Дракон и стрекоза
Глава 1
Ветви высоких деревьев прятали от восходящего солнца странное подобие дороги, по которой, спотыкаясь о корни, шел человек в широкополой шляпе. Он так давно шел, что уже забыл, куда и зачем идет, просто продолжал идти вперед по извилистому пути. Путник брел в одиночестве, не считая роящихся вокруг стрекоз. Одни кружили рядом, слушая его редкие рассуждения, другие ягозили вперед, а вернувшись стрекотали ему о том, что видели.
Пройдя очередной поворот, путник заприметил у обочины выпирающий корень массивного дерева, подошел к нему, и устало расположился на нем.
- Интересно, эта дорога нас куда-нибудь уже выведет? Если, конечно, это дорога. Хотя, судя по ее виду, назвать это «дорогой» довольно сильное преувеличение.
- Устал? – прострекатало возле уха.
Сказавшая это стрекоза прошелестела крыльями и уселась на внешнюю сторону ладони путника.
- Да, надоела уже эта дорога.
- Может тогда тут и останемся? - прострекотала стрекоза.
Путник усмехнулся:
- Предлагаешь пустить корни и обрасти мхом, как эти деревья? Нет уж, на пол пути путешествия не бросают. Но небольшой отдых еще никому не вредил.
Он облокотился на ствол дерева и достал потертую флягу. Из дальних уголков леса к нему стали слетаться стрекозы с рассказами о том, что видели впереди. Путник прикрыл глаза и, попивая из фляги, слушал их рассказы.
Сделав последний глоток, он уже было собрался продолжить свой путь, как вдруг к нему подлетела взволнованная стрекоза и возбужденно застрекотала.
- Тише, тише, стрекотуха! Попробуй, говорить слегка помедленнее.
Стрекоза недовольно покружилась перед путником и застрекотала уже спокойнее:
- Там впереди, по дороге! Там ведьма идет!
- Ведьма? Ну, если она не мерзкая старая карга с метлой и ступой, то все не так страшно, - усмехнулся путник.
- Не старая. Ни ступы, ни метлы.
- Может, она и не ведьма? Вечно ты все преувеличиваешь.
Стрекоза снова недовольно закружилась.
- А я говорю – ведьма. Сам увидишь, - прострекотала она и недовольно отвернулась, скрестив лапки.
Убрав старую флягу, путник в окружении своих стрекоз продолжил свое путешествие. Несколько раз неказистая дорога извивалась и пропадала, ощетиниваясь цепкими корнями и еле заметными булыжниками. Трудно сказать, как долго путник брел по этой тропе, прежде чем встретил ее.
По дороге шла высокая стройная девушка, величественно обмахиваясь черным веером, словно она прогуливалась по бальному залу, а не шла по грязной кривой тропинке. Длинные каштановые волосы спадали на платье из черных чешуек, прикрывающих нежные плечи, с которых ниспадал и уходил далеко за горизонт плащ, будто бы сотканный из теней. Завидев девушку, звери и птицы замирали в восхищении, не в силах отвести глаз.
- И правда, ведьма, - прошептал путник, завидев ее.
- А я тебе что говорила, глупый? – тут же закружила перед ним стрекоза.
Путник лишь усмехнулся:
- Как- будто в первый раз с ведьмой встречаюсь. В этот раз, правда, красивая.
Неспешной легкой походкой девушка поравнялась с остановившимся путником. Тот, сняв свою шляпу, отвесил изящно нелепый поклон. Прекрасные губы ведьмы украсила улыбка.
- Здравствуйте, господин рыцарь, - склонившись в элегантном реверансе, поприветствовала его девушка.
В ответ путник засмеялся:
-Разве я похож на рыцаря, миледи?
- Я встречала разных рыцарей. - ответила ведьма. – Кто же Вы тогда, если не рыцарь?
- Я всего - лишь простой бродячий заклинатель стрекоз.
Бровь девушки приподнялась в неуловимом удивлении.
- Никогда не встречала заклинателей стрекоз. Все больше как-то рыцари, да принцы попадались.
- Нас, заклинателей, не очень много, и уж точно меньше, чем рыцарей и принцев. – усмехнулся путник. – А Вы, миледи, значит принцесса?
- Как Вы догадались? – лукаво улыбнулась девушка.
- Обычно, рыцари и принцы вьются вокруг принцесс. Правда они и вокруг кухарок вьются, но на кухарку Вы явно не похожи.
- Вы правы. – сделав надменное лицо, произнесла девушка. – Я – Принцесса Драконов.
- Вот как? – удивился путник. – А где же тогда Ваша драконья свита?
- А зачем она мне, может я сама дракон. – состроив невинный взгляд ответила принцесса и небрежно указала веером в сторону уходящего в даль плаща из теней. – А свита у меня и так есть. Принцы, рыцари, лорды, кое-кто ниже титулом, есть даже пара королей.
Путник бросил взгляд на безликие темные фигуры, которые увиваясь за Принцессой, стелились по земле и превращались в блеклый полупрозрачный плащ.
- Плестись такой тенью, это как-то печально. Выходит, Вы еще и людей заколдовываете?
-Что Вы! Они сами выбрали такую судьбу. Я бы с удовольствием избавилась от этого плаща, но не могу. Да и к тому же я к нему привыкла.
- Ну еще бы! Это же так тешит самолюбие! – прострекотала одна из стрекоз.
- Самолюбие только красит меня. – хмыкнула Принцесса. – А вот воспитание явно кого-то не обременяет.
В ответ нахальная стрекоза раздраженно прошелестела крыльями и спряталась за спину Заклинателя.
- Вам не нравятся стрекозы, Принцесса? – поинтересовался путник.
- Совсем наоборот. Я обожаю стрекоз. Вы знаете, что они родственники драконов? – ответила путница. – Но Вашим стрекозам не помешало бы немного такта и воспитания.
- Простите их, Принцесса. Им еще не приходилось общаться с такими титулованными особами, - вступился за воспитанницу Заклинатель Стрекоз.
- Если хотите, я могла бы обучить их этикету. Я все равно собиралась немного отдохнуть от дороги. Если, конечно, вы никуда не торопитесь.
Заклинатель задумчиво почесал свой небритый подбородок.
- Почему бы и нет, - после недолгого молчания ответил он.
Принцесса нахмурилась, или, по крайней мере, сделала вид:
- Не люблю эту фразу. Я не нуждаюсь в одолжениях.
- Прошу прощения. Не знал, что Вы так щепетильно относитесь к словам, - поспешно заявил Заклинатель.
- А Вы, видимо слишком безответственно к ним относитесь.
- Слова – это просто слова. – отозвался Заклинатель, затем улыбнувшись добавил. – Думаю, моим стрекозам, и правда, не помешает немного этикета, да и спешить мне некуда.
Принцесса Драконов огляделась, и, приметив подходящее место, направилась к нему. Небрежным взмахом веера она расчистила камень, который расположился среди переплетенных корней, словно природный трон. Удовлетворившись видом импровизированного престола, путница величественно уселась на него.
Приглашающим жестом Заклинатель отправил стрекоз к принцессе, правда самую болтливую из них ему пришлось нести самому, пока та ворчала и сопротивлялась. Когда же все его воспитанницы боязливо закружили вокруг ведьмы, та неспешно начала свои наставления.
Сплетения ветвей скрывали движение солнца, и вряд ли кто-то мог бы с уверенностью сказать, сколько времени прошло с тех пор, как Принцесса Драконов стала наставницей невоспитанных стрекоз. Даже для Заклинателя время потерялось где-то в грациозных движениях и чарующем голосе принцессы. Когда она, устав от своих учениц, заканчивала свои уроки, они с ним беседовали, прохаживаясь по занесенной временем дороге. Единственное, что могло прервать их, это нетерпеливо стрекочущие стрекозы. Тогда Принцесса возвращалась к своим ученицам, а Заклинатель садился под тень старых деревьев, напротив ведьминого трона, и просто любовался ею.
- А куда Вы направляетесь? – спросила Принцесса Драконов во время одной из прогулок, распустив длинные волосы и обмахивая утонченное лицо черным веером.
- Не знаю. Просто иду по дороге. Рано или поздно куда-нибудь и приду.
- И как Ваше путешествие проходит?
- Много корней под ногами. – улыбнулся в ответ Заклинатель. - А что заставило Ваше Высочество покинуть теплый дворец и отправиться в путешествие по этой странной и не самой гостеприимной тропинке?
- А мне нравится эта тропинка. Она такая странная и такая не гостеприимная! – засмеявшись, ответила ведьма и раскинула объятия ветру. – Я тоже путешествую. Мне нравиться менять обстановку, встречать что-то новое. Это лучше, чем сидеть в скучном замке, в окружении скучных придворных.
Заклинатель улыбнулся. Он смотрел на Принцессу, кружащую в объятиях ветра, и не мог заставить себя оторваться от ее чудесного образа. Ему нравилось прогуливаться, беседуя с ней, и, вместе с тем, его это пугало. Чем дольше они проводили времени вместе, тем больше он привязывался к этой милой и немного сумасшедшей ведьме. Его стрекозы, скорее всего, считали, что она его приворожила, но Заклинатель сразу бы это почувствовал. Просто за то недолгое время, что они провели вместе, он понял, что роднее ее не знает никого. Будто ему вернули что-то давно потерянное.
Но когда взгляд Заклинателя ложился на плащ из блеклых фигур, он становился немного мрачным. Безликие тени рыцарей и лордов плелись за Принцессой надоедливым шлейфом. Каждый из них хотел идти с ней рядом, но они ей были не нужны, а потому все еще лелея надежду, сливались в реку серых фигур, спадающую с плеч ведьмы.
Медленно, но верно обучение стрекоз этикету подходило к концу, и с каждым мгновением Заклинатель Стрекоз становился печальнее. Уже скоро Принцесса Драконов закончит обучать его подопечных и отправиться дальше. А он посидит еще немного в тени старых деревьев, напротив ведьминого трона, и тоже продолжит свое путешествие.
Переплетенные ветви деревьев начали укрывать желто-рыжими листьями дорогу, когда принцесса, закончив свой урок, подошла к заклинателю.
- Вот и все. – вздохнув, сказала она. – Мне пора двигаться дальше.
- Вот и все. – поднимаясь со своего привычного места, отозвался Заклинатель. – Значит, Вы решили продолжить свое путешествие?
- Да. А Вы что будете делать? – спросила принцесса.
Заклинатель пожал плечами, и, улыбнувшись, ответил:
- Не знаю. Наверно, тоже пойду дальше.
- Понятно. – вздохнула Принцесса. – Значит, пора прощаться.
- Видимо, да.
- Может когда-нибудь наши дороги снова пересекутся, господин Заклинатель.
Путник выдавил из себя смешок и произнес, посмотрев сначала в сторону, куда собиралась принцесса, а затем в сторону, куда предстояло направиться ему:
- Все может быть. Когда Вы хотите отправиться в путь?
- Уже сейчас. Хотела только попрощаться с Вами.
- Ясно. А может, Вы продолжите свой путь со мной? – спросил заклинатель. – Моим стрекозам не помешает еще немного опеки коронованной особы.
- Увы, но я должна Вам отказать, Заклинатель. Но, если хотите, Вы могли бы отправиться со мной.
- Боюсь, я должен отказаться. Ваша свита и так велика, мне будет тесно. – вздохнул Заклинатель. – Значит, продолжим свои путешествия. Спасибо, что учили моих стрекоз, кажется, они стали намного воспитаннее, по крайней мере большая их часть.
-Вам спасибо. У меня давно не было такого собеседника, как Вы. Но все заканчивается.
- Тогда прощайте, дорогая Принцесса.
- Прощайте, мой милый Заклинатель Стрекоз.
Принцесса еще раз улыбнулась заклинателю, распустила свой веер и повернулась, чтобы продолжить свой путь. Но, сделав несколько шагов, остановилась, и повернувшись к заклинателю, произнесла:
- А знаете что, мой милый Заклинатель? Мне кажется, одной из ваших воспитанницы не помешают дополнительные занятия. Я была бы рада такой фрейлине, пусть и не самой воспитанной.
- Хотите, чтобы я отправил с вами одну из своих стрекоз?
- Да. Она поживет у меня во дворце, поднаберется манер. И однажды вернется к Вам настоящей леди… А еще будет повод и нам встретиться.
Улыбка промелькнула на лице заклинателя.
- Весомые аргументы, Ваше Высочество. Попробую уговорить эту болтушку.
Заклинатель подошел к своим воспитанницам и рассказал самой наглой из них о предложении Принцессы. Под хихиканья других стрекоз, он так описал то, какие беззаботные деньки, вкусные угощения и совершенно не нудные и такие полезные уроки этикета ждут ее во дворце у принцессы, что в итоге его воспитанница не удержалась и согласилась отправиться в путь вместе с венценосной особой.
- Вот теперь, мне действительно пора уходить, мой дорогой заклинатель, - сказала Принцесса, когда болтливая стрекоза уселась у нее на плече.
- И мне, пожалуй, тоже пора, - отозвался Заклинатель.
Принцесса на мгновение задумалась, а потом произнесла:
- Думаю, я не могу отпустить Вас без прощального подарка. – с этими словами, она отломила одну из чешуек со своего черного платья и протянула ее заклинателю. – Вот, возьмите это на память обо мне, и как залог того, что ваша воспитанница однажды вернется.
С некоторой надеждой и грустной улыбкой Заклинатель взял чешуйку и повертел ее в руке.
- Благодарю, Ваше Высочество. Что ж, теперь, видимо, точно прощайте? – сказал он.
- Теперь да, мой милый заклинатель. Надеюсь, однажды мы с Вами еще встретимся.
- Взаимно, Ваше Высочество.
Так они вернулись к своим странствиям: в одну сторону величественной походкой в сопровождении наглой и болтливой стрекозы пошла Принцесса Драконов, а в другую, с драконьей чешуйкой в руке, побрел Заклинатель Стрекоз.
Рыжая осень сменилась седой зимой, на смену которой пришла светловолосая весна. В сопровождении легкого приятного ветерка и своих непоседливых стрекоз, Заклинатель наконец вышел из темного леса на прямую дорогу, ведущую к сверкающим шпилям Города.
Город встретил заклинателя равнодушно, но тот смог найти пристанище в местном театре, где его таланты и таланты его воспитанниц пришлись как нельзя кстати. Искушенная публика по достоинству оценила актерское мастерство непоседливых стрекоз и их воспитателя. Не один раз сезоны сменили друг друга, и от представления к представлению зал Театра все больше заполнялся зрителями. И в итоге выступления Заклинателя и стрекоз стали неотъемлемой частью пятничных вечеров скучающей богемы Города.
И вот снова, переполненный зал белых перчаток рукоплескал Заклинателю и его стрекозам. А он отвешивал поклоны. Очередное выступление завершилось успехом. Розы и тюльпаны летели к ногам Заклинателя, да так усердно, что маленькие стрекозы только и успевали уклоняться от них, показывая все мастерство своей грации. Свет погас, растворяя в темноте аплодирующие белые перчатки. Еще одно представление подошло к концу.
Когда Театр опустел, Заклинатель прошел на балкон своей коморки, и, бросив шляпу в угол, уселся на старое, но вполне удобное кресло. Он уставился на океан силуэтов, украшенных ожерельем огней. День подошел к концу, а завтра ждал еще один такой же. Заклинателю хотелось, чтобы вечер не кончался, но время было непреклонно.
В одной руке блеснула в лунном свете черная чешуйка дракона. В другой руке осколками льда блеснул стакан. Заклинатель отпил из наполненного стакана, и снова уставился на удаляющиеся огни. А его стрекозы суетливо стрекотали вокруг балкона, пересказывая услышанные в вестибюле Театра сплетни.
Из темноты опустевшего Театра вынырнул низкорослый пухлый старичок с улыбкой, выглядывающей из-под густой коротко стриженной бороды.
- Прекрасное представление! Публика просто очарована вами! Вы – мои лучшие артисты!
- Вы нам льстите, господин Администратор, - улыбнулся в ответ Заклинатель.
- И в мыслях не было! В театре давно не было таких аншлагов! Между прочим, одна из Ваших поклонниц желает увидеться с Вами. Довольно аристократичная дама, скажу я Вам. Наверное, графиня или герцогиня, а может, даже, и королева! А уж как красива!
- Красивая герцогиня, да еще и моя поклонница. – пробормотал Заклинатель, надевая свою шляпу. – Пожалуй, не стоит заставлять ее ждать.
В сопровождении своих стрекоз, вертя между пальцев драконью чешую, Заклинатель покинул балкон.
В опустевшем зале, посреди сцены, стояла девушка в длинном черном плаще. Лицо ее скрывал капюшон. Носком своего сапога она изящными движениями расшвыривала кучки цветов. Увидев прелестную незнакомку, Заклинатель снял шляпу и артистично поклонился. Но не успел он поприветствовать девушку, как в его лицо врезалась стрекоза, вцепилась своими микроскопическими лапками в нос своего старого воспитателя, и впилась своим взглядом в Заклинателя.
- Глупый заклинатель, ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить!? Этикет, балы и самое страшное… ХОРОШИЕ МАНЕРЫ! – застрекотала стрекоза.
Заклинатель успел лишь от удивления открыть рот, когда незнакомка скинула капюшон и улыбнулась:
- Здравствуйте, господин Заклинатель.
- Принцесса!? – не зная, что сделать заклинатель еще раз поклонился.
- Кажется, Вы немного удивлены, - улыбнулась Принцесса Драконов.
- Есть немного. - неловко рассмеялся Заклинатель. – Не ожидал снова увидеть Вас, Ваше Высочество.
- Я всегда была непредсказуема.
Заклинатель улыбнулся в ответ и покосился на ее плечи.
- Кажется, вы где-то потеряли свой плащ из теней.
Принцесса сделала невинно расстроенное лицо.
- Можно сказать и так.
Всю ночь они бродили по опустевшему Театру и вокруг него, разговаривая обо всем и ни о чем, рассказывая друг другу о своих путешествиях и приключениях.
- Принцесса, Вы вряд ли проделали такой дальний путь только, чтобы поболтать со мной.
- А почему Вы думаете, что я не захотела бы найти Вас только для того, чтобы побеседовать, как тогда, в лесу? – мило улыбнулась Принцесса. – Но Вы правы, господин Заклинатель. Я нашла Вас не только ради бесед. Мне не помешала бы небольшая помощь, и Ваша воспитанница посоветовала обратиться к Вам.
Бровь Заклинателя приподнялась в удивлении, а лицо озарила едва заметная улыбка.
- Что может сделать простой Заклинатель Стрекоз для Принцессы Драконов?
- У меня как раз проблема с одним драконом, - произнесла Принцесса.
Заклинатель не удержался и ухмыльнулся:
- Принцесса Драконов не может справиться с одним из своих драконов?
Принцесса нахмурилась:
- Вообще-то, это как раз не мой дракон. По идее, он и не совсем дракон. Его называют Железным Драконом. Его создал Печальный Маг. Дракон из железных костей, оживленный сердцем мага.
- Ужасный, мерзкий тип! – прострекотала болтливая стрекоза.
Принцесса и Заклинатель одновременно строго посмотрели на нее. Та уловила некоторое раздражение в их взглядах, и потому немедленно спряталась за спиной Принцессы. Вздохнув о манерах стрекозы, царственная ведьма продолжила:
- Определенно неприятная личность. И что хуже всего, он с самого своего появления крадет магию драконов. Даже хуже! Он ворует у меня! Что бы я ни создала, что бы ни зачаровала – все попадает в его ржавые лапы. Даже плащ из теней утащил, за это ему, правда, спасибо. А то я от этого плаща уже устала. Ему, надеюсь, он подойдет больше.
- Ваше Высочество, я не рыцарь, о чем, кстати, уже говорил Вам однажды. Вряд ли простой заклинатель стрекоз сможет Вам помочь. У меня и меча-то нет, - пожал плечами Заклинатель.
- Было бы желание. – лукаво посмотрела на него принцесса. – К тому же, только Вы и сможете мне помочь. С помощью Вашей воспитанницы я зачаровала прелестный платок, но и его каким-то немыслимым образом выкрал Железный Дракон. В нем не только магия драконов, но и стрекоз. А кто как ни заклинатель стрекоз сможет найти то, что создавалось его воспитанницами? Конечно, если Вы не хотите покидать Театр, то я найду другого заклинателя.
Принцесса в ожидании ответа Заклинателя опустила взгляд на брусчатку, заблестевшую от заморосившего дождя. Заботливые стрекозы принесли своему воспитателю зонт. Заклинатель раскрыл его, спасая от усиливающегося дождя себя и Принцессу. Он посмотрел на пасмурное ночное небо, на безликие очертания зданий, затем взглянул на прекрасную ведьму, улыбнулся и сказал:
- Конечно, я помогу Вам. К тому же я уже подумывал о смене обстановки.
Утром, когда жаркое летнее солнце только начало выплывать из-за каменного горизонта, они отправились в путь. И хоть Администратор и не был в восторге от ухода одного из своих самых прибыльных артистов, останавливать Заклинателя он не стал.
Следуя за стрекозами, летящими по следу своей магии, Заклинатель и Принцесса вновь вернулись в мрачный лес. Минуя дороги, они все глубже и глубже заходили в чащу, пока не вышли к бессолнечным болотам. Спотыкаясь, а иногда и проваливаясь в обманчивую трясину, Принцесса и Заклинатель следовали за своими проводницами. Предательски извилистая полоска твердой земли вела их все дальше и дальше.
Темный лес с каждым шагом путников становился все мрачнее. Ветви черных деревьев все плотнее затягивали и без того небольшие куски неба, пока не превратили неуклюжую тропинку в извилистый, мрачный туннель. Ветвистые стены этого туннеля то и дело пытались ухватить путников своими цепкими лапами, будто не желая пропускать их дальше. Стрекозы, до этого беспечные и легкомысленные, стали разведывать путь осторожнее, с опаской совершая каждое свое движение.
- Не нравится мне это место, - произнес Заклинатель.
- Знать бы еще, что вообще это за место, - ответила Принцесса.
- Думаю, я знаю. И оно мне не нравится. Сдается мне, мы где-то в землях жабьих заклинателей.
Принцесса хихикнула:
- Жабьих заклинателей? Кому понадобилось заклинать жаб?
- А их никто и не заклинает. Жабьи заклинатели – это сами жабы. И они умеют заклинать все, что есть в их болотах, от сгнивших пней до утопленников.
- Ужас какой, - охнула Принцесса.
- А еще они нас едят! – влетела в разговор непоседливая стрекоза.
- Ужасные создания! – ответила Принцесса.
- Вы совершенно, правы, Ваше Высочество, – подтвердил Заклинатель.
- Да, ужасные и неприятные во всех отношения существа! – стрекоча, закивала болтливая стрекоза.
- Как жутко. Это же получается, что любая встречная нами лягушка может оказаться этим самым жабьим заклинателем. Даже вот эта квакающая прелесть, - Принцесса своим веером указала на жабу, сидящую посреди тропинки и внимательно рассматривающую путников кругляшами своих бездумных глаз.
В тот же миг все стрекозы, словно парализованные, рухнули на землю и застыли без движения. Заклинатель, шедший чуть впереди, остановился и жестом остановил принцессу. Пузатая жаба продолжала сидеть посреди пути и смотреть на путников. Она пару раз квакнула, раздувшись до неприличных размеров, и продолжила смотреть на путников, в частности на Заклинателя. Он и его спутница так же уставились на жабу.
- Кыш! – прикрикнул на нее заклинатель, но жаба не шелохнулась.
Продолжая смотреть на путников, она еще раз квакнула, раздувшись, словно воздушный шар.
- Ква! – вдруг громогласно квакнула зеленая «прелесть», и начала быстро и неумолимо раздуваться.
Раздувшись до размеров человека, она уставила свой перепончатый перст на путников.
- Ква, что вам надо на землях величественных жабьих заклинателей!?
- Да мы просто проходили мимо, - пожал плечами Заклинатель и, для убедительности, указал в произвольном направлении.
- Ква! – рявкнула жаба. – Ну и ладно! Все равно я, могучий жабий заклинатель, проучу вас! Я люблю проучивать! Ква! Особенно глупых, назойливых стрекоз!
Услышав это, стрекозы суетливо застрекотали, резко вспорхнули с земли и трусливо полетели в противоположную от жабы сторону.
- У этого зеленого пузыря, явно, комплексы, - невозмутимо произнесла Принцесса.
- По хорошему, кажется, не получится, - прошептал ей Заклинатель.
Та только хмыкнула в ответ:
- Ну и что эта пупырчатая зеленость может сделать такого, что могло бы меня удивить?
- Ох, зря Вы это спросили, - пробормотал Заклинатель.
Жабий заклинатель видимо тоже услышал надменное замечание Принцессы, потому как еще сильнее зазеленел и заквакал. В то же мгновение из болотистых зарослей раздались шорохи, хруст ломающихся веток и даже невнятное бормотание. Через несколько секунд, а из некоторых кустов чуть позже, на тропинку стал выбираться всевозможный мусор, который можно было повстречать в здешнем болоте. Трухлявые пни, коряги, месиво из непонятных растений и даже один утопленник с отвалившимися руками начали окружать путников.
- А теперь он Вас удивил? – спросил Заклинатель, выставив перед собой зонт и стараясь не подпускать близко призванных жабой тварей.
Принцесса в ответ снова пренебрежительно фыркнула:
- Я почти испугалась. Посмотрю я, как этот болотный мусор с драконом справится.
Она лукаво улыбнулась, прикрыв губы черным веером. Но мгновение спустя улыбка спала с ее губ, а в глазах заблестело волнение.
- Что-то не так, - только и прошептала Принцесса.
Призванный жабой болотный мусор бросился на путников. Если конечно можно было так назвать хромоногую поступь трухлявых пней, неказистое перекатывание коряг, неряшливые поползновения куч болотных растений и рассеянного утопленника, который, видимо, не совсем понимал, что от него хочет жабий заклинатель. Заклинатель Стрекоз своим зонтом разил врагов покрупнее, а врагов помельче удачными пинками отправлял в недолгий полет.
- И где Ваш дракон, Принцесса? Для него сейчас самое время! – спросил он, отодвигая зонтом непонятливого утопленника.
Лицо принцессы изобразило такую обиду, будто заклинатель непростительно оскорбил ее.
- Что-то не так. Я не могу использовать свою магию! – губы Принцессы скривились в раздражении, а ножка элегантным движением отшвырнула ползущий к ней комок болотной тины.
- Сдается мне, у нас проблемы. - заметил Заклинатель. – Предлагаю прибегнуть к последнему средству!
- Это к какому? – принцесса приподняла бровь в легком удивлении, отшвыривая очередной комок тины.
- Тактическое отступление! – выкрикнул Заклинатель, с помощью зонта посылая в полет назойливый трухлявый пень.
Он было кинулся в сторону от наседавших врагов, но выражение лица Принцессы явно и недвусмысленно говорило, что отступать, а уж тем более убегать, это не королевское занятие. Заклинатель остановился, подхватил принцессу, закинул ее на плечи и, как можно быстрее, побежал прочь от враждебно настроенного болотного мусора.
Бег по предательски болотистой земле, если можно, конечно, назвать бегом быстрый, но неуклюжий шаг Заклинателя, оказался непростым занятием. Преодолевая корни и кочки, путникам, а точнее путнику и его «пассажирке», удалось оторваться от неповоротливого болотного мусора и жабьего заклинателя. Однако, сделав несколько неосторожных шагов, заклинатель, несший к тому времени уже не только Принцессу, но и трусливых стрекоз, устроившихся на полях его шляпы, начал медленно, но верно погружаться в булькающую вонючую топь.
- Да это издевательство какое-то, - выдохнул он, ставя принцессу на твердую поверхность.
Та в нерешительности посмотрела на погрузившегося уже по колено в болотную жижу Заклинателя, а затем стала быстро искать что-то, что могло бы помочь ему выбраться из ловушки. Но, как назло, ничего подходящего не было, а сломать грубые неподатливые ветви не представлялось возможным. Она попробовала сломать ветку с помощью своей магией, но у нее ничего не вышло. Словно что-то или кто-то блокировал все ее силы. Тогда она схватила Заклинателя за руку и попыталась вытащить, но безуспешно, и сама чуть было не свалилась в трясину.
Заклинатель все глубже погружался в болото, как вдруг за спиной Принцессы захрустели ломающиеся ветви и достаточно большой ствол рухнул прямо перед ним.
- Сскорей хватайсся! – прошипел из кустов бас.
Недолго думая, Заклинатель ухватился за ствол и не без помощи Принцессы выбрался на твердую поверхность.
Как только он оказался на суше, перед путниками, выбравшись из цепких зарослей, предстал огромный ящер. Точнее, толстый крокодил в дорогом черном фраке с бабочкой, на котором кучковался навязчивый репейник, а на продолговатую зеленую морду, украшенную моноклем, был водружен изысканный цилиндр. Ящер приветственно помахал рукой и оскалил свои острые зубы в относительно приветливой улыбке.
- Приветсствую васс, путники! Я – виконт здешних болот. Добро пожаловать!
Принцесса склонилась в элегантном реверансе, а Заклинатель, сняв шляпу со стрекозами, растерянно промямлил:
- Здрасте.
Ящер - виконт, сняв цилиндр, поклонился и сделал пригласительный жест следовать за ним.
Пробираясь сквозь цепкие заросли, путники все дальше удалялись от гиблых топей. Ящер во фраке вел неспешную, можно сказать светскую, беседу с Принцессой, пока Заклинатель и стрекозы расчищали извилистый путь от цепких веток и лоз.
- Я предсставляю Лигу Досстопочтенных Ящеров. – рассказывал Виконт. – Это вессьма уважаемое в здешних краях общество.
- Что-то вроде дворянского клуба? – спросила Принцесса.
Ящер кивнул:
- Ссовершенно верно. Однако в посследнее время жабьи заклинатели стали очень сильно нам доссаждать. Поссле того, как тут посселилсся этот дракон, они заявили, что теперь эти земли принадлежат им и их покровителю.
- Дракон?- спросила принцесса.- А этот дракон, случайно, не с железными крыльями и неприкрытыми железными костями?
- Именно так! Вы знаете его?
- Увы, имела неудовольствие познакомиться. Правда, заочно. – вздохнула Принцесса. – А где он поселился?
- На развалинах башни Печального Мага, - ответил благородный ящер.
- Кто бы могу подумать.- усмехнулся Заклинатель.- Неуловимый дракон поселился там же, где и его создатель.
- Не так уж это и очевидно!- раздраженно хмыкнула Принцесса.- К тому же я не знала, что башня Печального Мага в этих краях.
В скором времени путники выбрались на притопленную поляну, со всех сторон окруженную плотными рядами обвивающих друг друга деревьев. Сама поляна была уставлена дорогими креслами, кофейными столиками, карточными и даже бильярдными столами. За большинством из них сидели разного рода ящеры в дорогих одеждах. Одни играли в бильярд и карты, другие попивали кофе или курили сигары за свежими газетами. Когда путники появились на поляне, ящеры оценивающе посмотрели на них, на время оставив свои размеренные занятия.
- Добро пожаловать в Лигу Досстопочтенных Ящеров! – торжественно огласил Виконт.
Принцесса склонилась в элегантном реверансе, а Заклинатель, сняв шляпу, театрально поклонился. Достопочтенные ящеры сняли цилиндры и поклонились в ответ.
- Думаю, эти путники могут помочь нам утряссти нашу проблему с драконом и его жабьими заклинателями, - продолжил Виконт.
Ящеры заинтересовано закивали, а виконт повернулся к путникам и продолжил:
- Вам сстоит всстретитьсся сс Предсседателем. Думаю, у него ессть решение наших и ваших проблем.
Под вежливые приветствия, путники прошли к центру поляны, где на небольшом пьедестале возвышалось богатое резное кресло, больше похожее на трон. На этом троне, развалившись, словно на огромном ложе, попивал вино из хрустального бокала Председатель Лиги Достопочтенных Ящеров. В отличие от виконта, Председатель был почти крохотной ящеркой во фраке и с моноклем, который, по всей видимости, был обязательной частью гардероба членов Лиги.
Увидев подошедших к нему путников, он вскочил, взобрался на спинку своего кресла и со всей грацией, на которую только способна крохотная ящерка, согнулся в почтительном поклоне и галантно поцеловал ручку Принцессы.
- Рад приветствовать вас в нашей скромной обители! Я – Председатель Лиги Достопочтенных Ящеров! – представился он.
Виконт прошептал Председателю что-то на ухо, хотя выглядело это так, будто хотел откусить его пучеглазую голову. Выслушав громадного ящера, на чье плечо он перебрался, Председатель обратился к путникам, попутно изучая их своими медленно моргающими большими глазками:
- Значит, вы можете помочь нам разобраться с этими мерзкими жабами и их покровителем?
- Не исключено. – улыбнувшись кивнула Принцесса. – С Железным Драконом у меня свои счеты. Так чем мы можем помочь целой лиге?
- Больше, чем Вы можете представить, Принцесса! – воскликнула ящерка, взбираясь на цилиндр виконта.
Сложив лапки за спиной, Председатель напустил на себя важный вид и, расхаживая по цилиндру, словно заправский лектор, заговорил:
- Видите ли, в чем дело. Всем известно, что Железного Дракона не берет ни простой меч, ни пуля. К тому же у вас нет ни того, ни другого.
- У нас есть зонт, - сказал улыбающийся Заклинатель, показывая свое импровизированное оружие.
- Это замечательно. – одобрительно кивнул Председатель. – Но и зонт вряд ли сразит Железного Дракона. Единственное оружие, которое может нанести ему вред – это Радужный Меч. Но опережая вашу радость, спешу сказать, что у нас, к сожалению, его нет.
- Но Вы наверняка знаете, где он, господин Председатель? – спросила Принцесса.
- Конечно! Он у Королевы Красок! Но в этом то и проблема.
Далее последовала долгая и драматичная история о том, как Лига Достопочтенных Ящеров поссорилась с Королевой Красок из-за того, что «чопорные и консервативные», как заявила Королева, ящеры не дали ей раскрасить их темное и зеленое болото в «более жизнерадостные и веселые», а как выразились сами ящеры «нелепые и клоунские», цвета. И Королева Красок настолько обиделась на Лигу, что пообещала, что ноги ее не будет в их владениях, а ящерам под страхом смерти запретила приближаться к своим землям.
- И вот тут-то вы и можете нам помочь! Так как мы не можем приближаться к ее владениям, да и слушать нас Королева не станет, то вы могли бы убедить ее помочь всем нам в нашем общем деле, и на время одолжить Меч.
Принцесса нахмурилась:
- С чего бы только ей помогать нам?
Заклинатель пожал плечами:
- Ну, раз этот Меч может победить Железного Дракона, то можно попробовать уговорить эту королеву.
- Надеюсь, достопочтенные ящеры покажут нам дорогу к Королеве Красок? - улыбнулась Принцесса.
- Конечно! – сняв цилиндр, Председатель исполнил элегантный поклон, затем движением своей крошечной лапки, держащей цилиндр, указал направление.
Принцесса Драконов и Заклинатель Стрекоз, ведомые развалившемся на цилиндре виконта Председателем, отправились к владениям Королевы Красок. Миновав в сопровождении достопочтенных ящеров неприветливые темные топи, путники подошли к границе, за которой заканчивались грязные черно-зеленые болота, и начинались, усеянные воздушными цветами, сады.
- Сады Королевы Красок! – произнес Председатель. – Дальше идти с вами мы не можем.
Виконт, на чьем цилиндре проделал весь путь Председатель, снял свой головной убор и поклонился. Крохотная ящерка, оставаясь на цилиндре своего более крупного собрата, также склонилась в реверансе, сняв свою шляпу, и пожелала путникам удачи.
Принцесса и Заклинатель ступили на переливающиеся всеми цветами радуги луга, украшенные великолепными садами, хранившими в себе все прекрасные и необычные цветы, которое только можно было найти на свете. На ветвях изящных деревьев пели разнообразные птицы. Над бескрайними лугами кружили пестрые бабочки. Стрекозы, все это время сидевшие на шляпе Заклинателя, оживились и беззаботно и немного вульгарно закружили вместе с этими бабочками.
Принцесса Драконов беззаботно закружилась среди цветов, набирая пышный букет. И казалось, что красота садов заставила ее забыть обо всем, даже о цели их путешествия. Вслед за ней, чуть позади плелся уставший Заклинатель Стрекоз, любуясь грациозной походкой принцессы, утопавшей в цветах. В этот момент ему казалось, что нет ничего и никого прекраснее танцующей среди цветов ведьмы. Заклинатель еле заметно улыбнулся и устало вздохнул.
Набрав огромный букет, Принцесса расправила руки и упала, погрузившись в мягкий благоухающий океан. Выпущенный из рук букет накрыл ее цветочным дождем.
- Привал! – довольным голосом скомандовала принцесса.
Ее тут же поддержали стрекозы, одобрительно застрекотав и плюхнувшись на ближайшие цветы. Заклинатель улыбнулся, снял шляпу и пожав плечами отозвался:
- Раз Вы настаиваете, Ваше Высочество.
Он подошел к принцессе и рухнул рядом с ней в цветочное море.
- Вон то облако похоже на стрекозу, - сказала после недолгого молчания ведьма, вертевшая в руках ветку сирени.
Заклинатель кивнул:
- А, то похоже на дракона. Ну или на какую-то птицу.
Принцесса улыбнулась:
- На воробья!
Никто не засекал, сколько времени они так пролежали, обличая облака в формы различных созданий. Нашлось даже облако похожее на жабу, даром что не зеленое.
- А, чего бы Вам хотелось, господин Заклинатель? – вдруг спросила Принцесса. – Я могу помочь исполниться Вашему желанию. Я могу, правда.
- Я верю, - кивнул Заклинатель.
Он задумался, о чем действительно мечтает. Но промолчал, и просто, грустно улыбнувшись, уставился в облачное светлое небо.
Прошло достаточно времени, хотя ни вечер, ни ночь так и не наступили, будто бы солнечный день властвовал здесь вечно. Пора было продолжать путешествие. Принцесса и Заклинатель собрались в путь, ленивые стрекозы вновь уселись на шляпе своего воспитателя, и все они направились дальше.
Несмотря на то, что шли они, казалось бы, целую вечность, дорога была легка и незаметна. Пройдя по прекрасным лугам и садам, путники остановились перед уходящими высоко в небо огромными стенами из переплетения цветов и плюща. Эти причудливые сплетения превращались в прекрасное поместье, даже не поместье, а целый дворец.
- Милый домик, - окинув дворец оценивающим взглядом, произнесла Принцесса.
- Да, эта леди знает, как создать уютный уголок, - кивнул Заклинатель.
Принцесса хмыкнула.
- Вот это замок! Настоящий дворец! – застрекотала болтливая стрекоза.
- Тоже мне «дворец». – снова хмыкнула принцесса. – У меня летний домик и то побольше будет.
- Только не из цветов, - вновь прострекотала болтливая стрекоза.
Принцесса промолчала, одарив слишком разговорчивую стрекозу таким взглядом, что та поспешила спрятаться за Заклинателем.
Воздух вокруг дворца всколыхнулся. Бабочки, жучки и разнообразные птицы вспорхнули и разлетелись с цветочных стен. Сплетения корней, цветов и веток расступились перед путниками, открыв величественный вход. Ковровой дорожкой под ногами выросли луговые цветы, уходящие вглубь дворца. По этой дорожке путники прошли через сводчатые залы из цветов и плюща к прекрасному тронному залу.
В центре зала, на величественном пьедестале возвышался не менее величественный трон, сотканный, как и весь дворец, из цветов и плюща. Вместо драгоценных камней, украшавших престолы обычных королей, трон Королевы Красок был украшен всевозможными разноцветными бабочками и жучками, которые все время перелетали и переползали с места на место. Пестрые певчие птицы расселись на спинке и подлокотниках цветочного трона.
На престоле, в великолепном длинном платье, с заплетенными в волосы цветами сидела неописуемой красоты дама, прикрываясь веером из бирюзовых бабочек. А вокруг нее в танце под птичий джаз кружились жучки, разнообразные птицы и другие зверьки.
Путники по дорожке из луговых цветов прошли через эту шумную веселящуюся толпу к трону. Королева встала и сквозь веер кокетливо улыбнулась новым гостям, правда, в большей степени Заклинателю. Принцесса же была одарена вежливым кивком.
- Добро пожаловать в мои сады! – произнесла Королева.
Ее прекрасное платье волной красок спадало на бирюзовые ступени, когда она спускалась со своего возвышения. Легкой походкой, словно лист на ветру, она приблизилась к путникам. Заклинатель и Принцесса поклонились.
- Это Принцесса Драконов, а я Заклинатель Стрекоз, сопровождаю ее.
- Прошу прощения, госпожа Королева, что явились на Ваш бал без приглашения, - произнесла принцесса.
- Ох! Да, ничего страшного! – отмахнулась Королева. – У меня балы каждый день. А гостям у меня всегда рады, особенно таким благородным.
Принцесса улыбнулась и вежливо кивнула.
- Если позволите, мы прибыли к Вам с важным делом, - произнесла она.
Но Королева Красок состроила крайне уставшую гримасу и отмахнулась:
- Давайте, о делах поговорим позже. Присоединяйтесь к нашему балу! Давайте, повеселимся, а дела оставим на завтра!
Она легким движением отбросила свой веер, тот тут же разлетелся стаей синих бабочек, и закружившись, увлекла Заклинателя в танцующую толпу. Стрекозы только зайдя в тронный зал уже порхали в танце. Принцесса же оглядела веселящуюся толпу, улыбнулась и с величественной грацией тоже закружилась в танце.
Тронный зал под звуки птичьего джаза превратился в пестрое бурлящее море. Все кружились в этом красивом и безумном танце. Вскоре Принцесса и Заклинатель, не заметив того, уже сами танцевали друг с другом посреди этого праздника.
- Кажется, эта королева положила на Вас глаз, господин Заклинатель, - произнесла принцесса.
- Неужели Вы ревнуете, Ваше Высочество? – улыбнулся заклинатель стрекоз.
- А Вам бы этого хотелось? – улыбнулась в ответ Принцесса.
- Мне бы это польстило, - ответил Заклинатель и закружил принцессу в танце.
Благородная Принцесса Драконов и простой Заклинатель Стрекоз весь вечер кружились в танце под птичий джаз, вызывая зависть даже у бабочек. Но солнце неумолимо погружалось за горизонт, и веселые гости постепенно оставляли утихающий зал гостеприимной королевы. Цветочный дворец уже погрузился в полумрак летней ночи, когда под утихающие звуки птичьего оркестра в опустевшем зале продолжали кружиться благородная Принцесса и простой Заклинатель.
Яркое обжигающее солнце лениво показалось из-за горизонта, пробуждая сонные сады Королевы Красок. Еще вечером заполненный веселящейся толпой, зал был тих и спокоен, утопая в солнечном свете позднего утра.
Принцесса Драконов и Заклинатель Стрекоз стояли перед украшенным троном, на котором в расслабленно величественной позе восседала Королева Красок. На венценосной спинке трона сидел весьма деловитого вида дрозд, время от времени обменивающийся с королевой короткими фразами.
Дрозд нахохлился и серьезным взглядом посмотрел на Принцессу. Да и вообще, этот дрозд был сама серьезность, и скорее всего, единственный очаг серьезности во владениях Королевы Красок. Впрочем, как и полагается первому министру и титулярному советнику.
- Так значит, вам нужен Радужный Меч. – деловито прощебетал дрозд. – А откуда вы узнали о нем?
- Один знакомый рассказал, - ответила принцесса, рассудив, что лучше не упоминать про ящеров и их Председателя.
Королева пренебрежительно хмыкнула, а на лице у нее мелькнула ухмылка.
- Держу пари, это чопорные и занудные ящеры с их коротышкой-председателем рассказали вам о мече.
Принцесса кивнула:
- Да, это так.
Королева снова хмыкнула:
- Ну и зачем бы мне помогать этим консерваторам?
Деловитый дрозд что-то нащебетал на ухо Королеве. Та отстраненно, словно обидевшийся ребенок, пожала плечами.
- И для чего вам это мощное оружие? – прощебетал дрозд, пристально глядя на путников.
- Мы хотели сразиться с Железным Драконом и, насколько мы знаем, Радужный Меч - единственное оружие, способное победить его, - ответил заклинатель.
- У Вас есть рыцарь, но нет подобающего клинка, дорогая Принцесса? – улыбнулась Королева, глядя на Заклинателя.
- Ну что же. – продолжил Дрозд. – Не будем скрывать, избавиться от Железного Дракона и в наших интересах. Увы, до этого момента у нас не было возможности сделать это. И раз вы предлагаете нам свою помощь в этом деле, кто мы такие, чтобы отказываться от нее. Не правда ли, Ваше Величество?
Королева отстраненно, словно заскучав, кивнула.
Несколько высокомерный тон дрозда, хоть и первого министра, разозлил Принцессу, и она уже собралась ответить ему, что привело бы лишь к тому, что им пришлось бы покинуть двор Королевы Красок ни с чем. Но Заклинатель вовремя заметивший порыв своей спутницы, заговорил первым, не дав принцессе начать свою гневную речь.
- Благодарим за Ваше великодушие. – произнес он, театрально поклонившись. – Мы рады, что избавиться от такого чудовища в наших общих интересах.
Пока Заклинатель произносил свою благодарственную речь, Принцесса успела остыть и с вежливой улыбкой кивнула Королеве Красок. Ее Величество ответила милой, но несколько ехидной улыбкой. Она подозвала своего первого министра и что-то прошептала ему, поглядывая на путников и прикрывая улыбку веером. Было похоже, что Дрозд хочет возразить своей королеве, но в итоге обреченно вздохнул и закивал.
Он еще раз вздохнул и обратился к путникам:
- Королева с радостью презентует вам Радужный Меч, но лишь с условием, что вы пройдете три ее конкурса.
Принцесса раздраженно фыркнула:
- У нас нет времени на Ваши «конкурсы»! Нас там, между прочим, огромный и злой дракон ждет.
- Не хотите проходить конкурсы – пожалуйста! Но и меч я Вам тогда не дам! – Королева неодобрительно взмахнула веером.
- Подождите, Ваше Величество! – вмешался Заклинатель. – Думаю, у нас найдется немного времени, чтобы поучаствовать в Ваших конкурсах.
- Я знала, что в Вас есть дух авантюриста, господин Заклинатель! Давайте же приступим! – улыбнулась Королева.
Она в сопровождении путников и первого министра вышла в один из своих огромных и прекрасных садов. Дойдя до луга, на котором в пору было вырастить еще один сад, королева повернулась к своим гостям и торжественно объявила:
- И так, начнем! Первым моим испытанием будет преодоление лабиринта!
С этими словами она веером указала на пустой луг. И за несколько мгновений на нем будто бы из-под земли выросли зеленые стены переплетенных лоз, усеянные шипами и разнообразными цветами.
Заклинатель пожал плечами:
- Выглядит не сложно.
С этими словами он направился ко входу в цветочный лабиринт. Но как только заклинатель приблизился, вход моментально затянули переплетенные лозы, а чуть в стороне часть цветочной стены опала, открыв новый проход.
Королева хихикнула:
- Совсем забыла предупредить – лабиринт все время меняется. Правда на мой взгляд слишком часто. Но это мы исправим в будущем.
Заклинатель вздохнул, явно сожалея о том, что сам вызвался, и пошел к новому входу. Но Принцесса остановила его веером:
- Лучше я, господин Заклинатель.
Она ехидно взглянула на Королеву, улыбнулась, и вошла в лабиринт. В следующий момент вход за ней затянулся цветами.
Королева прикрыла улыбку своим веером и произнесла:
- Обычно это надолго. Как на счет позднего завтрака?
Но заклинатель не успел ответить. Словно от свирепого торнадо, цветочно-шипастые стены разлетелись в стороны, проложив прямую удобную дорогу. По этой дороге из лабиринта, под дождем из осыпающихся листьев, неспешно и грациозно вышла Принцесса, прикрывая черным веером свою улыбку.
- Мой лабиринт! Как это вульгарно! Благородные дамы не должны себя так вести! – чуть ли не рыдая закричала Королева.
- Не помню, чтобы запрещалось прокладывать свою дорогу. Так что, полагаю, Ваш лабиринт пройден, Ваше Величество? – ответила принцесса.
- Пройден!? Да Вы его сломали! – Королева даже топнула от досады.
Дрозд вскочил ей на плечо, и что-то прошептал на ухо.
- Хорошо. – недовольно сказала королева. – Будем считать, что мой первый конкурс пройден. Перейдем к следующему.
Следующий конкурс был не то, чтобы и конкурсом, и больше походил на издевку, или своеобразную месть Королевы за ее испорченный лабиринт. Заключался он в том, что надо было развеселить одного очень хмурого хорька, который к тому же был одним из постоянных гостей в цветочном дворце. По словам Ее Величества, он приходил каждый день и только и делал, что ворчал. Вместо того, чтобы танцевать на бесконечных балах, хорек просто приносил с собой небольшой серый пуфик, бросал его где-нибудь в углу большого зала и бурил всех танцующих своим ворчливым взглядом. Королеве это уже порядком надоело, но не могла же она просто перестать его пускать во дворец. К тому же стражи, которая следила бы за хорьком, у нее не было. Так что второй «конкурс» родился сам собой.
Путники с Королевой вошли в бальный зал, в дальнем углу которого хмурый хорек уже сидел на своем пуфике.
- Вот, этот зануда. – указав на него, сказала королева. – Можете начинать веселить его. Я засчитаю победу в конкурсе, если вы заставите его хотя бы хихикнуть.
Хорек скрестил лапки на груди и обратил свой неодобрительный взгляд на вошедших. Ее Величество по-королевски показала ему язык и вышла. Путники остались, оценивающе разглядывая хмурую тушку на сером пуфике.
Заклинатель задумчиво хмыкнул и произнес:
- Думаю, уж этот «конкурс» за мной.
С этими словами он хлопнул в ладоши, призывая своих воспитанниц. Стрекозы слетелись к нему и зароились перед Заклинателем.
Некоторое время они о чем-то совещались, изредка поглядывая на хорька. Затем заклинатель и стрекозы встали перед ним, театрально поклонились, и вспомнив свое пребывание в Театре, начали разыгрывать одно представление за другим. Хорек же как сидел, так и продолжал сидеть, неодобрительно глядя на разыгрываемые перед ним действия.
Так пролетели несколько часов. Хорек за все это время не сменил выражения своего лица, разве что пару раз фыркнул и один раз зевнул, чем заработал в лице стрекоз врагов на всю жизнь. В конце концов заклинатель и его воспитанницы сдались.
Уйдя со «сцены» в сторону, они задумчиво поглядели на хорька. Спустя не очень продолжительное время болтливая стрекоза подлетела к Заклинателю и что-то прострекотала ему на ухо. Тот в задумчивости потер свой подбородок и хитро улыбнувшись кивнул своей воспитаннице. Стрекоза подлетела к своим подружкам и что-то нашептала им, при этом поглядывала на хорька, энергично жестикулировала и хихикала.
Закончив совещаться, стрекозы повернулись к хорьку, недружелюбно поглядели на него и, злобно застрекотав, метнулись к нему. Несчастный зверек не успел даже сообразить, что происходит, а крылатое облако уже облепило его. Бессчетное количество малюсеньких лапок стали неистово и беспощадно щекотать серую тушку.
Хорек отмахивался от назойливых и упрямых стрекоз как мог, но безуспешно. Правда стоит отдать ему должное - хмурый зверек не издал ни единого, даже самого сдавленного, смешка.
В конце концов хорек сумел вырваться из щекочащего облака, и бросился прочь из бального зала. Не давая ему передышки, стрекозы метнулись за ним, время от времени нагоняя и подщекочивая зверька, от чего тот бежал еще быстрее. Так они скрылись из бального зала, и скорее всего из цветочного дворца. Увидев, как мимо ее венценосных ножек пробежали несчастный хорек и его преследовательницы, Королева Красок поспешила в зал.
Заметив вопросительное выражение лица Королевы, Заклинатель и Принцесса почти одновременно улыбнулись и пожали плечами.
- Видимо, придется дождаться пока этот несносный хорек не вернется. – сказала королева, затем улыбнулась и объявила. – А пока мы его ждем, предлагаю перейти к следующему конкурсу!
Она проводила путников в еще один бальный зал, который был определенно больше того, где сидел хорек. Вдоль стен в нем были расставлены стулья, заполненные многочисленными зрителями. А посреди них возвышался прекрасный трон, ни в чем не уступающий своему старшему собрату в тронном зале.
- Нам надо будет рассмешить и эту публику? – съязвила Принцесса.
- Нет, дорогая принцесса. Эту публику надо восхитить, – будто не замечая тона своей гостьи, ответила королева.
Хозяйка цветочного дворца подошла к трону и объявила:
- И так, мой последний конкурс! Бальные танцы! Наши гости поборются с нашими лучшими танцорами за чемпионский титул и право называться королем и королевой сегодняшнего бала!
Под эти слова в зал вышли пары танцоров и поклонились публике. Заклинатель и Принцесса так же поклонились. Королева поклонилась в ответ и села на трон, сделав музыкантам знак веером. И тут же заиграла музыка.
Заклинатель взял принцессу за руку и спросил:
- Не откажитесь потанцевать со мной, Ваше Высочество?
- Почему бы и нет, - улыбнулась Принцесса.
И они закружились в одном танце за другим, не уступая в мастерстве профессионалам королевы. А музыканты не унимались. Воздушный вальс, пьяный джаз, затем разнузданный рок-н-ролл, и вот уже уставший оркестр, собравшись с силами, грянул танго.
Скрипки и гармоники взяли свой разгон, а уставшие танцоры с новой силой схлестнулись со своими партнерами в страстном и ритмичном танце. И снова, как и на вечернем балу, Принцесса и Заклинатель оказались в центре зала, оттеснив остальные пары к краям танцевальной площадки.
Не успели музыканты завершить последнюю свою мелодию, как весь зрительный зал зарукоплескал. Танцоры пара за парой начали покидать залитую светом танцевальную площадку, но даже когда на паркете остались только Принцесса и Заклинатель аплодисменты не стихли, а может и усилились.
Публика определенно выбрала победителей танцевального конкурса. Однако по тому, как раздраженно Королева обмахивалась веером, можно было с уверенностью сказать, что она не горела желанием отдавать победу своим гостям.
Она поднялась со своего места и подошла к путникам, стоящим посреди зала и получающим очередную порцию заслуженных аплодисментов. Словно хищная акула, почуявшая добычу, королева стала кружить вокруг принцессы и заклинателя. Слегка прикрывая веером хищную улыбку, хозяйка дворца обратилась к ним:
- Вы и вправду смогли поразить эту взыскательную публику. Пожалуй, мне следует отдать победу в этом конкурсе вам. Хотя… - королева на мгновение остановилась, сложив веер и в задумчивости прислонив его к губам.- Меня вам пока впечатлить не удалось. Дорогая Принцесса, надеюсь, Вы позволите мне позаимствовать Вашего кавалера для решающего танца? Обещаю вернуть его Вам.
Королева вновь хищно улыбнулась, глядя на принцессу. Заклинатель не особо был в восторге от такого предложения, как, впрочем, и Принцесса, но решил не вмешиваться в светскую беседу двух высокородных дам. Его спутница внешне хоть и оставалась невозмутима, взгляд ее посылал испепеляющие лучи недоброжелательности. Но это было лишь мгновение, следуя этикету, Принцесса исполнила изящный реверанс и произнесла:
- Как пожелаете, Ваше Величество.
Королева веером дала сигнал уставшим музыкантам, те с новой силой заиграли уже привычное танго. Заклинатель пожал плечами, подхватил Ее Величество и увлек в танец, не менее прекрасный и страстный, чем танец с Принцессой. А некоторым зрителям показалось, что и более страстный. Так же показалось и принцессе. Но ей пришлось уступить этикету, и под испепеляющий взгляд ведьмы королева и заклинатель кружились в обжигающем танце, то взмывая в красоте движений, то падая в страсти на грани дозволенного.
Принцесса, стоявшая на краю танцевальной площадки, своим взглядом уже почти оставила на Королеве Красок две аккуратные дымящиеся точки, когда музыканты наконец закончили свою игру, и танцоры остановились вслед за музыкой, в опасной близости от потери приличия.
Выскользнув из объятий Заклинателя, под завороженные взгляды зрителей и один испепеляющий взгляд Принцессы, королева вернулась к своему трону. Прикрывшись веером, она озорным взглядом осмотрела зал, вызывающе задержавшись на внешне спокойной ведьме. Затем, показав свою довольную улыбку, объявила:
- Браво! Госпожа Принцесса, Ваш рыцарь прекрасно танцует! На Вашем месте, я бы взяла его учителем танцев.
Пока Ее Величество рассыпалась своими «комплиментами», в зале одна принцесса очень сильно жалела, что не научилась воспламенять взглядом бальные платья королев. Но не смотря на свои мысли и желания, она учтиво поклонилась, выдавив из себя улыбку.
- Полагаю, это значит, что мы прошли Ваш третий «конкурс»? – спросила Принцесса.
- Выходит, что да. – посмеиваясь, ответила Королева. – Но вы еще не прошли мой второй конкурс. Вот где теперь искать бедняжку-хорька?
- Еще недавно он был занудной серой тушкой, – заметила принцесса.
- Возможно, в сердцах я его так и назвала разок-другой, но я начинаю скучать по нему, - отмахнулась королева.
Зрители, пришедшие на танцевальный конкурс, постепенно оставляли бальный зал, растворяясь в других многочисленных залах и коридорах дворца. И через некоторое время остались только Ее Величество и путники.
Уже изрядно заскучавшая Королева сидела на троне, лениво обмахиваясь веером и поглядывая на огромные цветочные часы на стене.
- Мне, наверное, стоит послать кого-нибудь на поиски несчастного хорька. – произнесла она. – Если он потерялся, придется присудить вам поражение в этом конкурсе. Хоть я и всем сердцем болею за вас.
Но слова королевы не произвели впечатления на принцессу. Заметив влетевшую в зал стрекозу, она лишь незаметно улыбнулась.
- Не переживайте, Ваше Величество. Уверена, скоро Ваш ненаглядный хорек вернется.
Вернувшаяся стрекоза что-то прострекотала на ухо заклинателю, и тот, повернувшись к Королеве, произнес:
- Ваше Величество! Господин хорек с минуты на минуту вернется, и, уверен, в прекрасном расположении духа!
В ответ королева скептически улыбнулась.
Мгновение спустя двери распахнулись, но вместо хорька в зал влетел первый министр Дрозд. Однако не успел он и слова произнести, как в ту же самую дверь, кубарем, сбив при этом пернатого советника, вкатился хорек, окутанный облаком стрекоз. Прокатившись через весь зал, он, хохоча, распростерся у ног Королевы, а неугомонные стрекозы все продолжали щекотать его.
Ее Величество сначала недоуменно посмотрела на заливающегося смехом занудливого хорька, а затем перевела взгляд на Заклинателя. Тот хитро улыбнулся и развел руками.
- Сдается мне, второй «конкурс» мы тоже прошли, - сказал он.
Поднимаясь с трона, Королева одарила его улыбкой. Она еще раз посмотрела на хохочущего хорька и, распустив веер, объявила:
- Госпожа Принцесса и сэр Заклинатель! Что ж, похоже, вы справились со всеми моими конкурсами. Сим объявляю вас Прошедшими Испытания, и в знак дружбы и признания дарю вам Радужный Меч, для битвы с нашим общим врагом!
Затем немного задумавшись, глядя на настенные часы, добавила:
- Но уже поздно. Давайте отложим наши дела до завтра! Приглашаю всех на бал!
С этими словами она вместе с первым министром перешла в соседний бальный зал.
- Кажется, на сегодня танцы еще не окончены, - произнес Заклинатель, глядя вслед королеве.
В ответ Принцесса устало хмыкнула и грациозной, но выдающей недовольство, походкой направилась в тот же зал, что и хозяйка дворца.
Всю ночь они танцевали. После успеха в танцевальном конкурсе, Принцесса, и до того весьма популярная, не знала уже как отделаться от многочисленных кавалеров. Заклинатель внезапно тоже оказался в центре внимания, хотя поклонниц у него все равно было меньше, чем ухажеров у его спутницы. Но из-за того, что почитатели не давали им прохода всю ночь, единственной парой, которая не облагородила бальный зал своим танцем, была пара Принцессы и Заклинателя.
Уже начало светать, когда последние поклонники вместе с музыкантами отстали от путников. Усталая и сонная ведьма подошла и облокотилась на плечо заклинателя. Тот устало улыбнулся, а Принцесса наклонилась ближе и прошептала ему на ухо:
- За Вами танец, мой дорогой Заклинатель.
Следующим, очень поздним, утром путники в сопровождении королевы и ее титулярного советника прошли в центр одного из роскошных садов, где в невообразимом пруду, цвета всевозможных красок, хранился Радужный Меч.
Королева взглядом подала знак своему первому министру, чтобы тот достал меч. Дрозд тяжело вздохнул - подобное распоряжение королевы было явно не первым и, скорее всего, далеко не последним. Но выполняя волю своей венценосной госпожи, он полетел к мечу, схватил его своими лапками, и определенно совершая подвиг, поднес его Заклинателю. Тот принял чарующий клинок и сделал пару пробных взмахов. Рассекая воздух, лезвие оставляло за собой красочный след, переливающийся всеми цветами радуги.
- Теперь у Вас, Принцесса, есть и рыцарь и подобающий клинок. – улыбнулась Королева. – Желаю вам удачи в бою с Железным Драконом.
Она наигранно вздохнула и продолжила:
- Я бы с радостью предоставила вам и свою армию, но у меня ее нет. Но уверена, что наши общие нудные знакомые соберут грозное войско.
Последняя язвительная фраза королевы была смягчена улыбкой. И с этой улыбкой Королева Красок распрощалась с Принцессой и Заклинателем.
Прошло некоторое время, перед тем как путники вернулись к достопочтенным ящерам, которые уже подготовили могучую армию. Хотя могучей с первого взгляда, да и со второго тоже, ее было довольно сложно назвать. Бравые джентельмены разных размеров и комплекций примеряли поверх своих дорогих смокингов нечто напоминающее аляповатого вида кирасы, сплетенные из кусков древесной коры. И хоть они явно гордились своими «великолепными доспехами», зрелище представлялось весьма нелепое.
Заметив вернувшихся путников, Председатель радостно устремился к ним. Точнее устремился к ним Виконт, а председатель-коротышка восседал на его цилиндре. Он возбужденно и энергично оглядел принцессу и заклинателя.
- Как все прошло? Вам удалось получить наше чудо-оружие?
Заклинатель улыбнулся и вытащил из-под плаща красочный меч, и с должной гордостью вознес его над головой. Однако ожидаемого ликования достопочтенных ящеров не последовало. Точнее последовали восторженные, но сдержанные перешептывания и радостные кивки. Но в основном болотистая поляна осталась в относительной тишине. Поэтому Заклинатель почувствовал себя несколько неловко с переливающимся мечом над головой, и поспешил убрать его обратно.
- Прекрасно! Прекрасно! – засеменил словами Председатель. – Наша непобедимая армия готова выступить. Так что самое время обсудить генеральный план сражения!
- Может, план генерального сражения? – уточнила Принцесса.
- И его тоже! – энергично прокричал Председатель, направив виконта и, соответственно себя, к своему креслу, которое в мгновение ока превратилось в командный пункт и генеральный штаб одновременно.
Не самое долгое обсуждение генерального плана генерального сражения закончилось и «непобедимая армия» достопочтенных ящеров выдвинулась на свои запланированные позиции. Основные силы вместе с Принцессой, Заклинателем и Председателем укрепились на зеленеющих лугах, на выходе из дремучего болотистого леса. А юркие, но не особо героичные стрекозы, согласно плану, с явной неохотой, отправились в самую чащу леса, к руинам башни Печального Мага. У них было самое ответственное и опасное задание – найти и выманить жабьих заклинателей с земель, на которых сила Железного Дракона блокировала магию Принцессы.
Легкий ветерок превращал луг в зеленое волнующееся море, встревоженное в ожидании битвы. Принцесса и Заклинатель стояли посреди этого моря, вглядываясь в чащу леса.
- Вам страшно, господин Заклинатель? – спросила Принцесса.
- Знаете, в своей жизни я не редко чего-то боялся. Но сейчас я спокоен, - ответил Заклинатель.
- Почему?
- Потому, что сегодня Вы рядом со мной.
Принцесса улыбнулась:
- Мне сейчас тоже намного спокойнее, - и взяла Заклинателя под руку.
Он улыбнулся в ответ. Принцесса, сделала весь окружающий мир столь незначительным, что он пропал, смазался, словно краски на палитре, оставив лишь ведьму и ее прикосновение. В это мгновение была только она, держащая его за руку, мгновение, когда они стали чем-то одним, словно что-то разбитое вдруг собралось в единое целое. Незаметный легкий смешок прорвался сквозь горло Заклинателя. Наверное, то же чувствовали все те благородные рыцари и короли, угодившие в ее плащ из теней.
Волнение, пронесшееся по рядам ящеров, вернуло Заклинателя к реальности. Из темной чащи разрозненным роем вылетели стрекозы. Уворачиваясь от болотного мусора и прожорливых жабьих заклинателей, они влетели в строй ящеров и сразу же спрятались за спиной Заклинателя. И даже невооруженным взглядом можно было заметить, как маленькие насекомые пытаются отдышаться после такого напряженного марафона.
- Кажется, сейчас начнется. - произнес Заклинатель. – Вы готовы, Принцесса?
Та внезапно обожгла его поцелуем.
- Теперь да, - улыбнулась принцесса.
Вслед за запыхавшимися стрекозами, из чащи на луг выкатился разнообразный болотный мусор: от чего-то сильно напоминавшего спутанную болотную тину до неуклюжих утопленников. А за этой нелепой толпой, воинственно квакая, прыгали жабьи заклинатели. Но увидев, что их уже поджидает готовая к бою армия ящеров, они попытались скрыться в родной болотистой чаще, однако было уже поздно. Бравые джентельмены, ведомые Заклинателем и Председателем, ринулись в бой. Принцесса же осталась чуть позади, и, лениво обмахиваясь веером наблюдала за сражением с безопасного расстояния.
Спустя мгновения Председатель на виконтовом цилиндре уже фехтовал с болотной тиной, а сам виконт хватал трухлявые пни и отправлял их в полет к неизвестности. Заклинатель же пытался орудовать Радужным Мечом, и получалось у него, к слову, вполне сносно. Не считая того, что чудо-оружие оказалось не совсем оружием. Заклинатель колол им, но меч не совсем протыкал. Рубил, но чудо-оружие не совсем разрубало. Каждый раз, как Заклинатель наносил удар по очередной болотной мерзости, Радужный Меч окрашивал ее во все цвета радуги, и в следующий миг она разлеталась роем разноцветных бабочек. В первый раз это, конечно, удивило заклинателя, но он к этому быстро привык и ему даже начало это нравиться.
Словно лесной пожар засушливым летом, бой с каждой минутой разгорался все сильнее.
Однако этот пожар угас так же быстро, как и начался. Воины из достопочтенных ящеров вышли куда хуже, чем джентельмены. Жабьи заклинатели и их болотные порождения смогли взять верх и окружили ящеров с Председателем и Заклинателем. Они уже были готовы завершить это недолгое сражение последней стремительной атакой, как вдруг выросшая из ниоткуда тень накрыла поле битвы.
Раздутый от чувства собственного величия и от предвкушения скорой победы, один из жабьих заклинателей забрался на высокий камень, и оттуда, с видом великого полководца, указывал своим зеленым перепончатым перстом в сторону окруженных ящеров. Но внезапно вся его величественность пропадала, когда перед ним с грохотом приземлился дракон. Всем своим видом этот жабий заклинатель стал представлять собой олицетворение отчаяния и ничтожества, когда в него уткнулось лицо прекрасного и величественного дракона.
Громогласный и властный рык огласил луг, и все болотные мерзости упали без движения, а часть их попросту улетела обратно в чащу. Принцесса посмотрела своими прекрасными драконьими глазами на поникшую, и успевшую побелеть, жабу. Еще один рык огласил луг, и обжигающее золотое пламя накрыло жабьих заклинателей. Те с квакочащими воплями ужаса устремили свои обгоревшие тушки прочь от принцессы-дракона.
Ликование охватило ряды достопочтенных ящеров, хотя до победы было еще далеко.
Металлический скрежет раздался над темным лесом, распугав немногочисленных птиц. Через мгновение вторая огромная тень, напоминавшая тень гигантского крылатого скелета, накрыла луг. Исполин, собранный из металлических костей, расправил перед ящерами свои ржавые крылья. Взмахом лапы, он отправил сразу нескольких джентельменов в полет. После чего остальные ящеры решили применить паническое отступление против столь могучего противника.
Пока члены Лиги Достопочтенных Ящеров спасались тактическим бегством, Заклинатель, недолго думая, замахнувшись Радужным Мечом, кинулся на могучего врага. Железный Дракон заметил его и, издав металлический смешок, ударил лапой в то место, где был заклинатель. Но тот с грацией, не виданной даже его стрекозами, успел отскочить от смертоносной конечности, и тут же нанес удар. Чудо-меч прошел сквозь коготь дракона, отрубив его и сразу же превратив в большую стаю разноцветных бабочек.
Даже дракон, созданный из бездушного металла, иногда может чувствовать боль. Он взвыл своим ржавым рыком и встал на дыбы. Заклинатель метнулся вперед, чтобы нанести смертельный удар в единственное живое место, которое было у Железного Дракона, в его сердце. Но ржавый исполин уже оправился от удара и с яростным рыком рассек воздух своим могучим хвостом. Ржавый металл, вздымая луговую землю, ударил рядом с Заклинателя Стрекоз.
Куски земли еще не успели упасть, когда разъяренная Принцесса кинулась на Железного Дракона, окутав его яростным пламенем. Железные кости оплавились, но не дрогнули. Ослепленный огнем, дракон несколько раз разрезал пустой воздух своими лапами. Воспользовавшись моментом, Принцесса накинулась на него, пытаясь разорвать металлическую грудь и добраться до сердца Печального Мага. Но Железный Дракон быстро пришел в себя. Он одним ударом освободился из хватки принцессы, сам схватил ее за шею и швырнул на землю. В небе блеснул ржавчиной хвост. А через мгновение он, словно огромный молот, устремился к Принцессе.
Заклинатель, при помощи своих стрекоз, словно на сотне стрекочущих крыльев, молниеносно метнулся наперерез падающему хвосту, и одним точным ударом отсек его, превратив в целое море разноцветных бабочек. Железный Дракон от боли и гнева разразился громогласным ревом. В это время Принцесса успела подняться и вновь окатила исполина ослепительным пламенем.
Железный Дракон выскочил из огня, и, хоть пламя и не нанесло ему сильного урона, металл на правой стороне морды оплавился, почти полностью закрыв глаз. Раненный, но не побежденный, полный безмерной ярости, металлический хищник обрушил свои лапы на изуродованную землю. Некогда прекрасный зеленый луг вздыбился, словно штормовое море.
Еще мгновение и волна земли и камней захлестнула бы Заклинателя, но Принцесса ухватила его своими лапами, и отлетев на безопасное расстояние, ударила своим хвостом по земле. И на встречу земляной волне, выпущенной Железным Драконом, устремилась другая. Где-то на середине бывшего луга эти две волны встретились, создав высокую стену из земли и камней, уходящую высоко в небо. По одну сторону этой стены оставался Железный Дракон, а по другую – Заклинатель с принцессой.
Заклинатель Стрекоз лежал, облокотившись на земляную стену, а Принцесса стояла рядом, обернувшись прекрасной ведьмой.
- Вы не ранены? – тяжело дыша спросил Заклинатель.
- Ничего страшного. Всего-лишь пара царапин, и, наверное, будет синяк. – сделав грустное лицо ответила Принцесса. – А с Вами все хорошо?
Гримаса боли промелькнула на лице заклинателя.
- Ну, сдается мне, что он меня не слабо помял.
Он попытался подняться, но не смог, будто все его тело было налито свинцом.
- И, кажется, даже не сильнее, чем я думал. Не сочтите, что я жалуюсь, но, боюсь, дальше Вам сражаться без меня.
Принцесса склонилась над раненым заклинателем, и еле заметно улыбнулась.
- Вы от меня так просто не отделаетесь, мой милый заклинатель.
Она приложила свою ладонь к груди Заклинателя. Приятное тепло растеклось по его телу, и раны моментально затянулись, будто бы их и не было. Заклинатель снова попытался подняться, и на этот раз ему с легкостью это удалось.
Вдруг стену сотрясло несколько могучих ударов разъяренного дракона.
- Скоро он разрушит стену. Что будем делать? – спросила Принцесса, глядя на ожившего заклинателя.
Верхом на Вас, я мог бы добраться до его сердца, ответил Заклинатель, глядя на сотрясающуюся стену.
Принцесса нахмурилась и сердито фыркнула:
- Оставьте свои фантазии при себе, дорогой Заклинатель!
Заклинатель Стрекоз со смешком вздохнул и ответил:
- Простите Принцесса, но я не имел в виду ничего такого! Верхом на Вас, в виде дракона, конечно, я мог бы быстро добраться к сердцу этого чудовища, и поразить его.
- Ну знаете, я Вам все равно не ездовое животное! Но у меня есть встречная идея, - интригующе улыбнулась принцесса.
Еще несколько ударов сотрясли стену, и она поддалась и рухнула. Из облака пыли и падающей земли вынырнул свирепый Железный Дракон. Он огляделся, и не найдя ни принцессы, ни заклинателя, встав на задние лапы, издал свирепый рев. А мгновение спустя, золотое пламя вновь окутало его. Дракон немного отступил, и тогда Принцесса, спикировав сверху, бросила в него Заклинателя. Тот, проклиная безумный и опасный, в основном для его собственной жизни, план принцессы, пролетел сквозь взмахи смертоносных лап и зацепился за металлическое ребро.
Перед ним билось сердце Печального Мага, питавшее жизнью ржавого исполина. Но дракон заметил заклинателя, и, в попытке скинуть его, ударил себя по груди, но не достиг цели. Заклинатель бросился внутрь металлической груди, и в полете вонзил Радужный Меч в ярко-красное сердце.
Пронзенное сердце еще продолжало биться, но как ржавчина пожирает металл, так прекрасные цветы и лозы стали разъедать железные кости металлического гиганта. Постепенно свирепый и могучий Железный Дракон обратился в цветущую гору, а затем обрушился цветочной волной.
Легкий летний ветерок разнес эти краски над некогда прекрасным лугом, заново превращая его в идиллическую равнину.
Заклинатель же продолжил падать сквозь этот цветочный поток. Он закрыл глаза и приготовился встретиться с неприветливо твердой землей, но Принцесса подхватила заклинателя и опустилась на луг.
Неожиданно вернувшиеся на поле боя достопочтенные ящеры во главе с восседающем на помятом цилиндре виконта Председателем ликовали на вновь позеленевшем лугу. Можно было даже поспорить, что Королева Красок тоже ликовала в своем вечно празднующем дворце, хотя и не понятно, откуда она могла бы узнать о победе. Возможно, взглянув в окно и увидев, как огромный ужасающий Железный Дракон превращается в цветочный дождь. А возможно, ее первый министр кружил над полем битвы, и принес своей королеве радостную весть.
Тем временем, Принцесса Драконов и Заклинатель Стрекоз пробрались на руины башни Печального Мага, так сильно ненавидевшего драконов, что ценой собственного сердца создал собственное извращенное подобие дракона.
- Думаю, где-то здесь Железный Дракон хранил украденные у Вас магию и вещи, Принцесса, - произнес заклинатель, осматривая руины.
- Да. Наверное, с их помощью он и блокировал все мои силы. - ответила принцесса, посмотрев на своего спутника. – Спасибо, Вам, мой милый Заклинатель. Вы все-таки рыцарь.
Заклинатель улыбнулся.
Исследовавшие руины стрекозы вернулись, неся в своих лапках прекрасный переливающийся платок, цвета морской волны. Принцесса подхватила его и с улыбкой осмотрела.
- А что делает этот платок? – спросил Заклинатель.
Принцесса еще раз улыбнулась и подбросила платок в воздух. И он, словно лазурное небо, накрыл путников.
- Закройте глаза, мой рыцарь, - прошептала принцесса.
Заклинатель повиновался.
В следующий момент поцелуй Принцессы обжог его губы. Открыв глаза, он увидел, что они стоят посреди прекрасного сада, в котором резвятся стрекозы, а небо рассекают величественные драконы. Дурманящие ароматы весны, смешанные с ритмами танго, наполняли воздух.
Принцесса Драконов взяла за руки Заклинателя Стрекоз. И под звуки пьянящего танго, дракон и стрекоза закружились над весенним садом.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге