Ёженькины сказки

Глава 1 О ТОМ, КАК НАЧАЛАСЬ ЭТА ИСТОРИЯ.

Где-то далеко-далеко, где солнце улыбается на восходе и желает доброй ночи на закате, там, где текут сладкие, как сироп нежно-розовые ручейки, там где растут удивительные лазоревые цветы, там, где Лес зовут Дивным – там живут чудесные создания. Лес там живой и дышит, как и мы дышим, каждый листочек чувствует капельки дождя и греется под весенним солнышком, земля тёплая и оберегает своих жителей как нежная мать, воздух пахнет хвоей и цветами, обволакивает всё вокруг тонкой дымкой и каждый день и каждая ночь текут как клюквенный кисель – сладко и кисло, свежо и терпко.

Вот в этот Лес однажды пришёл новый обитатель. Как пришёл он в этот заповедный край? Ведь Лес не пускает к себе домой всех подряд. Лес бережёт своё тепло и охраняет себя чуть видимой стеной из радуги… Пришелец был маленький и кругленький, со смешным и чутким чёрным носиком, который ловит ветер и идёт на запах вкусностей и приятностей. На нём были оранжевые штанишки и маленький узелок с нехитрыми пожитками нёс он в лапках. За спину узелок было не закинуть, ведь спина малыша сплошь была покрыта мелкими, но очень острыми иголками. И ступив на тропинку Леса, он пошевелил носиком, почуяв что-то очень завлекательное. Глаза-бусинки, карие и смышлёные, внимательно вглядывались в чащу, и не увидев ничего пугающего, ёжик в оранжевых штанишках храбро направился вглубь Леса. Долго ли коротко ли шёл, он не замечал, но вскоре забрёл на полянку. С удивлением смотрел он вокруг себя – место было залито ярким полуденным солнцем, поляну окружали цветущие деревья, где-то в листве их пела звонкая Пичуга. Невиданные цветы так благоухали, что наш малыш не преминул понюхать каждый из них, и, удивлённый и озадаченный, ёжик сел и снова огляделся вокруг. Но недолго удалось ему так посидеть, потому что Пичуга наконец завершила свою песню и спустилась посмотреть на пришедшего. Любопытная особа, она присела рядышком и сказала :

- Привет!

- Здравствуйте

Скромно ответил наш знакомец.

- А что ты здесь делаешь?

- Я, кажется, заблудился…

Сказал озадаченный кроха

- А куда ты шёл?

- Куда глаза глядят

- Тогда, полагаю, ты на месте

Улыбнулась Пичуга

- И как тебя зовут?

- Никак

Печально вздохнул ёжик.

- Тогда я буду звать тебя Апельсинчик, уж больно хороши твои штанишки!

- А мне нравится

Сказал повеселевший ёжик.

Они болтали вот уже много времени, Пичуга рассказала, что она кукушка и живёт в этом Лесу уже долгое время, да и не помнит, жила ли где-то раньше. Здесь ей хорошо и привольно. Пичуга охраняла деревья от плотоядных гусениц плодожорок и за это добрый Лес растил её кукушат, ведь когда мама охотится, ей некогда присматривать за потомством. Ещё пичуга рассказывала, что в Лес раньше не приходили новые обитатели, ведь его не видно за радугами и потому все здесь живут в мире и покое, не страшась никакой угрозы.

- А откуда родом будешь ты?

Наконец поинтересовалась весёлая птичка.

- Не знаю…

Потупился Апельсичик

- Я помню, что жил в стогу сена, и питался маленькими червячками. Но там было холодно зимой и за мной бегали злые лисы, они хотели кусать меня за животик и потому мне приходилось сворачиваться в клубок и защищаться своими иголками. А ещё в стогу сена живут кусачие крысы. И живущая по соседству кошка не любила меня и шипела, когда я хотел поиграть с её котятами. А потом стог унесли люди и пошёл я по белу свету искать себе местечко в этом большом мире. А когда ты только лишь маленький ёжик и лапки твои коротки, а зубки малы, мир кажется ещё больше и опаснее. Потому шёл я тихонько да маленькими тропками, иногда находил яблочко или грибочек, иногда ловил червячка. А когда мне было страшно, сворачивался в колючий клубок. Мне было очень плохо одному, но ведь раз я родился в этом мире, то здесь должно быть моё место. И эти мысли грели меня в дождливые дни.

- Значит, ты пришёл домой, кроха!

Прочирикала Пичуга.

- Лес мудрый и добрый. Он пускает к себе не всякого, а только тех, кто не нашёл своего уголка снаружи. Ты не сорвал красивые цветы, а только понюхал их и порадовался, ты не испугался тёмной тропы и смело пошёл навстречу своей судьбе. А значит здесь твой дом, малыш!

Глава 2 КАК АПЕЛЬСИНЧИК ВСТРЕТИЛ НОВЫХ ДРУЗЕЙ.

Покуда беседовали Пичуга и Апельсинчик, на цветочной поляне начинало темнеть. Солнышко плавно двигалось к закату и с улыбкой желало обитателям Леса доброй ночи. Цветы укрывались своими лепестками и готовились ко сну, шелест листьев, уставших шептаться за день, понемногу затихал и постепенно все начали готовиться ко сну. И только Апельсинчику негде было ночевать. По его грустной и обеспокоенной мордочке Пичуга догадалась об этом и сказала

- Я не могу позвать тебя в гнездо, там высоко, а ёжики не умеют лазать по деревьям… где же нам тебя устроить?

- Ну что вы, почтенная Пичуга, мне очень хорошо и здесь, у меня в котомке припасено немного грибочков, вечер нынче тёплый, я перекушу, свернусь в клубочек и заночую подле дерева.

- Как же ты будешь спать, вот так, свернувшись? Наверное, тебе неудобно?

- О, что вы, я всегда так спал, с тех пор как пошёл бродить по свету. Это не очень удобно, но зато так меня никто не съест, я же очень колючий.

- Глупыш, тебя здесь никто не потревожит. В Лесу все звери добрые и никто не кусает и не обижает слабых. Хоть ты и храбрый кроха, но пойдём поищем тебе пристанище.

Вдвоём они вышли с поляны и двинулись по широкой удобной тропе. И совсем не успели утомиться, когда встретили Лисоньку. Апельсинчик зашипел, свернулся клубком и запищал от страха, но Лисонька совсем не собиралась нападать на его животик и удивлённо спросила у Пичуги.

- А кто это и почему он так выглядит?

- О не удивляйся, милая, это ёжик по имени Апельсинчик, он пришёл к нам в Лес только сегодня и ещё ни с кем не успел познакомиться. Там, за радугой, лисы обижают ежей, вот он и испугался.

Лисонька озадаченно уселась, почесала за ухом, понюхала, а затем потрогала колючки ёжика и вежливо сказала

- Доброго вечера, новый знакомец. Хоть мы и не виделись раньше, но я могу вас заверить, что вовсе не хочу обижать такого милого зверька.

Любопытный ежиный нос высунулся из скопища иголок и понюхал лисью лапку, когти на ней были аккуратно и коротко острижены. А вскоре и весь Апельсинчик высунулся из своего колючего убежища.

- Доброго вечера, рыжая Лисонька. Я вижу, вы вовсе не похожи на моих прежних знакомых и лапки у вас очень мягкие и пахнут луговым клевером и ромашками.

- О, благодарю

зарделась польщённая лиса.

- Мои лисенята нынче приболели и я делаю им ромашковый отвар и компрессы из клевера на лапки.

Пичуга с интересом наблюдала за нарождающейся дружбой и горделиво размышляла, какая же она молодец, подружила новых обитателей леса и кажется, нашла ночлег для своего подопечного. Но когда откуда-то сверху раздался требовательный галдёж, она засуетилась и поспешила проститься, напоследок сказав

- Лисонька очень любит гостей, ведь они могут поболтать с её Лисом и лисенятами. Потому она приютит тебя, покуда ты не справишь себе новый дом. Увидимся завтра, апельсиновый ёжик, если тебе будет нужна помощь, просто крикни «Где же ты, Пичуга малая?» и я непременно тебя найду. И помни, ничего не бойся, здесь тебя совершенно точно никто не обидит!

И упорхнула наверх к голодным детёнышам.

Лисонька широко улыбнулась и без долгих разговоров взяла Апельсинчика за лапки и закинула к себе на спину.

- Ты может и быстро бегаешь, а за мной всё равно не поспеешь, сам ты маленький, и шажочки твои не больше, потому держись крепко да укутайся поплотнее в мех, вечереет и в лесу становится холодно. А теперь я поведу тебя к Русальему пруду за ночными фиалками. Я попросила у русалок немного собрать для моих лисенят. Отвар ночной фиалки успокаивает и дарит крепкий сон по ночам. Мои сорванцы пробрались к малинникам Медвежки и наелись зелёных ягод, искололи лапки об колючие ветки и теперь у них болят животики. А потому они сидят в норе и шалят не в меру. Мой Лис строгий отец, но всё же жалеет их и позволяет им перебирать мои травы. А я собираю их всю весну и лето, сушу и сортирую. У нас нет никого кто лечил бы зверей, потому я ищу разные снадобья для лечения хворей и мне всегда нужно много трав. А вот и пруд, слезай осторожно и не лезь к воде, трава скользкая, ещё поскользнёшься и штанишки промочишь.

Тем временем они подошли ещё ближе и ёжик с удивлением во все глаза смотрел вокруг. Пруд был огромным, повсюду, куда хватало взгляда расстилалась водная гладь, поверхность её отражалась в небе, а небо в воде, и становилось непонятно, где заканчивается одно и начинается другое. Звёзды нависали так низко над землёй, что казалось, они улыбаются и подмигивают, светятся и дарят своё сияние светлячкам и кувшинкам. А светлячки стрекочут мелодичные песни и прыгают высоко-высоко вверх, передавая привет бесконечной синеве вокруг. Ночные цветы тянулись к воде, а может и к небу? И лепестки их атласно блестели и переливались оттенками синего, лилового и фиолетового. Вот они какие, ночные фиалки… Казалось крошечному ёжику что всё вокруг заполнено светом и сиянием. Залюбовавшись синими переливами, он, разинув рот от удивления, восторженно молчал. Тем более был его восторг, когда внезапно перед ним из воды вынырнул шустрый хвост, переливаясь чешуёй, и на поверхность ловко приземлилась русалка. Она тоже словно бы светилась, как и всё вокруг, но её свет был зеленоватым, как её глаза и волосы. И смеялась она тоже, серебристым изумрудным смехом, со своими сестрицами, обитателями пруда.

- Привет, Лисонька! Мы попросили фиалки одолжить тебе немного их цветков, вот они, в лукошке. А на дне маленький свёрточек с семенами. Когда наступит самая длинная летняя ночь, тебе нужно будет посадить их рядом с водой, здесь, в папоротниках, чтобы фиалковый цвет не перевёлся в наших краях.

И тут она заметила ошеломлённого ёжика, тихо сидящего возле пруда на камешке и удивлённо глядящего по сторонам.

- Привет, малыш, а как тебя зовут? Мы с сестрицами не видели тебя раньше.

- Доброй ночи, прекрасная дочь воды

Глядя в её манящие глаза, сказал наш герой.

- Меня зовут Апельсинчик, и я пришёл в ваш Лес в поисках дома только сегодня.

- Какой ты храбрый! Не всякий может со мной заговорить, а уж тем более увидя впервые. А я Водяница, как ты верно подметил, дочь Леса и Воды, хранительница пруда и ночных фиалок. Мы с сестрицами бережём все источники воды в Лесу, охраняем каждую кувшинку и каждого обитателя местных вод. Дай мне свою лапку, милый, дай поглядеть на тебя в свете сегодняшней народившейся луны.

Ёжик нисколько не испугался и протянул ей две свои лапки, уж очень ему хотелось коснуться невиданного доселе чуда. И правда, прикосновение прохладной кожи, мраморно-белой в свете луны, оказалось очень приятным и нежным. Пальцы у Водяницы были тонкие, нежные, подстать всему её облику. И касалась она бережно, совсем чуть-чуть сжимая крошечную лапку. И волна, прохладная как вода, потекла по её кистям в когтистые пальчики ежа, словно смывая все страхи и горести, давние утраты и горькие обиды, омывая своим кристальным чистым потоком его колючее сердечко, обещая, журча, наполняя чем-то новым и неведомым, но оттого и таким желанным. Казалось, этот миг продлился целую вечность, но русалочка недолго касалась Апельсинчика. И, отпустив руку, произнесла

- Лес и земля его приняли тебя, добрый друг, а сейчас вода позвала в наш дом, теперь он и твой тоже. Я узнала тебя, и вода отныне будет помнить твоё касание всегда. Если тебе нужна будет помощь, подойди к любому источнику, коснись его и скажи «Водица-сестрица, покажи мне Водяницу», и я помогу тебе. И помни, все, кто здесь обитает, чтут и уважают друг друга, и хоть я не увидела ничего дурного в твоей душе, но скажу тебе это раз и навек. Вода – могучая стихия и здесь в Лесу она питает почву, журчит в ручейках, искрится на солнце, лечит хвори и утоляет жажду, но она же может превратиться в бурный, неутомимый поток, способный защищать свою землю.

- Я понимаю, я всё понимаю, милая Водяница, ведь никогда не был я там, где ласково встречают и заботятся друг о друге. И буду беречь, всеми своими лапками и иголочками наш Лес.

- Тогда, в добрый путь, маленький странник, будь благословен!

Водяница важно кивнула ёжику и повернулась к Лисоньке.

- И ты, рыжая умница, сегодня приюти у себя нашего путешественника, а с рассветом идите на восток и найдёте, что ищете. А теперь спешите, скоро ночь станет совсем непроглядной и придётся вам ночевать с нами, а вода холодит, потому, в добрый путь!

И снова взгромоздился ёжик на пушистую лисью спинку, прижался к тёплой шёрстке, и они поспешили домой, к теплу и уюту. Лисонька шустро перебирала лапками и неустанно болтала о том да о сём, её мягкий голос успокаивал и убаюкивал уставшего за день скитальца и в груди его росло и крепло что-то тёплое и яркое, что-то, чему он не знал названия, но это чувство согревало лучше, чем густая лисья шерсть.

И вот уже впереди показался свет, и они приблизились к большой крепкой норе в корнях старого дуба. Нора была замечательная! Добротная, крепкая, дуб заботливо окружал её своими мощными корнями, оберегая от ветра и стужи, чтобы рыжему семейству было там ладно да уютно. Ёжик с робостью и удивлением переступил порог лисьего жилища и опасливо смотрел по сторонам. Навстречу им вышли старый Лис в очках и двое маленьких лисенят, смешных, долговязых и очень любопытных. Они прятались за спиной отца и смотрели на Апельсинчика с не меньшим удивлением, чем он на них. Их ушки уже выросли и на маленьких головах смотрелись так умильно, что ёжик засмотрелся на то, как они шевелятся в такт движениям детёнышей. Лисонька аккуратно, чтобы не уколоться об иголочки, приобняла гостя и сказала:

- Добрый вечер, мои любимые, я немного задержалась в лесу, потому что брала у русалочек ночные фиалки, а ещё привела в гости нашего нового друга. Знакомьтесь, это ёжик по имени Апельсинчик, он пришёл к нам в Лес сегодня из-за радуги. Он очень скромный, но милый малыш, а потому переночует сегодня у нас, а завтра мы найдём ему новую нору, чтобы он мог начать обустраиваться в нашем Лесу.

И тут уж любопытные лисенята побежали обнюхивать нового друга! А Апельсинчик нисколько не боялся и бережно гладил их по любопытным носам. Один лисёнок был такой же рыжий как его мама, и звали его Янтарь, или Ян. А вторая маленькая лисичка больше походила на папу-Лиса, она была красно рыжая, как мокрая глина на скалах возле пруда, и звали её Яшма, или Яша. Удивительные имена выбрали родители своему потомству! Пока взрослые стряпали ужин, они рассказывали, как радовались рождению каждого своего детёныша, и как папа-Лис, который как и сама Лисонька был очень учёным и мудрым, изучал минералы, сказал

- Они наша самая большая драгоценность, потому пусть носят драгоценные имена.

И он назвал старшего сына, с золотистыми глазами и янтарным мехом, именем того камня, что даёт смелость и отвагу, чтобы лисёнок рос настоящим защитником для семьи – нынешней и будущей. Папа-Лис показал гостю коллекцию минералов, что ему удалось найти в Лесу. Никогда ещё ёжик не видел камней такой красоты! Он осторожно трогал лапкой гладкую поверхность, и они словно бы чувствовали его маленькие лапки и искорки проскакивали на поверхности. Это приводило в восхищение и покоряло своей красотой! И вот старый Лис показал ему красную яшму, и рассказал историю о том, что этот камень он подарил давно-давно своей милой Лисоньке, как только увидел её, деловито бегущую собирать какие-то очень важные и полезные травы. Так полюбилась ему шустрая бегунья, что больше он не мог прожить без неё ни дня, а потому побежал вприпрыжку за своей судьбой, неся в лапах драгоценный подарок. Лис гордо рассказывал, что его ненаглядная хранит подарок в укромном месте, там где спит, чтобы всегда чувствовать тепло исходящее от него рядом. Потому, когда родилась у них красно-рыжая девочка, уже мама-лиса знала, как её будут звать.

По норе летали яркие беспечные светлячки, освещая ночь. Заботливые хозяева налили им сладкой водички с мёдом, чтобы им тоже было уютно и сытно дома. Светлячки днём спят, рассказывали лисы, потому им негде взять росы для пропитания, иобитатели Леса наливают им сладенького в ореховые скорлупки и кладут возле окон. А светлячки стрекочут свои чуть слышные песенки и радуют свои мерцанием, когда ночь приходит в Лес.

Ёжик слушал и удивлялся, его поражало и радовало, как дивно и складно здесь всё устроено. Все живут в мире и радости, всякий помогает друг другу, и работа спорится, и жизнь ладится, оттого и процветает Лес и так здесь хорошо!

Лисы накормили всех грибным супом и печёной картошкой. Их гость никогда не ел таких вкусностей, и никак не мог удержаться, всё ел и ел, пока животик не надулся и осталось только сложить на нём лапки и блаженствовать. Взрослые лисы украдкой переглядывались и улыбались в усы, им было в радость обогреть и накормить уставшего ёженьку. Угостив его и лисенят напоследок отваром ночной фиалки, их отправили спать. Устроившись между Яшей и Яном на постельке из меха, наш герой запереживал, а вдруг его колючки поранят лисят? Но тем это в головы не пришло, они обняли Апельсинчика лапками с двух сторон и сладко засопели, а потом и он заснул, с незнакомым чувством, тем самым, что поселилось в груди, теплым чувством, которое накрыло его волной как пуховым одеялом и растворило всё плохое, что было в его жизни раньше.

Глава 3 КАК В ЛЕСУ ИЩУТ ДОМ

Утро застало нашего героя в сладкой дремоте, лисята урчали во сне что-то непонятное, дрыгали лапками, наверное им снились малиновые поля и будущие приключения. Апельсинчик тихо встал, и, стараясь не шуметь, пошёл к выходу из норы. Но на пути встретил Лисоньку с лукошком.

- С добрым утром, милый

Сказала она с улыбкой

- Куда ты так рано собрался?

Ёжик почесал нос и ответил

- Искать себе дом, добрая хозяйка, куда же ещё?

Лисонька засмеялась, погладила его по макушке и позвала завтракать.

- Сначала чай с земляникой, а уж после мы вместе поищем тебе чудную нору!

И повела гостя на кухню. Деловито хлопоча с завтраком, она рассказывала ёжику что да как они будут делать.

- Давай-ка, малыш, поешь, вот тебе чай с весенним чабрецом, вот земляничное варенье, вот яблочки и ячменная лепёшка, перекуси, а потом двинемся в путь. Лисенята пусть ещё поспят, им нужно поскорее выздороветь, а сон в этом деле наилучшее лекарство. Сейчас мы отправимся гулять по Лесу, и какое место тебя позовёт, там и поищем твою норку. Ты знаешь, что наш дом там, где сердце? Оно привело тебя в наш Лес, значит так же поможет тебе найти, где обосноваться. Слушай сердце, оно всегда знает верный путь и никогда не обманет.

Покончив с едой, Апельсинчик взял свой узелок и выжидательно посмотрел на Лисоньку.

- Ты уже изготовился идти? Ну что ж, тогда двинемся в путь!

И они двинулись. Лисьи лапы пружинили по зелёной сочной траве, и капельки росы взлетали вокруг. Они искрились на солнце, переливались как сотни маленьких радуг и падали на шерсть лисы и колючки её наездника, пахли свежестью и цветами. Одна капелька упала ёжику на нос, он чихнул и та попала в рот, неожиданно сладкой был этот вкус, и бодрил не хуже лисьего чая. А вокруг простирался лес… Сначала они миновали дубовую рощу, где обитало давешнее семейство, показалась широкая просека, по краям красовались огромные сосны, слышалось пение рассветных птиц, бабочки порхали тут и там, ловя на себя капельки росы, отчего их яркие крылышки начинали сверкать иным невиданным цветом. Свернув на ближайшей тропинке, друзья подошли к небольшому шумному ручейку и двинулись вдоль его течения. В воде прыгали маленькие шустрые рыбёшки, деловито шныряли по своим делам лесные бурундуки, цветы тоже просыпались и раскрывали свои лепестки, чтобы напитаться новым днём, теплом и свежестью утра. Ручей окружали небольшие кусты, а под ними ёжик углядел махонькие рытвины и спросил Лисоньку о том, что это такое.

- Это наделы мудрого Крота. Он в Лесу следит за землёй, за тем, как она себя чувствует, разрыхляет там, где это необходимо. Ещё он знает, где чей дом и как лучше справить себе жилище, чтобы не наткнуться на места, уже обжитые другими. А вот и он!

И действительно, из земли совсем рядом с ними словно вынырнул крохотный, но чрезвычайно деловой Крот. Он достал из поясной сумки очки и поглядел на странную парочку.

- Доброго утра, соседка, кто это притаился у тебя на закорках, познакомь уж, будь так любезна.

- Доброго утра и вам, почтенный Крот! Это наш новый сосед – ёжик по имени Апельсинчик. Он пришёл в лес только вчера, и успел познакомиться только с моим семейством да Пичугой. Вы знаете все земли нашего леса, не можете ли подсказать ему, где лучше всего поселиться и построить справный домик?

- Отчего же не помочь! Позволь посмотреть на тебя поближе, приятель, я не очень хорошо вижу, а хочется узнать тебя поскорее.

Ёжик ловко спрыгнул с надёжной лисьей спины, подошёл к Кроту и дал ему лапку в знак приветствия. Тот пристально вгляделся в серьёзные бусинки ёжьих глазок и улыбнулся.

- Я точно знаю, где тебе будет хорошо и привольно, колючий приятель! Но сперва, скажи мне от сердца, где бы тебе хотелось жить, что видеть вокруг?

- Мне очень полюбились радуги, почтенный Крот, их так много и они такие красивые! И водица неподалёку от дома, там живут Русалочки, они добрые и так мелодично смеются! А ещё дуб, как у лисьего семейства, он надёжный и крепкий, он будет шуметь листвой на своём древнем языке, и птички смогут вить там гнёзда, а я буду с ними дружить и играть с птенцами, смогу позвать в гости Пичугу с детёнышами когда они подрастут! И, если можно, если есть такое место, где растут мягкие высокие камыши, они шепчутся когда дует ветер, заслушаешься…

- Так я и думал!

Крот авторитетно поднял вверх палец и довольно захихикал в густые усы.

- Есть у нас точно такое место, но нора твоя будет не рядом с дубом, а рядом с ольхой, это очень древнее и мудрое дерево, и ,уж поверь мне, защитит тебя не хуже дуба!

Лисонька часто закивала и заулыбалась, по её виду Апельсинчик понял, что плутовка поняла, о каком именно месте идёт речь.

- Значит, наш путь лежит к излучине Лазоревой речки, к камышиной запруде и Барсучьим дворам!

И теперь они пошли уже втроём, Лисонька мурлыкала себе под нос незамысловатую песенку, крот пыхтел в одном ритме с ней, а рядом, беспечный и весёлый, скакал ёжик в оранжевых штанишках. А ведь они двигались строго на восток, как и говорила давешняя Водяница, хоть пока и не осознали это.

И вот уже показалась сияющая водная гладь реки, зашумели её бурные воды, перекатывались и играли взапуски небольшие речные волны. Запахло как-то очень сладко, ёжик потянул носом и … заслушался! Потому что он почувствовал, что именно слышит этот аромат, такой он был многообещающий, наполненный разными компонентами. Тут были и сладкие кувшинки, и свежий запах воды, и какие-то другие неведомые растения. И даже жужжание пчёл и запах мёда гармонично вписывались в картину. Словно аромат говорил об этом месте всё и обещал путникам много сюрпризов, приятных сюрпризов. Но вот они прошли чуть дальше, туда, где река как бы петляет и делает излучину, и там, в самой глубине речной петли увидел Апельсинчик маленькие и оттого очень уютные заросли камышей. Вот к ним и направились странники. Удивительным оказалось то, что всегда в камышовых зарослях вода стоячая и неприятно пахнет, но здесь такого не было. Да, камышовый запах изменился, но был совсем иным…

Камыши цвели?! А цветут ли вообще камыши? Или они нарождаются уже такими – плюшевыми, мягкими и умеют нашёптывать свои камышиные истории? Этого ёжик не знал, да и не важно было, ведь сейчас перед ним развернулась удивительная панорама, по всему пространству вокруг были цветы, с круглыми лепестками, а эти лепестки были сплошь исчерчены маленькими едва заметными щербинками, сквозь которые пробивалось пронзительное солнечное-медовое сияние и сами лепестки, пропитанные силой земли, и воздуха воды и огня, напоённые утром, тянулись на своих коротеньких и прочных стеблях к небу. А позади простор заполняли высокие, длинные камышиные стебли, двигались в такт движению ветра и шептали, шептали только им ведомые тайны…

И вот уже который раз, словно околдованный невиданной прежде красой, ёжик сел и не отводил глаз от этого зрелища.

Как вдруг откуда ни возьмись, шелестя и мягко ступая, из зарослей вышел большой и упитанный, с густой лоснящейся шерстью Кот.

Он тоже присел и нагнулся обнюхать нежданного гостя. Нос у кота был маленький, морковного цвета, влажный и бархатный, как мох после дождя. И сам кот был чрезвычайно красивый, статный, медового цвета, он сливался с камышами, наверное потому его и не было заметно среди окружающей красоты. Апельсинчик на этот раз совсем не испугался и тоже начал обнюхивать котий нос, уж больно он был симпатичный. Так и завязалась их беседа.

- Пичуга рассказала о тебе, новый сосед. Чтож, добро пожаловать в Лазоревую излучину! Наверное, ты решил обосноваться где-то в наших местах, верно? Я Камышовый Кот, будем знакомы!

- Доброго утра, почтенный Кот! Какие красивые у вас места! Не доводилось мне раньше видеть эдакого великолепия! Но думается, Лес ещё не раз удивит меня красотой. Вы правы, Крот и Лисонька привели меня в эти места, чтобы найти для меня справную нору.

- Тогда скажи им до встречи, дальше тебя поведу я, потому как заведую здешними местами, знаю все окрестности и смогу найти то самое место, что придётся тебе по душе.

Ёжик обнял своих дорогих друзей, прошептал Лисоньке на ухо, как он благодарен ей за ночлег, за вкусную еду и тёплый приём, передал огромный привет рыжему семейству и обещал непременно зайти в гости как только немного освоится.

И вот уже сидит он смело и гордо на закорках у Кота, готовый к новым приключениям! Кот шёл мягко и степенно и пушистые его лапы, казалось, почти не касались земли. По сравнению с шустрой Лисонькой тот словно плыл, и травы перед ним расступались и цветы огибали его. Всё вокруг, словно чувствовало, кто это идёт и все уступали дорогу. Конечно, и он рассказывал, что здесь да как, и каково ему живётся.

- Я тоже пришёл сюда из Мира Людей, маленький друг, и тоже, как и ты, видал горькую долю. И потому здешняя жизнь для меня имеет огромную ценность. Я был ещё совсем маленьким камышовым котёнком, очень злым и угрюмым, но однажды меня поймала Девушка. Она долго пыталась изловить меня, хоть я кусался и царапался, но повредил лапу и не смог тогда убежать. Девушка принесла меня в свою избушку, долго пыталась накормить, но я так боялся быть отравленным, что ничего не ел и не пил, покуда были силы. Но однажды они иссякли и я впал в забытьё и очнулся только от того, что она вливала мне в рот медовое молоко. Оно было таким вкусным и сладким, и руки её были тёплыми и мягкими, тогда впервые в жизни мурчание само вырвалось из меня и запело в моей груди. Так мы и подружились. Девушка была в лесу кем-то навроде нашей Лисоньки, собирала травы, сушила их и сортировала, она сочиняла песни и пела их пролетающему ветру. Она говорила с водой и гладила землю, называя её Матушкой. Когда вечером зажигала камин, называла огонь своим братом, просила у него тепла и всегда благодарила его, погасив на ночь пламя. Она всё делала сама и ни разу не жаловалась. И лес любил её, клянусь тебе, только наш Лес любит нас так, как тот любил её. Знаешь, я думал, что здесь забуду свою прошлую жизнь, но она проходит перед моими глазами, моменты счастья будут жить во мне вечно! Мы с ней просыпались ещё до свету, брали туесочек и шли куда глаза глядят, собирать травы. Девушка любила лес какой-то особой любовью, как дитя любит своего родителя, и знала, что можно собирать утром, а что в ночи или пополудни, всегда садилась перед каждым растением и просила их разрешения на сбор, разговаривала и объясняла, что не от пустой забавы пришла сюда, а потому что так надо для отваров да настоев, для припарок и порошков, и никогда, поверь, никогда не касалась их ножом, а только нежно, лаская, отделяла растение от земли. Девушка говорила, посмотри, Медочек, какие они красивые, как тянутся к солнцу! Как любят они нас и лечат, и кормят и поят, и поэтому мы относимся к им с такой же заботой. И всегда собирала она семена, чтобы вернуть лесу, что взяла. Потом я брал туесок из девичьих рук и мы шли домой, пить чай и есть домашнее печенье. Хоть я и кот, а её чай был для меня слаще любого лакомства. Потом мы дремали в большом кресле возле дома, а чуть позже приходили люди за снадобьями. Никому моя милая Девушка не отказывала и платы не брала, если только принесут ей крынку молока или мешок муки, принимала с благодарностью. Так текли дни, сливаясь в месяцы и годы. Я рос и становился всё больше и пушистее, и с каждым днём любил её всё сильнее, за верность слову, за заботу обо всех вокруг, за твёрдую руку и гордый нрав. Но однажды в дом пришла беда. Заявился на порог какой-то пижон и вальяжно вошёл в наш уютный домишко, швырнул шляпу с пером, вынул шпагу из ножен и поднёс её к лицу моей хозяйки.

- Радуйся, чернавка, я забираю тебя в свой замок, и отныне ты будешь моей.

Грозно заявил он.

- Я не вещь, и не знаю вас и не желаю иметь ничего общего с таким грубым человеком. А сердце моё выберет самостоятельно, с кем связать себя узами.

Я встал рядом с ней и зашипел. Чванливый посетитель засмеялся неприятным злым гоготом, от чего у меня грива встала дыбом. Я ощерил свои клыки и с утробным рыком двинулся в атаку. Она смеялась и говорила

- Ну что ты, милый Медочек, прекрати, этот человек уже покидает наш дом.

А я рвал его одежду, когти как острые сабли полосовали его кожу. Клянусь, я бы не оставил на нём живого места, но как-то нахал сумел вывернуться и убежать. День тот я помню, каждую секунду… было плохо, тошнота и ужас не покидали моего сердца, я чуял беду, мяукал, звал её бежать, подальше в чащу, где нас никто не найдёт. Нучто ж с того, что дом… мы бы построили новый. Но гордый этот нрав! Не могла Девушка позволить кому-то командовать собой, сама решала что ей делать и с кем водить дружбу. А ночью дом загорелся. Дверь выломали, и вбежали люди облачённые в сталь, меня вышвырнули в окно, едва я открыл глаза, а её увезли неизвестно куда. Говорят, коты не умеют плакать, но в ту ночь я рыдал, как котёнок, оторванный от матери и не было мне утешения. Я ринулся прочь, туда, за их повозками. Но, видимо, падение с высоты не прошло даром. Давно сломанная лапа и в тот раз подвела, я сильно хромал и они уехали так далеко, что было уже не догнать. Искалеченный, голодный и отчаявшийся, я бродил по людским селеньям, искал её и нигде не находил. А люди… никто не хотел покормить дикого лесного кота, даже их псы убегали от меня, поскуливая и поджав хвосты. Только охота на крыс и спасала обездоленную жизнь. Сколько я бродил? Знает лишь солнце да земля. И однажды, почуяв непонятый приятный запах, я пошёл на него и вышел к радуге, так Кот и попал в Лес. Здесь заросли мои раны и отогрелось сердце. Я самый боевой Кот в округе и моя работа на границе Леса. Не даю злобным крысам попасть к нам за радугу, и каждый день обхожу Лес и оберегаю его, как он бережёт меня. Вот и приехали, кроха, спускайся да осмотрись, думаю это самое чудесное местечко для такого малыша, как ты.

Но ёжик не спешил уйти, он поднял на Кота глазки-бусинки, в которых дрожали слёзы и спросил

- А как же Девушка? Где она? Давай вернёмся вместе, я юркий и помогу тебе найти её! Должно быть, твоё сердце всё это время разрывается от боли!

- Добрая колючая душа… Девушка всегда жива во мне, в памяти, в любви, в благодарности за спасение. И знаешь, я верю, мы ещё встретимся! Много троп в нашем мире и однажды какая-то из них вновь сведёт нас! А дома ждёт моя Кошь, скоро у нас появятся котята и теперь это самая важная забота для меня. Ну же ,оглянись скорее, и твоя печаль пройдёт!

Глава 4 Желанный дом

Глава 4

ЖЕЛАННЫЙ ДОМ

Там куда пришли новые друзья, действительно было, на что посмотреть! Ольха производила впечатление. Дерево было не большим, и не маленьким, каким-то округлым и уютным, вроде бы немного походило на берёзу, но берёзы не бывают такими плавными, пушистыми. Листья, овальные, ярко-зелёные, жили сами по себе, не было и ветерка, а они двигались, создавая ощущение того, что Ольха нашёптывает. Словно спускаясь с небольшого пригорочка, ствол лекалом огибал скрытый за ветвями участок земли. А ветви! Их было так много, что сам ствол был опушён зелёной волной. Листва, цветы, серёжки, кое-где уже созревали плоды. Разве так может быть, чтобы дерево одновременно цвело и плодоносило? Но тем не менее, это было. И Апельсинчик, уже привыкший всё время удивляться, ахнул и присел на траву. Кот улыбался, аж усы дрожали от радости, и спустя пару минут, когда пришло время прервать молчание, кашлянул.

- Дружок, ты можешь подойти и поздороваться, Ольха растёт здесь с незапамятных времён. Это очень мудрое и древнее дерево. На заре времён, когда далеко-далеко пылали войны, родителей нашей Ольхи сожгли злые гнилые люди, а старый Ворон, бывший тогда совсем юным, сумел спасти одно семечко и после тяжёлого перелёта перенёс в Лес и посадил здесь. И сама земля помогла вырастить из крошечного семечка это прекрасное дерево. Помнит древняя Ольха и чтит своих предков, много знает, ещё о большем молчит. Когда кому-то плохо, можно прийти и просто посидеть рядом, ветви как руки обнимают хворого или печального, листья касаются и лечат и нашёптывают. Все деревья умеют говорить, он она… редко кому откроется! Подойди же, может быть ты услышишь её рассказы.

И ёжик, смущаясь, подошёл. Что говорить? Как порадовать тем немногим, что у него было, эту невиданное чудо? Покуда соображал посерьёзневший Апельсинчик, ветви расступились перед ним, и взору открылся лаз. Чуть больше кроличьей норы, но и не такой широкий вход как у лисьего обиталища. Забыв о своей робости, засмеялся и посеменил наш бездомыш в новые приключения. И впрямь, это была нора! Настоящая ежиная норка! Небольшая, и совсем не маленькая, где мог бы поместиться колючий житель. Вход вёл в округлое помещение, оплетённое по краям корнями, как бы создающими стены. Справа и слева рукавами разветвлялись проходы, то есть нора была не только аккуратная, но и вместительная. В самый раз для того, кто любит стряпать и делать запасы! А уж запасы наш герой любил! И виделись ему маленькие полочки и стеллажики, комод и обеденный стол, место для очага и кроватка с подушкой, набитой цветками клевера. Ах как красиво здесь всё будет, мнилось его сердечку!

- Да, трудно будет попасть к тебе в гости, дружочек! Раздался снаружи голос Кота.

- Ой, здесь так много чудес, порой голова начинает идти кругом, и я забываюсь! Простите, почтенный Кот, за мою рассеянность!

Ёж наконец вышел из уже полюбившегося гнёздышка, любовно окинув взглядом прикрытый ветвями вход. И, наконец, оглянулся вокруг. Неподалёку катила свои воды Лазоревая река, чуть поодаль золотились камышовые заросли, перед деревом привольно раскинулась цветущая лужайка. Да, если и было на свете место пригодное для счастливой жизни, несомненно, это было именно оно!

Они сидели на траве, мимо прыгали неугомонные кузнечики, Кот улёгся, свернувшись в клубок, а в его шерсти устроился маленький сосед. Солнце пригревало, а беседа снова потекла в прежнем русле, и друзья всё более проникались друг к другу тёплыми чувствами.

- Давай немного погреемся, и я отведу тебя к Барсучьим дворам, теперь все мы соседи и будем поддерживать и помогать друг другу как и принято в Лесу. Так уж всё устроено, если тебе помогут, то и ты подсобишь где сможешь.

И они, отряхнувшись, снова двинулись в путь. Совсем недалеко обитало семейство барсуков, поэтому, совершенно не уставшие, пришли они к дворам. Почему это были именно дворы, стало понятно сразу. По окружности располагалось несколько нор с одинаковыми деревянными крылечками, а поскольку стояли они кругом, то все смотрели друг на друга и маленький дворик у каждого жилища преобразовывался в один большой двор. Так и получалось, вроде бы и двор один, но всё же дворы. Вокруг росли пышные ежевичные кусты, в эту пору они как раз цвели, и белое облако цветов и запаха кутали в себя соседские жилища.

Навстречу неспеша двигался солидный седой Барсук, в соломенной шляпе и с кружкой в руке.

- Вот и новый сосед пожаловал! Вижу, вижу, какой ты хорошенький, даже лучше, чем болтливая Пичуга рассказывала! Меня зовут Дедушка Барсук. Пойдёмте в гости, моя Барсучиха покормит вас обедом, да потолкуем немного.

Совсем не удивился Апельсинчик тому, что уже все тут о нём знают. Словоохотливая кукушка, кажется, растрещала всему лесу о нём, желая облегчить знакомство нового приятеля с остальными жителями Леса. Потому вежливо поприветствовал Барсука и засеменил за ним следом. Кот тоже только поздоровался, ухмыльнулся в усы и замкнул шествие к барсучьему порогу.

- Проходите, проходите, места у нас много, да садитесь за обеденный стол. Это моя Барсучиха, она уж не знала, чем вас накормить, и стряпала всё утро. Хочет порадовать вас, моя милая жёнушка.

Барсучиха была миниатюрной, но такой же ладной и гладкой, как её муж. Упитанные бока лоснились, шерсть казалась такой шёлковой, что так и хотелось её погладить. Хозяйка носила передник такой же соломенный, как шляпа Барсука, только в него были вплетены ещё цветы. И самое главное, она улыбалась гостям, рассаживала их за столом и расспрашивала о житье-бытье.

- А я вот стряпать подрядилась, милые. Не знаю уж, что вы больше любите… Вот медок свежий, Медвежка просил вас угостить, сегодня ещё ранёхонько принёс… Вот малиновый увар, тоже его подарочек! Пирог из тыквы берите, не стесняйтесь! Вот печёный картофель, Лисонька сказала, тебе вчера понравился, малыш. Вот овощной маринад, это я сама делала, квашеная капусточка да соленые грибы, томатная похлёбка с фасолью. Ну что же вы молчите, или это я так много говорю?

Спохватившись, что от волнения так много разговаривает, Барсучиха села на стул и выжидательно посмотрела на окружающих.

- Сначала обед, а уж после - разговоры.

Строго сказал Барсук и принялся молча есть.

Его примеру последовали и остальные, и какое-то время за столом слышались только стук ложек о миски и тихое чавканье. Когда наконец все наелись, а кто-то так напробовался, аж дышать было трудно, Кот, прихлёбывая медовое молоко, завёл разговор.

- Апельсинчика взяла к себе жить наша Ольха, она открыла ему вход и позволила обосноваться в норе у корней. Ему так там понравилось, уходить не хотел. Ну не ночевать же там совсем без всего? Нет ли у вас немного еды впрок, покуда нет очага и чего-нибудь для сна? Ведь, как я понимаю, гостить где-то ещё он теперь навряд ли захочет.

- Значится так, мои хорошие. Еды ему дадим, да с избытком, чтобы домом занимался да не отвлекался. А нору надобно обихаживать, чем больше хозяин делает для своего жилища, тем больше оно будет ждать его и охранять. Пока шалуны в гостях, мы с матушкой поможем. Моя хозяйка плетёт из трав и соломы всё, что хочешь, есть у нас и матрасик с лавандой, соломка в подушки. В наших дворах, вот, напротив, живут Бобры, они делают из дерева посуду и домашнюю утварь. Построили плотину, вот теперь помогают нам всем с домашней утварью. В норе справа обитает семейство Ласки, у них маленькие ловкие лапки и они собирают на полях лён, делают кудель, а из неё подушки, да одеяла, всё что нужно в приличной норе. Чуть подале Хорьки, они юркие, ловкие, с острыми зубками и когтями, ладят очаг, сами они как маленькие искорки, и такие же смешливые. Травами тебя обеспечит Лисонька, камнями в очаг поделится Лис. А сладить тёплые полы Крот постарается. Пока давай на этом остановимся, а дальше Лес подскажет, что тебе ещё нужно!

Барсук говорил степенно и нараспев, он не спешил, ведь спешка, известное дело, портит хорошую работу. А ёжик смотрел на него, такого большого и уверенного, и понимал, что нора у него будет самое заглядение!

Глава 5 Многочисленные визиты

Глава 5

МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ВИЗИТЫ

Солнышко было уже в зените и добрая компания засобиралась в поход за новым ежиным имуществом. Впереди шёл важный Барсук, а за ним не менее важный, но с маленьким седоком на закорках шествовал Кот.

Первая нора, куда они постучали, принадлежала Бобрам. Сам Бобр был невысоким, коренастым и седым, как лунь. Интересно, где это он так поседел, подумал Апельсинчик, но вслух ничего не сказал, потому как знал – будет время и Бобр сам всё расскажет. Только они поздоровались, как хозяин, суетливо присвистывая, зашлёпал по полу хвостом, почесал подбородок и сказал

- Айда в дом, ребята, забегайте чего покажу!

И он показал!

Кто бы мог предположить, что бобры такие изобретательные создания? Наш герой не мог. Но чего только не было в их норке! Каждая вещь стояла на своей отдельной полочке, каждый припас, соленье, сушёные грибы и ягоды, ключевая водица, всё на своём месте, в своей кадушке, и каждый предмет был уникальным, везде была вырезан интересный рисунок, говорящий о содержимом. И дерево из которых всё было сделано, и сам Бобр и его Бобриха были схожи, как будто хозяин подбирал материал под цвет шёрстки своих домочадцев. А то, что показывал Бобр было и того чудеснее. Участок ствола дерева был не обработан, мастер оставил на нём все веточки и листочки, и на всей протяжённости соснового ствола вырезал углубления и в каждое из них посадил по растению. Приглядевшись, ёжик увидел, что это одуванчики.

- Вот, нашёл сваленное дерево, видать, грозой прибило. Аведь какая красивая сосенка, подумалось мне, вот и сделал Бобрихе такой цветник. И дерево попусту не пропадёт и семье моей радость и Вечным Солнышкам приют, а то едят их приграничные крысы.

- А что такое Вечные Солнышки?

Поинтересовался любопытный и осмелевший ёж.

- Такие цветут везде, но только у нас Лес сделал их Вечными. Они растут у границы и светятся для тех, кто отчаялся и ищет приюта. Это они привели тебя сюда. Вечные Солнышки сладкие на вкус, и кто съест одно такое, излечится от всех хворей. Но рвать их и пользовать почём зря строго воспрещается, приграничные крысы пытаются их есть, а стражи им не позволяют. Ежели в Лесу кому-то бывает худо, и даже Лисонька не может помочь, Солнышки сами вырастают у его порога. Эти я нашёл в Лесу и коль они росли рядом со мной, взял их домой.

- А что, кому-то в Лесу может быть так плохо?

С ужасом спросил ёжик

- На моей памяти ещё такого не было, да и Лес бережёт нас, он даёт нам все травы и растения, чтобы было пропитание и здоровье. А всё ж пусть будут дома, красивые они и живут вечно, только поливать нужно дождевой водой, они от этого ещё ярче светятся! Ну что, пойдём скорее выбирать тебе посуду в нору. Тут Бобриха кой-чего приготовила, нашла самое маленькое, что у нас есть.

И Бобриха вынесла огромный короб заполненный маленькими мисочками, горшочками, тарелочками и кружечками. Не ожидал Апельсинчик, что ему вот так запросто, подарят так много красоты! От избытка чувств он обнял бобра и прошептал.

- От сердца благодарю вас, щедрое семейство, за вашу доброту. Как же порадовать вас, скажите?

- Очень скоро Лес определит, чем ты будешь здесь заниматься. Всяк сверчок знает свой шесток, так и у нас. Каждый занимается своим делом, которое ему по душе. Никто не ленится, но и вкладывает сердце в своё дело. Сегодня мы тебе помогли, а завтра ты нам поможешь. И как обустроишься, жди в гости нас с бобрятами! А пока, иди-ка с Котом к Ласкам, а мы отнесём провизию к Ольхе, а уж как там дальше, сам и разберёшься.

И они пошли к Ласкам, где уже ждала шустрая белоснежная Ласка. Какой же пушистый у неё был хвост! Наверное, пушистее он был только у Лисоньки. Как снежный сугроб, свернулся он у её лапок. Нетерпеливо притоптывая и потирая лапки, красавица уже ждала гостей.

- Охохонюшки, ждать-то вас вон сколько пришлось! А уж и не зала, где вы, хотела к соседям идти искать!

Вокруг Ласки сновали две её уменьшенные копии, судя по веночкам на их головах, это были дочери! Смышлёные глазки, у одной синие, у другой фиалковые, только тем они и отличались, смотрели на гостей с интересом, но воспитание не позволяло им говорить вперёд мамы.

- Луна, Звёздочка, несите пока полотенца, а я принесу подушки и одеяла.

И вмиг на полу очутилась огромная вязанка с одеялами и прочим мягким приятным добром.

- Скажи, дружок, а не выпадают ли у тебя иголки?

Задумчиво спросила старшая Ласка.

- Да, весной и осенью, когда растут новые, то выпадают старые. А что, вам они нужны, да?

- Смышлёный какой! Да, пригодились бы, мы с девочками много шьём, а иголок у нас мало. Конечно, Медвежка куёт на Железных скалах для всех горшки, но сделать иглы ему очень трудно, лапы у него огромные, а иглы нужны совсем маленькие, когда-то у него выходит, а когда-то и не очень, вот и бережём каждую иголочку.

Ёжик раскрыл свой узелок и отдал Ласке целую охапку прошлогодних иголок со словами

- Кто бы знал, зачем они у меня копились, хозяюшка, а вот поди ж ты, и время пришло их отдать да вас порадовать. И на сердце мне полегчало, что хоть кому-то здесь сделаю подарочек!

- Это для нас огромная радость, колючий сосед, теперь жди нас в гости, и собирай выпадающие иголки, это для нас ой-ёй-ёй какое подспорье!

И все три ласки обняли смущённого малыша, и плевать им было на колючую шкурку, а сам Апельсинчик заметил, что вот уже который раз его так душевно обнимают, а он совсем совсем не ранит их… отчего так вышло? И стали жёсткие иглы мягкими и податливыми, не хуже иной шёрстки…Не оттого ли, что впервые за всю его жизнь, здесь касаются так ласково?

А время неумолимо стремилось к вечеру и пора было спешить, на этот раз в норку хорьков.

Встретил их суетливый, неимоверно тощий, но юркий и пронырливый Хорь. И уж этот зверь был удивительнее, чем его благодушные соседи. Хорь пронёсся вперёд по своему жилищу, мимоходом помахал рукой гостям, прокричал

- Эгей, ребята, недосуг мне сегодня с вами миндальничать, топайте поскорее сюда, да поторопитесь!

И они не стали мешкать. Переглянулись, пожали плечами и двинулись за шустрым зверем. Дома был только один хозяин, и что же у него там творилось! Вся мебель, буквально всё вокруг было как узором украшено подпалинами, большими, маленькими, чёрными и коричневыми, кое-где даже вился дымок. Наверное, такое состояние жилища должно было вызывать неприязнь, ну как же можно так поступить со своим домом? Но здесь было иначе, как будто Хорь и его норка были одним целым, создавалось ощущение, что они и движутся вместе и дышат в унисон, понимают друг друга и берегут. Не было здесь огромной гостиной барсуков или утончённости дома ласок, не было огромных закромов как у лис и изящества птичьих гнёзд. Но здесь в самом центре пространства был огромный камин, жаркий, натопленный, огонь в нём пылал, и разливался янтарными струями и как будто бы был повсюду, пропитывал пол и стены, ластился к хозяину, гладил его своими алыми языками. Что гладил, было очевидно! Сам Хорь был весь в саже, копоти и подпалинах, чумазый, но суетливый, он подкидывал в очаг то одно, то другое. А сам очаг был чем-то невероятным, выложенный в несколько слоёв камнями, он как бы слоился снизу вверх, напоминая цветной муравейник. Было заметно, что выкладывал это строение сам хозяин, с любовью и пониманием дела. Внешняя часть каменной мозаики была сложена из крошки янтаря, затем её сменяли более крупные элементы тигриного глаза, дальше сердолики и багровые агаты вперемешку с гранатами, и наконец венчали очаг прочные, черные как вороново крыло шунгиты. Эти камни были самыми большими и прочными, закладывая основу очага, мастер постарался на славу, они прилегали друг к другу очень плотно и не давали игривому пламени вырваться наружу. Огонь в этом очаге становился живым, он танцевал в отблесках камней, отражался в черноте шунгита и янтарная крошка поглощала и отражала сполохи пламени. Ёжик подошёл к очагу и стал аккуратно касаться мозаики камней. Он чувствовал, как в этом доме любят огонь, пуще всего на свете, и само пламя отвечало хозяину той же монетой, этот огонь вообще был очень любопытным и доброжелательным, потому что пока гость касался каждого камешка, одна любопытная искорка уселась к нему на плечо. Искорка была завлекательная, издавала стрекочущий и потрескивающий звук, но было совершенно точно понятно, что она столь же мила и хочет познакомиться с новым другом. Удивительная искорка не жгла кожу, она танцевала под одну ей слышимую музыку в такт своим мыслям. Ёжик вытянул ладошку и пригласил поиграть. Задорно и радостно огнёвка перепрыгнула туда, а из костра, к ней присоединился ещё один пламенный приятель. Искры двигались, перемещались, жили и прыгали, от них отпрыгивали ещё искры, и весь этот фейерверк красно-янтарного цвета окружил Апельсинчика, предлагая что-то, увлекая в свои игры… Воздух пах какими-то травами, интересно, почему?

- Потому, малыш, что я кормлю свой огонь травяными смесями, корешками можжевельника и веточками полыни. Их любит огонь, а это мой вечный спутник. Ты верно подметил, искорки, что прыгнули к тебе из очага, хотят подружиться, забирай их с собой и они подарят собственный костёр там, где будет нужно, дома ли, или ещё где. Я всегда стремился к пламени, оно горело в крови и вело меня всю жизнь, однажды привело и в Лес. А здесь стало говорить со мной. Огонь - это моя семья, мои друзья и родня, я слышу, чего он хочет, и от чего болеет. Потому ты и не увидишь здесь других обитателей, здесь только я и моё вечное пламя и тем счастлив я навек. Видишь, искры выбрали тебя? Это огонь разрешает прикасаться к своей стихии. Люби его, говори с ним, ведь он тоже, как и весь Лес вокруг, как Водяница и земля, как воздух вокруг – приняли тебя. Это великая честь, поцелуй огнёвки, мало к кому они приходят сами. Да вот же, погляди на свои лапки!

В раскрытых ладошках ёжика лежали, свернувшись, две умильные ящерки. Одна, побольше, была багровая, как гранат, с пятнышками цвета шунгита. А вторая, алая, сочного цвета шиповника, аж светилась отблесками. Ящерки улыбались и смотрели в ежиные глаза.

- Как же так может быть?

- Может, конечно может! Эти огнёвки отныне будут с тобой жить и путешествовать, характер у них не сахар, сразу предупрежу. Но коль они пошли к тебе сами, то и слушаться тебя будут. Взамен и ты слушай их, узнай как их зовут, какой им захочется очаг, да дровишки какие повкуснее будут. За это они одарят тебя огнём, теплом и дом твой под их присмотром всегда будет в безопасности.

- Пира и Факел…

Выдохнул ёжик, обнимая малюток лапками и прижимая к себе, инстинктивно стараясь защитить своих крох. Хотя крохи… Эти крохи могли сами защитить кого угодно! Но пока не хотели о том говорить. Или хотели нежиться в тёплых объятиях?

Вот и закончились сборы пожитков, пора было снаряжаться домой. Привычно и ловко ёжик запрыгнул на спину Кота, но в этот раз с драгоценной ношей в руках. Вечерело, и чтобы скоротать дорогу, Кот рассказывал историю о том, как в Лесу появился Хорь.

- Он пришёл уже давно, много осеней назад, вломился через радугу, весь пылая в огне. Тогда он попал в пруд к Водянице, и она отделила от него огонь и дала с собой. Когда Хорь ещё жил в мире людей, его травили собаками и охотники кинули горючую смесь в его нору. Тогда он попросил огонь привести его туда, где ему будет привольно и безопасно. Огню пришлось подпалить хорьковую шерсть, но он выполнил обещание и привёл своего друга к нам. А русалочки помогли им ещё больше подружиться. Теперь Хорь изучает своего друга, любит его всей душой и всем нам дарит живое безопасное пламя. Как вода говорит с русалочками, воздух с Вороном так и он говорит со своим вечным пламенем. Он складывал нам всем очаги, подружил с искрами и теперь все наши домики в тепле и безопасности.

- Погодите, почтенный Кот, а то же тогда говорит с землёй? Водяница сказывала, земля и вода приняли меня, а как же дальше?

- Обожди, малыш, всё ещё впереди! С землёй пока никто не говорит, разве только деревья, а воздух… он всюду! Ты познакомишься с ним тогда, когда придёт твоё время!

Глава 6 Ольховая ночь

ГЛАВА 6

ОЛЬХОВАЯ НОЧЬ

Ещё не пришли сумерки, просто небо стало лавандовым, запахи растений - такими же густыми, как надвигающаяся мгла. И наконец-то они пришли к Ольхе. Подле дерева лежали все сегодняшние подарки, множество свёртков, кулёчков, корзиночек со снедью и прочими припасами. Обрадованный ёжик засуетился, стремясь поскорее сложить всё это в нору. Кот деликатно покашлял и сказал

- Обустраивай своё жилище, милый, а мне уже пора домой, Кошь забеспокоится, а я обещался ей быть дотемна.

- Конечно, мой добрый друг! Непременно жду вас в гости и ещё… будет мне просто отрадно видеть вас и говорить с вами, никого милее я ещё не видел и это очень радует сердце!

Ёжик, стесняясь, погладил кота по морковному носу и тихонечко чмокнул напоследок. Кот в свою очередь лизнул его в нос, хитро подмигнул, да и исчез в лавандовом мареве.

Тогда Апельсинчик присел на землю, спустил с рук огнёвок и принялся разбирать подарочки. Сперва провизию пристроил в то место, где предполагалась кухня, после туда же начал складывать и посуду, и в оконечности всего, свою постельку с трудом пристроил на место намечающейся спальни. Шустрые искорки совались повсюду, но умудрялись не попасться ему под лапы и даже помогали, подсвечивая те места, где было уже совсем темно. Ничего, скоро он наберёт сладкой водички и поселит дома светлячков, таких же как у Лис, красивых и уютных. Покуда хлопоты завершились, времени стало совсем много, сумерки завершились ночью, и кажется, пора было бы ложиться спать но сон не шёл. Присел ёжик у Ольхи, опёрся о выступающий корешок и принялся мечтать. Ящерки свернулись рядом, потрескивали о чём-то своём, любоваться на них было настоящим счастьем, ведь какие красивые! Мечталось о том, как преобразится нора – он справит такой красивый очаг, как у Хоря, из таких же чудесных камней, а старый Лис непременно поможет. А ещё будут полочки, как у Барсука большие, и как у Бобра маленькие. Уютные травяные подушечки сложит он в гостиной, с лавандой и с шалфеем. И венички из трав тоже у него будут, но маленькие, хорошенькие, как раз для ежиных лапок. И сам не заметил малыш, как рассказывает Ольхе, как будет хороша их нора. И сам не заметил, что Ольха отвечает ему

- Хорошшшшо, милый, мне нравитссссся, ты добрый хозяин

- Ой, неужели вы мне и правда отвечаете, да?

Ольха зашелестела листьями, смеясь его удивлению. И шёпот стал более различим.

- Малыш, как бы я позвала тебя, коли ты бы не услышал? Ольхи древние деревья, когда-то давно, тьмы и тьмы веков назад, мы разговаривали с людьми, были древние рощи ольх и даже наш собственный народ, мы были родны, хоть и не по крови. Но ведь кровь земли есть во всех её детях, потому они слышали нас, а мы их. Но времена поменялись, и теперь не только вы, звери, бежите из дурных земель. Мы тоже хотим жить в ладу с миром и снова петь свои песни.

- А ты и петь умеешь?

Удивился ёжик.

И снова этот шелестящий смех со всех сторон окутал его.

- Все деревья умеют говорить, жаль не все умеют слышать. За свою долгую жизнь я поняла, что если бы мы учились слышать, если бы мы громче говорили, если бы мы могли поговорить… мир был бы как наш с тобой Лес. Я помню все свои корни. Деревья устроены иначе, малыш, наши корни переплетаются друг с другом, мы можем слышать думы друг друга и помнить, каждый свой отросток, каждое своё семечко, каждый плод и побег, потому я помню какова была жизнь моих далёких предков. И потому деревья и сама земля берегут Лес от всякого лиха.

Ольха говорила ещё много всего, о далёких странах на севере, где зима длится по многу месяцев, о искрящихся льдах и могучих океанах. О древних народах, и о том, как давным-давно жилось на земле. В маленькую ежиную головку не укладывалось, что столько всего помнит древнее дерево. А ещё мир… Разве он так огромен? Когда ты крошечный ёжик, всё вокруг кажется слишком большим, но после рассказов Ольхи, всё стало ещё страньше и притом ещё понятнее. И он обнял ещё крепче корень Ольхи, прижался к нему щёчкой и просил ещё, много-много историй о мире, о Лесе, обо всём-всём-всём.

- Поверь мне, милый, у нас ещё будет много-много времени, и я, и другие расскажем тебе всё, что захочешь, а пока, ночь пришла. Отправляйся спать, а я пошлю тебе самые волшебные сны.

Зевая, ёжик взял в лапки уже своих искривых малышей и пошёл в нору. За спиной сомкнулись плотной стеной заботливые ольховые ветви, ящерки светились ровным светом и Апельсинчик взял их спать с собой, под одеяло, ведь у них пока нет своего очага. Негоже искоркам спать где ни попадя. Почему-то было совершенно понятно – они не сожгут ни постельку, ни нору, ведь он любит их, а они любят его.

Ольха действительно послала самые чудесные сны. И про стародавние времена, про древние рощи, про диковинные цветы и ледяные скалы, саблезубых тигров и огромных зверей в ворохе шерсти и бивней. Казалось, он сам там бывал, хоть и не живут ёжики в ледяных степях. Но вот они сменились пустынями с горами золотого песка и величественными зверями, и диковинными ящерами. Увидел он и водопады, и крутые скалы, поросшие карликовыми извитыми деревьями, россыпи красных и синих ягод. Болота в тёмных мрачных местах и их загадочные обитатели. Сон был многослойным, петлял, уводил всё дальше в свои недра и манил тайнами, что погребены далеко-далеко, в глубинах лет и веков…

Глава 7, Калейдоскоп миров

Ясный день распахнулся навстречу ветру и ворвался в ежиную нору, словно говоря, вставай, некогда спать, приключения ждут!

И наш малыш-торопыга поскорее выскочил из дому, успел только погладить выступающий у входа в домик корень, да прошептать

- С добрым утром, мудрый ясень!

А ветер нёсся бурно и стремительно в розовый рассвет, подгоняя колючего приятеля. Остановились они, только встретив степенного Кота.

- Доброго утра, почтенный Кот! Куда вы направляетесь в такой час?

- Здравствуй, непоседа! Я иду к границе леса, стеречь нас всех от приграничных крыс.

- Позвольте и мне помочь? Или составить компанию?

Кот усмехнулся в усы, подцепил мощной лапой колючего кроху, привычно усадил на закорки и вместе они продолжили путь.

Утро, занимавшееся над лесом, не походило ни на одно другое во всём мире. Лазоревый рассвет как будто расслаивался на розовую, голубую, и фиолетовую дымку, все эти цвета бесконечно двигались, смешивались и расслаивались, через зыбкие границы их пробивался и рассеивался солнечный свет. Всё вокруг наполнялось этим волшебным сиянием, образуя словно бы калейдоскоп из утренних бликов и видений. Друзья молчали, вдыхая тишину ещё сонного леса, хотелось сберечь мгновения утренней тишины и спрятать как тайное сокровище в своём сердце.

- Моё самое любимое время, малыш, в такие моменты я как будто отрываюсь от земли вместе с этим ветром.

- Как, и тебя разбудил ветер?

- Конечно, это же ветер перемен, здесь свободно гуляет, ведь мы слышим его, потому и показывает, куда идти, на что посмотреть.

За разговором, Апельсинчик и не заметил, как что-то вокруг поменялось, и трава под котьими лапами зашуршала и перед ними возвысился преогромной змей. Чёрно-синяя чешуя его переливалась, словно крылья стрекозы, а глаза как будто впитали калейдоскопы утренней зари и ночных фиалок. Сначала были зелёными, но когда змей наклонил голову, заискрились фиалками и серебром. А ещё у змея были самые милые ушки, чуть выступающие над поверхностью головы. Заглядевшись на новое чудо, ёжик потянулся и погладил одно ушко, почесал маленькой лапкой и услышал

-Урррр

Огромный ящер заурчал словно ручной котёнок!

- Кто бы мог подумать, что ты и тут покажешь себя смелее, чем можно ожидать! Ну знакомься, это Ур, ему так много лет, что и не сосчитать, это самый древний житель нашего Леса! Он знает всё на свете, но только не то, как следует знакомиться с ёжиками.

Кот улыбался и дружески погладил лапой змеиную шею.

- А кто сказал, что не знаю? Мне медвежкины пчёлы рассказали о нашем госте, да и запах новый в лесу поселился, раньше у нас не обитали такие колючие и пахучие малыши. Вот я и шёл на запах сосновых шишек и сушёных листочков. Однако, такой прыти, признаюсь, не ожидал. Ну здравствуй, ёжичек, как зовут тебя?

- Апельсинчиком, почтенный Ур. Вы вовсе не показались мне страшным, наоборот вы очень красивы, и так хочется смотреть как меняется ваш облик от солнца и тени! Меняется, но остаётся прежним!

- Ну коль так, прыгай теперь ко мне на спину, путь лежит к скалам Медвежки, провожу тебя, чтоб не заблудился, да и потолкуем по пути.

Ёжик важно кивнул, только обнял кота, поцеловал в мокрый нос, да и прыгнул на лоснящуюся гладкую спину змея.

- Спрашивай, я же вижу, тебе нетерпится.

Посмеиваясь, сказал Ур. Они уже какое-то время двигались в молчании, но переливы неба уже так не захватывали, как переливы чешуи, менявшей свой окрас при движении змея. И само тело древнего жителя было настолько длинным, что и не разглядеть было, а где же его хвост?

- А где ваш хвост?

Смех был самым красноречивым ответом! Кто бы мог предположить, что змеи во время разговора шевелят ушками, а смех их походит на шелест сухой листвы по осени? Но всё было именно так!

-Хвост — это то, за чем ползу я всю свою жизнь, вон он, впереди. Так сложилось быть мне самым древним, и самым большим обитателем Леса. Всё моё тело опоясывает границы, и кто бы ни проник сюда, я чую кто это и с чем пожаловал. И твоё прибытие чуял задолго до того, как оно приключилось. Те блики, что видно на чешуе – это маленькие зеркала, и когда происходит что-то важное в Лесу, я вижу это и всегда могу подсобить, коли есть такая нужда. Если бы Пичуга не нашла тебе дом, то я бы позаботился о твоём ночлеге. День и ночь ползу вперёд и путь этот длится от века до века, дни сменяют месяцы и года, что-то остаётся прежним, но и многое меняется. Растут новые цветы и травы, рождаются непоседливые малыши и растут деревья, приходят к нам новые обитатели и солнце сменяет луна, реки начинаются с ручейков и убегают в Великое море. Однажды ты увидишь его, малыш, но всему свой черёд. А пока, задавай свои вопросы, а я расскажу всё, что знаю.

Они двигались мимо зарослей чертополоха и, глядя на дерзкие пурпурные цветы, ёжик думал о том, как мудро всё устроено. Своими колючками бережёт заботливое растение маленькие семена и цветы от всяческого лиха, коснулся цветочка и услышал тихое

- Дааа

Цветы и травы говорят очень тихо, скромны и добры, они дарят себя миру, желая лишь одного – быть важными, нужными и полезными.

- Мудрый Ур, кажется я понимаю, отчего вас так зовут, урчание слышится и в речи в вашей и даже в дыхании. Но скажите, раз вы знаете обо всех тех, кто проникает в Лес, то почему же Камышовый Кот стережёт его?

- Заметил всё же, шустрый мой. Отвечу как могу честно. Кот знает, но что-то ведёт его к границе, неведомое влечёт каждый день прочёсывать окраины Леса. А раз нутро ведёт, то стоит прислушаться. Сердце зорко, всегда ведёт верной дорогой. Да и печаль, что вечно точит его сердце избывает себя здесь, в охоте, в охране, в том как бережёт Кот свою семью и дом. Думается, тем он искупает свою боль от того, что не смог защитить Девушку.

- Тогда отведи меня к нему, давай отправимся к Медвежке завтра? Ведь впереди у нас всё время мира, а Кота хочется обнять сейчас.

Кот сидел на выступе высокой скалы, пристально глядел вперёд, отрешённый и вместе с тем сосредоточенный ведомых лишь ему мыслях. И обернулся, лишь услышав из травы тихое пение

Жил-был на свете рыжий кот,

С густой огромной гривой.

Гулял себе гулял, и вот,

Столкнулся с девицей строптивой.

Ох как шипел пушистый зверь,

Пока к себе тащила!

Ты мне уж на слово поверь,

Колдунья - это сила.

Она звала его Медок,

Кормила творожками,

Связала коте свитерок,

Делилась с ним мечтами.

Прошли полгода, дальше год

Освоился пушистый,

Уже не помнил случай тот,

Попал как в домик мшистый.

И не таскал украдкой кот

Клубки хозяйской пряжи,

Грел у камина свой живот,

Сидел себе на страже.

Девчонка лепит пирожки,

А рыжий не мешает,

Читает вслух ему стишки,

Он «мяу» подпевает.

Он с ней ходил в рассветный час

В луга росистым утром,

Она рвала цветы смеясь,

Трепал ей ветер кудри.

Он нёс охапки нужных трав

В своих надёжных лапах,

К груди воинственной прижав,

Вдыхая пряный запах.

Он был и нежен, и ворчлив,

Но был порою страшен,

Бросался в бой наш златогрив,

Когтистый лев бесстрашный.

Он страсть как не любил гостей,

Она лечила хвори,

Но не было его страшней,

Коль кто-то мародёрил.

Он не терпел двуличных, злых,

Крикливых и пропащих,

И отгонял от двери их

Исчадий настоящих.

А ночью он дарил тепло,

И прижимаясь к коже,

Мурчал о том как повезло,

Она шептала «Тоже».

Смолкли звуки песни и ёжик отважился выглянуть из-за кустов чертополоха. Кот смотре куда-то сквозь время, и ,кажется, слёзы в его глазах е были знаком тяжкой боли, вечной памятью и благодарностью за былое счастье…

Глава 8. Медвежьи горы.

ГЛАВА 8

Медвежьи горы

В солнечном свете над Котом реяло еле видное сияние – это маленькие шерстинки переливались рыжими бликами и создавали вокруг тела пушистый ореол. Наконец, котий нос смешно сморщился и раздался громкий чих, разорвавший торжественную тишину после ежиной песенки. И Апельсинчик едва слышно захихикал, а следом за ним и Ур, и вскоре сам кот посмеивался, вдохнув нечаянно пыльцу из цветков чертополоха. Вот как так удивительно выходит? И сам чертополох колючий и пыльца у него - ровно такая же. Вдоволь нахохотавшись, Кот облизнулся и сказал

- Благодарю, малыш, твоя песенка словно вернула меня в былые светлые времена. Конечно, здесь и сейчас, в этом прекрасном лесу я очень-очень счастлив, однако и то, былое, незабвенно в сердце, и ты напомнил мне, что можно вспоминать не только свою боль, но и свою радость!

- Ну что ж, тогда, тогда мы отправимся по своим делам, а тебе, доброй охоты Камышовый Кот!

С этими словами ёжик приосанился и уже ловко и горделиво запрыгнул на гостеприимную змеиную спину.

- Урр, зверёк, поспешим же скорее, нас заждались!

И огромный змей скрылся в пышных зарослях лесных трав. И лишь яркие ежиные штанишки то тут, то там мелькали над покровом из растений. Приближался полдень, и солнце начинало палить ещё ярче и жарче. День подёрнулся дымкой, воздух как будто потяжелел и плыл вокруг друзей медвяными реками. Полуденный зной раскрыл что-то вокруг, и каждый кусочек Леса подставлял под живительные лучи свои листочки. Все цвета лета приобрели иную плотность и насыщенность, ведь когда солнышко греет каждую травинку и каждый лепесточек, те с радостью дарят в ответ свою красу и яркость. Это было невероятное, волшебное зрелище, и особенно запомнилась ёжику полянка с шиповниками. Нежные розовые цветы тянули к теплу свои лапки-лепестки, стремясь обнять весь мир, и трепетали от восторга. А над ними, купаясь в пыльце, сновали деловитые пчёлки, собирая для своих ульев целебный нектар. Пчёлки и сами напоминали солнышки - задорно-жёлтые, с искристыми полупрозрачными крылышками, пушистые и такие юркие! Видимо, почувствовав настроение колючего приятеля, Ур остановился, блаженно прикрыл глаза, и тихо заурчал в унисон пчелиному журчанию. А наш малыш с восторгом тянул лапки к одной из пчёлок. Как же хотелось прикоснуться к пушистому клубочку!

- Ты слишком громко думаешь! Бжжж!

Неожиданно раздался над ухом строгий, но приятный голос. Это и правда была пчёлка, чуть ярче и больше остальных. Она сидела на плече у ёжика и говорила ему на ухо.

- Теперь ты пришёл в наши края, новый знакомец! Меня зовут Златка, а эта малышня под моим присмотром учится собирать нектар. Вот приглядываю, чтобы не укололись нигде, да не заплутали ненароком. Детёныши пчёл достигают полной зрелости к осени, а сейчас несмышлёным нужен глаз да глаз. А ты, как я вижу, умеешь понимать землю, не так ли? Шиповник рассказал, как тебе хочется потрогать пчелиную шёрстку. Можешь погладить меня по спине, только сильно не дави, я же меньше тебя.

И Апельсинчик очень осторожно, самыми кончиками лап прикоснулся к пчёлке. Её покрывал какой-то пушок, вовсе не похожий на шерсть. Она пахла медовыми сотами, солнечным светом и луговыми цветами.

- Какая же у тебя красивая шёрстка, милая Златка! И такая мягкая, как цветочки Вечных солнышек! Никогда бы не подумал, что пчёлки такие дивные существа!

Так бы они и продолжали беседу, но тут из подлеска донёсся довольно сильный шум и выкатился огромный шар из шерсти бурого цвета. Шар поворчал, чихнул, отряхнулся, и на поверку оказался самым настоящим медведем! Вернее, медведицей, поскольку на ушке её кокетливо болтался венок из цветов.

- Хо-хо, какая встреча!

Радушно заулыбалась мохнатая великанша, и недолго думая, заключила ёжика в свои тёплые объятия. Было немного странно, поскольку раньше с таким приёмом Апельсинчик никогда не сталкивался. Но и в то же время – чрезвычайно приятно. Медведица тоже пахла сотами и сладким сиропом, и к этому сахарному лакомству прилипали мелкие пушинки и соринки. Но от этого вид её не становился неряшливым или грозным, скорее домашним и уютным. Было видно, что она выбежала впопыхах за чем-то важным, но отвлеклась, увидев странную компанию.

-Дружище Ур, вот кого ты привёл к нашим скалам. Рада, чрезвычайно рада знакомству, кроха, и тому, что ты оказался в наших краях, конечно. А я вот за малышатами побежала, а то, гляди что делается. Только отвернусь, они шасть из улья, и давай по кустам шнырять. Благо, Златка углядела, да сообщила, куда ватага направилась, а то лишь к вечеру бы вернулись как цветы закроют лепестки. А что там они ели да где? Кто ж его ведает? Маленькие пчелята очень нежные, за ними глаз да глаз нужен, не ровён час несварение какое. Вот пока их родители собирают нектар, я приглядываю, всё равно же по хозяйству шуршу.

Она говорила очень и очень быстро, споро собирая большой и нежной лапой каждую маленькую пчёлку с шиповника и усаживая в большую плетёную корзину на груди. И, наконец, собрав всех до одного шалунов, поглядела на ёжика, который так и сидел во второй её лапе, озадаченный и любопытный.

- Доброго дня, госпожа Медвежка, очень рад знакомству с вами. И хоть немного не так представлял я нашу встречу, всё же восхищён вашим добродушием и любовью к этим волшебным существам.

Скромно сказал Апельсинчик.

- Хо-хо, какой вежливый! Ласки с Бобровых дворов так и говорили, но ты ещё и миленький. Ну что ж, тогда всех зову в нашу нору, пить медовый чай, да смотреть на Лесистую Долину.

И она развернулась туда, откуда пришла, с пчелятами и колючим комочком, плавно рассекая дикие заросли направилась в путь. Мирно звенело летнее марево, тихо мурлыкал неторопливый Ур, трещали пчелиные крылья, и вся компания неторопливо двигалась вперёд. Они прошли поле с шиповниками, и взору открылась чудная картина. Над лесом, огромные и неприступные, возвышались скалы. Невероятно высокие, стремительно рвались они в небо и скатывались обрывами в излучину реки. Серо-зелёный мох тут и там скрывал неприступный камень, от чего скалы казались живыми. Маленькие берёзки, худенькие и тонкие, с извитыми стволами и тонкими веточками виднелись на пологих склонах, на самом крутом склоне раскинулся куст можжевельника. Корнями он оплетал всю поверхность выступающей скалы и словно сам формировал и поддерживал собою сизый камень. Упорное деревце хотело жить и тянулось к земле через камни и преграды, и в то же время всеми веточками и иголочками тянулось к ясному летнему небу, словно прося у него ещё тепла, ещё света, ещё жизни. А какой здесь был воздух! Чувствовалась свежесть воды, и иголочки кедров, где-то там, дальше, ветер приносил неповторимый аромат смолистой хвои. И ягоды можжевельника, и сам запах, совсем иной, наполненный теплом и ароматной хвоей, кружил голову не хуже ночных фиалок. Ёжик ловко спрыгнул на землю, скатился колючим клубочком к самой траве, и посеменил шустрыми лапками к этому дивному растению. Так велико было желание коснуться чуда. Весь мир перестал существовать, только этот солнечный свет, пробивающийся между веток, только этот воздух и этот опасный крутой обрыв. Не было страха, было лишь желание с любовью и благодарностью коснуться дерева и замереть в почтительном молчании. И как только маленькие лапки обняли бугристую древесную кору, он услышал тихий шёпот:

- Я давно жду того, кто услышит.

- Ой…

Только и сумел проговорить Апельсинчик.

- Хахххххххх. Не ожидал, дружок? Ну что же ты растерялся? Спрашивай коли пришёл так далеко.

И ёжик с удивлением огляделся по сторонам. Оказывается, вся компания была где-то далеко-далеко, они смотрели ему вслед, но отчего-то не решались подойти. Вокруг были только воздух, мощные корни дерева и шум ревущей воды. Речка, казавшаяся такой тихой, здесь делала порог и небольшим, но шумным водопадом падала вниз. Ёжик стоял на крошечном участке земли. Конечно, его более крупные приятели не смогли бы пройти сюда, уж очень крут был обрыв и слишком мало места, чтобы расположиться. И, несмело погладив ствол дерева, он нараспев зашептал

- Ты прекрасен и смел, великий можжевельник. Всё чего я хочу – это рассказать тебе, какое почтение я испытываю, глядя на твою силу и мудрость. Прими моё глубокое уважение.

И обнял ближайшую веточку, касаясь дыханием маленьких иголок. Таких же крошечных, как его собственные. Он вглядывался в зелёные колючки и различал на них еле видимый рисунок, а в рисунке, словно зашифрованные, какие-то неведомые символы. Где-то в глубине сознания рождалась мысль. Это волшебное дерево росло здесь не просто так. Великая сила крылась за искорёженным стволом и грубыми наростами коры. Сила земли и древнего духа этого растения. Не где-то там вырос он из маленького семечка, но на самой границе миров, не на земле, и не в воде, овеваемый воздухом и огнём солнца согретый. Защитник этой земли, один из многих кто скромно охраняет эту благословенную землю от чего-то неведомого, и никому этим не хвастает.

- Я знаю, мудрое древо, я понимаю. Если хоть как-то смогу помочь тебе в этой работе…

- Хм, приятно, хоть это и навряд ли. Но в случае такой нужды, сама земля скажет тебе об этом, коль ты можешь слышать её, значит на то есть твоё право.

И наш герой прижался лбом к могучему дереву, а потом тихонечко потрусил к друзьям, задумчивый, и вместе с тем какой-то вдохновлённый.