Фонарщик

Глава 1

Городок был совсем маленький, но от того только более уютный. Тесные улочки, мощёные серым камнем. Яркие домики с черепичной крышей, клумбы с цветами всех оттенков, сады с полгода плодоносящими фруктовыми деревьями. Находился городок, конечно, очень-очень далеко от нас. В какое время, на каком континенте - неизвестно.

Жили там улыбчивые, добродушные люди. При встречах они обязательно снимали шляпы: дамы - скромные канотье, господа - элегантные цилиндры и котелки, и вежливо раскланивались.

- Как Вам нынче погодка, дорогая Жозель Мирсаровна? - спрашивала одна соседка другую поутру, опираясь на резной заборчик.

- Прекрасно, милая Илиза Кортьеровна. Солнышко светит, птички поют. Красота! - отвечала другая, смеясь.

Конфликтов в том городе почти не было. Преступлений и подавно.

Так бы и прославился тот город своим утопическим устройством, если бы ни одна проблема. Ведь в каждой бочке с мёдом должна быть капля дёгтя, м?

Повадились местных жителей кошмарить существа жуткие. На четырёх лапах ходящие, красными глазами сверкающие, рычащие, что дикий зверь, а взглянешь - тень тенью. Прозвали их хассами. Повадками походили на бродячих собак, да крыс. Сбивались в стаи и по ночам рыскали по улицам спящего города. Не убежать, не отбиться. Они могли загрызть невезучего прохожего или так разрыть сады и клумбы, что по утрам несчастные жители находили лишь огромную яму там, где раньше цвело и зеленело.

Никто не знал откуда хассы явились. Действовали ли сами или по воле судьбы. Но все точно знали, что если не начать с ними бороться, быть беде.

И горожане нашли средство. Оказалось, что хассы боялись света. Солнечного, огненного, ещё какого - не важно. Выяснилось это случайно после того, как зверюги не стали нападать на мальчишку со свечой в руках.

И жил в том городе, на самой-самой его окраине, старик. Добрый, но нелюдимый. С соседями общался мало, но не по злу сердечному, а по скромности и мягкосердию. Никто уж не помнил, как зовут его и сколько ему лет.

После официальной статьи в местной газете о том, чего боятся хассы, старик стал каждую ночь бродить по городу и зажигать масляные фонари. Они горели долго, ярко, рассеивая вокруг себя сумрак. Твари перестали нападать. Жались по углам, в тени, жалобно скулили, но не могли пойти против света.

Горожане стали называть одинокого старика Фонарщиком.

- Какой прекрасный человек!

- Он в одиночку спасает целый город!

- Какое трудолюбие!

- Какая отвага! - говорили они.

- Видели ли вы сегодня нашего Фонарщика, дорогая Жозель Мирсаровна? - спрашивала одна соседка другую поутру.

- Вида́ла, милая Илиза Кортьеровна! Он как раз к дому шёл. Уставший, но донельзя довольный! Чудесный человек! - отвечала другая с восторгом.

Успокоились люди. Иногда проснутся ночью, услышат вдали одинокий голодный вой хищника, да подумают злорадно: "Не будет вам поживы, зубастое племя!" и спят себе дальше. Словно и не было никакой угрозы.

А хассы, хоть и перестали нападать, город не покинули. Словно ждали чего-то. Некоторые горожане отмечали, будто бы существ стало даже больше, чем раньше, но им не верили. Говорили: "С чего бы это? Прекратите нас пугать! Мы хотим снова жить, не боясь каждой тени."

Так прошло какое-то время.

Прогресс - зверь чудно́й, вертлявый. На одном месте долго не сидит. Махнёт длинным хвостом, глянь, а он уже далеко впереди. Ну-ка, попробуй догнать!

Случилось трём учёным мужам, живущим в том городе, придумать одну интересную штуку. Один за утренней чашкой чая сообразил, как сделать два угольных стержня. Второй, читая книгу про керамику, пришёл к выводу, что глину можно использовать как изолятор против определенной температуры. Третьему приснилось, как из простой проволоки сделать источник энергии.

За считанные дни собрали они устройство, названное лампой, которое само свет вырабатывало без всякого огня.

- Установим наши лампы по всему городу, каждую ночь они будут включаться и отпугивать хассов. Тогда-то эти звери точно не сунутся! - так решили учёные.

Сказано - сделано. Почти все жители от мала до велика средствами и рабочей силой помогали в благородном деле. Только Фонарщик так и не вышел из своего дома, взглянуть на чудо техники.

Очень скоро на каждой улочке появились удивительные лампы - детища прогресса.

- Город спасён! - ликовали горожане.

Только Фонарщик не радовался, ведь никому не нужен стал его огонь. Он не злился на людей, не пытался их переубедить, не тосковал. Старик просто продолжал каждую ночь выходить на улицу и зажигать старые масляные фонари. Горожане сначала не обращали на это внимания, а потом стали злиться.

- Пустая трата времени!

- Вот ведь чудак-человек!

- Бедняга, никак не может отпустить пережиток прошлого.

- Воистину, глупость! - говорили они.

- Видели ли вы сегодня нашего Фонарщика, дорогая Жозель Мирсаровна? - спрашивала одна соседка другую поутру.

- Вида́ла, милая Илиза Кортьеровна! Он как раз к дому шёл. Вот охота ему ночами не спать? До чего же странный старикашка! - отвечала другая с презрением.

Учёные мужи напротив, стали самыми уважаемыми и влиятельными в городе людьми. Их словам внимали, открыв рты. В каждом доме они стали желанными гостями. Иной раз почудится кому-нибудь, что вроде как глупость сказал кто-то из умнейших, да тут же и забудется это. "Быть не может! Должно быть, это я чего-то не понимаю."

Изобретения мудрецов стали пользоваться большой популярностью и скоро нельзя было найти ни одного дома, в котором было меньше трёх чудес техники, полезных в хозяйстве.

А вот от Фонарщика постепенно отвернулся весь город. Никто не заметил, в какой момент он перестал зажигать масляные фонари.

Но вот, в один день что-то переменилось. Уже разлился по небу багряный закат, уже робко выглянул из-за горизонта рогатый месяц и спряталось за далекими горами солнце. Чудесные лампы, которые каждый день зажигались как раз в это время, остались темны.

Люди, привыкшие без страха гулять в сумерках, это заметили и страшно перепугались. Сразу поставили на уши всех соседей и побежали к трём ученым. Одного отвлекли от вечернего чая, второго от толстенной книги, а третьего выдернули из кровати. Захватив сложные приборы и свои записи, мудрецы поспешили на улицу. Они долго изучали свои изобретения и всё сильнее бледнели. Горожане толпились тут же, роптали и шумели, как потревоженный осиный улей.

- Мы не знаем, в чём причина неисправности, - наконец обьявил один из учёных, платком вытирая пот с лысины.

- Само устройство в п-порядке, - заикнувшись, вставил второй.

- Нужно срочно что-то придумать! - воскликнул третий.

Совещались они недолго, почти сразу вспомнив о Фонарщике.

- Ах, этот славный малый. Вот кто нам поможет! Как мы могли о нём забыть! - возбуждённо заголосила толпа и мощным потоком, словно бурная река, потекла к дому старика.

Долго стучали люди в деревянную дверь. Долго кричали под окнами, сначала прося, а потом умоляя спасти город. С каждым мгновение становилось темнее. Когда в толпе навзрыд зарыдала какая-то женщина, первый из ученых мужей не выдержал. Плечом выбил дверь и попал внутрь.

Дом был брошенный. Хватило беглого взгляда, чтобы это понять. Вещей не было, зато пыли с избытком. Для успокоения совести, учёный обошёл весь дом, но старика нигде не было.

Чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, мудрец съел крошечную таблеточку - успокоительное, и только после этого осмелился выйти к горожанам.

- Похоже, - неуверенно объявил он притихшей толпе:

- Фонарщик покинул город. И уже давно.

- Что?

- Как он посмел?!

- Как он мог бросить нас в такое время?! - пуще прежнего заголосили люди.

- Огонь, нужен огонь! - истерично прокричала какая-то женщина.

Горожане поспешили разбежаться по домам, но очень скоро вновь собрались у дома Фонарщика, чтобы убедиться - ни у кого не осталось ни спичек, ни огнива, ни свечей, ни масляных ламп. Ничего, что могло бы помочь добыть огонь. Благодаря изобретениям учёных люди в нём просто не нуждались.

Толпа больше не шумела. Все молчали, только сейчас поняв, какую ошибку совершили, отвернувшись от Фонарщика. Где-то совсем рядом завыли хассы.

Наступала ночь.