она схватила магический кристалл и вытащила его из стены.

Свет барьера померк и растаял.

Эльф удивился. Нахмурившись, он хотел что-то сказать, но вдали послышались голоса, и он промолчал.

Дюймовочка тем временем в панике оглядывалась, ища, куда положить кристалл. Наконец, сунула его в одну из пустых камер и быстро ушла.

Напоследок она оглянулась. Эльф внимательно смотрел ей вслед и даже слабо улыбнулся. Но, возможно, ей это показалось. В конце концов, в тюрьме довольно темно.

Тем вечером Дюймовочка услышала, что из темницы сбежал важный пленник. Она была счастлива, что его побег удался.

Но к сожалению, позже появилась новость, что ему не удалось уйти далеко. Его поймали.

Остаток вечера Дюймовочка не находила себе места и даже плакала. Она чувствовала себя так, как будто это её снова похитили и посадили в тюрьму.

Отсюда, действительно, нет выхода.

Дюймовочку вывели на крыльцо встречать подземного короля.

Тот приехал в золотой карете, запряжённой четырьмя чёрными крысами.

Выйдя, он мельком оглядел Дюймовочку и махнул слугам сторону кареты.

Её повели туда.

А король завёл разговор с наместником их города.

- Эльфы не согласились на наши условия?

- Нет, - ответил хозяин. - Они не планируют сдаваться.

- Тогда казните пленника, - бросил король.

Дюймовочка остановилась и оглянулась.

Король продолжал:

- Если правителю плевать на собственного сына, то так тому и быть. Они должны понять, что наши слова не пустая угроза.

Дюймовочка не могла пошевелиться. Ей хотелось как-то им помешать. Но что она могла сделать?

Слуге не понравилось, что она застыла, и он толкнул её в спину.

Дюймовочка лихорадочно думала, но не могла найти выход. Наконец, в глупом, отчаянно-слепом порыве, она повернулась и ударила слугу по руке.

- Я никуда не поеду! Я не хочу! - крикнула она.

Сорвала с шеи ожерелье и швырнула в наместника.

Она понимала, что действует безрассудно, но вдруг, если она создаст много шума, король и наместник отвлекутся и забудут отдать приказ о казни? Или если она потянет время, ему удастся ещё раз сбежать?

Эти предположения были наивными, но бездействовать Дюймовочка не хотела.

Она подняла с земли камень и хотела кинуть в короля, но подбежали ещё двое слуг и схватили её за руки.

Король хмыкнул разочарованно и сказал:

- Безумная мне не нужна, расправьтесь с ней.

В этот момент сверху хлынул свет.

Посыпались камни и обломки верхних уровней.

Дюймовочка упала и, повернув голову, увидела потоки золотого сияния, прожигающие камни, гигантских птиц, которые парили в проломах и расшвыривали обломки, а вдали за ними синее небо и облака.

Вокруг стоял шум, раздавались крики и звон. А Дюймовочка лежала, глядя на синеву и ощущая потоки ветра, которых так давно не чувствовала.

Постепенно шум стал тише. К Дюймовочке кто-то подбежал и спросил, всё ли с ней в порядке.

Она села и огляделась. Повсюду были эльфы в военной форме.

Она сказала, что с ней всё хорошо, и встала.

Со стороны лестницы подошла группа эльфов. Дюймовочка увидела, что с ними был тот, кого она встречала в тюрьме.

Он помедлил, а потом подошёл к ней.

- Ты ведь была здесь пленницей? - спросил он. - Теперь ты свободна. Как и все, кого подземные когда-то похитили.

Дюймовочка не знала, что ответить и неловко кивнула.

- Кстати спасибо, что помогла, - сказал эльф.

- Но ведь это было бессмысленно, - тихо ответила Дюймовочка. - Я слышала, тебя опять поймали.

Эльф улыбнулся.

- Я не смог сбежать, зато успел дать своим знать, где нахожусь. Благодаря этому нас смогли спасти. Как тебя зовут?

Дюймовочка посмотрела эльфу в глаза, светлые и ясные, как небо над из головами, и ответила:

- Меня зовут Майя.

- Красивое имя, - улыбнулся он. - Майя, хочешь отправиться с нами, в нашу страну?

- Конечно хочу, - ответила она и счастливо засмеялась.

Наконец-то Майя почувствовала себя свободной.

Снежная Королева

Снежная королева придирчиво изучала своё отражение в зеркале. Изъянов не было.

Бледная, похожая на мрамор кожа, большие глаза чудесного льдистого оттенка, длинные белокурые волосы, точеная фигура.

Так почему она никому не нравится?

У Снежной Королевы были проблемы с общением. Люди её не понимали.

Снежной Королевой её прозвали еще в школе. Она думала, это из-за красоты, и очень гордилась. Однако позже последняя её подруга, перед тем, как порвать общение, сказала: "Ты действительно настоящая снежная королева". Это прозвучало, как обвинение.

Снежная Королева удивленно подняла идеальные бровки и пожала плечами, не сказав бывшей подруге ни слова на прощанье.

Большую часть времени она проводила одна. Так было и остаток школьных лет, и часть жизни в университете. Пока не случилось кое-что необычное.

В одной группе с ней училось двое студентов, их звали Кай и Герда. У них было много друзей. Рядом с ними постоянно звучал смех, и сами они почти светились изнутри.

Краем уха Снежная Королева иногда слышала отрывки их счастливых воспоминаний.

Вот Кай и Герда ходили в кино. Вместе варили вишнёвое варенье. Герда связала Каю шапку. Кай ходил с Гердой в поликлинику, когда она порвала связку. Они собрались в лес за ягодами, чуть не заблудились, а потом притащили раненного бельчонка и каким-то чудом его вырастили.

Издали глядя на них, Снежная Королева чувствовала, что у них есть что-то, чего нет у неё. И злилась.

Одним осенним вечером Кай попал в аварию и не появлялся в университете почти три месяца. Герда в тот период ходила несчастная, засыпала на парах, а после занятий сразу убегала в больницу.

Снежная Королева с трудом скрывала усмешку, когда сталкивалась с ней.

В конце концов, организм Герды не выдержал нагрузки и она свалилась. Подхватила бронхит и тоже угодила в больницу.

Как раз в это время снова появился Кай.

Снежная Королева столкнулась с ним у деканата, он говорил с куратором.

- Что ж, если у вас амнезия, мы постараемся учесть это при аттестации. Но особых поблажек не ждите. Вы совсем ничего не помните?

- Я не помню ничего за последние десять лет, - ответил Кай.

- Будем надеяться, что пройденный материал остался у вас хотя бы в подсознании, - с сомнением сказал куратор.

А Снежная Королева не могла поверить своей удаче. Ей подвернулся шанс получить то, чего ей так не хватало.

Очаровательно улыбнувшись, она подошла к Каю.

- Прости, я случайно услышала ваш разговор. Ты правда потерял память?

- Да, правда, - ответил он и слегка нахмурился. - А ты кто?

- Я твоя девушка. И мы очень друг друга любим. Как ты мог забыть? - произнесла она и взяла Кая под руку.

Если ты можешь дотянуться до вещи, то имеешь право взять ее, верно?

Теперь они всегда ходили вдвоём, сидели за одной партой, гуляли. И Снежная Королева прислушивалась к своим ощущениям, ожидая, не появился ли то чувство радости, которое она наблюдала у Кая и Герды. Но счастье почему-то не приходило.

Кай был вежлив, никогда с ней не спорил, но порой она ловила на себе его внимательный взгляд. Изучающий, как будто он не мог чего-то понять.

Однажды он спросил:

- Слушай, а как мы познакомились?

- Мы поступили в одну группу и я сразу тебе понравилась. Тебя поразила моя красота, - весело ответила Снежная Королева. - Разве я не красивая?

- Красивая. Верно... - сказал Кай и задумался.

Через неделю вернулась Герда.

Она нашла их перед занятиями. Судя по её нелепо-несчастному, встревоженному виду, она всё знала.

- Послушай, Кай, - начала она дрожащим голосом. - Похоже, тебя обманули. Ты никогда не встречался с ней. Мы были парой. Конечно, твой телефон разбился, но у меня остались фотографии...

Она начала копаться в сумочке, но Снежная Королева не позволила ей достать доказательства. Она гневно закричала:

- Мерзавка! Зачем ты пришла сюда? Мало того, что ты патологическая лгунья, так ты ещё и разлучница! Я знаю, что ты хочешь нас поссорить!

И пока Герда, онемев от возмущения, хватала ртом воздух, Снежная Королева ласково обратилась к Каю:

- Не слушай её. Её на всём потоке знают. У нее хобби сплетничать и наговаривать. От неё надо держаться подальше. Пойдём!

Она схватила Кая за руку и повела прочь от Герды.

- Нет, подождите! - крикнула Герда и хотела побежать за ними, но Снежная Королева обернулась и толкнула её.

Герда остановилась и заплакала. Она села на корточки посреди коридора и продолжила плакать, даже когда Кай и Снежная Королева ушли.

- Эта девчонка меня разозлила. Надо развеяться, - бросила Снежная Королева. - Давай сходим в ресторан, а потом по магазинам.

Она удивлённо оглянулась, поняв, что Кай не идёт за ней.

Он стоял и напряжённо смотрел на нее.

- Я не пойду, - сказал он. - Я хочу побыть один. Мне надо подумать.

- Да о чем тут думать?! - возмутилась Снежная Королева, но Кай её не слушал.

Она поехала в магазин сама.

Плохое настроение продлилось у неё и на следующий день.

Когда она пришла в институт, увидела, что Кай ждёт её у входа.

- Я всё помню, - сказал он. Выражение лица у него было холодным. - Больше не подходи ко мне и не заговаривай со мной. Никогда.

Снежная королева смотрела в зеркало и не находила изъянов. Так почему же она никому не нравится?

Снежная Королева схватила зеркало и бросила на пол.

Глядя на множество своих отражений в осколках, она продолжала себя спрашивать: что же она сделала не так?

Но ответа не находила.

Золушка

Розетта с отличием окончила академию фей. Теперь её должны были отправить на службу - творить чудеса и помогать людям, как и положено феям.

Её распределили в одно маленькое, довольно милое королевство. Там правил справедливый король, у которого были добрая жена и прекрасный, талантливый сын.

Венценосная семья встретила её с почётом, даровав титул придворной волшебницы.

Королевство было мирным, поэтому работа не была сложной. Максимум, нужно было подправить погоду или король просил лекарство от мигрени.

Размеренную повседневность Розетты скрашивало общение с принцем. Надо признаться, она никогда не встречала человека, который бы ей так сильно нравился. Её очаровала его весёлость, прямота и глаза, напоминающие апрельское солнце.

Хоть их разговоры и не были замысловатыми - принц в основном расспрашивал её о других странах, или поднимал обычные светские темы - Розетта чувствовала себя счастливой.

Её жизнь была такой безмятежной, что фея начала тревожиться. Это казалось странным: почему её, лучшую ученицу, отправили в королевство, где почти ничего не происходит? Нет монстров, драконов, злых волшебников, никаких бедствий?

Она в переписке рассказала о своём беспокойстве бывшей однокласснице и получила ошеломляющий ответ.

"Неужели тебе не выдали задание? - писала подруга. - Вся школа об этом знала. Наверное директриса совсем закрутилась во время выпуска и позабыла. В твоей стране живёт Драгоценная. Тебе надо о ней позаботиться".

Прочитав это письмо, Розетта встревожилась и сразу связалась с директрисой.

Драгоценные - это личности, предки которых оказали услугу народу фей. В благодарность феи из поколения в поколение наблюдали за их потомками и, если те были в тяжёлой ситуации, исполняли их желания. Желаний полагалось три.

Если в этой стране живёт Драгоценная, то понятно, почему сюда отправили именно Розетту. Закон фей строго защищает Драгоценных. Нужна достаточная сила и ответственность, чтобы опекать их. Талантливая и аккуратная Розетта подходит под эту роль.

Директриса ответила. Она ужасно извинялась и сказала, что совсем позабыла о задании. Также она передала Розетте подробную информацию о Драгоценной.

Её дед когда-то спас от смерти прошлую королеву фей. Поэтому к заботе об этой девушке стоило подойти с особым вниманием.

В этот же день Розетта отправилась проведать подопечную.

Та жила с отцом, мачехой и сводными сёстрами. Хоть она и родилась дворянкой, родственники обращались с ней, как с прислугой, и даже придумали ей оскорбительное прозвище - Золушка.

Понаблюдав за жизнью девушки, Розетта пришла к выводу, что её положение достаточно тяжёлое, чтобы она могла попросить желание.

Выждав момент, когда Золушка находилась одна и, напевая, мыла посуду, Розетта появилась перед ней. Конечно же, как полагается - с искрами, блеском и появившимися из ниоткуда цветами.

Бедная Золушка испугалась и чуть не выронила тарелку, а Розетта представилась и спросила, есть ли что-то, чего девушка бы хотела.

- Меня всё устраивает, - с мягкой улыбкой ответила Золушка. - Моя жизнь не так уж плоха и я люблю своих родных.

Розетта прониклась к Золушке симпатией. Та была добра не менее, чем красива. А ведь её красота была выдающейся. Её даже можно было сравнить с феями.

Напомнив Золушке, что она в любой момент может к ней обратиться, Розетта улетела.

Золушка этого не знала, но Розетта продолжила её навещать каждый день, следя, чтобы ничего не случилось.

Между тем приближался день рождения принца. Во дворце планировали большой бал.

Король с королевой попросили у Розетты помощи с подготовкой и она охотно согласилась. Фея увлечённо летала по замку, создавая повсюду душистые гирлянды из роз и сирени, и думала, какой бы подарок подошел принцу.

В день бала Розетта была очень занята, но всё равно отправилась проведать Драгоценную.

Она обнаружила её плачущей. Фея сразу стала видимой и заговорила с бедняжкой. Выяснилось, что родственники оставили её дома с кучей работы, а сами уехали во дворец.

- Не бывать этому! - гневно воскликнула Розетта. - Ответь. Ты хочешь пойти на бал?

Золушка подняла своё прекрасное, залитое слезами лицо и тихо ответила:

- Да.

- Отлично! - улыбнулась Розетта.

Она мастерски сделала из тыквы карету, из мышей лошадей и кучера из усатой крысы. Затем она придумала для Золушки прекрасное, искрящееся лунным светом платье. Надо сказать, наряжать девушку было легко и приятно. Красивые вещи смотрелись на ней очень естественно. Довольно оглядев результат своих трудов, Розетта сделала последний штрих - уникальные хрустальные туфельки.

- Отправляйся! - с улыбкой сказала она Золушке. - Но вернись до двенадцати. В полночь волшебство пропадет.

Проводив Драгоценную, фея сама полетела на бал. Она очень ждала этого праздника, а теперь, когда ей удалось помочь Золушке, она радовалась ему ещё больше.

Розетта успела вернуться к началу торжества. Ей выделили почётное место рядом с королём. Она весело болтала с принцем и изредка поглядывала на дверь. Ей хотелось увидеть, как люди отреагируют на приезд подопечной. Она ведь очень старалась, наряжая ее.

Наконец Золушка появилась. По залу пронёсся восхищённый вздох. Розетта гордо улыбнулась.

Принц встал с трона и пошёл к Золушке.

Всё оставшееся время он танцевал только с ней.

Розетта наблюдала за ними с некоторой растерянностью. С одной стороны, она радовалась успеху подопечной, а с другой...

Розетта покусала губы. Да, она ревновала.

Время танцев закончилось. Настало время дарить подарки, но принц, игнорируя других гостей, говорил с Золушкой.

Приближалась полночь и Золушка убежала.

Розетта подошла к принцу.

- Я подготовила вам подарок... - начала она.

- Что мне делать? - горестно воскликнул принц. - Я даже не узнал её имени! А вдруг я её более не увижу? - Потом, взяв себя в руки, произнёс: - Простите, что вы говорили?

- Ничего особенного. Просто хотела поздравить с днём рождения, - натянуто улыбнувшись, ответила Розетта.

Принц принял подарок, коротко поблагодарил и ушёл, понурившись.

На следующий день бал должен был продолжиться и Розетта почувствовала зов подопечной.

Фея появилась перед ней.

- Ах, вчера всё было так прекрасно! - мечтательно сказала Золушка. - Могу я сегодня тоже поехать на бал?

- Как пожелаешь, - негромко ответила Розетта.

Снова появились лошади, кучер и карета. Снова Розетта честно создала для Золушки красивое платье - из синего бархата с алмазами, напоминающее ночное небо. И Драгоценная радостно упорхнула на праздник.

А Розетте было тяжело. Она практически головой отвечала за счастье Драгоценной, но почему её счастье оказалось связано именно с принцем?

На празднике вчерашняя картина повторилась. Прекрасная Золушка, всеобщее восхищение, полностью влюблённый принц.

Розетта не могла отвести от них взгляд. Было больно, но она смотрела.

Увлечённая разговором, в этот раз Золушка позабыла, что нужно уехать раньше двенадцати, и скрылась буквально в последний момент, обронив одну из хрустальных туфелек.

Принц, так и не узнавший, кем была прекрасная незнакомка, находился в отчаянии.

На следующий день объявили, что та, кому подойдёт хрустальная туфелька, станет супругой принца.

Розетта сидела в своих покоях, автоматически перебирая цветы. Ей нужно было чём-то себя занять, чтобы избавиться от мыслей о принце, которые жгли память калёным железом.

В какой-то момент, она услышала зов Драгоценной. И хотя ей совершенно не хотелось идти, долг звал. Она перенеслась к Золушке.

Та сидела над разбитой хрустальной туфелькой и плакала.

- У меня больше нет доказательств, что это я была на балу. Что, если туфелька подойдет кому-то ещё? Вы говорили, у меня осталось последнее желание? Можете мне помочь?

Розетта молча смотрела на Драгоценную. Если Золушку не найдут, то принц на ней не женится. Значит, у феи появится шанс.

Конечно, как только в её народе узнают, что она не исполнила желание Драгоценной, её объявят преступницей. Но Розетта была готова на всё ради любимого.

- Госпожа фея? - позвала Золушка.

Фея вспомнила несчастное лицо принца, когда он отдавал приказ о поиске.

Верно. Розетта была готова ради на всё ради него. В том числе, пожертвовать своими чувствами. Тем более, Золушка хорошая девушка. Она заслуживает счастья.

- Конечно, - ответила Розетта. - Я помогу тебе.

Она не только восстановила туфельку, но и сделала для Золушки новое платье. Переливающееся золотом, словно солнце. Проследила, чтобы Золушку пустили к придворным, которые разъезжали с туфелькой по приказу принца.

А когда наконец состоялась свадьба принца и Золушки, фея поздравила их и покинула королевство. Долг был исполнен. Её здесь больше ничего не держало.

"В нашем мире много чудес. Найдётся и для меня когда-нибудь своя сказка", - думала она, уезжая.

Красная Шапочка

(предупреждение: жанр рассказа триллер, есть монстры и смерти, какие-то моменты могут показаться жестокими и пугающими)

Впервые Скарлетт встретилась с Джеком при поступлении в отдаление космической пехоты. Она тогда только заселялась и была в штатском. На ней был красный бархатный берёт и красная куртка. Джек тогда насмешливо назвал её Красной Шапочкой, а она разозлилась.

Они попали в одну группу и постоянно пересекались: на тренировках, в столовой, в лифте. И между ними вечно происходил обмен остротами, каждый пытался подколоть другого.

Постепенно этот поток насмешек перетек в привычку, а потом неожиданно в дружбу.

Когда их начали отправлять на задания в по-настоящему опасные места, они оказались в одном отряде.

Вместе пройдя череду заварушек, Скарлетт и Джек сблизились. Не было никого, кому бы они доверяли больше, чем друг другу.

Время шло. Импульсивная и амбициозная Скарлетт стала офицером. Джек же, хоть ему не раз предлагали, отказывался от повышения.

- Мне это не нужно, - говорил он. - Не уверен, что смогу приносить больше пользы, получив звание. Я ведь просто умею хорошо драться. Разве будет от меня толк в чём-то еще?

А когда Скарлетт пыталась обсудить с ним эту тему, Джек отшучивался:

- Считай, что я просто хочу остаться в твоём отряде, - смеялся он.

Недавно им выдали новое задание: зачистить пещеры на недавно открытой планете. Там планировали строить город и нельзя было допустить существования монстров.

Их корабль рассекал космос на пути к нужной системе, а команда скучала и развлекалась бессмысленными разговорами.

- Ребят, вы видели статью про обезьяну, которая научилась открывать ключом дверь? - спросил Шон, рядовой, немного неуклюжий, но сильный, как слон.

- Такое было? - с любопытством спросила Элли, боец и второй пилот.

Гарри и Боб, двое братьев-весельчаков и хороших снайперов по совместительству, переглянулись.

- А что, Шон, мечтаешь стать белым халатом? Зачем тебе заумные статейки? - спросил Гарри и оба брата рассмеялись.

Шон обиделся, а Скарлетт решила вмешаться.

- Хватит, парни. Лучше займитесь делом. У вас подготовленно оружие? - сказала она, а потом незаметно покачала головой.

Обезьяна, открывающая ключом дверь? Бред. Неразумные существа не способны так имитировать действия человека.

Какую же чепуху иногда пишут в статьях.

Наконец в иллюминаторах показалась нужная планета. Серо-стального оттенка, с множеством гор.

Скарлетт открыла голограмму местности.

- Город построят здесь. Для начала нам нужно проверить пещеры в радиусе двадцати километров. Мы первопроходцы, наша задача скорее разведка. Через неделю пришлют ещё пару кораблей. А пока мы посмотрим, что из себя представляют эти твари.

- Значит, точной информации о монстрах у нас нет? - нахмурившись, спросил Джек.

- Нет, - с сожалением вздохнула Скарлетт. - Известно только, что длинной они около четырёх метров и стиль охоты у них напоминает земных млекопитающих хищников. Вроде гиен или волков.

- Ну что, стандартный набор? - спросил Боб, - Винтовки, пулемёты, ножи?

- Да, - сказала Скарлетт. - Но можно взять пару гранат на всякий случай.

Они отстыковались от корабля и полетели к планете. Приземлились на неровной каменистой поверхности.

Побродив минут двадцать между скалами, солдаты нашли вход в пещеру.

Туннель шёл вниз. Стены были тёмными, слегка синеватыми и поблескивали в свете фонарей.

Солдаты шли вперед. Скоро им встретилась развилка.

- Разделимся на две группы по восемь человек, - решила Скарлетт. - Первую поведу я, за вторую отвечает Джек.

- Принято, - отозвался Джек.

- Будем поддерживать связь по рации, - сказала Скарлетт.

- Хорошо, - кивнул Джек и усмехнулся. - Удачи, Красная Шапочка.

Скарлетт тихо засмеялась и они разошлись.

Минут через пятнадцать Элли воскликнула:

- Я что-то вижу впереди!

В туннеле мелькнул и исчез длинный силуэт.

Солдаты шарили фонарями по стенам коридора.

Вдруг в светлое пятно выбежало существо, по строению напоминающее огромного волка, но покрытое твёрдыми пластинами, подобно насекомым.

Солдаты открыли огонь.

Существо плавно развернулось и ускользнуло в темноту.

- Неужели пули его не ранят? - удивился Шон.

- Невозможно, - ответил Боб. - Это крупнокалиберные патроны.

- Тогда мы все промазали? - с сомнением спросила Элли.

- Исключено! - разозлился Гарри. - Тут дело в чём-то другом, но не знаю в чем.

С ними связался Джек.

- Что у вас? - спросил он.

- Встретили существо, - отозвалась Скарлетт. - Но промахнулись и не застрелили. Оно действительно напоминает большого волка. Как ваша ситуация?

- Пока чисто, - ответил Джек.

Группа пошла дальше.

Солдаты негромко переругивались, гадая, почему не удалось убить монстра.

Скарлетт случайно направила фонарик на потолок и увидела там какую-то неровность, она хотела крикнуть, но не успела.

Монстр спрыгнул вниз и набросился на Шона.

Тот упал, перехватил голову существа и отчаянно отпихивал ее от своей шеи, в которую оно пыталось вцепиться.

Его товарищи начали стрелять. И сейчас им удалось подробно разглядеть, как пули отскакивают от брони твари.

Шон невероятным усилием сбросил с себя монстра и оттолкнул прочь.

Скарлетт швырнула в существо гранату. Раздался взрыв.

Когда дым осел, солдаты собрались вокруг останков монстра.

- Даже взрыв не полностью разрушил его броню, - растерянно произнесла Элли.

- Если бы командир не попала прямо в него, он мог выжить, - напряжённо сказал Боб.

У Скарлетт зашипела рация, зазвучал голос Джека.

- Скарлетт, возвращайтесь и улетайте отсюда, - настойчиво сказал он. - Перед вылетом обязательно просканируйте корабль.

- Что ты такое говоришь? - пораженно спросила Скарлетт. - В чем дело?

- Я потерял всех своих людей. Улетайте. Мы не были готовы к этой миссии.

- А как же ты?

- Вы до меня не дойдете. Уходите скорее.

- Мы никого не бросим! - решительно сказала Скарлетт. - Мы идём к тебе.

- Нет, Скарлетт! - крикнул Джек. - Ни в коем случае не иди сюда.

Из динамика послышался звук удара, сменившийся ровным шипением.

Пару секунд Скарлетт потрясённо смотрела на рацию, потом встряхнула головой.

- Мы идём за Джеком, - объявила она. - Мы никого здесь не бросим.

Все солдаты единогласно кивнули.

- Мы можем отследить маячки на их костюмах. Так мы поймем, далеко ли они ушли, - сказала Элли и открыла электронную карту.

Однако сигнал был слишком слабый.

Гарри заметил под потолком нору, ведущую в бок.

- Смотрите, - сказал он. - Тот проход идёт в сторону коридора, куда ушла группа Джека. Может, если пройти туда, удастся поймать сигнал?

Элли и ещё пару солдат подсадили и помогли залезть наверх.

- Долго не задерживайтесь, - сказала Скарлетт.

Элли кивнула и трое военных скрылись в туннеле.

Прошло пятнадцать минут и послышался отдалённый крик Элли:

- Что это?!

Оставшиеся военные встрепенулись.

Скоро слова Элли, уже громко, прозвучали впереди, в основном коридоре:

- Что это?!

- Нужно пойти проверить! - сказал Гарри.

- Да, надо, - поспешно кивнула Скарлетт.

Она не понимала, как Элли оказалась впереди. Может эти туннели соединяются?

Солдаты побежали вперёд и оказались на перекрёстке. Пока они оглядывались, из коридоров выбежало несколько монстров и накинулось на них.

Зазвучали крики, бесполезные выстрелы.

Скарлетт достала вторую, последнюю гранату и швырнула в гущу монстров. Раздались пронзительные визги и твари разбежались.

Скарлетт потерянно оглядывалась. Почти все солдаты были мертвы. Пара ещё шевелились, она попыталась оказать им первую помощь, но раны были слишком серьёзными. Скоро Скарлетт осталась одна.

Решение задержаться здесь оказалось ошибочным. Они действительно не были готовы.

Скарлетт безучастно опустилась на пол и застыла. Так она просидела долго.

А через пару часов из одного коридора Скарлетт услышала голос Джека:

- Иди сюда.

- Джек? Ты здесь? - Скарлетт радостно вскочила.

- Иди сюда.

- Иду! - отозвалась она.

- Сюда, - голос отдалялся вглубь коридора.

Скарлетт шла, а голос продолжал повторять:

- Сюда... Иди сюда... Сюда...

- Сейчас, подожди немного, - отвечала Скарлетт.

- Иди сюда... Не иди сюда... Сюда.

Скарлетт остановилась. Было в этих словах что-то нелогичное.

Голос слегка приблизился.

- Иди сюда.

- Это ты, Джек? - нервно спросила Скарлетт.

- Сюда... Да... Да...

Скарлетт прошла ещё немного и оказалась в круглой пещере. Оглядевшись, она зажала рот руками.

Вся пещера была измазана красным. Повсюду лежали тела солдат из группы Джека. Были здесь и останки самого Джека. Но умер он, похоже, довольно давно.

Что же звало её сюда?

В темноте загорелось множество жёлтых огоньков. На свет начали выползать монстры.

Они тихонько рычали, а потом среди рычания начали проявляется ясные слова:

- Иди сюда...

- Не иди сюда...

- Что это?!

- Не бросим...

- Ни в коем случае не иди сюда...

- Случае...

- Удачи, Красная Шапочка...

- Не иди сюда...

Монстры, приближались, продолжая имитировать отрывки фраз убитых солдат. А Скарлетт пятилась, понимая одно: это задание они провалили.

Спящая Красавица

Далеко-далеко, в одном королевстве жила принцесса. В детстве она получила от старой феи своеобразный "подарок" - она должна была уколоть палец и умереть. Другая фея смогла смягчить проклятие, и получалось, что принцесса не умрёт, а уснёт на тысячу лет.

Принцесса думала о своей судьбе и ей становилось немного боязно. Этот страх напоминал боязнь темноты, когда ты не понимаешь, что находится на другом конце комнаты.

Что она увидит, когда проснётся через тысячу лет?

В какой-то момент проклятие исполнилось. Принцесса укололась веретеном и уснула.

Птицами мчались годы, проплывали века, менялся рельеф континентов, поднимались и исчезали города. А принцесса продолжала спать волшебным сном в своём замке.

Наконец, срок в тысячу лет истек.

Принцесса открыла глаза.

Ее сразу же ослепил свет, которым мигало множество чёрных коробок. Вокруг неё собралась толпа людей, которые оживлённо галдели.

- Итак! - радостно затараторил какой-то человек, глядя в одну из коробок. - Древнее волшебство оказалось довольно качественным. Та, кто проспала десять веков, очутилась в нашей эпохе! Вы только подумайте! Это невероятно. Девушка из другого тысячелетия! Заходите на наш канал, чтобы узнавать последние новости! До встречи.

Принцесса огляделась и спросила:

- Что здесь происходит?

К ней подскочил юркий человек в сером костюме:

- Видите ли, срок вашего пробуждения был рассчитан. И населению было очень интересно. Знаете, средневековые мотивы сейчас в тренде...

- Допустим, я могу понять, что это может показаться интересным, - терпеливо сказала принцесса. - Но мне не нравится, что они здесь находятся.

- Если не хотите, это ваше право, - засуетился юркий. - Но я бы на вашем месте не терял шанса стать звездой.

Принцесса понимала не все слова, что говорил человек в костюме. Какие-то фразы казались ей совершенно бессмысленными. К примеру, зачем ей превращаться в звезду? Ей и на земле хорошо.

- Позовите ко мне премьер-министра, - сказала принцесса. - Мне нужно разобраться в ситуации с королевством.

- С каким королевством? - удивлённо спросил юркий.

- С моим, - ответила принцесса. - Моей династии принадлежат земли от Серебряных лесов и до моря.

- Ах, точно, - юркий прикрыл рот рукой. - Вы же спали тысячу лет... Как я сразу не понял, что надо вам сказать. Видите ли.. Вашего королевства уже давно нет на карте. И Серебряного леса тоже нет, кстати... Он сгорел двести лет назад.

Принцесса, не мигая, смотрела на юркого, а он продолжал:

- Мы сейчас находимся в одной из стран, которая появилась на месте вашего королевства. Правит здесь Объединение глав корпораций... Но вы о деньгах на жизнь не беспокойтесь! Этот замок, где мы стоим, переоборудовали в музей. Так как фактически вы владельца и вы живы... Хоть и спали... Вам положена доля доходов. У вас неплохое состояние на счету. Ещё, - он радостно взмахнул рукой, - до наших дней сохранилась часть реликвий и драгоценностей вашей династии! Правда, они тоже по музеям, но вы можете их отсудить... Кстати, советую нанять адвоката. И гида. Вы ведь ничего не знаете о нашем времени. Могу порекомендовать пару своих знакомых.

Дальше началась кутерьма, запутанная, как клубок, которым играла кошка, и пёстрая, как костюм циркача.

Принцесса учила новые слова, начала смотреть телевизор. Получила современные документы. Затянула суды за папину корону, которая хранилась в галерее заграницей. Училась переходить через дорогу, попробовала пиццу. На самолёте полетела на другой континент и встретилась с доброй феей, которая ещё была жива и обитала на вилле в тихой горной местности. Разрешила ставить в своём замке исторические спектакли, снялась в рекламе косметики. Давала интервью и с тоской смотрела на высокие дома, к которым не могла привыкнуть.

Она закрывала глаза и вместо гудящего мегаполиса ей мерещился изумрудный лес, вместо дымных трасс - живописные деревушки. Ещё принцессе мешала засветка над ночным городом. Из-за неё не было видно звезд.

Однажды после переговоров о роли в фантастическом сериале принцесса столкнулась с юрким.

- Вы теперь знаменитость! - сказал юркий. - Недавно видел ваше фото на одном небоскрёбе. Должен сказать, вы прекрасно адаптировались!

- Правда? - криво улыбнулась принцесса.

- Конечно! - воскликнул юркий. - Знаете, некоторые уверяли, что вы не сможете прижиться в чужой эпохе. Девушка из другого тысячелетия! Что-то за гранью воображения. Вы ведь будто попали в другой мир.

Эти слова эхом звучали в голове у принцессы ещё долго.

Верно. Она будто оказалась в другом мире. Время, в котором она была рождена, ушло. Люди, которых она тогда знала, давно умерли. Для всех здесь она чужая.

Она пыталась приспособиться, вошла в колею, зажила в ритме, принятом в современном мире.

Но это была только видимость.

На самом деле её тянуло назад. В места, которых давно не существовало. В эпоху, давно ставшую сказкой.

Принцесса смотрела на вечерние огни города и на своё отражение в темном окне. Все-таки она и этот новый мир очень разные.

Устав, она заказала такси и поехала за город. Ей хотелось оказаться подальше от шума и вечной спешки.

Она сказала таксисту ехать на пляж - километрах в двадцати было побережье.

Выйдя из машины, она пошла к кромке воды.

Ноги немного проваливались в мягкий, холодный песок. Море размеренно накатывало на берег, волны шептали свою вечную песню. Заезды серебристыми искорками горели в вышине, а тёмное небо сливалось на горизонте с морем, так что казалось, что впереди бесконечность.

Принцесса села на корточки и закрыла глаза.

"Хоть море осталось прежним", - подумала она.

- Если надумаете купаться, то не советую, - раздался неподалёку голос. - Я попробовал и мне не понравилось, слишком холодно.

Принцесса с некоторым недовольством обернулась. Говорил человек в плавательном костюме с мокрыми волосами.

- Я не собиралась плавать, - холодно сказала принцесса.

- Значит, пришли просто полюбоваться видом? - улыбнулся человек. - Это того стоит. Порой, когда смотришь на море, кажется, будто ты очутился вне времени. Жаль, сегодня нет луны. С ней вид ещё лучше. Знаете, я вырос на этом берегу и могу с уверенностью сказать, что в тяжёлые моменты, если посмотреть на море, становится легче. Появляются силы, и надежда какая-то. - Человек рассмеялся и взъерошил волосы. - Что-то я, разговорился. Ладно, я пойду. Если что, я на этом пляже спасатель. Надумаете купаться, имейте в виду, что моя вышка в той стороне. Но всё же не советую. Опасно плавать в темноте, если ты не опытный пловец.

Спасатель пошёл вдоль берега. Принцесса смотрела ему вслед. Потом повернула голову и взглянула на море.

Пожалуй, он был прав. Рядом с морем действительно становилось легче.

Волны мерно набегали на берег, дул лёгкий ветер. В ясном ночном небе мерцали звёзды.

Принцесса улыбнулась. Пожалуй, жизнь в этой новой эпохе может быть не так уж трудна?

Кот в сапогах

Чёрный кот крался по тёмному замку. Где-то раздался шорох. Кот припал к земле, сверкнув малахитовыми глазами.

Он так долго шёл к этому моменту. Нельзя ошибаться.

Кот подождал, потом пошёл дальше, волоча за собой небольшой мешок.

Кот добрался до гостиной и заглянул.

У камина, сотрясая мебель храпом, спал великан. Сейчас он был в своей уменьшенной форме, но даже так его рост превосходил два человеческих.

Кот стал вытряхивать из мешка предметы: шляпу с пером, сапоги, флейту и три апельсина.

Затем он надел сапоги, нахлобучил шляпу на голову и громко мяукнул.

Великан всхрапнул и стал озираться, щуря кабаньи глазки.

- Здравствуйте! - громко сказал кот. - Я знаменитый циркач, покоривший своим выступлением даже королевский дворец. Я слышал о вашем величии и прибыл специально, чтобы дать здесь представление.

Кот довольно прищурил глаза и начал играть на флейте. Потом он жонглировал апельсинами. Подкидывал и ловил свою шляпу.

Конечно, обычному коту всё это делать было бы невозможно. Но это был не простой кот.

Закончив представление, он поклонился, как настоящий артист.

Великан промычал что-то невразумительное, а кот вкрадчиво произнес:

- На самом деле, я пришёл не только для того, чтобы выступить Я слышал, что вы можете делать трюки, сложнее, чем мои фокусы. К примеру, превратиться в мышь. Но если честно, - кот презрительно скривился, - я не поверил.

- Не поверил?! - прогремел великан и, выпучив глаза, завопил: - Так смотри же!

От великана разошёлся дым и он мигом стал жирной облезлой мышью.

В то же мгновение кот бросился на него.

Когда-то давно, за много стран отсюда стояла деревня оборотней. В один день она была уничтожена великаном. Он ради забавы растоптал там дома. Выжил только один котенок.

Котёнок потерял дом и семью. Он покинул ту страну и отправился куда глаза глядят. Он не знал, что делать.

Ладно бы он родился львом, или медведем. Тогда бы у него было достаточно сил, чтобы отомстить. Но он был всего лишь котенком.

К тому же, ситуация усложнялась тем, что из-за потрясения у него появились проблемы с магией и он разучился принимать человеческую форму. Пришлось жить только в виде кота.

Измученного голодом котёнка взял домой старый мельник. Спустя двадцать лет старик умер, а кот остался у его младшего сына.

Новый хозяин был беден - всё стоящее наследство досталось его братьям. Младший сын мельника очень горевал из-за этого.

Кот пожалел его и решил помочь. Он заговорил с ним, попросил шляпу и сапоги.

И начал давать цирковые представления.

Оборотни в этих землях не жили. Поэтому кот, умеющий разговаривать и делать фокусы, считался чём-то невероятным.

Ему удалось заработать денег. Его выступление понравилось даже самому королю.

Так кот и его хозяин жили, пока в округе не поселился великан. Он убил барона, владевшего этими землями, и поселился в его замке.

С этого дня в феоде начался кошмар. Великан крушил всё, что попадалось ему на пути. А попадалось ему многое.

Самым печальным было то, что ни другие дворяне, ни король не пытались прогнать великана. Они слишком боялись.

Кот был в ярости. Он был не в силах смотреть, как судьба его близких постигает других людей.

Но что он мог сделать?

Однажды он узнал факт, который изменил всё. Великан был глуп. Это стало ясно вскоре после того, как он обосновался в окрестностях.

А чуть позже кот услышал, что когда-то один злой маг научил великана менять облик.

Тогда у кота появился план.

Прыжок был точным, щелкнули острые зубы. Облезлая мышь не успела сбежать.

Кот устало сел.

Наконец с великаном покончено. Кошмар закончился.

Кот покинул дворец и объявил в ближайшей деревне, что сын мельника победил великана. Это была благодарность ему и его отцу за то, что помогали эти годы.

Король был счастлив, что великан побежден, благодарил хозяина кота и разрешил жениться на принцессе, в которую сын мельника давно был влюблен.

Спустя неделю, уже после свадьбы, когда молодые зажили в замке барона, а жители феода потихоньку начали отстраивать разрушенные дома, кот сидел у края площади одного селенья.

Был вечер. Кто-то из жителей закатил праздник и деревенские устроили пляски на площади. Люди веселились особенно искренне после миновавшей их беды.

Они снова были свободны и радовались.

И кот внезапно спустя долгие годы тоже почувствовал себя свободным. А потом он заметил, что его магия стабилизировалась. Он снова мог превращаться в человека.

На следующий день зеленоглазый парень в дорожной одежде шагал по дороге. Он сам ещё не знал, куда идёт, но чувствовал, что перед ним открыт весь мир.

Красавица и чудовище

- Значит, завтра идёте?

- Верно. Во благо человечества.

Света опустила голову.

- Будьте осторожны, - сказала она.

Влад просто улыбнулся. Не самом деле он не мог ничего обещать.

Прошло семьдесят лет с того дня, как мощный поток излучения от чёрной дыры внезапно обрушился на Землю. Это катастрофа уничтожила большую часть населения планеты. Выжившие поселились в подземных городах и не выходили наружу. Уже третье поколение выросло, не зная внешнего мира.

Последние исследования показывали, что уровень радиации на поверхности должен был снизиться. Влад с группой других солдат собирался выйти из подземелий, чтобы узнать, как обстоят дела наверху.

Их провожали с большими почестями. Объявляли имена по радио, осыпали из окон блестящими конфетти.

Народ провожал их до главного люка.

- Вы не боитесь? - спросил Влада один из солдат.

- Зачем бояться? - пожал плечами Влад. - Когда-то там был наш дом. Мы там хозяева.

Обернувшись, он нашёл в толпе Светкино лицо и махнул рукой.

Люк открыли и военные зашли в туннель, ведущий наверх.

Влад, и правда, не боялся. Он нервничал, но это было скорее радостное предвкушение. Ожидание неизвестности. Чего-то яркого, оглушительного, что оставит незабываемые впечатления.

Вдали показался свет и они оказались наверху.

У Влада перехватило дыхание от восторга.

Над их головами раскинулось небо. Такое высокое, что не сравнится ни с одним залом под землёй. Дул ветер. Не сырой и затхлый, а свежий, пахнущий растениями, мёдом и ещё чём-то неуловимым.

Перед ними расстилалось поле, усыпанное белыми и синими цветами. Белые Влад знал - это были ромашки. А как называются синие, не имел понятия. Ему вдруг захотелось взять несколько и отнести Свете. Наверняка у неё таких нет.

Света. Она работала фармацевтом-ботаником. Впервые они встретились в оранжерее, она тогда как раз собирала ромашки. Он забрёл в медицинский сектор случайно. Вообще, у него был хороший иммунитет. Он ни разу в жизни не болел. Ранения бывали, да. А вот простуда или что-то подобное - никогда.

Света заметила его и улыбнулась. А он не знал, что сказать, и чувствовал себя глупо. Она казалась ему такой же уютной и красивой, как цветы, которые она держала в руках. Но этого говорить было нельзя - неловко как-то.

Кстати, именно после знакомства со Светой Влад заинтересовался внешним миром. Именно Света зажгла в нём стремление попасть наверх. Она листала с ним старые справочники и рассказывала, сколько раньше было разных растений. И что цветам гораздо лучше на солнце.

- Солнце - одна из самых чудесных вещей в мире. Хотела бы я его увидеть, - говорила она.

Влад встряхнул головой и оторвал взгляд от неизвестных синих цветов. Глупые мысли, взять их с собой не получится. Да и всё равно они скоро завянут.

Подняв голову, он взглянул не солнце. Оно было невероятным. Жаль, на него не получалось смотреть дольше пары секунд.

- Командир, почему никто не говорил, что снаружи так много пространства? - восхищённо сказал кто-то из новобранцев.

- Хочется кричать от радости, - сказал другой.

- Нельзя, - неуверенно сказал другой. - Вдруг поблизости монстры?

- На радарах чисто, - сказал Влад. - Расслабьтесь.

Один из новобранцев закричал и прислушался, как ему отвечает звонкое эхо. Другие тоже начали кричать. Потом долго хохотали.

Влад со снисходительной улыбкой наблюдал за ними, хотя ему самому ужасно хотелось закричать, бегать по полю и смеяться, как сумасшедшему. Но он сдерживался, хотел сохранить серьёзный образ.

- Всё ребят, завязываете, - сказал он минут через десять. - Надо работать.

Они взяли образцы почвы и воздуха. Потом пошли искать воду.

Влад удостоверился, что у всех на костюмах работают камеры.

Ничего особо опасного они пока не замечали. Видели одного зайца и пару мышей. Всё.

Правда, когда они дошли до реки, увидели на горизонте красный лес, ветки которого шевелились независимо от ветра.

- Просто не будем туда идти, - сказал Влад. - Остальная местность вроде нормальная.

Стемнело. Они разожгли костёр и стали ужинать.

Влад смотрел, как алые искры летят от огня и поднимаются к черному небу, теряясь среди звезд. Пахло дымом. Пела в темноте какая-то птица.

Солдаты делились впечатлениями и смеялись.

Влад молчал, просто прислушиваясь к звукам ночи.

Вдруг он заметил в темноте яркий свет. И ещё.

Повсюду на поле появлялись светящиеся пятна.

Одно такое вспыхнуло прямо рядом с ними. Это был серебряный круг на земле, от которого вверх столбом шёл свет. Трава в пятне переливалась серебристым блеском.

Солдаты повскакивали.

- Что это? - спросил один из них.

- Не вздумайте подходить к этой штуке, - резко сказал Влад.

Однако пятно вдруг само стало двигаться. Оно расширилось так, что все люди оказались в зоне серебряного свечения.

Влад почувствовал резкую боль и упал.

В голове звенело. Сквозь мутные пятна он увидел, как остальные тоже повалились на землю. Некоторые, скорчившись, застывали, а силуэты некоторых начинали меняться.

Звон усилился. Влад перестал различать что-либо.

Кости ныли. Гудела голова.

У боли есть цвет. Он красный, немного жёлтый.

Влад поднялся. Увидел на земле неподвижные фигуры.

"Здесь не все", - подумал он. Хоть и не понимал, кто эти все и откуда он знает их количество.

Оглядевшись он заметил нескольких живых существ вроде гигантских ящеров. Они неуверенно ползали, то спотыкаясь, то вставая.

Владу и самому было сложно держать равновесие. Что-то было не так как раньше.

А как раньше было?

Серые и зелёные пятна, запах земли и белые цветы. Но белые цветы здесь. Получается, он всегда был здесь?

Один из ящеров тихо зарычал и попробовал напасть на Влада. Влад отодвинулся в сторону и ударил ящера по спине. Там остались длинные царапины.

Больше к Владу никто не подходил.

Влад захотел есть и побрел к лесу. Увернувшись от хищных бордовых ветвей и поняв, что нужно ползти ближе к земле, он благополучно продвигался.

Он наткнулся на оленя. Поймал и съел его.

Потом на него попыталась напасть стая чёрных гиен. Он загрыз парочку и они отстали.

Загорался рассвет.

Влад выбрался на равнину. Инстинкт говорил, что лучше остаться в тени и поспать, но Влада почему-то тянуло на солнце.

Он выполз и посмотрел наверх. Свет был ярким. С этим светом тоже что-то было связано. Но что?

Неподалёку послышался шум.

К Владу подбежала группа существ на двух конечностях. Большая часть были зелёными. Но было трое белых.

Влад зарычал. Все, кого он встречал, были враждебны. Но ему казалось, что напасть на этих будет неправильно. И он медлил.

Одно белое существо вышло вперёд и заговорило:

- Влад, всё будет хорошо. Ты только подожди, пожалуйста, ладно?

Существо продолжало говорить, а Влад боролся с собой.

Зелёные существа начали его окружать и ему не терпелось их атаковать, но в голове мелькали неясные образы. Они были настолько неуловимыми, что это было почти больно. Влад пытался за них ухватиться, но не получалось.

Белые цветы... Солнце... Книги... Железо... Капающая вода... Костёр... Ромашки... Крыши домов под сводами пещеры... Звезды... Чьи-то руки, листающие страницы... Добрый голос... Света?

Влад цеплялся взглядом за лицо белого существа. Даже когда в него выстрелили и шею обожгло, он сдерживался и оставался на месте. Если смотреть на её лицо, то всё будет хорошо.

Влад открыл глаза. Он был в лазарете.

Было очень тихо, тикали часы.

Рядом на стуле дремала Света, услышав шорох она подняла голову.

- Привет, - сказал Влад. - Я рад тебя видеть.

Света молча обняла его. Потом смахнула слезы, достала инструменты и стала мерить ему давление и брать анализы крови.

- Знаешь, - говорила она. - Это очень странная аномалия. Люди со слабым иммунитетом умирают в ней, а остальные превращаются во что-то вроде динозавров. И кстати, чем сильнее иммунитет, тем дальше заходят изменения. Очень странно. Ты, к слову, изменился сильнее всех. Мы подобрали лекарство, но тебя вылечить было очень сложно.

- Как ты меня узнала? - спросил Влад.

Света грустно улыбнулась.

- Я всегда тебя узнаю. Что бы ни случилось.

Она расплакалась.

- Не нужно было туда идти. Зря я мечтала о наземном мире.

Влад вспомнил ночное небо, и ветер, и блики от солнца на реке.

- Не зря, - сказал он. - Уверен, мы сможем там жить. Потихоньку, не сразу, но мы справимся.

- Думаешь? - тихо спросила Света.

- Да, - сказал Влад и улыбнулся.

Белоснежка

- Нет, неправильно. Ещё один дубль! - крикнул режиссёр.

Снимали фильм по сказке "Белоснежка и семь гномов". Эмма, игравшая главную роль, взглянула на режиссёра и с изящным недоумением подняла брови.

- Эмма, как вы не понимаете, - в который раз принялся объяснять режиссёр. - Это кульминация, самый драматичный момент. Белоснежка кусает отравленное яблоко и осознаёт, что умирает. Мы снимаем крупный план. На вашем лице должна отражаться буря эмоций. Боль от обмана, отчаяние и главное - страх. Страх смерти. Его-то я и не вижу. Всё, что я вижу - удивление, как будто курьер принёс вам не ту пиццу.

- Но я стараюсь, правда, - произнесла Эмма.

- Окей. Вы когда-нибудь чего-то боялись? Темноты, собак. Не знаю... Акул?

Эмма подумала и мило улыбнулась:

- Я боялась получить плохие оценки.

- Это не то, - вздохнул режиссёр. - Нужен страх смерти, опасности. Ладно, закончим на сегодня. Попытайтесь до следующей смены настроиться на нужный образ.

Эмма была тепличным цветком. Она родилась в богатой семье и всю жизнь её оберегали от любых невзгод. Она ни разу не разбивала коленки во время игры в догонялки, никогда не промокала под дождём, никогда не находилась рядом с животным крупнее корги.

Её мир состоял из розовых платьев, бриллиантов, облаков дорогих духов и бесконечно любящих её родственников. Опасностям в этом мире не было места.

Эмма в задумчивости вышла из здания.

У входа ее ждал Патрик, давний ухажёр. Он происходил из такой же богатой семьи, как и у Эммы. Ездил в спортивном автомобиле, повсюду брал с собой телохранителей и дарил Эмме разные редкости.

- Ты чего грустная? - спросил Патрик.

- Мне не даётся роль, - вздохнула Эмма. - Я должна изобразить страх смерти, но меня ведь даже кошка ни разу не царапала. А от этого фильма так много зависит. Я только-только начала становиться популярной. Если я провалюсь, интерес зрителей ко мне угаснет.

- Может, посмотреть триллер? - спросил Патрик. - В кинотеатрах сейчас идёт один неплохой фильм.

- Боюсь, этого не хватит, - поморщилась Эмма и оживилась: - А может мне по-настоящему испугаться? Прыгнуть с парашютом или забраться на гору?

- Это ты меня сейчас испугала, - выдавил Патрик. - Тебе нельзя так рисковать, у тебя же хрупкое здоровье!

Эмма неохотно отказалась от рискованных идей. Весь вечер она смотрела ужасы, но сцена со смертью не получалась. Режиссёр сдался, изменил график съёмок и пока взялся за другие сцены.

Параллельно Эмма участвовала в различных шоу, снималась в рекламе. Количество её фанатов постепенно росло.

Приближалось большое событие в мире шоу-бизнеса: выбор Королевы кинематографа. Это был приз зрительских симпатий, проводилось масштабное голосование.

Одной из кандидаток была Эмма. Она пришла на мероприятие в коралловом платье, украшенном перьями, и с ожерельем из красных бриллиантов.

Эмма не рассчитывала, что победит. Она, конечно, подготовила благодарственную речь, но просто на всякий случай. Её основной целью было произвести впечатление своей красотой и попасть в топ репортажей о лучшем наряде на церемонии.

Наиболее вероятной победительницей считали актрису Кармен. Она уже четыре раза получала титул Королевы и считалась ярчайшей из всех звёзд. Предполагалось, что она победит и в этот раз. Правда, злые языки говорили, что её эра прошла и сама она надоела публике. Но это были пустые слухи.

Начался подсчёт голосов. Эмма украдкой разглядывала Кармен. Ей было любопытно, какое лицо будет у Королевы, когда её в очередной раз объявят победительницей.

Кармен, действительно, была красива. Она обладала холодным типом красоты и напоминала домашнюю, холенную змею. Сейчас на ней было платье цвета обсидиана, каскад волос спадал на плечо. В левом ухе поблескивала единственная серьга из крупной чёрной жемчужины. Был в этом особый шик.

Кармен исполнилось тридцать пять лет. Некоторые капризные нитезены называли её старой, но Эмма пришла к выводу, что Королева выглядит отлично.

Эмма увидела, как красивое лицо Карман исказила злость. Она не поняла в чем дело, пока не услышала, как ведущий вызывает её на сцену. Взглянув на экран, Эмма заметила своё имя.

Она обрадовалась, как дитя, все мысли выветрились у неё из головы, кроме радостного: "Я победила! Зрители меня любят!"

О Кармен Эмма забыла, и не вспоминала, пока не столкнулась с ней в коридоре после церемонии.

- Ты пожалеешь, тварь, что забрала моё место, - прошипела Кармен и ушла, яростно стуча каблуками.

Эмма ничего не ответила, лишь удивлённо проводила актрису взглядом. Папа не раз говорил, что чем выше ты забираешься, тем больше у тебя врагов. Похоже, это правда.

На следующий день Эмма ездила в агентство по работе.

Обычно её отовсюду забирал семейный водитель, но недавно он заболел. Эмму хотел подвезти папа, но она отказалась. Она знала, что у него много дел. К тому же, ей хотелось в одиночестве пройтись по магазинам, поэтому она решила заказать такси. Звонил и Патрик, но и с ним она ехать не захотела.

Эмма ждала машину, когда прохожий в медицинской маске, спокойно шедший по улице, вдруг выхватил нож и собрался её ударить.

Она испугалась, отшатнулась и поскользнулась на гладком мраморе. Если бы не этот факт, нож точно бы достиг своей цели.

Эмма упала и больно ударилась. Киллер вновь занёс руку с ножом.

Боковым зрением, Эмма увидела спортивную машину, испуганного Патрика, выскочившего из неё и одного из его телохранителей.

Мысли у Эммы в голове толпились какие-то неказистые и неуместные.

"Я сейчас умру? Слишком холодно, чтоб умирать. Патрик наверное все-таки решил встретить меня. Нехорошо, что меня убьют при нём, он расстроится".

Телохранитель Патрика быстрым движением достал пистолет и выстрелил.

Нападавший выронил нож, схватился за плечо и повалился.

К Эмме подбежал Патрик.

- Ты в порядке? Какой ужас, у тебя кровь, ты разбила локоть!

- Всё нормально, - слабо ответила Эмма.

- Я отвезу тебя домой, - решительно сказал Патрик. - И спасибо вам, Пьер.

Телохранитель, вызывавший полицию, оторвался от телефона и лаконично ответил:

- Это моя работа, сэр.

Оказавшись дома, Эмма сделала две вещи: попросила папу нанять ей охрану и позвонила режиссёру "Белоснежки".

- Я знаю, как сыграть страх смерти, - сказала она.

Спустя полгода, когда фильм наконец вышел на большой экран, а судебный процесс над Кармен (это она оказалась нанимательницей киллера) подходил к концу, Эмма и Патрик сидели в кафе.

- Поздравляю с успешной премьерой, - сказал Патрик и протянул Эмме букет белых роз. - Слышал, фильм бьёт все рекорды. Зрители очень хвалят твою игру. Сейчас. - Он достал телефон и зачитал отрывок статьи. - "Игра актрисы поражает, особенно момент с отравленным яблоком. Её лицо выражает искреннее горе и беспомощность, взгляд застывает и кажется, будто девушка смотрит сквозь время". - Патрик радостно взглянул на Эмму. - Ты сейчас на вершине, как и хотела. Разве это не замечательно?

Эмма взяла букет и повертела в руках.

- Знаешь, я решила больше не гнаться за славой, - сказала она. - Я продолжу работать, но не ради популярности. Симпатия публики мимолетна. Ещё год назад они восхваляли Кармен, а теперь даже о ней не вспоминают. Ещё я боюсь, что если буду гнаться за известностью, могу стать, как она. Нет, слава - это определённо не главное в жизни.

Эмма помешала ложечкой сахар в чашке и посмотрела на Патрика.

- Давай после кофе погуляем по парку? - предложила она и засмеялась: - С охраной, разумеется.

Бременские музыканты

- А где находится Бремен? - спросил Второй.

- Где-то севернее, нужно идти по этой дороге, - ответил Первый.

- Когда мы доберёмся до Бремена, - мечтательно протянула Третья, - жизнь изменится. Говорят, там чудесно. Почти как до Долгой Ночи.

Четверо людей грелись у костра, зябко потирая плечи. Недалеко от них уходила куда-то в ночь дорога. На небе слабо виднелись звезды.

- Мы идём уже больше недели, - глухо сказал Четвёртый. - Света нигде не видно. Куда делись деревни, которые раньше здесь стояли?

- Заброшены, - отозвался Первый. - Часть людей ушла искать лучших мест. А часть... Да вы сами знаете.

- Так тихо, - грустно сказала Третья. - Но знаете? Недавно я слышала птицу. Они ещё остались.

- Когда? - спросил Четвёртый.

- Недавно. Час-два назад.

- Птица... Это даёт надежду, - сказал Четвёртый.

- А кто чем занимался до Ночи? - спросил Второй. - У меня была своя лавка. Я продавал разные разности: от морских раковин до оружия. У меня на прилавках лежали картины, компасы, ленты, детские игрушки, музыкальные шкатулки. Эх, кому теперь нужны музыкальные шкатулки...

- Не скажи, - отозвался Первый. - Мы же решились идти в Бремен, чтобы давать представления. В тяжёлые времена искусство особенно нужно. Иначе как отвлекаться от сурового быта? Возможно кому-то, кто услышит нашу игру, станет легче.

Все молчали, только дрова в огне чуть потрескивали. Первый продолжил:

- Я был директором оперы. Музыку я ставил выше воды, еды и отдыха. В детстве я пропускал обеды, копил деньги, чтоб купить билет на выступления уличных музыкантов. Сам я певцом не стал. Понимал, что голос у меня недостаточно звучный. Но я создал отличный театр. Теперь... Теперь я буду петь. И играть на гитаре буду. Потому что должен кто-то это делать. Музыкантов осталось мало.

- Я учился играть и петь, потому что так было принято в обществе. Это признак образованности, - неуверенно начал Четвёртый. - Друзья и родственники говорили, что у меня талант. Мама любила слушать, как я пою.

Четвёртый замолчал и опустил голову.

- Ну, - протянула Третья, - я пела с раннего детства. Сперва я ходила с труппой бродячих артистов, потом мне захотелось самостоятельности. Я стала выступать одна. Я пела и танцевала, мне аплодировали. Я видела много городов и много людей, - Третья засмеялась. - Мир был пëстрый-пëстрый, как лоскутное одеяло. И яркий. Сейчас иначе. Но мне кажется, что когда-то это изменится. И на горизонте снова загорится рассвет.

Второй подкинул дров в костер. Первый задумчиво постукивал пальцем по колену. Четвёртый молчал.

- Эх, когда доберёмся до Бремена, всё наладится, - решительно сказал Первый.

- А далеко этот Бремен? - спросил Четвёртый.

- Нужно идти дальше по дороге, - сказала Третья.

Второй закивал.

Первый тихонько начал играть на гитаре.

Костёр потрескивал. В небе мерцали звезды. Куда-то вдаль тихонько звала дорога.

Рапунцель

Принц и Рапунцель, обнявшись, сидели на балконе дворца и смотрели на сад. В ветках деревьев насвистывал соловей, кусты роз пестрели яркими цветами.

- Хорошо, что мы снова вместе, - сказал принц. - Я боялся, что никогда тебя не найду.

- А я боялась, что ты не поправишься, - сказала Рапунцель. - Когда я увидела тебя слепым и узнала, что та старуха столкнула тебя с башни, это было ужасно.

- Но теперь всё в порядке, - сказал принц и, подумав, добавил: - Интересно, если бы мы раньше сбежали, всё было бы иначе?

- Но я плела верёвку из ниток, которые ты приносил, так быстро, как могла, - ответила Рапунцель.

- Да, быстрее бы не получилось плести, - согласился принц.

Рапунцель покусала губы.

- На самом деле, был способ выбраться из башни быстрее. Если бы мы привязали мои волосы к чему-то внутри комнаты, смогли бы спуститься оба. Но, - она опустила голову, - я не стала это предлагать, потому что тогда их пришлось бы отрезать. Я боялась, что с короткими не буду тебе так нравиться.

Принц расхохотался.

- Ты нравишься мне с любыми волосами, - сказал он. - И если честно, у меня тоже была возможность устроить побег быстрее.

Рапунцель удивлённо приоткрыла рот, а принц усмехнулся:

- Вместо того, чтобы таскать тебе по маленькой ниточке, я бы мог принести готовую верёвку. Мне её не сложно было бы раздобыть. Но я не стал этого делать. Видишь ли... Мне нравилось ходить к тебе в башню, это было... Романтично что ли. Мне хотелось продлить этот период нашего общения.

Принц помолчал, потом погладил Рапунцель по голове.

- Мы такие глупые, - сказал он.

- Хоть наши действия не были разумны, мы были счастливы, - задумчиво произнесла Рапунцель.

- Да, не стоит жалеть о прошлом, - ответил принц. - Тем более, прямо сейчас мы тоже счастливы, верно?

- Верно, - кивнула Рапунцель.

Они с принцем снова обнялись и стали слушать, как поёт соловей.

Волк и семеро козлят

- Маскарад? - спросила Анна.

- Да, но почему-то только два вида масок, - хмыкнул Поль. - Волки и козы.

В комнате было семь гостей. Перед ними находилась закрытая коробка с масками.

- Арно говорил, что будет что-то вроде игры, - вспомнила Анна.

- Когда он позвал нас на новоселье, я удивился, - пробасил мистер Хилл.

Его жена закивала:

- Верно-верно, - сказала толстушка, - мы ведь были соседями его отца, мистера Фокстера. Конечно, приятно, что он нас тоже помнит, но ведь с ним мы особо не общались.

- Возможно, он просто захотел увидеть хороших знакомых, - добродушно сказал старик Рональд.

- Но я с ним почти незнаком, - возразил Поль. - Да и сомневаюсь, что у него со мной связаны приятные впечатления.

- Мне вообще кажется, что он нарочно пригласил на праздник тех, кого не любит. Из вредности, - вызывающие бросила Хельга.

Анна посмотрела на сестру. Хельга, скрестив руки, стояла в углу, её взгляд был колючим и злым. Она не любила Арно, все это знали. Жених Хельги, Ганс, неловко огляделся, потом стал тихо что-то ей говорить, будто укоряя.

Когда мать Анны и Хельги решила выйти замуж за отца Арно, дети были уже взрослыми. Арно вообще жил отдельно. Девушки тоже съехали через пару лет, когда у родителей родился новый ребёнок, дочка Алисочка.

Анна была не против, что у мамы появилась новая семья. Хоть ей было одиноко, она не возражала.

Арно относился к мачехе и двум сводным сёстрам нейтрально. Но младшую, недавно родившуюся сестрёнку, очень любил и баловал. Часто заезжал у родителям только чтобы увидеться с Алиской.

Их сложная семья в основном существовала мирно. Но Хельга была исключением. Она не выносила отчима и его сына. Не раз ссорилась с матерью из-за её второго брака. В итоге у неё ухудшились отношения с мамой, Арно возненавидел её в ответ и даже Анне было сложно общаться с сестрой. Об отчиме и говорить нечего. Он относился к Хельге крайне холодно.

А потом... Случилось событие окончательно поссорившее двух сестёр со сводным братом.

Анна была уверена, что они никогда не помирятся. Но Арно пригласил их на новоселье в свой роскошный особняк и даже составил какой-то план развлечений. Разве не мило?

- Давайте уже откроем коробку и выберем маски, - сказал Ганс.

Хельга раздражённо вздохнула.

- Что ж, приступим, - пробормотал мистер Хилл.

- Может каждый будет вытаскивать маску наугад? - предложила Анна.

Её идею приняли.

- Я коза, - меланхолично обронила Хельга, взглянув на свою маску.

- У меня тоже козлиная, - сказал Ганс.

- И у меня, - отозвался Поль.

- Должно быть, дальше пойдут волчьи. По закону вероятности, - сказал дед Рональд.

Однако и последующие маски оказались козлиными.

Семеро людей растерянно переглядывались.

- Разве не планировалась какая-то игра в две команды? - спросил мистер Хилл. - Почему маски одинаковые?

- У меня плохое предчувствие, - мрачно сказал Поль. - А ведь за всё время, что я работаю в полиции, интуиция меня редко обманывала.

- Так, ребятушки, - решительно сказал старик Рональд, - думаю с нашей стороны не будет слишком невежливым, если мы покинем дом, не уведомив хозяина. Пора уходить.

- Но почему? - спросила Анна. Ей не хотелось терять надежду на примирение со сводным братом. - Мы ведь ещё даже не услышали правил игры?

- Юная леди, - серьёзно сказал Рональд, - вы правда не заметили, что нас семерых объединяет кроме этих масок?

- Самое время обратить на это внимание, - раздался резкий голос.

Зашёл Арно.

Глаза у него горели лихорадочным блеском, на губах дрожала нехорошая улыбка. В руке он держал волчью маску.

- Вас объединяет то, что вы все, каждый в своей мере, виновны в смерти моего отца, его жены и Алисы. Мы сыграем в игру. Но эта игра, возможно, будет для вас последней.

Семеро гостей поражено смотрели на хозяина дома.

- Арно, послушайте, - мягко сказал старик Рональд, - проводилось расследование и было сделано заключение, что это несчастный случай.

- Я не поверю в эту чушь! - процедил Арно. - Я не позволю обманщикам, убийцам и взяточникам избежать наказания. Вы получите своё сегодня.

Арно достал пульт из кармана и нажал кнопку. Тут же из вентиляции поползли клубы дыма, а двери и окна закрылись металлическими щитами.

- Это яд! - крикнул Поль и яростно взглянул на Арно. - Подлец, думаешь, можешь творить, что вздумается?

Арно надел противогаз.

- Я дам вам шанс. Если убийца признается, остальных я отпущу. У вас полчаса, потом отравление будет фатальным. И да, - Арно рассмеялся. - Если что, не пытайтесь сбежать. Чтобы открыть выходы, нужно знать пароль.

- Ты псих, - равнодушно сказала Хельга.

Арно посмотрел на неё, а потом угрожающе произнес:

- Хорошо. Я помогу каждому признаться в его преступлении.

Анна не могла поверить, что всё происходящее - это реальность, а не ночной кошмар. Потихоньку становилось трудно дышать. А главное, она не верила, что Арно на такое способен. Она знала его как спокойного, честного парня, который заботится о близких.

- Арно, - тихо позвала она, - та ведь шутишь? Это какой-то большой розыгрыш? - Анна почувствовала, как у неё по лицу катятся слезы. - Я знаю, что для тебя их смерть была ударом, но нам всем было тяжело. Неужели ты готов стать из-за этого убийцей?

- Твоё лицемерие тебя не спасёт, - отрезал Арно. - Итак. Давайте вернёмся к событиям трагедии. Поль, вы ведь вели это дело. В чем заключалась ваша полицейская версия?

- Мы основывались только на фактах, - мрачно сказал Поль. - В тот вечер Анна и Хельга с Гансом приехали в дом четы Фокстер. Целью визита было познакомить родителей с женихом. Миссис Фокстер устроила в честь этого дискотеку и позвала соседей. В какой-то момент сестры и Ганс ушли в магазин, купить ещё закусок. Тем временем, миссис Фокстер стало нехорошо. Гости разошлись. А потом произошёл взрыв. Утечка газа. Погибла чета Фокстер и их младшая дочь. Трубы в доме старые, поэтому искать здесь преступление бессмысленно.

- Вот ваша вина, - тяжело сказал Арно. - Вы совершенно не хотите искать правду. Вы думали никто не узнает, что вы с Анной учились в одной школе? Вы поставили личные симпатии выше правосудия. А возможно... Вам ещё и дали взятку. Сколько вам заплатили?

- Что за бред?! - возмутился Поль. - Я никогда не скрывал, в какой школе учился! Это не является основанием для отстранения от расследования. И какие ещё взятки?!

Арно проигнорировал его и повернулся к Гансу.

- Горе-женишок, ты напрасно прятал преступления своей невесты. Когда тебя опрашивали, ты сказал, что у сестёр с родителями в тот день не было конфликтов?

Ганс молчал, исподлобья глядя на Арно.

- Видимо, ты не догадывался, что был не единственным свидетелем ужасной ссоры между Хельгой и мачехой. И здесь уже ваша вина мистер и миссис Хилл. Вы сначала честно сказали, что мать и дочь ругались. Но потом узнали, что речь может идти об уголовном деле и изменили показания. Заявили, что между мачехой и Хельгой просто было небольшое недопонимание. Хотя поначалу, - Арно усмехнулся, - характеризовали сцену как громкую и душераздирающую.

- Просто ведь очевидно, что никто из девочек не мог быть убийцей, - залепетала миссис Хилл. - Мы не могли толкнуть их к тюрьме.

- Очень напрасно, - припечатал Арно. - Сделав так, вы сами стали преступниками.

- Но послушайте, Арно, - подал голос старик Рональд, - вы ведь сами знаете, что ссоры между миссис Фокстер и Хельгой не были чем-то необычным. Сам факт ссоры - не является доказательством преступления.

- Точно. Как я мог забыть про вас, - иронично протянул Арно. - Старый друг семьи моей мачехи. Именитый детектив в прошлом, решивший помочь разобраться с трагедией настигшей его знакомую. Невиданная доброта! Вы из верности только одной половине семьи уводили расследование подальше от Анны с Хельгой. На гибель маленького ребёнка и моего отца вам было плевать. Вы заботились только о том, как бы отмазать своих от уголовного дела. Хотя очевидно, что эти две змеи всегда нас ненавидели и только и ждали, чтоб нанести удар.

Арно замолчал и сжал кулаки. Руки у него тряслись.

Старик Рональд задумчиво поглаживал бороду. Он уже хотел что-то сказать, когда послышался голос Хельги.

- А ты хоть раз задумывался, почему я тебя ненавижу?

- Что? - не понял Арно.

- У твоего отца были проблемы с бизнесом, когда он познакомился с нашей мамой, верно? - подозрительно спокойным голосом начала Хельга.

- Да. И что? Я знаю, что твоя мать одолжила денег папе, - сказал Арно.

- А ты знаешь, что он их не вернул? Когда они поженились, он сказал, что расходы и доходы у них общие, поэтому понятие долга становится бессмысленным.

- И что с того? - с сомнением спросил Арно. - Отец зарабатывал больше мачехи, но семейный бюджет был общий. Так в чем проблема?

- Знаешь, на что она копила деньги, которые отдала твоему отцу? - почти шёпотом произнесла Хельга.

- И на что же? - презрительно спросил Арно.

- На операцию! - закричала Хельга и швырнула в сводного брата маской. - На операцию, урод! Она была больна давно, ещё до встречи с твоим отцом! Но безропотно отдала ему эти с трудом накопленные деньги! И в тот вечер ей стопроцентно стало нехорошо из-за болезни!

Хельга закашлялась и, задыхаясь, согнулась почти пополам.

- Я... Я не знал этого, - сбивчато сказал Арно.

- Конечно, не знал, - прошипела Хельга. - Мама не хотела рассказывать. Она не решалась просить денег у твоего отца, думая, что он опять влезет в долги. Поэтому мы и ссорились. Я не понимала и не понимаю этого её самоотречения.

- Если кому-то интересно, прошло уже семнадцать минут, - хмуро бросил Поль.

Все молчали.

Анна села за стол и сгорбилась. Она не знала этих деталей о мамином браке.

Если бы она была в курсе, каким бы было её отношение ко всему? Наверняка другим.

- Мне интересно. Хорошо, что кто-то следит за временем, - успокаивающе сказал старый Рональд мрачному Полю.

- Хорошо, Хельга, - протянул Арно. - Я могу понять твою враждебность ко мне и к моему отцу. Но разве тебе не было жаль собственную мать и маленького ребёнка? А может... - он посмотрел на Анну, - это сделала ты?

- Нет, я никого не убивала, - помотала головой Анна.

- Арно, никто никого не убивал, - твёрдо сказал старый Рональд. - Какой был смысл включать газ и уходить из квартиры, рассчитывая на взрыв, когда в доме было много гостей? Они регулярно заходили на кухню и кто-то бы обязательно почувствовал запах газа. Ваши сестры не могли предвидеть, что миссис Фокстер станет плохо и все гости уйдут. Так зачем бы им было включать газ?

Арно посмотрел на старого детектива и тупо ответил:

- Но они это сделали. У меня есть доказательства.

- Что? - раздалось сразу несколько голосов.

- Да, - Арно улыбнулся и закачался, как пьяный. - Я провёл своё расследование. И узнал, что мачеха в тот вечер звонила подруге. И во время разговора подруга ясно услышала, как мачеха оторвалась от телефона и сказала: "Дочка, ты сделала мне чай? Спасибо". Это было плюс-минус в том отрывке времени, когда Хельга с Анной ушли в магазин. Кто-то из них вскипятил чайник, а потом оставил газ открытым. Затем они покинули квартиру. А отец, мачеха и Алиска остались.

Арно тяжёлым взглядом посмотрел на Хельгу, потом на Анну.

- Кто из вас? Признавайтесь. Иначе умрут все. Осталось не больше пяти минут, - холодно сказал он.

Анна уронила голову на стол и заплакала.

В этот момент Ганс накинулся на Арно и попытался его ударить, но пошатнулся и, закашлявшись, упал на пол.

- Ганс, не надо, - сказал Хельга.

Прищурившись, она посмотрела на Арно и хотела было что-то сказать, как её жестом остановил старый Рональд.

- Не надо, Хельга. Не врите. Ведь то, что вы собирались сказать - ложь.

- О чем вы толкуете? - истерично засмеялся Арно. - Не мешайте преступнице совершить признание.

- Арно, - медленно сказал старый детектив, - в тот момент, когда девушки покидали дом, продолжалась дискотека. Допустим, одна из них сделала матери чай перед уходом. Но вокруг громко играла музыка. Тогда как подруга расслышала, что именно ваша мачеха говорила мимо трубки? А ведь она расслышала всё ясно.

Арно непонимающе помотал головой.

- Арно, - с горечью сказал старик, - этот звонок был совершён уже после ухода Хельги и Анны. Когда гости разошлись и музыку выключили. И получается, - Рональд тяжело вздрогнул, - дочка, к которой были обращены слова вашей мачехи, это Алиса.

- Нет, это неправда, - затряс головой Арно.

- Со стороны родителей было крайне неразумно позволять такому маленькому ребёнку самому ставить чайник на газовой плитке. Должно быть, бедная малышка что-то перепутала, - произнёс старик.

Арно осел на пол и так замер.

Анна и Хельга переглянулись. Поль тихо выругался и закашлялся. Супруги Хилл причитали. Ганс смотрел в пол.

- Арно, уберите яд и откройте двери, - негромко сказал старик Рональд.

Арно повиновался.

- Не надейся, что спланированное покушение на убийство и шантаж сойдут тебе с рук, - сказал Поль, когда семеро гостей покидали комнату.

Вскоре приехала полиция.

На Арно надели наручники и повели к машинам. Он совсем не сопротивлялся.

Только проходя мимо старика Рональда, он замедлился и тихо выдавил:

- Спасибо.

Вскоре приехала скорая помощь и семерых товарищей по несчастью повезли в больницу.

Анна, глядя в окно на проносящиеся машины, тихо сказала сестре:

- Почему-то я на него совсем не злюсь.

- Ты похожа на маму, - устало ответила Хельга. - Такая же мягкая. Впрочем... У меня тоже нет никакого желания в чём-то его винить. Игры в месть и правосудие слишком опасная штука.

Теремок

Из-за катаклизмов, волны неизвестных заболеваний и полчищ кошмарных мутировавших существ, количество населения сократилось.

Найти безопасное место для жилья было почти невозможно. Но Хьюго это удалось.

До катастрофы он работал архитектором и как-то создал большой подземный лабиринт. Он сделал это из стремления к искусству, для красоты, но теперь строение пригодилась для выживания.

Хьюго оборудовал своё жилище системами безопасности и зажил, не волнуясь о том, что происходит снаружи.

Запасов он добыл лет на двадцать. О том, что будет дальше, Хьюго не волновался. Мало ли что может произойти? Зачем пустые предположения? Жизнь слишком непредсказуема.

Время от времени на вход в лабиринт набредали некоторые выжившие. Хьюго впускал их и тоже разрешал жить у себя. Его правда беспокоило, что запасы начинают истощаться быстрее, но не монстр же он - бросать людей в этой опасной пустоши.

Кстати о монстрах. Хьюго проверял каждого, кто проходил к его лабиринту: смотрел в камеры, задавал вопросы, на которые нельзя ответить односложно, заставлял отойти, чтобы гостя было видно в полный рост.

А то уже бывали случаи, когда в башню пытались пролезть монстры.

Была гигантская ящерица, которая тихо постукивала шипами на голове, имитируя человеческий стук в дверь.

Было что-то вроде крупного паука, от которого расходились клубы дыма, принимающие форму разных объектов, в том числе человеческих силуэтов.

Был даже случай, когда Хьюго ощущал полную уверенность, что за дверью люди. Но когда на них ядовитым неоном загорелись цветные пятна, вовремя остановился.

Тихо прошло несколько лет. Хьюго печально смотрел на почти закончившуюся провизию. Её хватило бы не больше, чем на месяц.

За ужином Хьюго был мрачен, но не раскрывал другим поселенцам причины своего плохого настроения. Не хотел паники. Да и надежда умирает последней. Хьюго слабо верил, что найдётся какой-то выход.

Когда почти все доели - из динамиков, подключенных к верхнему этажу, раздался стук. Кто-то стоял за дверью.

Хьюго тяжело вздохнув, пошёл наверх. Нужно было проверить, что там.

И впервые хозяину хотелось, чтобы там оказался монстр.

Но это был человек.

Он сказал, что шёл очень долго, чтоб сюда добраться. Сообщил, что ужасно проголодался. Когда Хьюго задал контрольный вопрос, толково рассказал, какой жанр музыки ему нравится и в каком возрасте он научился читать. Неразумное существо не смогло бы так связно ответить.

Нечего делать. Хьюго его впустил.

На улице шёл дождь и гость промок до нитки. Он был в темной, потрёпанной одёжке, с небольшим рюкзаком.

Хьюго познакомил Бена, так звали гостя, с остальными жителями лабиринта и они продолжили жить, как раньше.

Почти как раньше.

Бен был со странностями. Он утверждал, что не встретил ни одного монстра в районе пятидесяти километров от входа в лабиринт. И что монстров в принципе стало меньше. Говорил, что кое-где появились нормальные растения.

И, самое опасное, предложил всем выйти наружу.

- Ты сошёл с ума! Туда нельзя выходить! - закричал Хьюго и обратился к остальным поселенцам: - Разве вы не помните, какой ужас мы пережили?

Его поддержали и пришли к заключению, что выходить рискованно.

Бен попытался снова обсудить этот вопрос с хозяином, но Хьюго оборвал его и заявил, что они никогда не покинут убежище.

Хоть под землей бывало скучно и постепенно заканчивались запасы, находиться здесь было куда безопасней, чем снаружи.

Бен затих на несколько дней.

А потом Хьюго застал его крепящим какие-то датчики к потолку самого верхнего этажа, с рацией в руках.

- Что ты делаешь? - шокировано спросил хозяин.

Бен глянул на него и скомандовал:

- Отойдите на пять шагов назад.

Хьюго не понимал, что происходит, но отступил.

- Готово, - сказал Бен в рацию и в это же мгновение прогремел взрыв.

Потолок в том месте, где висели датчики, обвалился и образовалось огромное окно наружу.

- Что ты натворил! - в отчаянии закричал Хьюго. - Это же не починить! Теперь все мы обречены!

- Вовсе нет, - возразил Бен. - Обречены вы были бы, если бы остались здесь дольше. В таких локальных убежищах обычно нет запасов больше, чем на лет на пять. Изнашиваются системы очистки воздуха и воды, увеличивается риск появления инфекций. Иными словами, мы вас спасаем.

- Мы? - спросил Хьюго.

В пролом стали залезать люди в тёмно-зелёной форме. Когда один из этих людей зашёл в тень, нашивки слабо загорелись фосфорицирующим светом.

Хьюго осознал, что этих людей он принял за монстров несколько месяцев назад.

Но кто они? Откуда у них аккуратная одежда, прогрессивные технологии?

Любые следы цивилизации или какой-то организованной власти стёрлись очень давно!

Хьюго чувствовал себя растерянным.

К месту взрыва стали сходиться остальные жители лабиринта.

Бен огляделся и объявил:

- Снаружи безопасно. Эти территории зачищаются, монстров здесь нет. От всей неизвестной заразы были найдены лекарства. Мы - организация, спасающая тех, кто как вы, заперся где-то и не верит, что уже можно выйти. Я предлагаю всем перебраться в город, там гораздо комфортнее.

- Город? Поблизости есть город? Разве от городов не остались одни руины? - стали раздаваться голоса.

- Взгляните сами, - улыбнулся Бен.

Люди стали подниматься наружу.

Они увидели ясное небо, чистую степь со здоровой травой, а на горизонте белую полосу из высоких домов.

- Да, наш город существует уже три года, - сказал Бен. - За это время мы очистили от опасных существ ближайшие районы, наладили промышленность и даже проложили торговые пути к одному из соседних, тоже недавно появившихся городов. Также мы ищем тех, кто ещё прячется от катаклизмов и рассказываем, что основная опасность миновала. Можно жить дальше.

Жители лабиринта стали оживлённо переговариваться.

Потом принялись собирать вещи и садиться в блестящие машины.

А Хьюго всё ещё не верил в происходящее.

- Мы уже пробовали ходить к вам, но вы оказались слишком запуганными. Пришлось мне проникнуть к вам шпионом, - сообщил Бен. - На обучении нам говорили, что в стрессовой ситуации психика человека подвергается большой нагрузке и некоторым сложно поверить в улучшение ситуации. Однако, - Бен широко улыбнулся, - это реальность.

Две недели спустя, Хьюго открыл компьютер и увидел письмо о том, что его приняли на работу в строительную компанию.

Его уже поселили в выделенную квартиру, остальные жители лабиринта тоже благополучно обосновались.

Хьюго посмотрел в окно, на спокойный городской пейзаж.

Он так горевал, когда его лабиринт разрушился, но порой потери несут за собой и хорошее.

Колобок

Кира и Андрей вытащили на балкон стулья, открыли мороженое и стали его есть, глядя на город внизу.

Была середина июля, температура по прогнозу подскочила за тридцать пять градусов. Отдаленно гудели машины, дома казались картонными фигурками, пахло раскаленной пылью.

Кира задрала голову и посмотрела на небо, на светлый пылающий круг.

- Как думаешь, - спросила она, - каким будет конец нашего Солнца? Я читала, что звезда может стать карликом, сгореть до одних нейтронов или даже превратиться в чёрную дыру.

Андрей откусил пломбир.

- Не знаю, я не учёный, - сказал он и засмеялся: - Зато знаю, что у скандинавов солнце съедает огромный волк, а у Чуковского - крокодил.

- Забавно, - усмехнулась Кира, - но ненаучно.

- Других вариантов у меня нет, - развел руками Андрей и продолжил есть мороженное.

А Кира подумала, что было бы неплохо, если бы сказочные элементы существовали в жизни. Не страшные, а весёлые или романтичные. Это было бы интересно.

Спустя полгода вся планета обсуждала одно единственное событие - траекторию Солнца в космосе.

Сначала оно миновало группу звезд из созвездия зайца, потом из созвездия волка, затем Малую Медведицу.

Люди шутили, что история копирует сказку "Колобок" - их Солнце, как герой сказки, встречалось с зайцем, волком и медведем. По этому поводу создавалось много смешных мемов, комиксов и забавных видео.

Но шутки прекратились, когда астрофизики выяснили, что Солнечная система неотвратимо летит к чёрной дыре Лисий Хвост. И избежать падения в дыру не получится.

Наступил день, когда Земля приблизилась к Лисьему Хвосту настолько, что можно было видеть, как ночной небосвод закручивается спиралью.

В гигантском звездном водовороте несло другие планетарные системы. Одна крупная звезда притянула Нептун и Уран и утащила их вперед к Лисьему Хвосту.

Постепенно пропали в "лисьей пасти" Юпитер и Сатурн.

А потом человечество наблюдало, как Солнце горящим волчком начинает стремительно кружиться по всё уменьшающейся орбите, а после проваливается куда-то и исчезает.

Землю накрыла темнота.

Кира, съежившись и укутавшись в плед, сидела в холодной квартире при тусклом свете настольной лампочки и вспоминала тот давний разговор с Андреем.

Древние скандинавы боялись волка. Маленькие дети, читавшие Чуковского - крокодила. Но лиса оказалась опасней.

Маша и медведь

Серый коридор с зелёными лампами, казалось, не заканчивался. Возникало ощущение, что этот пустой особняк бесконечно огромен.

Маша добежала до лифта, вызвала его. Но когда он приехал, застыла, не зная, какую кнопку нажать. Выхода ведь нигде не было.

***

Два часа назад.

- Представляю вам дом с системой безопасности новейшего поколения "Медведь", - произнесла Маша. - Всё так, как вы заказывали. При включении специального режима вход в дом и выход из него становятся невозможны. Окна и двери блокируются, вентиляция и канализация перекрываются решетками.

- А как управлять "Медведем"? - потерев руки, спросил Корягин.

- Обычные команды можно отдавать с телефона, компьютеров и электронных панелей в доме, - ответила Маша. - Но команды, относящиеся к специальному режиму, отдаются только с этого пульта.

Маше с самого начала не нравился проект.

Корягин - глава одной из корпораций, борющихся за власть в городе, был человеком неприятным. Что-то в нём было настораживающее. И сам запрос: построить дом, в который абсолютно невозможно проникнуть снаружи и который нельзя покинуть при включении особого режима - был какой-то тревожный.

Конечно, Корягин важный человек, у него наверняка есть недоброжелатели. Но они ведь живут в спокойном полисе. Зачем такие предосторожности?

Маша работала менеджером по общению с клиентами в одной из лучших строительных компаний. Она выслушивала запросы заказчика, подбирала команды специалистов и отвечала за множество других деталей.

Всё время, что Маша работала над заказом, её не покидало беспокойство. Она радовалась лишь тому, что сегодня работа с этим клиентом закончится.

- Маша, а почему кресло в кабинете не того цвета, что я просил? - спросил Корягин.

Когда она пошла проверять оттенок на свету, услышала за спиной щелчок закрывающейся электронной двери.

- Что происходит? - крикнула она, подбежав к выходу из кабинета. - Откройте!

- Мне не нужны свидетели, знающие какой именно дом я заказывал, - глухо прозвучал голос Корягина с другой стороны. - Для СМИ вы умерли из-за несчастного случая. В реальности же вам предстоит смерть от голода.

Маша ударила ладонью по двери.

- Откройте сейчас же! - крикнула она.

Но Корягина в доме уже не было. За окнами взревел мотор автомобиля. А потом Маша услышала холодные слова голосового помощника:

- В системе "Медведь" запущен специальный режим.

***

Маша подумала и нажала кнопку минус первого этажа.

Когда она только поняла, что заперта, поначалу паниковала и действовала слепо. Пыталась разбить окна, либо вскрыть входную дверь. Безрезультатно. Стекла пуленепробиваемые, дверь надежная.

Пробовала звонить знакомым, но связь была слишком слабая.

Из кабинета кое-как она выбралась. Вспомнила, что дом новый и пароли там стоят по умолчанию. Пару минут лихорадочно вспоминала коды, которые мельком видела в договоре, и наконец, смогла ввести нужный.

А вот как выбраться из дома?

Иронично, что она сама занималась проектом этого здания и в итоге оказалась здесь заперта.

Паника ни к чему не привела. Нужно было взглянуть на ситуацию хладнокровно.

Маша напряжённо искала выход и, наконец, у неё появилась идея.

В доме имелась система доставки. Предназначалась она в основном для продуктов. Это было что-то вроде узкого туннеля с подвижной лентой, ведущей от парковки до кухни. На концах лента перекрывалась шлюзами.

Туннель был узкий, но худой человек там бы в принципе поместился.

В начальных настойках специального режима эта система доставки не блокировалась. Конечно, с помощью пульта её можно было отключить, но Маша надеялась, что Корягин об этом не вспомнит.

Она побежала на кухню к серебристому квадрату - шлюзу, за которым была лента.

Нажала на кнопку, металлическая шторка открылась. Осторожно заглянув внутрь, Маша увидела, что шлюз открыт и на другой стороне. Свобода!

Однако спустя секунду она вновь услышала голосового помощника:

- Система доставки отключена.

В то же мгновение шлюзы закрылись.

Маша какое-то время поражено смотрела на металлическую пластину, отрезавшую путь к спасению, и думала, как хозяин дома мог так не вовремя вспомнить про эту систему.

Но потом поняла, что должно быть Корягину пришло уведомление об активации доставки.

Маша села за стол и начала думать.

Ей уже немного хотелось есть, позавтракала она давно. Маша набрала в стакан воды из-под крана и выпила.

Особо ни на что не надеясь, заглянула в холодильник. Разумеется, там оказалось пусто.

Маша раздражённо пнула мусорное ведро и вдруг задумалась.

Точно. Мусоропровод. Можно попробовать выбраться через него.

Маша вышла из кухни и добежала до конца коридора. Остановилась рядом с большой железной трубой и заглянула в люк.

Мусоропровод заканчивался на этом этаже. Дно было полутора метрами ниже. Но главной сложностью был гигантский пресс, который должен был сжимать мусор.

Маша прислушалась. Раздалось тихое жужжание механизмов, потом что-то тяжёлое ухнуло в отсеке для мусора.

За этим отсеком была дверь, которую можно было открыть вручную независимо от специального режима. Но чтоб добраться до неё, надо было пройти мимо пресса.

Что-то ещё раз гулко ухнуло.

Маша вздрогнула и отошла от мусоропровода. Она не рискнула бы бежать мимо пресса. Слишком опасно.

Она слышала, что этот механизм может смять металл. Нет, идти просто надеясь, что тебя не прихлопнет, слишком опасно.

А вот если отключить пресс?

Маша выбежала на лестницу и поспешила наверх, в кабинет, к компьютеру.

Стук её каблуков расколотым эхом разносился по пролётам.

Маша выскочила на этаж жилой зоны и влетела в кабинет.

Она включила компьютер и открыла программу управления "Медведем".

Однако отыскать такую тонкую настройку как изменение параметров пресса в мусоропроводе было сложно. Маша открыла руководство пользователя, но и с его помощью не разобралась.

Взгляд Маши упал на эмблему приложения электронной почты. Она знала, что всем новым пользователям рассылается инструкция по работе с домом. Там всё написано гораздо понятнее, чем в полном руководстве. Может, эта инструкция поможет ей сбежать от "Медведя"?

При регистрации компьютеры в доме синхронизировались с разными аккаунтами хозяина, значит проблем со входом в почту быть не должно.

Маша нажала на значок почты.

Письмо от их компании было последним. Маша прочитала инструкцию, но там про мусоропровод вообще не было ничего сказано.

Она расстроенно закрыла письмо, но её внимание привлек текст другого сообщения.

"Когда будут штурмовать центр полиса, привлеките туда сотню-другую охраны из Зелёной корпорации".

Маша не поверила своим глазам. Их полис был тихим, здесь не случалось никаких шокирующих событий. Какой штурм? Какая охрана?

Маша помедлила, а потом открыла письмо. Её глаза расширились.

Встревоженно кусая губы, она прочитала ещё несколько писем.

По переписке выходило, что Корягин объединился с ещё двумя главами корпораций и планировал захват полиса. Они собирались начать восстание через месяц. А во время мятежа сам Корягин рассчитывал отсидеться в новом доме, в полной безопасности.

Маша, почти не видя ничего вокруг, встала из-за стола и вышла из кабинета.

Что делать? Она бы попыталась предупредить о перевороте, но скорее всего она умрёт от голода до того, как Корягин и его сторонники начнут действовать.

Маша сидела в гостиной на диване и отстранено смотрела в экран телевизора. Она включила какой-то фильм, чтобы отвлечься, но не следила за сюжетом.

В ее голове вертелся один вопрос: что делать?

Попытаться пробежать под прессом, надеясь, что тебя не расплющит? Или сидеть и экономить силы, ожидая какого-то чуда?

Маша обхватила голову руками и закрыла глаза. Её разум отказывался сдаваться, в сознании вертелись отрывки инструкции к "Медведю", фразы из договора, воспоминания о разговорах с инженерами, которые разрабатывали "Медведя".

Она вспомнила, как однажды говорила с одним из программистов и тот сказал:

- Все эти режимы имеют смысл в обычной ситуации, в экстренных случаях всё иначе.

Маша ухватилась за эти слова. Возможно ли выключить специальный режим без пульта, если ситуация экстренная?

Она вернулась в кабинет, вновь открыла руководство и внимательно прочитала всё, что касалось разных режимов работы "Медведя".

"В экстренных ситуациях любой режим автоматически меняется на аварийный. Отменить эту функцию невозможно".

Маша впилась взглядом в эти строки. Вот оно!

Можно отключить специальный режим, если возникнет экстренная ситуация.

Маша пробежалась взглядом по перечню ситуаций, которые считались экстренными. Самым очевидным был пожар. Маша решила остановиться на нем.

Она поискала спички, но на кухне их не нашлось - плита была электрическая.

Подумав, Маша вспомнила о подсобке с материалами для отдыха. Там был мангал, угли, и должны были находиться спички.

Она побежала на другой конец дома и, действительно, нашла спички в подсобке.

Маша взяла со стола в гостиной рекламный буклет их строительной компании и подожгла его. Горящую бумагу она поднесла к датчику дыма и стала ждать.

- Пожалуйста, лишь бы сработало... - шептала она.

С потолка хлынули потоки воды, включилась сирена и сквозь весь этот шум Маша услышала:

- Экстренная ситуация, включён аварийный режим.

Маша радостно рассмеялась. Её план сработал! Она спаслась от "Медведя"!

Выйдя из дома, Маша нашла место, где был хороший сигнал, и вызвала полицию.

Она им всё рассказала и показала переписку.

Когда после расспроса её отпустили, она поехала домой.

Если подумать, было удачей, что Корягин пытался убить Машу именно этим способом. Она работала в компании, построившей этот дом, и знала много деталей, о которых другие не догадывались. Если бы он действовал иначе, ей могло и не повезти.

Сказка о рыбаке и рыбке

Глубоко в синем море, под крутыми волнами и могучими течениями стоял белокаменный дворец морского царя. Было у царя три дочери - все красавицы и волшебницы.

Самой прекрасной и талантливой была младшая златокудрая царевна.

Народ морской не всегда жил под водой, иногда выходили на берег, иногда и по поверхности плавали.

Вот и младшая царевна любила совершать прогулки.

Однажды она каталась по морю на большой раковине, которую везли четыре огромных осетра.

Был теплый день, дул свежий морской ветер, где-то на горизонте белели паруса кораблей.

Царевна заметила высоко в небе алое пятно. Оно то скрывалось за облаками, то вновь появлялось. Пятно снизилось и оказалось, что это птица. Её перья состояли из огня и переливались разными оттенками от тёмно-красного до золотого.

Царевна велела осетрам замедлиться, ей было интересно посмотреть на птицу.

Птица тоже её заметила, опустилась еще ниже и вдруг превратилась в человека - почти. Вместо одной руки у него осталось крыло, на котором он продолжал держаться в воздухе.

Одежда у него была вышита красным шёлком, а волосы горели так же, как перья на оставшемся крыле. То темнели почти до цвета углей, то вспыхивали искрами золота.

Человек-птица приветливо улыбнулся и протянул царевне руку. Она заворожено потянулась в ответ.

Но в этот момент с огненного крыла упало несколько перьев. Вода, который они коснулись, зашипела и поднялась вверх струями пара.

Царевна испугалась и отшатнулась.

Человек тихо рассмеялся, взмыл выше и завис на пару мгновений, внимательно глядя на царевну. Потом превратился в птицу и улетел.

Царевна какое-то время смотрела ему вслед, потом решила вернуться во дворец.

Дома она спросила у отца, кто это был.

- Это должно быть, жар-птица, - ответил морской царь. - Существа они не злые, но перья их слишком горячие для нашего народа, привыкшего к студеной воде.

Царевне очень хотелось увидеть ту птицу снова, поэтому на следующий день она снова отправилась на прогулку в то же место. Однако птицы видно не было.

Царевна даже вышла на берег, предполагая, что над сушей он летает чаще.

Наступил вечер и загорелся закат, так похожий на перья жар-птицы.

Царевна уже долго ходила по берегу и решила, что ждать дальше нет смысла. Домой она захотела идти пешком, по дну, и сказала осетрам, чтоб не ждали ее.

Царевна отошла в море уже метров на сто, когда её накрыла рыболовная сеть. Она запаниковала и попыталась вырваться, но безуспешно. Рыбак почти вытащил её на берег. Царевна решила хотя бы замаскироваться и превратилась в маленькую золотую рыбку.

Ей внушала ужас мысль, что её примут за обычную рыбу и решат съесть. Она заговорила с рыбаком и попросила отпустить, говоря, что даст за себя дорогой откуп.

Мир людей и мир волшебных существ контролировали суровые законы, поэтому любые обещания между представителями разных миров должны были соблюдаться.

Если обещание не исполнилось, случалось что-то плохое. В случае царевны, она скорее всего лишалась бы своих сил. Возможно даже до такой степени, что не смогла бы вернуться в привычный облик и так бы и осталась рыбкой.

Но царевна не собиралась нарушать слово, она честно планировала исполнить всё, что попросил бы рыбак.

К счастью, старик оказался добрым и сказал, что ему ничего не нужно.

Царевна с облегчением уплыла.

Но спустя короткое время почувствовала, что обещание вновь её связало, и услышала, как старик зовёт ее.

Она вернулась. Старик попросил новое корыто и выглядел при этом неловко. Царевна с готовностью исполнила его желание, он был хорошим человеком и ей хотелось ему помочь.

Она снова уплыла, но через какое-то время рыбак вновь позвал её. На этот раз он просил избу. Царевна исполнила и это желание.

Однако и после ей не удалось расслабиться. Старик опять пришёл к морю и попросил, чтобы его жена стала дворянкой.

Царевна видела, что новое желание по-сути не его, а чужое. Но обещание есть обещание. Эту просьбу было выполнить сложнее - нужно было немного перекроить реальность, но царевна справилась.

Она рассталась с рыбаком, надеясь, что теперь его жизнь наладится.

Но вскоре она вновь услышала зов старика. Он сидел на берегу запуганный и попросил сделать его жену царицей. Такая просьба требовала серьёзного изменения реальности и царевна не знала, будет ли выполнение этого желания разумным. Она поколебалась, но решила сдержать слово.

Царевна удивлялась ненасытности жены рыбака, ей было даже интересно, не захочет ли она ещё чего-нибудь.

Так и случилось. Старик вновь пришёл к морю совершенно несчастный и сказал, что его старуха хочет стать морской владычицей и чтобы сама царевна ей служила.

Дочь морского царя здорово разозлилась. Это желание было очень грубым и опасным. Исполнять его было нельзя. Несмотря на страх наказания за несдержанное слово, царевна молча уплыла.

Она вернула всё как было, забрав у старухи титул царицы, дворянки, избу и даже корыто. О своём решении она не жалела. Немного жаль было старого рыбака, он был хорошим человеком. Но, похоже, без этих волшебных желаний он жил гораздо счастливее.

Наказание не заставило себя ждать. Царевна почувствовала сильную слабость. О превращении в привычный облик не стоило и думать. Даже на разговор сил не было. Теперь со стороны она казалась обычной неразумной рыбой.

На восстановление ушло бы несколько лет. Царевна немного грустила из-за того, что отец и сестры расстроятся, когда она не вернётся домой. Но ничего страшного. Надо просто подождать.

На следующий день она плавала на мелководье, любуясь, как солнце пляшет по волнам. И вдруг увидела человека-птицу, который бродил по берегу.

Ей стало стыдно за свой нелепый вид и она хотела уплыть поглубже, но потом передумала. Тем более человек на берегу её уже заметил.

Он пристально на неё посмотрел, зашёл в воду и аккуратно выловил рыбку.

Сейчас его огненные крылья были спрятаны, поэтому царевна не боялась.

- Ну здравствуй, - задумчиво сказал он. - Кажется, с тобой случилось что-то нехорошее. Может, тебе помочь?

Руки у него слегка засветились, вода в ладонях, где он держал рыбку, стала чуть-чуть теплее.

Царевна почувствовала, что он делится с ней волшебством.

Когда к ней вернулось достаточно сил, чтобы она могла вернуть себе обычный облик, рыбка выпрыгнула у него из рук и превратилась в царевну.

- Спасибо, - тихо сказала она.

- Пожалуйста, - ответил он и спросил: - Ты пробовала смотреть на море сверху? Здесь недалеко есть один утес, хочешь сходить?

Царевна кивнула.

Они до вечера сидели и смотрели на море со скалы и это, действительно, было красиво.

Когда солнце стало закатываться за горизонт, царевна начала прощаться.

- Давай завтра снова увидимся, - предложил человек-птица.

- Давай, - согласилась царевна.

- Но только держись подальше от рыбаков, - предупредил человек-птица. - А не то вдруг снова что-то случится.

- Обязательно, - улыбнулась царевна.

Курочка Ряба

- Командир, чрезвычайная ситуация! Из лаборатории сбежал объект КР-1. Объект проник на обычную птицефабрику и взял под контроль работников! Что делать?

- Высылайте спецгруппу.

На птицефабрике маленького провинциального городка произошло невероятное событие - появилась курица, умеющая нести золотые яйца.

Первым это заметил птицевод Короедов. Потом об этом проведали и остальные.

Особенной курице выделили отдельную клетку и насыпали отборнейшего зерна.

Работа на фабрике остановилась, сотрудники побросали свои дела и столпились вокруг клетки. Все ждали, когда необыкновенная курица снесёт следующее золотое яйцо. Однако вдруг кто-то заметил, что первое яйцо пропало.

Начался полный хаос. В давке кто-то крикнул, что яйцо спрятал Короедов.

Птицевод начал отпираться, но пока он возмущённо жестикулировал, яйцо выпало у него из кармана.

Ссора разгорелась, как политый керосином костер. Началась потасовка. Прибежал менеджер и попытался успокоить рабочих, но его тоже затянули в драку.

- Да, - задумчиво протянул один из агентов спецгруппы, наблюдая за ссорящимися рабочими. - Появление волшебных вещей среди обычных людей приводит к беспорядкам. Очень часто.

Агенты расположились за углом, все они были в невидимых костюмах. В рабочем цеху стоял шум и гам, но говорили агенты шёпотом, на всякий случай.

- Что будем делать?

- Позовём Мышкина. Что остаётся?

Пришёл агент Мышкин. Послушал приказ, покивал и превратился в мышь.

Несмотря на крошечный рост, Мышкину не раз поручали очень сложные задания. Он сочетал в себе две способности: умение трансформироваться в неприметного зверька и разрушительную силу.

Маленькая серая мышка легонько побежала к лежащему на полу золотому яйцу. Легонько задела его хвостиком - и яйцо разлетелось в мельчайшую пыль, так что даже следа не осталось.

Машущие кулаками рабочие замерли. Потом попытались схватить ненавистную мышь, но агент удрал.

Пока работники птицефабрики охотились за Мышкиным, другие агенты вытащили КР-1 из клетки и подменили обычной курицей.

- Уж не знаю, что люди находят в этой КР-1, - сказал командир спецгруппы, когда опасный объект вернули в лабораторию. - Я считаю, простые куры гораздо лучше.

- Во всяком случае, проблем от них меньше, - сказал один из подчинённых и осторожно похлопал КР-1 по спинке.

Репка

Маг-исследователь Васильев пулей вылетел из оранжереи с криками:

- Получилось! Нашёл!

- Что случилось? Что нашёл? - спросила его Алёна, маг-аналитик.

- Вещество, помогающее растениям вырастать до размеров в десятки раз превышающих обычные! Пойдём покажу!

Васильев махнул рукой в сторону оранжереи и убежал вперёд.

Алёна недоверчиво подняла брови, но пошла следом.

Васильев гордо указал ей на куст, где росли помидоры размером с арбуз.

- Да, это впечатляет! - удивлённо кивнула Алёна.

- Это ещё что! - радостно махнул рукой Васильев. - Я полил веществом и другие растения. Возможно, с ними эффект будет лучше!

- Беда! - к ним подбежал запыхавшийся лаборант. - На том конце теплицы репка достала побегами до потолка. Она давит лампы! Несколько уже треснуло!

- Правда? - обеспокоенно спросил Васильев и поспешил в указанном направлении.

Алёна побежала следом.

Они увидели репку. Огромный жёлтый шар, наполовину погружённый в грунт, сверху выпустил толстые высокие листья, которые давили в потолок.

Одна лампочка мигнула и разлетелась на осколки.

- Это плохо, - озадаченно сказал Васильев. - Нужно остановить рост... Нужно вытащить её из земли!

Он ухватился за один лист и потянул. Выглядело это так, как если бы майский жук попытался сдвинуть яблоко. Алёна тоже схватила лист и стала помогать.

- Как-то не получается! - процедила она.

- Ничего страшного, - отозвался Васильев. - Ещё чуть-чуть и мы с ней справимся.

Алёна увидела, как по плиточным дорожкам оранжереи пошли трещины.

- О, нет! Она уже проросла в пол! - встревоженно произнёс Васильев.

Раздался оглушительный треск и репка, остатки клумбы, незадачливый исследователь Васильев и визжащая от испуга Алёна провалились на нижний этаж.

Там располагались лаборатории магов-стихийников. Зазвенело разбитое стекло, заметались по помещению выпущенные шаровые молнии, разлился какой-то светящийся фиолетовый раствор.

Алёна встала и отряхнулась.

- Ну хоть репка вытащена из земли, - вздохнула она.

- О нет, - упавшим голосом произнёс Васильев. - Она опять прорастает.

Репка действительно пустила новые корни, которые зарылись в остатки земли и буравили пол нового этажа.

- Ниже падать нельзя! - закричал Васильев. - Там вольеры с монстрами, если мы повредим клетки, будет плохо.

Он вновь ухватился за листья, Алёна бросилась ему помогать. Подбежала и какая-то лаборантка-стихийница. Ринулись на помощь даже оборотень Серый и говорящий кот Мурзик.

Репка не поддавалась, все старания были тщетны.

Вдруг в лабораторию забежала крошечная серая мышь, а если точнее, агент специальной службы безопасности - Мышкин.

Мышь с разбега прыгнула на репку. Та мгновенно вылетела из земли, покатилась и остановилась на расстоянии около десятка метров.

Какой-то нетерпеливый стихийник тут же обдал корнеплод потоком пламени, чтобы тот снова не начал прорастать.

Запахло тушёными овощами.

Васильев и Алёна возвращались на свой этаж.

- Что ж, видимо, проект придётся доработать, - расстроенно пробормотал Васильев, но сразу же оживился: - Зато у меня есть новая идея! Волшебный горшочек, который увеличивает количество каши во время варки!

- Как-то не нравится мне это идея, - опасливо протянула Алёна, а потом засмеялась: - Впрочем, попробуй. Может, что-нибудь и получится!

Снегурочка

Девушка с белыми шелковистыми волосами тоскливо смотрела из окна хрустального дворца.

Устав от слепящего зимнего солнца, белых холмов и холодного блеска, она встала и направилась в главный зал.

Девушка обратилась к суровому седому мужчине, сидящему не троне:

- Отец, я хочу повидать другие земли, новых людей, хочу узнать, что такое весна. Отпусти меня попутешествовать.

- Нельзя, Снегурочка, - ответил человек. - Ты моя наследница, тебе нельзя рисковать собой. Всё, что тебе нужно, есть на наших Ледяных землях.

- Отец, мне хватит всего лишь года. Пожалуйста.

- У нашей семьи много врагов. Они нападут на тебя, как только ты покинешь владения ледяного народа и окажешься без защиты.

- Я отправлюсь тайно. Никто не будет знать, что я дочь князя Холода.

Отец задумчиво погладил бороду и вздохнул:

- Хорошо. Так и быть, отправляйся. Ходи по землям лесных и горных народов. К огненным не приближайся. Помни - пламя самая большая опасность для нас.

Князь поднял вверх руку и Снегурочку окутало облако сверкающего инея.

- Волшебство, которое я использовал, вернёт тебя домой сразу же, если ты коснешься огня. Это будет сигналом, что ты не можешь себя защитить.

- А если я коснусь огня случайно?

- Ты вернёшься в любой ситуации. Случайный ожог будет говорить о том, что ты недостаточно ответственна и не готова к путешествиям.

- Хорошо, отец.

Примерно через месяц в одной из деревушек на территориях горного народа появилась девушка. По её белоснежным волосам сразу было понятно, что она из Ледяных земель. Да и имя у неё было говорящее - Снегурочка.

Никто не знал, что заставило её покинуть дом. Может судьба, может нищета.

Так или иначе, ей позволили поселиться в пустом домике с краю деревни.

Девушка она была честная, добрая, но деревенские относились к ней настороженно. Очень уж много историй ходило о жестокости ледяного народа.

Рассказывали, что у всех, кто рождается на Ледяной земле, сердце замерзает и превращается в ледышку.

Похожий слух ходил и про горный народ - мол у них вместо сердца камень. Но здесь-то было очевидно, что это ложь. Во-первых, эти люди сами жили на Горных землях и прекрасно знали, что сердца у них живые и горячие. Во-вторых, невозможно родиться с каменным сердцем. А вот родиться с обычным и замёрзнуть до превращения сердца в лёд? Кто знает.

Однако, вскоре крестьянам предоставилась возможность убедиться, что и этот слух - ложь.

Снегурочка влюбилась. Невозможно влюбиться, нося в груди лёд. А приглянулся ей кузнец, парень молчаливый и мрачный. Он был одним из тех, кто особенно настороженно относился к ледяным.

Поэтому не было ничего странного в том, что он не обрадовался, когда Снегурочка ему призналась. Не сказав ни слова, повернулся спиной и ушёл. А девушка осталась стоять, глядя ему вслед.

С той поры Снегурочка заболела будто. Побледнела, выцвела как-то, хоть и казалось, что это невозможно.

Ходила грустная и больше не пела. А ведь раньше не раз радовала жителей чудесным голосом, похожим на колокольчик.

Проходя мимо кузницы, она часто останавливалась и подолгу смотрела на дверь, за которой горел рыжий свет. Но близко не подходила, как будто жаркое пламя её пугало.

Однажды в деревне случился пожар. Огонь сбежал из печки одного из домов и заскакал по соседним крышам.

Почти все жители успели выбежать из горящих жилищ, беда случилась только в одной семье.

Полностью охватило пламенем дом кузнеца. А там его младший брат остался, ребёнок совсем. Были братья сиротами, старший сам меньшого растил, до поздней ночи работал. Когда пожар начался, он ещё в кузне был. Побежал домой, но не успел.

Хотел в огонь лезть, но его соседи не пустили - верная смерть.

Тут из толпы Снегурочка вышла. Белая вся, даже в свете пожарища. Лицо отчаянное.

Внимательно на кузнеца посмотрела, потом отвернулась быстро и пошла прямо к горящему дому.

Поднялся холодный ветер, в небе тучи сгустились, а с неба снег повалил, хоть была ранняя осень.

Там, где проходила Снегурочка, расползался голубой лед.

Появился в охваченном огнём доме серебристый холодный коридор. И вскоре вернулась по нему Снегурочка, ведя за руку младшего брата кузнеца.

Мальчик, плача, к старшему кинулся. Снегурочка тихо улыбалась.

Кузнец растерянно смотрел на неё, хотел сказать что-то, но в этот момент страшно затрещал дом.

Обвалились обугленные брёвна, поднялась волна пламени, которая чуть задела Снегурочку, стоящую ближе всех к огню.

Закружился в том месте белоснежный искристый вихрь, поднялось к небу лёгкое облачко.

Когда туман рассеялся, Снегурочки нигде не было.

На следующий день, после того, как пожар потушили, пытались её искать, но напрасно.

Кем она была? Почему так внезапно исчезла? И зачем вообще приходила?

Об этом жители деревни могли только гадать.

Двенадцать месяцев

(предупреждение: рассказ может показаться грустным)

В больнице на окраине города умирала маленькая девочка. Она родилась со множеством болезней: не могла ходить, с трудом двигалась и была слепая. До недавнего времени.

Родители отчаянно боролись за её жизнь. Было проведено множество операций, которые девочка переносила с большим мужеством.

Она вообще была очень светлым ребёнком. Заливисто смеялась, когда мама читала ей весёлые сказки, очень любила музыку и пыталась кивать в такт мелодии. Всегда жалела других ребят из больницы. Говорила, что когда кому-то больно, ему нужно помогать.

Последняя тяжёлая операция оказалась успешной и девочка смогла видеть.

Затаив дыхание, смотрела она, как играют солнечные лучи на гранях стаканов, как двигаются на стене тени от веток, которые колеблет ветер, как ласково улыбается мама и на щеках у неё расцветают ямочки.

Однако обретение зрения было локальным успехом. Общее состояние больной ухудшалось.

Одним пасмурным вечером девочка услышала, как врач в коридоре говорил кому-то, что она скоро умрёт.

Девочка испугалась, но не так сильно, как могла бы, потому что ещё плохо понимала, что такое смерть.

Но она сознавала, что если умрёт, больше не сможет видеть папу с мамой, не сможет говорить с добрыми медсёстрами, не сможет слушать музыку и шум дождя. И именно это её пугало.

Позже девочке удалось узнать и примерный срок, который ей осталось жить.

Тогда её в коляске вывезли на прогулку. Медсестра откатила её под дерево, дела книжку с картинками и отошла поговорить с коллегой.

- Жалко малышку, - говорила она. - Как-то неудачно вышло у неё с глазами. Прозрела она, когда листья с деревьев уже облетели, и умрет, так и не дождавшись снега. Ничего не успеет увидеть.

- Да, неудачно, - кивнула вторая медсестра. - Вот бы удалось вернуть ей зрение парой годков раньше, или если бы пожила она подольше. Не повезло ей.

Девочка не была согласна с тем, что ей не везёт. Она была счастлива видеть то, что успела. Но, конечно, ей очень хотелось бы увидеть больше.

Она перевернула страницу книжки. Там была изображена смена времён года. Тяжёлые сугробы перетекали в зелёную траву с ручейками, потом в поле с разными цветочками, а потом в сад с румяными яблоками.

"Как хорошо, наверное, на всё это смотреть, - подумала девочка. - Наверное, это выглядит как настоящее чудо".

Она собиралась перейти к следующей странице, когда увидела двенадцать странных людей, гуляющих по двору.

Одеты они были, как персонажи из сказок или мультиков. Трое из них были старые, с длинными белыми бородами. Трое не такие старые, в серой, золотой и красной одежде. Трое молодых в ярких, разноцветных костюмах. И трое мальчиков в светлых зелёных курточках.

Они ходили и осматривали деревья. Иногда тот, что в серой одежде, стукал посохом по какому-то дереву и с него осыпались последние листья.

Один из мальчиков заметил, что девочка на них смотрит и тихонько сказал об этом седому с самой длинной бородой.

Двенадцать людей в необычных костюмах подошли к девочке.

- Здравствуй, - сказал ей седой. - Я Февраль. Мы двенадцать месяцев и видит нас не каждый. Только тот, у кого большая нужда. Скажи, можем ли мы тебе чём-то помочь?

- Я бы хотела быть здоровой, - сказала девочка.

- К сожалению, лечить людей мы не умеем, - сказал Февраль. - Попроси что-нибудь другое.

- Тогда я бы хотела увидеть снег, - подумав, сказала девочка и робко добавила: - И подснежники, если можно...

- Это мы можем, - весело сказал мальчик, который её заметил.

- Мы можем показать тебе все времена года, - предложил один из летних месяцев.

- Так и поступим, - сказал Февраль.

Человек в серой одежде передал посох одному из бородатых. Посох тут же из деревянного превратился в ледяной жезл.

Старик ударил им по земле и с неба тихо стал падать снег, на тёмной земле раскинулись диковинные узоры из инея.

Старик передал жезл другому бородатому. Снегопад усилился, белые хлопья стали крупнее. Вокруг раскинулись высокие пушистые сугробы.

Девочка заливисто засмеялась и стала ловить снежинки.

Посох взял Февраль. Ветер усилился. Сугробы покрылись блестящей корочкой наста. На ветках деревьев гирляндами повисли сверкающие сосульки.

Настала очередь Марта, того мальчика, который первым увидел больную девочку. В его руках посох превратился в тоненькую ветку с зелёными почками.

Тучи рассеялись, выглянуло солнце. Сугробы таяли, побежали звонкие ручейки. Среди начавшей пробиваться травки появились маленькие белые цветочки.

Девочка, широко раскрыв глаза, смотрела на них.

Март сорвал один цветок и вложил в руки девочке. Она радостно взяла маленький подарок и осторожно понюхала. Аромат был тонкий, нежный, чем-то напоминал мёд, который мама клала девочке в чай.

Ветку взял следующий мальчик. На деревьях стали появляться листья, снег полностью исчез. Небо приобрело яркий, кристально чистый оттенок.

Месяцы передавали очередь от одного к другому. Вскоре листва на деревьях стала сильнее и зашумела. Где-то далеко прогремел гром и воздух стал свежим. На деревьях и кустах распустились разные цветы: белые, розовые, фиолетовые.

Потом солнце стало ярче, трава выше. На газоне подняли смеющиеся лица одуванчики и закивали бледные цветки клевера.

На кустах заалел шиповник, а на корявой яблоне появились пока ещё зелёные яблоки.

Но скоро они покраснели. Деревья покрылись позолотой и загорелись оранжевым и красным.

Затем и листья, и яблоки попадали на землю. А посох вернулся к человеку в серой одежде.

- Спасибо! - сказала девочка и почему-то заплакала.

Двенадцать месяцев тепло попрощались с ней и пошли дальше, сбивать оставшиеся листья с деревьев.

Вечером мама спросила девочку, понравилось ли ей на прогулке.

- Очень! - ответила девочка и засмеялась. - Это был самый невероятный день в моей жизни! Мама, почему ты не говорила мне, что подснежники так вкусно пахнут?

- А откуда ты знаешь, как пахнут подснежники? - удивилась мама.

Но девочка уже уснула. Мама посмотрела на то, как счастливо она улыбается во сне, улыбнулась сама и выключила свет.

Через несколько дней девочка умерла.

Когда родители собирали в больнице её вещи, нашли в книжке с картинками маленький засушенный подснежник.

И откуда он там взялся?

Три поросёнка

Город Брик погрузился в междоусобицы, сражения и звуки пушечных залпов по самые верхушки труб и флюгеров.

Четыре главные гильдии решили устроить раздел территорий и звон оружия слышался на улицах даже глубокой ночью.

Гильдию Дикого Жаворонка прижали почти сразу. Гильдия Трёх Свиней заняла выжидательную позицию. Основное противостояние шло между Лесным Волком и Серебристым Медведем. Жители склонялись к мнению, что победят Медведи, однако всё было не так просто.

Три Свиньи внезапно нанесли сокрушительный удар. Но не боевой, нет. Экономический.

Они подкупили всех поставщиков продовольствия, оружия, дров и медикаментов. Все товары текли только на их территорию. И пока остальные гильдии страдали от голода, болезней и внутренних конфликтов, Свиньи захватывали новую площадь, с лёгкостью побеждая ослабленного противника.

И ладно бы их правление было справедливым, но они ужасно повысили налоги, ввели монополию на товары первой необходимости и ужесточили законы.

Три другие гильдии на оставшихся клочках города бессильно наблюдали за этим. У них не было достаточно сил для противостояния.

Три Свиньи тем временем выстроили вокруг своей части города высокую каменную стену, чтобы конкуренты уж точно не смогли к ним проникнуть.

Так продолжалось несколько месяцев. Наконец, Лесные Волки решились на нападение.

Сперва они пробовали подорвать стену, но она оказалась слишком толстой. Затем попытались протаранить ворота, но ворота были слишком крепкими.

После Волки предприняли отчаянную попытку перелезть через стену. Сверху начали лить кипяток и от этого плана пришлось отказаться.

Волки собрали последнее экстренное совещание. На нём решалось, предпримут ли они ещё одну попытку штурма крепости, или будут распускать гильдию.

Дельных идей для атаки не находилось, часы шли. Лидер гильдии сидел, сумрачно наклонив голову. Он готовился сделать печальное объявление.

Но вдруг маленький мальчик, сын одного из главнокомандующих, которого взяли в зал собраний, потому что отцу не с кем было его оставить, сказал:

- Свиньи пускают в город только торговцев. Может солдатам притвориться торговцами, а остальным спрятаться в повозках?

Повисла тишина. А потом поднялся шум. Все оживлённо обсуждали новый план. У гильдии Лесного Волка появилась надежда.

На последние деньги Волки закупили редкого дорогого товара. Потом один из них, неприметный и умный, отправился на переговоры с таможней.

А когда повозки с товаром, под которым прятались Волки, въехали в крепость, началась решающая битва за город.

К рассвету, Свиньи, осаждающиеся в центральной башне, сдались. Лесные Волки победили.

А когда жизнь в городе потихоньку наладилась, лидер Волков позвал глав Жаворонков и Медведей и предложил изменить систему правления. Создать единый совет и выбрать короля.

Он пришёл к выводу, что распределение власти между множеством гильдий - слишком хрупкая схема.

Гензель и Гретель

(предупреждение: рассказ содержит смерть и тяжелые переживания, может показаться тяжелым)

В Сенсорике, крупнейшем городе телепатов, где процент людей со сверхспособностями почти достигал семидесяти, были очень строгие законы.

Считалось, что слабые телепаты, не умеющие хорошо контролировать свои силы, не имеют права их использовать.

После окончания школы все телепаты сдавали специальный экзамен. Тем, кто не прошёл его, блокировали сверхспособность и впоследствии они должны были жить, как обычные люди.

Этот экзамен считался одним из самых важных событий в жизни выпускника, потому что определял всю дальнейшую жизнь.

Гензель очень нервничал. Все преподаватели, знакомые и родственники говорили, что у него сильный дар и ему не о чем волноваться, он обязательно сдаст. Но парень не был в себе уверен.

Наступил судьбоносный день. Гензель дождался своей очереди и его проводили в кабинет для проведения испытания. Там сидела комиссия: экзаменатор и несколько наблюдателей - все опытные телепаты.

- Присаживайтесь, - сказал проверяющий и, когда Гензель сёл на стул напротив комиссии, произнес: - Ваше задание простое. Я погружаю вас в иллюзию, вы из неё выбираетесь.

- Помните технику разрушения иллюзий? - дружелюбно спросила старушка, одна из проверяющих. - Сначала найти логическую неточность, осознать, что происходящее нереально. Невозможно создать иллюзию, абсолютно точно копирующую реальность. Поэтому наблюдательный человек всегда сможет разглядеть ловушку. Дальше нужно сосредоточиться на этой неточности, приложить усилие и разбить иллюзию. Всё ясно?

Гензель торопливо кивнул.

- Не волнуйтесь, - улыбнулся другой наблюдатель. - Это просто экзамен. Здесь мы не создаём детализированных иллюзий. Разглядеть, что всё не по-настоящему, обычно просто.

- Задача ясная - выбраться из иллюзии, - заключил проверяющий. - Но кстати, если вы сможете создать достаточно мощный блок и не допустите погружения в иллюзию, это тоже будет засчитано. Некоторым удаётся. Готовы?

- Да, - произнёс Гензель.

- Хорошо, начинаем.

Гензель поспешно создал психологический блок. Однако ничего не происходило. Экзаменатор спокойно сидел и смотрел на него.

Гензель немного расслабился и тут же почувствовал чужие эмоции и услышал отрывки не своих мыслей. Он понял, что пропустил телепатическую атаку.

Кабинет исчез и Гензель увидел вокруг себя тёмный лес. Ему не удалось избежать иллюзии, теперь оставалось только разбить её.

В тёмных еловых ветвях гудел ветер. На небе среди беспокойных облаков выглядывала серебряная луна.

Гензель огляделся. Пока что ничего необычного он не видел. Ему обязательно нужно было найти что-то нелогичное... А зачем?

Гензель запаниковал, сконцентрировался и вспомнил. Точно. Он сдаёт экзамен.

Атакующий телепат обычно затирает последние воспоминания цели. Так часто бывает. Это усложняет уничтожение иллюзии.

Нужно было попытаться сохранить воспоминания. "Я сдаю экзамен. Я сдаю экзамен..." - начал про себя повторять Гензель.

Его внимание привлекла череда светлых камешков, переливающихся в лунном свете. Камни образовывали цепочку, которая вела глубже в лес. Гензель пошёл по ним.

Он вышел на полянку, где стоял сказочный домик. Стены были сделаны из расписных пряников и печенья, крыша шоколадная, а цветные окошки из леденцов.

"Вот оно! - обрадовался Гензель. - По-настоящему таких домов не бывает! Вот доказательство того, что это иллюзия! Теперь, когда мне есть от чего отталкиваться..."

Поток его мыслей прервался.

Из домика вышла маленькая девочка. Его сестра-двойняшка, Гретель. Которую он не видел очень давно.

- Привет, братец, - сказала она. - Ты наконец-то пришёл домой.

- Домой? - сдавленным голосом спросил Гензель.

- Конечно, - кивнула девочка. - Мы всегда жили здесь, ели этот домик и играли драгоценными камнями.

- Всегда? - переспросил Гензель. - Но Гретель, ты ведь...

Небо и верхушки елей перевернулись и закрутились, луна сузилась и пропала. На короткое мгновение Гензель увидел кабинет для сдачи экзамена, но он не хотел терять Гретель, он отчаянно вглядывался в её лицо, которое постепенное расплывалось.

Откуда-то очень издалека Гензель услышал чьи-то голоса:

- Что вы наделали?! Иллюзия на основе травмирующих воспоминаний это слишком сложно, это не уровень экзамена!

- Моя ошибка. Я не сразу понял, что эта девочка мертва.

- Убирайте иллюзию сейчас же. Придётся прервать экзамен.

- Я уже... Но он почему-то не приходит в себя.

- О нет, он перехватил контроль над иллюзией и поверх остатков вашей строит собственную!

- Нужно оста...

Лицо Гретель перестало растворяться. Лес и луна вернулись на свои места.

- Я очень скучал, сестра, - сказал Гензель.

- Идём, я покажу тебе дом, - ответила она.

Он, пригнувшись, зашёл за ней в домик.

Там пахло имбирём и корицей. От яркого камина расходилось приятное тепло.

Гретель поставила на стол миску с мармеладками.

- Твои любимые, - сказала она.

Гензель съел одну и беспокойно взглянул на Гретель.

- Ты очень боялась, пока ждала меня? - спросил он.

- Конечно нет, - помотала головой Гретель.

- Но ведь этот лес похож на...

Гензель замолчал. На него вдруг обрушились старые воспоминания. Болезненные и шокирующие, как ведро ледяной воды неожиданно вылитое на голову.

Им с сестрой было по восемь лет.

Они с друзьями пошли в лес, собирать ягоды, но отбились от остальных. Гензель и Гретель бродили сутки, устали и проголодались.

Этот лес находился рядом с горами. Дети дошли до каменистой местности и Гензель решил забраться на скалу, чтобы с высоты посмотреть, где они находятся.

Он попросил сестру подождать и осторожно полез. Гретель плакала, она боялась оставаться одна. Гензель сказал ей, что он скоро, и продолжил подниматься.

Он забрался очень высоко, на уровень трёх-четырёх этажей и увидел вдали линию города.

Гензель собирался возвращаться, когда понял, что не знает, как слезть со скалы, на которую забрался.

Он сделал несколько нерешительных попыток, но нигде не мог нормально поставить ногу.

Случайно посмотрев вниз, он увидел, что Гретель ползёт за ним. Она подняла голову, заметила, что он смотрит на неё, заулыбалась и помахала рукой.

Гензель видел, как она потеряла равновесие, отклонилась назад и упала куда-то в тёмные пятна кустов и деревьев. У него в ушах долго звенел её тоненькой, беспомощный крик.

И сам он тогда беззвучно кричал. Кричать голосом у него не было сил. Этот мысленный крик и услышала группа телепатов-спасателей, которых отправили на поиски детей.

Гензель посмотрел на девочку, сидящую за столом и выбирающую себе мармеладку.

- Гретель, - тихо сказал он. - Ты ведь умерла.

По стенам домика пошли чёрные трещины. Девочка улыбнулась.

- Да, умерла, - согласилась она.

- Гретель, прости, если бы я туда не полез...

Девочка помотала головой.

- Мы были лучшими друзьями, помнишь? Я никогда не стала бы тебя винить. Ты и сам это знаешь.

Пространство вокруг мялось и складывалось. Появлялось всё больше чёрных пятен.

Тёмные линии появились и поверх изображения девочки.

- Ты не виноват, - сказала она и исчезла.

Гензель, тяжело дыша, схватился за ручки стула в кабинете для проведения экзамена.

- Какое счастье, - с облегчением сказал один из наблюдателей. - Мы думали ломать вашу иллюзию снаружи, но колебались. Если вырвать телепата из иллюзии, которую он сам для себя создал, это может повредить его психике. Чудно, что вы сами сумели выбраться.

- Вы хорошо себя чувствуете? - спросила старушка.

- Да, всё нормально, - рассеянно ответил Гензель.

- Экзамен вы сдали, - кашлянув, сказал экзаменатор. - Поздравляем и желаем удачи в будущем. Используйте свои силы во благо.

Гензель попрощался и вышел.

Оказавшись на улице, он остановился и закрыл глаза.

Он вновь вспомнил лес, скалу и сестрёнку, машущую ему рукой.

- Мы действительно были лучшими друзьями. Она правда не стала бы меня винить... - тихо произнёс Гензель, открыл глаза и посмотрел на небо.

В чём-то этот тяжёлый экзамен оказался полезным.

Царевна-лягушка

Первый раз Иван встретил её случайно. Друзья утащили его гулять, говоря, что виды здесь невероятные.

Иван бы поспорил. Он видел тусклое небо, сероватую жухлую траву, куцые кустики, неуверенно торчащие посреди болотистой местности, и редкие ягоды бузины, кричаще выделяющиеся на бледном фоне.

Тогда на этой просёлочной дороге он пересёкся с ней.

Она шла навстречу их шумной компании. Одета была в тёмное зелёное платье, которое висело на ней, как на вешалке, и немного её старило. Глаза у неё покраснели, может просто слезились от ветра, а может быть она плакала. В руках она тащила охапку иван-чая. Яркие розовые цветы совершенно не сочетались с оттенком её платья.

Она прошла мимо и Иван почему-то обернулся, чтобы посмотреть, как она уходит и её силуэт теряется в осеннем пейзаже.

- Кто это? - спросил он.

- Она не местная, - ответил друг. - Приехала из города, бродит по полям и оврагам, что-то фотографирует. - Друг помолчал и добавил: - Странная она, неразговорчивая.

- Её у нас прозвали Царевной-лягушкой, - засмеялся другой приятель. - Она как-то целый день ряску и ивы фотографировала. Зачем?

Иван снова обернулся, но девушка скрылась за поворотом.

Второй раз он встретил её на выставке.

На белой стене висела череда фотографий с желтоватыми полями, ржаво-рыжими листьями и зарослями рогоза, напоминающими картины Васнецова.

Рядом с фотографиями стояла она, снова в каком-то нелепом синем платье в мелкий цветочек. Лицо у неё было почти цвета мела, а не щеках выступили яркие пятна. Она спорила о чём-то с организатором и явно нервничала. Тёмные, бездонные глаза беспокойно блестели на бледном лице.

Мимо неё рекой проходили люди в красной, серой, салатовой и лиловой одежде, а она - тёмное тревожное пятно, оставалась на месте, как в застывшем кадре из фильма.

Когда организатор ушёл и толпа вокруг немного поредела, Иван подошёл к ней познакомиться.

Они перекинулись парой незначащих фраз, Иван заскучал и решил уйти, не обменявшись контактами.

Когда они прощались, девушка улыбнулась. Он первый раз видел, как она улыбается, и ему показалось, что время замедлилось.

Но задерживаться после прощания было глупо.

Однако ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц Ивану не удавалось выкинуть из головы её улыбку. Ему всё виделось дождливое небо и сухая фигурка в зелёном платье и насыщенно-розовые цветы.

Иван жалел, что не продолжил с ней знакомство.

Прошло полгода, а Иван ещё вспоминал образ Царевны-лягушки.

Наступила весна. Снег стаял, черные ветки покрылись золотисто-зеленым облаком молодой листвы.

Был солнечный день, каких весной много, и Иван встретил Царевну-лягушку в третий раз.

Он случайно оказался по работе на другом конце города, когда заметил её. Она была в серебристом плащике. Сидя на корточках, девушка фотографировала цветки мать-и-мачехи.

Иван поздоровался с ней. Она посмотрела на него и улыбнулась. Казалось, что в её глазах светят два солнца, таких же тёплых, как то, что глядело на них с неба этим весенним днём.

Иван улыбнулся в ответ.

Это была их последняя случайная встреча. Все следующие случайными не были. Но не переставали от этого быть менее радостными.

Горящее сердце Данко

В сказочном городе наступала ночь. Говорили, что это надолго.

Пламя жизни в сказочном мире постепенно гасло: заканчивалось волшебство, остывало солнце и исчезало тепло.

В холодном доме, при свете слабо горящего, почти не греющего дом камина, на самодельной постели, свитой из каких-то тряпок, сидели две худенькие фигурки.

Это были брат и сестра. Они жили одни, были бедны, но как-то справлялись. Пока всех в городе не накрыла пугающая тень и надежда не начала таять даже у тех, кто твёрдо стоял на ногах.

- Лара, солнце уже три дня не вставало, - грустно сказал мальчик.

- Ничего страшного, Ян, - тихо ответила ему сестра. - Солнышко скоро вернётся. Загорится рассвет... И мы будем жить по старому...

Она говорила нараспев и поглаживала брата по голове, надеясь, что он уснёт. Но мальчик, широко раскрыв глаза, беспокойно смотрел в темноту холодной комнаты.

- Лара, старый дворник говорит, что солнце никогда не вернётся, - прошептал мальчик.

Лара промолчала. Она сама не знала, может ли светило разгореться вновь. Гаснущий огонь непросто зажечь опять.

- Ян, хочешь я расскажу тебе историю об одном волшебнике? - спросила Лара. - Он жил во время, когда солнце точно так же стало гаснуть.

Мальчик кивнул.

- Когда-то давно, - начала девушка, - мир так же угасал. Небо потемнело, постоянно шёл дождь и гремели грозы. Жители одного города, который снесло вышедшей из берегов рекой, отправились искать новое место для жизни и заблудились в лесу. Они думали, что умрут, но один волшебник, которого звали Данко, спас их. Он очень хотел помочь и от этого желания у него в сердце разгорелся огонь. Он был таким сильным, что осветил весь лес, разогнал тучи и даже зажёг солнце. Люди смогли найти дорогу и зажить счастливо в новом городе. Может быть, - Лара улыбнулась, - и теперь кто-то сможет так же разогнать ночь.

- Правда? - спросил Ян.

- Правда, - ответила Лара.

Ян затих.

Лара думала, что он уснул, но вскоре услышала его неуверенный голос:

- Сестра, я кушать хочу.

- Поешь завтра, - ответила она, хотя знала, что хлеб в доме закончился.

Но что с того? Новый день - новая надежда. Лара давно поняла, что опускать руки не лучшая идея.

Она посмотрела на брата - он наконец-то спал чутким, беспокойным сном.

За окном было темно. Темно было везде, но почему-то именно в такой трудной ситуации Ларе не хотелось сдаваться.

Неважно, что происходило, больше всего ей хотелось жить. И чтобы жили другие люди. Чтобы был счастлив братик, чтобы на улицах снова зазвучал смех.

Она улыбнулась спящему братишке и сама прилегла на жёсткую лежанку.

Закрыв глаза, она не заметила, как у неё в груди алым пламенем загорелось сердце и вверх полетели яркие искры.

Множество искр летело к небу, поднимаясь из разных домов, где жили сильные люди, которые не хотели терять надежду.

А утром на небе снова взошло солнце. Долгая ночь закончилась.