Детектив с черным хвостом возвращается

Глава 0. Предисловие ко второй книге

Или: Что делать, если отпуск начинается с преступления

В мире, где люди – лишь легенда (как у нас эльфы или драконы), а города строят коты, лисы и ежи, время движется не по часам, а по запаху свежего пирога, звуку дождя на крыше и свету уличного фонаря. Здесь уже изобрели электричество и паровые механизмы, но самолётов и компьютеров ещё нет – зато есть паровые пёсики, зеркала, хранящие души, и цирки, где продают не билеты, а иллюзии.

Аристарх – чёрный кот с хвостом, который сам по себе мог бы вести расследования, – когда-то мечтал стать писателем. Но жизнь распорядилась иначе: носки терялись, клиенты стучали в дверь, и вот он уже частный детектив с вывеской «Аристарх Чёрный Хвост. Нахожу всё. Без соплей».

Его лучшая подруга – Алиса, трёхцветная кошка с хвостом-антенной и вечной надеждой найти «того самого». Только вот «тот самый» уже давно рядом – просто боится сказать, а она – услышать.

В первой книге они спасли молоко города, вернули украденное эхо, освободили дождь, разгадали тайну зеркал и даже остановили ВелоТитана. Они бегали по крышам, спускались в подземелья, гонялись на паровых велосипедах и учились говорить правду – сначала зеркалам, потом друг другу.

А закончилось всё просто: Алиса сказала – «Хватит работать!» – и увела Аристарха в горы. Отдыхать. Наслаждаться тишиной. Пить чай с альпийскими травами.

Но, конечно, не сложилось.

Потому что на третий день отпуска у подножия самой высокой вершины они нашли странный след – отпечаток когтя с шестерёнкой внутри.

И поняли: «Стальной Коготь» не исчез. Он просто ждал… в горах.

Так начинается новое дело. И, возможно, новое признание. Но об этом – по ходу расследования.

Глава 1. Дело о пропавшем облаке и механизме в сердце горы

Отпуск начался с того, что Аристарх проснулся под звук одиночного колокольчика. Не церковного. Не велосипедного. А такого, что будто висел на шее у облака. Он открыл глаза. За окном их маленького горного домика – ни души. Ни Алисы. Ни парового пёсика. Только свежий снег, сосновые ветки и… дыра в небе. Да, именно дыра. Прямо над вершиной Чёрного Клыка – круглое, идеальное отсутствие облаков. Как будто кто-то вырезал кусок неба ножницами.

– Это не метеорология, – пробормотал Аристарх, натягивая свитер (в котором, к счастью, оба носка были на месте). – Это кража погоды.

В этот момент в дверь влетел паровой пёсик. Он был весь в инее, из носа шёл пар с горьковатым запахом, и в зубах он держал… механическую перчатку.

– Где Алиса? – спросил Аристарх.

Пёсик жалобно залаял и потянул его за рукав.

След вёл к ущелью за домиком. Там, на камне, лежала записка, написанная знакомым почерком: «Арик, я пошла к вершине. Видела, как облако упало – да, упало! – и превратилось в пар с шестерёнками. За ним кто-то гнался. Я не могла не последовать. Не волнуйся. (Но возьми пёсика. И шляпу. И, пожалуйста, не теряйся.)»

– Вот именно, – вздохнул Аристарх. – Не волноваться.

Он надел шляпу, проверил, что в кармане есть золотой носок («на удачу»), и двинулся вслед за пёсиком.

Ущелье сужалось, превращаясь в тоннель, вырубленный в скале. Стены были покрыты механическими символами – не письменами, а чертежами: шестерёнки, пружины, трубы. А в воздухе витал запах озона и… тёплого масла.

– Это не природа, – прошептал Аристарх. – Это машина.

Внезапно пёсик остановился и зарычал. Прямо перед ними, в нише скалы, стоял огромный механизм – часть его уходила глубоко в гору. В центре – кристалл, пульсирующий тусклым светом.

А вокруг – цепи из облаков.

– Они поймали облако? – удивился Аристарх.

– Не просто поймали, – раздался голос Алисы из-за угла. Она вышла, слегка запыхавшаяся, с блокнотом в лапах. – Они высасывают из него влагу, чтобы перегнать в пар для чего-то… огромного.

– «Стальной Коготь»? – спросил Аристарх.

– Хуже, – сказала она. – Подземный Коготь. Говорят, они прятались в горах с тех пор, как первый паровоз пришёл в Механополь. Их цель – не контролировать город… а перестроить природу под себя.

– Значит, облако – не первая жертва?

– Нет. Неделю назад исчезли все ручьи в округе. Вчера – птицы. Сегодня – небо.

Аристарх подошёл к механизму. На его боку была табличка: «Атмосферный Конденсатор “Тень Вершины” – модель 7. Энергия: облака. Цель: ВЕЧНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ ТЬМЫ».

– Они хотят создать двигатель, который работает на самой погоде? – прошептала Алиса.

– И лишить горы души, – кивнул Аристарх.

Он осмотрел замок. Три уровня защиты: механический, паровой и… эмоциональный.

– Последний реагирует на страх, – сказал он. – Но мы не боимся.

– Мы? – улыбнулась Алиса.

– Ну… я не боюсь. Ты – тоже. Наверное.

Она взяла его за лапу.

– Давай просто сделаем, как всегда: ты – логика, я – интуиция. А пёсик – отвлечение.

Паровой пёсик тут же громко гавкнул и пустил клуб чёрного пара – прямо в датчик тревоги. Воспользовавшись заминкой, Аристарх открутил панель. Алиса нашла нужный провод – тот, что пах дождём.

– Тяни! – крикнула она.

Он потянул. Щёлк. Механизм дрогнул. Кристалл погас. Цепи из облаков рассыпались. И из глубины горы донёсся стон, будто сама земля вздохнула с облегчением. Облако, освобождённое, медленно поднялось в небо – и закрыло дыру, как заплата на рубашке.

– Мы победили? – спросила Алиса.

– На сегодня, – ответил Аристарх. – Но кто-то построил это. И он ещё вернётся.

Он посмотрел на неё. Она – на него. И в этот момент начал первый за неделю дождь – тёплый, тихий, с оттенком надежды.

– Похоже, горы благодарят нас, – сказала Алиса.

– Или напоминают, что отпуск не отменяется, – улыбнулся Аристарх.

Они пошли обратно к домику, под зонтом из сосновых веток, с пёсиком, который теперь вилял хвостом-поршнем от счастья. Но в кармане Аристарха уже лежала новая записка – подброшенная неведомой лапой: «Вы спасли облако. Но сердце горы бьётся в плену. Приходите, если осмелитесь. Тень Вершины»

Аристарх спрятал записку поглубже. Отпуск, похоже, только начинался.

Глава 2. Дело о говорящем эхе и тайне Ледяного Зеркала

На следующее утро после спасения облака дождь прекратился, но горы не успокоились. Когда Аристарх вышел на крыльцо, чтобы заварить чай (и убедиться, что оба носка на месте), он услышал свой голос – но не изнутри, а с вершины.

– …не отменяется… – повторило эхо.

– Я этого не говорил, – удивился он.

– …говорил… – отозвалось эхо. – Просто боишься признать.

Алиса вышла вслед за ним, завернувшись в плед.

– Ты тоже слышишь?

– Боюсь, да, – кивнул Аристарх. – Обычное эхо повторяет.

А это… отвечает.

– Значит, оно не эхо, – сказала Алиса. – Это Голос Горы. Старожилы говорят, он появляется, когда кто-то трогает Ледяное Зеркало.

– Что такое Ледяное Зеркало?

– Озеро на вершине Чёрного Клыка. Замерзает круглый год. Говорят, в нём отражается не лицо, а самое сокровенное желание. Но смотреть опасно: можно забыть, кто ты.

– И кто-то его потревожил?

– Судя по всему… мы.

Решив, что отдых – дело хорошее, но разговор с говорящим эхом – лучше, они собрали рюкзаки: чай, сухари, золотой носок («на случай экстренной ликвидации льда»), и, конечно, парового пёсика – тот теперь не отходил от Аристарха ни на шаг.

Подъём был крутой. Снег хрустел под лапами, ветер шептал на языке древних шестерёнок, а эхо продолжало дразнить:

– Она ищет поэта… а ты – лишь друг…

– Заткнись, – буркнул Аристарх.

– …боишься сказать…

– Я не боюсь!

– …тогда скажи…

– Хватит! – воскликнула Алиса. – Если ты такой умный, эхо, покажись!

Эхо замолчало. Но вдруг из-за скалы вылетел ледяной диск – идеально круглый, прозрачный, с узором из замёрзших шестерёнок по краю.

– Это… часть Зеркала! – воскликнула Алиса.

Диск упал к их ногам и зазвенел, как колокольчик. Из него вырвался голос – не эха, а женщины, нежный и печальный: «Он обещал вернуться… но забыл моё имя…»

– Кто это? – спросил Аристарх.

– Не знаю, – ответила Алиса. – Но если Зеркало раскололось, значит, кто-то пытался стереть чьё-то желание.

На вершине их ждало зрелище. Ледяное Зеркало – огромное озеро, покрытое идеальным льдом, – было разбито. Трещины расходились звездой, а в центре стоял механический коготь, впившийся в лёд. Рядом – следы: чёрные, маслянистые, с шестерёнкой в отпечатке.

– «Подземный Коготь» был здесь, – прошептал Аристарх.

– Но зачем им Зеркало? – спросила Алиса.

В этот момент один из осколков вспыхнул. В нём отразилось лицо кота – молодого, с тёплыми глазами. Он смотрел на кого-то за кадром и говорил: «Я вернусь. Обещаю. Пусть даже мир забудет твоё имя – я не забуду». Изображение погасло.

– Это… воспоминание, – поняла Алиса. – Зеркало хранит не желания… а обещания.

– А «Коготь» стирает их, – догадался Аристарх. – Чтобы никто не ждал тех, кто ушёл. Чтобы все… подчинялись будущему без прошлого.

– Но чьё это обещание?

Ответ пришёл от парового пёсика. Тот подбежал к одному из осколков, зарычал – и лизнул его. Из осколка вырвалась новая картинка: Кот в белом шарфе (тот же!) стоит у входа в шахту. На вывеске – надпись: «Станция “Сердце Горы”». Он машет… Алисе.

– Это не мне, – сказала она, бледнея. – Мне тогда и года не было.

– Значит… это твой… – начал Аристарх.

– Дядя Лев, – прошептала она. – Он пропал, когда мне было пять. Ушёл в горы искать «источник вечной энергии». Говорили, сошёл с ума.

– А он обещал вернуться.

– И, похоже, пытался… через Зеркало.

Внезапно земля дрогнула. Из глубины горы донёсся грохот – медленный, ритмичный, как шаги гиганта.

– Это не землетрясение, – сказал Аристарх. – Это двигатель. И он просыпается.

– Мы должны найти «Сердце Горы», – решительно сказала Алиса. – Не ради дела. Ради него. Аристарх кивнул.

– Тогда держись крепче. Потому что, похоже, твой дядя… всё ещё ждёт.

Он взял её за лапу. Она не отняла. И эхо над вершиной впервые за сотню лет промолчало – из уважения.

Глава 3. Дело о стеснительном драконе и двери без ручки

Спуск в «Сердце Горы» оказался проще, чем они ожидали. Не потому что путь был лёгким – нет. Просто Ледяное Зеркало, даже разбитое, решило им помочь. Один из крупных осколков внезапно поднялся в воздух, завис над трещиной в скале и излучил луч света – прямиком вниз, к потайной шахте.

– Похоже, обещания всё ещё работают, – тихо сказала Алиса.

Внутри шахты было тепло. Слишком тепло для гор. Стены пульсировали слабым синеватым светом, а по потолку ползли корни кристаллов, похожие на вены. Где-то в глубине гудел двигатель – не механический, а живой, будто гора дышала.

– Это не станция, – прошептал Аристарх. – Это… логово.

– Но чьё? – спросила Алиса.

Ответ пришёл в виде вздоха, такого мощного, что паровой пёсик чихнул и выпустил облако пара в форме вопросительного знака. Из-за поворота показалась дверь. Огромная, из чёрного камня, с выгравированным изображением дракона. Но без замка. Без ручки. Без щели.

– Как открыть? – спросила Алиса.

– Может, постучать? – предположил Аристарх.

Он постучал. Дверь застонала, но не открылась. Зато из-за неё донёсся тихий плач.

– Кто там? – позвал Аристарх.

– У-у-у… уйдите! – раздался дрожащий голос. – Я не хочу никого видеть! Я… я слишком большой! И страшный! И у меня чешуя не той окраски!

– Ты… дракон? – удивилась Алиса.

– Да! Но не такой, как в легендах! Я не огнедышащий! Я… пародышащий! И вместо золота у меня – ржавчина!

– А мы не боимся ржавчины, – улыбнулась Алиса. – Мы вообще не боимся. Мы… ищем дядю Льва.

Тишина. Потом – шорох. И дверь медленно приоткрылась, будто её толкнул ветер. За ней стоял дракон. Он был огромен – почти до потолка. Его чешуя – не чёрная, не красная, а серо-голубая, с пятнами, как будто от старости. Глаза – большие, янтарные, полные слёз. А из ноздрей – не пламя, а лёгкий пар, пахнущий мятой и старыми книгами.

– Меня зовут… Ледяной Клапан, – прошептал он, пряча морду за крылом. – Но это глупо. Я не ледяной. Я просто… не такой, как все.

– А где дядя Лев? – спросила Алиса.

Дракон замер.

– Он… здесь. В сердце. Он включил двигатель. Чтобы остановить «Подземный Коготь». Но теперь не может выйти. Потому что… сердце требует жертвы.

– Какую?

– Того, кто скажет самое честное обещание… и не солжёт.

– А ты? – спросил Аристарх. – Ты что здесь делаешь?

– Я… охраняю, – прошептал дракон. – Меня никто не хотел. Ни стая, ни люди, ни даже горы. А дядя Лев… он сказал: «Ты не сломан. Ты – особенный». И оставил меня здесь. Сказал: «Если придёт Алиса – пропусти». Он посмотрел на неё.

– Ты и есть Алиса?

– Да, – кивнула она. – А ты… самый добрый дракон, которого я видела.

Дракон покраснел. Вернее, его чешуя посинела от смущения.

– Я… могу провести вас. Но только если вы не будете смеяться, если я споткнусь. Я часто спотыкаюсь. Мои лапы – как от разных драконов.

– Мы тоже не идеальны, – сказал Аристарх. – Я теряю носки. Алиса – терпение. А пёсик – пар. Но мы держимся вместе.

Дракон впервые улыбнулся. Из его пасти вырвался пар в форме сердца.

– Тогда… идёмте. Но тихо. Сердце спит. И если оно проснётся злым… даже я не смогу вас спасти.

Они шли по коридору, выстланному мягким мхом. Дракон шёл впереди, осторожно переставляя лапы. Аристарх – рядом с Алисой.

– Ты веришь ему? – тихо спросил он.

– А ты не веришь, что дракон может быть стеснительным?

– После всего, что мы видели… почему бы и нет?

В глубине пещеры мерцало Сердце Горы – огромный кристалл, пульсирующий в такт невидимому ритму. А у его основания, в коконе из светящихся корней, лежал кот в поношенном белом шарфе.

– Дядя Лев! – воскликнула Алиса.

Он открыл глаза.

– Алиса?.. Ты выросла…

– Мы пришли тебя забрать, – сказала она, подходя ближе.

– Нельзя, – прошептал он. – Если я уйду, двигатель остановится. А «Коготь» активирует Вечный Двигатель Тьмы. Весь регион погрузится во мрак.

– А если я останусь вместо тебя? – спросила Алиса.

– Нет! – воскликнул Аристарх. – Есть другой способ.

Он подошёл к Сердцу.

– Оно требует честное обещание. Так?

– Да, – кивнул дядя Лев. – Но никто не может дать его и сдержать.

– А если обещание – не от одного, а от двоих?

Он посмотрел на Алису.

– Я обещаю… защищать её. Даже если она ищет поэта. Даже если я – просто друг.

– А я обещаю, – сказала Алиса, – не искать «того самого». Потому что он уже рядом.

Сердце засияло. Корни отпустили дядю Льва. Двигатель замедлился, но не остановился – теперь он работал на доверии, а не на жертве. Дракон Ледяной Клапан счастливо заворчал.

– Вы… вы сказали самое настоящее!

– А теперь, – улыбнулся Аристарх, – пойдём домой. У нас ещё отпуск.

– А я… могу с вами? – робко спросил дракон. – Я умею греть чай. Паром.

– Конечно, – сказала Алиса. – Только не споткнись о мой хвост.

Он кивнул. И впервые за сто лет гордо расправил крылья.

А высоко над горами, в небе, уже собиралась новая радуга – на этот раз с оттенком драконьего пара.