"Дядя Альберто"

Пролог. Ему б уютно в гамаке дремать с сигарою в руке…

Командору – с любовью и благодарностью…

«…Я знаю по-настоящему одного единственного ребенка: себя самого, каким я был когда-то. К прошлому тянется бесконечно длинный и хрупкий колодец, чудом сохранившийся, - и это все, что позволяет мне писать. Со дна колодца видна звезда. А когда глядишь с вершины вглубь колодца, открывается твое детство». Э.Кестнер

«Просыпайся юным, старый барабанщик! Поднимай отряды, пусть отступит зло. Пусть качнется море, синее как раньше, И к ногам подбросит синее стекло». В.Батхан

Серая дорога вилась бесконечным серпантином, сбегая с одного горного утеса на другой, пробивая каменную толщу длинным черным тоннелем. Над дорогой ослепительно сиял летний полдень. Воздух дрожал от зноя. Стройные кипарисы казались зелеными канатами, протянутыми от белых камней к синему небу. Дорога поднялась на очередной перевал, справа блеснули лазурью морские волны. Легкий ветерок гнал по воде белые барашки. Море беспечно шлепало мокрыми ладонями по каменным выступам и отбегало назад, как ребенок, играющий в салки.

На дороге показалась машина. Блестящая черными лаковыми боками, с наглухо тонированными стеклами – она странно смотрелась в сиянии летних красок. Точно большой черный жук уселся на полотно художника и пополз по своим делам важно и хмуро.

Горизонт заволакивала прозрачная дымка, и сложно было понять, где заканчивается дорога и что ожидает там, вдали. Жаркое марево колыхнулось, сквозь него проступили белые колонны, мраморные портики, покрытые золотом крыши храмов неведомых богов. Но еще через секунду видение исчезло, а справа от дороги появился совершенно обычный указатель с названием города: «Оливарра – 20 км». Черный автомобиль на мгновение притормозил возле него, а затем рванул с места, прибавив скорость и выпустив удушливое облачко газа. Цикады в кустах самшита громко застрекотали и резко смолкли, словно испугавшись чего-то.

Приморский городок нежился в июльском зное. Жаркий ветерок чуть шевелил ветви апельсиновых деревьев. Над розами, оплетающими фасады белых домиков, кружились бабочки. Зеленые ставни заботливо прикрывали окна от палящего солнца. Узкие, вымощенные брусчаткой улицы, маленькая круглая площадь с фонтаном и стройной башней ратуши – были почти пусты. Сиеста отправила всех жителей в прохладную глубину внутренних дворов, в зеленую тень садов. И лишь возле одного дома, за невысокой кованой оградой неутомимо щелкали садовые ножницы.

Высокий мужчина в длинном клеенчатом фартуке подрезал кусты, придавая им форму шара. Он щелкнул ножницами еще пару раз и удовлетворенно кивнул, осматривая свою работу. Потом выпрямился, поднял голову, увенчанную густой шапкой черных с проседью волос, и шагнул к калитке. Яркий солнечный свет упал на его лицо, достойное кисти любителя острохарактерных портретов. Высокий лоб, твердый подбородок, крупный нос, торчащий гордо, как форштевень корабля, и роскошные усы мушкетера. В черных блестящих глазах светилась улыбка, но при первом же взгляде становилось ясно, что они способны метать молнии или презрительно щуриться, обдавая любого неприятного собеседника ледяной водой сарказма. Впрочем, сейчас обладатель яркой внешности был настроен мирно и даже приветливо.

Едва заметил мелькнувший за оградой кружевной зонтик, он немедленно шагнул к калитке и самым галантным образом раскланялся с дамой в белом платье.

- Приветствую вас, донна Росита. Вижу, что вы все также хорошеете.

- Ах, ну что вы, дон Альберто, - кокетливо улыбнулась женщина. – Ваши комплименты заставляют меня краснеть.

- Алый румянец на ваших щечках способен затмить любую розу в моем саду, - изящно парировал ее собеседник. – Впрочем, примите от меня этот скромный дар, который, увы, недолговечен в сравнении с вашей неувядающей прелестью. Но пылает столь же ярко, сколь сияют в этот жаркий полдень ваши чудные глаза.

Окончательно вогнав смущенную донну в краску, мужчина по имени Альберто взмахнул рукой, щелкнул пару раз ножницами и протянул собеседнице пышный букет роз. Раскланявшись, и завершив светскую беседу, он усмехнулся, подкрутил усы и поспешно направился к дому, притаившемуся среди деревьев. Через несколько минут, сменив наряд садовника на свежую белую рубашку, дон Альберто вышел на веранду. Держа в одной руке бокал вина, а под мышкой – небывалое чудо техники прошлого века – большой граммофон с позолоченным раструбом. Хозяин сада аккуратно покрутил ручку и поставил иглу на диск. В тягучую дремотную тишину влилась задумчивая мелодия старинного вальса. Невидимый духовой оркестр играл приглушенно и мягко.

Дон Альберто мечтательно зажмурился, отпил вина и направился в глубину сада, где между деревьями был натянут большой гамак. Там он допил вино, поставил бокал на траву и удобно устроился в гамаке, вытянув ноги и зажав в зубах сигару. Синий дымок улетал ароматными колечками, вино и музыка приятно кружили голову, и Альберто прикрыл глаза, наслаждаясь всем и сразу. Но блаженство длилось недолго. Резкий хруст сломанной ветки, приглушенное ругательство и сразу вслед за ним - треск ткани вырвали его из приятного забытья. Альберто гибким, почти кошачьим движением вырвался из объятий гамака. Потушенная сигара улетела в траву. В два прыжка он оказался возле ограды. И уже мгновение через аккуратно, но цепко держал за воротник тощего белобрысого парнишку в рваных штанах.

- Юноша, извольте объясниться, - негромко произнес Альберто, и в голосе его послышался отзвук далекого грома. – С какой целью вы повисли на ограде моего сада, точно приспущенный флаг на башне взятой крепости? И в честь какого загадочного события самая толстая ветвь апельсинового дерева оказалась сломанной?

Мальчишка испуганно захлопал светлыми ресницами.

- Я не вор! – сиплым от волнения голосом проговорил он. – Просто вижу – ветка на улицу свесилась, а там апельсин – во-от такенный висит. Ну, я думаю – упадет же и разобьется. И не достанется никому.

Он помолчал, посопел и добавил:

- Я подумал, что раз апельсин над улицей висит – он ничейный.

- Похвально, что вы так заботитесь о чужом урожае, - ровным тоном проговорил хозяин сада. – Молодой человек, а вам известно понятие «частная собственность»? Или этот чрезвычайно актуальный термин еще не проходили в вашей школе? Там, в северных краях, откуда вы приехали сюда совсем недавно. Мда-а, юноша, зря вы сегодня решили прогуляться по этой улице. Лучше б вы продолжали греться на пляже, где пребывали с раннего утра.

Мальчишка обалдело приоткрыл рот.

- А-а, откуда вы все это знаете? – пробормотал он.

И, собрав остатки смелости в кулак, нашел силы взглянуть в смеющиеся глаза своего невольного конвоира:

- Вы случайно не дон Шерлок Холмс?

- Мое имя, юноша, - веско произнес хозяин сада. – Альберто Эрнандес да Силва Родригес. И в нашем городе каждый уличный мальчишка знает, что влезать в этот сад, чревато о-очень крупными неприятностями. Но вы – влезли, из чего я сделал вывод, что вы не здешний, и переехали сюда недавно, не успев познакомиться с местным населением. Далее по списку! Ваши уши, шея, а также руки свидетельствуют о долгом и неумеренном знакомстве с лучами нашего светила. А носы ботинок испачканы засохшим песком и илом. Следовательно, половину дня вы пропадали на пляже. И последнее! Вы, несомненно, родом из северных краев. Раз не знаете, что апельсины, на вид такие спелые и сочные, начинают созревать только с начала октября. Я ответил на ваш вопрос, юный похититель цитрусовых?

Парнишка только покаянно опустил голову. Его уши и затылок, и так изрядно обгоревшие, налились ярко-малиновым цветом.

- Возможно, мне следовало дождаться, пока вы надкусите плод, - задумчиво произнес дон Альберто. – И убедитесь, что краденое никогда не бывает сладким. Кислота, несравнимая с лимоном или лаймом, стала бы для вас хорошим уроком. Ну, раз этого не произошло, поучить вас уважительному отношению к частной собственности придется – мне. Итак, пройдемте, юноша.

Он слегка подтолкнул упирающегося мальчишку. Тот бросил на хозяина сада хмурый взгляд, но плотно сжал губы и зашагал вперед. Нарочито гордо вскинув голову и сложив руки за спиной, как разведчик, захваченный в плен. Дон Альберто усмехнулся в усы. В глазах его промелькнуло что-то вроде уважения. Но он тут же нахмурился, заметив, что мальчик слегка прихрамывает, а по правой ноге от края коротких штанов до щиколотки тянется длинная, сочащаяся кровью царапина.

«Похититель цитрусовых» поднялся на веранду и вошел в дом. Дон Альберто выразительно щелкнул ключом и сунул его в карман.

- Пять минут подождите здесь, юноша, и подумайте о своем поведении. Я сейчас вернусь.

Он ушел в глубину дома. Мальчик выдохнул, потер исцарапанную ногу, и хмуро огляделся. После раскаленной солнцем улицы здесь было сумрачно и прохладно. На полу лежал чуть потертый, но все еще мягкий ковер. Старинная мебель из темного дерева с резными завитушками, тускло блестящие корешки книг за стеклом огромного шкафа… И тут «пленник» заметил кое-что еще, на минуту заставившее его забыть о страхе перед неизвестным наказанием. В углу комнаты стоял рыцарь в железных доспехах. Вернее, один доспех, как бы обрисовывающий фигуру невидимого воина. В чем мальчик тут же убедился, осторожно прошмыгнув к нему и приподняв забрало. Внутри доспеха было пусто. Парнишка разочарованно вздохнул и принялся изучать огромный меч с широким лезвием, стоящий тут же в декоративной стойке для оружия. За этим занятием его и застал хозяин дома.

- Интересуетесь, юноша? – спросил он, пряча улыбку.

Мальчишка резко выпрямился, но ответил спокойно и даже с ноткой некоторой дерзости.

- Да, занятная штуковина. Судя по кирасе из железных чешуек, это, так называемый, наваррский доспех. В горной Наварре пешие воины составляли основную силу армии. Ноги воина защищены кожаными ножными доспехами, которые застегиваются с помощью шнурков, а не пряжек. Шлем формы басцинет, а меч полуторный. Вообще, наваррскому рыцарю полагалась бы еще алебарда, но здесь ее нет.

Закончив «лекцию», паренек замолчал и с вызовом посмотрел на хозяина дома.

Глава 1. Ты не помнишь ни сна, ни покоя, ни друзей, ни руки протянутой…

- Этот доспех принадлежал моему предку, - ответил тот на незаданный вопрос. – Благородному дону Фелипе Агуэлья да Силва Родригесу, который спас короля Альфонсо Первого в ущелье Картарама, отразив натиск мавританских войск силами небольшого отряда. Его верная боевая алебарда была сломана в том достопамятном бою, а меч сохранился чудом, хотя и был весьма иззубрен. А вы, юноша, похоже, увлекаетесь историей? Как вас зовут, кстати, позвольте спросить?

- Кристер Лоренс, - не слишком охотно отозвался мальчик. – Можно просто – Крис. Я сюда с родителями приехал на раскопки, они у меня – археологи.

Дон Альберто озадаченно поднял густые брови:

- Значит, правительство все-таки решило выделить деньги на археологическое исследование нашего побережья? Молодой человек, вы принесли мне отличную новость! Я думаю, нет, я просто уверен в том, что на этот раз научные исследования увенчаются успехом.И легенда о древнем городе, поглощенном морем, будет подтверждена.

- А-а, так вы тоже в курсе этой истории? – оживился мальчик. – Что именно здесь великий полководец Алексиус Маркеллин после всех сражений и завоеваний решил, наконец, обрести покой. И приказал построить огромный город. Сейчас не все ученые верят в то, что такой город, вообще, когда-то существовал. Но мои родители и их коллеги до сих пор считают, что где-то на линии побережья и в глубине подводных пещер можно найти обломки древних дворцов и статуй. Вот только денег на такие исследования чинуши почти не дают.

Последнюю фразу Крис произнес язвительно, явно копируя интонацию кого-то из взрослых.

- Да, чернильные души – суть враги истории и культуры, - понимающе вздохнул дон Альберто. – Я же буду только счастлив, если мой маленький городок станет объектом всемирного интереса историков. Впрочем, мы немного отвлеклись, юный дон Лоренс. Я собирался побеседовать с вами совсем о другом.

Мальчишка сразу поскучнел и опасливо взглянул на потомка знаменитого рыцаря, который все это время стоял, спрятав одну руку за спиной.

- Подойдите ко мне поближе, юноша, - вежливо, но настойчиво произнес хозяин дома.

Крис надулся и медленно, заплетая ногой за ногу, выполнил приказ. Дон Альберто мимолетно усмехнулся и жестом фокусника протянул мальчику пузырек с йодом и кусок ваты.

- Пусть ваша рана получена не в бою, ее все же необходимо обработать. Даже опытный воин может потерять силы и жизнь, если пренебрегать услугами полкового лекаря. Итак, не мешкайте, юный дон. Или мне стоит помочь вам?

Крис, от неожиданности опять слегка впавший в ступор, буркнул:

- Сам справлюсь. И принялся водить по ноге ватой, смоченной в жгучей коричневой жидкости. Он сильно морщился при этом, но старался не издавать даже тихого шипения. Дон Альберто с одобрительным видом следил за самолечением.

- Очень хорошо, дон Лоренс. Мужчина должен молча страдать от колотых ран. Впрочем, то же самое относится и к сердечным, но вам в силу возраста знать это еще рано.

Закончив обрабатывать царапину, Крис молча протянул хозяину дома лекарство. И застыл в неуклюжей позе, явно не зная, что делать и говорить дальше. Дон Альберто несколько секунд полюбовался его растерянностью, а затем нарочито задумчиво произнес:

- Что-то я такое забыл… Нечто очень важное. Ах, годы-годы! Неужели, это начало склероза? Хотя нет – вспомнил! Я хотел передать вам и вашим почтенным родителям – это.

Он раскрыл створки шкафа и протянул мальчику стеклянную банку, наполненную чем-то ярким и даже на вид аппетитным.

- Апельсиновый джем, - снова предупредил Альберто незаданный вопрос. – Несравненная донна Росита божественно варит его, и в этом искусстве ей нет равных в нашем городке. В своей изумительной доброте она делится и со мной плодами своего кулинарного искусства. Примите же сей дар, юный дон, и я надеюсь, что вы и ваши родители тоже оценят его по достоинству. А урок по защите частной собственности вам запомнится надолго.

Густая краска стыда залила лицо, уши и даже шею мальчишки. Крис неловко взял банку. Чуть не уронил ее, затоптался на месте и с трудом выговорил:

- Дон Альберто, простите меня. Я просто дурак, а вы…

- А я кто? – на этот раз открыто улыбнулся хозяин дома. – Договаривайте, юноша!

- А вы – настоящий рыцарь! – выпалил мальчишка. – Простите, я больше никогда не это…не того… Не буду лазить в чужой сад. Ни к вам, ни к кому другому.

- Будем считать, что клятва принята, - серьезно кивнул Альберто. – Можете быть свободны, юный дон. Ваши почтенные родители, наверно, сбились с ног и не знают, куда вы пропали.

Мальчик смущенно кивнул на прощанье, сбежал со ступенек веранды, и исчез в сияющих зарослях сада. А потомок знаменитого рыцаря проводил его взглядом, и, вместо того чтобы вернуться в свой гамак, отправился к гаражу. Машины у него давно уже не было, и в гараже хранилась небольшая коллекция старинного оружия. Он собирал ее уже несколько лет, примерно с того дня, как вышел в отставку и покинул свой полк. Перебирая и тщательно очищая от малейшего налета ржавчины испанские мечи, мавританские сабли и французские шпаги, хозяин дома думал о своем новом знакомом и о новостях, которые тот принес ему.

- Кстати, не потому ли парнишка просит звать себя Крис? – улыбнулся Альберто. - Что это название ножа. Пираты тоже любили этот азиатский кинжал. Когда Малайзия оказалась под влиянием мусульман, на клинках стали делать узоры, повторяющие изречения из Корана. В те времена крис считался волшебным оружием. В зависимости от того, какая фигурка была вырезана на рукояти, каким был узор на клинке, он приносил удачу или богатство, охранял владельца от неприятностей. Существовали легенды, в которых крис летал, защищая дом и хозяина от непрошеных гостей… Кстати, скифский акинак я когда-то выменял именно на такой кинжал. Правда, вся моя коллекция вряд ли представляет большую историческую ценность – кроме, разве что, меча моего предка. Остальное – скорее тень былого величия, нежели оружие. Ибо там – то ржавые клинки, то отломанные рукоятки. Что-то мне однажды подарило море, что-то я выклянчил на рынке у торговцев всякой железной рухлядью. В международных аукционах мне, понятное дело, приходилось участвовать редко. На мои скромные сбережения и пенсию, назначенную государством старому вояке, особенно не разбежишься. Мне ведь даже машину пришлось продать, чтобы окончательно выкупить отчий дом и сад в свою полную собственность. Впрочем, о старом автомобиле я не жалею. Какой смысл разъезжать по асфальту? Там, где асфальт, ничего интересного, а где интересно, там нет асфальта.

Альберто усмехнулся, прихватил из подвала бутылку с вином и вышел.

- Наверное, мне следует познакомиться с этими археологами. Может быть, я смогу им что-то подсказать. Что-то я совсем закис в своем одиночестве.

Через пять минут он уже шагал по улице, вежливо раскланиваясь с встречными прохожими и приподнимая широкополую шляпу. Полуденная жара пошла на убыль, и улицы постепенно наполнялись людьми. Из приоткрытых дверей кофейни струился терпкий аромат, с чьего-то балкона уже неслись томные звуки гитары. Две кумушки, высунувшись из окон, шумно переговаривались через узкую улочку, обсуждая цены на кур, погоду и нынешнюю молодежь. Многие прохожие замедляли шаг, чтобы поздороваться с доном Альберто или окликнуть его, попросив какого-нибудь совета.

- Альберто, дружище! Племянник прислал мне целый ящик малаги. Мне одному с таким богатством не справиться. Будь добр, помоги!

- Хо-хо, приятель, бог завещал делиться! Через пару дней твои именины? Вот и выстави свое богатство – пусть вся улица гуляет и пляшет за твое здоровье.

- Дядя Альберто, вы не забыли? Совсем скоро состоится моя свадьба. Вы приглашены.

- Как я могу о таком забыть, юноша? Твоя Тереза величайшее сокровище, береги ее и цени каждую минуту, проведенную с ней.

- Дон Альберто, в городской музей поступила новая картина. Посмотрите ее? Наши эксперты спорят – пятнадцатый это век или шестнадцатый.

- Гм, я, конечно, больше специалист по истории оружия. Но постараюсь помочь, чем смогу. Непременно загляну к вам в музей на днях.

Вот так, беседуя и поминутно останавливаясь, Альберто достиг небольшой гостиницы, расположенной в старинном здании с острой крышей и арочными окнами. Портье объяснил ему, что супруги Лоренс покинули номер рано утром и до сих пор не вернулись.

Глава 2. Опуститься легко - а поднимется снова не каждый

- Значит, они заняты раскопками на побережье, - логически заключил благородный дон и пошел по тенистой аллее, ведущей к городскому пляжу. Обойдя его краем, Альберто поднялся на мыс, откуда ему открылась нетронутая цивилизацией часть берега. Солнце уже довольно низко стояло над горизонтом, и морская гладь блестела, как медный щит античного воина. От накалившихся за день белых камней в лицо било жаром. Невидимые цикады трещали без умолку, умудрившись спрятаться в редкой и жесткой выгоревшей траве. Берег сбегал к волнам пологими уступами. Уставшее за день море, лениво похлопывало по бокам большие, похожие зеленых черепах, заросшие водорослями валуны.

На одном из них сидел знакомый мальчишка и увлеченно разглядывал какую-то загогулину, вертя ее в руках и так, и этак. У подножия камня раскладывала на салфетках бутерброды молодая черноволосая женщина. К ним подошел смуглый кучерявый мужчина с лопатой в руке. Даже с вершины мыса было видно, как блестят от пота под солнцем его спина и плечи.

- Кажется, я нашел тех, кого искал, - улыбнулся Альберто и осторожно начал спускаться.

Сосуд с вином немного мешал дону, но он довольно ловко преодолел узкую каменистую тропинку и споткнулся только в самом низу. Впрочем, мужчина с лопатой успел положить инструмент, и кинуться на помощь гостю, вовремя протянув ему крепкую мозолистую ладонь.

- Благодарю вас, благородный дон, - в своем излюбленном церемонном стиле произнес Альберто. – Вы спасли если не мою ногу, то, по крайней мере, этот сосуд с живительной влагой.

- Да не за что, - просто ответил археолог. – А с какой целью вы к нам пожаловали, можно поинтересоваться?

Альберто откашлялся и уже собрался ответить что-то высокопарное, но ему помешал Крис. Спрыгнув с верхушки камня, мальчишка быстро подкатился к беседующим, и радостно затараторил.

- Это же дон Альберто Эрнандес да Силва Родригес! Папа, я тебе о нем рассказывал.

- Совершенно верно, это я и есть, - склонил голову в вежливом поклоне незваный гость.

- Большое вам спасибо, апельсиновый джем действительно был очень вкусный, - улыбнулась светловолосая женщина, по всей видимости, мама Криса. – Правда, сын нам так и не рассказал, в честь какого хорошего поступка вы вручили ему такой подарок.

Мальчишка снова покраснел и бросил на дона смущенный взгляд. Тот незаметно подмигнул ему.

- Ваш мальчик поразил меня своими глубокими знаниями особенностей наваррского вооружения шестнадцатого века. Стремление постигать историю страны в столь юном возрасте – это, знаете ли, достойно уважения.

- Да, Крис неплохо разбирается во всех этих рыцарских делах, – подтвердил отец. – Ну, а меня больше интересует античный период. Вы же знаете, что по некоторым данным на месте этого городка стоял когда-то величественный полис самого Алексиуса Маркеллина?

Дон Альберто утвердительно кивнул.

- Ну, так вот, - оживился археолог, - Это был огромный по тем временам город - с мраморными храмами, широкими площадями и просторной гаванью. Знаменитый полководец нарек его своим именем и стал его правителем. Он правил долго, Алексиополис процветал. Но вскоре после смерти царя подводное землетрясение оторвало край суши, и большая часть города ушла под воду. Постепенно Алексиополис превратился в обычный провинциальный городок на задворках античного мира, потом его разорили орды варваров. Но бесценные сокровища до сих пор хранятся где-то здесь, под морскими волнами и толщей камня – в этом я уверен!

Археолог хотел сказать что-то еще, но научную беседу прервала его супруга.

- Мигель, дорогой, я понимаю, что о своем любимом герое древности ты можешь рассказывать сутки напролет. Но день близится к вечеру, все мы устали и хотим немного отдохнуть и перекусить. Дон Альберто, прошу вас, присоединяйтесь к нашей скромной трапезе.

- Надеюсь, эта рубиновая влага поддержит ваши силы и снимет усталость, - галантно раскланялся перед дамой гость.

После чего поставил хрупкий подарок на песок, с облегчением вздохнул и поцеловал руку матушке своего юного приятеля.

- Точная дата основания Алексиополиса неизвестна, - продолжил рассказ Мигель, когда все приступили к трапезе, и взрослые разлили вино в простые алюминиевые кружки.

- Если судить по сохранившимся данным, он появился на карте нашего побережья примерно в пятом веке до нашей эры. Согласно легенде, великий античный полководец, основавший его, правил хоть и недолго, но справедливо и мудро. Почти все жители полиса были если не богатыми, то весьма обеспеченными людьми. По его приказу были построены несколько школ, арена для проведений спортивных состязаний и большой театр.

- Мои далекие предки должны быть благодарны античному полководцу, - улыбнулся Альберто. – Когда эллины строили города и дороги, жители нашего побережья жили в хижинах, ловили рыб острогой и пасли диких коз на склонах гор. Дон Маркеллин внес немалый вклад в приобщение их к цивилизации.

- Совершенно верно! – горячо воскликнул Мигель. – В Алексиополисе процветали искусства, была широко развита торговля. Маркеллин недаром построил свой город на пересечении морских торговых путей. Купеческие корабли уходили из полиса к самым отдаленным берегам Средиземноморья и неизменно возвращались с богатыми грузами.

- Но все закончилось печально, - вздохнул Крис. – Город погубили не войска неприятеля, а силы природы. Подводное землетрясение вызвало волну цунами, разрушившую гавань. А новый подземный толчок заставил оторваться от берега часть мыса, на которой стоял дворец Алексиуса.

- Вершина архитектурной и инженерной мысли своего времени, - грустно подхватил его отец. – Высокие, окрашенные в алый цвет колонны, мозаики немыслимой красоты, водопровод, канализация, вентиляция… Увы, все это погребла равнодушная пучина.

- Но кое-что все-таки осталось! – воскликнула мама мальчика. – Взгляните на это чудо, дон Альберто.

Она протянула ему маленький обломок гранита, и дон изумленно ахнул. Поверхность камня была покрыта блестящей, местами выкрошившейся, но все еще яркой мозаикой. Рисунок изображал птицу с пышным хвостом, похожую на павлина.

- Это ли не доказательство, что Алексиополис – не миф, а реальность? – горячо произнесла супруга археолога. – Но, к сожалению, не все в ученом мире разделяют это мнение. А правительство страны дает ничтожно малые ассигнования на ведение раскопок.

- Верно, говоришь, дорогая Сантана, - буркнул Мигель. – Среди наших чиновников находятся такие «умники», которые искренне удивляются – зачем искать какие-то древние развалины, когда гораздо выгоднее и проще построить на их месте очередной развлекательный центр.

- Но нам удалось выбить грант на наши исследования, - Сантана мечтательно улыбнулась. – Мы с мужем и сыном прилетели сюда раньше всех. Но пройдет совсем немного времени, наши друзья закончат лекции в своих университетах и тоже примчатся сюда на всех парах. Этот берег запестреет палатками, зазвенит молодыми голосами, и тогда начнется настоящая работа!

- А я вот мечтаю найти доспех Алексиуса! – воскликнул Крис. – А еще его корону и меч! Вот тогда все неверующие фомы точно будут молчать в тряпочку. А в вашем городе, дон Альберто, откроется самый большой музей античности на свете!

- Ну, до этого пока далеко, - усмехнулся отец мальчика. – Люди отчего-то думают, что жизнь археолога – сплошное приключение. Весь этот жаркий июльский день мы ходили то вверх, то вниз по бесплодной земле, измеряя пласты горных пород и заполняя рюкзаки образцами. Чтобы потом наши химики в лаборатории определили – нет ли на этих камнях следов скрепляющего раствора. А вчера нам надо было откапывать, но не царские чертоги, а машину, застрявшую в песчаных дюнах и погрузившуюся в песок по ступицы колес. Жизнь путешествующего по миру и работающего в полевых условиях ученого состоит из прозаической рутины: получить разрешения, сделать заметки, приготовить еду, помыть в лагере посуду, просмотреть при свете костра полученные за день данные. В ней нет ничего захватывающего, как в кино. Вы когда-нибудь видели Индиану Джонса или Алана Гранта, откапывающих застрявший пикап? Правда, сегодня, пока я усердно долбил здешний спекшийся грунт, мне удалось найти кое-что интересное. Видите? Это серебряные монеты, и судя по их виду, они пролежали в земле не один десяток столетий.

- Монеты порой выбрасывало море, а вот мозаики мне не попадались. Впрочем, в возрасте вашего сына, меня больше интересовали обломки мечей и наконечники стрел.

Альберто улыбнулся.

- Я прогуливал школу всякий раз, когда случался большой шторм. И бежал на берег в поисках добычи. И почти никогда не уходил с него без какой-нибудь находки. Правда, домой после прогулки я обычно не спешил. Надо отдать должное моему отцу – он никогда не выбрасывал мои «реликвии». Но и не отказывал себе в желании меня за них выдрать.

На этих словах Крис сочувственно вздохнул. Но тут же запрыгал вокруг родителей.

- Можно, я схожу посмотреть на коллекцию?

- Э-э-э – юноша! – воскликнул Мигель. – Разве кто-то приглашал тебя в гости? И кто знает – целы ли морские подарки? Все-таки, дону Родригесу уже давно не двенадцать!

- Коллекция цела, хотя я редко ее навещаю, – ответил Альберто. – Что касается визита – то я всегда рад гостям. Нам всем бывает порой одиноко, и я не исключение. Иногда мне не хватает человека, с которым можно было бы поговорить. Обсудить что-то неважное, рассказать, как прошел день, как дела, как поживает соседская собака, или распустился ли цветок на окне? В нашем городке про меня уже успели сочинить песенку. И там есть такие слова:

Хотя уж нет былых страстей, есть дом, открытый для гостей. В кастрюле суп не из костей - на всякий случай. Старик - бывалый сибарит, на сером лацкане горит Почетный орден Легиона - вот живучий!

- А вы служили в Легионе? – вскинулся мальчишка. – А этот орден можно посмотреть?

- Можно. Если твои родители позволят мне похитить тебя сегодня вечером. Кстати, друзья, вы бы не задерживались на берегу. Здешняя погода – весьма обманчива. Иногда даже при безоблачном небе случается внезапный дождь. И тогда по этой каменистой тропке почти невозможно подняться наверх. Полный штиль очень быстро сменяется штормом, а на узкой полоске берега негде укрыться. Все зависит от ветра.

- Кажется, этот ветер называется – Трамонтана, – важно заметил Крис. – Рыбаки говорили, что, если уж он приходит, то сразу на несколько суток кряду, принося с собой штормовые дожди. Его можно узнать по сильному завыванию, которое навевает какую-то необычную грусть и печаль…

- Они говорили про осень, – улыбнулся дон Альберто. – А сейчас лето. Оно славится другими ветрами. Хотя, Мистраль - Северо-Западный ветер - фактически - аналог Трамонтаны. В любом случае, нам с вами не нужен затяжной дождь – ни холодный, ни теплый. А печаль навевают сумерки. Поэтому вечером лучше оказаться под крышей. Пойдем, дружок, заодно ты поможешь мне подняться в гору. К большому сожалению, мне и в самом деле, давно не двенадцать. И мои ноги не всегда поспевают за моими мыслями и желаниями.

- Особенно, после бутылочки «красненького», - улыбнулся Мигель. - Не потеряйтесь в сумерках!

Родители отпустили сына в гости к новому знакомому, и Крис без труда помог почтенному дону вскарабкаться наверх.

- Почему вы говорили об одиночестве? – спросил мальчик, когда они почти добрались до цели. – Ведь в песенке сказано, что ваш дом открыт.

Альберто пожал плечами.

- Открыт. Но гости случаются не каждый день. Жизнь человека, когда он живет один, похожа на любимые штаны: сколько заплаток на них ни ставь – лучше она не будет. Все, что у меня есть – это крыша над головой и мой сад. Но розы не умеют разговаривать…

Глава 3. Пред началом вечера тени злы…

Дома Альберто достал из скрипучего шкафа резную старинную шкатулку и открыл ее перед мальчиком.

- Вот мои, сокровища, Крис. Кто-то взрослый и слишком серьезный, может быть, скажет: какой же это клад? Просто куча старых монет, глиняных черепков и ракушек. Но мы с тобой не будем его слушать, верно? Мы-то знаем, что за каждой этой маленькой вещицей скрывается тайна. Чьи руки держали ее когда-то? Быть может, на этот обломок старинного кинжала тысячу лет назад, когда он еще был целым, смотрел мальчишка твоих лет. И мечтал о доблести, о подвигах, о славе. А этот синий, так похожий на перо птицы осколок – не просто кусок стекла. Это часть старинного светильника. Возможно, при его свете женщина напевала своему малышу колыбельную. Ведь что может быть древнее и неизменнее материнской любви? Эта коллекция, мой мальчик, настоящая Машина Времени. Она позволяет нам перенестись фантазией в далекие времена. И незримой нитью памяти связывает нас, с теми, кто жил здесь когда-то.

Крис завороженно перебирал удивительные вещицы, слушая неторопливый рассказ Альберто. Потом все же упросил дона показать ему тот самый орден. Затем увлекся рассматриванием пожелтевших фотографий в старом альбоме, на которых Альберто, бравый, молодой, подтянутый, стоял на плацу, в ряду своих товарищей по оружию. Лишь когда за окнами совсем стемнело, мальчик опомнился и заторопился домой. Но погода, как назло, решила соответствовать прогнозу старожила. И в окно ударили тяжелые капли дождя. Сильный резкий ветер разметал листья деревьев в саду, пригнул цветы почти до земли. Где-то в вышине глухо зарокотал гром, и блеснул зигзаг молнии. Дон Альберто озабоченно присвистнул.

- Да-а, мой юный друг, попали мы с тобой в передрягу. Я, конечно, могу одолжить тебе зонтик. Но в такую погоду на нем гораздо проще улететь, чем спрятаться от дождя. Вот что, Крис, оставайся-ка ты у меня ночевать. Думаю, твои родители, увидев, что творится за окном, поймут, почему ты не вернулся в гостиницу. А утром, когда закончится непогода, ты все им объяснишь.

Мальчишка поспешил согласиться, мысленно прыгая от радости. Дом Альберто уже казался ему старинным замком, полным волшебных вещей. И ночевка в нем представлялась увлекательным приключением. Почтенный дон и его юный гость еще долго беседовали о морях, древних городах, сокровищах и тайнах при уютном свете зеленой лампы. Пока Крис не начал зевать и клевать носом. Альберто постелил ему на старом диване в комнате с доспехами предка.

И всю ночь мальчику снились рыцари и драконы. Утром он проснулся рано, и сразу услышал хрипловато-бодрое пение граммофона. Старинный аппарат, гремя медными духовыми, играл какой-то военный марш. На веранде Крис, к своему изумлению, увидел дона Альберто: одетого в спортивные штаны и черную майку, и с гантелями в руках.

- Крепость тела дает бодрость духа, юный дон! – подмигнул ему потомок рыцаря. – Поэтому еще ни разу не было случая, чтобы я пропустил утреннюю зарядку. Присоединяйся ко мне, дружище!

Вообще-то, Крис не был любителем физкультуры. Но тут ему было стыдно отставать от кавалера ордена Почетного Легиона. И мальчик послушно выполнил все упражнения. Попутно восхищенно наблюдая, как Альберто легко машет увесистыми кусками металла, а потом становится в боксерскую стойку и отрабатывает бой с тенью. Как ни хотелось Крису еще какое-то время побыть в этом удивительном доме, после завтрака он поспешил в гостиницу, понимая, что волновать родителей нехорошо. Но номер почему-то оказался пустым. Портье в ответ на вопрос мальчика недоуменно развел руками:

- Не знаю, куда они убежали в такую рань. Мне не докладывали и записки для тебя тоже почему-то не оставили.

Крис даже чуть-чуть рассердился. Подумав, что отец и мать на самой заре ушли вести раскопки, позабыв про родного сына. Недовольно бурча себе под нос и пиная на дороге камушки, он направился к морю. И возле берега уткнулся в наскоро сколоченный шлагбаум. Возле него, что и вовсе было невообразимо, стояли двое военных в форме при погонах и оружии в кобуре.

- Фильм тут, что ли, решили снимать? – растерянно подумал Крис. – Тогда зачем шлагбаум дурацкий?

- Куда лезешь, пацан? – грубовато бросил высокий и плотный вояка. – Не видишь – охраняемая территория.

- Иди домой, мальчик, - более мягко произнес второй – низенький и тощий. - Не получится у тебя сегодня искупаться.

- Какая еще территория? – обрел голос не на шутку встревоженный мальчишка. – Какое купание?! Пустите, у меня там мама и папа работают!

Он рванулся к загородке, но здоровяк ухватил его за плечо. Небрежно и даже играючи. Но Крис ясно почувствовал, какая железная у типа в форме хватка.

- Нет тут твоих родителей, понял? – гаркнул он. – Охраняемая территория, военный объект. Вали домой, пока не накостыляли!

- Ну, зачем ты так с ребенком? – укоризненно сказал его напарник. - Мальчик, ты наверно тех ученых сын, что здесь раскопки вели? Археологи тут работать больше не будут – таков приказ правительства. Возвращайся в город, пожалуйста. Для твоей же пользы!

В этих спокойных, даже вежливых словах Крису почудилась большая угроза, чем в рыке толстого солдата. Он невольно попятился, соображая, что делать дальше.

- Надо вернуться к дону Альберто, - решил мальчик. – Он поможет мне найти родителей, и вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

Вслух же он буркнул: «Я еще вернусь!», но охранники, разумеется, не обратили внимания на эти слова. Крис неохотно отбежал назад и только сейчас увидел, что дурацкие загородки тянулся по всей территории берега и даже поднимаются на мыс. И возле каждой дежурят солдаты по одному и по двое. Там же, где шлагбаумы не стояли – между камнями была натянула ржавая проволока с грозно предупреждающими табличками. Пока Крис бежал в город, в его голове мелькали сотни гипотез, откуда на мирном берегу вдруг могли появиться люди с оружием. От внезапно случившейся войны с неведомым противником до инопланетного вторжения. Он начинал беспокоиться за отца и маму все сильнее и потому наращивал скорость. А ни о чем не подозревающий Альберто вымыл после завтрака посуду, еще раз навел порядок в своей оружейной коллекции и преспокойно занялся садом. Вернее, собрался им заняться, но тут калитка внезапно распахнулась, и на руки почтенному дону почти упала хорошо известная ему донна Росита.

- О, благородная донна, что с вами? – воскликнул потомок рыцаря, бережно придерживая даму и увлекая ее к дому.

Росита ответила, обмахиваясь шляпкой и перемежая всхлипы с негодующими возгласами:

- Ах, дон Альберто, вы же ничего не знаете! Говорят, еще вчера вечером приехали какие-то чины из столицы. Провели секретные переговоры с мэром, теперь вот весь берег перегородили. Дон Хуан хотел на рассвете, как всегда, выйти в море. Так его не пустили! Не дали даже к лодочному сараю подойти, он, видите ли, на территории секретного объекта теперь стоит. Дети утром побежали купаться, их прогнали, напугали. Возле моего дома третий час какие-то ужасные грузовики торчат. Газуют, дымят – просто кошмар какой-то! А рядом ходят типы в форме. Вроде военные, а по виду – сущие бандиты! Многие из жителей решили лично явиться в мэрию и потребовать ответа от градоначальника. Я тоже побежала, но от всех волнений, похоже, совершенно потеряла силы!

- Выпейте вина, донна Росита, и постарайтесь успокоиться, - строго произнес Альберто. – Я уверен, что все это - чей-то идиотский произвол, и городские власти скоро все уладят.

- Вы так думаете, дон Альберто? – переспросила женщина, нервно сжимая бокал. – Конечно! Но я лично прослежу за тем, чтобы порядок в городе был восстановлен, как можно скорее!

- Ах, вы такой отважный, дон Альберто, - вздохнула Росита, убирая растрепавшиеся кудряшки от зарумянившегося лица. – Берегите себя, наш рыцарь!

- Отдохните здесь, несравненная донна, - улыбнулся кавалер, галантно целуя даме руку, - Обещаю, что совсем скоро я вернусь с самыми добрыми вестями.

Дон Альберто ненадолго исчез в недрах дома, а потом появился снова в строгом костюме, сверкая орденом Почетного Легиона на сером лацкане. Росита восхищенно ахнула, а благородный дон поклонился ей и направился быстрым шагом в центр города. Вот так и случилось, что на городской площади внезапно столкнулись Альберто и его юный друг. Причем запыхавшийся мальчишка чуть не сбил дона с ног.

- Второй раз за это утро на меня, как спелые груши, валятся мои знакомые! – притворно возмутился Альберто.

Крис с трудом перевел дыхание.

- Там берег оцеплен, - сбивчиво начал объяснять он. – А папа и мама пропали куда-то. Я решил к вам побежать.

Альберто нахмурился и хотел что-то сказать. Но его внимание отвлекла толпа горожан, явно двигающаяся по направлению к ратуше. Судя по хмурым лицам и резким выкрикам, люди были настроены решительно. У некоторых в руках уже белели самодельные плакаты и лозунги. С хлесткими фразами наподобие: «Большой заговор против маленькой Оливарры» или «Какие меры примет мэр?!» Толпа качнулась к крыльцу самого старинного здания в городе и зашумела еще сильнее.

Глава 4. Этот мир для таких, кто уверен, чем жить и как…

Внезапно на ступеньках появился мужчина с мегафоном и громко крикнул в железный раструб:

- Прошу внимания, дамы и господа! Соблюдайте спокойствие и выслушайте последнюю новость. Городские власти и правительственная комиссия из Министерства Обороны специально для вас устраивают открытую конференцию. Дабы все жители нашего славного города убедились, что никакой вооруженный переворот им не грозит. Напротив, всех ожидает успех и процветание. Конференция состоится прямо сейчас в здании городской ратуши. Все желающие могут принять участие в ней.

Люди, собравшиеся выразить мэру свое негодование, сначала примолкли, а затем, опустив плакаты, решительно двинулись вверх по ступенькам. Так что у входа в ратушу даже образовалась небольшая пробка. Дон Альберто немедленно направился туда же. Попытавшись сначала отправить мальчика к себе домой. Но Крис всячески этому воспротивился, и Альберто, вздохнув, взял его с собой. У высоких кованых дверей мальчика чуть не остановила охрана. Но дон, сделав суровое лицо, шагнул вперед и небрежно бросил воякам:

- Мальчик со мной!

Те покосились на орден и решили не спорить с ветераном.

А в старинном зале с колоннами, где сто лет назад проходили пышные балы, уже не было куда протолкнуться. В центре зала стоял стол, за которым сидел заметно нервничающий мэр, сухопарая дама с пышно взбитой прической и колючим взглядом из-под очков, упитанный тип в черном смокинге, с галстуком-бабочкой и острой, торчащей клином бородкой. Вдоль стен зала разместились военные под предводительством усача в сверкающем золотым шитьем мундире. Среди горожан напряженно оглядывающийся Крис вдруг заметил своих родителей. Они стояли ближе всего к мэру и сжимали в руках какие-то бумаги. Мальчик облегченно вздохнул и помахал им рукой. Мама улыбнулась ему в ответ, а отец незаметно погрозил кулаком.

- Итак, мы собрались здесь, уважаемые господа, для того, чтобы выслушать все доводы правительственной комиссии, - чересчур приветливо зажурчал мэр. - Перед вами сейчас выступят представители Министерства Обороны, а также ведущий профессор корпорации «СПРУТО», занимающейся разработками серийных подводных радиоуправляемых торпед.

Дама в очках встала, обвела зал строгим взглядом и принялась читать по бумажке невыразительным голосом. Если отбросить всякие длинные научные абзацы и мудрёные выражения (вроде «…опираясь на изложенные выше экономические выкладки, а также исходя из фактора отсутствия разного рода негативных геомагнитных аномалий…»), суть ее речи можно было изложить так.

Городок Оливарра должен быть коренным образом перестроен. Теперь в нем разместится секретная военная база подводного флота страны и филиал корпорации «СПРУТО». Кварталы со старинными домами следует снести. Сады и парки – срыть. На освободившихся местах будут построены казармы, заводские корпуса, а также отели для правительственных лиц и иностранных специалистов. Завод станет производить те самые радиоуправляемые торпеды, скачущие мины, самонаводящиеся гаубицы для военных линкоров, вертолеты с пилотами-роботами и прочие новинки подводного вооружения, раскрывать которые гражданским лицам строго запрещено. Городские пляжи также будут уничтожены. На их месте разместятся полигоны для испытания вышеперечисленных орудий. А в многочисленных полузатопленных пещерах расположатся ангары для сверхсекретных подводных лодок. На сухих же пространствах, в безопасной дали от городских кварталов, станут безвредно взрываться мины, снаряды и ракеты разного радиуса действия - все новейших образцов. Разумеется, сам город получит статус закрытого военного объекта. Въезд и выезд из него отныне будет совершаться только по пропускам. А жителей Оливарры ждет новая радостная жизнь! Строительство казарм, заводских корпусов и отелей даст им громадное количество рабочих мест. Кроме того, корпорация «СПРУТО» в перспективе планирует выпуск торпедного вооружения на экспорт. А это значит, что в город станут приезжать заказчики из Министерств Обороны ведущих мировых держав. И для обслуживания иностранных представителей тоже понадобится множество людей. Хозяева прежних частных домов переселятся в благоустроенные квартиры. И больше не будут гнуть спину в садах или рисковать жизнью, отправляясь на рыбный промысел, а займутся современной цивилизованной деятельностью. Их грядущему благополучию можно позавидовать.

Дама замолчала, обвела зал холодным взглядом и, не увидев радости на лицах, брюзгливо поджала губы. - Вы должны быть благодарны правительству, что для создания секретной военной базы оно выбрало именно ваш захолустный городок, - кислым тоном заявила она. – Если бы не уникальная система подводных пещер, фактически, готовых ангаров, Оливарра до сих пор прозябала бы в безвестии. - Может, так оно и лучше было бы! - отчетливо раздалось в толпе. Профессорша негодующе фыркнула и села на место. - Дражайшие господа! Доны и донны! – немедленно возопил мэр. – Вы действительно не понимаете своей выгоды! После каждого проведения испытаний новейшего оружия – всем жителям города будет выплачиваться денежное пособие. В качестве компенсации за шум и временные неудобства. Да-да! Неудобства будут временные, а денежные потоки в ваши карманы – постоянные!

- А откуда такие сведения, господин мэр? – ехидно выкрикнул какой-то парень с блокнотом – по виду журналист. – Вам лично обещал эти пособия сам министр Финансов?

Мэр замялся и начал экать и мекать. Но тут паренька заслонила дородная дама в огромной соломенной шляпе.

- Если какие-нибудь перестройщики сунутся на мою улицу, будет битва! – грозно помахивая пудовым кулаком, сообщила она. - А за персиковые саженцы в моем саду я устрою еще и это… Ватерлоо. Не хуже, чем в кино!

- Но сударыня!.. — тип в смокинге прижал к груди похожие на сардельки пальцы. - Вы еще не осознали всех преимуществ прогресса! Какие саженцы?! В городе на каждом углу будут построены современные гипермаркеты!Не надо будет ломать поясницы на грядках! Вы сможете на любом перекрестке купить все необходимую фруктовую продукцию!

- А на какие шиши? — резонно спросила дама.

- Э-э… как раз к этой теме мы… а-а… и хотим обратиться, — вмешался мэр. - Растущее благосостояние жителей… э-э…

- Позвольте мне…

Это шагнул вперед некий студент - худой, очкастый и лохматый.

- Боюсь, что начальников и господ из оружейной корпорации волнует не растущее благосостояние здешних жителей и не поясницы огородных владельцев. Их волнуют доходы, которые получат чиновники от продажи оружия. Можно будет чаще ездить на Багамские острова и советоваться там с министром Обороны, как еще энергичнее делать нас счастливыми… А то, что в городе исчезнет удивительная, накопленная веками культура, их не касается…

- Как раз самое время поговорить о культуре и истории! – громко произнес отец Криса. – Известно ли господам из «СПРУТО», что побережье Оливарры буквально наполнено уникальными археологическими находками? Размещать здесь секретные военные базы – преступление перед человечеством, перед Будущим!

- Тем более что совсем скоро у нас на руках будут неопровержимые доказательства того, что именно на этом месте стоял легендарный полис Алексиуса Маркеллина, - поддержала его супруга.

Мэр недовольно скривился и процедил:

- Все это, господа археологи, вы мне уже высказывали сегодня утром. Пара ржавых монет и каких-то обломков – не доказательство исторической ценности нашего берега. А реальная выгода для развития экономики города – вот она!

И он с благоговением указал на толстяка в смокинге. Тот привстал и польщенно раскланялся. Студент махнул снятыми очками.

- А то, что наш город ждет участь легендарного полиса , господ тоже не волнует? Ха, это же не их виллы и коттеджи! При ваших аппетитах, господа Спруты, Оливарру ждет скорая гибель. Подводные взрывы неизбежно разрушат изрытый пещерами берег. И часть побережья снова уйдет под воду, как это случилось во времена Алексиуса. Будут разрушены дома, могут погибнуть люди! А бывшую Оливарру навсегда поглотят морские волны.

Толпа зашумела еще громче. Крис сжал кулаки и принялся делать знаки родителям. Альберто предостерегающе сжал плечо мальчика. Мэр бросил затравленный взгляд на очкастую профессоршу. - Все это – гнусные выдумки с целью опорочить нашу корпорацию! – резко бросила она. – Лучшие сейсмологи страны по нашему приказу исследовали ваше побережье. Стены и потолки подводных пещер вполне способны выдержать не одну серию взрывов. - А когда это было? – немедленно спросил въедливый журналист. – Я живу в Оливарре почти год и что-то ни разу не встречал на берегу никаких сейсмологов.

Горожане снова гневно зашумели. И тут к столу подскочил усач в мундире.

- За что кр-ровь проливали? – прорычал он. – Всякие там персики и обломки старых кирпичей им дороже государственной мощи! Довели страну, штатские крысы!

- Простите, господин генерал, а где вы проливали кровь? — раздался вдруг мягкий голос.

И все увидели вышедшего из плотной толпы дона Альберто. Он смотрел на противника спокойно и внимательно. Но в глазах его уже разгорались гневные огоньки.

- Я отлично помню вас, дон Пейрато. Во время последней войны вы были интендантом и охраняли склад консервов, которых, кстати, всегда не хватало моим бойцам. Отчего бы это, как вы думаете?

В толпе послышались нехорошие смешки.

- На что вы намекаете? – пробурчал генерал. – В армии все должности опасные. Это вам не розы выращивать! Распустились, понимаете ли! Оружие вам ни к чему! Может, вы хотите сказать, что не надо защищать родину? А?

- Нет, почему же, - по-прежнему мягко отозвался дон Альберто. - Родина всегда требует защиты. В наше время - прежде всего, от таких, как вы. И от жадных чиновников. И от генералов, которые строят трехэтажные виллы на деньги от украденных у солдат продуктов. Кстати, вы нам не подскажете - почему у террористов и наемников новейшее оружие, а у наших солдат автоматы старого образца?

- А я откуда знаю! - усатый генерал стал сиреневым.

- Можно подумать и догадаться. Дело в том, что защита страны и торговля оружием - разные вещи, дон Пейрато. Оружие сегодня продают тем, кто платит дороже. А завтра оно обратится против нас…

- Э-э… а почему вы так думаете, позвольте узнать? - нервно спросил мэр. - Кто может противостоять, так сказать, поступательной мощи социального развития?

- Да все мы сможем, если поднатужимся - разъяснил дон Альберто. - Противостоять вашей мощи. А особенно вот они, – он обвел рукой зал, остановив взгляд на студенте, журналисте и родителях Криса. Многие их друзья и их дети. Когда люди бескорыстно трудятся, чтобы сохранить частицы Прошлого и не прервать преемственность поколений – их не соблазнишь никакими пособиями!

Горожане разразились шквалом аплодисментов.

- Это демагогия! – взвизгнул толстяк в смокинге. – Я закрываю конференцию! Обещаю, что информация о вашем недовольстве будет передана в соответствующие инстанции. Но не гарантирую, что наша военная промышленность так легко отступится.

После этих слов мэр раскланялся и попросил всех покинуть помещение.

Глава 5. Что будет дальше - легко уяснить, не нужно пророком для этого быть…

- Дьявольщина! – буркнул Мигель. – Придется ехать в столицу. Причем, даже не по культурной части – а по природоохранительной. Так надежнее. Говоря о каких-то сейсмологах, эта тетка из корпорации явно блефовала. Если к нам подключатся экологи, есть шанс хотя бы затормозить строительство треклятой военной базы. Надо бы переговорить с тем студентом, выяснить, откуда у него такие подробные данные о пещерах. И к докладу в Министерство Охраны Природы приложить карту подводной линии берега.

- Опять тащиться через всю страну, – вздохнула Сантана. - А куда девать оборудование? И лучше бы не брать с собой Криса…

Она многозначительно посмотрела на мужа. Дон Альберто перехватил ее взгляд и тут же предложил.

- Давайте я пока заберу мальчика к себе. Борьба – дело долгое, а порой и опасное. А еще у меня есть пустой гараж – куда вполне можно сложить все ваше снаряжение. Так что можете отправляться в путь налегке. Не поручусь, что в Оливарре тоже не случится какой-нибудь заварушки, но я не последняя лягушка в этом болоте. В дом к почетному легионеру никто ломиться не рискнет. И вы можете быть спокойны за сохранность имущества – движимого и недвижимого.

«Движимое имущество» в этот момент хмуро разглядывало машину генерала и не слышало разговора.

- Спасибо, дон Родригес, – сказал Мигель.

По выражению его лица было видно, что он с удовольствием оставил бы в доме старого вояки не только сына, но и жену. И отправился искать приключений на свою голову в гордом одиночестве. Но Сантана, догадавшись, о чем он размышляет, гордо вскинула подбородок.

- Даже не думай! Забыл, где мы познакомились? Я поеду с тобой! И это даже не обсуждается!

- Куда вы поедете? – спросил Крис.

- Драться с ветряными мельницами, – чуть не ляпнул дон Альберто, не питавший иллюзий на предмет борьбы с режимом.

Но вовремя опомнился и сказал, похлопав мальчика по плечу:

- Они едут в столицу – решать вопрос. А мы с тобой останемся сторожить ценные вещи.

- Ура! – завопил Крис.

И смущенно покосился на родителей.

- Слушайся дона Альберто, – вздохнула Сантана.

- Дядю Альберто, – поправил ее старый солдат. – Не волнуйтесь за сына! Детей у меня, правда, никогда не было, но с новобранцами обращаться я умею. А теперь пойдемте таскать вещи.

Через пару часов ящики с оборудованием были расставлены в гараже. Археологи взяли с собой только документы и оригинал разрешения на проведение раскопок.

- Будем действовать в рамках закона, - строго заметила Сантана и внимательно посмотрела на мужа. – Никаких несанкционированных митингов и стихийных пикетов! Эти спруты только рады будут, если мы где-нибудь проколемся. Объявят нас террористами, и мы точно ничего не добьемся!

- Но взбудоражить общественность – было бы неплохо, - возразил Мигель. – Надо связаться с ребятами с оппозиционных изданий. Пусть быстренько тиснут в печать пару статей о произволе военщины!

С этим его супруга согласилась. Крис не слушал их разговор, потому что, разинув рот, торчал возле стойки с холодным оружием. Правда, все эти пострадавшие от времени мечи и кинжалы, уже сложно было им назвать.

- Дядя Альберто! – возмущенно завопил он. – Почему ты мне это не показал?! А подсунул шкатулку с черепками? Вот же – настоящая коллекция!

Мужчины понимающе переглянулись.

- Запрет на хождение в лес … – начал Мигель.

- Обусловлен опасением формирования партизанских отрядов, – тут же подхватил «дядя». - То есть, мы хотели сказать, что тебе пока не стоит брать в руки меч.

- Тогда я сам его найду! – буркнул мальчик.

- Да-да-да, – улыбнулась Сантана и погладила сына по голове. – А заодно и корону. Будешь у нас Лоренс Первый!

- Я у тебя и так – первый, – недовольно пробормотал Крис. – И подозреваю, что буду единственным. Вы с папой, если не в экспедиции, то на лекциях. При таком раскладе брата мне уже не дождаться…

Мама печально вздохнула, а отец погрозил не в меру сообразительному сыну пальцем. Тем не менее, прощание прошло очень тепло и душевно. И Альберто старательно сделал вид, что не заметил, как Крис торопливо вытер глаза и смахнул непрошеную слезинку со щеки.

- Займемся-ка мы чем-нибудь полезным, мой юный друг, - деловито предложил старый воин. – Так будет легче бороться с тревогой в сердце, да и время пролетит незаметно. К сожалению, моя коллекция оружия, которой ты так восхищался, требует постоянного присмотра и ухода, ну, прямо, как редкий домашний зверек. А мне совершенно некогда чистить ржавчину и наводить полировку на эти древние благородные клинки.

Мальчишка мигом сообразивший, что ему-таки выпал шанс подержать рыцарский меч в руках, радостно завопил:

- Так давайте приведем в порядок ваше железо, дон, ой, то есть, дядя Альберто!

Почти до самого вечера они просидели в гараже, протирая и смазывая специальными составами антикварные мечи и кинжалы. В средневековом оружии Крис разбирался отлично, поэтому беседа двух донов – старого и молодого – была полна радостных восклицаний и загадочных терминов, которые показались бы неспециалисту – колдовскими заклинаниями.

- А вот этот мавританский корделач, больше похожий на саблю, я, как это ни удивительно, раскопал на окраине нашего города. Да-да, в юности мне нравилось заниматься археологией. Я даже одно время подумывал о том, чтобы сделать историю своей профессией. Но началась война, и все планы рухнули. Впрочем, не будем о грустном. А вон этот фальчион, напоминающий тесак, выиграл на аукционе. Признаюсь честно, старинное оружие – моя слабость. И часть своих небольших сбережений я трачу на пополнение коллекции. Ну, а доспех и меч моего предка преподнес мне в подарок один боевой товарищ. Ему чудом удалось достать их у какого-то нерадивого антиквара, державшего такой раритет в пыльной кладовке.

Крис благоговейно провел смоченным в вазелине лоскутом ткани по холодному металлу, почесал измазанную в ржавой пыли коленку и задумчиво спросил:

- Значит, именно эти мечом ваш предок бился с врагом в ущелье Картарама? А как именно ему удалось спасти короля? В наших школьных учебниках о таких подробности не пишут – там только имена правителей и даты битв.

- О-о, мой мальчик, это удивительная история, похожая на сказку!

Дон Альберто выпрямился, поставил тяжелый двуручный меч на место, потер поясницу и задумчиво улыбнулся.

- Легенда гласит, что в ущелье Картарама на Альфонсо Первого вероломно напали войска его сводного брата, мечтавшего о захвате власти. Король храбро бился вместе со своими воинами. А отряд рыцарей под предводительством моего предка – охранял в это время пограничную горную крепость. Внезапно, из невообразимого далека, послышался звук боевого рога. Фелипе понял, что кто-то попал в беду, и надо спешить на помощь! Но горные тропы столь узки, каменисты и ненадежны – что можно потерять время и не спасти людей. И тогда, говорят, моему предку явился Небесный Воин с огненным мечом в руках. Он рассек скалу, и отряд дона Родригеса промчался сквозь образовавшийся тоннель. И неожиданно налетел на врагов, как орел на хищного коршуна! Противник оказался повержен, а король Альфонсо щедро наградил моего предка.

История разволновала мальчишку не на шутку. Глаза его подозрительно ярко заблестели, и он торопливо спросил:

- А тот волшебный тоннель на самом деле существует или это выдумка?

- Скорей всего, народная фантазия сплела воедино чудо и реальность, - пожал плечами Альберто. – Лично я думаю, что дон Родригес просто воспользовался какой-нибудь сквозной пещерой с двумя выходами, чтобы успеть на помощь королю. А потом менестрели и сказочники добавили в эту историю немного волшебства. Хотя мне даже кажется, что хитрый дон Фелипе давно знал о существовании такой пещеры. И бегал по ней из крепости на свидание к какой-нибудь местной красотке. Иначе откуда бы взялись потомки у одинокого вояки?

Крис не отозвался на шутку. Он задумчиво кивнул и опустил взгляд, что-то соображая.

- А на побережье Оливарры есть такие пещеры с подземными ходами? – нарочито небрежно осведомился он.

Альберто покачал головой.

- Нет, мой мальчик. Ты же сам видел – горная гряда, примыкающая к морю слишком низкая. Даже, если там были какие-то проходы – их наверняка засыпало взрывами последней войны.

- Зато тут есть подводные гроты, - заметил мальчик. – Папа нырял с маской и аквалангом и видел один такой.

- А зачем археологу погружаться в морскую пучину? – удивился Альберто.

- Дворец Алексиуса стоял на самом берегу. И во время землетрясения рухнул в море вместе с частью берега. Отец мечтал найти под водой хоть что-то, подтверждающее эту теорию. И даже обнаружил кусок покрытой водорослями стены! Ну, или нечто, похожее на нее. Они с мамой пять раз бегали отбивать телеграммы друзьям, чтобы те пригласили сюда своих знакомых дайверов. А вышло – вон чего…

Крис заметно погрустнел, отвернулся и уткнулся подбородком в острую коленку. Не дожидаясь, пока мальчик окончательно запечалится, старый солдат бодро воскликнул:

- Ну, что ж – моя коллекция спасена, а мы с тобой, дружище, заслужили вкусный ужин и хороший отдых. Пойдем наверх, а после вечерней трапезы я расскажу тебе еще парочку интересных историй о героях прошлого.

Посуда была вымыта и убрана, Крис поудобнее устроился с ногами в большом кресле, и дон Альберто уже вознамерился начать рассказ. Но мальчик неожиданно попросил:

- Дядя Альберто, расскажите теперь не о героях древности, а о себе! Вы ведь тоже воевали и защищали родной город.

Глава 6. Вечер зевнул. Просыпаются фонари... ⠀

Глаза старого дона потемнели и на мгновение подернулись пеленой печали.

- В той войне было мало приключений и подвигов, сынок, - медленно произнес он. – В основном, кровь, грязь и гибель товарищей на твоих глазах. Зачастую, нелепая и страшная. Тяжело говорить о таком, мой мальчик.

Он провел рукой по лицу, как бы смывая давние мучительные воспоминания, встряхнул головой и решительно сказал:

- Впрочем, если ты настаиваешь, я мог бы припомнить один весьма интересный эпизод. Он действительно пригодился бы для какой-нибудь сказки или фантастического фильма. А началось все тогда, когда я был мальчишкой в коротких штанишках, намного младше тебя. В те золотые годы я частенько убегал из дома на морской берег. Мог часами плавать и нырять, ловить медуз, искать красивые камушки и обломки древних амфор в полосе прибоя и загорать до черноты. Конечно, если я возвращался домой слишком поздно – меня ждала взбучка. Иногда отец прибегал искать меня на пляже. И почти никогда не находил. Потому что я знал один секрет!

Голос Альберто стал таинственным.

- Я обнаружил, что если идти по кипарисовой аллее, и, не доходя до пляжа, резко свернуть влево – то можно оказаться на каменистой площадке, заросшей диким можжевельником. Над ней возвышается двухметровый каменный гребень прибрежной скалы, а возле него лежит большой круглый валун, почти с меня ростом. Между валуном и гребнем горы, на первый взгляд, нет никакого просвета. Но никакого – это если просто так смотреть. А если глянуть в час рассвета или заката – то между ними становится заметной узкая щель. Такая, чтобы смог протиснуться тощий мальчишка или даже не слишком толстый взрослый.

Крис, замерев и широко раскрыв глаза, ловил каждое слово старого воина.

- Я обнаружил этот проход однажды летом. И понял, что сделал настоящее открытие. Правда, загадку прохода я не разгадал до сих пор. Тут уж нужно, наверное, обращаться к господам физикам, изучающим четвертое измерение. А тогда я просто радовался, что нашел тайное место, о котором не знает никто из взрослых. Если пролезть между каменным гребнем и валуном, а потом пройти по узкой тропинке – то сразу окажешься на крошечном галечном пляже. Крутые зубчатые скалы плотно обступают его, с двух сторон вдаваясь в море. Образуя маленькую,зажатую в обрывах бухту. Там я грелся на солнце и плескался в воде, забывая о времени. Да и время-то, как мне казалось, текло там гораздо медленнее, чем в обычном мире. Жаль только что в свое потайное убежище я попадал не так часто, как мне хотелось. Потому что удрать из дома строго на рассвете и, тем более, на закате было весьма непросто.

Крис понимающе хмыкнул и спросил с затаенной тревогой:

- А из этой бухты не было дороги на обычный городской пляж? Или к мысу, где папа и мама начали вести раскопки?

- Может, и была, да только по воде, - пожал плечами Альберто. – Но у меня в те годы, понятное дело, не было ни лодки, ни акваланга. Впрочем, их и сейчас тоже нет. Но зато тайное убежище моего детства спасло меня и мой отряд во время войны. Враги долго преследовали нас и загнали к морю. Я дал приказ отступать и отстреливаться. Нам удалось отогнать противника, непрерывно поливая его автоматным огнем. И как только они ненадолго отступили, я провел свой отряд в ту самую бухту. Мы сидели там до заката, а ночью вышли и ударили по врагу! И снова спрятались, пока те бегали по берегу и искали «солдат-призраков». Так мы продержались несколько дней, делая по ночам боевые вылазки, а днем ловя рыбу. Вот только воду во флягах приходилось сильно экономить – ведь в бухте не было пресного ручейка. Ну, а потом подоспело подкрепление, и мы отбили город у врага!

- И за это вы получили орден? – восхищенно спросил мальчик. – Вот, а говорили, что подвигов было мало! И отряд свой спасли, и врагам накостыляли, как следует, и город отстояли!

Тут он усмехнулся.

- Если бы вредный начальник склада не воровал консервы, то не факт, что ваша операция прошла бы успешно.

И снова попросил:

- Дядя Альберто, расскажите еще что-нибудь интересное!

- Спать пора, юный дон, - строго возразил старый солдат. – День сегодня был долгий и сложный, и кто знает, что принесет нам завтра? Эх, если бы не идиотское оцепление, я бы с удовольствием прогулялся с тобой в ту самую бухту. Как-то не пришлось там больше побывать после войны. То времени не находилось, то дела наваливались. Впрочем, в ту щель я уже, наверное, не пролезу…

- А ведь чертовы вояки, ничего не знают об этом месте, - пробормотал Крис. - Поганое Министерство Обороны дало приказ – оцепить пляж и мыс. Вряд ли они сторожат еще и ту поляну с круглым камнем.

- Что ты говоришь, мой мальчик? – переспросил Альберто.

Погруженный в свои мысли, он не обратил внимания на слова Криса. Тот торопливо замолчал и поднял на дона самые честные глаза.

- Я говорю, эх, надо было нам еще раньше с родителями сюда приехать! Может, тогда папа успел бы откопать доспех и корону царя Алексиуса. Или найти его подводный дворец. Мы бы сунули находки прямо под кривой нос вашего мэра и быстренько связались с ЮНЕСКО. И шиш бы какие жулики попробовали здесь свои паршивые военные заводы строить!

- Будем надеяться, что в столице твои родители добьются правды, - сказал Альберто с нарочитой уверенностью в голосе. – А сейчас – идем спать. Как старший по званию и твой непосредственный командир – даю команду «Отбой!»

- А почему вы теперь редко включаете свой граммофон? – спросил Крис за завтраком.

- Потому, что у меня есть ты – улыбнулся Альберто. – Прежде он заменял мне собеседника. И я не так сильно чувствовал пустоту этого дома. К тому же, я люблю убегать от реальности в мир музыки, книг или кино. Сейчас он заполняет почти все мое свободное время. Я предпочитаю что-нибудь необычное и странное. Мои любимые жанры драмы и детективы. Видишь ли, с годами мне стало казаться, что жизнь - это катастрофа и рутина. Зато, читая что-то безумно захватывающее и интересное, ты порой сам проживаешь эту историю. Бывает и так, что она задевает за тончайшие струны души. Но любая история рано или поздно кончается, и приходится покидать персонажей, к которым успел привязаться. Впрочем, у каждого из нас есть свой собственный внутренний мир, в который мы убегаем от своих проблем.

- Ясно, - вздохнул мальчик. – Теперь я понимаю, почему у нашей одинокой соседки с утра до вечера орал телевизор. Выходит, так ей казалось, что в доме полно народу. Хотя поговорить можно было и с кошкой.

- Животные не умеют отвечать.

- Хм! Но «ящик» тоже не умеет.

- Зато на него можно поорать, если тебе не понравится передача. Иногда ведь надо куда-то выплеснуть свой негатив. А любой кошке это точно не понравится! Как, впрочем, и розам. Казалось бы, слышать может лишь тот, у кого есть уши. Однако целый ряд исследований доказывает, что на звуки музыки реагируют, в том числе, и растения. Ты будешь смеяться, но сегодня даже продаются пластинки с музыкой для комнатных питомцев.

Альберто улыбнулся.

- Конечно, растения не слушают музыку в привычном для нас понимании. Нет кактуса, который увлекается джазом, или драцены – любительницы рок-н-ролла. Растения реагируют на звуковые частоты и их интенсивность. Установлено, что на растения благотворно влияют звуки низкой частоты: рокот морских волн и грома, журчание рек, гудение шмеля. В связи с этим наиболее благотворной для растений музыкой является классическая а вот рок для них - абсолютно пагубен. Хотя забавно отметить, что в ряде исследований многие тропические растения были признаны «фанатами» современного рэпа.

- Обалдеть! – протянул Крис, застыв на месте с чашкой в руке. - Скажите, а что предпочитают ваши розы?

- Им нравится Лолита Торрес. Слышал про такую?

Мальчик закивал.

- Слышал, конечно! Мама любит смотреть «Возраст любви».

После этих слов он сразу поскучнел.

- Не волнуйся, сынок! – сказал Альберто. – С ней все будет хорошо.

- Наверное. Папа говорит, что плохое всегда сменяется хорошим.

- Вот видишь! Кстати, в плохом настроении тоже есть свои плюсы. Помнится, капрал, учивший нас азам разведки, всегда повторял: «плохое настроение способствует более внимательному и тщательному подходу к обработке информации, что приводит к более точным суждениям и выводам, а грусть помогает распознавать ложь».

Мальчик рассмеялся.

- Получается, что прежде, чем идти на «дело», следует поругаться?

- На какое это «дело» ты собрался? – с подозрением спросил бывший вояка.

- Э-э-э – хотел помочь вам полоть грядки, – выкрутился Крис. – Внимание там необходимо. А то повыдергаешь петрушку вместо травы – разве это помощь?

- Можно подумать, что ты знаком с петрушкой! – хмыкнул Альберто.

- Зато я умею отличать апельсин от яблока! И знаю, что самым ранним изображением роз в Европе являются фрески Кносского дворца на Крите! Кстати, Наполеон тоже занимался их разведением.

- Надо же! - удивился хозяин сада. – Что - Бонапарту больше нечем было заняться в своей ссылке?

- Это было до ссылки, – ответил Крис. - В его дворце в Шато.

- Ну, значит, поэтому он и оказался на острове Святой Елены. Нельзя заниматься одним в ущерб другому. Или – война, или – розы. И пока у нас в Оливарре еще не начались боевые действия, пойдем поливать свои.

Глава 7. Что же здесь произошло? Что же где не так пошло?

Пара дней прошла в неспешных разговорах, поливке розовых кустов и подрезании сухих ветвей апельсиновых деревьев. Потом Альберто и мальчик окончательно привели в порядок коллекцию антикварного оружия, посмотрели альбомы со старыми фотографиями. Крис научился заводить граммофон, крутить медную ручку и аккуратно ставить иголку на гладкий черный диск. Вальсы и танго показались ему скучноватыми, зато военные марши прошлого века он прослушал с удовольствием, причем не один раз. А потом старый солдат и его юный друг обнаружили, что продукты в доме закончились, и придется выйти в город.

- Заодно прогуляемся к тому самому волшебному месту - пообещал Альберто Крису. – Дай только слово, что не станешь убегать от меня и лезть в щель между камнями. Я-то за тобой последовать не смогу и буду страшно волноваться.

Мальчик, конечно же, дал обещание старшему товарищу, но в глазах его промелькнула досада.

Дон Альберто и Крис, вооружившись корзинкой для покупок, вышли в город. И сразу же увидели, насколько он изменился. Тихие дома на тихих зеленых улицах дрожали от бесконечного потока грузовых машин. Иногда они застревали на узких перекрестках, и тогда образовывались безобразные дорожные пробки, которых прежде не знала провинциальная Оливарра. В огромных, запыленных кузовах тряслись штабеля кирпичей и кучи строительных материалов. Посреди центральной площади незнакомые рабочие во главе с крикливым начальником выламывали столетнюю брусчатку, укладывая взамен некрасивую серую плитку.

Горожане рассказали мальчику и старому дону, что в ответ на возмущенные крики и вопросы им была сунута под нос бумага с подписью и печатью самого мэра. А когда несколько человек кинулись, было, к ратуше, незнакомый охранник заявил, что господин мэр уехал в столицу и вернется неизвестно когда. Такое же безобразие творилось и в городском парке. Какие-то неприятные типы в засаленных спецовках, поплевав на руки, достали бензопилы и начали планомерно уничтожать деревья – одно за другим. Возле несчастного парка мгновенно образовался стихийный митинг. Кто-то попытался отобрать пилы у рабочих, от чего чуть не завязалась потасовка. Но тут в толпу почти что въехал серый автомобиль с правительственными номерами.

- Здесь будет главный офис «СПРУТО», – сквозь зубы процедил выбравшийся из авто чиновник. – Вот бумага от Министерства Обороны, а вот план реконструкции города, подписанный вашим мэром и главой корпорации. Нанятая нами бригада работает, согласно плану, а вот ваше поведение попадает под статью о подстрекательстве к бунту против власти. Разойдитесь, иначе я вызову полицию!

- Я сам полицейский! – мрачно сказал немолодой мужчина в форме. – И не первый уже год охраняю покой на улицах родного города. До недавнего времени не было у меня никаких забот, кроме как подгулявшую молодежь по домам развозить. А от ваших приспешников столько шума и беспорядка за пару дней вышло, что я уж сомневаться начал – кто тут настоящий подстрекатель!

В холодных рыбьих глазах чиновника проскользнуло злорадство:

- Так вы служитель закона? – переспросил он. – Отлично! Считайте, что с сегодняшнего дня ваша должность упразднена. У нашей корпорации есть свое спецподразделение в полиции и свои люди в армии. Очень скоро они будут здесь. Можете идти домой и подыскивать новую работу.

Он развернулся, сел в авто и рванул с места, обдав бессильно негодующих людей сизым облаком выхлопного газа. В многострадальном парке снова загудели бензопилы.

Бывший солдат с горечью подумал, что поторопился, утверждая, будто в Оливарре не скоро начнутся боевые действия. Если бы не мальчик, Альберто непременно примкнул бы к митингующим и нашел бы пару горячих слов для незваных гостей. Но он опасался, что Крис тоже ввяжется в какую-нибудь потасовку, и поэтому старался переходить на другую сторону улицы, когда видел очередную толпу недовольных горожан. И правильно делал, поскольку мальчишку тянуло туда, как магнитом.

- Да что же это творится, дядя Альберто? – каждые пять минут восклицал он. – Смотрите, вон тот грузовик чуть задом в витрину кафе не въехал. Хорошо, что не зацепил никого! Ох, а вот тут клумба красивая была, а теперь ее срыли зачем-то. И половину улицы забором строительным перегородили! Дядя Альберто, ну почему все жители не возмутятся разом и не прогонят злодеев прочь?!

- По очень простой причине, мой мальчик, - грустно вздохнул дон. – У всех горожан есть семьи и дети, которых надо кормить. Приказ о превращении маленькой Оливарры в один большой полигон – подписали чины из правительства. Поэтому бунтовать по-настоящему, это значит – терять работу, а то и свободу. А кто даст хлеба голодным детям бунтовщиков?

Мальчик надулся и сердито пробурчал:

- Когда вы защищали город во время войны – вы, наверно, этак спокойно не рассуждали! Надо было дать врагу пинка под зад – вот вы и дали! Почему сейчас так сделать нельзя?

Альберто резко остановился и посмотрел на мальчика долгим взглядом. Крису даже стало немного не по себе, таким строгим и жестким стало вдруг лицо дона.

- Потому что в те годы я сражался с захватчиками! Теми, кто решил отобрать у нас землю, свободу и жизнь. А сейчас… Посмотри на этих людей, Крис! На тех несчастных, кто ломает мостовую или пилит деревья. Думаешь, почему они это делают? Потому что – от рождения темные злодеи и мечтают, как бы нам навредить? Да у них такие же семьи и дети! И пригнало их сюда такое же тупое начальство, как и то, что заседает в нашей мэрии. Может, они и сами не рады такой подлой работе – так ведь другой не дали!

- А не все приказы начальства надо выполнять! – запальчиво воскликнул Крис. – Вы сами недавно мне это говорили! Значит, они тоже виноваты!

- Может, и виноваты - отрезал Альберто. – Но это наши соотечественники. Мы живем с ними в одной стране. Ничего нет страшнее, чем пролить кровь соплеменника, запомни это, Крис!

Он помолчал и сказал уже чуть спокойнее:

- И запомни еще одну вещь. Всем тиранам и диктаторам во все века было выгодно именно такое положение дел. Когда свой разит своего, и каждый по-своему верен долгу. Хуже Гражданской войны ничего нет! Захватчик рано или поздно возвращается в свою страну. А убийца твоего брата может жить на соседней улице. Поверь, что такой расклад куда страшней.

На это мальчик не нашел, что возразить, и только печально вздохнул:

- Скорей бы родители доложили кому надо о том, какая дрянь у нас тут происходит! И сразу же вернулись обратно. Хотя одних докладов тут мало. Доказательства нужны!

Он шмыгнул носом и замолчал, видимо, вспомнив пресловутый доспех.

Дон Альберто и Крис пошли дальше, и с облегчением покинув шумные улицы, свернули на тихую аллею. Здесь их настроение несколько улучшилось. Относительная тишина, дремотный запах кипарисов, яркая полоска синего неба над головой – настраивали на мирный лад. Альберто, наконец-то, улыбнулся и произнес:

- Вот мимо этих самых кипарисов я бегал босиком к морю. Они уже тогда были такими же высокими и стройными. Пробегая по аллее, я любил представлять, что это не деревья – а башни сказочного зеленого замка. И в каждой таится какая-то тайна. Может, рыцарь в изумрудных доспехах, а, может, дракон. А вот за тем поворотом скрывается та самая площадка.

Они свернули налево, и тут им пришлось продираться сквозь кусты. По этой части аллеи, видимо, давно никто не ходил, и она изрядно заросла.

- Вспомнил детство золотое! – хмыкнул старый солдат, выдирая из ткани пиджака цепкие колючки. - Известно: старый да малый – два сапога пара. Захотелось приключений, как будто мне их в жизни не хватало!

- Не ворчите, дядя Альберто! – беспечно отозвался повеселевший Крис. – Пара царапин – это ерунда. А веселые приключения – лучше борьбы с дурацкими чиновниками.

- Это ты верно сказал, сынок, - согласился его спутник. – Ну, вот мы и пришли.

На выжженной солнцем каменистой площадке, казалось, мирно дремало само Время. Над кустами дикого можжевельника дрожал воздух. Большой округлый камень отбрасывал четкую, будто бы нарисованную тушью тень. Одинокое облачко неподвижно висело возле раскаленного солнечного диска. И только неугомонные цикады стрекотали, точно десяток работающих на полном ходу швейных машинок.

- А здесь, и вправду, как-то … волшебно - от непонятного волнения Крис перешел на шепот. – Все замерло, словно чародей вдруг палочкой махнул. Такое в кино иногда бывает. Вроде тишина, покой, негромкая музыка… А потом – бац! И случается что-то неожиданное.

- А мне в этом месте всегда было очень хорошо и спокойно, - задумчиво возразил Альберто. – Как только я здесь оказывался, где-то внутри, у самого сердца, начинали дрожать нетерпеливые струнки. Словно предчувствие очень хорошего дня. Полного безудержного веселья, свободы и беззаботности.

- Со мной такое тоже иногда бывает, - улыбнулся мальчик. – Особенно, когда просыпаешься рано утром в первый день каникул.

Он похлопал ладонью по гладкому нагретому боку круглого валуна.

- Словно зверь какой-то пригрелся и заснул на солнышке. Огромный, но добрый. О! Я придумал! Этот зверь – страж портала. Днем он спит, а вечером и на рассвете сторожит вход в бухту, чтобы туда не пролезли плохие люди. Здравствуйте, дон стражник!

Мальчик еще раз погладил камень.

- Вполне возможно, - усмехнулся Альберто. – В твои годы я тоже вежливо здоровался с этим камнем, прежде чем пробраться в свое убежище. Может, потому он меня и пропускал?

Неугомонный Крис все-таки не вытерпел и попробовал сунуться между валуном и зубчатой каменной грядой. И, конечно, не нашел там даже малейшей щелочки.

- Закрыт портал, - вздохнул он. – Дядя Альберто, а давайте придем сюда завтра на закате?

- Лучше на рассвете, - покачал головой старый дон. – Если произвол чиновников будет продолжаться, вечерние улицы нашего города станут небезопасны.

Глава 8. Всё, что им непонятно - по сути, зло...

Они вернулись домой с покупками, отстояв немалые очереди в нескольких магазинах. Из-за приезжих народу в городе стало намного больше, и продавцы, привыкшие к немногочисленным покупателям, просто не успевали справляться с таким наплывом.

Несколько последующих дней прошли относительно спокойно. Альберто пытался, как мог, развлекать мальчика, то рассказывая ему разные забавные случаи из своего детства, то подсовывая интересные книги из своей небольшой библиотеки. Но видел, что с каждым днем Крис становится все мрачнее и тревожнее. Когда в очередной раз пришло время отправляться за покупками, старый солдат хотел оставить мальчика дома. Но тот активно этому воспротивился.

- Я тут один совсем с ума сойду! – буркнул он. – Розы, как известно, говорить не умеют, книжки я давно перечитал и все пластинки на вашем граммофоне переслушал.

Потом опустил глаза и тихо произнес:

- А еще я за вас бояться буду. Мало ли, что теперь в городе творится?

Альберто ничего не оставалось, как снова взять мальчишку с собой.

К тому же, он опасался, что Крис в его отсутствие все равно сбежит из дома, начнет шататься по улицам и влипнет в какую-нибудь историю. Как оказалось, опасения старого солдата были не напрасны. Несчастная Оливарра выглядела так, будто вернулись недобрые времена оккупации. Обещания злобного чиновника сбылись, и теперь всюду мелькали незнакомые, довольно противные лица людей в камуфляжной форме с эмблемами «СПРУТО». Очереди в магазинах стали еще длиннее, невозможно было посидеть в прежде уютных маленьких кафе, потому что и там было полно солдат и приезжих.

Некоторые их них вели себя спокойно и вежливо, но находились и такие, кто открыто грубил официантам и продавцам, видимо, чувствуя за собой немалую силу. А уж типы из спецподразделения полиции и вовсе вели себя по-хамски. Пролезая к прилавкам без очереди, кидая окурки и огрызки на мостовую и топча клумбы. Везде, где шла ненавистная «реконструкция» города, а, точнее, везде, где что-то рушили, пилили, ломали и портили – торчали эти новоявленные «стражи порядка». Демонстративно поглаживая дубинки и покрикивая на прохожих. Так что горожане уже не могли собраться вместе, чтоб хоть как-то попытаться не дать пришельцам уродовать их родные места.

- Многие жалобы пишут в мэрию, - доверительно вздыхала донна Росита, встретившаяся Альберто с мальчиком в одной из лавок. – Да что толку! Ставлю корзину спелых персиков против одной гнилой косточки, что все наши бумаги попадают прямиком в мусорное ведро. Глава города то ли сбежал, боясь народного гнева, то ли спрятался у себя в ратуше и делает вид, что его здесь нет. А по правде говоря, он уже тут ничего не решает! Всем управляют эти… проклятые спруты, чтоб им пусто было!

- Полегче, тетка! – грубо раздалось сзади, и бедная Росита вздрогнула от неожиданности.

Здоровяк в форме, тот самый, что прогнал Криса с пляжа, растолкав людей, пробился к прилавку.

- Попридержи язык, а то знаешь, что за такие разговорчики бывает? А ты, - не менее бесцеремонно обратился он к продавцу, - живо подавай мне вон тот окорок, что побольше. Скоро на пост заступать, а жрать хочется – сил нет.

Слегка побледневший продавец твердо сказал:

- Извините, но сначала я обслужу даму. Она первая стояла в очереди.

- Чего? – скривился бандит в форме. - Эта старая дура подождет! Будет знать, как распускать язык и клепать на наше начальство.

Он навалился на прилавок, толкнув при этом корзинку донны Роситы. Персики и яблоки тут же вывалились и мячиками поскакали по полу. Крис кинулся на помощь плачущей донне и начал собирать их. Полицай ухмыльнулся и хотел сказать еще какую-то гадость. Подоспевший дон Альберто схватил его за локоть.

- Извинись перед дамой, трус! – приказал он.

Здоровяк грязно выругался и попытаться вырваться. Но хватка старого солдата оказалась железной. Злодею на миг почудилось, что у него затрещали кости.

- Да я с тобой знаешь, что сейчас сделаю? – прошипел он, кривясь от боли.

- Ничего – потому что ты не мужчина, а грязное ничтожество! – отрезал дон. – Которое только и умеет - что обижать безоружных!

Бандит в форме потянулся свободной рукой к дубинке. И наткнулся на взгляды горожан. Они уже не стояли в очереди, а плотной стеной окружили его и Альберто.

- Извинись! – прозвучали несколько голосов из толпы. – Иначе будешь иметь дело со всеми нами!

Полицай затравленно огляделся. Запуганные, беззащитные люди вмиг обернулись грозной армией – так ему показалось. Он невнятно промямлил слова извинения и выкатился из магазина, бурча под нос:

- Я доложу своему начальству о нападении на представителя власти. Говорите спасибо, что приказа пускать в ход оружие не давали!

Крис, тем временем, положил в корзинку Роситы последние фрукты и гордо воскликнул:

- Я же говорил, дядя Альберто, что вы – настоящий рыцарь! Как ловко вы скрутили того урода. И не побоялись, хоть он вдвое больше вас

- Потому что сила правды была на моей стороне, сынок, - улыбнулся Альберто.

- Наш бравый дон – нам всем пример подал! - тут же зашумели люди. – Хватит молчать и бояться! В конце концов – это наш город! Не дадим его уничтожить!

- А как бороться со спрутами? – угрюмо спросил кто-то. – У них вон – армия на подхвате.

Тут Крис неожиданно запрыгнул на прилавок и громко завопил:

- Надо ехать в столицу, как мои родители! Они связались с экологами и историками, и сейчас требуют, чтобы ваш город объявили культурным достоянием ЮНЭСКО!

Он в запальчивости ляпнул бы еще что-нибудь крамольное, но Альберто успел сдернуть мальчишку вниз. А разгоряченные горожане еще немного повозмущались и разошлись по домам.

- Зря ты разоткровенничался перед народом! – упрекал Криса Альберто, после того, как они проводили Роситу до дома и помогли ей донести покупки. - Не понимаешь, разве, что среди горожан могли быть самые разные люди? В том числе и такие, которым нравится весь этот беспредел! Может, они верят в обещания мэра о золотой жизни после устройства тут полигона с военными торгами! Или мечтают о немыслимых пособиях, которые государство им якобы выплатит. А ты вопишь на всю округу о том, что твои родители делают все, чтобы этому помешать! Что, если кто-то донесет на них? Длинные щупальца «СПРУТО» могут ведь и до столицы дотянуться!

Крис совсем поник головой:

- Но я ведь хотел, как лучше, - пробормотал он. – Хотел успокоить всех, обнадежить.

- А получилось, как всегда, - вздохнул дон. – Ладно уж, сказанное – не воротишь. Тебя немного извиняет то, что ты никогда не ходил в разведку и не знаешь, как вести себя на территории врага.

- А вы ходили?! – тут же подскочил мальчишка.

- Приходилось. Вернемся домой, расскажу тебе об этой странице моей биографии.

- Здорово! Дядя Альберто, а можно еще кое о чем спросить?

- Давай спрашивай.

- Вам нравится донна Росита?

Старый солдат даже приостановился и чуть не выронил покупки.

- Гм! Странный вопрос! Тебе не кажется, что ты слишком мал, чтобы интересоваться подобными вещами?

- А что тут такого? – пожал плечами мальчишка. – И вовсе я не маленький! В школе мне нравилась одна девочка, но потом мы родителями уехали в другой город. И я ужасно из-за этого переживал! Почему-то взрослые уверены, что дети ничего не понимают в любви.

Альберто укоризненно покачал головой.

- Не бросайся эти словом, мой мальчик. Настоящая любовь встречается слишком редко и ценится дороже любого сокровища. Глупцы часто принимают за нее наивную влюбленность, или привычку, или… другие вещи, о которых говорить с тобой еще рано.

- А вы встречали в жизни эту самую настоящую любовь? – нахально поинтересовался Крис. – И почему тогда не женились на донне Росите?

- Потому что началась война, - просто ответил Альберто, и мальчишка сразу присмирел. – Я ушел на фронт, а Росите с семьей удалось бежать из города до того, как его захватили враги. Мы встретились снова спустя десятки лет. И у каждого за плечами была долгая, непростая жизнь. Сейчас мы с Роситой – просто друзья.

- Друзьям не дарят розы каждый раз, когда они случайно проходят мимо сада, - хитренько усмехнулся мальчишка.

- Кристер Лоренс! – не выдержал, наконец, Альберто. – Твои замечания становятся бестактными! И запомните уже, юный дон, что настоящие мужчины никогда не обсуждают женщин за их спиной!

Мальчик послушно кивнул, скрывая улыбку.

Конец недели не был отмечен никакими выдающимися происшествиями. А в начале следующей - в гости к дону Альберто неожиданно зашла виновница его спора с мальчиком. Едва только донна Росита появилась у калитки, Крис тут же расплылся в понимающей улыбке, без напоминания принес на веранду два стула и даже вскипятил чай. А сам деликатно исчез в доме, но при этом спрятался так, чтобы слышать каждое слово из разговора старого воина и его дамы. Впрочем, Росита к чаю не притронулась и даже не взглянула на розы, врученные ей.

- Беда-то какая случилась, дон Альберто! – горестно вздохнула она. – Да вы, наверно, и не слышали еще! Выгоняют меня из собственного дома.

Глава 9. Это будет прекрасной завязкой дрянного сюжета!

Альберто вскочил, едва не опрокинув стол.

- Как это выгоняют?! – вскричал он. – Да кто посмел отдать такой приказ?

- Корпорация эта подлая, кто ж еще! – печально ответила Росита. - И не только меня выгоняют, но еще и Хуана, у которого лодочный сарай уже отобрали, донну Клотильду, что грозилась мэру Ватерлоо устроить, и еще несколько семейств. Сегодня какие-то чины явились с бумагами. Одеты, вроде, прилично, а физиономии такие, что в темном переулке повстречаться страшно! Тыкали нам в лицо документами. А там написано, что на месте наших домов должна пройти федеральная трасса. По ней как раз снаряды и торпеды окаянные будут в наши края везти!

- Да как они смеют!

Старый солдат вскочил и ударил кулаком по столу, ощущая мучительное бессилие. – Донна Росита, я уверен, что это какая-то идиотская ошибка!

- Никакой ошибки, – печально покачала головой несчастная женщина. – Подпись нашего мэра на бумагах стоит, а печатей несколько – и все правительственные.

- Но не могут же они выкинуть на улицу столько людей! А многие из них еще и семейные! В конце концов – есть же Международный Суд по Правам Человека. Чины из Министерства Обороны не боятся, что вы обратитесь прямо туда? А так и надо сделать!

- Они говорят, что дадут нам большую денежную компенсацию. И предоставят муниципальное жилье… как только оно будет построено. А пока настоятельно рекомендуют подыскать себе новое жилище или временно поселиться где-то у родственников. Прямо не знаю, что и делать! Супруг мой давно покинул этот мир, родни у меня здесь никакой нет, а дети вообще живут в другой стране!

- Мой дом для вас всегда открыт, дражайшая донна Росита! – торопливо сказал Альберто. – Но этот произвол нельзя просто так оставить! Муниципальное жилье – ха! Те небоскребы из стекла и бетона, которые обещал нам тип из корпорации, так, что ли? Да пока их построят, воруя каждый кирпич, ваши внуки успеют состариться! В общем, собираем людей и идем в мэрию. Кажется, мне снова пора надеть тот самый орден!

- И я с вами! – завопил, было, Крис, высунувшись из-за двери.

Но Альберто строго погрозил ему:

- А ты останешься дома! Приглядывать за розами и ждать звонка от родителей. Они обещали связаться со мной через полторы-две недели после отъезда.

- Но мне тоже есть, что сказать вашему мэру!

- Ты уже и так много наговорил. Усугублять не будем!

- Дядя!

- Рядовой Лоренс! Слушай приказ старшего по званию! Считай, что мой дом – твой боевой пост! Никого не впускай, соседям лишнего не болтай и жди возвращения своего командира. Понял?

- Так точно, дон командир! – буркнул мальчик.

И Альберто со своей спутницей поспешили в мэрию. Конечно, им пришлось ходить туда не раз и не два вместе с делегацией из таких же несчастных, теряющих жилье людей. Городской адвокат согласился представлять их сторону на суде совершенно бесплатно, в нарушение служебных полномочий. И дону Альберто удалось даже пробиться к секретарю бесследно исчезнувшего мэра. Но тот ничего внятного не сказал. Кроме как «ваши жалобы будут рассмотрены в кратчайший срок».

В разгар всех этих животрепещущих событий грянул долгожданный звонок. Альберто только что в сотый раз вернулся из мэрии, и тут старинный аппарат с большим диском и позолоченной трубкой внезапно ожил. Крис и его старший товарищ кинулись к телефону наперегонки. На том конце провода была мама мальчика.

- Крис, дорогой, у нас все хорошо, - слишком торопливо и уверенно сказала она вместо приветствия. – Мы делаем все, что можем, и продолжаем бороться. Уже привлекли на свою сторону несколько крупных экологических организаций. Мы с папой очень скучаем по тебе, сынок! Но надеемся в скором времени увидеться. А теперь передай трубку дяде Альберто.

И она сказала старому дону уже совсем другим голосом:

- Вы уж простите, пожалуйста, но, кажется, моему сыну придется еще у вас погостить.

- Что-то случилось, донна Сантана? – негромко сказал Альберто, поглядывая в сторону Криса.

Мать мальчика чуть помолчала и глухо произнесла.

- По правде, дела наши плохи. Очень плохи, дон Альберто! Мигель попал в тюрьму.

- Ясно. Как же это произошло? – стараясь не испугать Криса, медленно произнес ее собеседник.

- Да он и раньше туда попадал, - вздохнула Сантана. – С мужем-то я познакомилась во время молодежной демонстрации против гонки ядерного вооружения. Точнее, когда нас обоих «упаковали» в одну полицейскую машину. Но потом Мигель остепенился, стал преподавать в университете и политикой интересовался все реже. И вот дернул его черт рассказать своим студентам о безобразии, что творится в Оливарре, и о произволе властей. А они ребята – молодые, головы горячие. Тут же устроили митинг у здания правительства. Несанкционированный, конечно! И полиция бросилась их разгонять. Завязались драки. Муж мой, как узнал об этом из срочного выпуска Новостей – так сразу кинулся туда. Начал разнимать митингующих, защищать ребят. И нечаянно задел какого-то полицейского. Все бы обошлось штрафом и коротким заключением. Благо страж порядка почти не пострадал. Но Мигелю теперь пытаются «пришить» политическую статью. Так как на плакатах у его студентов были лозунги против Министерства Обороны!

Старый солдат не выдержал и схватился за голову. Потом – за сердце, чуть не уронив телефон. Мальчик мигом кинулся к нему, помог дону сесть, и перехватил трубку. Вот так и вышло, что последние слова матери об аресте отца он услышал абсолютно ясно и точно.

- Как жаль, дядя Альберто, что в вашем гараже нет пулемета, – почти спокойно сказал Крис.

Но в глазах его сверкнула затаенная ярость.

- На всех паразитов патронов не хватит, – буркнул «старший по званию».

И сердито добавил:

- Не лез бы ты в эти дела, сынок. Рановато тебе в повстанцы.

Мальчик горько усмехнулся.

- Что вы о них знаете, дядюшка? Мама ведь не рассказывала вам о нашей семье.

- Мне известно только о том, где она познакомилась с твоим отцом.

- Не с отцом, а с Мигелем, - хмуро произнес мальчик.

И начал рассказывать, неподвижно глядя в стену.

- Вы, поди, не раз удивлялись, почему у южан родился такой белобрысый отпрыск. Ну, так вот. Моего отца звали Кристофер Лоренс. Он познакомился с мамой, когда они оба учились в университете в далекой северной стране. Папа был лидером молодежного движения против ядерной войны. И он был убит во время той злополучной демонстрации. А маму посадили в тюрьму. Хотели, чтобы она призналась, что у отца было оружие. И полиция, разумеется, всего лишь защищалась. Так что я – повстанец со стажем.

- Что ты такое говоришь?!!

- То, что вы слышите. Я родился в тюрьме, да еще и раньше срока. И меня отправили в Дом Малютки. А Мигель устроился туда медбратом, чтобы присматривать за мной. Когда все утихло – маму выпустили из тюрьмы. И она почти сразу же загремела в больницу – слишком уж много пришлось ей пережить. Родственников у мамы не было, так что Мигелю пришлось нянчиться со мной почти год. Представляете, молодой парень с грудным ребенком! А когда мама выздоровела, они с Мигелем поженились. Вот только жить в том северном краю уже не рискнули. Перевелись в другой университет, закончили его, стали преподавателями. И потом мотались вместе со мной по разным странам и разным экспедициям, пока не приехали сюда. Кстати, вы были правы – я никогда прежде не видел, как растут апельсины.

- Мда! – выдохнул Альберто. – Никогда бы не подумал, что такое бывает. Теперь мне понятно – почему у тебя нет ни брата, ни сестры. Твоя мама просто побоялась заводить еще одного ребенка. Что же нам делать?

Крис пожал плечами.

- Как пишут в хороших книжках – бороться и искать, найти и не сдаваться! Если бы мы смогли доказать, что Оливарра – старинный город, то и война с военным министерством приобрела бы совсем другой оттенок. И мы смогли бы помочь Мигелю…

- К сожалению, мой мальчик, сейчас я могу помочь только донне Росите. Ты ведь не откажешься пойти со мной, чтобы таскать вещи?

- Мы сами все сделаем, дядя Альберто, - ответил Крис. – Вам лучше пока просто нами командовать: что хватать и куда тащить. Надеюсь, что сердце у вас больше болеть не будет…

Пока они распихивали чужую мебель по друзьям и знакомым, мужчинам некогда было думать о том, что произошло в столице.

- Проблемы надо решать по мере поступления, – сказал Альберто, всеми силами оттягивая неприятный разговор. – А пока у нас на повестке дня – донна Росита.

Да, и что он мог сделать? Нацепить свой орден и поехать вслед за родителями Криса? Но даже самому лихому вояке не под силу бодаться с целым министерством. А доказать, что Оливарра – античный город, он тоже не мог.

- Куда только смотрит Бог? – грустно спросила Росита, когда они сели ужинать.

- Бог тактично сделал вид, что ничего не слышал и не видел. И вообще, разбирайтесь сами, ребята, я вас и так сотворил, чего вам еще от меня надо? – сердито буркнул хозяин дома.

Крис с трудом дожевал ужин, бормотнул, что хочет побыть один, и убежал в сад.

- Я должен что-то придумать, – бормотал он, сидя в розовых кустах, и роняя злые слезы. – Теперь моя очередь помочь Мигелю! Если я сумею найти этот чертов меч и доказать, что древний город стоял именно здесь, к делу подключится ЮНЕСКО. Поднимется большой шум, и папу выпустят.

Глава 10. Временная вихрится спираль - знать, хронометр Крона сломался

Он вытер слезы кулаком и сжал ладонями виски:

- Думай, голова, думай! Где может быть зарыт этот самый меч, или доспех, или корона? Папа нашел в море кусок стены. А возле большого мыса полно полузатопленных гротов и подводных пещер. Ну, до пещеры мне не донырнуть. А вот доплыть до грота в маске и ластах – вполне возможно! Вдруг эти гроты не природные, как говорит Мигель, образования, а разрушенные морем помещения царского дворца? Значит, меч и корону нужно искать именно там!

Крис вскочил с земли. Тоска и отчаяние исчезли без следа, и теперь мальчик был готов немедленно рвануться на поиски царского клада.

- Но сначала надо составить четкий план действий, - остановил он сам себя. – Найти карту побережья, чтобы понять, в какую сторону двигаться из тайной бухты дядюшки Альберто. Пока что она – единственное место на берегу, не затронутое военным оцеплением.

Он встряхнул несколько раз головой, чтобы отогнать трусливые мысли о том, что никакого тайного места на берегу, конечно же, нет. Что дядя Альберто просто рассказал ему сказку, чтобы отвлечь и успокоить, а в глухих предрассветных сумерках тащиться одному через весь город и лезть в неведомую щель – глупо и страшно.

- Рядовой Лоренс! – прикрикнул на себя мальчик, и для верности отвесил самому себе крепкий щелбан. – Отставить дурацкие страхи! В гараж – за картой и прочими инструментами – шагом марш!!!

Он крадучись вернулся к дому и бросил осторожный взгляд на веранду. Но Росита и Альберто были заняты разговором, и за мальчиком в этот момент никто не следил. Спустившись в подвал, Крис покопался в груде родительских вещей, с трудом нашел запаянную в целлофан карту, фонарик, маску и ласты. Потом подумал еще немного и решил, что для успеха экспедиции ему необходимо хоть какое-то оружие.

- Пистолетов и винтовок у дяди Альберто нет, да мне они и не нужны, - бормотал он, топчась по тесному помещению. – С железной пушкой наперевес булькнешься в воду – и не заметишь, как на дно пойдешь. Мне бы ножик какой-нибудь. Небольшой, но острый. Вдруг я в кусках рыбачьих сетей запутаюсь или надо будет камешек очень важный отковырнуть. Папа всегда говорил, что нож для аквалангиста – первый помощник.

Он внимательно оглядел коллекцию оружия. И его взгляд остановился на небольшом кинжале со странным, извилистым, как язык пламени, лезвием. Это был тот самый нож, о котором вспоминал Альберто после первой встречи с мальчиком. Но Крис и не подозревал, что нашел в куче антикварного оружия своего «тезку».

- Не помню точно, как такая штука называется, но им, вроде бы, пользовались малайские пираты в семнадцатом веке, - подумал он. – Думаю, этот кинжальчик мне вполне подойдет. Пристегнуть его кожаным ремешком к щиколотке не получится – слишком уж длинноват. Значит, заткну сзади за пояс. Хорошо, что у этой железяки есть ножны!

Мальчик и не подозревал, что таким именно таким способом носили крис малайские юноши после обряда инициации. Решив, что обретенный клинок следует наточить, он проскользнул в дом, стащил на кухне брусок и до самых сумерек сидел в розовых кустах, чиркая железом по камню. Пока дядя Альберто не позвал его домой.

- Я сделаю все, что смогу, мой мальчик, - горячо пообещал он. – Завтра же свяжусь со своими однополчанами, что живут в столице. Наверняка, у кого-нибудь из них есть знакомый адвокат. Он поможет нам собрать все данные о невиновности Мигеля, защитит его на суде, и твой отец будет свободен.

Крис только вздохнул. Он понимал, что старший товарищ хочет успокоить его. И прекрасно знал, что услуги любого юриста стоят немалых денег, каких нет ни у него, ни у старого воина.

Ночью мальчик долго не мог уснуть, вертясь на узком диванчике и разглядывая при свете фонарика отцовскую карту. Теперь Крис примерно понимал, в какую сторону следует плыть из тайной бухты. Правда, опыта плавания с ластами у него было немного, но он надеялся на удачу. Вещи, прихваченные из гаража, мальчишка успел незаметно перетащить в дом и спрятать под диваном. Альберто любезно уступил донне Росите свою комнату, а себе поставил раскладушку в гараже. Что опять же было на руку Крису, поскольку старый солдат спал чутко и мог проснуться от любого шороха.

- Как вовремя я прогулялся в подвал! – похвалил себя Крис и вздохнул. - Пожалуй, надо оставить дядюшке записку. Иначе он с ума сойдет, когда проснется и не увидит меня в доме. Ох, надеюсь, что его сердце выдержит это испытание! Мне и так паршиво от того, что я бросаю старика и Роситу в самый разгар поганых событий. И если с дядей Альберто что-то случится – никогда себе этого не прощу! Но бросить папу в беде я тоже не могу.

Он нацарапал на куске бумаги несколько строк с самыми искренними извинениями. Потом все-таки приклонил голову к подушке, но просыпался каждый полчаса и смотрел на часы. Наконец, ночная мгла за окном сменилась серыми предрассветными сумерками. Крис, поеживаясь от утреннего холода, быстро оделся и беззвучно выскользнул из дома. Розы, усыпанные капельками росы, проводили его укоризненными взглядами. Городок спал так тихо и мирно, словно по его улицам никогда не разгуливали злобные чужаки в форме, и ему не грозило скорое превращение в военный полигон. Мальчик тихо крался вдоль спящих домов и запертых магазинов, быстро прячась в переулки, едва вдали показывалась случайная фигура. Впрочем, в такой ранний час на улицах почти никого не было. Добравшись до кипарисовой аллеи, Крис облегченно вздохнул и бегом помчался к заветной поляне. Небо над головой стремительно светлело, и мальчик опасался пропустить момент восхода солнца. Он успел вовремя.

Крис вбежал на каменистую площадку, изрядно поцарапанный и запыхавшийся, словно по дороге ему пришлось сразиться со стаей диких кошек. Мальчик коснулся рукой большого валуна, и тот показался ему холодным, как лед. Потом он поднял глаза и увидел, что бледное рассветное небо наливается розовым сиянием. Над морем, за невидимой чертой горизонта, медленно всходило солнце. В этот миг действительно произошло нечто волшебное. Отблеск солнечных лучей упал на зубчатый каменный гребень, окрасив его золотом. Скользнул ниже, ярко осветив круглый камень. И потрясенный Крис увидел, как между камнем и высокой скалой медленно начинает появляться черная щель. Словно рука великана-невидимки отодвигает глыбу, освобождая мальчику проход. Через пару мгновений щель стала еще больше. Крис понял – пора! Он кинулся в темный проход, но зацепился пакетом с ластами и на мгновение застрял.

- Да черт с ними! – досадливо пронеслось у него в голове, и он отбросил пакет в сторону. – Плавать мне в них неудобно, лучше уж так – налегке.

Крис поправил заткнутый за пояс кинжал, проверил спрятанную под рубашкой карту, высоко поднял руку с зажатой в ней маской, решительно протиснулся вперед... И исчез в глубине черной щели. Лучи взошедшего солнца залили ярким светом каменистую площадку. Проход между скалой и валуном бесследно исчез.

- Дева Мария! Да куда же пропал наш мальчик?

Росита металась по саду, то в сотый раз осматривая одни и те же розовые кусты, то снова забегая на веранду и заглядывая в дом.

– А может, он просто с друзьями своими заигрался?

- Нет у Криса здесь товарищей, не успел он их завести, - мрачно ответил Альберто. - Не суетитесь понапрасну, дражайшая донна. Я точно знаю, куда он убежал. Хотя в записке этот хитрый чертенок так ничего толком и не объяснил. Только двести раз извинился и пообещал, что вернется назад с сокровищами.

В отличие от растерянной женщины, бывший офицер сразу сложил два и два, припомнив и недавнюю прогулку, и то, как Крис не раз повторял, что мечтает найти меч и корону античного правителя.

- Примите успокоительные капли и останьтесь, пожалуйста, дома, - уже мягче сказал Альберто Росите. – А я пойду в город. Надеюсь, что вскоре притащу сюда этого несносного мальчишку.

Он повторил утренний путь Криса, с трудом пробился сквозь заросли и принялся осматривать пустую каменистую площадку. И почти сразу же наткнулся на брошенный пакет с ластами. Слева в груди тут же что-то больно кольнуло, и старый воин тяжело оперся о нагретый солнцем камень.

- Что я скажу родителям мальчика? Старый дурак, проворонил ребенка! – гневно пронеслось у него в сознании.

Усилием воли Альберто выровнял дыхание и приказал себе успокоиться:

- То, что Крис оставил здесь ласты – это даже хорошо. Поскольку он однажды признался, что не умеет толком ими пользоваться. Значит, заплывать на глубину и долго сидеть в воде мальчишка не станет. Офицер Родригес, возьмите себя в руки! Перестаньте вздрагивать и причитать, как престарелая донна, и включите голову. Скорее всего, мальчик поплещется в бухте и вернется домой. Хм, черт побери! Но ведь не для обычного же купания он сбежал из дома. А если учесть, что Крис не раз интересовался, как добраться из бухты до мыса, возле которого его родители вели раскопки…

Сердце в груди дона почти остановилось, но потом подскочило и загрохотало с новой силой. Прорычав забытое армейское ругательство, Альберто принялся безнадежно осматривать камни. Никакой щели между ними, разумеется, не было. Он выпрямился, вытер пот со лба и устало сказал:

- Придется вернуться сюда на закате. Знаю, что это звучит, как полный бред, и мне вряд ли удастся пролезть сквозь тот узкий проход. Но иного выхода нет! Хотя нельзя исключить возможность того, что и Крис не нашел хода в бухту. Бросил ласты и пошел искать лазейку на берегу, а там его схватили военные.

Весь день до вечера Альберто, Росита и их друзья прочесывали городские улицы. Даже подходили к оцепленному пляжу и спрашивали у патрульных солдат – не встречался ли им светловолосый мальчик лет двенадцати. Но те отвечали отрицательно. Когда солнце висело совсем низко над линией горизонта, бывший офицер и его гостья вернулись домой.

- Я буду молить Небеса, чтобы наш Кристер поскорее нашелся, - грустно пообещала Росита. – Но куда же вы опять собираетесь, Альберто?

- Э-э, просто хочу забежать в аптеку, - с трудом выкрутился не привыкший врать дон. – Что-то сердечко пошаливать стало после всех этих переживаний.

Ему опять пришлось покривить душой, поскольку старый верный «моторчик» на этот раз стучал вполне исправно и перебоев не давал.

Глава 11. Как хочется на склоне лет купить в Обратный путь билет…

Росита снова ахнула и бросилась к Альберто, протягивая ему коробочку с какими-то пилюлями.

- Примите лекарство, дорогой друг! Оно очень хорошее, и его не раз принимал мой покойный супруг.

- Надеюсь, он не от него помер? – чуть не ляпнул «больной», но теплая рука Роситы коснулась его груди, и Альберто замер в некоторой растерянности.

- Не знаю, что бы я без вас делала, - вздохнула донна. – Умоляю снова и снова – берегите себя! Вы нужны всем нам: жителям города, вашему мальчику, розам из вашего сада...

Она смущенно замолчала и добавила шепотом, краснея, как девчонка:

- И мне! Вы…Ты очень дорог мне, Альберто.

- Только этого еще не хватало! – совершенно не романтично и в полном смятении подумал старый вояка. – Одно дело галантно дарить даме розы и сыпать комплиментами. И совсем другое – слушать объяснение в любви от женщины, с которой расстался много лет назад. Конечно, Кристер кое в чем прав. И Росита мне действительно небезразлична. Да чего греха таить! Мое старое сердце бьется сильнее, когда она проходит мимо. Или смотрит на меня, как сейчас – задумчиво и нежно. Но, черт возьми, мне же опять нужно отправляться на войну! То есть, тьфу, на поиски мальчишки. Вот ведь житье солдатское – на личную жизнь совершенно времени нет!

Видя, что дама сердца выжидательно смотрит и явно ждет ответа, Альберто поцеловал ей руку и пробормотал какие-то пылкие, клятвенные слова:

- Вы тоже очень дороги мне, донна Росита! И мы непременно продолжим этот разговор, как только я вернусь… из аптеки.

И с некоторым усилием вырвавшись из объятий любимой женщины, Альберто поспешил прочь из дома.

Он оказался в нужном месте точно в час заката. И сразу же рванулся к заветному валуну. В этот миг лучи заходящего солнца разбросали по камням и темнеющим в сумерках кустам багрово-алые блики. И Альберто изумленно увидел, как круглый валун начинает медленно отъезжать от стены. Как растет и ширится щель между стеной и камнем, превращаясь в узкий коридор. Вдруг откуда-то издали послышался сдавленный крик. Возможно, это прокричала чайка на берегу. Но старому солдату в далеком звуке ясно почудился голос мальчика. И уже не думая ни о чем, он бросился в темный проход. Почти сразу же застрял, но яростно рванулся вперед. Одежда его затрещала, а щель на мгновение стала чуть шире. Альберто кинулся в темноту. Под ногой внезапно подвернулся камень, старый дон почувствовал, что летит в неизвестность…

Если б в этот поздний час возле таинственных камней оказался случайный прохожий, он бы увидел, как над каменистой грядой, над заросшей можжевельником площадкой вдруг полыхнуло нестерпимым светом ало-золотое сияние. Но уже через мгновение оно померкло, как и солнечный диск, полностью опустившийся в море. Круглый валун и каменная стена плотно встали рядом, ожидая своего часа.

Наверно, целую минуту Крис шагал по узкой тропинке, касаясь локтями каменных стен, от которых веяло нездешней прохладой. Солнце сюда не проникало. Высоко вверху, в щели, небо синело чисто и резко. Мальчик шел осторожно, стараясь не споткнуться на камнях, загромождающих тропинку. Она свернула влево, потом вправо. И, наконец, вывела на маленький пляж. Крис выдохнул и огляделся. Здесь было совершенно пусто. Высокие, зубчатые скалы, точно две громадные каменные ладони, сжимали галечный пятачок в горсти и вдавались с двух сторон в море, образуя очень маленькую, зажатую в обрывах бухту. Солнце почти отвесно светило сквозь нависшие скальные зубцы, нагревая гальку и камни. В метре от берега лежал большой, зеленоватый от водорослей камень, похожий на морскую черепаху. Маленькие волны весело шлепали его по бокам.

Каким-то седьмым или десятым чувством мальчик ощутил, насколько это тихое, мирное, свободное от зла место. Все прежние тревоги словно бы остались там, за высокой каменной стеной, за узкой черной щелью прохода. А здесь можно было сколько угодно плескаться в теплой, прогретой солнцем воде, любоваться стайками мелких рыб, загорать, лежа на камне-черепахе. Крис потряс головой, вытряхивая из нее подобные мысли.

- Я ж не курортник какой-то! – строго сказал он самому себе и окружающему пространству. – И сюда прорвался по очень важному делу. Вот соображу, в какой стороне отсюда нужный мыс – и поплыву туда.

Он присел на теплую гальку, достал из-за пазухи карту и развернул ее. Выходило, что плыть ему нужно направо, причем довольно приличное расстояние. Мальчик с сомнением посмотрел на безмятежно блестевшую морскую гладь.

- Попробую для начала идти вдоль берега по воде, - решил он. – И далеко от линии прибоя не удаляться. Если встретятся глубокие места – переплыву их, а если высокие камни – переползу. Может, план мой не очень хорош, но другого пока что нет.

Где находится найденный отцом подводный грот, мальчик помнил хорошо. Как и то, что попасть в него можно лишь поднырнув под затопленный вход.

- Ну, на один-то нырок у меня умения хватит, - храбрясь, сказал сам себе Крис.

Он снял кеды, подумал немного, связал их шнурками и привесил на пояс. Потом решительно шагнул в волны. Теплая вода ласково защекотала ноги солеными мурашками.

- Вот также, наверно, дядя Альберто тут резвился, когда был маленьким, - внезапно подумал Крис.

Прежняя тревога и чувство вины злыми иголками кольнули сердце.

- Надо как-то быстрее с сокровищем управиться. А там – пусть Альберто ругает меня, сколько хочет. Может даже ремня дать - я не пикну! Лишь бы с ним ничего плохого не случилось, пока я тут приключаюсь. Интересно, а он пошел бы со мной, если б смог пролезть в ту щель?

Мальчик сделал еще несколько шагов, вошел в воду почти по колено.

За его спиной что-то стукнуло и загремело, как маленький камнепад. Крис вздрогнул и резко обернулся. Из щели между камнями кубарем выкатился какой-то мальчишка. Причем с такой скоростью, будто кто-то выстрелил им из пращи. Чужой парнишка перекувырнулся через голову, прокатился по гальке и распростерся без движения.

Крис охнул и кинулся к нему. Присел рядом на корточки, потеребил за плечо, потом осторожно перевернул на спину. Незнакомый парнишка был дочерна загорелым, с густой и пушистой, как одуванчик, шапкой волос, если только можно себе представить угольно-черные одуванчики. На щеке мальчика кровоточила царапина, но больше никаких заметных увечий не имелось.

Крис попытался приподнять мальчишку, чтобы дотащить его до воды. Понял, что не справится, и принялся бегать к полосе прибоя и обратно, таская в горстях соленую воду и выливая ее на лицо паренька. Тот, наконец, фыркнул, замотал головой и приподнялся на локтях. Потом посмотрел на Криса. Взгляд его темных, как вишни, глаз показался мальчику странно знакомым.

- Кристер Лоренс! – со столь же знакомой интонацией произнес незваный гость. – Потрудитесь объяснить ваше ужасное поведение! Вы сбежали из дома, никого не предупредив, заставили волноваться меня и почтенную донну Роситу.

Удивление Криса достигло своего пика. Он разжал руки, проливая соленую воду на штаны, попятился, с размаху сел на гальку и через силу пробормотал:

- Дядя Альберто, это ВЫ?!

Кудрявый мальчишка выпрямился и негодующе свел брови.

- А кто же еще? Юный дон, перестаньте кривляться. Признайте свою вину и прекратите неуместный смех!

Но Крис ничего не мог поделать и продолжал хихикать самым дурацким образом. Уж больно потешно смотрелось суровое негодование на измазанной мальчишеской рожице.

- Мне придется наказать вас и запереть в доме на несколько дней, - гневно и скорбно сообщил внезапно помолодевший дон.

А Крис все-таки выдохнул, давясь смехом:

- Да ты… вы… на себя посмотри … те сначала!

Мальчишка опустил взгляд. Растерянно застыл, не веря своим глазам. Потом вскочил на ноги и принялся вертеться, разглядывая и щупая себя со всех сторон. Взъерошил кудри, выдернул пару волосков, дабы убедиться, что они – не седые. Провел пальцем под носом и обнаружил отсутствие усов. Снова замер, вытаращив глаза и уставившись на свои руки. Обыкновенные мальчишеские руки - тощие, смуглые, в белых следах от старых царапин и в коричневых полосках новых. И только потом с обалделым видом воззрился на Криса, еще слышно проговорив:

- Я что – опять маленьким стал? А почему такое произошло?

- Об этом пространство здешнее спросить надо, - вздохнул его ровесник. - Вы же сами говорили, что понять все его тайны может только хороший физик. И то – если он в параллельных мирах разбирается.

- Да что ж такое? – вновь завертелся на месте бывший дон. – Мало мне было других напастей?! Как я жить-то теперь буду?

- А как я живу? – фыркнул в ответ Крис. – Всю жизнь мальчишка, и ничего – терплю!

Он с интересом посмотрел на юного Альберто.

- А может, ты … вы сами виноваты? Вы случайно не вставали в какой-нибудь заколдованный круг, не ели ничего необычного, не произносили заклинаний?

- Ничего этого я не делал! – буркнул мальчишка. – Просто полез за тобой в окаянную щель между камнями. Потому, что едва не свихнулся, представляя, как тебя схватили полицаи, или ты сверзился на скалы и лежишь где-нибудь со сломанной ногой, или вляпался еще в какую-нибудь жуть!

Крис покаянно опустил голову, но снова вскинул ее, озаренный неожиданной идеей.

- Погоди, а когда ты за мной полез? Тоже на рассвете?

- На закате, конечно! – хмыкнул бывший дон. – Потому, что за день извелся от ожидания, и был уже готов на любое безумство лишь бы найти тебя!

- А я сюда на рассвете пробрался, - удивился Крис. – Там, за стеной, выходит, много часов прошло, а здесь – несколько минут!

- Да уж! – проворчал Альберто. – Старик Эйнштейн обалдел бы от таких парадоксов Времени. Но все эти чудеса не отменяют главного вопроса: мне-то что с тобой сейчас делать?

- Можешь выдрать, - хихикнул беглец. – Только предупреждаю – мы с тобой теперь на равных, и я могу не даться.

Глава 12. Если некуда отступать - значит, ты уже на краю…

- Делать мне больше нечего – за тобой дураком по жаре гоняться! – уже совсем не по-взрослому отозвался «дядя». - Признавайся, чертенок, ты сбежал, чтобы царский меч и корону разыскать?

- А зачем же еще? – вздохнул Крис. – Как раз перед тем, как ты появился, я хотел до мыса доплыть.

- Доплыть?! Да ты же сам говорил, что плаваешь, как топор!

- Ну, не совсем, как топор. Кое-что умею.

- Крис Лоренс – ты не просто легкомысленный болван. Ты – форменный идиот с суицидальными наклонностями. И я тебя все-таки взгрею.

Бывший дядюшка сжал кулаки, нагнул голову и накинулся на своего «племянника», как бык – на тореадора. Крис хихикнул, однако вскоре ему стало не до смеха. Маленький, но крепкий кулачок Альберто засветил ему в ухо, потом заехал по скуле. Крис вывернулся, бросился к морю и плеснул в разгневанного товарища водой.

- Дядя, остынь! Детей бить нельзя!

- А мы с тобой сейчас – оба дети! – ехидно заявил противник. – Поэтому я могу мутузить тебя без зазрения совести.

Он тоже бросился в воду. Но поскользнулся на мокром камне и шлепнулся в волны. Успел схватить Криса за щиколотку и дернуть на себя. Несколько минут мальчишки шумно возились на мелководье. Потом Альберто удалось оседлать Криса.

- Один – ноль! – заявил он. – Вот так я побеждал местную шпану лет сорок с лишним назад!

Его противник обманчиво расслабился. А потом резко дернулся и перекатился на бок, сбросив «дядюшку» со спины.

- Один-один! – пропыхтел он, подмяв Альберто под себя. – Вот так мы, повстанцы со стажем, расправляемся с теми, кто попирает наши права!

- И не стыдно тебе! – возмутился Альберто, вставая и отряхиваясь. – Победил старика – и радуется.

- Дядя, но ты ведь уже не старик! – хихикнул Крис. – Признайся честно, тебе понравилось быть мальчишкой?

- Конечно, понравилось! Особенно, когда я тебя отлупил!

- Это еще вопрос: кто кого отлупил!

Альберто не отозвался на подначку. Плеснул соленой водой себе в лицо, снова посмотрел на свои руки, ноги.

- Вообще-то, я даже рад, - неожиданно признался он. – Очень странное ощущение! В теле такая легкость, и все мышцы будто звенят. Но самое главное – краски! Мир снова кажется таким цветным и ярким!

Он посмотрел на Криса и хитренько усмехнулся.

- Пожалуй, я уже не сержусь на это пространство за сотворенный надо мною фокус.

- А на меня? – немедленно спросил его бывший противник.

- И на тебя – тоже, - вздохнул Альберто. – Люди часто мечтают вернуться в свое прошлое. И мне порой хотелось этого. А благодаря твоей авантюре, моя мечта сбылась целиком и полностью.

- Папа говорит: бойтесь своих желаний – они имеют тенденцию сбываться, - хмыкнул Крис. – Ну что – двинемся по воде к мысу?

- Ни в коем случае! – строго, как взрослый, возмутился Альберто. – Мы же совершенно не знаем, какое тут дно, и какие подводные течения. А вдруг ты споткнешься, и тебя прибоем затянет под скалу? Что я скажу потом твоим родителям?!

- Так что ж ты предлагаешь? Сидеть и жариться на солнышке?! Пока Мигель в тюряге мучается, а чины из Министерства Обороны Оливарру по камушкам разносят!

Крис, сжимая кулаки, наступал на бывшего дядю. Тот слегка попятился, и снова оказался в воде. Высокая волна толкнула его под коленки и быстро откатилась. А на мокрой гальке сверкнуло что-то золотое. Мальчишки дружно плюхнулись в воду, чуть не столкнувшись лбами.

- Камешек какой-то, - пробормотал Альберто. – Но почему он так сияет?

Крис повертел в руках светлый продолговатый булыжник. Обычный, если не считать надписи. Странные буквы незнакомого алфавита горели на солнце так, будто каждая была выложена из маленьких звездочек.

- Это же древнегреческий язык, - растерянно пробормотал он.

- Ты понимаешь, что здесь написано? – изумился Альберто.

- Чуть-чуть. Мигель – специалист по античности. Вот он и учил меня расшифровывать надписи на разных амфорах и мозаиках.

- И что здесь написано?

- «Посейдон», - удивленно произнес Крис. - Имя древнегреческого бога моря.

- Это я и без тебя знаю, - Альберто фыркнул. – Хочешь сказать, что к нам сейчас явится мокрый дядька с трезубцем, посадит в свою раковину и доставит прямиком в твой грот?

- Ничего я не хочу! – буркнул знаток древнегреческого. – Смотри, а надпись-то исчезла!

Теперь Крис держал в руке обычный круглый, обкатанный водой камень. Он пожал плечами и с досадой бросил его в воду. Камень булькнул, по воде побежали дрожащие круги. И тут снова произошло нечто странное.

Море вспыхнуло и заиграло мириадами золотисто-синих огоньков. Такое порою бывает безлунными ночами на тропических островах, но ведь сейчас-то стоял ясный день! Более того! Вода вдруг стала прозрачной, и мальчики отчетливо увидели, как ползут в глубине по камням крабы, как колышутся яркие щупальца актинии, и медленно проплывают серебристые косяки рыб. Море горело под лучами солнца, воздух начал дрожать и плавиться. И из этого знойного марева медленно выплыла призрачная лодка.

Сквозь ее разбитые борта отчетливо просвечивали каменные утесы бухты. Из лодки вышел человек с обвязанной окровавленной тряпкой головой. Он с усилием столкнул с кормы тяжелый сундук и растаял в воздухе вместе со своим судном. Крис и Альберто потрясенно переглянулись. А неведомая фантасмагория продолжалась. На берегу из ниоткуда появились люди в железных кирасах, и один в шлеме конкистадора принялся что-то беззвучно говорить – воздев руку к небу. Мимо него просвистело прозрачное копье, отряд полуголых загорелых людей выскочил из узкого каноэ, потрясая луками и дротиками. Рядом прошествовала группа смуглых немолодых людей в широких белых одеждах и красных фесках. Они спокойно прошли сквозь воинов и дикарей, как сквозь туман. Прямо из скалы вышел пастух, и неслышно задудел в рожок, сзывая призрачных овец.

Потом из-за черты горизонта показался корабль - странный, непохожий ни на корвет, ни на яхту. Длинный и узкий, с хищно заостренными носом и кормой, своими очертаниями он напоминал меч-рыбу. Белые паруса на форштевне и мачте надувал ветер. Три ряда гребцов-призраков мощно и размеренно взмахивали веслами, и загадочное судно неслось в берегу. Крис увидел, что под форштевнем у него нарисованы большие с яркими белками глаза.

- Это трирема, - растерянно прошептал он. – Боевой античный корабль.

- Античный?! – Альберто подпрыгнул и закричал. - Так это же знак, понимаешь?!

- Нет!

Крис удивленно глянул на него.

- Смотри – все эти призраки и видения – это, как бы, духи тех, кто жил на нашей земле сотни лет назад. Мавританцы, иберийцы, эллины. Пространство зачем-то показало их нам.

Он не успел договорить. Потому что привидения исчезли, а потом стали появляться снова. Пират в лодке, конкистадоры, арабы…

- Точно кинопленку склеили в кольцо!

Крис стукнул себя по лбу.

- Это точно знак! Смотри – сейчас опять появится трирема. Мне кажется, в этот миг мы должны прыгнуть в воду. Ведь не зря же море выбросило нам камень с именем Посейдона.

- Наверно, ты прав, - Альберто вгляделся в горизонт. – И что же тогда будет?

- Не знаю. Но, по-моему, это доброе пространство. Оно нам поможет!

Античное судно снова разрезало волны призрачным килем. Мальчишки переглянулись, взялись за руки и дружно прыгнули в прибой…

«Глазастый» форштевень триремы надвинулся на них, вода вокруг закипела, потемнела. Мальчишек закружило, как в водовороте, завертело, словно щепки. Крису показалось, что сейчас их затянет под киль призрачного судна. Он зажмурился, но не выпустил руку Альберто из своей. Соленая вода плеснула ему в лицо, он закашлялся. А потом все внезапно кончилось. Солнечный свет ударил в глаза. Крис и Альберто болтались на волнах, а в десятке метров от них возвышался тот самый мыс.

- Получилось! – Крис возликовал, замахал руками и опять хлебнул воды, погрузившись по самую макушку.

- Не скачи так! – проворчал Альберто, бесцеремонно выдернув приятеля наверх. - Поплыли быстрее в грот, пока нас фараоны с берега не заметили!

Он рванулся вперед, делая ровные, уверенные гребки. Крис немного отстал, но вскоре нагнал товарища. Плыл он не так уверенно и слегка запыхался.

- Вот он – вход, - пропыхтел мальчик, когда ребята вплотную приблизились к скале. – Только тут поднырнуть немножко надо.

- А маска у нас одна, - задумчиво произнес Альберто. – Знаешь, что? Отдай-ка ее мне.

- Это еще почему? – хотел возмутиться Крис, но у него опять вышло невнятное бульканье.

Маленькая озорная волна шлепнула его по затылку, и мальчик еле удержался на поверхности.

- Потому что, - вздохнул бывший дядя. – Ты вон на воде с трудом держишься. А если нырнешь, то и вовсе растеряться можешь. С морем шутки плохи, оно неумелых ныряльщиков не любит. А я возле него вырос, плавать и ходить научился почти одновременно.

- Короче говори! – взмолился Крис, который и впрямь устал махать руками и ногами и чуть снова не пошел на дно.

- Я надену маску, а ты крепко зажмуришься и наберешь побольше воздуха в грудь. Мы нырнем одновременно, и я протащу тебя в пещеру, как на буксире.

- Ладно,- проворчал неумелый пловец, шаря у себя под майкой и доставая маску. – Только постарайся все сделать быстро, ведь акваланга у нас нет.

Но все получилось достаточно легко. Альберто и Крис нырнули одновременно, и коренной житель побережья сразу же увидел черное отверстие входа в грот. В два гребка он оказался возле него, протолкнул первым Криса, а потом протиснулся сам. И вынырнул, стянув маску и вдохнув сырой, чуть спертый воздух.

- Ура! Смотри, тут даже отмель есть!

Глава 13. Ты веришь рассказам? Ну же, приди, проверь

Мальчишки выбрались на узкую полоску песка. Позади них чернел полузатопленный вход, над головой неровным куполом возвышался потолок грота, а впереди стояла мощная каменная стена.

- И где ты собрался тут сокровища искать? – хмуро поинтересовался Альберто. – Песок, что ли, копать или стенку долбить? Так у тебя даже детского совочка нет.

Вместо ответа немного обиженный Крис вытянул из-за спины кинжал с извилистым лезвием.

- Вот эта штука вполне подойдет, чтобы пару камней отковырять. Папа именно так те монеты нашел.

- Так ты еще и воришка! – возмутился Альберто. – Стибрил мой кинжал и молчал все это время!

- А несовершеннолетним не положено холодное оружие иметь! – ехидно парировал Крис.

- От такого слышу! – Альберто фыркнул, а потом не выдержал и усмехнулся. – Все время забываю, что мне теперь двенадцать.

- Ага! Росита очень удивится, когда ты вернешься домой в коротких штанишках - хихикнул Крис. – А, может, она тебя усыновит?

- Я сейчас опять кого-то стукну! – пообещал «дядюшка».

- Ладно, извини - пошел на попятную «родственник». – Давай лучше попробуем в песке покопаться. Вдруг тут раньше была царская сокровищница, и кроме монет можно, например, корону раздобыть.

Но Альберто вместо этого подошел к стене и принялся пристально ее разглядывать.

- А камень здесь подозрительно гладкий, - пробормотал он. – Будто полировал его кто-то. И выпирает он из стены как-то уж очень явно. Что-то тут не так. У меня, как у старого разведчика, глаз наметан. Слушай, Крис, попробуй подцепить его своим «тезкой».

- Каким тезкой? – не понял мальчик.

- Ну, кинжалом этим. Он ведь тоже «крис» называется.

- Обалдеть! – пробормотал обладатель раритетного оружия. – А я и не знал. Ну что ж – давай попробуем.

Он осторожно ввел лезвие кинжала между стеной грота и краем выпирающего камня. Тот хрустнул и упал, едва не заехав мальчишке по ноге.

- Ого! Выходит, я был прав – тут что-то есть! - заметил Альберто.

За камнем обнаружился древний барельеф. Пляшущие языки огня, а посреди них – кинжал, в точности похожий на «тезку» Криса.

- Смотри – опять надпись похожая!

Под изображением вдруг начали сами собой возникать сияющие буквы.

- Что за слово такое?

Альберто приплясывал от нетерпения.

– Опять имя бога какого-нибудь?

- Ага! – выдохнул Крис. – На этот раз – Гефест. Бог огня и кузнечного дела. Кажется, я понял, что надо сделать.

Он прислонил свой кинжал к его каменной копии. Внутри горы что-то загрохотало. Кусок стены медленно и плавно отъехал в сторону, открывая темный проход в каменные недра.

- Я был прав! – восторженно выдохнул Крис.

– Это не просто грот, это – вход в затонувший царский дворец. А там, наверняка, полно сокровищ!

- Которые охраняет куча древних ловушек ,- мрачно заметил Альберто. - В фильмах искатели приключений, попав в такой коридор, обязательно вляпываются в какую-нибудь жуть.

- Но не торчать же на пороге! Раз пространство доставило нас сюда, вряд ли оно хотело с нами расправиться.

- Выглядит это местечко все равно зловеще. Хотя ты прав – сидеть в этой дыре, ничего не делая – глупо. Но я пойду первым, на правах старшего.

- Ты опять забыл, что мы – ровесники, - буркнул Крис, но согласился с товарищем.

Медленно и осторожно они вошли в темный коридор. Впрочем, полной темноты не было. Тусклый свет пробивался откуда-то снизу, из-под каменных плит. Похоже, что светила, чуть колыхаясь, зеленоватая вода. Глубоко внизу, на самом дне, шевелились, извиваясь, какие-то тени, похожие на чудищ, оплетенных водорослями. Узкая дорожка из неровных камней вела в глубину подземелья. Они торчали из воды, как кочки из болота, и выглядели такими же замшелыми. Каким образом камни держались на воде – было непонятно.

- Ну, что идем? – хриплым от волнения шепотом спросил Крис.

Альберто предостерегающе махнул рукой.

- Смотри – тут опять какая-то надпись появляется.

На гладком камне под ногой мальчишки сами собой начали проступать буквы древнего алфавита. Будто кто-то невидимый наносил их быстрыми движениями кисти. На этот раз буквы не светились, а были черными, точно написанными тушью.

- Фобос и Деймос, - чуть дрогнувшим голосом прочитал Крис. – Страх и Ужас – сыновья бога войны Ареса.

- Опять война! – возмутился Альберто. – Даже в заколдованной пещере нет от нее покоя!

- Как думаешь, что эта надпись означает? – спросил Крис, разглядывая исчезающие на глазах письмена.

- Ничего хорошего, - вздохнул его товарищ. – Как говорилось в старой сказке: ждут нас страшные опасности и ужасные приключения.

- А, может, смысл совсем в другом? – задумчиво возразил юный археолог. – Надпись предупредила, что впереди – опасности, но бояться мы не должны. И, если будем бесстрашными, с честью пройдем все испытания.

- Мне нравится твоя версия, – согласился Альберто. – Но осторожность все равно не помешает. Поэтому идем не спеша, наступаем точно на камни и стараемся не сверзиться в воду.

Он ступил на первый камень, и тот покачнулся под его ногой. Альберто вздрогнул, но Крис успел поддержать его. Мальчики осторожно двинулись вперед, медленно переступая с одного камня на другой. Сверху падали холодные капли. Сырая одежда ребят сразу отяжелела, чуть подсохшие после купания волосы опять стали влажными. Чем дальше они уходили в глубину подземного коридора, тем яснее звучали отовсюду какие-то неприятные звуки. Похожие на хрипы, тягучее чавканье и глухие завывания. Мальчишки старались смотреть только себе под ноги. Но краем глаза им мерещились проплывающие мимо белые призраки, норовящие задеть их прозрачными руками.

- Это злые древние боги нас морочат, - твердил сам себе Крис, стараясь не оступиться и перескакивая с одного мокрого камня на другой.

Вдруг холодная вода плеснула, залив его кеды. Мальчишка чертыхнулся и на мгновение остановился. Альберто же успел перепрыгнуть на два камня вперед. Крис собрался двинуться дальше, но замер от ужаса.

Между ним и товарищем, оскалив зубастую пасть, поднималась голова чудовища на длинной чешуйчатой шее. Вместо глаз у монстра были две узкие, закрытые кожистой пленкой щели. Жуткая голова начала раскачиваться, клацать тонкими и острыми, как иглы, клыками.

- Альберто, берегись! – хотел крикнуть мальчик.

Но понял, что выдаст себя, и чудовище схватит обоих.

Он неловко пошевелился, и вода снова плеснула. Слепой монстр немедленно дернулся в сторону Криса. В этот миг Альберто обернулся. Увидел чудовище, тоже застыл на мгновение. А потом быстро нагнулся и со всей силы шлепнул рукой по воде. Чешуйчатая тварь развернулась и кинулась к нему. Крис выхватил кинжал, размахнулся. И неумело, но со всей силой отчаяния ударил монстра клинком в затылок. Брызнула липкая зеленая кровь. Чудовище взвыло, задергалось и камнем ушло на дно.

- Ну, ты – герой!

Альберто подбежал к товарищу и заботливо подхватил его под руку, поскольку ноги у Криса внезапно ослабели.

- Как ты врезал этому уроду чешуйчатому – любой рыцарь позавидовал бы!

- Я и сам не знаю, как все получилось, - вымученно улыбнулся Крис. – Просто увидел, что оно сейчас тебя слопает – вот и долбанул со всей дури.

- Хорошая у тебя дурь, боевая! – одобрил бывший вояка. – Ну, что – идти-то сам сможешь?

- Кажется, смогу, - пробормотал Крис, осторожно перешагивая на соседний камень. – Но лапы почему-то все время вздрагивают.

- Это ничего, скоро пройдет, - вздохнул Альберто. – После первого боя и первого убитого врага всегда так бывает. По себе помню.

Он нахмурился и замолчал с не по-детски серьезным видом. Крис слегка пришел в себя, взглянул на притихшего товарища и быстро сказал:

- А ты тоже – молодец! Ловко придумал, как внимание гада отвлечь. Только это рискованно было – вдруг бы я не успел кинжал достать? Или вообще остолбенел от ужаса?

- А я в тот миг о себе и не думал, - буркнул Альберто. – Потому что жутко испугался. За тебя.

- А я – за тебя, - отозвался Крис, шлепая по сырым камням уже намного увереннее. – Еще никогда в жизни мне не было так страшно!

Идущий впереди товарищ приостановился.

- Подожди! Но ведь надпись предупреждала, что бояться - нельзя. Значит, мы не выдержали испытание?

- Думаю, что выдержали, - улыбнулся Крис. – Потому что каждый из нас испугался не за себя. Мы испугались друг за друга!

И словно в ответ на его слова, в темной дали подземного коридора блеснул яркий свет. Мальчики, не сговариваясь, ускорили шаг и вырвались из темного сырого коридора на залитую ярким солнечным светом поляну.

Так, по крайней мере, им показалось вначале. Но, присмотревшись, ребята обнаружили, что над головой - все тот же каменный потолок. И они просто оказались в новой пещере. Правда, довольно странной и почти волшебной. Стены пещеры были сложены из золотистого кварца, испускавшего теплое, мягкое свечение. Под ногами лежал слой густого ярко-зеленого мха, который мальчишки вначале приняли за траву. В противоположных концах - темнели круглые арки выходов.

- Куда теперь пойдем – направо или налево? – спросил Альберто.

Крис огляделся.

- Наверно, подождать надо. Вдруг еще какая-нибудь надпись с подсказкой появится.

Внезапно над правым выходом из пещеры ему почудилась какая-то вспышка. Мальчик подбежал туда. Запрокинув голову, с трудом прочитал быстро исчезающие буквы.

- Пандора!

Он сердито затряс головой.

– Ну, уж нет! Ни в какие дурацкие шкатулки с проклятиями мы лезть не будем! Правда, ведь, Альберто?.. Альберто!

Глава 14. Каждый шаг наполнен борьбой, если это шаг за порог…

Тишина. Крис оглянулся. Товарища в пещере не было.

- Он что – без меня в другой проход ломанулся? Совсем спятил, что ли?

Мальчик несколько раз громко позвал исчезнувшего друга. Безрезультатно. Огляделся почти в отчаянии, бросился к левой арке выхода. И вдруг увидел, как навстречу ему из подземной темноты выходит… мать.

- Мама?! – прошептал он, не веря своим глазам.

А за спиной Сантаны уже таяли каменные стены, и медленно проявлялась стиснутая небоскребами и сдавленная дорожными пробками улица столичного города.

- Сыночек, - ласково произнесла мать. – Ты очень нужен мне сейчас. Мигель в тюрьме, я совсем одна. Идем со мной!

Она протянула Крису руку. И он почти коснулся родных пальцев, но в последний момент отдернул ладонь и оглянулся.

- Мама, я сейчас! Я пойду с тобой. Вот только найду этого паршивца Альберто.

- Сынок! - голос матери стал совсем умоляющим. – Неужели ты бросишь меня в такой тяжелый час?

На глазах Сантаны появились слезы.

- Мама, я тебя не брошу! – закричал Крис. – Подожди минуточку, ну, пожалуйста! Альберто заблудился, я должен его найти.

- Крис, родной мой! – лицо матери стало смертельно бледным. – Я сейчас тяжело больна. Все знакомые от нас отвернулись, некому даже купить мне лекарства. Сыночек, я могу не дождаться тебя!

Мальчик почувствовал, как в глазах защипало больно и горячо.

- Мама, я иду к тебе!

Он снова протянул ей руку. Увидел, что ладонь все еще измазана в зеленой крови чудовища, попытался вытереть пальцы о штаны... Потом что-то вспомнил и шагнул назад.

- Мама, Альберто спас меня. Я его здесь не брошу!

Лицо матери окаменело.

- Конечно, сынок, - равнодушным голосом произнесла она. – Если чужой мальчишка тебе дороже меня…

Крис отшатнулся, словно его ударили.

- Ты не мама, - прошептал он. – Мама никогда бы не приказала мне предать друга.

Он опять всхлипнул, размазал кулаком злые слезы, замахнулся на морок.

- Уходи! Слышишь?! Пошел вон, призрак чертов!!!

Изображение улицы и женщины, похожей на Сантану, дрогнуло, поплыло волнами. И исчезло, как круг от камня, брошенного в воду. Крис выдохнул, вытер глаза и бросился в темноту под аркой, выкрикивая имя друга.

Альберто растерянно оглянулся. Его неугомонный юный дружок только что был здесь и вдруг куда-то пропал.

- Когда я его найду, обязательно вздую! – пообещал сам себе бывший вояка. – Кри-и-ис! Кристер Лоренс, черт тебя побери, отзовись!

Тишина. Мальчишка сердито хмыкнул и побежал к правому выходу из пещеры, где только что стоял его товарищ. Но вместо него увидел … донну Роситу.

- Дон Альберто, где же вы? – безнадежно прошептала женщина. – Вы так нужны нам сейчас!

За ее спиной медленно, как изображение на проявляющемся фото, возникла улица Оливарры. Непривычно темная, забросанная мусором, заваленная обломками спиленных деревьев.

- Дон Альберто, вернитесь! Я умоляю вас!

За спиной Роситы возник звероподобный детина в форме. Грубо вцепился ей в плечо, потащил за собой.

- Не трогайте меня! Отпустите!

Росита кричала и отбивалась. На улице появились люди, кто-то кинулся на помощь женщине. Завязалась потасовка, замелькали полицейские дубинки.

- Альберто, помоги! СПАСИ МЕНЯ, АЛЬБЕРТО!!!

И бывший солдат, забыв про возраст, про потерявшегося друга, про все на свете – рванулся к ней. В этот миг ему показалось, что он – снова на войне. Рука сама рванулась к поясу, но пальцы не нашли кобуры.

- Хоть бы я, идиот, железку взял из своей коллекции! – пронеслось в сознании.

А перед глазами почему-то встала мальчишеская рука, яростно сжавшая извилистый клинок. Альберто споткнулся на бегу, чуть не упал. Заорал, ненавидя себя:

- Я ВЕРНУСЬ!!! Я спасу вас!

И выдохнул с отчаянием, с болью:

- Вот только сначала найду Криса.

Улица Оливарры, дома, люди, плачущая Росита – все подернулось белесым туманом. Изображение заколебалось в воздухе и растаяло. Перед Альберто снова была сияющая золотом стена. А возле нее стоял растерянно моргающий Крис.

Мальчики одновременно шагнули навстречу друг другу. Молча и подозрительно окинули друг друга взглядами. Потом Альберто толкнул товарища в плечо. Тот покачнулся и в ответ дернул приятеля за волосы.

- О-ой, что ж ты делаешь?! Больно же! – обрел голос бывший дядюшка.

- А сам-то! Чуть синяк мне не поставил! Слушай, так это и вправду ты? Это не привидение?!

- Вот как дам в глаз – так узнаешь, я это или не я! – буркнул Альберто.

- А ты докажи! Ну-ка, ответь, за каким фруктом я в твой сад полез?

- Ясное дело, за апельсином! А теперь я тебя проверю. Где впервые познакомились твоя мама и Мигель?

- В полицейском «бобике», - буркнул помрачневший Крис. – Больше не спрашивай всяких глупостей, мне и так тошно.

Мальчишка опустил голову. Альберто понимающе вздохнул, осторожно положил руку ему на плечо.

- Что тебе эти призраки показывали?

- Ничего хорошего!

Крис шмыгнул носом и в двух словах пересказал свое «видение».

- Я вот теперь думать все время буду – вдруг я, и вправду, маму предал?

- Да каким, интересно, образом? Если ты – здесь, а она – в столице!

- Ну, может, мне с ней вместе надо было поехать.

- Ага, щаз! Чтоб ты вместе с Мигелем в ту драку полез, и она уже за двух заключенных хлопотала?

- Детей в тюрьму не сажают.

- Ну, да. Только беременных женщин! Вот засунули бы тебя в какой-нибудь исправительный интернат – твоей маме легче было бы?

Крис отрицательно махнул головой.

- Во-от! Так что перестань глупости молоть и забудь идиотское кино, что тебе тут показали.

«Повстанец со стажем» сумрачно вздохнул и неохотно спросил:

- А ты что видел?

Альберто убрал руку с плеча товарища, зябко поежился, хотя в пещере было довольно тепло.

- Тоже дрянь всякую, - признался он. – Будто упыри в форме донну Роситу арестовали.

Крис присвистнул.

- Слушай, нам надо поторапливаться с поиском сокровища. А то поганые видения, и вправду, сбыться могут.

- Это точно, что пора! – взбодрился Альберто. – Кстати, а почему в этот раз на стенке появилось имя «Пандора»? Вроде, никаких сундуков и кувшинов с несчастьями нам не подсовывали.

- Думаю потому, что в наши дни это слово стало синонимом дурного любопытства, - с серьезным видом изрек Крис. - И искушения, которое невозможно преодолеть.

- А мы преодолели, - вздохнул Альберто. – Хоть было нелегко.

Помолчал и добавил:

- Я все равно бы не бросил тебя здесь, Крис.

- Потому что ты несешь за меня ответственность перед родителями? – не удержался от шпильки его приятель.

- Нет. Потому что ты – мой друг. Настоящий.

Крис ничего не ответил и только крепко сжал руку Альберто.

Сразу за аркой начиналась новая пещера. Просторная и полутемная, похожая на большой зал. Время и непогода пробили в ее высоком потолке круглую дыру, сквозь которую золотым столбом падал солнечный свет. Крис на мгновение остановился, невольно любуясь им.

- Хорошо бы поскорее отсюда выбраться, - пробормотал он. – Надоело ползать под землей, как кроты.

Альберто не ответил. В этот миг он настороженно прислушивался.

Что-то встревожило его. Какой-то очень тихий звук, буквально на пределе слуха. В своем взрослом боевом прошлом он не раз слышал такое и знал, что за этим следует. Негромкий щелчок спускаемого курка. Он бесшумно рванулся к Крису, с силой толкнул его и опрокинул на землю.

- Ты чего? – возмутился тот.

Альберто выдохнул, все еще прижимая друга к холодным камням.

- Извини. Показалось кое-что.

- Что – показалось? – пробурчал Крис, высвобождаясь из его рук.

Бывший солдат хмуро дернул плечом.

- Мне в какой-то миг почудилось, будто в нас кто-то целится. Ты не думай, я не спятил. Просто на войне эти предчувствия мне часто жизнь спасали. И еще звук был. Железный такой, лязгающий.

- А я ничего не слышал, - озадаченно пробормотал Крис. – Ладно, надеюсь, что все это тебе померещилось. Давай-ка, потопаем дальше.

- А надпись какая-нибудь появилась?

- Пока нет.

Крис сделал шаг и хмыкнул.

- Да вот же она. На этот раз не светится.

Он потер подошвой кеда каменную плиту, стряхивая пыль.

- Забавно. Прямо про нас!

- Что здесь написано? – наклонился Альберто.

- «Кастор и Поллукс»! Два брата, два верных друга из античной легенды. Кстати, они тоже были: один черный, другой белый, совсем как мы. А в награду за их преданность друг другу - боги превратили братьев в звезды и отправили на небо – гореть в созвездии Близнецов.

- Не хочу я на небо! – буркнул Альберто. – И звездой быть тоже не хочу. Хочу поскорей выбраться отсюда, найти царские шмотки и навести порядок в городе!

- Не шмотки, а корону и доспех! – наставительно произнес Крис и беспечно усмехнулся. - Мне кажется, эта надпись означает, что мы прошли все испытания и скоро будем у цели. Ведь не зря нас сравнили с легендарными братьями-героями.

Глава 15. Даже если жизнь – это сон, стоит досмотреть до конца…

И, не слушая больше возражений товарища, он решительно и бодро зашагал вперед. Альберто шел рядом. Несмотря на уверенность друга, его не покидало какое-то тягостное предчувствие. Он отстал от Криса всего на шаг, когда услышал тот же звук. На этот раз более ясный и четкий. И, подавшись вперед, увидел. Как из незаметных отверстий в противоположной стене вырываются и летят остро заточенные лезвия. Прямо в грудь Крису! У Альберто не было лишней секунды. Все, что он успел – это рвануться к мальчику и заслонить его собой. Перед глазами сверкнула смертоносная сталь. Альберто хотел зажмуриться и не смог. И увидел, как лезвия вспыхивают синим огнем и падают на пол, рассыпаясь всполохом искр.

Крис схватил Альберто за руку. Пробормотал, задыхаясь от пережитого.

- Ты опять меня спас.

- Ну, мы ж с тобой эти …звездные братья, - с нервным смешком ответил «дядюшка».

Серые стены и потолок с дыркой внезапно разъехались в стороны. Засиял ровный и яркий свет. И мальчишки увидели, что стоят в очень красивом, хоть и явно древнем царском чертоге. Пол и стены в нем были украшены весьма искусной мозаикой. Там из лазурных волн высовывали острые носы веселые дельфины, прекрасные девушки в легких туниках танцевали на зеленой траве, а крепкие статные юноши соревновались в беге, борьбе, метании копья или диска. И хотя блестящая смальта местами выкрошилась, все картины выглядели необыкновенно яркими и живыми.

- Смотри, вот же царь! – воскликнул Альберто и дернул заглядевшегося на мозаику друга.

В глубине чертога стоял мраморный трон. На нем величественно восседала огромная бронзовая фигура. Неизвестный ваятель явно был мастером своего дела. Складки длинной, свободно падающей туники, казалось, чуть колыхались. Рука, сжимавшая царский жезл напряжена так, что под металлической кожей проступали вены. Длинная, завитая кольцами борода падала на грудь, а бронзовые глаза смотрели спокойно и твердо.

- Алексиус Маркеллин! – восторженно прошептал Крис. – Легендарный правитель и полководец!

- А где же его корона? – неожиданно спросил Альберто.

И действительно – голова правителя оставалась непокрытой. Крис недоуменно пожал плечами и принялся оглядываться.

- Да вот же она!

Корона обнаружилась в дальнем углу зала. Слегка погнутая, но все еще красивая, хотя часть украшавших ее драгоценных камней куда-то пропала.

- Ну, что? – поинтересовался Альберто со странной интонацией в голосе. – Раритет мы нашли. Можно уже думать, как обратно выбираться?

Крис повертел корону в руках. Посмотрел на товарища. На статую царя и снова на корону.

- Не могу я так, - пробормотал он. – Проник в сокровищницу, стибрил украшение – и домой! Словно вор какой-то!

- Ты же сам говорил, что только старинный клад наш город спасет! – напомнил Альберто.

Но в глазах у него по-прежнему застыло ожидание.

- Говорил, - вздохнул сын археолога. – И мы не зря сюда через все ловушки пробились. Смотри, вон у подножия трона царский меч лежит и круглый щит. Давай мы лучше их с собой возьмем. А корону вернем владельцу. А то он так на нас смотрит, что мне кажется, будто я живого человека граблю.

- Ну, да! Сокровищницы грабить, это тебе не апельсины из чужого сада тырить!

Альберто подмигнул другу, а потом серьезно произнес:

- Знаешь, что, Крис? Я как-то и не сомневался, что ты поступишь именно так.

- Тогда помоги мне на плечи царю взобраться! – ухмыльнулся Крис. – И я короную его во второй раз.

Альберто подставил другу спину, и тот вскарабкался сначала на колени статуи, а потом на плечо.

- Осторожно, не навернись оттуда! Слушай, а ты предсказамус!

- Почему? – пропыхтел Крис.

- Сам же говорил – найду корону и надену ее.

Для того чтобы лезть на статую было сподручнее, сын археолога нацепил золотой обруч на свои растрепанные волосы. Правда царский символ власти оказался ему великоват и все время съезжал на шею.

- Не мешай, я почти долез!

Одной рукой он вцепился в край царской бороды, а другой снял со своей с головы корону, потянулся и надел ее на макушку государя. Получилось немного криво, но зато от души. Альберто не удержался и зааплодировал, Крис поднял вверх большой палец, и тут его нога соскользнула с гладкой бронзы. Теряя равновесие, мальчик взмахнул руками, его друг испуганно закричал... Большая бронзовая ладонь подхватила Криса.

Альберто испуганно охнул и слегка попятился. Огромная статуя оживала на глазах. По сверкающему металлу побежали синие искры. Бронзовые глаза широко распахнулись и потемнели. Алексиус Маркеллин, великий царь и храбрый полководец, бережно поставил Криса на пол и произнес гулким, как труба, голосом:

- Спасибо, что пробудил меня к жизни и вернул мне корону, мальчик.

- П-пожалуйста, - слегка заикаясь, ответил Крис. – А-а, простите, вы живой или нет?

Вопрос прозвучал довольно бессвязно и не очень вежливо. Но царское изваяние изогнуло губы в веселой усмешке.

- На древнеегипетском языке слово скульптор звучит, как «санх». Что означает «творящий жизнь». Мастер, что отлил меня из бронзы, был гением, потому я и вышел, как живой. А государь Алексиус называл меня своим зеркальным отражением, братом-близнецом, которого у него никогда не было. И когда он в трагический час покинул этот мир, частица его души осталась во мне.

- Ага, понятно, - обалдело кивнули мальчишки.

Царь или его бронзовый двойник встал с трона, отложил в сторону жезл и с удовольствием потянулся.

- Не помню, сколько столетий мне пришлось сидеть неподвижно. Боги посылали мне вестника с предсказанием, что я ненадолго оживу, когда в этот пустой чертог явятся человеческие сыны, чистые сердцем и отважные душой. А вы, конечно, такие и есть, раз смогли пройти все ловушки и преодолеть все искушения. Но ответьте мне, не по годам бесстрашные дети, с какой целью вы пришли сюда?

Крис замялся. Сказать прямо, что «мы, мол, государь, пришли за вашими вещичками», он, понятное дело, не мог. К счастью, царь сам выручил его, неожиданно задав новый вопрос:

- И что сейчас происходит на поверхности? Отстроили ли мой город после землетрясения? Все ли в нем хорошо? Прекрасны ли его улицы, счастливы его жители, и кто там теперь правит?

Альберто толкнул товарища локтем в бок, подмигнул ему, а потом шагнул вперед и быстро заговорил:

- Все плохо, государь, в твоем славном полисе. Злые и жадные чужаки обманом проникли в него! Они захватили власть, и теперь выгоняют хороших людей из домов, вырубают сады, ломают и рушат все подряд. Очень скоро они превратят наш город в пустыню.

- А еще они привезут туда тысячу, нет две тысячи железных драконов, плюющихся огнем! – подхватил Крис. – И страшных металлических подводных чудовищ! Они снова разрушат морское дно, и город будет уничтожен новым землетрясением!

- Что-о? Опять землетрясение?! – взревел государь Алексиус. – Один раз мою столицу разрушила злая стихия! А теперь, говорите, люди хотят сравнять ее с землей?! Не бывать этому! Мой город славен тем, что никогда не сдавался врагу. И я взываю к богам и древним силам природы: явитесь и уничтожьте захватчиков!!!

Голос бронзового царя раскатом грома пронесся по чертогу. Стены затряслись, дрогнул пол под ногами. Мальчики испуганно схватились друг за друга. Но государь успокоился также внезапно, как и разгневался:

- Мой призыв был услышан, - удовлетворенно кивнул он. – И совсем скоро вы узрите справедливую месть древних и высших сил. А вас же, храбрые отроки, мне надлежит наградить за вовремя принесенную весть. Просите, что угодно, и я постараюсь исполнить ваши желания.

Альберто смущенно покосился на щит и меч, лежащие у трона. Государь заметил его взгляд и улыбнулся.

- Носи оружие с честью, юный воин. Ты достоин его, раз смог войти сюда.

Он протянул мальчику небольшой, размером со столовое блюдо круглый щит и короткий меч с широким, слегка сужающимся к рукояти лезвием.

А потом повернулся к Крису.

- Ну, а ты уже, как я погляжу, уже опоясан мечом. Покажи мне свой, клинок, отрок.

Крис вытянул из-за спины кинжал. Алексиус одобрительно кивнул.

- Купцы с далеких островов дарили мне похожее оружие. Взять его руки – значит, перестать быть мальчиком и стать мужчиной.

Сын археолога покраснел до корней волос, но было видно, что ему очень приятно.

- Однако, что же подарить тебе? – задумался царь.

Потом усмехнулся как-то уж очень озорно и снял с головы корону.

- Мне она теперь вряд и пригодится. Сидеть на троне с этой тяжелой штукой на макушке или с непокрытой головой – какая разница, если в мире живых тебя все равно нет. А ты, быть может, станешь не последним человеком в своем Грядущем. Возможно, одним из тех, кто вершит судьбы мира.

- Да не хочу я никем править! – испугался Крис и чуть не оттолкнул от себя царский подарок.

- Бери, не стесняйся, - подтолкнул его Альберто. – Во-первых, с таким козырем в кармане – враз докажешь кое-кому, что Оливарру трогать нельзя. А во-вторых, почему сразу правителем? Может, ты станешь знаменитым правозащитником! И навсегда отучишь богатеев швырять в тюрьму невинных людей!

После таких слов Крису ничего не оставалось, как принять дар царя.

- Прощайте, бесстрашные отроки! – грустно произнес государь, вновь садясь на трон. – Мне жаль расставаться с вами. Но я спокоен, ибо вижу, что оставляю мой город в чистых и бескорыстных руках.

Он замер, и его лицо застыло, превратившись в неподвижную бронзовую маску.

- Подождите! – опомнившись, завопил Альберто. – А как нам назад отсюда вернуться?

Вместо ответа под его ногами гулко плеснули мозаичные волны. Блестящие черной смальтой носы дельфинов подтолкнули мальчишек под колени. И они невольно оказались сидящими верхом на «морских конях». А потом перед глазами ребят замелькали каменные стены, волны настоящего моря, скалы и полоска берега. Крис невольно зажмурился от этого мельтешения. И замер, крепко сжимая ногами бока дельфина и вцепившись обеими руками в корону. А открыл их, когда почувствовал, что сидит на чем-то твердом. И кто-то осторожно, но настойчиво треплет его за плечи.

Глава 16. Стой и не двигайся, может быть, так избежишь беды…

Крис открыл глаза. Над ним встревоженно склонился… дядя Альберто. С густой гривой седеющих волос, роскошными мушкетерскими усами и зажатыми под мышкой щитом и мечом в ножнах. Костюм дона был испачкан в песке и изодран так, будто он не один час пробивался сквозь колючие заросли.

- Мой мальчик, с тобой все в порядке? – спросил дядюшка.

Крис нерешительно кивнул.

- Все хорошо, Альберто. Ой, то есть дядя Альберто.

Бывший солдат грустно улыбнулся. Выпрямился и на мгновение застыл, прикрыв глаза. Теперь уже мальчик испуганно потеребил его за локоть.

- Дядя, что с вами? Вам плохо?

Альберто покачал головой.

- Спасибо, - тихо произнес он, не открывая глаз.

- Кому? Мне?! – совсем растерялся Крис.

- Наверно, Мирозданию. Но и тебе, сынок, тоже. Если бы не твоя выходка, я бы никогда не вернулся, пусть ненадолго, в свое детство. Не ощутил бы вновь – какое это счастье бегать вприпрыжку, плескаться в прибое, снова видеть этот мир юным, солнечным и полным приключений.

- Ох, приключений у нас было многовато, - поежился Крис. – Знаешь, Альберто, то есть, дядя, это я должен сказать тебе спасибо. Ты ведь даже мальчишкой часто вел себя, как взрослый. Закрывал меня собой в миг опасности, вытаскивал из разных передряг.

- Будем считать, что мы, как истинные рыцари, раскланялись и отсалютовали друг другу клинками, - с прежней возвышенно-шутливой интонацией ответил старый воин.

- Ой, а где моя, то есть, царская корона? – спохватился Крис.

Он зашарил по камням, но быстро обнаружил символ власти висящим у себя на шее.

- Ну, раз все раритеты на месте, давайте начнем действовать! – решительно произнес мальчик. – И первым делом разыщем мэра, и сунем ему под нос доказательства неприкосновенности нашего города.

Альберто отверг такую скоропалительность.

- Сначала надо разобраться, куда нас выкинуло.

С этим все как раз было довольно просто. «Морские кони» доставили их прямиком на городской пляж. А то, что военные из оцепления не заметили пришельцев сразу, объяснялось тем, что сейчас они были чрезвычайно заняты. Большая толпа людей в форме и строгих серых костюмах торчала как раз возле того места, где заканчивалась кипарисовая роща, и начинался берег. А напротив военных и чинов из Министерства стояли жители Оливарры. И судя по взмахам рук и далеко разносящимся крикам, там кипела нешуточная перепалка.

- Кажется, нам пора вмешаться, - произнес дон, и его темные глаза сверкнули знакомым бойцовским огнем.

- Крис, оставайся здесь. Там может быть опасно!

- Да ни за что!

Мальчик вскочил, сорвал с шеи корону и поднял ее высоко над головой.

- Мы подводных монстров и всяких призраков одолели! Неужели я струшу перед какими-то чинушами?

- Крис, эти люди хуже любых чудовищ! – попытался воззвать его разуму Альберто.

Но мальчишка уже бежал в сторону толпы. Старый солдат чертыхнулся и размашистыми шагами помчался за ним. Но никто даже не повернулся в их сторону. Несколько мужчин, немолодых, загорелых в широких шляпах гневно выговаривали что-то типам в костюмах и с портфелями.

- Извольте подчиниться требованиям закона! – громко выкрикивал один чиновник, поправляя очки на длинном носу. – Вы противитесь решению властей! Это неслыханно! Вы ответите за это по всей строгости!!!

- А детей моих ваши власти кормить будут? – тяжело спросил мужчина в шляпе. – Я рыбак, море – моя работа. Рыбу продал, вот и есть на что прожить моему семейству несколько дней. А вы – берег оцепили, лодки наши конфисковали зачем-то. Которую уж неделю в море выйти не можем! Дома куска хлеба не осталось, спасибо, добрые соседи умереть с голоду не дают.

Толпа горожан снова зашумела. Чиновники выразительно переглянулись. Военные на всякий случай потянулись к оружию.

- Господа рыбаки! – елейно запел знакомый тип с острой бородкой. – Зачем вам эти старые лодки? Зачем каждый день мучиться, ловя какую-то рыбу? Совсем скоро мы наладим инфраструктуру в вашем городе. Повсюду вырастут гостиницы и отели для иностранных предпринимателей и чинов из Министерства Обороны. Представляете, сколько появится рабочих мест? Швейцары, носильщики, лифтеры, горничные, наконец! Вы и ваши дети заживете богато и счастливо!

- На чаевые от богатеньких жуликов? – насмешливо крикнул кто-то из толпы.

А пожилой рыбак сдвинул седые брови.

- Я каждую монету привык собственным горбом заколачивать. Трудился честно и спину перед богатеями не гнул! Поздно мне уж в лакеи переучиваться!

Вперед вышел еще один неприятный знакомый – толстый усатый генерал.

- Р-расходись! – прохрипел он. – Прекратить несанкционированный митинг! А то живо у меня в каталажку загремите!

- Вы бы так угрозами не разбрасывались, дон Пейрато! – громко сказал Альберто.

И взгляды всех присутствующих немедленно обратились к нему.

- Ох, припомню я вам ворованные консервы! Не боитесь, что правда о вашем неприглядном прошлом попадет в газеты?

Генерал встопорщил усы.

- Опять вы, дон Родригес? Вы не бывший офицер, вы – отъявленный смутьян!

- Возможно. Но сейчас не о том речь. Эти слова уже были сказаны, но я повторю их еще раз. Оливарра – древний античный город, полный памятников старины. Строить в ней военный полигон – значит, уничтожать национальное достояние!

- Это лишь разговоры и слухи, - отчеканил бородатый толстяк. – Ни одно слово о якобы существующих здесь раритетах – не подтверждено документально.

- А этого вам мало?

И старый воин грозно взмахнул вырванным из ножен царским мечом. Некоторые чиновники даже вздрогнули.

- Ну, и что? – продолжал стоять на своем главный из них. – Мало ли старых железок валяется у вас в сарае? Да-да, дон Альберто, мне все про вас известно! Как и то, что вы скрываете в доме сына государственного преступника.

- Вы не поверили дяде Альберто, так поверьте хотя бы мне!

И Крис, которого старик до этого момента пытался задвинуть себе за спину, выскочил вперед. И взмахнул рукой с царской короной.

- Вот доказательство того, что царь Алексиус Маркеллин жил и правил здесь. А Оливарра – требует защиты ЮНЕСКО. А если бы древний царь был жив сейчас, он бы вам сам накостылял!!!

Солнечные лучи ярко сверкнули на золотом обруче, радугой засияли в алмазах. Горожане, военные и даже чиновники невольно ахнули, но последние довольно быстро пришли в себя.

- Где ты нашел эту вещичку, мальчик? – недобро прищурился генерал. – Лучше признайся честно, что украл ее! Кстати, на каком основании ты живешь у этого вздорного старика? Для детей военных преступников в нашей стране есть замечательные школы-колонии.

- Я не отдам вам ребенка!!! - отрезал Альберто, прижимая мальчика к себе.

- Взять их! – коротко приказал толстяк.

Горожане мгновенно окружили стеной старого солдата и его юного друга. Военные двинулись на них плотным строем.

- Эх, где вы древние силы, когда вы так нужны! – прошептал Крис, вспомнив прощальные слова царя.

В тот же миг небо над ними потемнело, как перед грозой. Все, и даже военные, невольно подняли головы.

С моря на берег стремительно наползала огромная туча. Нет, то была не туча, а боевая античная трирема. С парусом – лохматым облаком, сизо-черными бортами и гребцами, похожими на сказочных великанов. Гребцы дружно взмахнули веслами. На толпу обрушился порыв ветра, больше напоминающий ураган. Бумаги очкастого чиновника вырвались из рук и улетели куда-то стаей белых голубей.

- Держите их! Это секретные документы! – завопил, было, чинуша.

Но голос его потонул в реве огромной волны, обрушившейся на берег. Она докатилась до рощи и на ходу хищно слизнула несколько бронированных джипов и почти все армейские палатки. При этом оставив почему-то нетронутыми рыбацкие сараи.

- Это цунами!!! – заголосили все наперебой.

Многие, в том числе горожане, кинулись бежать. Но Альберто и Крис остались стоять на месте и теперь смотрели на небо, странно улыбаясь.

- Это массовый гипноз! – верещал тип с бородкой, мечась и цепляясь то за генерала, то за первого попавшегося солдата. – Арестуйте зачинщиков беспорядков!!!

Но военным было уже не до арестов. Небесные гребцы взмахнули веслами второй раз. Жесточайший шквал покатился по берегу, сбивая людей с ног, поливая их потоками дождя, по мощи и напору похожими на струи пожарного брандспойта. Оставшиеся армейские палатки были опрокинуты и вбиты в землю. Ветер закручивал дождевые потоки в огромные мокрые смерчи, которые вращали в неистовом вихре и уносили с собой не только вагончики, где жили те, кто приехал «реконструировать» Оливарру, но и черные лаковые автомобили чиновников, и даже штабеля кирпичей и бочки цемента, привезенные для строительства «дворцов из стекла и бетона»…

И странное дело! Весь разгул стихии нисколько не коснулся домов, садов и цветников коренных жителей города. Более того! Никто из горожан даже не пострадал. Позже, когда изумленные журналисты брали у людей интервью, все растерянно говорили, что в те страшные минуты вокруг них будто бы образовалось некое силовое поле, защищающее от смерча и урагана.

- Меня вместе с домом и садом словно бы стеклянным стаканом накрыло - интересно, хотя и не очень научно выразился один из жителей Оливарры. – На улице все шумит, бушует. А у нас в саду – тишина, даже ветка не шелохнется.

Такие удивительные явления описали почти все горожане. Странный и страшный ураган не коснулся вырубленного наполовину парка, уличных кафе и магазинов. А в ратуше только выбил все стекла. Но это как раз оказалось большой удачей. Потому что все бумаги о продаже города военным дельцам оказались безнадежно испорчены водой. А сейф с деньгами бесследно исчез. Кстати, те военные, полицейские и приезжие рабочие, что вели себя по отношению к горожанам вежливо и прилично, тоже почти не пострадали. Ну, максимум, подхватили насморк от сырости.

Зато другие, постоянно грубившие и угрожавшие людям - все до единого - оказались на больничных койках с переломами разной степени тяжести. Что до чиновников, то многие из них бесследно исчезли. А прочие попали к врачам, только иным - специализирующимся на проблемах с головой. Потому что рассказы о «каре небесной» никто всерьез воспринимать не стал бы. А надо было как-то отчитываться перед Министерством Обороны за проваленную миссию. Поэтому пришлось «закосить» под сумасшедших. Но все это стало известно намного позже.

Глава 17. Это может увидеть слепой и услышать глухой…

Сейчас же мальчик и солдат, оставшиеся одни на берегу, единственные из всего города видели, как над небесной триремой встала огромная, отливающая бронзой фигура. И взмахнула рукой, словно дала кому-то сигнал. В тот же миг из нарисованных на носу триремы глаз, вылетели две огромные молнии. И ударили прямо в вершину того мыса, под которым родители Криса начинали раскопки! Верхнюю его часть снесло, точно срезанную ножом. А из горы вырвался сноп знакомого золотого света.

- Там же чертог Алексиуса! – воскликнул Крис и даже подпрыгнул от радости. - Теперь нам не надо будет копать вручную до седьмого пота. Дядя Альберто, вы понимаете, что произошло? Стоит только заглянуть в эту каменную дырку, и дворец царя будет виден, как на ладони.

- Я понимаю, что мы выиграли этот бой, сынок, - улыбнулся старый вояка. – А теперь поспешим домой. Росита, наверное, места себе не находит, гадая, куда же мы пропали. А тут еще и волшебный ураган, прямо, как в старой сказке!

Гроза медленно откатывалась за горизонт. Небесная трирема вспыхнула ярким светом, обратилась белым облаком и медленно растаяла. А над головами старика и мальчика вновь засияла чистая синева...

Несколько дней все было тихо. Город медленно приходил в себя и, словно выздоравливающий больной, осторожно прислушивался к своему организму. И только возле дома дядюшки Альберто кипела жизнь. Крепкие молодые мужчины не спеша прогуливались по улице, зорко поглядывая по сторонам – не появится ли на горизонте какая опасность? Но полиция их не беспокоила. Напротив, многие ее представители сняли форму и тоже присоединились к протестующим. Все-таки в первую очередь они были жителями Оливарры, и только потом – представителями власти. Пропавший из ратуши сейф странным образом нашелся в закутке между гаражом и розовыми кустами. Пришлось тщательно замаскировать его старыми досками и рулонами огородной пленки. Старинные артефакты тоже были надежно спрятаны. Правда, сначала на них взглянули местные журналисты. И теперь фотографии царской короны разошлись по всем новостным каналам. Археологи всего мира дружно кричали о том, что чиновники едва не погубили уникальный город. И массово собирались в экспедицию.

- Видимо, строить большую гостиницу в городе все-таки придется, – хмыкнул дон Альберто, откладывая в сторону свежую газету.

Крис пожал плечами.

- Зачем? Ученым не нужны пятизвездочные отели. Эти сумасшедшие не будут вылезать из дворца. Да они там скорей драную палатку поставят, чем согласятся отойти от раскопа на десять шагов! Другое дело – поместятся ли в пещере все те, кто желает в нее попасть? И вопрос, скорее в том – сможет ли город прокормить эту ораву?

- Стало быть, я стану выращивать капусту вместо роз, – усмехнулся старый дон. – Или попрошу твоего отца строго контролировать количество этих городских сумасшедших.

Мальчик вздохнул. Когда журналистов ткнули носом в сенсацию, а те раздули ее на весь мир, Мигель стал слишком известной фигурой. Под давлением общественности властям пришлось признать, что обвинения против него были надуманными. Повстанца выпустили. Но археолог по-прежнему торчал в столице, решая теперь куда более приятные вопросы.

- Скорее бы они с мамой вернулись, – пробормотал Крис.

- Подозреваю, что нам недолго придется их дожидаться, – бодро сказал Альберто. – Скоро осень, и ваши раскопки, скорее всего, отложат до следующего лета. Зато потребуется подготовить дворец к сезону дождей.

- Значит, и нашим розам тоже пока ничего не угрожает! – рассмеялся мальчик.

- А капусту будем выращивать в другом месте,– весело добавила Росита. – Дорогие мужчины, вам понравился завтрак? Тогда – убирайте посуду, а я пошла за десертом.

Крис проводил беспечно напевающую донну задумчивым взглядом, сложил тарелки в кучу и вдруг заговорщицки подмигнул дядюшке.

- А когда вы с донной Роситой поженитесь? – шепотом поинтересовался он.

Старый солдат едва не опрокинул чашку.

- Кристер Лоренс – ты опять?!

Но мальчишка не смутился.

- Я же вижу, как донна Росита на вас смотрит! Она это…как там в кино говорится? Ждет от вас первого шага – вот! Она же дама – вот и не может сама сказать: Альберто, давай жить вместе.

Новоявленный «жених» побагровел и картинно потянулся к пряжке ремня. Крис только беспечно хихикнул.

- Ой, да ладно, дядюшка! Я же знаю, что вы меня пальцем не тронете. Тем более, что я сказал правду. Он вдруг посерьезнел и произнес совсем другим тоном.

- Вот честное слово – не понимаю, чего вы ждете! Вы же сами мне сто раз говорили, что в жизни каждого человека наступает день, когда обязательно нужно принять хотя бы одно смелое решение. Неважно, будет ли это решение пойти под венец или просто попробовать новый сорт чая. Главное - принять его и, раздумывая не более десяти секунд, - взяться за воплощение!Ведь кто знает, сколько приключений мы пропускаем только потому, что слишком долго раздумываем?

Альберто медленно покачал головой. - Но согласится ли донна Росита принять мое предложение? Мы ведь оба уже немолоды, сынок. В нашем возрасте трудно менять жизнь.

Крис уверенно махнул рукой: - При чем тут возраст? Главное, чтобы вы были счастливы! И вообще! Пока жизнь не останавливает своих часов, пока горит рассвет, пока солнце ложится своим золотым весёлым пузом на прогретые крыши — ничего не потеряно. Я б на вашем месте пошел к донне Росите прямо сейчас!

Альберто нахмурился и погрозил мальчишке пальцем. Крис собрал тарелки и поскакал в кухню, подмигнув дядюшке на ходу. Тот проводил его задумчивым взглядом и вздохнул:

- Разница между детьми и взрослыми в том, что взрослые во всем ищут счастье... А дети его во всём находят...

Потом развернулся на каблуках и все-таки пошел к Росите. Дама его сердца стояла на кухне и сыпала заварку в чайник. Крис беззвучно исчез, подмигнув еще раз на прощание. Альберто остановился в дверях, чувствуя себя весьма нелепо. Привычно красивые и витиеватые речи внезапно испарились из его головы. Росита обернулась и приветливо кивнула ему.

- Тёплое ясное утро, и такое ощущение, будто вся Вселенная смотрит на нас с любовью, – с улыбкой произнесла она. - Такое оно прекрасное, наше лето.

Ветерок доносил в распахнутое окно ароматы роз и раскачивал завитки душистого горошка. Альберто шагнул вперед.

- Нельзя грустить летом – оно короткое, - порывисто произнес он. – Донна Росита, мое лето миновало очень давно. И оно было грозовым – полным свинцового дождя и смертоносного шквала. Но когда я смотрю на вас… На тебя, Росита! Мне хочется верить, что наша осень…

Руки любимой женщины легли ему на плечи.

- Будет счастливой, Альберто! – тихо и твердо произнесла она. Уткнулась лицом ему в грудь и вдруг заплакала.

- Господи, какое счастье, что ты вернулся тогда с войны! Что, наконец-то, сказал мне все это. И какие же мы глупые, что так долго молчали и чего-то ждали.

Пакет с чаем опрокинулся, и черная струйка с шуршанием потекла на пол. Альберто хотел подхватить его, но вместо этого обнял Роситу. Захотел сказать что-то красивое и не смог. Отчего-то перехватило дыхание, горько и нежно забилось сердце. Он стоял молча, крепко прижав к себе любимую. И только ласково и неумело гладил выбившиеся из ее прически локоны.

На другой день старый дон и его подруга пошли в мэрию. Они решили не устраивать пышное торжество и просто тихо расписались в книге заключения браков в присутствии нового главы города. Потом прошлись по магазинам, потом немного посидели в маленьком кафе, чтобы наедине друг с другом отметить счастливое событие. Домой Альберто и Росита вернулись поздно. И немного удивились тому, что все огни в доме погашены, и ни в саду, ни на веранде нет и следов присутствия Криса.

- Набегался, поди, за день, вот и лег пораньше наш мальчик, - предположила Росита.

Но не успели они дойти до двери, как на деревьях ярко вспыхнули разноцветные гирлянды огней. Зазвенела гитары, веселой трелью рассмеялась флейта. И из розовых зарослей вышли нарядные музыканты. А вслед за ними – юноши, девушки, дети, почтенные доны и донны – ближние и дальние соседи Альберто и Роситы.

- Трижды ура – в честь новобрачных! – крикнул кто-то.

Музыка зазвучала еще громче, хлопнуло шампанское. На веранде зажглись фонари, и изумленные хозяева увидели празднично накрытый стол.

- Кристер Лоренс! – наконец-то, обрел голос «новобрачный». – Где ты спрятался? Признавайся – это твоих рук дело?!

Мальчишка кубарем скатился по ступенькам и встал перед доном по стойке «смирно».

- Разрешите доложить, командир Родригес– моих рук дело! – звонко отрапортовал он. – А разве плохо получилось?

- Да как же тебе удалось собрать столько гостей? – ахнула Росита, пытаясь одновременно отвечать на поздравления кумушек и собирать в охапку цветы, сыплющиеся на нее со всех сторон. – И я не готовила праздничный ужин! Откуда вдруг угощение?!

Кристер с притворно смущенным видом опустил глаза:

- Ну-у, все началось с того, что я случайно услышал утром, как вы собираетесь в мэрию. Решил сделать вам сюрприз и позвал уличных музыкантов. А они уже рассказали о вашей свадьбе всему кварталу!

- Интриган! – возопил Альберто, в то время как кто-то из гостей уже протягивал ему бокал. – Маленький заговорщик!

- Но получилось-то здорово? – хитренько усмехнулся мальчишка и на всякий случай отбежал в сторону. – Дядя Альберто, если вы сердитесь, взбучку лучше отложить на потом. А то все ждут, когда вы выпьете шампанское…

- И поцелуете законную супругу! – рассмеялась Росита. – Крис, ты самый хитрый и неугомонный мальчишка на свете! До чего же ты похож на Альберто в детстве!

Дядюшка и племянник переглянулись и весело расхохотались. А над садом взвилась звонкая, ликующая песня:

Ему б уютно в гамаке Дремать с сигарою в руке, Хранить бы в старом сундуке свою корону. Все он отведал и постиг, Черт побери - пожил старик Как подобает мушкетеру и пижону -

Дядя Альберто, дядя Альберто!..

По видам на море, по винам, Красоткам, старинным картинам Нет лучше в Европе эксперта, Чем небогатый и немолодой, Не знаменитый, даже неродной, Незабываемый дядя Альберто!

Хотя уж нет былых страстей, Есть дом, открытый для гостей, В кастрюле суп не из костей - на всякий случай. Старик - бывалый сибарит, На сером лацкане горит Почетный орден Легиона - вот живучий!

Дядя Альберто, дядя Альберто!..

Но шорох авто, женский лепет Бросают его в прежний трепет, Вновь сердце поет беззаветно... Хоть это, в сущности, и бред - Он до сих пор еще поэт, Да он романтик еще - дядя Альберто!

- Как же нам всем повезло, что строительство той самой федеральной трассы даже не успели начать, - приговаривала донна Росита следующим утром, пока дядюшка и «племянник»помогали ей прибираться в доме и на веранде. – Раз мы с Альберто решили жить вместе, то мой дом теперь свободен. Надо только навести в нем порядок и заодно вернуть туда мебель. Теперь Крису и его родителям будет, где жить. Ведь раскопки могут продлиться не один год.

- Как тебе такая перспектива, сынок? – довольно спросил старый вояка, внезапно сменивший свое семейное положение.

В ответ мальчик смерил «дядюшку» насмешливым взглядом и радостно заголосил слова известной всему городу песенки: - Одной ногой почти в гробу, Он верит все еще в судьбу, В свою любовь, в свою мечту, в свою блондинку. Танцуй, король, не надо слов, Примером будь для нас, ослов, И умоляю - не меняй пластинку!

Дядя Альберто, дядя Альберто!..

При полном вечернем параде В тени на приморской веранде Запомнись светло и бессмертно - Сухой подкручивая ус, Держа на дам победный курс, Жизнь обожающий на вкус - дядя Альберто!

- Кто это здесь – «одной ногой в гробу»?! - тут же возмутился герой песенки. – Да я тебе сейчас уши надеру, паршивец!

И с «индейским» воплем погнался за Крисом по садовым дорожкам. Парнишка сначала с хохотом от него удирал, но потом вспомнил, что «дядя» сейчас уже, к сожалению, ему не ровесник. И сдался на милость победителя. Но тот почему-то передумал воспитывать своего нахального «племянника». А обнял его и задумчиво спросил:

- Как ты думаешь, наша бухта окончательно потеряла свои волшебные свойства?

- Ты хочешь снова туда вернуться?

- Видишь ли, в детстве я честно собирался показать это место своей подружке. Но у Роситы были слишком строгие родители. И я не рисковал выдергивать ее из дома ни на рассвете, ни на закате…

Крис попытался представить почтенную донну маленькой девочкой, но у него ничего не получилось. К тому же, он был совершенно не уверен в том, что Росита поместится между камнями тайного хода.

- Боюсь, что ты не сможешь сделать ей столь необычный свадебный подарок, – вздохнул мальчик.

- А вдруг – получится? Кто знает все тайны Мироздания! - упрямо возразил Альберто.

А потом усмехнулся и покачал головой:

- Надо же! Мы ведь никакой свадьбы вначале не планировали. Решив, что глупо в нашем возрасте устраивать подобное мероприятие. Хотели просто дожить оставшиеся годы под одной крышей… Но ты, как водится, смешал все планы и устроил безумный карнавал с балаганом.

- Что-то мне это напоминает, – рассмеялся Крис. – Мои родители тоже не планировали жениться. Просто сначала маме некуда было со мной уйти. Родителей она потеряла в раннем детстве. А выйдя из больницы, оказалась без денег и без работы. Пришлось какое-то время пожить, как ты говоришь, «под одной крышей». Хотя Мигель тогда о женитьбе и не думал. Потому что горел одной мечтой!

- О чем же он мечтал?

- Ты не поверишь! Мой бедный «нянь» отчаянно хотел выспаться. А я ревел и требовал «папу». И таскался за ним «хвостиком», едва научился ползать. В общем, было весело! Мигель учил маму, как правильно укачивать и пеленать меня. А мама вовсю кормила бедолагу вкусными блюдами. Потому, что за год жизни со мной он превратился из пухлого здоровяка в древко от копья. И она едва его узнала, когда к нам приехала. В общем, через год такой замечательной жизни они поженились!

Тут улыбка погасла на лице Криса, и он внезапно замолчал. Альберто все понял и обнял мальчика.

- Не надо грустить, сынок! Твои родители вернутся совсем скоро - не успеют и розы в саду отцвести.

Но столичные дела так закружили Сантану и Мигеля, что они смогли вернуться в Оливарру лишь в конце августа. В тот день Альберто и Крис подрезали розы. Увидев родные лица, мальчик уронил ножницы и помчался так, что только ветер засвистел в ушах. Он с размаху обнял приемного отца и от радости даже повис на его плечах, от чего тот охнул. А потом прижался к маме, как в раннем детстве, уткнувшись лбом в ее плечо и чуть вздыхая от облегчения.

- Что с тобой, сынок? – удивилась Сантана, заметив, что глаза сына подозрительно блестят. – Соскучился, да? Мы теперь всегда будем вместе и никогда уже больше не расстанемся. Мигель выбил в своем университете бессрочную командировку в этот чудесный город. Так что пока мы не вытащим из раскопа все раритеты, пока не пронумеруем каждый и не напишем о них огромный научный труд – мы отсюда никуда не денемся.

- Да и после всего этого останемся в Оливарре! – улыбнулся отец Криса.

Он выглядел сильно похудевшим, прямо, как в те времена, когда растил крикливого младенца. А в курчавой шевелюре поблескивала седина. Но улыбка Мигеля была такой же ясной и открытой.

- Вам покушать надо с дороги, - захлопотала донна Росита. – А разговоры можно вести и за столом. Альберто, дорогой, проводи гостей на веранду.

- Я сказал, что мы с супругой останемся здесь – не просто так, - продолжал объяснять археолог, не забывая налегать на суп и жаркое. – Ведь извлеченные из земли сокровища надо где-то хранить. Конечно, часть их уйдет в Национальный Исторический Музей. Но многое останется здесь. А, значит, Оливарру ждет открытие Галереи Античного Искусства.

- И мы с супругом станем ее хранителями, - весело улыбаясь, поведала Сантана. – Мигель – директором, а я – главным искусствоведом.

- Правильно, - солидно подтвердил Крис и незаметно толкнул дядю ногой под столом. – Побывали повстанцами – и хватит. Пора бы уже на месте осесть, домом собственным обзавестись. А, может, вы мне и братика скоро подарите? Или сестренку?

В этот самый миг Сантана, потянувшаяся за второй порцией креветок в маринаде, поперхнулась, закашлялась и смущенно хихикнула. А Мигель погрозил сыну пальцем, но в глазах у него заблестели веселые огоньки.

- Я же говорил, что ты - предсказамус, - шепотом сказал Альберто Крису и подмигнул ему, как мальчишка.

- Но нам предстоит справиться с огромной кучей дел, - посерьезнел археолог. – Вы, конечно, в курсе, что президент выгнал военного министра с его поста, а Оливарра объявлена ЮНЕСКО мировым культурным достоянием? Но расслабляться рано. Впереди осенние бури, и я думаю, что над раскопанным дворцом имеет смысл возвести защитный купол.

- Я уверен, что жители нашего города поддержат такую инициативу, - горячо согласился Альберто. – И даже те, кто никогда не занимался строительством, постараются помочь, чем смогут. Ко всему прочему, хочу вам сказать, что средства на это есть. Все те денежки, которые наш прежний вороватый мэр прятал в своем сейфе, конфискованы у него новыми властями. И принадлежат теперь городу.

И важнейший для будущего Оливарры разговор закипел с новой силой.

Эпилог. Не отталкивайте руки сохранивших честь и совесть…

Серая дорога вьется бесконечным серпантином, сбегая с одного горного утеса на другой. Все так же блестит в солнечных лучах море, и дремлют под зноем белые скалы. Но кое-что изменилось. Теперь рядом с прежним указателем «Оливарра – 20 км» стоит еще один: «Галерея Античного Искусства», на котором бронзовый атлет указывает копьем правильное направление. Все случилось именно так, как пару лет назад мечтали на веранде старого дома отважные археологи и их друзья.

Маленький приморский город стал известен на весь мир. И теперь туда приезжают знаменитые ученые и искусствоведы. Ведь раскопки ведутся до сих пор, а, значит, сенсаций хватит не на одну научную работу. Мигель и Сантана руководят Галереей и растят маленькую дочку. Такую же шумную и непоседливую, как ее старший брат, который, к слову сказать, в сестренке души не чает. Но ночевать мальчик частенько остается в знакомом старом гараже.

Крис смеется и говорит, что живет теперь на два дома, но как раз это ему и нравится. Он ходит в городскую школу, подружился с местными ребятами и вполне счастлив. Альберто и Росита тоже живут душа в душу.И порой случайные прохожие с улыбкой наблюдают, как почтенные дон и донна, точно юные новобрачные, кружат по саду, танцуя старинный вальс под звуки граммофона.

Но иногда в знойные летние вечера или совсем рано, перед рассветом, две фигуры, крадучись, проходят по кипарисовой аллее. А порой вместе с ними идет и третья. Они исчезают бесследно за большим круглым камнем. И если какой-нибудь чудак вдруг случайно окажется в этот час на пустой площадке и приложит ухо каменной стене, то услышит доносящиеся из неведомой дали блеск волн, смех и звонкие голоса детей. Ведь даже взрослым, умудренным жизнью людям так нужно порой вспомнить себя – двенадцатилетнего. Когда музыка в сердце, и глаза такие большие и чистые. И весь мир – огромен, прекрасен и полон приключений.

Над берегом, где играют дети, поднимается город. Древний и прекрасный, полный добрых тайн и загадок и спасенный этими детьми от зла. Город, где уличные музыканты исполняют теперь новую песню. Принесенную в эти края сказочником из далекой северной страны.

Кажется, я сделался моложе, и спешу на берег вместе с вами, Мальчики с коричневою кожей, с белыми от солнца головами. А у скал на каменные груды море брызжет синеву и ласку. Мальчики, храните это чудо, вам судьбой подаренную сказку.

Встрёпанный котенок ловит храбро клочья разлетающейся пены. Мальчики охотятся на крабов, забегая в воду по колено. А вдали белеют равелины, крепости, горячие от зноя. Будет день безоблачный и длинный, с ясной беззаботной тишиною. Только камни тишине не верят, в равелинах тайная тревога. Мальчики, храните этот берег! За него заплачено так много.

Здесь в легендах краткость телеграфа, потому что лишних слов не надо. Рыжие осколки древних амфор смешаны с осколками снарядов... В погребах спрессован старый порох… Пусть он никогда не пригодится! Мальчики, храните этот город, помните, что вы - его частица.