Холодный жемчуг

Глава 1

В одном царстве, в некотором государстве существовало мало бед. В этом царстве было хорошее сельское хозяйство, хорошая армия и люди отзывчивые. Казалось бы, вот оно, идеальное место для жизни, однако так было лишь до осени... Что расстраивает обычных людей осенью? То, что солнца меньше, то, что становится холоднее или то, что приходят дождливые тучи, которые окрашивают весь мир в серый цвет? Это всё пустяки, главная проблема этого королевства — это свет. Да, именно дневного света становится намного меньше, а ночь становится длиннее. Из-за темноты из всяких лесов, гор и рек ползут злые духи, чудовища и прочая нечисть. Они боятся лишь одного — не острого меча, а всего лишь света. Чтобы обезопасить жителей, король приказал ставить на каждое окно, на каждой тропинке в лесу и в городе по свече. Даже самое маленькое пламя способно отпугнуть ночных гадов. Эти свечи должны были стоять по крайней мере до полуночи, чтобы жители могли безопасно добираться до дома. И чтобы люди меньше боялись этой напасти, король устраивал великолепный осенний бал, чтобы вселить в жителей надежду и отпугнуть страхи. На этот бал были приглашены все, от крестьян до членов королевской крови, все надевали свои лучшие наряды и показывали себя в лучшем свете. А бал был какой! Все столы были заставлены всякими деликатесами и урожаем этого года, зеркала и люстры сверкали, а главное — повсюду был свет: свечи, люстры, камины и огонь. Это был праздник света и надежды.

В этот раз он был особенным для одной молодой госпожи и одного обаятельного юноши. Они уже встречали друг друга раньше, а как иначе? Она была членом королевской семьи, нет, не царевна, а одна из многочисленных двоюродных сестёр, которые не могли даже рассчитывать на корону. Ей она и не нужна была. А он был генералом в престижной армии. Поговаривали, что он самый лучший стратег и самый ловкий из всех. Они часто встречались на балах, мероприятиях или просто за ужином, только они могли себе позволить лишь пару томных и проникновенных взглядов. Только не в этот раз. В этот раз подвернулась удача, и они должны были закружиться в танце.

Анастасия и Михаил. Он был в светло-зелёном мундире с золотыми погонами, пуговицами и так далее, то есть в очень нарядном военном образе. А она была в воздушном нежно-бежевом платье, расшитом множеством жемчуга, также на шее у неё было скромное, но очень притягательное жемчужное ожерелье. Бусины переливались множеством окрасок морского жемчуга, и казалось, оно притягивало взгляды к своей хозяйке. Анастасии и Михаилу казалось, что на них все смотрят, хоть это было совсем не так. Какая разница? Они наслаждались этим моментом: юбка платья кружилась, как падающий осенний лист, а руки Михаила в танце напоминали склонившиеся деревья от порыва ветра.

Когда танец закончился, они с таким трудом расстались. Однако это было ненадолго. Михаил осмелел и пригласил Анастасию прогуляться. Может, это была судьба или лишняя кружка хмельного? Но главное то, что они вместе гуляли по великолепным коридорам дворца и дурачились при виде множества зеркал, а когда остались совсем одни, то читали друг другу стихи о любви, о луне и разлуке. Вся эта атмосфера сподвигла их наконец признаться в своих потаённых чувствах. Как оказалось, они оба давно страдают друг без друга и безумно влюблены.

Михаил сделал Анастасии предложение, но она сказала, что это слишком быстро и ей стоит подумать об этом до завтра. Тогда Михаил попросил залог, чтобы убедиться, что она не сбежит просто так. Конечно, он предложил это шутя. Анастасия поняла шутку, однако всё равно приняла его условия. Она сняла с себя свои драгоценные жемчужные бусы и шепнула ему на ушко:

— Эти жемчужины в твоих руках станут тёплыми, и когда ты отдалишься от меня, они станут совсем горячими. Но чем ближе они ко мне, тем холоднее жемчуг, когда ты подойдёшь совсем близко, то тебя пронзит ужасный холод...

Михаил понял всё и сказал в ответ:

— Тогда я буду их использовать как компас. Я везде тебя отыщу и получу от тебя ответ, какой бы он ни был.

На этом они расстались. Свечи и огни должны были гореть всю ночь, пока лёгкий утренний ветерок не потушит их.

Настало утро. Почти все посетители дворца всё ещё блаженствовали в царстве Морфея, а Михаил надевал свои сапоги. Он не мог от волнения и предвкушения спать всю ночь. Он решил не дожидаться, пока Анастасия сама к нему явится, и сам пойти к ней навстречу. Михаил вышел из покоев для гостей и направился в сад. Стоял густой туман и было прохладно. Он всё же отыскал окно Анастасии, оно было как раз открытым. Он звал её, звал так страстно, как самый верный любовник, однако ни один звук не послышался в ответ. Это насторожило Михаила, и он решил достать жемчужные бусы. Он подходил всё ближе к комнате Анастасии, но бусы так и не становились холоднее.

— Неужели она обманула? — подумал он, но Михаил не мог в это поверить.

Совсем ранним утром он поставил весь дворец на ноги, сообщив, что Анастасия пропала. Все выражали своё беспокойство, кроме царя. Он отговаривал Михаила отправляться на поиски. Только тот был непреклонен. Царь заявил:

— Эта девчонка, скорее всего, сама сбежала из дворца, нет нужды её искать.

— Но я сделал ей предложение. Я должен получить от неё ответ, — высказал Михаил.

Тогда царь озвучил ему мысль, которой Михаил так старался избегать и не верить ей:

— Быть может, она сбежала именно по этой причине. Если ты бросишь эту глупую затею, то я отдам тебе свою дочь в жёны.

Это был неожиданный и очень ценный подарок. Единственная дочь царя была невероятно хороша собой, и многие сватались к ней. Она показалась Михаилу во всей своей красе и благородно улыбнулась ему. Только Михаил отказался от этого дара и настоял на том, что пойдёт искать Анастасию, чтобы лично от неё всё узнать.

После этого царь сильно рассердился и приказал, что Михаил может искать её, но на суровых условиях. Ему разрешалось из оружия лишь охотничий кинжал, армейская одежда оранжевого цвета, чтобы сливаться с листвой, но без меха и какой-либо обивки, ему не разрешался конь или какое-либо другое животное, и за время его отсутствия никто не будет зажигать свечи.

Эти условия были Михаилу невыносимы, однако он всё равно согласился. С помощью жемчужин он понял, что Анастасия находится в лесу. Самый густой и самый страшный лес в царстве, по легендам, именно оттуда выползает осенняя нечисть. Однако что тут поделаешь? Михаил надел на руку жемчужные бусы как браслет и ступил в этот край.

Тоненький простой мундир совсем не согревал генерала, и ему приходилось периодически бежать, чтобы хоть как-то согреться. С собой он взял охотничий кинжал и огниво со свечами — это всё, что ему было позволено. Михаил ступал по опавшим хрустящим осенним листьям и ориентировался лишь по жемчужинам, так как все кроны деревьев, как ни странно, ещё были усыпаны разноцветной листвой, и густой туман мешал идти. Ему становилось понятно, почему этого леса избегают.

Так Михаил проходил весь день и под вечер соорудил себе шалаш из засохших веток, накрыл крышу листьями, собрал немного лисичек и белых грибов, а затем приготовил их на костре. Грибы оказались довольно вкусными, а огонь наконец мог согреть холодные конечности Михаила.

На запах еды слетелись птицы. Михаил пытался их прогнать, но одна хитрая утка успела всё же схватить пару грибов. К счастью, Михаил был достаточно ловок, чтобы поймать утку. Он сказал:

— Ага, вот ты и попалась! Будет мне вкусное мясо на ужин.

На это ему утка ответила:

— Пожалуйста, прости меня, охотник. Я очень голодная, несколько дней ничего не ела, а мне предстоит дальний путь. Позволь мне угоститься, а я помогу тебе добрым советом.

Михаил от удивления, что утка разговаривает, отпустил её и долго таращился. Михаил, конечно, немало чудного видал, однако говорящих животных — ни разу. Меж тем утка уже доела и поклонилась Михаилу. Прежде чем улететь, она сказала:

— Не бойся страшных, доверься себе!

На этом она улетела. Михаил так и не понял, что это могло значить.

Ночью пошёл дождь, и ему пришлось сидеть в своём шалаше, защищая пламя свечи от капель дождя. Тут к нему подошли разные зверушки: зайцы, белки, бурундуки и ежи. Они попросились переждать непогоду у него в шалаше. В этот раз он уже не так удивился говорящим зверям. Так как Михаил всё равно не спал и места было предостаточно, он разрешил. Они просидели всю ночь, и только под утро дождь прекратился.

Мелкие зверушки поблагодарили его и в знак благодарности собрали ему немного ягод и трав, а также позвали своего друга оленя, чтобы тот отвёз Михаила, куда ему нужно. Он обрадовался и уверенно, благодаря жемчужинам, указывал, куда надо скакать. Они скакали весь день, Михаил даже успел взремнуть на олене. Как вдруг тот в ужасе остановился. Впереди был волк...

Олень не знал, что ему делать: остаться с Михаилом или сбежать. Тот облегчил ему выбор и приказал оленю бежать. Михаил остался наедине с волком. Теперь он понял, что значат слова той утки. Может, этого волка не стоит страшиться?

Волк тем временем медленно подходил к Михаилу и с любопытством разглядывал его. Михаил собрал всю свою волю в кулак и набрался смелости спросить:

— Мне нужна твоя помощь. Ты не видал в здешних местах девушку с чёрными волосами?

Волк оскалил зубы и сделал недовольную морду. Он ответил:

— Видал я такую. Она у лисов. Тебе будет трудно её вернуть.

— Как мне это сделать? — спросил уверенно Михаил.

Волк походил ещё немного вокруг него, будто собирался напасть, и сказал:

— Яблоки, тебе нужны яблоки. Это всё, что я могу сказать.

Затем он убежал. Михаилу показалось странным, что такой страшный зверь испугался двух лисов, но к совету он всё же прислушался. Долго он искал среди оранжевых листьев дубов, клёна и бука яблоню и только когда предательский закат настал, нашёл её. Ему пришлось снять свой плащ, который единственный его хоть немного обогревал, и вложить туда яблоки. Он завязал его в узел и зажёг свечу.

Михаил уже совсем близко, его запястье, на котором находились бусы, становилось всё леденее. Наконец он увидел маленькую деревянную хижину вдалеке. Михаил направился именно туда. В окнах горел свет, а из трубы доносился приятный аромат теста. Он постучал в дверь, и её открыла Анастасия.

Запястье Михаила совсем обледенело, и от холодного шока он свалился на землю. Когда он открыл глаза, он лежал на скамье и увидел нежное лицо Анастасии, которая положила ему на лоб мокрую тряпку. Он взял её холодную руку и поднёс к своей щеке. Анастасия робко улыбнулась. На ней были вновь её жемчуга, а сама она была одета лишь в лисью шкуру.

Они находились в том маленьком деревянном домике. Внутри была большая печь и стол, на столе была рассыпана мука и лежало тесто. Множество свечей освещало эту комнату, а за окном была дождливая ночь.

Наконец Михаил спросил:

— Почему ты здесь? Что с тобой?

Анастасия тяжело вздохнула и присела рядом с ним. Она поведала ему свою историю:

— В тот день, когда ты сделал мне предложение, я пошла к моим двоюродным сёстрам, царевне и другим. Мы начали играть, а потом они поспорили, что я не смогу пойти в лес и задуть свечу. Я сильно обиделась, но сделала это. Я пошла в лес ночью и нашла одинокий пень, на котором стояла свеча. Я её быстро задула и поспешила назад, но тут меня схватили чудовища. Это были два лиса, они волшебные. Именно они приходят во тьме и забирают людей, чтобы выпить их кровь. Они отнесли меня в этот дом, и я готовлю им всякие вкусности и добавляю в них капельки моей крови. С тех пор они не трогают людей, а просто гуляют ночью, как сейчас. Тебе нужно как можно скорее уходить!

Однако Михаил не пожелал этого. Он сказал, что без Анастасии он и с места не сдвинется. Тогда она принялась за свою работу. Из яблок, которые принёс Михаил, она приготовила шарлотку и пирожки, во все блюда она добавляла свою кровь, кроме тех, которые они с Михаилом сами съели. Они говорили всю ночь, и он ей помогал.

Теперь Михаил понял странное поведение царя. Тут пришёл рассвет, и сильный порыв ветра отворил двери. Словно туман, в неё зашли два огромных лиса. Они оскалили зубы на Михаила и злобно спросили:

— Это кто?

Анастасия ответила:

— Заблудившийся путник. Он сейчас немедленно уйдёт.

Она пыталась вытолкнуть Михаила, но тот сопротивлялся. Он спросил:

— Что нужно сделать, чтобы вы отпустили мою невесту?

Лисы засмеялись и сказали, что если она уйдёт, то тогда они продолжат красть людей из царства ради крови. Михаил согласился на такое условие, хотя Анастасия была против и не собиралась уходить.

Тогда лисы ещё больше схитрили и сказали, что выпьют всю кровь Михаила, если Анастасия покинет лес. Он и на это согласился. Анастасия в слезах отговаривала его и говорила, что готова здесь жить вечно. Однако Михаил уже вышел на улицу с лисами. Он встал смирно и был готов покориться судьбе. Анастасия, плача, смотрела на это.

Два лиса собирались накинуться на него, но она не выдержала и в самый последний момент отгородила Михаила. Лисы вонзили свои клыки в руку и ногу Анастасии, та упала на мокрые листья. Когда лисы поняли, что наделали, то быстро отпустили её и начали жалостливо скулить и облизывать Анастасию.

Тем временем Михаил уже собирался накинуться на них со своим кинжалом, чтобы перерезать им шеи, однако Анастасия быстро остановила его. К счастью, она почти не пострадала, она пролежала на печи месяц и командовала Михаилом, как нужно правильно печь пироги. Он смирился со своей участью, как и лисы.

Она осталась со своим любимым в волшебном лесу. Осенью и зимой они вместе готовили всякие вкусности с кровью двум лисам, а весной и летом выходили из леса. Там они поженились. Они никому в царстве ничего не рассказали, и они считались погибшими. Так они и жили до конца своих лет. Половину года среди людей, а другую — среди волшебных духов.

С тех пор, когда осенью день становится короче, двое лис бродят по нашему миру в поисках истинной любви, но они больше никого не трогают, так как кровь Михаила и Анастасии насытила их до конца веков.