Душа ящерицы

Глава 1

Эта история произошла много веков тому назад. Было ли это на самом деле или приснилось во сне автору, но он постарался передать её как можно точнее и правдивее.

На земле была одна страна, в которой жили: король, королева, придворные, учёные, лекари, военные, дворцовая стража и простые люди, в общем, как в любом другом государстве. Но от всех прочих, эта страна отличалась тем, что восемьдесят процентов её площади занимал Заповедный дремучий лес. И поэтому, самым уважаемым и почитаемым после короля человеком, был главный лесничий. Он жил в таком огромном каменном замке, что сам король завистливо вздыхал, глядя на великолепные башни, украшенные красной черепицей и статуями горгулий, грозно осматривающих владения своего хозяина. Замок главного лесничего находился в глубине Заповедного леса, к нему вела дорога, мощеная каменными плитами, у самого въезда в лес эту дорогу перекрывали ажурные двустворчатые ворота. Лишь дважды в году эти ворота распахивались настежь: один раз под Новый год и второй раз на День Рождения короля. На Новый год у ворот стояли тройки белоснежных лошадей, запряженные в резные сани, выстланные мехами удивительных животных, король, королева и придворные могли насладиться катанием на санях по широким просекам и замёрзшим рекам и озёрам. На День Рождения короля объявлялась королевская охота, у ворот свиту короля встречал главный лесничий, его помощники приводили коней невиданной красоты в бархатных попонах, с удобными сёдлами и уздечками из кожи, украшенными серебром и золотом. Приглашенные на охоту, а это были самые уважаемые граждане страны, составляли свиту короля. На самом деле охота была лишь поводом, чтобы устроить всенародный праздник. На центральной площади устанавливались бесконечные столы, королевские повара и простые хозяйки выносили и ставили на них самые изысканные блюда, виночерпия разносили гостям и жителям страны высокие стаканы с хмельными медами и винами. Музыканты там и сям играли весёлую музыку, собирая вокруг себя танцующую молодежь. Что и говорить, вся страна с нетерпением ждала этого события. Так продолжалось из года в год, из века в век. Короли сменяли друг друга, в положенное время передавая власть и корону от отца к сыну. В своё время принц выбирал себе жену, которая в последствии становилась королевой и всеобщей любимицей. Чтобы принц мог выбрать себе невесту, за долгие годы до этого всех девушек, без исключения, обучали всем премудростям ведения домашнего хозяйства, танцам, музыке, наукам. Когда они подрастали, наступала пора проведения конкурсов. В них участвовали девушки всех сословий, от простой крестьянки до самой изнеженной придворной красавицы. Каждый раз выбиралась самая достойная и красивая. сначала из своей деревни, потом из городков и городов. И к совершеннолетию принца в королевском дворце собирали самых достойных и красивых девушек страны. Принц должен был выбрать нескольких из них. Претендентки на корону оставались жить во дворце под присмотром королевы. За три года принц определялся с выбором и называл имя будущей принцессы. По этому поводу объявлялся всеобщий бал. На этом балу все неженатые юноши могли выбрать себе спутницу жизни. Король выдавал каждой невесте богатое приданое и назначал день свадеб. Этот неписанный закон соблюдался из поколения в поколение. Народ в этом королевстве не знал распрей, не знал войн, самыми большими преступлениями являлись бездушие и чёрствость. Хоть и редко, но такие люди всё же появлялись в этом королевстве. И тогда, со всеобщего одобрения, король объявлял их персонами нон-грата и высылал из страны, без права возвращения. В королевстве процветали достаток и всеобщее душевное благоденствие. Слёзы ребенка вызывали недоумение и родителей отправляли во дворец к королю. Он один имел право строго спросить с нерадивых и наказать непослушных. Этого боялись все. Жители глубоко чтили и уважали своего короля.

Но вот, однажды все стало рушиться, буквально на глазах. Тогда страной правил король Франц ХХ. У него и королевы Регины, в отличие от его предшественников, родился не один сын, а двое детей: сын Генрих и дочь Каролина. Дети росли послушными и очень дружными, но, когда пришло время принцу выбирать себе невесту, он неожиданно отказался делать это. Король и королева были в недоумении: " В чём дело?"

- Скажите, сын мой, разве Вам не нравятся эти прекрасные во всех отношениях, девушки? - участливо спросил король Франц ХХ у своего сына.

- Простите меня, Ваше Величество. Я не готов к выбору. Моё сердце молчит. Все эти девушки прекрасны как самые изысканные цветы. Все они умны, нежны и красивы. Но кажутся мне похожими друг на дружку как две капли воды из одного стакана. Я не могу найти в них даже двух отличий. Я не могу выбрать. Простите.

Король глубоко задумался. Бал во дворце продолжался. Принц, как и положено, продолжал приглашать девушек на танец, но становился всё печальнее. Королева вопросительно посмотрела на короля, он продолжал хранить молчание. Когда закончился последний танец, и пришло время услышать имена претенденток на звание принцессы, а в последствии и королевы страны, Франц ХХ встал и произнёс грустным голосом:

- Дорогие мои подданные! К моему большому сожалению, мой сын, принц Генрих, не смог сегодня выбрать по сердцу ни одну девушку. Мы вынуждены согласиться с его чувствами. Ибо нельзя принудить человека полюбить против своей воли. Поэтому я выношу свое решение. Завтра утром, принц Генрих уезжает в путешествие по стране. За три года он должен найти себе невесту по сердцу и привезти её во дворец. Ровно через три года мы все вновь соберёмся на большой бал. И тогда каждый неженатый юноша укажет мне на свою избранницу. Я приготовил всем девушкам хорошее приданое.

Бал закончился печально. Это было впервые за много веков существования страны. Казалось, что даже природа загрустила вместе с жителями. Зарядили холодные дожди, случился неурожай пшеницы и овощей. Потом ударили ранние морозы и погибли фрукты и орехи. Король успокоил подданных, запасы еды в королевских кладовых позволяли гражданам страны прожить безбедно ещё ни один год. Однако печаль поселилась в сердцах людей. Всё реже звучали весёлые песни, а зимой под Новый год и вовсе зарядил ледяной дождь. Пришлось отказаться от катания на санях по тропинкам, замерзшим рекам и озерам Заповедного леса.

Глава 2

Принц Генрих путешествовал по стране уже два года. Приезжая в новое место, он отправлял родителям и сестре почтового голубя. Рассказывал о том, где побывал и что видел. Но в письмах по-прежнему не было ни строчки о прекрасной девушке. Королева Регина обнимала дочь, и они долгими вечерами вместе сидели у окна самой высокой башни, высматривая, не возвращается ли Генрих. Но время шло, а дорога оставалась все такой же пустой.

Генрих, тем временем уже объехал все, даже самые отдаленные уголки государства, увидел всех девушек и в городах, и в деревнях, и даже, в отдаленных лесных сторожках. Девушки очень старались понравиться принцу, но его сердце молчало. Генрих стал опасаться, что он единственный человек в стране, не способный полюбить. Такие мысли все чаще занимали ум юноши. Незаметно для себя он подъехал к ажурным воротам на дороге, ведущей в замок главного лесничего. Ворота были закрыты. Не обнаружив даже самой маленькой калитки, принц постучал по створке. Неожиданно ворота распахнулись, и он, пришпорив коня, подчиняясь неведомой силе, поспешил вперёд. Дорога привела его к высоченному забору. Подняв голову, он даже не смог увидеть, где заканчивается эта стена. Отъехав в одну, потом в другую сторону, Генрих заметил небольшую калитку в огромных воротах. Он снова постучал. На стук открылось небольшое смотровое окошечко. Выглянул сторож:

- Кто Вы такой? Что Вам здесь надо? — грозно спросил он юношу.

- Здравствуйте, невидимый сторож. Я принц Генрих - сын короля Франца ХХ. Впустите меня.

Калитка открылась, Генрих въехал в огромный двор. К нему тотчас подбежали слуги, взяли под уздцы коня, а самого проводили в Южную башню. Принц Генрих подивился несказанному богатству убранства и огромным размерам замка главного лесничего. Даже королевский дворец не выглядел таким внушительным и помпезным. Огромный холл был устлан шкурами чудесных зверей. По всем стенам висели гобелены с изображением сцен королевской охоты, между ними стояли и висели трофеи в виде чучел, рогов и черепов добытых животных. В огромном камине полыхал жаркий огонь.

-Здравствуйте, Ваше Высочество! Несказанно рад встречи с Вами! - за спиной Генриха раздался зычный голос главного лесничего.

Юноша развернулся и столкнулся взглядом с высоким человеком, просто богатырского телосложения. Главный лесничий Карл радостно улыбался.

- Что привело Вас в наши глухие места? Как поживают Ваши родители? Как здоровье Вашего отца - короля Франца и Вашей матери - королевы Регины? Как дела у Вашей сестры Каролины?

-Благодарю Вас, главный лесничий. У них все замечательно. Впрочем, я путешествую. Уже почти два года я никого из них не видел. Но почтовые голуби сообщают, что все в порядке.

В этот момент на широкой парадной лестнице появились старший сын главного лесничего и две его дочери. Едва Генрих увидел девушек, как сердце его, до сих пор молчавшее, понеслось вскачь. Дочери главного лесничего, хоть и были двойняшками, однако не походили ни капли друг на дружку. Генриху они показались невероятными красавицами. Он просто не мог оторвать от них своего взгляда.

- Ваше Высочество. Позвольте представить Вам моего сына Феликса и моих дочерей: Габи и Элле.

- С Вашим сыном Феликсом я уже давно знаком. Мы с ним друзья и много раз охотились на королевской охоте. А вот Ваших дочерей я вижу впервые. Почему они не принимали участие в королевском празднике, на балу?

-К нашему большому сожалению, Ваше Высочество, нам запрещено покидать замок и этот лес. - ответила Элле.

Генрих смотрел на сестер во все глаза и не мог выбрать, какая из них нравится ему больше. Высокая, крепкая, кареглазая с пышными каштановыми волосами и решительным взглядом - Габи? Или нежная, хрупкая, какая-то невесомая, большеглазая златовласая, утончённая - Элле?

Вечером был устроен праздничный ужин. Радости молодежи не было конца. К ним ещё никогда никто не приезжал во внеурочное время. Они забросали принца вопросами. В свою очередь, отвечая любознательности девушек, сам интересовался всем, что его окружало. Он ликовал. Теперь Генрих понял, что может полюбить. Вот, только, кого?

За ужином принцу представили хозяйку замка. Одного взгляда на нее хватило Генриху, чтобы в душе поселился неясный страх. Айдекс так посмотрела принцу в глаза, что он явственно ощутил смутную тревогу и безотчётный ужас. Но Айди, как её представил, лесничий не долго пробыла за столом. Сославшись на лёгкое недомогание, она вскоре ушла, напоследок еще раз пристально глянув принцу в глаза.

Молодежь засиделась за столом до поздней ночи. Они уже давно перестали ужинать, но разговоры обо всём и ни о чём, смех и шутки, всё продолжались и продолжались.

Наконец Карл сказал, что принцу надо умыться с дороги и отдохнуть. Завтра они смогут продолжить свои беседы. С большой неохотой все разбрелись по своим комнатам.

Глава 3

Принц с удовлетворением осмотрел свои покои. К его услугам были четыре огромных помещения: круглая гостиная с камином на полкомнаты, мягкими креслами и вычурными столиками, на которых можно было найти любую мелочь, так необходимую молодому человеку его лет, затем библиотека, уставленная шкафами вдоль всех стен, заполненными от пола до потолка книгами на любой вкус, уютная спальня с кроватью под пышным балдахином и бархатными плотными шторами на высоких окнах. Толстые зажженные свечи в высоких канделябрах делали комнату таинственной. Из спальни дверь вела в туалетную комнату, отделанную белоснежным мрамором.

Генрих с наслаждением окунулся в тёплую воду огромной каменной ванны. Со дна поднимались лёгкие пузырьки воздуха, нежно обволакивая расслабленное тело. Ароматные масла, добавленные в воду, создавали атмосферу уюта и покоя. Генрих почувствовал себя очень счастливым. Он прикрыл глаза и стал размышлять обо всём, что увидел и услышал в замке главного лесничего. Потом мысленно вернулся к двум сёстрам. И опять его сердце бешено забилось от восторга.

Ночью, лежа в огромной кровати среди пуховых перин и подушек, утопая в кружевах белоснежного белья, принц всё никак не мог заснуть. Когда же, наконец, сон стал смыкать ему веки, неслышно приоткрылась дверь и в неё вошла женщина, больше похожая на тень или туман. Она склонилась над Генрихом, посмотрела на него долгим нежным взором и прошептала так тихо, что он с трудом разобрал слова:

- Бедный мальчик. Ну зачем ты приехал в это страшное место? Как же мне тебя жалко. Кто же сможет тебя спасти? Мне это теперь не под силу. Видишь, я стала тенью. Мои силы тают с каждым днём. Скоро она совсем выпьет меня до дна. Береги себя. Прошу, будь осторожен. Особенно на охоте.

Прозрачная рука коснулась волос и лица Генриха, и женщина исчезла. Юноша никак не мог определить, приснилось это ему, или он на самом деле видел и слышал незнакомку. Пока он так размышлял, дверь вновь тихонько открылась и в комнату вошла Айдекс. Она медленно склонилась над спящим. Генрих плотно зажмурился, не в силах пошевелить даже пальцем. Но он явственно почувствовал, что Айдекс провела по его лицу и руке острым когтем. А ее тяжелый взгляд прожег его даже сквозь крепко сжатые ресницы.

- Спишь, щенок? Хорошо. - прошипела хозяйка. — Это очень хорошо, что ты сам пожаловал ко мне в гости. Значит мое колдовство уже может проникать за пределы замка и леса. Очень хорошо! Я устрою вам всем весёленькую жизнь.

Шипящий смех Айдекс проник до самых глубин души Генриха. Он не мог ничего понять и ничего сделать. Ему казалось, что теперь он ни за что не сможет заснуть. Но открыв глаза, вдруг понял, что проспал чуть ли не до самого обеда. Генриху стало неловко. Наскоро умывшись, он спустился в общую комнату, где его с большим нетерпением ожидали Феликс и его сестры. И вновь, Генрих залюбовался ими, таким разными, но таким прекрасными.

За завтраком принц был неразговорчив и задумчив. Ночное происшествие не шло у него из головы. Феликс, видя, что его друга и гостя гложут тяжелые мысли, шепнул сёстрам, чтобы они упросили отца разрешить им вчетвером прогулку по лесу до ближайшего озера. Элле подхватила под руку Габи и увела на поиски отца. Главный лесничий, выслушав дочерей, не высказал ни радости, ни недовольства, просто приказал своим помощникам оседлать лошадей и выделил в сопровождение принцу небольшой отряд хранителей леса.

Карла не покидали тяжелые мысли с того самого момента, как в замке объявился принц Генрих. Он знал, что принцу грозит смертельная опасность, но ничего не мог поделать. Как хозяин, главный лесничий должен был быть гостеприимным, а как подданный короля, должен уважать желание принца. Отведя своего сына Феликса в сторону, Карл поделился с ним своими тревогами и наказал сыну беречь гостя любой ценой. Феликс был старше принца на пять лет. Ростом и телосложением он очень напоминал отца, такой же крепкий, высокий, сильный. Феликс мог своими руками выдернуть больное дерево вместе с корнями и убрать из русла реки валун, величиной с него самого. С малых лет он помогал отцу заботиться о лесе и его обитателях, знал тайные знаки, что оставляли для него невидимые лесные существа. Уже несколько лет, Феликс самостоятельно ухаживал за обитателями Заповедного леса. Карл прекрасно знал, что его сын надёжный человек.

- Феликс, сын мой. Ты значительно старше нашего гостя и многое уже понимаешь. Заповедный лес - не место для принца. Даже замок, с некоторых пор, небезопасен для него. Только ты, как друг и товарищ сможешь спасти его в трудную минуту. Прошу тебя, не оставляй его одного.

Феликс поклялся, что с головы Генриха не упадет ни один волосок.

Принц, по сравнению с сыном главного лесничего был изящным юношей, хотя в кругу своих сверстников выглядел вполне достойно. Но все же такой внушительной внешностью и силой не обладал. Зато Генрих был любознательным и совсем не робкого десятка.

Глава 4

Предложение Феликса прогуляться к лесному озеру вместе с Габи и Элле, он принял с восторгом. Генрих и раньше бывал в Заповедном лесу на королевской охоте, но только в той его части, которую указывал главный лесничий. Теперь же он был гостем, для которого приоткрыли совершенно невиданный до сих пор таинственный мир. Принц с наслаждением осматривал окрестности. Неширокая дорожка, зажатая с двух сторон стройными соснами, усыпанная мягкими длинными иглами, словно вытканными на ткацком станке ковровыми дорожками, вела к лесному озеру. Кони ступали по ней совершенно бесшумно. Только пение и пересвист невидимых птиц, нарушали тишину Заповедного леса. Завороженный величественным зрелищем, принц был околдован его красотой. Обогнув пышные кусты орешника, спутники выехали прямо к лесному озеру. Небольшое, почти правильной формы озерко, окружали вековые ели. Они стояли вокруг зеркальной глади водоема, как бравые гренадёры у трона короля. Пышные ветви были сплошь увешаны гирляндами шишек, больше напоминающих сосульки. Словно деревья нарядили к празднованию Нового года, да так не снимая украшений, и оставили до следующей зимы. Всё вокруг было белёсым, как бы присыпанное не то снегом, не то мукой. Голубые длинные иглы елей, казалось, окунули или посыпали тальком. Высокие кусты папоротника развесили свои седоватые опахала над белым ковром лесных маргариток. Да и само озерко, обрамлённое берегами из белой глины, казалось было наполнено молоком, в котором отражались исполины торжественной охраны.

Генрих спешился и направился прямиком к воде, ему не верилось, что такое бывает не во сне, а наяву. Феликс шел рядом:

-Ты сегодня очень задумчив, мой принц. Тебя что-то гложет?

- Знаешь, мой дорогой друг. Я как будто попал в сказку. Вот только никак не могу понять, насколько это волшебство благосклонно ко мне.

- Если это не тайна, расскажи мне. Быть может, я смогу тебе помочь.

- Феликс, дай мне слово, что ты никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь от меня.

- Клянусь. Но и ты поклянись, что ты никому никогда ничего не расскажешь о том, что видел, слышал и узнал, находясь в Заповедном лесу.

- Клянусь, Феликс.

-Тогда пойдём вокруг озера. Дорога займёт около двух часов. Мы успеем с тобой обо всём поговорить, и даже, принять нужное решение. Не волнуйся, Элле и Габи не пойдут за нами. Ведь мы их не пригласили.

Они прошли молча еще какое-то время, собираясь с мыслями, потом заговорил Генрих:

- Послушай, Феликс. Я хорошо знаю, что виноват в том, что происходит с природой в нашем королевстве. Испокон веков было заведено непреложное правило: король должен всеми силами заботиться о своем народе. Народ должен быть счастлив. Только это позволяет получать хорошие урожаи, заводить детей, растить домашних животных. Если в народе появляется печаль и неуверенность, природа начинает плакать дождями, снегами. И тогда грядут неурожаи, скот гибнет, а дети болеют. Два года назад я не смог выбрать себе невесту, будущую королеву. Девушки, которые сделали всё возможное, чтобы понравиться мне, были несчастны, узнав, что их труды были напрасны. Моё сердце молчало. Я ничего не мог поделать. Без любви не может быть счастья, без счастья не может быть радости. Без радости нет солнца и хорошей погоды. Мой отец - король Франц ХХ, увидев, что я неспособен сделать правильный выбор, отправил меня в изгнание по стране, приказав найти будущую королеву за три года и привезти её во дворец. Я объехал всё королевство, побывал во всех, даже самых отдалённых уголках, но сердце всё равно молчало. Я стал думать, что неспособен стать королём, не способен полюбить по-настоящему. А ведь без этого наше королевство погибнет. И вот, когда я уже потерял всякую надежду встретить свою единственную любовь, дорога привела меня в ваш замок. Едва я увидел Габи и Элле, сразу понял, что только их искал всю свою жизнь. Я влюблён, влюблён до самой последней капельки своей крови. Но в кого? Здесь начинается самое странное, я влюблён в обеих. И не могу выбрать одну из них. Когда я вижу радость в их глазах, моё сердце поёт от счастья, я оживаю. Не могу себе представить свою жизнь без одной из них. Что мне делать? Я боюсь обидеть их своим признанием. Боюсь их поссорить. Я теперь всегда боюсь сделать неверный шаг…Вторая необъяснимая странность случилась сегодня поздно ночью.

Генрих рассказал Феликсу очень подробно о событиях этой ночи.

- Скажи мне, Феликс, кто такая Айдекс? Неужели это ваша мать?

- Ты задал очень непростой вопрос, Генрих…. Я думаю, что ты станешь настоящим королём. …В своё время…. Я расскажу тебе нашу историю так, как знаю её сам…. Главный лесничий — это тоже своего рода король, только в Заповедном лесу. Так же, как короли заботятся о всех жителях своего королевства, так же и главный лесничий заботится о всех тварях и растениях в заповедном лесу. Точно так же, как каждый король передает свою власть и корону своему сыну в нужный срок, главный лесничий передает свою власть наследнику, когда приходит время. Сколько я себя помню, столько неотступно нахожусь возле своего отца. Тот злой день, когда произошло страшное происшествие на охоте, я запомнил навсегда. В нашем лесу откуда ни возьмись завелся медведь - шатун. Он не залёг в берлогу на зимнюю спячку, вместо этого перешёл границу Заповедного леса и напал на жителей лесной сторожки. Мы выехали на охоту за этим чудовищем. Поверь, это была не первая охота за больным животным. Участвовали в ней самые опытные охотники. Они выслеживали это чудовище почти два месяца и хорошо изучили его повадки. И вот, мы окружили лесной бурелом, где отлёживался этот монстр. Охотники затрубили в трубы и подняли невероятный шум. Но даже сквозь этот грохот было слышно, как бежит на нас грозное чудовище. Отец поднял свой арбалет и прицелился. Я ясно видел громадного медведя, с оскаленной пастью, нисколько не испуганного. Он упорно шёл на моего отца. Когда между ними оставалось не больше десяти метров, отец пустил стрелу. Раздался ужасный вой, потом стон… и вместо огромного медведя, на снег упала белоснежная раненная рысь. Она открыла человеческие глаза, полные такой боли и горя, не передать словами, посмотрела на нас долгим взглядом и… исчезла. И тут раздался душераздирающий шипящий смех. Из ниоткуда и отовсюду.

Мы вернулись в замок. Дома нас ждало еще одно жуткое известие. Исчезла наша мама, оставив двух новорожденных крошек: Габи и Элле. Они лежали в одной кроватке и крепко держались за ручки. У каждой на шее висел медальон в виде половинки сердца, обрамлённого в золото. На столике лежала записка к моему отцу. Он прочитал её и сразу стал седым, просто на глазах. И тут же появилась Айдекс. Она стала распоряжаться, как хозяйка, всем в нашем замке. Много раз я ловил её за руку, когда она пыталась избавиться от моих сестёр. Когда они были крошками, она пыталась искупать их в кипятке, потом хотела сбросить с самой высокой башни, подсыпала им в кашку отраву. Не передать словами. Я говорил об этом отцу, но он лишь отмалчивался или говорил, что Айди обещала найти Эмму- нашу маму. С того времени Айди стала требовать от отца, чтобы он приносил ей сердца и шкуры всех белоснежных животных, живущих в нашем лесу.

У моего отца есть старший помощник Петер. У него было два сына, моих ровесника. Они тоже не любили Айди. Мы решили следить за ней и не дать творить зло в нашем доме. Так мы узнали, что Айди зачем-то ходит в определённые ночи в Центральную башню. Мы решили проверить, зачем она туда ходит, но сколько ни искали вход, так и не обнаружили. Потом, однажды на охоте оба брата провалились в глубокую расщелину в горах. Мы их так и не нашли. Я продолжал следить, не спуская глаз с Айди, но одному это несподручно. И больше ничего нового я не смог узнать. Только с некоторых пор она перестала делать попытки избавиться от Габи и Элле. А может быть что-то задумала. Как знать?

- Понятно. Давай я помогу тебе выследить Айдекс. Вместе мы сможем справиться с ней.

- Это не так легко, как может показаться, мой принц. К тому же тебе не стоит оставаться надолго в нашем лесу. Есть одна легенда, в которой говорится, что Внешний мир людей и Внутренний мир духов Заповедного леса могут соединиться только в том случае, если чистая непорочная душа человеческого ребёнка принесет Фее Амели полный сосуд золотых слёз ящерицы. Что это такое и где это искать, я не знаю. И никто в нашем мире не знает. С этим вопросом я приставал ко всем, кого встречал в своей жизни. Однажды даже спросил об этом Айди. Она рассмеялась мне в лицо своим противным шипящим смехом: "Ты, щенок, никогда не найдешь того, о чем спрашиваешь! Золотых слёз ящерицы не существует!".

-Но как-то же можно победить Айдекс. В нашем королевстве ещё никогда не появлялось зло. Мы не знаем как с ним бороться. Если опасность грозит мне, значит она грозит и твоим сёстрам. Полюбив их, я привязал к их сердцам свое сердце прочными узами, которые ни одно зло не может разорвать.

- К сожалению, это делает вас троих ещё более уязвимыми для зла Айди. Убив одного из вас, она погубит сразу всех и всё. Оба мира рухнут. Ты это понимаешь?

- Да. Ты прав. Но, всё же, я намерен говорить с твоим отцом. Быть может, главный лесничий сможет рассказать мне, где искать золотые слёзы ящерицы. Ещё я хочу просить у него разрешения забрать во дворец Габи и Элле. Может мне удастся за оставшийся год определиться с выбором и спаси своё королевство.

- Генрих, приготовься услышать от отца отказ. Габи и Элле не могут покидать заповедного леса. Они неразделимы. Габи вполне человеческое дитя, но Элле… - она дочь леса. Ей к людям нельзя. А друг без дружки они не существуют. Нет. Пока не будут собраны золотые слёзы ящерицы, ты обречен на печаль. Поверь, мне очень жаль.

Беседуя, друзья обошли вокруг озера и вернулись к шатру, который установили для них на берегу.

Габи и Элле успели накрыть походный стол и вскипятить на костре чай. Генрих решил поговорить о своем чувстве с Габи, она казалась более решительной, чем сестра. Отозвав её в сторону, принц признался, что никогда в жизни не встречал таких девушек, как она и Элле.

- Мне радостно слышать это, Ваше высочество. Мы с Элле тоже говорили об этом. Наши сердца открыты для Вашей любви. Но существует большая проблема. Мы не должны разлучаться никогда в жизни. И мы обе любим Вас, и Вы любите нас обеих. Так не должно быть. Я не знаю, как решить эту загадку. Вам стоит поговорить с нашим отцом. Он знает больше и сможет Вам помочь.

Уже совсем стемнело, когда они вернулись в замок. Генрих рвался поговорить с главным лесничим сразу же после ужина, но тот не вышел к столу. Пришлось отложить этот разговор на другой день.

- Послушай, Феликс, давай сегодня ночью проследим за Айдекс. Вдруг она опять пойдёт в Центральную башню.

- Давай. Но навряд ли.

Они всю ночь провели во дворе, высматривая Айдекс. Когда небо стало светлеть на востоке, было решено пойти спать, отложив свои ночные прогулки на следующую ночь.

Однако этому было не суждено осуществиться. Днем главный лесничий Карл сам подошёл к принцу:

- Ваше Высочество, я хотел бы поговорить с Вами.

- Я тоже хочу поговорить с Вами, Карл.

- Тогда, прошу Вас.

- Господин главный лесничий. Я прошу Вашего согласия. Я хочу предложить Габи и Элле быть моими гостьями в королевском дворце на этот год. Я намерен жениться на одной из Ваших дочерей. Я люблю их обеих, но мне предстоит сделать нелёгкий выбор между ними.

-Что же, Ваше Высочество, это очень лестное предложение. Но, к моему величайшему сожалению, я вынужден Вам отказать. Более того я вынужден просить Вас уехать из Заповедного леса. Вам грозит большая опасность. У меня не хватает сил защитить Вас и сохранить Вам жизнь.

- А если я вернусь сюда со своим отцом? Вы будете так же непреклонны?

- Поверьте, мой принц, если бы я мог, я вручил бы Вам руку моей дочери с огромным удовольствием. Королевство бы вновь стало единым. Но, я даже близко не представляю себе, как это возможно сделать. Это не моя тайна. Я бессилен что-либо исправить. Мне очень жаль.

Глава 5

На следующий день принц Генрих уехал из Заповедного леса. Феликс вместе с сёстрами проводили его до самых ажурных ворот. На прощание Элле взяла его за руку и, глядя ему участливо в глаза, убеждённо произнесла:

-Дорогой Генрих! Поверьте, мы Вам очень благодарны и счастливы тем, что узнали, что такое любовь. Я и Габи, мы обе любим Вас безмерно. Вы приехали и разбудили нас от тяжелого сна. До сих пор мы не думали о том, что можем справиться со своей бедой. Но теперь, твердо уверены, что настанет день, когда зло будет наказано, а радость поселится в наших сердцах навсегда. Теперь надежда будет нашей путеводной звездой.

- Но, милая Элле! Осталось совсем немного времени, всего один год, чтобы найти и победить зло. Как я жалею, что сразу же не приехал к вам в замок. Тогда бы у нас было больше времени, чтобы разгадать все козни Айдекс.

- Нет, Генрих. Всё случилось так, как должно было случиться. Мы с Габи - твой последний шанс. А испытания ещё впереди. Прощай. До новых встреч.

- Прощайте, друзья. Я очень надеюсь вскорости вновь увидеть вас всех. Ведь скоро должна состояться королевская охота. Если мой отец поймёт, что значит для меня увидеть вас, услышать ваши голоса, ещё раз попытать своего счастья, он возьмёт меня с собой на охоту.

Принц ехал знакомой дорогой. Чем дальше он уезжал от замка главного лесничего, тем тревожнее становилось у него на душе. Вспомнились все три ночи, которые он провёл под крышей гостеприимного хозяина. В первую ночь он получил предупреждение, во вторую ночь Айдекс угрожала ему скорой расправой и мучительной смертью, если он попробует сделать предложение дочери лесничего. Тогда Генрих предупредил её, что не намерен терпеть злые козни уродливой самозванки. Айди, услышав такие обидные слова, вспыхнула до самых корней волос, потом побледнела, потом пошла зелёными пятнами, напоминая какое-то мерзкое земноводное:

-Ты пожалеешь о том, что сейчас сказал мне. Не пройдёт и года, как ты будешь умолять меня, стоя на коленях, выйти за тебя замуж. Я уничтожу твое королевство и всё, что тебе дорого.

Генрих попытался схватить Айдекс за руку, но она, расхохотавшись, растворилась в воздухе.

На следующую ночь, принц решил не ложиться, чтобы дождаться визита хозяйки. Ночь шла к своему концу, но Айдекс всё не шла. Генрих присел в кресло и стал смотреть в окно. Внезапно он увидел, как в стене Центральной башни образовалась резная дверь, из неё вышла Айдекс. На ней был плащ цвета ночи, едва она отошла от стены на пару шагов, как исчезла, словно растворилась в воздухе. И тут же Генрих почувствовал, что ему на лицо опустили пуховую подушку с кровати и стали душить. Руки нападавшего были неожиданно сильными. С большим трудом, уже теряя сознание, Генрих вывернулся в сторону нападавшего. Перед ним стояла Айдекс с подушкой в руках:

- Сейчас я пощадила тебя. Ты мне ещё пригодишься. Но знай, я могу закончить начатое в любой момент. Не только здесь, но и в твоем дворце, в лесу, на охоте, на рыбалке, на балу… - везде! Убирайся. Вон из моего замка!

- Я не боюсь тебя, Айдекс! Это не твой замок! Ты бессильна навредить мне или тем, кого я люблю. Так, что не бесись от бессильной злобы. Рано или поздно, но я узнаю, как победить тебя. Завтра я уеду, но скоро вернусь и мы продолжим прерванный разговор.

Вспоминая все это, Генрих размышлял, у кого бы узнать всё об этой Айдекс, где бы найти на неё управу. Он не боялся злобную ведьму. Вот только бы найти источник её силы.

Первой, кого он встретил на парадной лестнице дворца, была Каролина. Она бросилась брату на шею:

-Как ты повзрослел и изменился, Генрих! Тебя просто не узнать! Из дома уехал мальчик, а вернулся настоящий мужчина! Но почему же ты приехал один? Ты ослушался нашего отца?

-Нет, Каролина, я не ослушался отца. Я сделал всё так, как он приказал. Вот только привезти невесту я не могу. Если отец мне не поможет, тогда только чудо может спасти моё сердце.

- Ты говоришь загадками. Я ничего не понимаю.

- Вечером я тебе всё расскажу. Но ты должна дать мне клятву, что больше никто не узнает нашей тайны.

- Ты же знаешь, мы всегда хранили секреты друг друга.

Приведя себя в порядок, Генрих прямиком отправился к королю.

- Здравствуйте, Ваше Величество!

- Почему ты вернулся один? - Вместо приветствия спросил Франц ХХ.

- Я выполнил Ваше распоряжение и встретил девушку, вернее двух девушек, которых полюбил всем сердцем.

- И где же они? Кто они? Кто их родители?

- Это дочери главного лесничего: Габи и Элле.

- Стой! Остановись! Как ты попал в замок главного лесничего? Ты был один в Заповедном лесу? Расскажи всё подробно.

Генрих рассказал отцу обо всех своих приключениях, случившихся за два года скитаний. Но когда подошёл к той части, что касалась замка главного лесничего, то только произнёс, что одного взгляда на сестёр ему хватило, чтобы понять, что любовь существует.

- Отец, я самый несчастный из всех влюблённых. Я люблю сразу двух девушек. И не могу выбрать одну из них. Они такие разные, но в моём сердце каждая занимает только своё место, они неразрывны. Что же мне делать?

- Почему ты не привёз их во дворец?

- Главный лесничий не дал своего согласия. Этим девушкам запрещено покидать Заповедный лес. Но если бы Вы увидели их, поговорили с их отцом, может быть своему королю он не смог бы отказать? Вы - моя единственная надежда.

- Сын, послушай, такого ещё никогда не случалось, чтобы кто бы то ни был из внешнего мира, выбирал себе невесту или жену из Заповедного леса. Несмотря на то, что и мы и они внешне очень похожи, внутри мы совершенно различны. Скажи, с тобой не случалось никаких необъяснимых происшествий за то время, что ты гостил в замке у лесничего?

Генрих покраснел, но ничего не ответил. Впервые он чуть не солгал отцу. Но король сам догадался и поднял руку, призывая принца молчать.

- Видишь, ты не имеешь права разглашать того, что случилось с тобой там. Но я, итак, знаю, что ты пережил много неприятных моментов, может быть, даже откровенно ужасных. Молчи, тайны надо уметь хранить. Я понимаю боль твоего сердца. Поэтому буду просить главного лесничего устроить нам охоту. Ты поедешь со мной, хоть это и очень опасно.

- Отец! Я не понимаю, о какой опасности идёт речь? Все только и твердят мне, что для меня очень опасно находиться в Заповедном лесу, что мне грозит большая опасность. Но за три дня ничего такого не случилось. Меня окружили таким вниманием и заботой, о которых я даже не мечтал. И Габи и Элле признались мне в своей любви.

- Существует негласный закон, по которому люди из внешнего мира не могут находиться в Заповедном лесу без приглашения хозяина или хозяйки, а существа из Заповедного леса не могут покидать свой мир.

-Почему Вы называете их существами? Они ничем не отличаются от нас.

-Внешне - да. Но это только видимая оболочка. Главный лесничий - человек, но его жена - лесная фея, а их дети люди только наполовину. Они могут жить и существовать только в своём мире. Здесь они погибнут.

Для принца Генриха это был удар, он покачнулся и застонал, как раненный зверь. Неужели прекрасные сестры — это только мечта истерзанного сердца?

- Не знаю, но ведь и Элле и Габи уверены, что всё ещё может быть хорошо. И главный лесничий обмолвился, что два королевства могут объединиться.

- Да. Я знаю эту легенду. Но это просто мечта, сказка, миф. Никто и никогда не видел слёз ящерицы, тем более золотых слёз. Сынок, судьба всего королевства висит на волоске. Через год, если мы не отпразднуем как следует тысячи свадеб, из которых самая главная - твоя, с вершины Каменной скалы опустится мгла, наш мир утонет и перестанет существовать.

- Но, если ты знаешь эту легенду, расскажи мне её. Я должен найти источник силы Айдекс и победить зло, освободить волшебных существ Заповедного леса и жениться на одной из прекрасных дочерей главного лесничего.

- Ты романтик. Значит Айдекс угрожала тебе? Впрочем, она и мне угрожала. Ладно, сейчас иди к матери, она сама не своя. Завтра я получу ответ от главного лесничего. А там, будь, что будет. Будем уповать на судьбу и счастливую звезду. И на то, что Каменная скала услышит зов твоего сердца и даст нам время.

Король Франц ХХ поцеловал Генриха в лоб и отпустил его, а сам сел и крепко задумался. Древние пророчества начинали сбываться. Теперь только от него зависело, правильное решение он примет или нет.

Глава 6

Через неделю небольшая кавалькада всадников направилась от королевского дворца в сторону Заповедного леса. Короля и королеву сопровождали принц Генрих и несколько самых доверенных дворян. Во дворце осталась только Каролина. На этот раз королевская охота не была всенародным праздником. Но всё же, кто-то из дворцовой прислуги проговорился, что принц встретил таки девушку, которая покорила его сердце. Народ ожил. Девушки и юноши, давно ожидавшие выбора королевского сына, наконец смогли соединить свои сердца неразрывной клятвой и с надеждой стали ждать дня всеобщих свадеб. Природа ожила, дожди и холод прекратились, выглянуло робкое солнце. Жители королевства принялись приводить в порядок сады и огороды, лесные опушки и дороги, размытые бесконечной непогодой. Кое-где даже зазвучали песни. Великая сила надежды возвращала к жизни всё живое в королевстве.

Подъехав к ажурной решетке ворот, ведущих в Заповедный лес, король со всей свитой пересели на чудесных коней, которых привели конюхи главного лесничего. И охота началась. В этот раз было решено охотиться на дикого кабана. Их развелось слишком много в Заповедном лесу. От этого сильно страдали вековые дубы. Кабаны разрывали землю и перегрызали корни деревьев. Никакие хитрые устройства не помогали спасти великолепные деревья. Охотники доложили главному лесничему, что особенно свирепствует огромный секач. Его выследили и дали знать. Вперед пустили собак, за ними пошли загонщики. Главный лесничий разбил охотников на пары, расставив их таким образом, чтобы ни одна тропка не пропала из поля зрения. Король охотился вместе с главным лесничим, принц Генрих был рядом с Феликсом, дальше по бокам располагались придворные вперемежку с лесными охотниками. Королева Регина вела беседу с Габи и Элле. Они не принимали участие в самой охоте. Хотя Габи была вооружена арбалетом и зорко следила за обстановкой, кабан мог выскочить на них в любой момент.

Все почти так и случилось. Собаки погнали секача прямиком на главного лесничего, король вскинул арбалет и пустил стрелу, едва кабан показался среди кустарника на тропе. Но хитрое животное резко вильнуло в сторону, едва заметив всадников на лошадях. Кабан стрелой промчался мимо Феликса и Генриха, которые выстрелили одновременно, но тоже не попали. Секач развернулся и бросился на собак, разорвав клыками бок одной из них. Собака упала под ноги загонщиков и других собак. Произошла заминка, загонщики потеряли добычу из вида. Генриху показалось, что он увидел в какую сторону помчался кабан. Он пустил своего коня в галоп, Феликс старался не отстать от друга. Им показалось, что кабан помчался к реке, намереваясь спрятаться в овраге и уйти от погони по воде. Кони летели стрелой. Когда они достигли края обрыва, неожиданно на Феликса упало дерево, сбив его с лошади. Феликс уцепился за пышные ветки, пытаясь не рухнуть в реку на камни. Генрих соскочил с коня, совершенно забыв про кабана. Он стал медленно ползти по стволу, в надежде ухватить друга и не дать ему упасть в бурлящий поток. Он уже почти достиг своей цели, но ствол переломился пополам. Феликс рухнул в воду. Падая, он ударился головой о камни и поток увлёк бездыханное тело сына лесничего. Генрих замер от ужаса, видя, что его друг не делает никаких попыток грести к берегу. Тогда он стал медленно ползти в сторону оврага, чтобы попытаться на коне догнать плывущего по реке Феликса. Но и этому было не суждено случиться. Он даже не добрался до того места, где можно было перелезть на землю, как сама земля поползла вниз под тяжестью дерева, собирая по дороге мелкие и крупные камни и набирая силу с каждой минутой. Генрих попал под камнепад.

А в это время кабан выскочил прямо под копыта коня королевы. Конь взвился на дыбы. Королева Регина судорожно вцепилась в луку седла, пытаясь сохранить равновесие. Элле вскрикнула. Габи вскинула арбалет и выпустила стрелу. Стрела вонзилась в холку громадного секача. Он не упал и не стал нападать на лошадей, а развернулся и, несмотря на глубоко засевшую стрелу, нисколько не сбавляя скорости рванул к реке. Габи направила своего коня за ним следом, на ходу перезаряжая арбалет. Она не стала близко подъезжать к обрыву, а замерла, спрятавшись за пышным кустом акации. Едва секач показался на берегу, явно стараясь найти безопасный спуск к воде, как девушка выстрелила. Стрела попала кабану в глаз, и он рухнул вниз. Габи неспеша подъехала к краю обрыва, спешилась и заглянула вниз. Кабан лежал на острых камнях у самой воды, а неподалёку от него среди камней виднелось одеяние принца Генриха. Габи поняла, что случилось страшное. Она сложила лодочкой ладони, поднесла их к лицу и издала громкий то ли крик, то ли вопль, понятный всем охотникам. Еще через несколько минут из леса выехали король и главный лесничий, за ними показались остальные охотники. Главному лесничему было достаточно глянуть вниз, чтобы понять, что произошло.

- Здесь очень ненадёжный берег. Если я полезу вниз, то вызову ещё больший обвал и камнепад. Я слишком тяжёлый для этого. - с сомнением произнёс Карл.

- Вниз полезу я. - сказала Габи. - Сейчас обвяжусь веревкой, вы меня подстрахуете. Потом вы бросите мне покрывало. Когда я уложу на него Генриха, вы его поднимете. Только не стойте очень близко.

Крепко обвязавшись веревкой, Габи стала медленно спускаться с обрыва, стараясь чтобы сползающие за ней камни не попадали на принца. Это продолжалось довольно долго. Наконец она достигла дна оврага и подёргала за веревку. Ей тут же опустили импровизированные носилки, привязанные к длинным и крепким веревкам. Габи стала осторожно отбрасывать камни, внушительным слоем, засыпавшие юношу. Принц был явно жив, но без сознания. Убедившись, что у него не сломана спина, девушка стала перетаскивать Генриха на носилки. Это оказалось совсем непростым делом, принц был крупнее и тяжелее девушки. Но, в конце концов, она справилась и вновь подергала за верёвку. Подъём занял больше часа. Потом Габи обвязала убитого кабана и опять подёргала за верёвку, и только после этого сама стала подниматься, стараясь цепляться за камни, плотно сидящие в толще земли. Когда Габи выбралась на поверхность, то увидела, что королева Регина лежит на земле рядом с принцем без сознания. Король Франц ХХ пытается привести её в чувство. Элле сидит в стороне и тихонько глотает слёзы, обильным потоком стекающие по щекам.

- Не надо, Элле, не плачь. Это не поможет. Айдекс сделала своё чёрное дело. - печально сказала Габи.

Только она произнесла эти слова, как буквально отовсюду раздался скрипуче-шипящий смех. У самого края леса стояла Айдекс и явно наслаждалась открывшимся зрелищем. Главный лесничий направился к ней, но она не стала его ждать, а просто растаяла на глазах у изумлённых зрителей.

Печальная процессия тронулась в путь. Придворные несли на плечах носилки, на которых лежали принц и королева. Король был безутешен. Возле него с двух сторон шли Габи и Элле.

- Прекрасная Габи. Я ещё не поблагодарил Вас за спасение моего сына. Я хотел бы просить Вашей руки для него, когда он очнётся. Без Вас он бы погиб.

-Благодарю Вас, Ваше Величество. Но не спешите с выводами. Я всего лишь помогла достать принца со дна глубокого оврага. А жизнь ему спасла Элле. Это она поделилась с ним своими жизненными силами, это она не дала его душе вырваться на свободу из бренной оболочки человеческого тела. Она - настоящая спасительница Вашего сына.

-Как это? Я ничего не заметил.

-А Вы бы и не смогли ничего заметить. Ведь Вы - человек. А Элле - дитя Заповедного леса. Ей подвластны тайны жизни и смерти в этом лесу.

- Элле, поверьте, я Вам так благодарен, не выразить словами. Я готов исполнить всё, что Вы пожелаете.

- Благодарю Вас, Ваше Величество. В таком случае, оставьте Ваших близких в нашем замке. Не хочу Вас огорчать, но за пределами Заповедного леса они оба умрут. Королева Регина отдала свою жизнь в обмен на жизнь сына. Айдекс приняла эту жертву, но не стала производить обмен. Она просто забрала жизнь королевы, бросив принца умирать. Я призвала на помощь Амели, фею и хозяйку этого леса, и она позволила мне поделиться своей жизнью с Вашими близкими. Они будут спать глубоким сном до тех пор, пока кто-нибудь не победит зло Айдекс.

-То, что вы обе сказали мне - невероятно. Айдекс всесильна. Она с лёгкостью забирает жизни у всех, у кого только пожелает. Она творит зло везде, где только пожелает. Но я готов на коленях проползти по всей земле, лишь бы только найти золотые слёзы ящерицы.

- Нет, Ваше Величество, Вам это не под силу. Вы мудрый и смелый король. Но в Вашей душе живёт сомнение и недоверие. Но даже, если бы Вы и смогли это сделать, Вы ведь не знаете дорогу к фее Амели, Вы не знаете, что необходимо сделать с золотыми слезами ящерицы. Нет, это будете не Вы. Вы вернётесь в свою страну, будете править так, словно ничего не случилось. Ваш народ ещё не готов к испытаниям, он, как малое дитя, живёт только радостью. Сейчас он узнал, что такое надежда, но ещё не привык к этому чувству. Кроме того, человеку нельзя долго оставаться в Заповедном лесу, он одичает и станет лесным духом, и не сможет уже никогда вернуться к людям.

-А как же главный лесничий, охотники, слуги? Ведь все, кто живет в огромном замке главного лесничего - люди. Или я ошибаюсь?

-Нет, не ошибаетесь. Замок стоит на человеческой земле и обнесён волшебной стеной. Там жить человеку было не опасно, до того времени, как там объявилась Айдекс. Сейчас всем обитателям замка тоже грозит большая опасность. - вздохнула Элле.

- Что же теперь будет? Неужели нас всех ожидает страшный конец? Кто сможет победить Айдекс? Выходит, зло всесильно?

- Не отчаивайтесь, Ваше Величество. Всегда есть лучик света. Даже в кромешной темноте, самый слабенький и тоненький лучик света кажется нестерпимо ярким. Он способен победить тьму. У Вас ещё есть дочь. Она может выйти замуж и родить сына. Ваш внук может стать королём и спасти всё королевство. А кроме того, у нас ещё есть почти год, чтобы попытаться спасти тех, кого ещё можно спасти.- Габи прикоснулась к руке короля и ободряюще заглянула ему в глаза.- Я Вас очень прошу, только не поддайтесь на провокации Айдекс. Помните, что у неё в арсенале много гадостей. И ещё знайте, она никогда не говорит правду. Это важно знать.

Королеву и принца положили на кровати в Северной башне. Их окружили охранниками, которые должны были сменяться каждые полчаса, таким образом, чтобы никто, даже тени не смогли незаметно приблизиться к спящим.

Король Франц ХХ просидел у ложа королевы целые сутки, не имея сил расстаться с любимой, пока главный лесничий не увел его.

Короля уговорили поспать перед обратной дорогой, он сделал вид, что согласился, а сам сел в кресло и горестно задумался: "Зачем я согласился на эту охоту? Теперь я потерял обоих: любимую женщину и единственного сына! Как я виноват!!!" Отчаяние охватило короля.

-Ты хочешь всё вернуть? Как было? И даже лучше? - раздался скрипучий голос.

Король вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стояла Айдекс. Она смотрела на Франца ХХ с презрительным превосходством:

-Я знаю о чём говорю! Только в моих силах вернуть жизни твоих близких. Но для этого ты должен будешь делать то, что я тебе прикажу! Согласен?

- Нет, Айдекс! Не согласен! Ты лжешь! Зачем ты обещаешь выполнить то, что даже не собираешься делать? Зачем тебе мое королевство? Что ты там забыла? Чего добиваешься?

- Ты глуп - Франц ХХ! Сейчас ты своими руками уничтожаешь всё - своих близких, своих подданных, даже Заповедный лес! Разве ты король? Ты ничтожный червяк!

- Ошибаешься, Айдекс! Я - король! Я не стану перекладывать своё горе на плечи моих граждан. Я сам виноват в том, что случилось, и сам несу полную ответственность за это. Уходи! Я не возьму тебя в свой мир из Заповедного леса. Я не приглашаю тебя! Тебе нет пути в наш мир!

- Глупец! Через год твой мир погибнет! Мгла накроет землю! И ты один виноват в этом! Я даю тебе времени ровно год. Твои страдания вынудят тебя согласиться со мной. Я буду ждать тебя здесь ровно через год. А до этого времени дорога в Заповедный лес для тебя закрыта! - с этими словами Айдекс, зло расхохотавшись, исчезла.

Этот разговор слышал главный лесничий, он собирался еще раз поговорить с королем обо всём, что случилось на охоте. Но не вошёл, а крепко задумался и вернулся к себе.

Глава 7

Рано утром король Франц ХХ, поцеловав на прощание королеву Регину и сына, махнул своим придворным, и они отбыли из Заповедного леса. Впервые все были настолько удручены случившемся, что ехали, не поднимая головы, всю дорогу пытаясь справиться с отчаянием. На подъезде к королевскому дворцу, король Франц ХХ остановился и, собрав всех своих спутников, очень убедительно попросил их скрывать ото всех случившееся, говоря, что принц и королева остались гостить в замке главного лесничего до того дня, пока принц не выберет себе жену. Придворные очень удивились, но видя, как страдает их любимый король, сделали так, как он им повелел. Народ возликовал. Повсюду зазвенели весёлые песни, расцвели цветы. Все стали готовиться к пышным свадьбам. Времени оставалось совсем немного, всего год.

Только король смотрел на всё это веселье и сердце его обливалось кровью и сжималось от боли. Он решил честно поговорить с Каролиной. Теперь она одна оставалась его надеждой на спасение страны.

Собрав свою волю в кулак, продумав досконально свой рассказ, убедившись, что всё предусмотрено, Франц ХХ пошёл в комнаты Каролины. Открывшееся зрелище привело его в замешательство. Каролина сидела у постели спящего юноши. Подойдя ближе, король с удивлением узнал Феликса, сына главного лесничего. Лицо юноши напоминало посмертную маску: плотно закрытые глаза, серовато-синюшный оттенок кожи, бесцветные губы и заостренный нос. Юноша дышал, но очень неспокойно, прерывисто, то затихая, то задыхаясь, словно продолжал бежать за кем-то или от кого-то.

- Как здесь оказался Феликс? - только и спросил король.

-Здравствуй, отец. - вскинулась ему навстречу Каролина. - Это я привезла его во дворец. Когда вы уехали на охоту, я не могла найти себе места. Всё валилось из рук, а внутренний голос просто гнал меня из дома. Я взяла с собой нескольких стражников и лекаря, сама не знаю почему, и галопом помчалась к реке. Я так торопилась! А внутренний голос всё шептал: "Опаздываешь! Быстрее! Быстрее!" Когда мы наконец подъехали к реке, я увидела, что стремнина несёт кого-то по направлению к водопаду. Оставалось не больше ста метров. Не раздумывая, я пустила коня в воду, мои охранники кинулись следом. Вчетвером, кое-как, помогая друг другу, мы вытащили юношу на берег. Наш лекарь стал его откачивать. Когда я рассмотрела, кого мы спасли, то чуть сама не лишилась чувств. Река принесла мне Феликса, без сознания, захлебнувшегося, почти не живого. Я так перепугалась…. Отец, я люблю Феликса. Люблю уже очень давно, с самого моего детства. Он всегда казался мне добрым великаном из сказки. А когда я выросла, то поняла, что лучшего друга у меня нет. Мы редко виделись, всего два раза в год. Но даже этого мне хватало, чтобы ждать новой встречи. Если он умрет, я тоже не смогу жить.

Сумбурный рассказ дочери выбил почву из-под ног короля. Его надежды рушились на глазах.

- Каролина, доченька, но ведь он только наполовину человек. Ему нельзя оставаться в нашем замке, он здесь умрёт. Ты ведь знаешь, что его отец человек, но его мать - фея Заповедного леса. Как же ты могла его полюбить?

- Не знаю, отец. Это сильнее меня. Наверное, так было уготовано, что Генрих полюбит дочерей главного лесничего, а я - его сына. Может быть, пришло время объединить королевство? Ты так не думаешь?

— Это было бы прекрасно. Но случилась большая беда. Я как раз шёл, чтобы поговорить с тобой об этом. Но я не ожидал узнать то, что сейчас услышал от тебя. Нам обоим есть над чем подумать. Пожалуйста, пойдём со мной. Нам надо серьёзно поговорить.

-Отец, я не могу. Стоит мне выйти на несколько минут из комнаты, и Феликс начинает умирать в прямом смысле. Давай, поговорим здесь. Я тебя очень прошу.

Францу ХХ ничего другого не оставалось, он сел на стул рядом с дочерью, взял её за руки и тихим печальным голосом рассказал обо всём, что приключилось в Заповедном лесу. Каролина плакала.

- Отец! Если бы было можно мне пойти на поиски золотых слёз ящерицы, я бы немедленно встала и пошла.

-Тебе этого делать нельзя. Айдекс закрыла вход в Заповедный лес для людей на год…. - король тяжело вздохнул. - А через год наша страна погибнет. … У меня была последняя надежда на тебя. Я думал, что ты сможешь найти себе юношу, за которого выйдешь замуж и родишь мне внука. Тогда бы мы могли ещё всё спасти.

- Прости, отец. Даже во имя спасения своей страны, я не могу разлюбить Феликса. Моё сердце и душа крепко связаны с его сердцем и душой незримыми, но очень прочными узами. Даже, если он не полюбит меня, когда очнётся, всё равно это ничего не изменит.

- Я думаю, что он тоже любит тебя, раз может жить только рядом с тобой. Что ж, Каролина, ты сделала свой выбор. Теперь я могу уповать только на чудо.

Король Франц ХХ поцеловав дочь в лоб, с тяжелым сердцем ушел в свои покои и закрылся там на год. Он потерял всякую надежду.

Глава 8

Простившись с королём, Габи и Элле прямиком направились в Северную башню. Пока Габи ухаживала за спящими Генрихом и королевой Региной, Элле смотрела в окно.

- Послушай, Габи. Айдекс что-то потеряла. Вот уже почти час она ползает по земле возле Центральной башни и перебирает каждый камешек. Она уже выдернула всю траву. Видимо это что-то очень важное для неё. Вот бы узнать, что она потеряла.

- А как мы узнаем? Следить за ней бесполезно. Мы ведь с тобой даже не можем определить, когда перед нами настоящая Айдекс, а когда только её мираж. И потом, если даже мы найдём её пропажу, мы ей только поможем. Я не хочу помогать Айдекс. В ней нет ничего хорошего, нет добра, нет сострадания. У неё душа ящерицы.

- Ну давай, попробуем. Когда она уйдёт, должна же она когда-нибудь уйти. Хотя бы поесть.

- Хорошо. Я уже закончила умывать королеву. Давай попробуем.

Габи подошла к окну и встала рядом с сестрой. В этот момент они увидели, как главный лесничий остановился перед Айдекс и что-то ей резко сказал. Она выпрямилась и что-то ему ответила. Девушкам ничего не было слышно. Но они разглядели, что Айдекс пошла следом за их отцом, что-то крича ему в спину. Главный лесничий, не оборачиваясь, зашёл в Южную башню. Айдекс следом. Габи схватила Элле за руку, и они почти бегом устремились во двор. Надежды найти пропажу Айдекс у них, конечно, не было, но желание проникнуть в эту тайну было огромным. Внимательно глядя под ноги, они стали медленно, шаг за шагом, осматривать землю возле стены Центральной башни. Вдруг Элле тихонечко вскрикнула:

- Есть! Я нашла ключ.

- Какой ключ? - Габи подошла к сестре. Та держала в руках небольшой ключик из полупрозрачного вещества. На земле он сливался со всем, что его окружало и становился совсем незаметным.

- Как ты его разглядела? Это невероятно. Он даже в твоих руках почти невидим. Ну, ты и глазастая! - с восторгом прошептала Габи.

- Не знаю. Я на него почти наступила. Он блеснул, я наклонилась, провела рукой… а там ключик.

- Вот бы найти ещё дверцу к этому ключу. - мечтательно проговорила Габи.

- Я думаю, что именно этим ключом Айдекс открывает вход в Центральную башню. Попробуем?

- Ты думаешь, что мы сможем обратно выйти и нас не поймает Айдекс?

- Не знаю. Но я думаю, что мы должны попробовать. Пока они ругаются с отцом. Другого времени не будет. Айдекс будет ползать здесь до тех пор, пока не найдёт свой ключик. А она его не найдёт. Ведь он у нас. Ну что? Рискнём?

- Рискнем. Вот только, где искать дверь? Ты знаешь?

- Я - нет. Но ключик знает. Смотри! - с этими словами Элле провела ключиком по стене Центральной башни.

Неподалёку образовалась резная невысокая дверь. Замочной скважины нигде не было, но она и не потребовалась. Едва Элле дотронулась ключом до двери, как та бесшумно открылась. Сёстры вошли в круглое помещение. Оно было огромным. Повсюду вдоль стен из потолка в пол били снопы света, образовывая правильные круги. Внутри этих кругов, как в полупрозрачном замкнутом пространстве двигались замысловатые фигуры. Подойдя ближе, девушки увидели, что это шкурки и шкуры различных животных. Все они были белого цвета. Над ними, как звёздочки светились сердца. Кого здесь только не было. От крошечных белых мышек, до огромного белого медведя. В самом центре зала стоял трон из цельного куска янтаря. У его подножия в специальную подставку был вставлен золотой жезл, выложенный янтарём невероятными узорами. Справа от трона в плотном потоке света вращалась женская фигура с опущенной головой. Слева в таком же, почти непрозрачном потоке света лежала раненная белая рысь с человеческими глазами. Она была жива. В её взгляде было столько боли и удивления, что Габи стало жутко, она взяла Элле за руку и потянула к единственному зеркалу, висевшему у самого входа. По дороге они прошли мимо женской фигуры. Она подняла голову и слабо и печально улыбнулась сёстрам.

- Смотри, Габи. Это наша мама. - прошептала Элле. - Айдекс как-то ухитрилась схватить её и заточить в свою башню. Как нам её спасти?

- Не знаю, Элле. Пока мы не победим Айдекс, всё будет только хуже. Смотри, она уже приготовила места для Генриха, королевы Регины и еще кого-то. Если бы здесь был Феликс. Мы бы могли с ним решить, что нам делать…. Но Феликса больше нет… - Габи смахнула слезу - Давай, поговорим с отцом. Расскажем ему, что мы обнаружили.

- Давай. Только ничего здесь пока не трогай. Мы ведь не знаем, как действует колдовство Айдекс на незваных гостей.

С этими словами они подошли к зеркалу и заглянули в него. Зеркало показало им кабинет главного лесничего. Он собирал свой дорожный мешок, складывая туда какие-то инструменты. При этом, главный лесничий продолжал обвинять Айдекс:

- Ты обещала мне найти Эмму. Я тебе верил! Я приносил тебе шкуры и сердца всех животных, которых ты хотела. Ты мне всегда лгала. Заповедный лес умирает! В этом виновата только ты!

- Нет! В этом виноват только ты! Это ты смертельно ранил белую рысь своей жены! Я только пытаюсь её найти, чтобы спасти. Ты и твои охотники без разбора убиваете всех птиц и животных Заповедного леса!

- Ты лжёшь, Айдекс! Всегда только лжёшь! Ты хочешь единолично править волшебной страной! Я слышал, что ты говорила королю Францу! Я понял, что ты только лжёшь! Зачем тебе мёртвая страна? Ты, ведь и сама погибнешь в этом кошмаре!

-Нет. Я не погибну. - злорадно усмехаясь, прошипела Айдекс. - В этой стране будут жить люди и звери полностью подвластные моей воле. Я умею управлять погодой! Ты ещё об этом не знаешь. Но только я одна поднималась на великую Каменную скалу! Я знаю такие вещи, о которых ты не имеешь никакого представления! Я буду управлять Заповедным лесом и всей страной. Вот только избавлюсь от короля и тебя! Могу тебя успокоить, твои дочери ничего не смогут сделать против меня. Стоит мне убить одну, и вторя погибнет в тот же момент. Но они мне, пока, не мешают. Так что пусть живут. Пока.

- Ты отвратительна, Айдекс! Более мерзкой твари, я не встречал за свою жизнь. Я сам пойду искать Эмму. И когда я её найду, ты сгинешь навсегда!

Айдекс зло и громко расхохоталась:

-Ты никогда не найдёшь Эмму! Стоит тебе выйти за порог, за волшебную стену замка, и ты одичаешь уже через месяц! И превратишься в дикое животное, неуправляемое и совершенно лишённое ума! Через год ты обрастёшь шкурой и на тебя будут охотиться твои охотники, потому что ты станешь опасным. Ты будешь нападать на всех людей, которых встретишь на своём пути! Это будет чудесно! Потому что ты разорвёшь своих дочерей! Ха-ха-ха!

С этими словами, Айдекс зло хлопнула дверью и ушла.

- Смотри, без своего ключа она не может исчезать как раньше. Значит ей необходимо попасть сюда, во что бы это ни стало. Пошли скорее, пока отец еще в замке. - прошептала Габи. И они вышли из башни. Элле провела ключом по двери, как бы закрывая её и дверь исчезла.

Стараясь не попасться Айдекс на глаза, девушки пошли в обход башен, намереваясь зайти в Южную башню с обратной стороны. Когда же они заглянули в кабинет отца, там уже никого не было. Выглянув в окно, Габи увидела, что Айдекс опять ползает по земле, выдирая траву и перебирая камни на земле.

-Ищи - ищи. Ничего ты больше не найдешь! - удовлетворённо пробормотала она и, повернувшись к сестре спросила - Где будем искать отца?

- На конюшне. Если он собрался в лес, значит возьмёт коня.

Сёстры отправились бегом на конюшню. Но отец туда не заходил. Они обошли все места, где бы он мог быть. Под конец они прибежали к старшему лесничему, помощнику отца, Петеру:

- Добрый день, Петер! Вы не знаете, где наш отец?

-Добрый день, Габи. Добрый день, Элле. Он ушёл. Наказал мне строго следить за порядком в замке и ушёл. Сказал, пока не найдёт Эмму, домой не вернётся.

-Нет! Только не это! - хором воскликнули девушки. - Он не должен этого делать! Он погибнет в Заповедном лесу!

- С чего вы взяли? - Удивился Петер - Карл прекрасно знает Заповедный лес. За свою жизнь он обошёл его много раз вдоль и поперёк. Ему знакомо каждое дерево, каждый куст, каждая тропинка. Не переживайте, с ним ничего не случится. Через полгода он вернётся.

- Нет! Мы слышали его ссору с Айдекс. Она сказала отцу, что он за полгода превратится в дикого зверя, обрастёт шкурой и вы его убьёте, потому что он станет опасным для людей! - Элле расплакалась, уткнувшись в куртку старшего лесничего.

-Ничего не понимаю. - пробормотал Петер. - Расскажите подробнее.

Габи начала свой рассказ с того момента, как они охотились на кабана, как погиб Феликс и чуть не погиб Генрих, как королева Регина отдала свою жизнь Айдекс, чтобы та спасла Генриха, как Айдекс отказалась это делать и потребовала от короля невозможного, как они нашли волшебный ключик и попали в Центральную башню, что они там увидели и услышали. Петер глубоко задумался, потом взял девушек за руки и повел в Восточную башню, где жили он и охотники. Там он открыл маленькую кладовку и достал два плаща.

— Это плащи моих сыновей. Когда-то давно, сама Амели - фея Заповедного леса, подарила их моим сыновьям. Эти плащи укроют вас от любой непогоды, от любого зверя. Они сделают вас незаметными для зла. Отправляйтесь на поиски Карла. Другого ничего не остаётся. Вы должны попытаться спасти своего отца от неминуемой гибели. Будем надеяться, что нам всем вместе удастся победить Айдекс. Тем более, что у неё больше нет ключа от Центральной башни и она не сможет, как раньше исчезать и появляться везде, где захочет.

Глава 9

Пока Габи собирала им дорожные мешки, Элле сшила маленький мешочек для волшебного ключика, пришила к нему длинную прочную тесьму и обвязалась ею несколько раз вокруг талии, таким образом, чтобы мешочек не раскрылся и не оторвался. Убедившись, что ни снять, ни потерять его невозможно, девушки надели мужские костюмы охотников, волосы спрятали под охотничьи колпаки, накинули на плечи широкие плащи и, захватив с собой дорожные мешки, двинулись к дверям, стараясь не попасть на глаза Айдекс. По дороге Габи захватила арбалет отца и полный колчан стрел.

-Зачем ты его берёшь? Ведь мы не собираемся охотиться на зверей. - удивилась Элле.

- Мы идём с тобой не на прогулку. Что может случиться, я не знаю. Поэтому беру его на всякий случай. И ещё, пойдём пешком. Лошадей брать не будем. Отец тоже не стал брать с собой лошадь.

- Хорошо. - покладисто согласилась Элле и повесила себе на плечи самый тяжёлый мешок.

- Отдай этот мешок мне, ты гораздо слабее.

- Габи ты же ещё понесёшь арбалет и стрелы. Тебе нужна свобода действий. А я всё равно не умею защищаться. Не спорь. Пойдём уже скорее. Чем дольше мы с тобой собираемся, тем дальше может уйти отец. А главное, мы не знаем в какую сторону он пошёл.

- Я думаю, что он пошёл на ту злополучную поляну, где ранил рысь.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что я бы так сделала. А там бы уже решила, куда идти дальше.

Заглянув за угол Южной башни, Габи долго подсматривала за Айдекс, пока та ползала на коленках лицом к девушкам, но стоило злобной ведьме повернуться в обратную сторону, как девушки короткими перебежками, прячась за кустами и деревьями приблизились к воротам. На их счастье, у калитки стоял Петер. Он один знал, что сёстры уходят на поиски отца. Открыв калитку, Петер вместе с ними вышел за ворота.

- Милые, Габи и Элле, мне очень жаль, что я не могу сам пойти с вами и не могу послать вам в помощь охотников. Все должно остаться в тайне. Сейчас Айди приказала мне запереть вас в ваших комнатах на ключ и не выпускать до тех пор, пока не объявится Карл. Я подговорил двух девушек, дочерей одного лесничего, они посидят взаперти до вашего возвращения. Им разрешено носить ваши платья, спать в ваших кроватях и вести себя так, словно это вы вдвоём сидите под замком. Надеюсь, что вы не против моего решения.

- Спасибо тебе, добрый Петер. Ты это очень здорово придумал.

- Сейчас я запру на засов ворота и калитку. Когда вы вернётесь, Габи выпустишь стрелу с красным оперением в моё окно. Я спущусь и впущу вас.

- А если мы не вернёмся? Вдруг с нами тоже случится беда? —тихо спросила Элле.

-Такого не должно быть! - строго сказал Петер.- Если вы не вернётесь, королевство погибнет. И вы и я это хорошо знаем. Ну, всё! Счастливого пути. Берегите себя и будьте осторожны.

Девушки по очереди обняли Петера и, обогнув стену, углубились в лес.

Они шли уже несколько часов и очень устали. Начало смеркаться. Солнце спряталось за верхушками седых елей, тропинка почти не просматривалась, а кусты создавали причудливые страшные картины. Небольшая полянка между осинами вперемежку с березами отделяла их от сосново-еловой, чернеющей в сумерках, чащи.

- Давай устраиваться на ночлег. Перекусим и поспим до зари. - предложила Габи.

- Хорошо. Ты пока собери хворост для костра, а я принесу воды из ручья. - согласилась Элле.

Девушки развели небольшой костёр, вскипятили в котелке воду и заправили её лесными травами, Элле достала из мешка кусочки вяленого мяса и хлеб. Они поужинали своей нехитрой снедью. Нарвали папоротника у ручья и устроили себе под деревом мягкую постель. Накрыли её походным одеялом, легли, плотно прижавшись друг к дружке и укрылись своими плащами. Они ещё не успели заснуть, как в лесу раздались странные звуки. Казалось, что кто-то ломает ветки деревьев и кусты, продираясь сквозь них. Шум всё нарастал, вот уже где-то совсем близко рухнуло дерево, цепляясь ветками за соседние, вот раздался грозный рык. Какое-то огромное чудище рыскало вокруг, шумно вдыхая воздух. Габи и Элле, крепко обнявшись, сели вплотную к дереву. Габи потянулась к арбалету, стоило ей взять его в руки, как громадный медведь целенаправленно потопал в их сторону, издавая довольный рёв.

- Отодвинь от себя арбалет. - одними губами прошептала Элле. - Он его чувствует.

Габи отодвинула арбалет в сторону, и медведь потерял добычу из виду, протопав в каких-то двух шагах мимо девушек.

-Ты права. Плащи делают нас невидимыми, но арбалет нас выдаёт. Теперь мы знаем, почему отец оставил его дома.

Медведь ушёл к ручью, по-прежнему ломая кусты и деревья. Только затих шум, девушки снова попробовали лечь, как, откуда ни возьмись, на поляну выскочила стая волков. Они дрались со стаей диких собак. Ночь ещё не наступила, но сумерки сгущались с каждой минутой. И в этой полутьме, зрелище побоища было особенно жутким. Рык, вой, клацанье зубов, визг, брызги крови, остервенелая грызня, всё это продолжалось очень долго, так показалось сёстрам. Но и этот бой переместился куда-то вглубь леса. Не успели они перевести дух, а над ними уже кружили белые совы, высматривая свою добычу. Между кустов заструились тени лесных духов. Раздавались тяжелые протяжные вздохи, плачь ребёнка, кто-то звал на помощь где-то вдалеке. Неясные обрывки разговоров, сетования на тяжёлую судьбу. Послышался шипящий голос Айдекс, она приказывала лесным духам найти беглянок и привести их к ней. Потом крик раненной птицы, леденящий душу хохот. Так продолжалось до самого утра. Лишь с первыми лучами солнца, тени начали таять, а голоса стихать. Измученные бессонной ночью, полной лесных ужасов, девушки, наконец, уснули всё также тесно прижавшись к стволу дерева, сидя, привалившись друг к другу. Они проспали всего пару часов, но почувствовали себя бодрыми и отдохнувшими. Первая же ночь объяснила, почему людям нельзя выходить за волшебную стену и долго оставаться в лесу. Но другого выхода всё равно не было, и они вновь вскипятили воду на костре, достали немного вяленного мяса и хлеба, сорвали несколько листьев дикой черемши и позавтракали.

Глава 10

-Ну, куда дальше? - спросила Элле.

- Честно говоря, не знаю. - ответила Габи. - Я довольно часто ездила с отцом в лес, иногда на охоту. Но этого места не помню. Я плохой проводник, Элле. Мне кажется, дальше будет бурелом, мы не сможем пробраться сквозь него. Прости меня, Элле.

-У меня есть предложение. Давай найдём домик лесной феи Амели и попросим её о помощи. Может быть, она нам подскажет, куда следует идти.

- Это ты хорошо решила. Но я не знаю, где находится её дом.

- Не беда, смотри, сама тропинка начинает легонько светиться, когда я прошу её указать нам дорогу к Амели.

- А ведь, и правда! Давай собираться. Чем быстрее мы пойдём, тем больший путь пройдём до вечера. Ещё одна ночь в лесу… Об этом я даже не мечтала…- немного нервно рассмеялась Габи.

Убрав за собой полянку, собрав свои мешки, девушки отправились по тропинке в лесную чащу. Высоченные ели и сосны создавали такую плотную крону, что лучи солнца совсем не пробивали её. Приходилось идти почти впотьмах. Габи, между делом набрала полную сумку чёрных и белых груздей.

- Сегодня у нас с тобой будет царский ужин. Я сварю тебе грибной супчик. Только бы встретить речку или ручей.

Но пока ничего такого не встречалось. они спускались в овраги, поднимались на холмы и всё это под покровом густых веток елей и сосен. Наконец, они просто стали валиться с ног, а когда у корней высоченного дуба блеснула вода лесного родника, радости их не было конца.

- Здесь мы и заночуем. Предлагаю сварить суп, а потом устроить себе постель вон на той толстой ветке, вернее двух ветках, растущих рядом. Как ты считаешь, Элле?

- Хорошо. Но как мы туда заберёмся? Я не умею лазить по деревьям.

- Тогда ты вари суп. А я займусь ночлегом. Идёт?

- Конечно, идёт.

Габи взяла арбалет, привязала к стреле крепкую веревку и выстрелила между веток. Стрела улетела вверх, но веревка, на конце которой стояла Габи, не пустила беглянку в свободный полёт. Падая, стрела обняла толстый сук дуба. Обвязав один конец вокруг дерева, Габи, при помощи свободного конца взобралась на нужную ветку. С помощью другой верёвки, устроила нечто, наподобие гамака, накрыла походным одеялом, полежала на этом "ложе" стараясь как можно больше шевелиться, даже попрыгала. Все держалось крепко. Довольная, она скинула конец веревки Элле. Та привязывала к нему вещи. Таким образом они подняли наверх все свои пожитки. Потом Габи спустилась вниз, супчик как раз сварился до готовности. Девушки с удовольствием поужинали. Остатки супа в котелке подвесили на ветку над землей, решив доесть наутро. Опять при помощи веревки забрались на свою импровизированную постель. Вдвоём лежать на ней было не очень удобно. Но провести вторую ночь на земле совсем не хотелось.

Они быстро заснули, не успев удобно улечься, так устали за день. Но не проспав и двух часов, были разбужены громкими голосами. Им показалось, что под деревом стоят два человека и о чём-то спорят. Габи тихонько свесилась, то, что она увидела в темноте, заставило её похолодев, замереть в неудобной позе. Под деревом стояли два скелета, светясь в темноте каждой косточкой. Особенно страшно выглядели оскалы безглазых черепов. Один скелет подсаживал другого, убеждая его ухватиться за нижнюю ветку. Другой постоянно терял конечности, падая на землю. Собирал их, и вновь упорно забирался на своего товарища. В конце концов ему это удалось, и он дотянулся до котелка с супом.

- Здесь никого нет. Они забыли свой суп. Грибной. - проскрежетал он костяшками зубов.

- Снимай осторожно. Сами съедим. - шепелявил беззубым ртом другой.

Элле замерла рядом с Габи. Она накинула Габи на голову капюшон от плаща, надеясь, что сегодня, как и в прошлую ночь, плащи спасут их от незваных гостей. Было смешно и очень страшно наблюдать, как два жутких скелета загребают костлявыми кистями рук грибочки из супа и отправляют их в пустые черепа. Еда проваливалась внутрь, нигде не задерживаясь, падала на землю, но это их не волновало. Они чавкали от удовольствия. Может быть, остатки былых воспоминаний делали суп вкусным, но скелеты не успокоились, пока не отправили внутрь несуществующих желудков всю жидкость из котелка. Потом они повесили котелок на ветку куста и спрятались, намереваясь дожидаться возвращения путешественников. Девушки замерли, страшась нарушить неловким движением мёртвую тишину. Однако эта тишина просуществовала недолго. В кустах началась какая-то возня. Звуки борьбы, хруст ломающихся костей, тявканье и мерзкий вой. И вот уже на полянку перед дубом выскочили гиены с кусками скелетов в пастях. Ещё одна гиена остановилась под деревом и стала жадно съедать остатки грибного супа, побывавшего минутами раньше внутри скелетов. Другие гиены побросали свою добычу и принялись выхватывать одна из пасти у другой кусочки мяса и грибов. Между ними завязалась драка. За это время куски скелетов тихонько стали отползать за куст, пытаясь соединиться в старую конструкцию. Закончив с остатками супа, гиены бросились вдогонку за своей добычей. Шум погони удалялся. Внезапно рядом с девушками на ветку опустился огромный гриф-стервятник. Он шумно захлопал крыльями, появился отчётливый запах мертвечины. Следом за ним прилетели еще несколько таких же мерзких птиц. Они перескакивали по ветке, все ближе и ближе подбираясь к Элле. Казалось, еще пара сантиметров и они запрыгнут ей на ноги. Но тут на полянку выкатился ком из гиен и скелетов. Кто с кем расправлялся, было совсем не понятно. Грифы слетели на землю и заинтересовано направились к куче дерущихся. Одна гиена набросилась на птицу, две другие птицы стали клевать нападавшую. Все это продолжалось до того момента, как стало светлеть. С первыми минутами рассвета, грифы улетели, гиены убежали, а скелеты исчезли. Полянка перед дубом опять стала мирной. Только пустой котелок, криво висевший на тоненькой ветке орешника, напоминал о ночных событиях.

Габи помогла Элле спуститься на землю, потом они спустили вместе свои вещи. Элле вычистила песком котелок до блеска. Несколько раз вскипятила и вылила воду, и только после этого заварила свежий травяной напиток. Обмотав вокруг себя длинные веревки, уже несколько раз спасавшие их в трудную минуту, девушки надели плащи и колпаки и отправились по слегка светящейся тропинке, надеясь в душе, провести следующую ночь под крышей дома феи Амели.

Глава 11

Но дорога заняла куда больше времени. Они были в пути уже неделю, уставшие сверх меры. Каждая ночь становилась очередным испытанием силы духа. Каких только ужасов не натерпелись девушки. Поспать удавалось в лучшем случае не больше трех часов за ночь. Вяленое мясо закончилось, хлеб засох, превратившись в каменный сухарь. Лес, конечно, ещё выручал. Однажды удалось найти гнездо дикой утки, а в нём двенадцать яиц. Они забрали четыре, потом на небольшом болоте собрали сумку черники и недозрелой клюквы. В другой день Габи подстрелила селезня. Он оказался таким жирным, что два дня они варили и жарили в котелке грибы с утиным мясом. Но в последние сутки лес стал другим. Ни грибов, ни ягод не встречалось совсем, не было даже дикой черемши и шпината. Случайно они набрели на куст орешника, но орехи были ещё незрелыми и голод утолить не удалось. Надо было думать о ночлеге. Ночевать на земле было страшно. Лес уже доказал, что не любит чужаков. Однако вокруг росли только пышные ели, больше похожие на гигантских ежей, чем на деревья. Они так щетинились своими длинными иглами, что к ним и близко подойти не было никакой возможности. Уже смеркалось, дорожка светилась ярким, почти солнечным светом. И они решили идти, не останавливаясь до самого конца. Неожиданно Элле вскрикнула, показав рукой куда-то вперёд. Уставшая до такого состояния, что перед глазами у неё плавали радужные круги, Габи не сразу поняла, что впереди стоит невысокий дом. Радости девушек не было предела. Они поспешили к крыльцу. Дом выглядел необитаемым. Крыльцо утопало в опавшей листве. В единственном окошке не светилось ни одного огонька. Вдвоём они с трудом открыли дверь, намертво засевшую в косяке. Внутри дома была всего одна комната, в центре которой стояла странная печь, возле которой были сложены дрова. На столе, сделанном из огромного пня, был светильник, рядом чайник, кувшин и деревянная тарелка, полная мелких сухарей. У двери, придвинутые вплотную к стене стояли две бочки, полные чистой воды. У стены напротив широкая скамья, служившая, видимо посетителям этого домика кроватью. Возле стола несколько пеньков - импровизированных стульев, или запаса дров.

- Как здорово, что не придётся искать себе дерево на ночь. И мы, наконец-то выспимся как люди. - мечтательно проговорила Элле.

- Конечно, это здорово. Только жаль, что это не дом феи Амели. Ну ничего, сегодня попьём нормального чая с сухариками, выспимся, а завтра - дальше в путь. Что там говорит твой ключик?

- Ничего не говорит. У меня такое чувство, что он нас привёл туда, куда мы его просили. А то, что здесь нет феи Амели - не его вина.

Габи сложила в печку дрова и зажгла лучину. Элле поставила чайник на огонь. В комнате сразу стало тепло и уютно. Потом они запалили фитилёк светильника и стало светло, как днём. Радостно заворчал чайник, пучок душистых трав наполнил комнату ароматами лета.

- Как же хорошо, вот так сидеть за столом и пить маленькими глотками душистый чай с сухариком. - мечтательно проговорила Элле.

- Да. Но что удивительно, я съела один сухарик, а такая сытая, словно поужинала целой индейкой. - удивлённо заметила Габи.

- Ты знаешь, я тоже. Очень хочется спать. Может быть уже приляжем?

- Конечно. Ты ложись, а я переберу наши вещи. Надо всё как следует сложить. За неделю всё перемешалось и мешок стоит колом.

Элле постелила на скамью походное одеяло. Под голову сложила смотанную верёвку, накрыла её колпаком и, счастливая, сладко потянулась.

Габи сидела у стола, неспеша вынимая всё из другого мешка. Переложив нехитрые пожитки так, чтобы сверху лежали вещи и инструменты, которыми они чаще всего пользовались, она уже намеревалась тоже пойти спать. Однако за окном послышался такой шум и гул, что девушки мигом вскочили на ноги и ринулись посмотреть, что там случилось. На улице бушевала настоящая буря. Ветер носил листву, куски обломанных веток, гнал песок и даже мелкие камни. Деревья гнулись до самой земли. Некоторые не выдерживали такого напора и рушились на глазах. Стены дома дрожали. Казалось, что крышу вот-вот сорвёт и унесёт в неизвестные дали. Началась сухая гроза. Молнии сыпались на землю, словно огненные стрелы великана, устроившего перестрелку с неизвестным противником. Одна такая стрела - молния ударила в крыльцо, оно заполыхало, порыв ветра был такой силы, что огонь погас, так и не разгоревшись. Потом загрохотал гром. Девушки зажали уши. Грохот был ужасный. От него раскалывалась голова. Это светопреставление продолжалось до середины ночи. Потом буря стала утихать.

- Кажется наступил конец. Вроде бы дом цел, и мы не пострадали. Даже ещё осталось время, чтобы поспать.

Только Габи произнесла эти слова, раздался волчий вой, словно волки сидели с ними в одной комнате. Элле выглянула в окно и поманила Габи. Напротив двери ровными рядами сидели штук двадцать волков. Подняв вверх морды, они выводили свою серенаду. Так проникновенно, что хотелось залезть под лавку, или на чердак, или спрятаться в погреб, короче куда угодно, чтобы не видеть и не слышать этого плотоядного концерта. Габи поискала глазами, чем бы подпереть дверь, но ничего, что могло бы удержать её от натиска любого крупного животного в доме не было. Сёстры надели свои плащи и сели на скамью, по привычке прижавшись друг к дружке.

Внезапно дверь открылась сама собой. Девушки зажмурились, но ничего не происходило. Когда они открыли глаза, то увидели перед собой высокую женщину в накинутой на плечи волчьей шкуре белого цвета.

- Кто вы такие? И что вы здесь делаете? - строго спросила она у сестёр.

- Мы дочери главного лесничего: Габи и Элле. Мы ищем своего отца. - ответила Габи.

-Что вы делаете в моём доме? Я вас не приглашала. - сердито проговорила хозяйка.

- Простите нас, пожалуйста. Мы искали дом лесной феи Амели. Мы хотели просить её о помощи. - умоляюще проговорила Элле.

- А почему вы решили, что фея Амели будет вам помогать? Что такого вы сделали, чтобы просить фею? Вы дочери человека, который довёл мой лес до полного истощения. Ещё год - другой и Заповедный лес умрёт. Почему я должна вам помогать?

- Вы - фея Амели? Хозяйка Заповедного леса? Умоляю, помогите нам, пожалуйста. Наш отец совсем не виноват. Это всё Айдекс. Она злая ведьма. Это она губит всё вокруг.

- Что вы говорите? - с усмешкой проговорила фея Амели. - Я знаю Айдекс. Она делает всё возможное, чтобы остановить ненасытного человека. Он убил мою любимую рысь, он отравил мой источник силы, он истребил всех моих белоснежных животных. Если бы не Айдекс, он бы уничтожил всю мою страну.

- Нет! Что Вы! Это совсем не так. Позвольте нам всё рассказать. Ну, пожалуйста. - взмолилась Элле.

- Ну хорошо. В вашем распоряжении час времени. Потом я отдам вас моим волкам. Им иногда тоже хочется полакомиться.

Габи предупредила, что о той самой охоте, когда Карл нечаянно подстрелил белоснежную рысь, она узнала от брата Феликса. Фея Амели слушала очень внимательно. Поначалу она совсем не верила девушке. Но постепенно её рассказ так увлёк фею, что она стала по нескольку раз переспрашивать одну и другую о некоторых событиях. Когда же Габи рассказала про волшебный ключ, фея потребовала показать его ей. Элле бережно размотала тесьму и открыла мешочек. Достала ключик и протянула его фее Амели. Та долго держала его в руках, казалось, что она внимательно прислушивается к нему. Потом она вернула ключик Элле и, уронив голову на руки, горько заплакала. Габи не знала, что делать. А Элле подошла и стала гладить Амели по голове, всем свои существом разделяя её боль.

-Что было дальше? - глухим голосом спросила Амели.

Габи продолжила свой рассказ о том, что они увидели в Центральной башне, что услышали в волшебном зеркале, как поспешили к отцу, в надежде с ним решить, как справиться с Айдекс, как побежали к Петеру, как он отдал им плащи своих сыновей, как они прожили в лесу эту неделю, как нашли этот дом и что пережили в нём за эту ночь. Час давно прошёл, но фея Амели не спешила со своим решением. Она молча сидела за столом, подперев голову рукой и бездумно смотрела в окно. Давно наступило утро. Волки исчезли, небо было безоблачным. Светило ласковое солнышко. Был конец лета.

- Что ж, я вижу, что вы обе хорошие, добрые девочки. Мне очень жаль, что именно вам выпало это, такое трудное и опасное испытание. Но, видимо, такая у вас судьба. Вы сможете найти Карла и победить Айдекс только при одном условии, если соберёте полный сосуд золотых слёз ящерицы и принесёте мне её душу. Только в этом случае я помогу вам с ней справиться.

- Мы согласны. Но где же нам искать эти слёзы? Мы даже не знаем, как они выглядят, не говоря уже о том, что мы не знаем, где находится душа ящерицы. - твёрдо проговорила Габи.

- Я дам вам сосуд, который надо наполнить. - с этими словами фея Амели протянула Габи небольшой прозрачный кувшинчик из такого же материала, что и ключ. - Как выглядят золотые слёзы ящерицы, я могу только догадываться. Скорее всего они крошечные, не крупнее макового зернышка. Где их искать? Думаю, что там, где всё гибнет. Живое они убивают, мёртвое воскрешают. Они делают всё наоборот. А душу ящерицы вы сможете найти на вершине голой Каменной скалы, что стоит в середине заколдованного болота. Вершина этой скалы собирает тучи и задерживает солнце, так она высока.

- Спасибо Вам, фея Амели. Мы с Элле пойдём. Чем раньше мы двинемся в путь, тем быстрее придём к скале. - обрадовалась Габи.

- Не торопитесь. Я ещё не подарила вам свои подарки. Я вижу, что плащи у вас уже есть. Это хорошо. Летом в них не будет жарко, а зимой не будет холодно. Они никогда не промокнут и не порвутся. Зло вас не заметит. С каждым добрым делом к вам будет возвращаться сторицей то, что вам необходимо. Я дарю вам сапоги, под стать плащам. Они не промокнут и не порвутся, в них вы не подвернёте ноги и не поскользнетесь на льду. Хищные звери не учуют ваш след. Кроме этого, я дарю вам этот светильник. В нём никогда не погаснет свет. В зимние холода он согреет вас и не даст замёрзнуть ни на камнях, ни на снегу. Его можно накрыть полой плаща, но он не погаснет. Водой его не залить, ветром не потушить. Ещё вы заберёте мои сухарики и чайник. В чайнике всегда, в нужный момент будет горячий чай или кипяток, смотря что вам будет необходимо. А сухарики накормят вас досыта. Крошки не выбрасывайте. Каждая крошка даст вам то, в чём вы будете нуждаться.

- Дорогая фея Амели! Вы так добры! Вы такая же добрая, как наша мама. Мы всегда будем произносить Ваше имя как оберег. Мы Вас знаем так мало, а любим так, словно знаем всю свою жизнь. - растроганно заверила её Элле.

Фея Амели посмотрела на них долгим тёплым взглядом. Подождала, пока они переобуются и соберут все вещи, потом открыла дверь и указала на тёмную чащу:

- Вам, туда. И помните, что вы должны вернуться к своему замку не позже середины следующего лета. Если вы опоздаете хоть на один день, Айдекс станет непобедимой. И ещё. Она об этом знает.

Глава 12

Габи и Элле с благодарностью приняли подарки и, простившись с Амели, неспеша пошли в сторону темнеющей чащи. Они внимательно осматривали всё вокруг, пытаясь определить, где растения погибли от урагана, а где земля стала умирать по неизвестной причине. Очень быстро стало ясно, что эта задача так просто не решается. Найти золотые слёзы ящерицы будет труднее, чем найти иголку в стоге сена. И вновь, на помощь пришёл волшебный ключ. Едва они вступили под кроны высоких сосен, как Элле удивлённо проговорила:

- Остановись, Габи. Ключик сильно нагрелся. Где-то здесь есть что-то, о чём он нас предупреждает.

Габи остановилась как вкопанная и стала озираться вокруг. Метрах в десяти от тропинки умирала красавица сосна. Ветки её осыпались, под деревом уже была гора опавших игл, словно обожжённых невидимы огнём, кора потрескалась и сочилась почерневшей смолой. Дерево боролось за свою жизнь из последних сил. Но невидимая зараза уже почти одержала свою победу. Габи и Элле, нарезав тонкие веточки ивняка, сделали мётлы и расчистили землю с одной стороны у корней. Под иглами был небольшая лужица с мокрой землей. Их поразил вид самой земли, больше похожей на гнилой кисель или протухшую жижу. Вонь, исходившая от этой тухлятины, прошибала до слёз. Лезть туда голыми руками было страшно и противно. Девушки стали выгребать своими импровизированными мётлами вонючую жижу, попутно внимательно рассматривая её при помощи своего светильника. Жижа, попадая на ветки ивняка, постепенно сжигала их. Стало понятно, что таким образом они не справятся со своей задачей. Тогда Элле предложила:

-Габи, давай попробуем залить эту яму кипятком из чайника феи Амели.

- Да, конечно. Как я сама не додумалась?

Габи вытащила из мешка чайник. Как только она наклонила над тухлой жижей носик, оттуда сразу полился кипяток. Вода текла и текла, пока Габи не отставила чайник в сторону. Девушкам казалось, что жижа, как живая корчится от боли и пытается отползти от обжигающей струи. Когда едкая вонючая масса была как следует промыта кипятком, Элле обнаружила на самом дне пять крошечных, величиной с маковое зернышко, золотых капелек.

- Смотри, Габи. Наверное, это и есть золотые слёзы ящерицы. Как бы их достать. Их ведь даже рукой взять невозможно, они сразу затеряются в грязи.

- Да, нам бы сейчас очень пригодился твой пинцет и белая ложечка для бисера.

- Никогда бы не подумала, что такие обычные вещи могут быть столь необходимыми.

- Помнишь, фея Амели, сказала, что крошки от сухариков могут стать тем, что нам так необходимо в нужный момент. Давай проверим? Сегодня нам уже сослужили добрую службу её подарки.

Габи вытащила их мешочка две крошки и зажала их в руке, представляя себе свой пинцет и ложечку. Разжав кулак, она увидела в ладони то, что так хотела. На душе сразу стало радостно и спокойно. Предельно осторожно, Габи собрала пинцетом в ложечку пять золотых капелек.

- Знаешь, Элле. Где-то здесь должна быть ещё одна. Я думаю, что у ящерицы же два глаза, значит капель всегда должно быть чётное число.

Они ещё раз промыли вынутую жижу и довольно глубокую яму у корней сосны, пока, совершенно случайно, Габи не увидела в разломе коры блестящую искорку. Взяв свой охотничий нож, она аккуратно срезала этот кусок и раскрошила его на мелкие части. Действительно, в одной из них была крошечная слезинка.

- Смотри, мы сегодня нашли шесть золотых слезинок, но их даже не заметно на дне кувшина. Если, даже каждый день, мы будем находить по шесть слезок, нам не хватит всей нашей жизни, чтобы наполнить этот сосуд. - с грустью проговорила Элле.

Они провозились до самого вечера, даже не заметив, что солнце уже спряталось за верхушками деревьев и на лес опускаются мягкие сумерки.

- Мы не должны отчаиваться. Сегодня очень хороший день, мы нашли и увидели то, что искали. Мы теперь знаем, как искать золотые слёзы ящерицы. Но уже совсем стемнело. Мы не успеем найти ночлег. Рядом нет ни одного подходящего дерева. Придётся устраиваться здесь. Представляю, какая ночка нас ожидает. - усмехнулась Габи, доставая из мешка кружки и по одному сухарику. - Ну, что, поужинаем? И попробуем уснуть.

Они сели с обратной стороны сухого дерева, накинув на опавшие иглы походное одеяло. Запив чаем свои сухарики, девушки почувствовали себя сытыми. Сложив под голову мешки, они тесно прижались друг к дружке и заснули. Вокруг них в странном хороводе кружились ночные духи, но ни смех, ни плач, ни стон, так и не разбудили двух сестёр. Они проснулись с первыми лучами солнца. Над ними весело шумела новыми иглами крона сосны. Ствол дерева был чистым, светло коричневого, почти жёлтого цвета.

- Какая красавица! - радостно проговорила Элле. - Смотри, Габи, она совсем здорова. Как это чудесно!

Габи протянула Элле кружку с горячим чаем:

- Просто замечательно. Ну, что? В путь?

Глава 13

Теперь они шли значительно быстрее. Настроение было приподнятым. Ключик на поясе Элле молчал. Узенькая тропинка бежала между вполне здоровых с виду растений. Лес пах, как и положено, хвоей, душистыми цветами и травами. В кронах деревьев щебетали неугомонные птички. Светило приветливое солнышко. Приподнятое настроение делало дорогу нетрудной. Они уже прошли довольно долгий путь, когда в стороне от тропинки услышали не то рык, не то стон раненного зверя.

- Габи, давай посмотрим? Там кто-то страдает. Да и ключик сильно нагрелся. Значит там беда.

Девушки сошли со своей тропинки и углубились в лес. Сразу стало понятно, что недавно здесь была битва не на жизнь, а на смерть. Опавшая листва была забрызгана кровью, которая была везде, даже на помятых кустах и стволах деревьев. Страх заставил их замереть и осмотреться, есть ли поблизости кто-нибудь живой. Неподалёку, под кустом боярышника, лежал белоснежный волк. Вся шкура его была забрызгана кровью, оскаленная пасть тоже была в крови, одна передняя лапа была сломана так, что кости, прорвав шкуру торчали над раной острыми обломками. Волк корчился от боли, рыча и подвывая, зализывая ужасную рану. Увидев девушек, а особенно арбалет в руках Габи, он поднял на них злые глаза и угрожающе зарычал.

- Слушай, Элле, у него такая страшная рана. Он не выживет. Может быть, мы будем милосердны и не дадим ему долго мучиться? Как ты считаешь?

- Я считаю, что мы должны ему помочь. Он сильный. Если ты залечишь ему лапу, он выживет в этом лесу.

- Он разорвёт нас, если мы попытаемся до него дотронуться. Чтобы вылечить его лапу, мне надо растянуть кости и сложить их ровненько по слому. Это совсем нелегко и очень больно. Он откусит мне руки, если я попытаюсь это сделать.

- Давай хотя бы попробуем. Я с ним поговорю, а ты приготовь всё, что тебе для этого надо.

Элле присела неподалёку от волка и стала его уговаривать:

- Послушай, мы тебе не враги. Если ты нам позволишь, мы попробуем тебе помочь. Давай, я поглажу тебя по голове, и ты заснёшь. А пока ты будешь спать, Габи сложит твою лапу и вылечит её. Она это умеет, поверь.

Волк закрыл пасть и умоляюще взглянул на Элле. Девушка подошла к нему вплотную и положила ему на голову руку, тихо приговаривая успокоительные слова. Волк обмяк и вытянулся.

Тем временем Габи достала котелок, сложила туда цветы зверобоя и волчьей травы, залила всё это кипятком из чайника. Оторвала от своего пояса длинную прочную шелковую ленту, срезала с осины достаточный для лубка кусок коры и присела возле спящего зверя. Габи была сильной девушкой, но даже ей не сразу удалось вытянуть сломанные кости и сложить их так, чтобы каждый острый кончик попал в другую часть точно по размеру. Волк тяжело дышал и подвывал от боли, но не проснулся, пока Габи не прибинтовала к сломанной лапе кору осины. Потом она отмыла кровь со шкуры зверя остатками отвара. Только она закончила, как сзади раздалось угрожающее рычание. Оглянувшись, она увидела рядом с собой огромную белоснежную волчицу. Та уже готовилась броситься на девушек, явно выбирая с которой начать.

- А, вот и твоя подруга. Просыпайся. Теперь всё будет хорошо.

Волк открыл помутневшие глаза.

- Нет, Элле. Что-то здесь не так. Я сложила ему лапу, но она так сломана, что вряд ли срастётся. И ему очень больно. Надо ещё что-то сделать.

- Слушай, помнишь, фея Амели, говорила, что слёзы ящерицы делают всё наоборот. Может рискнём? На всякий случай, приготовь ещё отвар.

- Хорошо. Ты опять права.

Габи достала сосуд и, с удивлением увидела, что всё дно его заполнено капельками золотых слёз ящерицы.

- Мы же, вроде бы, нашли только шесть штук, а здесь, явно, гораздо больше.

- Значит мы сделали доброе дело. - спокойно сказала Элле. - Ну, что, рискнем?

Габи размотала лапу, волк внимательно смотрел за е действиями, не пытаясь мешать. Но когда она достала пинцетом две слезинки, волк угрожающе зарычал.

- Позволь нам попробовать. Твоя рана слишком тяжёлая. Без этого кости не срастутся. Поверь. - говоря так, Габи уронила слезинки на саму рану. Золотые капельки сразу растеклись, обволакивая сломанное место. Буквально на глазах рана стала затягиваться. Ещё через несколько минут волк поднялся и сделал несколько неуверенных шагов, постоял, оглянулся на девушек и скрылся в лесу, его белоснежная подруга тенью скользнула следом.

-Ух! - перевела дух Габи. - Как хорошо. Я боялась до кончиков ногтей.

Она подняла кусок коры и примотала его назад при помощи не пригодившейся ленты от пояса, выплеснула туда же остатки отвара.

- Вернём назад то, что взяли.

До вечера они прошли ещё часть своего пути, но больше ничего в этот день не случилось. Когда стало темнеть, девушки обнаружили неподалёку от тропинки необъятное старое дерево с огромным дуплом, в котором легко могли бы поместиться три человека.

- Вот так удача! - обрадовалась Габи. - Сегодня мы переночуем по-королевски. Смотри, тут пенёк весь покрытый настоящими опятами. Даже ужин у нас сегодня настоящий.

- Это нас лес благодарит за одну спасённую жизнь. - в тон сестре пропела Элле.

Внутри дупла было тепло и уютно. Весь оставшийся вечер сёстры вспоминали о дневном происшествии, радовались, что спасли волку жизнь. Рассуждали о том, куда идти дальше. Перед самым сном всё же решили не пытаться обойти весь лес, а прямиком направиться к великой Каменной скале.

- Но ведь там заколдованное болото. Помнишь, что сказала фея Амели? - засомневалась Элле.

- Помню, конечно. Но ведь нам всё равно придётся подняться на эту скалу за душой ящерицы. Чем раньше мы туда попадём, тем больше времени у нас останется на поиски остальных слёз. И ещё, знаешь, о чем я всё время думаю? - очень серьёзно проговорила Габи.

- О чём?

- Помнишь тех двух скелетов?

- Такое не забудешь. Ты тоже думаешь, что внутри них есть слезы ящерицы?

- Тебе тоже так показалось? Только как нам их найти? Может быть их уже растащили гиены?

- Мне почему-то кажется, что они нас сами найдут. Только как мы с ними справимся?

- Надо для них сделать приманку. Помнишь, как они уплетали грибной суп?

- Ты опять хочешь им сварить грибную похлебку?

- Да. Вот только не знаю, чего бы туда добавить, чтобы они заснули.

- Может быть крошку от сухаря?

- Можно попробовать. Но если не получится, мы от них не отвяжемся. Они так и будут шагать за нами попятам каждую ночь.

- Мне совсем не нравится такая перспектива.

- Мне тоже. Но надежда отыскать золотые слёзы, все же перевешивает страх.

Эта ночь прошла совершенно спокойно. Едва рассвело, Габи разбудила сестру, они доели остатки похлебки и двинулись в путь. Стоило Элле подумать о заколдованном болоте и великой Каменной скале, как лесная тропинка засветилась мягким ровным светом.

- Видишь, фея Амели показывает нам дорогу - сказала она сестре.

Они шли уже несколько дней. Вечерами, подыскивая удобное место для ночлега, стараясь оставить на виду остатки ужина, в надежде, что два скелета нанесут им свой визит.

- Смотри, Элле, вон тот дуб, на котором мы тогда ночевали. Давай остановимся здесь. Может быть, скелеты охраняют эту полянку и снова придут ночью нас навестить. - Предложила Габи.

Они так и сделали. Набрали побольше груздей и опят, сварили душистый супчик, поужинали, а остатки оставили на видном месте, бросив туда пару крошек от сухариков, пожелав скелетам сладкого сна. Спрятавшись на тех же ветках старого дуба, стали с нетерпением ждать ночи. Уже наступила осень, листва стала желтеть и опадать. Сквозь пышную крону дерева проглядывало чернеющее ночное небо. Зажглись первые звёзды. Было очень занимательно наблюдать за появлением всё новых хороводов из мерцающих бело-голубым светом крошечных светлячков. Потом взошла величественная луна. Сразу стало светло, как днём. И в это самое время под деревом появились давешние скелеты. Они опять ссорились, кому лезть за котелком:

- Смотри, охотники забыли свой котелок. Там, наверное, грибной супчик. Чувствуешь запах? - проклацал костяшками зубов один.

- Давай, полезай! Нечего тут ходить просто так. Доставай. Что же ты? - волновался другой.

Габи внимательно рассматривала долгожданных гостей. Кости скелетов светились ярким золотым светом. Можно было легко рассмотреть каждый сустав, каждую, даже самую маленькую косточку. Но определить, где же спрятаны золотые слёзы ящерицы, Габи так и не смогла. В это время скелеты сняли с ветки котелок и стали жадно выгребать своими, похожими больше на грабли, руками остатки варева, торопливо отправляя его в пустые рты. Все повторилось, как и в прошлый раз. Еда падала сквозь рёбра на землю, но они этого совершенно не замечали. Их движения всё замедлялись и замедлялись. Через несколько минут скелеты упали возле котелка. Только Габи собралась спуститься с дерева, как на поляну выскочили гиены, они не стали грызть скелетов, а принялись доедать суп из котелка и с земли. И тоже, через несколько минут упали там, где стояли. Сон сморил и гиен. Захватив свой фонарь, девушки тихонько спустились с дерева и подошли к скелетам. Габи достала свой охотничий нож и аккуратно сняла верхнюю часть черепа у одного из них. Золотые слезинки лежали у самого основания. Габи насчитала шесть штук, взяла пинцет и ложечку, стараясь не выронить, собрала их все и перенесла в кувшинчик. Теперь пришла очередь второго скелета. Едва она закончила вынимать у него заветные капельки, как скелеты попросту рассыпались в труху. Тут же с дерева осыпалась листва и надежно прикрыла останки от посторонних взглядов. Габи внимательно осмотрела всех гиен, но ничего, что указывало бы на золотые слёзы ящерицы, не обнаружила. Они вновь забрались на дерево и проспали остаток ночи, ни о чём больше не беспокоясь.

Глава 14

Утром на полянке не было ни гиен, ни скелетов. Осеннее солнышко приветливо светило, лёгкий ветерок обрывал золотистую листву. Начинался осенний листопад. Лес преобразился до неузнаваемости. Деревья за одну ночь стали такими пестрыми, что в глазах рябило от ярких сочных разноцветных красок листвы, ягод рябины, калины, боярышника, аронии, гроздьев спелых орехов лещины. Старые деревья в человеческий рост покрывались осенними опятами, тут и там краснели шапочки подосиновиков, изредка выглядывали толстенькие боровики, а мухоморы всех, самых немыслимых цветов живописно украшали небольшие полянки смешанного леса. Теперь не было проблем с приготовлением обедов и ужинов. Лесных куропаток тоже расплодилось так много, что Габи с лёгкостью обеспечивала сестёр свежим мясом. Время от времени им попадались умирающие деревья, но теперь они хорошо знали, что надо делать. Шагая по лесу, они подобрали несколько лёгких изогнутых на конце сучьев, больше напоминающих садовые инструменты, чем сломанные ветки дерева. Ими выгребать зловонную жижу было гораздо сподручнее и быстрее. Доставая очередные шесть слезинок ящерицы, девушки радовались, что набрали уже почти треть кувшинчика.

Однажды они забрели в молодой лесок. Деревца берёзок и осинок только-только вышли из возраста прутиков. Полянку, на которой Габи развела небольшой костер, со всех сторон окружали низенькие кустики дикой смородины и малины, рядом протекал лесной ручей. Лучшего места для небольшого привала не найти. Только Элле сварила в котелке лёгкий супчик, как, откуда ни возьмись, на эту полянку вломился огромный бурый медведь. Он шёл на девушек на задних лапах, широко раскинув в стороны передние. Красные глаза медведя светились безумием, из раскрытой пасти вместе с пеной текли слюни. Медведь так грозно и страшно ревел, что девушки не в силах двинуться, окаменели и приросли к месту. Габи подняла арбалет дрожащей рукой, но стрела выпала из своего ложа. Арбалет стал бесполезен. У Элле от страха округлились глаза, а рвущийся наружу крик замер где-то в горле. Она безмолвно открыла рот, не в силах не только закричать, но даже вздохнуть. Медведь всё приближался. Когда до девушек оставалось каких-то три шага, Габи приказала строгим властным тоном:

- Стой!

Медведь в удивлении замер.

- Стой! - снова повторила Габи. - Немедленно! Лежать!

Медведь покачнулся на месте и обвис мешком, потом повалился набок у ног Габи и перевернулся на спину, продолжая грозно реветь. Она медленно, стараясь не делать резких движений, достала сухарик из мешочка и опустила его вместе с крошками в пасть медведю. Зверь закрыл глаза и обмяк. Элле присела возле него на корточки и положила свою руку медведю между ушей.

- Он очень страдает. От боли, бедняга почти лишился остатков ума. Мне кажется, что это тот самый медведь, из-за которого отец ранил белоснежную рысь феи Амели.

- Ты думаешь, что он вот так мучается уже восемнадцать лет? За это время медведь бы уже сто раз погиб. Наверное, это какой-то другой зверь.

- Не забывай, что здесь Заповедный лес и время для каждого течет по-особенному. Фея Амели может, если знает кому, помочь. Только сейчас она сама очень нуждается в помощи. Ты видела? Она совсем не может отойти от своего дома. Вот Айдекс и хозяйничает в лесу. - задумчиво проговорила Элле.

- Ты думаешь, что все эти "художества" - проделки Айдекс?

- Конечно. Она обманула фею Амели. Наверное, украла у неё что-то очень ценное, без чего фея не может ухаживать, как раньше, за своим лесом. Иначе бы она не отправила нас в такое трудное путешествие. Когда мы принесём все, что ей необходимо, она заберёт у Айдекс свою вещь, и всё станет как прежде. Заповедный лес оживёт. Звери и растения перестанут страдать. Отец вернется домой. Фея Амели спасёт Генриха и королеву Регину. Вот, что я думаю.

Между тем, Габи приготовила отвар из целебных трав и стала осматривать медведя, в поисках источника боли. Отведя в сторону переднюю правую лапу, они с Элле чуть не задохнулись от вони. Под мышкой у медведя был сгусток из гниющей шерсти и мяса. Стараясь не дышать, чтобы не потерять сознание от удушливого запаха, Габи выскребла охотничьим ножом это месиво, потом стала промывать рану отваром, ей всё же пришлось вырезать часть заражённой плоти. Когда из раны перестал вытекать гной, Габи стала опять промывать это место отваром, добиваясь абсолютной чистоты. Глубоко внутри она обнаружила золотые слёзы ящерицы. Их было ровно шесть.

- Какое счастье, что нам не придётся ещё больше причинять ему боль. Чем бы залечить эту огромную рану? Элле, ты не знаешь?

- Я попробую добавить ему силы, а ты возьми несколько крошек. Может быть фея Амели нам поможет.

Незаметно для себя, они провозились с медведем до самого утра. Светильник освещал поляну ровным светом. Никто из таинственных обитателей леса на этот раз не пожаловал на полянку. Когда взошло солнце, Габи заканчивала заполнять глубокую рану медведя резко пахнущим мятой мягким воском. Лесной хищник спал так крепко, что совсем не чувствовал, что с ним делают девушки.

- Ну, вот и всё. Я сделала всё, что смогла. Надеюсь, что теперь с ним всё будет в порядке.

- Тогда не будем его будить. Пусть спит до самого вечера. ему необходимо набраться сил. Видишь, как он отощал. Сколько же еще зверей пострадало от этой мерзкой Айдекс? Как им помочь? - Элле почти плакала.

- Когда мы победим Айдекс, фея Амели вылечит остальных. Не переживай.

Глава 15

Отдыхать было некогда, девушки плотно позавтракали, остатки супа вылили на огромные листья лопуха и оставили для медведя, быстро собрали свои вещи и пошли искать заколдованное болото. Лесная тропинка слегка светилась между деревьями и кустами. Идти было не трудно. Однако, чем дольше они шли, углубляясь в лесную чащу, тем труднее становился путь. Березово-осиновый светлый лесок постепенно перетек в смешанный, густо сдобренный невысокими ёлочками, а потом и вовсе в тёмную стену из высоченных елей. Светлая тропинка пролегала между ними, приходилось буквально продираться сквозь колючие опахала пышных веток. Земля стала мягкой, словно укрытой толстой периной. Грибы почти не встречались, и лесная живность в эту чащобу не забиралась, даже чириканье птиц доносилось словно издалека. Этот еловый лес выглядел совсем недружелюбно. Ночевали сёстры в основном на земле, выбрав местечко повыше и посуше. По ночам вокруг них опять стали водить свои жуткие хороводы лесные духи и приведения. Привыкнуть к этому зрелищу было невозможно. Сначала раздавался треск ломающихся сучьев, его прерывал злобный хохот и рёв раненого животного, потом крик о помощи, словно человек попал в беду, потом плач младенца, звук камнепада, шум непогоды, деревья начинали раскачиваться, словно в верхушках запутался ураган и пытается вырваться на свободу, то словно стая голодных волков высматривает свою добычу, красные глаза хищников появлялись среди деревьев то ближе, то дальше от сидящих спина к спине девушек. Это представление продолжалось до самого утра. Но стоило небу слегка посветлеть, как шумные ночные гости, растекаясь предутренним туманом, исчезали вместе с первыми лучами холодного осеннего солнца. В это время девушки засыпали часа на три. Передохнув таким образом, они отправлялись все глубже в трущобу Заповедного леса. Желания поделиться своими страхами у них не возникало. Молчание затягивалось на полдня. Габи, искоса поглядывала не сестру. Элле совсем осунулась, согнулась под тяжестью ноши, но упрямо шла и шла вперёд.

С первыми снежинками путницы, наконец-то, добрались до болота. Ключик на талии Элле нагрелся до почти нестерпимого состояния, казалось, что ещё чуть-чуть и мешочек вспыхнет огнём. Ещё на подходе к болоту земля стала похожей на кашу. Сапоги проваливались по щиколотку, было очень трудно вытаскивать ноги из чавкающего месива.

- Слушай, если мы уже сейчас еле-еле бредём, а это ещё не болото, то что же нас ждёт дальше? - озабоченно спросила Габи.

- Где-то рядом беда. Ключик скоро прожжет мне дырку на талии, так он нагрелся.

- Да тут везде одна сплошная беда. Смотри все ели вокруг словно проржавели, иглы с веток осыпались, сами ветки стали хрупкими, чуть тронешь, сразу ломаются, а вонь стоит такая, будто мы залезли в выгребную яму. Мне кажется, что мы попали именно туда, откуда пошла по Заповедному лесу вся эта зараза. Что будем делать?

- Не знаю. Боюсь, что даже чайника феи Амели будет недостаточно, чтобы промыть эту жижу.

- Значит, идём к болоту. Там видно будет.

Так они брели ещё целые сутки. От усталости слипались глаза, хотелось просто упасть там же, где стоишь. Но стоило остановиться хотя бы на минутку, сапоги начинали проваливаться всё глубже, не давая вытащить ноги. Вязкая каша грязи доходила уже до лодыжек, поднимаясь к икрам ног. Постепенно стали попадаться камни. Теперь девушки могли немного передохнуть, если удавалось встретить камень побольше. Внезапно еловая чаща закончилась. Впереди, сколько охватывал глаз, расстилалось заколдованное болото. Редкие островки кочек выглядывали из неподвижной водной глади. Всё казалось давно умершим. Не плавали утки, не летали редкие болотные птицы, даже невысокие надломленные камыши там и сям, торчащие из кочек, были жуткого темного бурого цвета. Великая Каменная скала виднелась где-то у самого горизонта. Было такое впечатление, что они дошли до края земли, что там за скалой будет обрыв в никуда. На девушек наплывало удручённое состояние депрессии и полного бессилия перед этой, далеко не последней преградой. Присев на валун у самого края болта, Габи вытащила чайник и кружки, налила им чай и взяв сухарик, протянула его сестре:

- Смотри, сухарики подходят к концу. Их осталось совсем немного. Давай, будем делить каждый пополам. Здесь нет даже болотных уток, я не смогу найти нам еду.

- Значит, надо торопиться. - спокойно проговорила Элле, принимая половинку сухарика и кружку с горячим чаем. - Смотри, я вижу невысокое деревце кипариса, его совсем завалило камнями.

- Ну и что? Здесь такая картина повсюду. Почти все деревья погибли. Если не зловонная жижа, то камни убивают их.

- Ты не понимаешь. Одно дерево кипариса способно за сутки выпить полтонны воды. Если мы его спасём, он осушит эту землю и лес перестанет погибать.

- Чтобы выпить всю эту воду надо сто, а может быть и тысячу деревьев кипариса. Где мы их возьмем?

- Бросим пару крошек рядом с этим и попросим фею Амели о помощи.

- Хорошо. Давай попробуем. - Без особой уверенности в голосе, устало проговорила Габи.

Когда они добрались до кипариса, стало очевидно, что своими силами справиться с таким завалом им не удастся. Пока могли, они отбрасывали те камни, что могли поднять, откатывали те, что могли сдвинуть вдвоём, но перед самым деревом лежал огромный валун, на нём можно было смело устроиться на ночлег вдвоём, а то и втроём. Это он перекрыл кипарису доступ к воде.

-Что теперь будем делать? - совсем отчаявшись, спросила Элле.

- Что теперь? Давай на камень капнем слезами ящерицы? Вдруг они его раскрошат?

-Можно попробовать. - с сомнением в голосе проговорила Элле.

Габи уже достала кувшинчик, он был наполовину заполнен маковыми зернышками слёз ящерицы. Отсчитав шесть капелек, Габи опустила их в крошечную трещину на камне и стала ждать, что будет дальше.

- Знаешь, давай немного отдохнём и перекусим. - Жалобно попросила Элле. - Я уже совсем падаю с ног.

- Хорошо. Сейчас принесу еловых веток, разведём костёр. Вон у самого болота растёт клюква. Попьём чай с клюквой. Ты пока отдыхай.

Габи принесла немного обломанных веток и сучьев, развела костерок, подвесила над ним котелок, выгребла остатки перловой крупы и сушеных грибов, посолила воду и оставила Элле доваривать кашу, а сама отправилась за клюквой. Собирая крупные ягоды, Габи обнаружила, что ручеёк, некогда вытекающий из болота, кто-то намеренно засыпал камнями и завалил землей. Отложив свою сумку с клюквой, Габи принялась расчищать русло обломком толстой палки. Так она дошла то того самого камня, что лежал перед кипарисом. Обогнуть его не было и речи, рядом вросли в землю еще более крупные булыжники. Вода стала скапливаться у самого подножия валуна. Габи вернулась за своей сумкой, собрала ещё немного ягод и услышала, как Элле зовет её ужинать. Это был их первый горячий ужин за многие дни пути. Убрав остатки прогоревшего костра, девушки постелили на тёплый камень своё походное одеяло, сели плотно прижавшись друг к дружке , поставили между собой светильник и укрылись плащами. Стало тепло и уютно. Небо было покрыто тяжелыми тучами, время от времени с них срывались редкие снежинки, поднялся ветер. Но, как и обещала фея Амели, плащи и сапоги не промокали и не продувались. Сидя спать было совсем неудобно, но за долгие дни пути, они привыкли и к этому. Проснувшись поутру, сестры увидели, что за ночь их совсем замело снегом, природа вокруг изменилась до неузнаваемости. То, что ещё вечером было чёрным или грязного бурого цвета, стало белым с чёрными прожилками ручейков. На месте огромного валуна лежала куча песка, только в самом центре ее поблескивали золотым светом шесть слезинок ящерицы. Убрав их в кувшинчик, Габи и Элле стали выгребать песок, прокладывая русло к единственному кипарису. На эту работу у них ушёл целый день. Вечером доев остатки каши и запив их чаем с ягодами клюквы, вновь устроились на ночлег, как и в прошлую ночь. Следующее утро их несказанно удивило и обрадовало. Вовсю светило солнце. От снега не осталось и следа. Неподалёку на воду опустилась стая перелётных уток. Габи, не мешкая, подстрелила двух. Радости девушек не было предела. Теперь несколько дней обеспечено неплохой едой. Когда же они вернулись к кипарису, то опять были удивлены и обрадованы. Он вырос за эти сутки на два метра, а вокруг него уже поднимались с десяток таких же деревьев. Девушки решили устроить себе небольшой отдых, заодно посмотреть, как можно добраться до Каменной скалы. Целый день они бродили у самого края болота, высматривая нужную тропинку. Ключик на талии Элле тоже молчал. Только вернувшись назад к своим вещам, они увидели, что кипарисы вытянувшись до небес, выпили такое количество воды, что показалась дорожка, мощёная каменными плитами, наподобие тех, что ведут в замок главного лесничего. Наутро, собрав все свои вещи, сёстры двинулись в путь по каменным плитам дорожки. Идти приходилось очень осторожно, ногу ставить точно в центр плиты, иначе можно было съехать в трясину и уже никогда не выбраться наружу. Дорога до великой Каменной скалы заняла два дня и одну ночь. Отдыхать или просто останавливаться было никак нельзя, любое неверное движение могло обернуться бедой. Когда же они, наконец, ступили на твёрдую почву из песка и камней, то бессильно повалились на нее, даже не подстелив походное одеяло и проспали не меньше пяти часов.

- Я совсем выбилась из сил. - призналась Элле и заплакала от бессилия. - А ещё предстоит забраться на вершину этой скалы. Отсюда даже не видно, где она заканчивается.

- Не плачь. Не надо. Фея Амели предупреждала нас, что будет очень трудно. Нам остался последний кусочек пути. Там, на самом верху находится душа ящерицы. И у нас есть ровно месяц, чтобы её добыть. Если Айдекс узнает, как близко мы подошли к этому месту, она постарается нас убить. - задумчиво, слегка покачиваясь из стороны в сторону, проговорила Габи, внимательно разглядывая пологий подъём. Ее беспокоили осыпи мелких и довольно крупных камней. Все это казалось очень ненадёжным. Если оступиться, можно вызвать камнепад и погибнуть так быстро, что не успеешь ничего предпринять. Да, Айдекс хорошо защитила свою собственность.

- Ты думаешь, что там наверху душа Айдекс? Что это она и есть та самая ящерица?

- А ты в этом ещё сомневаешься?

- Теперь уже совсем, нет. Тогда надо идти. Хочешь кусочек мяса?

- Давай. Налей мне, пожалуйста, чая.

Глава 16

Дорога вверх показалась сначала не очень трудной. Сапоги не скользили по гладким камням, но за три часа ноги очень устали и стали гудеть от постоянного напряжения. Было решено найти местечко для сна. Каменная скала была совсем голой, на ней не росло даже травы, только песок и камни. Обнаружив что-то отдалённо напоминающее пещеру, скорее навес с неширокими стенами по бокам, девушки устроились на ночлег. Было непривычно укладываться спать, когда вокруг полумрак, полу-рассвет, не понятно, какое время суток. Но усталость взяла своё. Спать на камнях было неудобно и очень жестко, теперь даже свёрнутая кольцом верёвка казалась мягкой подушкой. Хорошо, что плащи и сапоги надёжно спасали от холода, хотя открытые части рук замерзали до окоченения, если их высунуть наружу.

- Когда вернёмся домой, - мечтательно проговорила Габи - первым делом залезу в горячую ванну и буду лежать в ней до тех пор, пока с меня не слезет последняя корка грязи.

- Ты в ней растворишься. - беззлобно рассмеялась Элле. - Я тоже так сделаю. Потом наш кисель выльют во дворе и соорудят памятную надпись: "Это остатки двух сестёр, которые не мылись целый год. В назидание неряхам."

Прошло ещё несколько дней пути, девушки стали замечать, что им стало нечем дышать. Воздух стал разреженным, голова кружилась, хотелось лечь и не шевелиться. Габи бессильно опустилась на камень:

- Что будем делать? Кислорода больше нет. А до вершины ещё полмесяца пути.

- Надо посеять клевер. - серьезно проговорила Элле. - Он даст нам нужный кислород и азот. Это самое волшебное растение на земле. Казалось бы, три кругленьких маленьких листочка на тоненькой палочке, нежный цветочек на веточке, а сколько в нём пользы! Он и накормит, и напоит и воздух очистит. Если бы люди об этом знали, они бы засеяли клевером все обочины дорог, все пригорки, все пустоши. Клевер восстановит даже мёртвую землю.

- Это всё очень здорово. Но где нам взять столько семян клевера. И сколько придется ждать, пока он взойдет? - уныло спросила Габи.

- А крошки тебе на что? Доставай и за работу.

Габи достала несколько крошек и зажала их в руке, мысленно умоляя фею Амели послать им столько семян клевера, чтобы хватило их рассыпать по всей скале. Тут же у неё в руках появилось два мешочка с семенами. Габи протянула один Элле, и они пошли вокруг скалы разбрасывая семечки между камней. Мешочки казались бездонными. Когда девушки выбившись из сил, стали устраиваться на ночлег, мешочки всё также оставались полными.

Наутро весь вчерашний путь оказался покрыт нежными зелёными побегами молодого клевера.

- Какая красота! - восторженно пропела Элле. - Мы спасены!

Так, день за днём, поднимаясь все выше, они продолжали сеять семена клевера. Каменная скала преобразилась. Она словно надела своё самое лучшее платье. Внизу уже виднелись нежно-фиолетовые, лиловые и белые цветочки, а под ногами расстилался ковёр из нежных необыкновенно трогательных зелёных листиков.

И вот, наконец, они поднялись к самой вершине, она нависала над всей остальной скалой как шляпка над ножкой огромного гриба.

- И как же мы туда заберёмся? - испуганно проговорила Элле. - Туда может забраться только ящерица, цепляясь за щели между камнями своими тонкими пальчиками. Я не умею забираться на отвесные стены. Мы разобьёмся с тобой.

- Не бойся. Что-нибудь придумаем. У меня ещё целый колчан стрел. Попробую с их помощью соорудить лестницу. Обвяжемся верёвками.

- Я так боюсь! Фея Амели! Помоги нам! - заплакала в голос Элле.

- Послушай, я тоже очень боюсь. Но мы уже у цели. Закрой глаза и представь, что просто поднимаешься в гору.

Габи подняла арбалет и стала высматривать щели в скале, куда бы можно было всадить стрелу поглубже. У самого верха как раз нашлось то, что надо. Привязав к стреле прочную верёвку, Габи выстрелила, стрела точнёхонько вошла между двух камней и намертво застряла, придавив верёвку. Габи подергала за конец, верёвка держалась очень крепко. Тогда девушка стала методично всаживать остальные стрелы таким образом, чтобы за них было удобно держаться при подъеме. Обвязавшись свободным концом, она начала свой подъём. Несколько раз Габи едва не сорвалась, один раз неудачно схватившись рукой, другой раз промазала ногой и повисла над пропастью, но, в конечном счете, подтянувшись на руках, и нащупав ногой прочную опору, она всё-таки забралась на вершину. Закрепившись как следует, Габи свесилась вниз и прокричала Элле, чтобы она прочно обвязалась веревкой. Элле так и сделала, потом, стараясь смотреть только вверх повторила тот же путь. Габи старалась подбадривать сестру, не давая той оглянуться вниз или испугаться. Когда Элле оказалась на вершине, она снова расплакалась. одновременно от радости и от страха.

- Хорошо. Мы забрались. А как будем спускаться?

- Просто. Я обвяжу тебя верёвкой и спущу, а потом слезу сама. Не волнуйся.

Они пошли к центру вершины. Он терялся в плотном тумане. Тучи вечно цеплялись за вершину Каменной скалы. Было очень холодно и сыро. Элле продолжала по привычке разбрасывать семена клевера.

- Ты решила и здесь всё засеять?

- Да. Пусть здесь тоже поселится жизнь. Клевер приведёт за собой все остальные растения, насекомых, птиц, змей и мелких животных.

- Элле, ты неисправимая мечтательница.

- Вот увидишь!

Так за разговором, они подошли к шести огромным каменным пирамидам, словно нарочно вырезанным неведомым инструментом. Эти странные, даже страшные пирамиды стояли как стражи вокруг маленького цилиндра из камня. На этом камне в небольшом углублении лежал кусок янтаря сочного медового цвета. Внутри янтаря пульсировало что-то чёрное, похожее на крошечное сердце.

- Вот она - душа ящерицы. - прошептала Габи.

- Как нам её достать? Щели между пирамидами такие, что ни ты ни я, ни даже рука туда не пролезут, да и сам янтарь нам не достать. - с сомнением в голосе проговорила Элле.

- Надо думать и быстрее. Видишь, какая туча движется в нашу сторону, через час здесь будет темно, как ночью и мы заблудимся. А то и вовсе сорвемся со скалы в пропасть.

- Может быть опять капнуть на скалу слезами ящерицы?

- Здесь это не поможет. Там ведь лежит её душа. От слёз она станет только сильнее. Давай я залезу на одну из этих пирамид и попробую чем-нибудь подцепить янтарь.

- Помнишь, как однажды летом мы с тобой ловили сачком бабочек. Вот бы сюда этот сачок…

Габи достала крошку сухарика, закрыла глаза и мысленно попросила фею Амели о помощи. В руках она держала сачок на очень длинной ручке. Целый час они так и этак пытались достать кусок янтаря, но длины палки не хватало. Тогда Элле легла на камень и спустилась, насколько позволяла щель, Габи держала ее за ноги. Только так им удалось подцепить сачком янтарь. Кое-как, с большим трудом, они выбрались наружу из каменной ловушки и в изнеможении улеглись на землю тут же. В этот момент всё вокруг накрыла огромная чёрная туча. Стало темно как безлунной туманной ночью. Сёстры прижались друг к другу.

- Негаснущий фонарь остался далеко внизу. Без него было совсем неуютно и даже страшно. – Произнесла Элле - Уж лучше отдохнуть перед спуском, чем сидеть и просто бояться.

Прошло много времени, прежде чем туча повернула обратно. Когда стало светло, девушки обнаружили, что каменные пирамиды сомкнулись между собой, не оставив даже самой крошечной щели. На том месте, где они стояли раньше, Габи обнаружила в каждой ямке по шесть слезинок ящерицы.

- Как хорошо, что мы вчера не стали капать слёзы на эти камни. Они итак были заколдованы. - сказала она сестре, собирая свою добычу в кувшинчик. - Представляешь, он почти полный. Нам осталось найти совсем немного. Но где? я себе даже не представляю.

- Я думаю, что остальные мы найдем у нас дома. - спокойно ответила Элле.

- Тогда пошли в обратный путь. Если бы ещё отца найти… Тогда бы наше путешествие было вовсе не напрасным.

- Мне почему-то кажется, что фея Амели нам в этом поможет. Пошли. Надо спешить. Времени осталось совсем в обрез.

Спуск с вершины занял гораздо больше времени, чем они предполагали. Они не смогли даже отважиться подойти к краю, сразу начинала кружиться голова, к горлу подкатывал ком, становилось тяжело дышать. В какой-то момент паника лишила их возможности здраво рассуждать. День прошёл в напрасных попытках найти выход, дошло до того, что только при одной мысли о том, что необходимо сделать шаг в пропасть, делала ноги ватными, они садились на землю и начинали плакать.

Солнце скрылось за горизонтом, на бездонном чёрном бархате неба зажигались звёзды. Отсюда они казались огромными блюдцами, их были тысячи тысяч. Девушки заворожено смотрели на удивительные узоры, казалось, что одни светила висят так низко, что стоит протянуть руку и можно дотронуться до зеркальной поверхности, другие, наоборот, мерцают как крохотные бриллианты где-то в глубинах вселенной. Удивительный волшебный мир! Сёстры залюбовались красотой, совсем забыв про сон.

С тех пор, как они вышли из дома, да и вообще впервые в своей жизни, они увидели чистое небо над Каменной скалой. До этого момента её верхушка всегда утопала в чёрных тучах. Нередко можно было наблюдать, как яркие вспышки молний стрелами пронзают всё небо вокруг самого центра вершины, а раскаты грома, доносившиеся издалека больше походили на удары огромного молота по наковальне. Сама природа пыталась справиться с чёрным злом, искусно спрятанным на Каменной скале. Габи и Элле только теперь увидели мир, полностью лишённый зла, здесь царила красота и покой. Они гладили руками нежную зелень клевера, пили душистый чай и любовались волшебством неба. Эта незабываемая ночь останется отныне с ними навсегда.

Глава 17

Под самое утро, вдруг поднялся странный гул, скала задрожала, девушки в испуге вскочили на ноги, но тут же упали на землю, началось землетрясение. Это продолжалось совсем недолго, всего несколько минут. Но за это время громадный кусок каменной шапки откололся и сполз по склону, собирая за собой мелкие и крупные камни. Перед сёстрами открылся удобный спуск с вершины, гладкая ровная дорожка. Не зная кому сказать "спасибо", они поклонились Каменной скале, поблагодарили фею Амели, быстро спустились к подножию вершины, забрали свои вещи, и больше не останавливаясь нигде, поспешили вниз. Каменная скала преобразилась до неузнаваемости, везде, куда ни кинь взор, цвел клевер, жужжали шмели и пчёлы, летали бабочки, с места на место перепархивали какие-то крошечные птички, охотясь за кузнечиками.

- Сейчас же зима! Откуда взялось всё это? Они же должны спать до весны. - удивленно спросила Габи.

- Каменная скала торопится возродить жизнь на своих склонах, вот и устроила своим обитателям тёплое время года. Не забывай, что здесь Заповедный лес, он живёт по своим законам. Когда всем хорошо, царит поздняя весна или ранняя осень, смотря, что нужнее, а если плохо, то грядёт ненастье, безвременье, всё гибнет. Испокон веков было так заведено, что главный лесничий заботился обо всех обитателях Заповедного леса от имени всех людей, убирал больных или лечил, если это было возможно, следил, чтобы всем было хорошо, а фея Амели не позволяла злу поселиться в этом краю. Что произошло и как здесь оказалась Айдекс? Можно только размышлять, но как узнать? - ответила Элле.

Они ещё порассуждали об Айдекс, поразмышляли, где бы найти отца, и как раз дошли до подножия Каменной скалы. Огромное болото тоже преобразилось: на редких кочках вовсю цвёл камыш, приветливо качая бархатными головками шишек, между кочками плавали стайки диких уток, по мелководью важно вышагивали цапли, охотясь на лягушек.

- Габи, сколько сухариков у нас осталось? - спросила Элле.- Мне будет очень жаль нарушать эту идиллию в поисках пропитания.

- Сейчас посмотрю. Мне тоже совсем не хочется охотиться сегодня. Они только-только вернулись в родные места. Пусть живут. - Габи засунула руку в мешочек с сухарями и удивлённо проговорила - Он почти полный! Нам с тобой хватит на весь обратный путь. Спасибо тебе, фея Амели!

Найдя себе сухое удобное местечко, девушки попили чай с сухариками, выспались всласть и пошли искать тропинку через болото. Они шли уже четвёртый час, но тропинка, по которой они переходили это гиблое место, всё не находилась. Вдруг они услышали какой-то странный шум, как будто кто-то отбрасывал в сторону камни. Девушки заглянули за обломок скалы и увидели своего отца. Заросший хуже лесного зверя, в оборванной одежде, босиком, он остервенело отбрасывал по сторонам камни, повторяя одну и ту же фразу:

- Я залезу на эту скалу, будь она трижды проклята, эта Айдекс! Я найду её чёрную душу и уничтожу гадину!

- Отец! - закричала Элле и бросилась к главному лесничему.

Он медленно повернулся и сделал несколько шагов назад, отмахиваясь от дочери рукой:

- А-а! Ты уже и днём решила меня пугать лесными духами! Не выйдет! Я не верю тебе, Айдекс! Исчезни!

- Отец! Это мы - Габи и я! Мы так долго искали тебя! Поверь! Это мы! - Элле заплакала и хотела обнять Карла, но он снова отошел назад и упёрся спиной в скалу. Глаза его безумно бегали из стороны в сторону, рот приоткрылся в диком оскале. Главный лесничий стал нащупывать возле себя камень, чтобы кинуть в девушек.

- Стой! - властно приказала Габи - Остановись! Сядь и успокойся!

Карл покачнулся и со всего размаху сел на камень, тупо уставившись на свою дочь. Габи налила в кружку чай, достала сухарик и протянула всё это отцу:

- Пей и ешь! Успокойся, это мы, твои дочери. Это не мираж и не происки Айдекс. Нам помогла фея Амели найти и спасти тебя. Сейчас я попробую найти тебе одежду и ты пойдёшь с нами. По дороге мы тебе всё расскажем.

Пока главный лесничий пил горячий чай, явно наслаждаясь забытым вкусом, Габи достала несколько крошек, зажала их в руке, мысленно представляя сапоги, штаны, куртку и плащ. Элле в это время, достав расческу и ножницы, пыталась привести в порядок голову и бороду отца. Он даже не пытался сопротивляться. Обрадовано надел новую одежду и обул сапоги, но дочерей так и не узнал:

- Спасибо вам, лесные феи! Теперь я готов снова сразиться с Айдекс. Всего вам хорошего! Мне пора штурмовать Каменную скалу!

-Отец! - в отчаянии вскрикнула Элле. - Это мы! Габи и я - Элле! Ты должен пойти с нами к фее Амели!

Но главный лесничий уже никого не слушал, он встал, чтобы опять приняться за своё дело.

- Карл! Я приказываю тебе слушаться Габи и Элле! - не своим голосом приказала Габи.

Главный лесничий встал как вкопанный. С этого момента он беспрекословно делал всё, что ему говорила Габи, но сёстрам стало ясно, что это совсем не их отец. Его разум помутился. Он всё время рвался сразиться с Айдекс, искал золотые слёзы ящерицы, по ночам плакал, прося у всех прощения. Даже лесные духи уносились прочь, едва Карл начинал стенать, плакать и угрожать. Обратный путь был одновременно легче и тяжелее. После всех перенесённых ужасов, девушки совсем перестали бояться ночных гостей, раненых зверей тоже не встречалось. Болото пропустило их так же, как и в прошлый раз. Едва они нашли своего отца, как тотчас обнаружилась каменная дорожка, она привела их точнехонько в лес кипарисов. Их теперь росло вдоль болота не меньше ста, а то и больше. Земля в еловом лесу тоже перестала проваливаться жидкой грязью. Элле продолжала везде сеять клевер. Габи немного охотилась, чтобы изредка варить жидкую пищу. В Заповедный лес пришла весна. Они с трудом узнали полянку, на которой вылечили медведя. За несколько месяцев берёзки и осины сильно подросли и распустили молодые клейкие листочки, развесили смешные серёжки. Сидя у костра, Элле стала рассказывать отцу, как они испугались, когда на поляну вломился медведь, как он ревел и брызгался пеной. Как Габи его успокоила и лечила. Карл снова заплакал:

- Это тот самый! Я знаю. Это из-за него я убил любимую рысь Эммы. Это из-за него вы остались сиротами! - лесничий выл, как раненый зверь, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Но мы его вылечили. Это Айдекс отравила его своими слезами. Габи вытащила их из медведя и он поправился.

- Покажите мне, как выглядят слёзы ящерицы! Я буду их искать всю свою жизнь!

- Покажем. - спокойно сказала Габи. - Фея Амели покажет. Вот только, найдем её и всё встанет на свои места.

На поляне у дуба, где они встречались со скелетами, всё цвело: колокольчики синими шапочками обнимали алые маки и белоснежные ромашки.

- Даже не верится, что здесь было так страшно. - любуясь лесной красотой, проговорила Габи.

- А кто здесь напал на вас? - спросил отец.

Габи подробно рассказала о встрече со скелетами и гиенами.

- Эти гиены - сторожа леса. Фея Амели отправляет их наказать лесных духов, если они начинают творить зло в лесу. Я с ними встречался, когда охотился на белоснежных животных. - Карл снова принялся просить прощения.

Девушки, понимающе, переглянулись, но успокаивать отца не стали. Чувство вины не успокоишь. Он перестанет страдать только тогда, когда получит прощение.

На поляне у куста боярышника возился выводок белоснежных волчат. Четыре щенка потешно играли между собой, а белоснежная волчица строго следила за ними. Габи и Элле взяли под руки отца и тихонько отошли на широкую просеку, чтобы не мешать весёлому семейству.

- Вы знаете, что Айдекс потребовала от меня шкуру и сердце белоснежного волка? И я, старый дурак, чуть было не сделал этого! Нет, мне нельзя быть главным лесничим! Ну почему у меня не хватило духу отказать этой гадине, этой злой ящерице? Король Франц ХХ смог! А я - нет!

- Ты ведь не знал, кто она на самом деле. - примирительно проговорила Элле.

- Я ведь не мальчик. Я должен был сначала думать, а потом соглашаться или сопротивляться. Но стоило Айдекс посмотреть мне в глаза, я начинал исполнять всё, что она прикажет. Только теперь я вижу, сколько зла натворил! Габи ни разу не убила ни в чём не повинных зверей, а я ?

- Ну, почему же. - Габи пожала плечами. - Я тоже охочусь. Ведь надо же что-то есть. Просто я стараюсь брать то, что не нанесёт непоправимый вред природе. Вот и всё.

В следующий раз они остановились на ночь под красавицей сосной. Здесь тоже ничего не напоминало о случившемся, только земля так и не покрылась травой, словно обожжённая неведомым огнём. Элле раскидала по всей округе семена клевера:

- Он возродит эту землю, в следующий раз здесь будут цвести ландыши. Клевер приведет за собой все цветы и травы. Смотрите, на нашей сосне поселился дятел, значит она совсем выздоровела.

Маленькая птичка с красной шапочкой весело застучала по стволу в ответ на слова девушки. Главный лесничий на миг закрыл глаза:

- Как давно в нашем лесу не было так хорошо, как сегодня. Под этой сосной я когда-то встретил Эмму. Как мы были счастливы! - он замолчал, глубоко уйдя в себя.

После этого Карл стал задумчивым, перестал плакать и стенать, молча шел за дочерьми и вообще почти перестал разговаривать.

Глава 18

Через несколько дней они дошли до домика феи Амели. Открыв дверь, зашли в знакомую комнату. Габи сложила дрова в печку и разожгла огонь. Элле поставила на стол негаснущий светильник, вернула на место чайник и высыпала в чашку сухарики, старательно вытряхнув все крошки. Потом они сели к столу, разлили по кружкам душистый чай и стали ждать фею Амели. Ближе к полуночи на улице загудел ветер, во дворе завыли волки, дверь распахнулась и на пороге возникла фея Амели. Путники встали.

- Вы всё же вернулись. - удивлённо проговорила Амели. - Как сложилось ваше путешествие?

Габи вытащила из своего мешка кувшинчик, почти до краёв наполненный золотыми слезами ящерицы и протянула его фее. Она не взяла, а только покачала головой:

- Это не всё. Вы собрали не все слёзы, зло вновь прорастёт. Кувшинчик должен быть полным. А душа?

Габи развернула тряпицу и выложила на стол кусок янтаря. Внутри трепыхалось, вырываясь на свободу чёрное сердце. Фея Амели не стала брать янтарь в руки, долго и задумчиво разглядывая его спокойным ничего не выражающим взглядом. Потом повернулась к Габи:

- Вам надо торопиться. Через месяц мы все должны встретиться у Центральной башни вашего замка. Постарайтесь до этого времени найти последние слёзы ящерицы, и сделать так, чтобы к вам приехал король Франц ХХ с дочерью Каролиной и Феликсом.

- Феликс жив? Какое счастье! - воскликнула Элле. - Благодарю тебя, фея Амели

- Ваш брат Феликс жив и не жив. Он, так же, как и принц Генрих и королева Регина, находится во власти Айдекс. Через месяц она войдёт в свою полную силу и станет непобедимой. Вам надо торопиться. Теперь мои подарки становятся бесполезными, всё будет зависеть только от вас.

- Опять, Айдекс! Я оторву ей голову! - Карл двинулся к выходу, но наткнулся на строгий взгляд феи Амели. Он замер на месте, зажмурил глаза, … открыл… опустился на одно колено и поцеловал подол платья:

- Эмма, прости! Прости меня! Умоляю…

- Карл, ты пойдёшь вместе с Габи и Элле и будешь послушным им во всём!

Главный лесничий медленно поднялся с колена, склонил голову и сел на место. Фея Амели ещё что-то говорила девушкам, но он уже этого не слышал, полностью уйдя в себя.

На следующее утро Габи, разбудив отца и сестру, стала собирать вещи. Наскоро позавтракав, они отправились в дорогу. Пока тропинка весело бежала по лесу, им было радостно и тепло. Заповедный лес явно ликовал: везде, куда не кинешь взгляд, цвели цветы и деревья, запахи дурманили голову, от птичьих трелей закладывало уши. Даже нехитрая еда находилась сама собой. То, неожиданно несколько потерянных яиц, то весенние опята, дружно окружали старые пни, то заяц, запутавшийся в колючках шиповника, то перепёлка, лениво копалась в прошлогодней листве. Молодые листья щавеля, крапивы и шпината отлично дополняли обеды и ужины семьи. Так прошла неделя пути. Но вот, однажды утром они поднялись на холм и увидели вдалеке свой замок. Они долго вглядывались в него, пытаясь определить, что с ним не так, пока не разглядели тонкую невесомую почти незаметную дымку, укрывшую родной дом от самой высокой башни до земли. Все пять башен, огромный двор и волшебная стена, словно расплывались своими очертаниями под тонкой кисеёй тумана. Даже небо над замком было грязновато-серого цвета.

- Ты тоже это видишь? - тихо спросила Элле.

- Да. - так же тихо ответила Габи. - Вот где они, последние слёзы ящерицы. Мы должны проникнуть внутрь замка совершенно незаметно. За оставшиеся две недели надо успеть отыскать последнее зло.

Карл молча кивнул.

Глава 19

К вечеру они подошли к огромным воротам. Их явно не открывали уже целый год. Земля перед воротами заросла молодыми кустиками и высокой травой. Габи вытащила из колчана стрелу с красным оперением и выпустила её в окно старшего лесника Петера. Укрывшись за стволами деревьев, растущих неподалёку, они стали терпеливо ждать. Когда опустились сумерки, нешироко открылась калитка в воротах и оттуда выглянул Петер. Он сделал знак охотника, означающий, что всё спокойно. Стараясь не делать лишнего шума, трое путешественников скользнули в калитку и прижались к стене. Петер провёл их тайными ходами к себе в комнату. Убедившись, что никто не увидел и не услышал их манёвров, он закрыл все окна и двери на замки, и только после этого, зажег свечи. Обняв по очереди всех троих, Петер попросил сестёр рассказать ему, как всё прошло. Габи не стала ничего скрывать. Когда же она стала рассказывать о том, как они нашли отца, и в каком виде он перед ними предстал, особенно о своих опасениях за его разум, Габи не выдержала и заплакала.

- Не плачь, Габи. Хорошо, что вы привели его домой. Я оставлю его у себя и постараюсь, насколько это будет возможно, вернуть ему человеческий облик. А вы, тем временем, ищите слёзы ящерицы. Я почему-то думаю, что они спрятаны в ваших комнатах и возле Центральной башни. Их не может быть очень много. Айдекс что-то потеряла и продолжает терять. Она стала реже выходить из своих покоев, а ночами ходит вокруг Центральной башни и ощупывает её стену. Нам запрещено выходить в Заповедный лес. Принц Генрих и королева Регина стали полупрозрачными, даже жутко смотреть на них.

- У нас осталось не больше десяти дней. Через десять дней Айдекс обретёт такую силу, что с ней не сможет справиться никто, даже фея Амели. Но если мы не сможем собрать все слёзы, останется хотя бы одна, зло возродится и тогда уже ничто и никто не спасётся.

- Петер, а почему ты думаешь, что слёзы ящерицы в наших комнатах? - заинтересовалась Элле.

- Девушки, которых я поселил в ваших покоях заболели какой-то нехорошей болезнью. Уже месяц они не встают с постели, не могут подняться. Я сам всё осматривал, но ничего не нашёл. Их не могли отравить, за этим следят доверенные мне люди.

-Знаешь, Петер, мне кажется, что внутри отца тоже есть слёзы ящерицы. Но как их достать? Вот в чём вопрос. А главное, где они? - Габи покачала головой. - Я не знаю, что делать.

Поговорив ещё некоторое время, согласовав все свои действия и способы связи, Петер провёл сестёр на их половину в Южной башне. Едва они закрыли за собой дверь своей комнаты, как Элле удивлённо произнесла:

- А ведь Петер прав. Ключик нагрелся. Даже как-то непривычно. Он молчал уже полгода, и вдруг, заговорил. Надо немедленно найти золотые капли.

Не раздеваясь и не разуваясь, они сложили у двери своё снаряжение и приступили к поиску золотых слёз ящерицы. Это было совсем нелегко. В распоряжении сестер было двенадцать комнат. В каждой из них ключик продолжал быть горячим. Три дня ушло на поиски. Но все же они нашли то, что искали. Айдекс очень хитроумно запрятала свои сокровища. Если бы не ключик, всё было бы напрасно. В украшении центрального светильника они обнаружили шесть золотых слезинок, в изголовье кроватей, искусно спрятав их в золотую вышивку, тоже по шесть слезинок. Но самые опасные слезинки были вделаны в посуду, из которой должны были кушать сёстры. Габи с большим трудом вытащила их тонким пинцетом. Только тогда, когда ключик перестал нагреваться, девушки успокоились и спустились во двор к Центральной башне. Стояла глубокая ночь. Они обошли всю башню по периметру, ключик молчал.

- Наверное, они внутри, там, где снопы света льются на пол. - предположила Элле.

- Скорее всего. Но всё же нам стоит обойти все башни. У нас есть ещё три дня. И один день на встречу гостей. Я так боюсь не успеть…

Как это было ни странно, но за всё это время они ни разу не столкнулись с Айдекс. Обходя помещение за помещением, Элле внимательно прислушивалась к волшебному ключику, он молчал. Оставалась последняя ночь. Наутро в замок должен был приехать король Франц ХХ с принцессой Каролиной и Феликсом. Габи и Элле пришли к Петеру. Теперь они ежедневно заходили к нему, выпить чаю и повидать отца. Отец становился с каждым днём всё слабее, он сидел в кресле и бездумно смотрел в окно.

- Петер, боюсь, что мы не справились со своей задачей. Завтра Айдекс станет всемогущей, а мы все погибнем. Мне так жаль! Ты даже представить себе не можешь…

- Но, Габи, кувшинчик полон. Вы собрали всё, что смогли. Это уже чудо!

- Нет, Петер. Даже одна-две слезинки способны сохранить могущество Айдекс. Фея Амели сказала: "Или всё - или ничего". Так-то…

- Элле, ты говорила, что внутри Карла есть слёзы ящерицы. Недавно я мыл его и увидел на его спине странный шрам, очень страшный, воспалённый. Я думаю, что вы должны на это взглянуть.

Петер поднял Карла как пушинку и положил на стол лицом вниз, предварительно сняв с него камзол и рубашку. Сестры ахнули, прикрыв рты ладонями, на всю длину спины вдоль позвоночника протянулся воспалённый, бордовый до черноты шрам. Габи посмотрела Элле в глаза, ничего не сказав, но Элле поняла сестру и без слов. Она подошла к отцу и положила ему на голову руку. В это время Габи достала из голенища сапога свой охотничий нож и сделала надрез по всей длине шрама. Рана раскрылась и из нее потекла чёрная зловонная жижа. Петер зажал нос, едва не лишившись сознания от жуткой вони и вида гнили. Габи продолжала аккуратно срезать заражённую плоть, пока края не стали чистыми ровного розового цвета. Затем она промыла рану кипячёной водой, с настоем ромашки и зверобоя и промазала душистым воском, подарком феи Амели. Элле перевязала отцу спину белым полотном. Он заснул, улыбаясь во сне как ребёнок. Между тем, Габи набрала полную чашу кипятка и опустила в него всё, что выскребла из раны. Петер наблюдал за этими действиями крепко держась за стенку. Но сёстры не обращали на него никакого внимания. Они меняли воду до тех пор, пока на дне чаши не засверкали золотом шесть крошечных капелек.

-Это и есть золотые слёзы ящерицы? - одними губами спросил Петер.

- Да. Это они. - удовлетворённо ответила Габи, ловко орудуя пинцетом. - Нам осталось найти ещё шестьдесят слезинок.

- Откуда ты знаешь? - удивился Петер.

- Теперь знаю. Видишь, осталось собрать последний слой. В нём помещается ровно шестьдесят штук. Я считала.

- Габи, я думаю, что теперь самое время спуститься к Центральной башне. Петер, ты должен всеми силами помешать Айдекс проникнуть туда вслед за нами. Если она попадёт внутрь башни до утра, мы не сможем её победить. - Элле тронула сестру.

- Айдекс умеет исчезать и появляться где угодно. Как я её задержу? - засомневался Петер.

- Нет. Сейчас ей это не под силу. Чтобы исчезать и появляться где угодно, она должна отразиться в волшебном зеркале, но сейчас ей туда путь заказан. Она вынуждена ждать завтрашнего утра. Это её последний шанс. Наш - тоже. - произнесла Элле.

- Я готова. Доставай ключ и пошли. Петер, мы очень надеемся на тебя.

- Я закрою все двери и окна в комнатах Айдекс, а саму её запру и буду держать дверь, даже ценой своей жизни. Если она напичкает меня своими слезами, вы ведь достанете их из меня?

- Сейчас она не может плакать. Для этого ей надо сменить облик. А это возможно только на троне. А он в Центральной башне. Будь спокоен. Сейчас она не сильнее обыкновенной женщины. Только не упусти её.

- Ни за что! Подождите полчаса, я дам вам знать, посветив свечой из окна. Это будет означать, что путь свободен.

Пока Петер запирал на засовы окна и двери в покоях Айдекс, Габи сбегала за плащами. Накинув их, сёстры стали ждать знак от Петера. Прошло не меньше часа, но вот в одном из окон появилась свеча, Петер повёл рукой из стороны в сторону, показывая, что запер Айдекс и она не вырвется. Айдекс в это время крепко спала, собирая все свои силы для решающей схватки. Она была твёрдо уверена, что на следующий день станет королевой всего мира.

Глава 20

Элле и Габи, тем временем подошли к стене Центральной башни. Элле достала ключ и повела им по каменной кладке. В стене появилась ажурная невысокая дверь. Элле сделала движение, напоминающее поворот ключа в замочной скважине, дверь открылась. Девушки вошли внутрь. Всё было как и прежде. Яркий дневной свет лился с потолка, образовывая на полу ровные круги, внутри них вращались странные фигуры, над каждой пульсировало живое сердце. У самого трона в полупрозрачном потоке света стояла неясная фигура женщины с низко опущенной головой. С другой стороны, в таком же плотном потоке света вращалась белоснежная рысь с человеческими глазами. Элле держала на ладони ключик, мысленно умоляя его показать золотые слёзы ящерицы. Они обошли всё помещение по периметру. Возле каждого круга света обнаружилось до две слезинки, и еще целая россыпь у самого трона. Как только Габи собрала все их в кувшинчик, вровень с горлышком, стало ясно, что они нашли всё. Горлышко кувшинчика покрылось тонкой золотой пленкой. Кувшинчик запечатался. Девушки поспешили прочь.

Выйдя из Центральной башни, они обнаружили на площади целую процессию. Впереди на коне сидел король Франц ХХ, следом за ним вся остальная свита тоже верхом, между ними под балдахином на носилках лежал Феликс, подле него сидела принцесса Каролина. Она продолжала держать Феликса за руку. На пороге Южной башни стояли: главный лесничий Карл и Петер, а между ними Айдекс. Она злорадно улыбалась. Из Северной башни как раз вынесли носилки с принцем Генрихом и королевой Региной. Неожиданно Айдекс бросилась к девушкам и схватив Элле, прижала ее к себе. В руке Айдекс блеснул тонкий стилет:

- Если закроешь дверь - я убью твою сестру! - прошипела она Габи.

Но Габи и не думала этого делать. Наоборот, она раскрыла дверь настежь, жестом приглашая всех внутрь. Айдекс поспешила первой. Злорадно расхохотавшись, она встала у трона. Оставалось всего несколько минут, и она станет непобедимой, всемогущей!

Когда все, кто собрался на площади перед замком, вошли в круглый зал Центральной башни, Айдекс обвела присутствующих победоносным взглядом:

- Прекрасно! Просто чудесно! Сегодня самый лучший день в моей жизни! Сейчас вы все склонитесь перед моим могуществом! Кто не произнесёт мне клятву верности, умрёт на месте! С этого дня миром будет править непобедимое зло!

Среди мёртвой тишины прозвучал негромкий, спокойный голос феи Амели:

- Не спеши Айдекс. Ты ещё не королева. Твой час ещё не наступил. Пока ты не обрела своего сердца и души, ты не можешь занять места на троне. Но ты можешь рассказать нам, чего ты добиваешься. Ты ведь ещё не победила меня, ты даже не одержала верх над Габи и Элле. Ты не так сильна, как хочешь показаться.

- Я сильнее тебя, фея Амели! Ты у меня в плену! Смотрите все, как страдает в потоке моего света фея Амели, как гибнет её любимая рысь! Какие боли они обе испытывают! Ха-ха-ха! Я украла твой волшебный ключ от Заповедного леса и питаюсь силой волшебного источника, а ты совсем обессилела, я отравила воздух и землю, погубила твою любимую сосну и всех зверей, так дорогих твоему сердцу. Я убила Карла, он сгниет заживо! Ему осталось совсем недолго терпеть эту дикую боль! А сейчас я убью одну из твоих дочерей, и вторая умрёт следом! Ведь они неразрывно связаны между собой! Единственное, что мне не удалось сделать, так это поссорить их между собой. Я всё сделала для этого! Я сеяла между ними зависть, я кормила их из отравленной посуды, я вплела в узоры их кроватей самые гадкие чувства: высокомерие, презрение, зависть и жадность. Я даже влюбила их в одного и того же юношу, думала, что они перегрызут друг другу глотки! Но теперь это совсем не важно! Я всё равно победила! Ха-ха-ха! - Айдекс победоносно расхохоталась.

- Остановись, Айдекс. - тихо, но очень твёрдо произнесла Габи. - Ты ведь хочешь стать непобедимой и бессмертной. Я права?

- Конечно. Ты можешь мне в этом помочь? - презрительно скривилась Айдекс.

- Да. Смотри, что у меня есть. - с этими словами Габи достала из кармана тряпицу, развернула её и все увидели на её ладони кусок янтаря, в котором истерично колотилось чёрное сердце, пытаясь вырваться наружу.

- Отдай! - одними губами прошипела Айдекс.

В зале все замерли, боясь не только пошевелиться, но даже вздохнуть.

- Отдам, если ты освободишь всех. - так же спокойно произнесла Габи. - Давай. Я жду. Но очень недолго.

- Хорошо. Мне даже хорошо, что все увидят мой триумф. - с этими словами Айдекс взмахнула руками, как бы разбивая стекло, потоки света рассеялись по всему залу. Феликс, Генрих и Регина открыли глаза и глубоко вздохнули, Карл очнулся и успел подхватить на руки женщину у трона, прижал ее к себе: "Эмма! Ты вернулась. Какое счастье!". Габи одной рукой потянула к себе Элле, другой протянула душу ящерицы хозяйке.

Айдекс ухватилась двумя руками за кусок янтаря, жадно разглядывая свое сердце.

- Как тебе удалось добыть мое сокровище? Это ведь совсем невозможно! Но теперь это неважно. Сейчас я стану вашей королевой.

Айдекс села на свой янтарный трон. На глазах у всех она разорвала свою грудь и, не обращая внимания по поток крови, хлынувший из раны, вложила кусок янтаря вместе с чёрным сердцем внутрь. Рана сразу же затянулась и срослась. Глаза Айдекс засветились чёрным огнем, раздался злорадный хохот, она взяла в руки жезл. Всё свершилось, как она того хотела!

- Не торопись Айдекс. Ещё не настал твой час. И ты ещё не умылась своими слезами. - Габи подбросила вверх кувшинчик. Он повис и наклонился над головой Айдекс, из носика посыпался золотой дождь.

Айдекс закричала не своим голосом, пытаясь вырваться из этого золотого потока. Она корчилась, извивалась всем телом, потом стала изменяться в размерах, превращаясь в крошечную ящерицу. В это же самое время янтарный трон стал плавиться, поглощая свою пленницу. Ящерица провалилась в янтарную жидкость. Но даже там она пыталась вырваться из золотого плена, а слезинки всё капали и капали на чёрное тельце, намертво застревая в шкурке. Так продолжалось до тех пор, пока последняя слезинка не обрела своего места. Ящерица покрылась золотой коркой, только злые чёрные глаза продолжали жить на окаменевшем теле рептилии. Янтарь стал твердеть, становясь бесформенным куском, внутри которого навсегда замерла золотая ящерица.

Фея Амели подошла к сестрам:

- Соедините свои половинки сердца.

Габи и Элле достали из-за пазухи медальоны. Чтобы соединить обе половинки, им пришлось тесно-тесно прижаться друг к другу. Вихрь яркого света закружил сестёр. Когда свет рассеялся, на этом месте стояла девушка, высокая, стройная. Она была и одновременно не была похожа ни на одну из сестёр, но всё же что-то от каждой из них, определённо, было в этой девушке. Самыми удивительными в ней были глаза и волосы. Глаза лесной феи, а волосы, длинные до пят, пышные, необыкновенного цвета. Если присмотреться, то можно было увидеть, что каждая волосинка имела свой цвет, одна тёмно-каштановая, другая золотистая, они рассыпались, светились и сверкали, завораживая своей красотой.

- Это моя дочь, Габриель. - произнесла фея Амели. - Чтобы спасти её от коварства и зла Айдекс, мне пришлось разделить её на человеческое дитя и дитя леса. Но теперь она вновь обрела себя.

Какое-то время в зале стояла мёртвая тишина. Потом король Франц ХХ подошёл к своей жене:

- Как Вы себя чувствуете, Ваше Величество?

Королева Регина провела рукой по волосам мужа, заглянула ему в глаза:

- Сколько же Вам пришлось вынести! Совсем седой… А в глазах столько боли… Что это было?

- Это было зло. - просто ответил король.

Принц Генрих не решался приблизиться к Габриель. Он никак не мог поверить в то, что произошло на его глазах. Тогда Габриель сама подошла к принцу:

- Что с Вами, Ваше Высочество? Вы не узнаете меня? Я так изменилась, что Ваше сердце замолчало? Мне очень жаль.

- Нет, Габриель, мое сердце рвётся наружу, у меня кружится голова. Вы прекрасны! Просто я Вас не узнаю. Мне так много хочется Вам сказать, а ещё больше узнать… Счастье для меня в одном, мне не надо разрывать своё сердце пополам, решая, какая из сестёр занимает в нём больше места. Теперь моё сердце целиком принадлежит Вам, Габриель. Если, после всего, что Вам пришлось испытать, Вы еще любите меня, я прошу Вас стать моей женой. Без Вас моя жизнь ничего не стоит.

- Ваше Высочество, Генрих! Я счастлива, что осталась дорога Вашему сердцу. Поверьте, я ни на минуту не забывала о Вас. В моем сердце Вы живёте с той самой минуты, как я увидела Вас в нашем замке. Я с благодарностью принимаю Ваше предложение.

Генрих взял Габриель за руку и подвел её к королю:

- Отец! Мама! Я выбрал себе невесту и будущую королеву. Позвольте вам представить Габриель. Прошу вашего согласия на наш брак.

- Мы очень рады этому, сын. И с восторгом принимаем твой выбор. Только существует один вопрос, ответ на который, я бы очень хотел получить немедленно. - произнёс король Франц ХХ. Он повернулся в сторону феи Амели, сделал несколько шагов и поклонился ей.

- Благородная фея Амели, смиренно прошу у Вас руки Вашей дочери Габриель для моего сына, принца Генриха. Лучшей королевы для нашей страны просто не может быть. Но самое главное, наши дети любят друг друга.

- Ваше Величество, я рада выбору наших детей. Со своей стороны, я даю согласие на этот брак. В качестве своего подарка, я разрешаю Габриель и её потомкам, сколько их будет, жить вне Заповедного леса. Мое покровительство будет с ними всегда.

Король опустился на одно колено и поцеловал фее Амели руку.

- Друзья мои, приглашаю всех на королевскую свадьбу. Объявляю принца Генриха и дочь главного лесничего и феи Амели, Габриель женихом и невестой! - громко произнёс Король, поднимаясь с колена.

Грянуло дружное: "Поздравляем!!!"

После этого все направились к выходу из башни.

- Ваше Величество! Позвольте мне обратиться к Вам, пока мы еще все здесь. - главный лесничий поклонился королю.

- Слушаю тебя, дорогой друг, Карл.

- Ваше Величество! Мой сын Феликс любит Вашу дочь, принцессу Каролину. Прошу Вашего разрешения на брак наших детей.

- С огромным удовольствием! Я счастлив выбору наших детей.

И вновь грянуло всеобщее : "Поздравляем!!!"

Вечером в замке главного лесничего состоялся торжественный ужин. Праздновали обе помолвки. За богато накрытыми столами собрались все: и гости, и обитатели замка. После многих тостов за здравие женихов и невест, король предложил тост за здравие феи Амели. Она благодарно и загадочно улыбнулась:

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

- А еще, и это самое главное! Я хочу поднять бокал во славу и здравие Габриель! Если бы не она, то уже сегодня наша страна перестала бы существовать. Удивительная, хрупкая, нежная девушка! Как же ты смогла спасти всех нас? Откуда взялось столько мужества и силы?

- Благодарю Вас, Ваше Величество! Я просто хотела вернуть отца. Я думала, что он сможет победить Айдекс. Он сильный и умный, а я всего лишь слабая девушка. Я очень люблю своих родителей и всегда буду любить. А ещё, мне было обидно, что какая-то злая коварная колдунья хочет погубить всё, что дорого моему сердцу. Не знаю, когда я пошла на поиски отца, я не думала про опасности и трудности, я просто шла и искала. Когда фея Амели назвала цену жизни и смерти, я оглянулась вокруг, и поняла, что Айдекс постаралась уничтожить всех противников. Я осталась одна: не совсем человек, не совсем лесная фея. Это был путь длиной в жизнь. Как хорошо, что в конце пути меня ждёт счастье.

Все притихли. Только сейчас до присутствующих стало доходить понимание того, что на самом деле случилось.

- И что же теперь будет? - спросила у феи Амели королева Регина.

- Теперь жизнь возродится во всём её многообразии. Королевство спасено. Оно объединилось. Со временем королём станет Генрих, а королевой Габриель. Они будут править долго и мудро, как и их родители. Главным лесничим будет Феликс, его женой Каролина. На их плечи ложится бремя по возрождению Заповедного леса и его обитателей. Карла я забираю с собой. Ему предстоит много сделать, чтобы в нашем лесу вновь поселились белоснежные животные. И кроме того, засеять клевером все шрамы земли. Мне же предстоит успокоить лесных духов. За эти почти двадцать лет, они совсем измучились душой.

Глава 21

Всё так и случилось. В назначенный день по всей стране отпраздновали десять тысяч свадеб, главной из которых была свадьба принца Генриха и Габриель. Народ с восторгом принял новую королеву. Через месяц после свадьбы, король Франц ХХ вызвал к себе сына и сказал:

- Генрих, сегодня ты становишься нашим королём. Правь справедливо, люби свой народ, будь достойным нашего древнего рода.

- Что Вы такое говорите, отец? Каким королём? Вы больше не хотите править страной? Почему?

- Потому, сын, что я не достоин. В самую трудную минуту, я пал духом, меня захватило отчаяние. Я не смог найти выход. Если бы не Габриель, сегодня уже бы не существовал никто. Не спорь, я принял единственно правильное решение. Мы с твоей матерью хорошо подумали, прежде чем отважиться на этот шаг. Я не боюсь передать тебе власть. Ты ещё очень молод, но ты справедлив и осторожен. И у тебя есть очень мудрая жена, твой друг и помощник во всём. Мы же поедем в долгое путешествие по стране. Я тоже хочу посетить все самые отдалённые уголки. А когда мы вернёмся, я расскажу тебе о трудностях твоего народа, чтобы ты смог направить все свои силы на облегчение жизни тем, кто в этом нуждается.

Генрих склонил голову, опустился на одно колено и поцеловал отцу руку.

Старые король и королева пропутешествовали три года. Когда они вернулись домой, их ждала большая радость - двое внуков. Двойняшки: Филипп и Анели. Старый король возликовал. Теперь королевству ничего не угрожало!

У Феликса тоже всё сложилось счастливо. Через два года у них с женой родился сын. Они назвали его в честь деда, Карлом. Выезжая на охоту, каждый раз они заезжали в дом феи Амели. Карл очень любил малыша, с удовольствием гулял с ним по лесу, показывая и рассказывая обо всём, что видел вокруг. На душе у него было хорошо и спокойно. Подрастал будущий главный лесничий. Всё так и должно быть.

И только об Айдекс никто не вспоминал. Фея Амели забрав свой волшебный ключ, запечатала Центральную башню навсегда. Пройдут тысячи лет, изменится замок главного лесничего, за это время Центральная башня совсем превратится в монолитную скалу, у основания которой будет храниться запечатанное в золотую ящерицу зло. Никогда и никому не удастся достать его оттуда. Со временем об этом забудут. В других мирах будут войны, беды, болезни и прочие невзгоды, но эта страна никогда не будет знать потрясений. Короли, сменяя друг друга на троне, будут всегда считать своим первейшим долгом трудиться для блага и счастья своих подданных. Главные лесничие будут не покладая рук беречь природу. Волшебная страна всегда будет жить в гармонии с окружающим миром. А легенду о Габриель матери по вечерам будут тихо рассказывать своим детям перед сном.