Добрая матушка Бетель

Глава 1

В деревушке у самого леса жила вдова по имени Бетель. Детей у неё не было, особого хозяйства тоже, только одна-единственная коза. Продавала Бетель козье молоко, но часто угощала им ребятишек за так, поэтому её ласково называли матушкой.

Однажды местный пастух не уследил за стадом, и коза матушки Бетель сбежала в лес. Пошла вдова по соседям: кто поможет отыскать любимицу? Но люди отказывались. Кому-то было страшно идти в чащобу, а кому-то – лень.

– Матушка Бетель, – говорили они, – вашу козу уже волки съели! Ничего, заведёте себе другую.

Опечалилась вдова: эту козу ещё муж покойный покупал. Да и денег на новую нет. Как тогда жить? Решила матушка Бетель сама отправиться на поиски.

Ходила она по лесу, звала, почти из сил выбилась. И вдруг услышала робкое «ме-е». Вот же её козочка, живая и невредимая! Теперь можно и домой возвращаться. Только в какой стороне деревня?

Туда пошла матушка Бетель, сюда завернула, но знакомой тропки не нашла. Поняла она, что заблудилась. Стало ей так страшно – словами не передать! Схватила вдова козу в охапку, села на пенёк дух перевести. А заодно и поразмыслить, как дальше быть.

Вдрун услышала она странные звуки: не волчий вой, не медвежий рёв и даже не привычный человеческий голос. А какое-то всхлипывание-бормотание. Осмелилась матушка Бетель посмотреть, в чём же дело, и увидела женщину, худую, сморщенную, с бородавками и большим носом. Её длинные волосы, зелёные с проседью, запутались в ветвях, да так, что бедняжка и обернуться не могла.

– Помоги мне! – прошамкала женщина, завидев матушку Бетель. – Я три дня и три ночи тут стою! Никто не хочет меня освободить. Как посмотрят ­– так и бегут прочь, а то и шишку в голову кинут. Будь добра, не уходи!

«Никак, лесная ведьма, – подумала вдова. – Но она может быть и не злой. Да, страшная на вид – но я ведь тоже не красавица. Почему бы и не помочь? Даже если она меня заколдует – всё равно мне в лесной чаще пропадать»

Распутала матушка Бетель волосы ведьмы. Та радостно воскликнула:

– Ну, спасибо тебе! Что желаешь в награду?

А вдова много сказок и баек слышала, поэтому знала, что у колдунов всяких богатства просить – себе дороже может выйти. Вот и ответила:

– Ничего мне не надо, только хочу со своей козой из леса выйти.

Тогда ведьма достала из-за пазухи золочёный шнур:

– Возьми мой волшебный поводок. Накинь его на козу, скажи: «Веди домой!» – и в один миг окажешься там.

Матушка Бетель так и поступила. Тут же лес замелькал перед глазами, сменился полями-огородами, и вдова вместе с козой очутилась у собственного порога.

– Криво древо, да плоды сладки, – вымолвила она, вспоминая ведьму. – Не всегда всё так, как кажется.

Зажила матушка Бетель по-прежнему, ничего в деревушке не изменилось. Зато в далёкой столице случился переполох. Залетела в королевский сад огромная белая птица. Стражники её изловили и обнаружили, что в перьях запутались дорогие кольца, браслеты и прочие драгоценности. Очевидно, птица свила себе гнездо в опустевшем логове дракона, где полно сокровищ. Только где это логово искать? Птица ведь не расскажет!

Король, любитель всяких ценностей, отправил целый отряд на поиски. Но королевство-то не с кулак. Сколько в нём гор, пещер, потаённых мест! Тогда правитель обратился к народу и объявил, что любого, кто найдёт логово дракона, ждёт большая награда.

Дошли эти новости и до матушки Бетель. Долго думала вдова и наконец решила попытать счастья. Если удастся отыскать сокровища и получить королевскую награду – хоть на склоне лет поживут они с козой в сытости и достатке.

Взяла матушка Бетель волшебный поводок, оставила козу у соседей и отправилась в столицу. Много дней она шла пешком – ведь денег на извозчика у неё не было – и таки дошла до королевского замка. Как только упомянула о драконьем логове, стражники тут же пустили её в тронный зал. Там сидел король – в красивой мантии, отороченной мехом, и с холёной бородой.

– Ты знаешь, где спрятаны сокровища? – подозрительно спросил он.

– Пока нет, – сказала матушка Бетель. – Но узнаю, если вы покажете мне птицу.

Король отвёл вдову в свой зверинец. Там, в огромной клетке, билась о прутья птица размером с лошадь.

Матушка Бетель набралась смелости и попросила пустить её в клетку. Там она изловчилась и набросила на шею птицы волшебный поводок. Птица сразу же присмирела, и женщина без труда забралась к ней на спину.

– Что ты делаешь? – вскричал король.

– Я могу заставить птицу вернуться домой, – объяснила матушка Бетель. – Она полетит в своё гнездо, и тогда я узнаю, где находится драконье логово.

– Ещё чего, я тебе не доверяю! Найдёшь мои сокровища – и ветром тебя сдует!

Король подобрал мантию и тоже уселся на птичьей спине, а вдова сказала:

– Веди домой!

Стрелою ринулась птица в небо. Замелькали внизу леса и горы. Король даже ойкнуть не успел, как они с матушкой Бетель очутились в пещере на вершине скалы. И сокровищ там было – видимо-невидимо!

Король спрыгнул, скинул с себя мантию и принялся наполнять её золотыми кубками и блюдами, кольцами и ожерельями, монетами и самоцветами. А матушка Бетель выпустила птицу на волю. Когда правитель связал из мантии толстый мешок и с трудом закинул его на плечо, то посмотрел на вдову с недобрым огоньком в глазах. Он понял, где находится и как вернуться в замок, бедная женщина уже была ему не нужна. Нечего давать ей награду!

Шагнул король к матушке Бетель, чтобы столкнуть её со скалы. Но та разгадала его замысел. Увернулась, быстро накинула на короля поводок и крикнула:

– Веди домой!

Снова помчались они стремглав… но оказались почему-то не в королевском замке, а в убогой заброшенной хижине.

– Где это мы? – удивилась матушка Бетель.

И тут перед ней будто на ладони предстал ответ: да это же родной дом короля! Он появился на свет в семье бедняков, и королева-мать, которой никак не удавалось родить наследника, воспитала его как собственного сына. Это держалось в строжайшей тайне от подданных.

– Прошу тебя, никому не говори! – взмолился король (а на волшебном поводке он и дёрнуться не мог). – Я одарю тебя чем угодно! Женюсь на тебе и сделаю королевой!

Но матушка Бетель рассудила, что ей не очень-то нужен супруг, который совсем недавно хотел её убить – пусть у него и корона на голове. И сказала:

– Ничего мне от вас не нужно. Я сохраню ваш секрет, а вы ступайте в свой замок и оставьте меня в покое.

Как только она сняла поводок, король бросил мешок-мантию и припустил из хижины так, что только королевские пятки засверкали.

– Ровно древо, да плоды горьки, – проговорила ему вслед матушка Бетель. – Не всегда всё так, как кажется.

На брошенные сокровища вдова построила постоялый двор, переехала туда со своей козой и с тех пор давала кров путникам и беспризорным. И хоть матушка Бетель держала ухо востро и больше слепо не доверяла людям, она никогда не теряла доброты.