Фруктовый сад

Глава 1

Все знают эту сказку, но не все знают историю, послужившую для неё основой. А дело было так:

- Я не говорю, что это очень плохо, что ты целыми днями сидишь в доме в окружении своих бумажек. Просто было б лучше, если б ты чаще гуляла со мной, например.

Девушка не отрывалась от изучения ветхого дневника, недавно оказавшегося в её руках. Она лишь изредка кивала головой и поддакивала стоящему перед ней парню.

- Не стесняйся сказать, как есть. Если хочешь пригласить меня на свидание, так и скажи.

- Да причём здесь свидание,- вспылил парень,- но, даже если и так ты согласишься?

- Это будет весьма неблагоразумно.- Спокойно ответила девушка.

- Ну и почему же?

- Потому что вы принц и будущий король. Совсем скоро вас коронуют. И вам не престало накануне церемонии тешиться с безродными девицами.

- Какого низкого ты мнения о себе.

- Или высокого о вас. В любом случае это нехорошо.

- Жестокая,- гневно вскричал парень,- ты ещё пожалеешь о своём решении.

- Как вам будет угодно, сир.

- Я люблю тебя.

Девушка замерла. Парень не сразу понял, что сказал, но даже когда осознание сказанного до него дошло, он остался невозмутим. На его лице не дрогнул ни один мускул, лишь слегка зарумянились щёки. Девушка оторвалась от дневника и посмотрела на парня.

- Сдаётся мне, ты толком не знаешь что такое любовь. И рассыпаешься этим словом так безрассудно. Ты ведь даже не знаешь меня.

- Я уже тебя знаю,- со злобы бросил парень,- ты скучная и сухая как твои фолианты. Я найду себе десятки более достойных женщин, которые будут рады моему обществу.

- Уверена, будет так.

Парень с бурлящими эмоциями выбежал из комнаты. А девушка, слегка задетая его словами, осела в кресле и пару минут не могла прийти в себя, но вскоре всё-таки взяла себя в руки и вновь продолжила изучать дневник.

*****

Все были наслышаны о жестокости молодого короля, но не все были способны противостоять его уловкам. Уличив кого-либо во лжи, иль попади кто в немилость в глазах короля, тот ополчался против виновного и задавал ему столь каверзные вопросы, что человек, едва поверивший в надежду на спасение, шёл на плаху с полной уверенностью, что ещё мгновение и король помилует. Но подобного не происходило, никогда. И с женщинами, не угодившими ему, король был ещё более жесток, ибо никогда не предоставлял им право ответить на вопросы, считая их (женщин) несмышлёными. Тем самым никого в королевстве не удивлял тот факт, что король был не женат и бездетен. Редко какая женщина будь то горничная, или фрейлина, или вовсе принцесса с соседних государств могла похвастаться добрым отношением к ней короля. Король был скуп на похвалы и имел тяжёлый характер. Так что в свои молодые годы он уже выглядел зрелым и великовозрастным мужчиной, без морщин и седины.

И вот однажды проезжал картёж короля по пред столичной дороге меж ветхих построек и больших садов, обнесённых невысокой оградой. На одном разветвлении дороги кони слегка приостановились, и король выглянул из окна наружу. Вид на цветущий сад с пышными плодоносными деревьями его так потряс, что королю захотелось, во что бы то ни стало стать единоличным хозяином этой земли. Добравшись до дворца, он приказал своим министрам найти владельца фруктового сада и выкупить его земли. Министры так и поступили. Сговорившись, они отправились с золотом к владельцу фруктового сада. Да только тот отказался продавать свою землю, даже королю. Испугались министры, предупредили мужчину, что король беспощаден к неповиновению. Но мужчина был непреклонен. Ни мольбы, ни просьбы министров его не задели. Скрепя сердцами вернулись министры во дворец и с опаской доложили обо всём королю. Разумеется, тот разгневался на подобную дерзость от простого горожанина и приказал явиться ему во дворец на рассвете следующего дня. Стража нашла того мужчину и донесла указ короля. Тот спокойно всё выслушал и пообещал выполнить сей указ. Не вздрогнул он и не испугался появлению стражи у своих ворот, лишь слегка его это покоробило. Но ничего не поделаешь.

За ночь гнев короля поутих. Тем стало только хуже, ведь теперь спозаранку он то и думал лишь как пожёстче расквитаться с непокорным подданным. Что делать с фруктовым садом ему в голову не приходило, так как о земле теперь он даже не думал.

В назначенный час появился владелец фруктового сада в зале переговоров дворца. Король сидел на троне с грозным видом, а перед ним простодушно стоял мужчина.

- Я слышал,- начал король,- вы не хотите продавать фруктовый сад?

- Да, ваше величество, не хочу,- спокойно ответил мужчина,- Он меня кормит…

Король взмахнул рукой, не дав мужчине договорить и скривился.

- Золото за землю вас тоже прекрасно бы прокормило. Однако, вы от него отказались. А значит, вы отказали королю в его желании приобрести землю, на которую он имеет право. Подобная дерзость жестоко карается.

- Всё верно, ваше величество, золото может кормить человека, однако у денег есть свойство заканчиваться, а земля долговечна.

От такого ответа на свою тираду король побледнел, но быстро сумел взять себя в руки, не забывая, кто он и зачем он здесь.

- Я задам вам три вопроса,- губы короля исказила жестокая улыбка,- и если вы ответите на них все честно, возможно я вас помилую. Нет – вы будете казнены.

- Воля ваша, сир.

- Мой первый вопрос – что такое любовь?

- Позволите ответ сказать вам завтра, на рассвете?

- Дозволяю.- Нехотя произнёс король и ленно взмахнул рукой.

Отправился в тот день к себе домой владелец фруктового сада, а на следующее утро появился вновь во дворце, как ни в чём не бывало. Король спокойно воспринял его появление, заранее поджидая непокорного горожанина у себя на приёме. На последнем, как он надеялся. Мужчина появился перед королём с небольшой цветущей веткой в руках. Жухлые зелёные листки уныло свисали с неё, а с редких цветков белоснежными хлопьями опадали лепестки, оставляя по пройденному пути их владельца благоуханный ковёр. Король на миг замер, лицезрея этот вид. Он тут же вспомнил о бескрайних рядах фруктовых деревьев немыслимо сочетающих на себе белесые и изумрудные оттенки, а так же о манящей прохладе тенистого коридора меж молодыми стволами, о напоённом медовым ароматом воздухе. Тот самый запах, что он ощущал тогда, король почувствовал здесь и сейчас, в своём дворце. Вздрогнув от собственных мыслей, король вздохнул уже почти ощущая запах цветков на языке и заговорил:

- Зачем ты принёс сюда эту ветку?

- Ваше величество,- невозмутимо отвечал мужчина,- вы ведь загадали мне вопрос. А это ответ.

- Вопрос,- удивился король,- Ах, да. И что же это значит?

- Это любовь, сир,- и мужчина указал на ветку,- я люблю мой сад, я забочусь о нём. И даже когда случилось так, что дерево заболело и перестало плодоносить, я не срубил его, а продолжал удобрять и поливать его пока не вылечил. И вот за мою любовь в этом году оно зацвело, да ещё как. А эта ветка доказательство любви.

Мужчина положил цветущую ветку у ног замершего на месте короля, и отошёл от него, ожидая вердикта. Некоторое время король ещё смотрел на ветку с недоверием, затем отвернулся, и на его губах появилась загадочная улыбка.

- Мой второй вопрос – что такое любовь?

Мужчина не мог поверить услышанному.

- Простите, сир?

- Я чётко спросил – что такое любовь? Ответьте мне, иначе я прикажу вас немедленно казнить.

- Сир, позволите ли вы мне…

Но король перебил его взмахом руки.

- Довольно, домой я вас не отпущу, чтобы вы вновь устроили подобный трюк,- и король указал на лежащую в его ногах ветку.

Мужчина простодушно улыбнулся.

- Я бы хотел закончить свои дела, перед тем, как вы исполните свой вердикт. Не хотел бы оставлять дела после себя как попало.

- Но завтра на рассвете я вас казню.

- Да будет на то ваша воля, сир.

Короля слегка пробрало от последних слов мужчины, но он не подал виду. А владелец фруктового сада вновь отправился к себе домой. Дворцовые слуги и служанки диву давались, как так, что повинный второй день жив и спокойно возвращается домой. Может у их короля ещё есть шанс стать более добрым и справедливым правителем? А мужчина возвращался домой с неспокойной душой.

На утро, как и было назначено, он появился во дворце, перед королём. Тот не сидел на троне как в предыдущие разы, а метался по залу из стороны в сторону, явно о чём-то размышляя. Мужчина встал посреди зала и спокойно ожидал, когда король успокоится. Но тот и не старался.

- Я велю палачу приготовить…

Но в этот миг речь короля прервал сочный хруст. В возмущении король посмотрел на мужчину и увидел в руках у того крупное, наливное яблоко. Король так засмотрелся на алую кожуру и хрупкий листик, висевший на стебельке плода, что не сразу взял в толк что происходит.

- Простите, ваше величество,- скромно заговорил мужчина,- так люблю яблоки, что и на смерть их с собой возьму. Им не хуже, а мне хоть последняя радость. От любимого же сада плоды.

Король вдохнул яблочный аромат, разлившийся по залу, и лишь тогда заговорил:

- Сколько же хитрости в тебе и коварства. Любую женщину по ушлости переиграешь. Но я не терплю подобные выходки в моём дворце, а тем более от нижестоящих. Поэтому я спрашиваю третий раз – что такое любовь?

Вмиг мужчина погрустнел и только вымолвить и смог:

- Ваше величество, дозволите последнее желание умирающему?

- Дозволяю,- злобно проговорил король,- всё равно тебя казню днём раньше днём позже.

С тяжёлым сердцем мужчина покинул дворец, а король ему вслед усмехнулся.

На следующий день на рассвете король уже заранее ожидал своего посетителя в зале. Он стоял спиной к двери в полной задумчивости и не заметил, как в зал вошли. Услышав позади себя шорох, король не обернулся, а лишь произнёс:

- И какую уловку ты применишь в этот раз?

- Пожалуй, просто объяснюсь.- Промолвил тихий женский голос.

Король был потрясён, услышав её. То не могло быть правдой. Всё это глубокий сон, сладкая нега, хитрый обман. Возможно, он чересчур засмотрелся в окно и замечтался о несбыточном. Король обернулся и в подтверждение услышанному, увидел её.

- Вы хотели знать, что такое любовь, сир? Это дневник вашей матушки, в котором она объясняется в чувствах к вашему отцу,- девушка показала ветхую книжонку, которую как он помнил, она изучала в их последнюю встречу.- Здесь всё описано на незнакомом вам языке, но часть дневника мне удалось перевести, и, можете убедиться, она действительно любила вашего отца.

Девушка вручила дневник прямо в руки занемевшему королю.

- Так же любовь может быть желаньем встретиться с человеком, с которым когда-то перестала общаться, причём по его собственной глупости.

Король было хотел опровергнуть её слова и уже открыл рот, чтобы оправдать себя, но девушка не дала ему произнести и звука.

- А ещё любовь это старание защитить отца от нападок беспощадного короля, тонущего в собственной слепой алчности из-за когда-то причинённой ему боли.

- Кто из нас беспощадней? Ты сама порвала со мной отношения и не захотела больше общаться, потому что я король.

- Одну минуту, ваше величество, я сказала, что частые посещения моего рабочего места вами может сыграть с вами злую шутку и привлечь нежелательную огласку. Я не говорила, что надо насовсем порвать отношения, лишь на время пока вы в центре внимания.

Король призадумался.

- Так значит,твой отец владеет фруктовым садом?

- Он начал засаживать деревья, когда я родилась. Специально для меня.

- Не удивительно,- спокойно произнёс король,- сад так же прекрасен, как и ты.

Девушка закатила глаза и нетерпеливо вздохнула.

- Почему ты не пришла ко мне раньше?

- Дневник надо было допереводить. И я всё-таки надеялась, что в тебе проснётся человечность.

Король потупил взгляд.

- Есть качества, которые мне не знакомы.

- Ну, сдаётся мне с этим дневником у вас не останется сомнений, что же такое любовь.

Король серьёзно посмотрел в глаза девушке.

- Я всегда знал, что такое любовь. Не моя вина, если я выражал её непонятным тебе способом.

- И ты решил, что узурпация народа будет более доходчивым объяснением чувств?

- Все совершают ошибки.

- Но не такие чудовищные. И что плохого тебе сделали женщины, что ты их мучаешь? Ни одна женщина за всё время твоего правления не покинула твой дворец без слёз на глазах.

- Они не находили моё общество приятным,- глядя в пол ответил король.

- Выходит, ваши поиски не увенчались успехом, сир?

Король поднял на девушку тяжёлый взгляд.

- В любом случае я здесь как последняя хозяйка фруктового сада. Мой отец уже стар для его управления. Так что, казнив меня, вы станете полноправным владельцем его земель.

Король изменился в лице. Он побледнел, покраснел, на миг даже перестал дышать, но продолжал смотреть на серьёзное лицо девушки, стоящей напротив него. В ней он видел полную решимость принять неизбежность собственной судьбы. Впервые он её по-настоящему увидел и почувствовал, что именно сейчас надо действовать.

- Вижу, ты готова вверить собственную жизнь в руки беспринципного короля и согласиться на любое моё решение?

- Именно так, сир,- спокойно проговорила девушка.

- В таком случае повелеваю – ещё до заката этого дня ты станешь моей законной супругой и разделишь бок о бок со мной все тяготы правления до того момента, пока твоя душа сама не покинет твоё бренное тело.

Девушка обомлела и стояла чуть живая от подобного заявления. Король был доволен собой и едва заметно ухмылялся.

- Полагаю, сие решение для тебя страшнее казни,- спросил король, слегка волнуясь за ответ.

- Такое решение всегда хуже казни, если исходит от нелюбимого человека. Но если ваше былое признание до сих пор в силе, я без промедления соглашусь стать вашей супругой.

Король немного напрягся от её слов.

- Моё признание нерушимо, пусть даже и сказано оно было в момент гнева. Но хотите ли вы вступить в, как вы тогда отметили, неравный союз и принесёт ли он вам счастье?

- Учитывая то количество женщин, что посбегало от вас в слезах все будут мне скорее сожалеть и щадить, нежели завидовать и строить козни. А по поводу последнего вспомните, что я ни разу не ответила вам категоричным «нет».

- Неужели,- всполошился король и сделал шаг навстречу своей будущей супруге.

- Именно,- ответила девушка и тоже шагнула к королю,- к тому же это я подсказала отцу принести вам в дар цветущую ветку и яблоки.