Испытание лесом

Глава 1

На серой, не то выжженной солнцем, не то размытой дождями земле среди чахлых кустиков притаилась серая пещера. Кто-то скребется изнутри, царапают когти о камень, периодически слышен не то вой, не то плач. Это стая Серых Земель, гроза этой неплодородной, забытой людьми и богами, но предоставленной всем ветрам территории.

Из пещеры выходит черный волк, поджарый и мускулистый. Это альфа, Лобо. Рядом с ним бежит чуть худой, бета. Он еще переярок, но готов заменить отца в трудный для стаи день.

Волки Серых Земель держатся за свое существование всеми когтями и клыками, что у них есть, но помогает не всегда. А тут еще и вроде бы дружественная стая-соседи. Но у них нет ничего общего. Они волки Серых Земель, а это… Жалкая стая, чья территория густой лес. И только на пустыре, вот это и есть выживание!

Бета осторожно спрашивает у альфы, когда выходить войной на стаю. Вообще-то, лишних территорий никогда не было. Но Лобо считает иначе. "Мы поступим хитрее,- отвечает он,- как бы и не мы убьем их, а избавимся от молодняка". На этом альфа мотает мордой из стороны в сторону, переярок срывается с места и догоняет убежавшую далеко большую часть молодых и взрослых волков стаи. Пришло время охоты, причем не только на худых оленей, отбившихся от стада, которые теперь, изможденные, плетутся по серой земле, местами слишком сухой, местами слишком влажной. Стая Леса тоже ждет их, волков Серых земель.

* * *

Переярок стаи Леса терпеливо дожидался, когда два молодых волка пригонят стадо крупных оленей прямо к кустам. Рядом с ним прижались брюхами к земле еще два других волка, но оба взрослые, матерые. Стае нужна добыча, прибылые - волчата, которым и года не исполнилось, голодные.

Его звали Лан, молодой серый волк, всего два года. Все у него еще впереди, много он еще не видел.

Вот наконец послышался рваный лай, из ближайших кустов вылетел изящный олень, вот только поймать его было не суждено. Олень учуял волков и взбрыкнулся, резко меняя направление. На то он и вожак стада. Другие олени, особенно две самки с малышами, оказались не такими ловкими, волчьи когти вспороли шею, матери издали какой-то звук, совсем уж нечленораздельный, а их дети успели уйти от клыков стаи благодаря своему маленькому размеру. Да и не собирались волки их трогать. Куда им маленьких. Некуда. И мяса почти нет.

Охота выдалась удачной. Вернулись волки с тремя тушами оленей, двое из которых были больны. Их легче поймать, а сами волки зараженное мясо есть не будут, только чистое. Да и не болеют волки оленьими болезнями, так уж заведено. А бешенство… Не похоже, чтобы олени были бешеными. Самые обычные.

У знакомой дыры трубы сидели четверо. Две беты и альфы, волки серых земель и Леса. Редко к их стае приходили соседи, только по очень важным вопросам, но альфа стаи Леса всегда уважительно отзывался о волках Серых земель, и не важно, были ли они тогда поблизости или нет.

Волки что-то отчаянно обсуждали, ревели и подвывали. Переярок замер, держась на почтительном расстоянии от вожаков обеих стай, положил свою добычу на землю и повел ухом. Не чтобы вслушаться, а чтобы уловить знакомый еще с раннего детства шорох листвы.

Наконец альфы поднялись и убежали в сторону теснины, следом беты, помощники вожаков. Только тогда Лан и остальные охотники, подозрительно оглядываясь, приблизились к темнеющей дыре трубы и, не обращая внимания на хилый ручеек на самом дне, вошли в неестественный тоннель.

Стая пришла сюда после того, как ее собственную территорию постиг пожар. Старики еще помнят пылающие деревья, жуткий, гулкий треск и яростное шипение. Тогда сгорели заживо четыре волка: два матерых, мать со щенком, которого и за волка считать трудно, и вожак. Курт, бывший еще тогда обычным переярком, вывел стаю к ручью. Так они и шли по ручью, пока не вышли к новой земле, новой территории.

Курта избрали альфой, стая довольствовалась сперва маленькой территорией, ограниченную трубой, а потом изучила и другую местность. Лагерь менять не стали, зато охотничьи угодья увеличились в несколько раз. Чуть позже нашлись и соседи, волки Серых Земель, но они не претендовали, оставшись верными своей безжизненной равнине.

Логовом служил глубокий овраг, густо поросший деревьями и кустарником. На самом дне пробегал тот самый ручеек. Раньше, наверное, здесь жили люди, но не теперь. Может, потому что человечество любит совершенно иное постоянство, не такое, каким живут волки.

Может, люди могут долго жить на одном месте пока не закончатся ресурсы, а потом бежать дальше, как бабочки-шелкопряды, сжирающие все леса, все, где можно было бы жить. А волки идут дальше не от голода, так как он является причиной непостоянства в жизни стаи крайне редко, а от других факторов. Смена территорий иногда связана с нерадивыми соседями, оживлением вредителей или болезней, активности других хищников.

Волки не всегда атакуют, они могут просто уйти, боясь за своих детей.

Лан осторожно положил добычу на траву и отошел, позволяя оживившейся стае подойти ближе. Первый кусок достается альфе и его подруге. Однако теперь, когда альфа и бета ушли, альфа-самка осторожно подходит и трогает лапой тушу. Тявкает за спину и отходит, уступая место старикам. Курт выбрал хорошую подругу, заботившуюся не только о себе, но в первую очередь о стае.

Лан сидит отдалении, он не голоден, зато прибылые и старики нуждаются в силах. Матерые тоже сидят кружком вокруг едящих, как бы охраняя их покой.

Внезапно из канавки с высокими стенками, плавно ведущей наверх оврага, выскочили два волка. Лан сперва ощетинился, но, узнав бету и альфу стаи, подбежал и радостно сообщил об удачной охоте. Курт несмело улыбнулся, показав клыки, а потом подозвал подругу и убежал в сторону.

Возвращается он не скоро, а как только все же вернулся, собрал вокруг себя стаю, не утруждая присутствовать старейшин и прибылых, и рассказал все, что услышал от Лобо. "Лес ждет нового хозяина. Хранителя. Прежде им был… Лобо сказал, им был Курт, но я сомневаюсь. Чтобы стать хозяином, нужно пройти испытание. Пройти его могут только переярки, не больше, не меньше. Испытание состоит в прыжке через теснину. Нужно перепрыгнуть трещину в одном из самых широких мест. Его не перепрыгнуть, как ни старайся. Только лес поможет истинному".

Курт говорил легко, все слушали его, только шепоток проходил по кругу, набирая обороты. Волки не верили соседям так, как верил им Курт, безоговорочно, полностью. Вожак цыкнул, перешептывания прекратились, но недосказанность повисла в воздухе. "Завтра двое наших переярков пойдут на испытание",- сказал наконец Курт то, чего все так боялись.

До самого вечера ходил лагерь хмурый, сам не свой. Двое волков отправлялись завтра на верную смерть. Никто не верил в высшие силы леса, зато верили альфе. Курт сказал, значит, надо, значит, правда это и правильно. Волки верят альфе. Волки верны альфе.

И потекли дни за днями.

Каждый день один или два волка-переярка уходили в теснину и не возвращались. Матери оплакивали дочерей и сыновей, но перечить альфе не могли. Бета пытался внушить вожаку, что волки Серых Земель все подстроили, но альфа до конца не верил, держался прямо, хотя последнее время осунулся. Шерсть его свалялась, бока похудели.

Охотились теперь мало. Не хватало волков, не хватало охотников. Стая жила впроголодь, а Курт все не сдавался. Говорил, что все образуется. Но никто уже не верил в это.

Среди волков пошли шепотки. Старики сидели вечерами над оврагом и долго смотрели, как Курт ходит между членами стаи и раздает указания, говорил, кто пойдет к теснине завтра.

Все ждали быстрой кончины.

Завтра была очередь Лана. Предпоследнего переярка племени. Серый волк лежал возле матери и ласково шептал ей на ушко, успокаивая.

Ночь была беспокойной. Лан не мог заснуть. Жмурился и закрывал глаза, но сон не приходил. Живот ныл от голода, хвост безжизненно лежал в пыли.

И вот, когда солнышко протягивало лучи сквозь плотную листву деревьев к оврагу, Лан и бета вышли к теснине. Это был конец. Даже бета не верил в чудесное спасение, но подчинялся.

Волки… Они такие… Правильные. Они следуют указаниям альфы, даже если ведут себя или стаю на верную смерть.

Теснина. Ломаная трещина в скале. Верная смерть. Не перепрыгнуть, не перескочить.

Но Лан встает на краю, заглядывает вниз. Отворачивается. Там волки. Бывшие волки. Стая. Переярки. Поднимает голову к небу. Над тесниной парят вороны и угрожающе каркают.

Лапы напружены, сосредоточенность на пределе, бета стоит чуть поодаль, отвернулся. Страшно это, очень страшно.

Прыжок, лапы отрываются от земли, мелкие камушки падают в раскол. Лан смотрит только вперед. Он сможет. Он сильный. Ему повезет больше, чем другим.

Остается три метра. Траектория прыжка достигла пика и теперь снижается. Два метра. Один. Меньше одного… не получится… Слишком далеко. Слишком недосягаемо. Не получится.

Волк отчаянно взвыл, запросил пощаду у Курта и всего мира. Спросил стаю Серых Земель зачем им все это и даже получил ответ. Для новых земель, для новых территорий. Для избавления от враждебной стаи.

Лапы коснулись скалы, когти заскрежетали о камень, пасть жадно хватает воздух. Задние лапы висят. Рывок, подтянуться.

Добрался. Дотянулся. Выжил.

Допрыгнул. Выжил! И он обязательно отомстит за стаю и за обман волкам Серых Земель. Хотя… Так ли это и важно?

Выжил. Выжил!