Деревянное сердце принцессы.

Глава 1

Давным-давно в далёком королевстве Зилуфар, таком маленьком, что его едва замечали на карте, произошла очень необычная история. История, которая рассказывает нам о настоящей силе любви.

В небольшом королевском замке было шумно. За щедро накрытыми столами собралась вся знать королевства. Все с нетерпением ждали гостя, на которого возлагались большие надежды. Ждали его как спасения!

Давно взошедшее на небе солнце ярко освещало нынешний день. Оно проникало во все окна старого каменного замка и своими лучами озаряло все его комнаты и залы. День был настолько солнечным, что всё вокруг купалось в его великолепном ярком свете. Люди пребывали в хорошем настроении, и только принцесса была хмурой:

— Ну вот! Снова всё повторится! Па-а-а-ап! Папочка! Я не хочу! — возмущённо сказала принцесса, обратившись к королю.

— Снова повторится? Если повторится, прогоню тебя из королевства! — ответил король.

— И правда, сколько можно?! Лора! Это последний принц! Пойми, дорогая моя, последний! Если ты не дашь ему согласие или же он откажется от тебя, то ты останешься одна! — обратилась королева к своей дочери.

— Мамочка, мне всё равно! Думаю, этот принц будет таким же, как и предыдущие! — ответила принцесса.

Как ни пытались король с королевой уговорить дочь, увы, ничего у них не получалось. Лора ни в какую не хотела появляться в главном зале замка и приветствовать очередного жениха. На её уговоры родители потратили много времени. Через двадцать минут, после того как в главном зале замка всё было готово к приезду долгожданного гостя и вся знать уже собралась, двери зала открылись. Громкий голос объявил во всеуслышание:

— Его королевское величество король Зилуфара Бернар Гвадар Тиуфар Василийский и его королевское величество королева Зилуфара Красава Ярослава Всеслава Василийская.

Под звонкий шум этого голоса в зал вошли король с королевой. Они с гордым и счастливым видом шествовали по красной ковровой дорожке. Множество знатных гостей кланялось им.

Длинноносый король, высокий и худой, свысока окинул взглядом всех присутствующих. Бледный, белокожий, лысый, голубоглазый мужчина со светлыми бровями и ресницами был в парике светло-русого оттенка, делавшем его внешность моложе. На нём были дорогие одежды красного цвета и золотая корона, усыпанная бесцветными бриллиантами и красными рубинами.

Король приказывал всем в королевстве белить лица, так как в молодости заметил, что многим не нравилась его природная белизна. Он ввёл моду на бледность, и всем в королевстве пришлось ей следовать. Румянец на щеках был под запретом. Поэтому даже супруга короля перед выходом всегда белила лицо.

Идущая рядом немного полная невысокая, но яркая, кареглазая королева, так же как и король, была в парике, но только из густых белых волос, скрывающем её очень редкие и тонкие тёмные волосы. На ней было надето платье красного цвета и небольшая золотая корона, украшенная красными рубинами.

После того как король с королевой заняли свои места на деревянных тронах, прошёл час. Все, кто был в зале, утомились ждать! Наконец-то в зал пригласили гостя. Путь его был непрост, а дороги очень плохими, из-за чего он задержался на целый час и прибыл с опозданием.

Снова на весь зал раздался громкий, пронзительный, звонкий как звонок голос. У гостей зазвенело в ушах:

— Его королевское высочество принц императорской крови Любодар Владион Борис Паулинталь из благородного дома Всеславской Империи.

В распахнутых дверях появился худощавый молодой принц. Хорошо, но не очень дорого одетый в серебристого цвета костюм. На его бледном лице прослеживалось сильное волнение. Внешне он не был ни страшен, ни красив, такой же, как и большинство парней. Светло-русые короткие волосы средней густоты, среднего размера серые глаза, не узкие и не пухлые губы и средней длины нос.

Все присутствующие в зале поклонились гостю, а он — им. Подойдя к королю с королевой, принц ещё раз совершил поклон. Монарх приветствовал молодого человека и сказал, что его приезду все очень рады. Обменявшись несколькими фразами с юношей, король произнёс:

— Что ж, пора позвать сюда принцессу!

От этих слов принц ещё больше побледнел и заволновался. Он стал чувствовать небольшую дрожь в коленях. В отличие от принцессы, которая никак не соглашалась выходить замуж и сделала всё возможное, чтобы от неё отвернулись все женихи, молодой человек понимал всю важность происходящего.

Любодар был самым младшим, седьмым ребёнком в семье. Стать супругом наследной принцессы и будущей королевы значило то, что однажды он сам станет королём. Принц знал: если он сейчас потерпит неудачу и невеста отвергнет его, то ему придётся вернуться на родину. Как только его старший брат взойдёт на престол, парень должен будет отказаться от престолонаследия и лишиться своего титула. Он покинет замок и будет жить как обычный простолюдин. Такие были законы в его стране.

В Всеславской империи так было сделано специально, чтобы каждый новый император мог управлять страной спокойно и не иметь врагов и соперников. Право жить в богатстве получал лишь самый старший сын императора и его сёстры. В семье старшие дети часто относились к Любодару неуважительно, словно он не принц императорской крови, а простолюдин. С ним грубо разговаривали и оскорбляли, но его внутренняя стойкость и сила помогали юноше не сдаваться, оставаясь при этом добрым и хорошим человеком, живя с надеждой на лучшее.

Единственной возможностью жить привычной для него с детства жизнью могло быть вступление в брак с принцессой другой страны. Только тогда у молодого человека останется титул принца императорской крови, а его отец даст ему много денег, драгоценностей, а также людей для службы.

Собираясь в дорогу, Любодар слышал много насмешек. Все то и дело говорили ему:

— Воротишься ты назад! Будешь ей совсем не рад. Хороша, как крокодил, длинный нос всех отводил, Испугались женихи и, теряя сапоги, убегали кто куда. Страшна Лора, как беда. Ой беда, беда, беда, Любодар, не едь туда — крокодил сожрёт тебя!

Принц тяжело вздохнул и отправился в путь. Парень хорошо понимал: такие, как он, не всегда женятся по любви! В дороге юноша смотрел на молодых девушек, как бы прощаясь со своей мечтой о красавице-жене. Его сопровождало множество слуг и военная охрана. Несколько повозок, доверху загруженных разными вещами. Карета, в которой он ехал, стоила так много, что её цену не всякий решился бы назвать! Часть её деталей выполнена из чистого золота, а внутри она обита дорогими тканями и украшена драгоценными камнями.

Однако сам принц будто жил в другом мире, понимая, что в любой момент всего этого богатства у него может не стать. Молодой человек предпочитал недорогую скромную одежду, в его комнате не было предметов роскоши, и единственным его счастьем и богатством были книги и знания, которые он из них получал. Любодар думал: «У меня могут отнять всё, но мои знания и навыки не отнимет никто, и в нужный момент они выручат меня!»

И снова раздался громкий голос:

— Её королевское высочество принцесса королевства Зилуфара Лора Красава Ярослава Василийская!

Двери зала распахнулись, и послышалось, как нежно-сиреневое пышное платье зашуршало по полу. Длинный нос показался вместе с ним. Карие небольшие глазки хищно оглядели всё вокруг. Тонкие губы на её бледном лице сжались до невозможности от волнения. Пышный белый парик с кудряшками скрывал под собой тонкие тёмные редкие волосы принцессы. Стройная фигура хорошо смотрелась в любом наряде.

Все склонили головы перед девушкой, и она ответила учтивым поклоном. Идя по ковровой дорожке к родителям и принцу, Лора услышала тихие смешки. Кто-то в толпе язвительно шепнул: «Длинноносый крокодил к жениху бегом спешил…» Смешки продолжились, начав разливаться по залу, и заполнили собой всё пространство, доносясь отовсюду. Но принцесса, словно не замечая насмешек, продолжала свой путь с гордо поднятой головой, сохраняя полную невозмутимость. Спрятав боль за маской королевского достоинства, Лора казалась абсолютно безразличной к тому, что о ней говорят.

Все в королевстве то и дело говорили о том, что у них очень страшная принцесса. Настолько страшная, что весь её внешний вид отпугивал окружающих. Как бы хорошо ни одевали девушку, ни обучали наукам, этикету и добрым поступкам — ничто не помогало изменить её репутацию или расположить к ней жителей королевства. Будь Лора хоть самым умным и добрым человеком на земле, ей это бы не помогло. Увы, иногда глупость и жестокость людей не имеет никакой логики.

Это подобно тому, как если бы мы взяли в руки по яблоку: в одну руку — красное яблоко, а в другую — зелёное, и, решив, что раз красный цвет нам нравится больше, то и яблоко от этого должно быть вкуснее. Однако иногда бывает наоборот: красные яблоки оказываются горькими, а зелёные — сладкими. Так и с человеком: судя по внешнему виду, можно обмануться.

Сейчас они судили девушку исключительно по внешности и за её внешнее несовершенство искренне невзлюбили. Единственный ребёнок короля, единственная наследница королевского трона — она не нравилась никому. Однако красоту каждый воспринимает по-своему. То, что кажется отвратительным одному, может быть прекрасным для другого, и мнения людей в этом вопросе часто расходятся.

Принцесса подошла к родителям и принцу и поклонилась им. Юноша поклонился ей в ответ. Король встал с трона и подошёл к молодым. Он заговорил, но Любодар уже ничего не слышал. Молодой человек стоял как вкопанный и пристально смотрел на Лору.

Она была такого же роста, как его любимая матушка — единственный человек, который по-настоящему сильно его любил. У неё тоже были карие глаза, как у его матери, и достаточно стройная фигура. Практически такой же длинный носик, который принц не унаследовал от матери, так как был больше похож на отца.

Любодар, приехавший сюда за выгодным браком и уже не надеявшийся встретить красивую жену, был поражён до глубины души. Перед ним предстала молодая девушка, которая в своей внешности была близка к идеалу его красоты — красоты, похожей на материнскую. Парень замер и не мог пошевелиться.

Внезапно послышался громкий голос, произносивший имя принца, и кто-то дотронулся до плеча и потормошил его. Словно очнувшись от сна, юноша повернул голову к королю. Бернар улыбнулся, поняв по тому, как парень смотрел на Лору, что его дочь понравилась принцу. Стоит подчеркнуть, что это был первый и единственный принц, который с первого взгляда влюбился в принцессу.

Увы, нельзя было сказать того же о принцессе. Он ей не понравился от слова совсем. Более того, девушке показалось странным то, как смотрел на неё Любодар. Она думала, будто бы он делал так нарочно, и с недоверием ожидала, что молодой человек, как и все предыдущие, начнёт убегать от неё.

После небольшой беседы между королём и гостем начались танцы. Принц стал танцевать с принцессой и в танце смог поговорить с ней:

— Как я рад нашей встрече! Вы так прекрасны! Теперь я понимаю, почему меня так старательно отговаривали ехать сюда мои братья. Эти глупцы были отвергнуты вами и завидовали мне.

Принцесса рассмеялась:

— Неужели завидовали? Мне казалось, ваши братья радовались, уезжая отсюда?

— Это лживое притворство! Когда молодой человек понимает, что отвергнут и уже никогда не сможет быть любим самой прекрасной в мире девушкой, чтобы скрыть своё поражение и не упасть в глазах других, он вынужден всем врать. Иногда даже самому себе! — пояснил принц.

От последней фразы принцесса рассмеялась ещё сильнее, а юноша продолжил:

— Нет, нет! Это совсем не смешно! Это приводит к дурным поступкам и порождает плохие последствия! Обиженные влюблённые начинают наговаривать на прекрасную девушку, и это ужасно! Ни в чём не виноватые чистые души страдают. Но разве можно приказать сердцу? Вы просто не были в них влюблены.

После завершения танцев гости были приглашены к столу. Окончив трапезу, все разошлись. Принцу выделили покои в замке. Оставшись в полном одиночестве в гостевой комнате, Любодар оглядел всё вокруг. То, что он увидел, навело на него какую-то непонятную грусть. Королевство Зилуфар являлось одним из самых маленьких и небогатых, и молодому человеку это было известно, но того, что всё будет настолько бедным, он не ожидал.

Перед сном парень стал вспоминать прошедший день: неухоженные, унылые города страны и непритязательную обстановку замка… И вдруг в памяти ожил дорого обставленный стол с угощениями на балу, который сильно контрастировал с окружающей нищетой.

Всё вокруг было выполнено из дерева — от самых скромных домишек до главных зданий столицы. Редко где можно было увидеть каменные здания. Массивный деревянный забор, окружавший замок, смотрелся неказисто и местами требовал ремонта. Грубые брёвна, скреплённые между собой, создавали впечатление ограды, поставленной для видимости, а не красивого и надёжного ограждения. Высоченные массивные деревянные ворота с заржавевшими петлями выглядели удручающе на фоне подобных из самого прочного металла в других королевствах.

Замок был каменным, и внутри него большинство стен казались почти такими же, как и снаружи. Каменные своды смотрелись внушительно, но их не украшали ни фрески, ни лепнина, ни другие украшения. Мало где комнаты были побелены и украшены гобеленами. Картин тут тоже было мало.

Мебель во всём замке была только деревянной, и хотя вид её был красив за счёт вырезанных на ней изображений зверей и узоров, более ничего там не было. Никакой позолоты, драгоценных камней или ещё чего-нибудь… Вазы и те были либо из дерева, либо из простого камня! Единственным видимым богатством была серебряная посуда в большом количестве: тарелки, ложки, ножи, кубки.

На утро был завтрак, а после — прогулка в большом цветущем саду замка. К прогулке пришли и некоторые придворные дамы с кавалерами. Принцессу сопровождали её фрейлины. В этот день на ней было нежно-розовое платье и всё тот же белый парик.

Король с королевой и принц шли впереди всех. Наряды монархов были более простыми по сравнению с тем, что было одето на них на балу. Любодар тоже был очень скромно одет. Прошло полтора часа.

Юноша очень хотел поговорить с принцессой, однако король никак не отпускал его. Было множество вопросов и разговоров со стороны правителя. Бернар надеялся на помощь и поддержку большой и могущественной Всеславской империи.

В последнее время одна из соседних стран Зилуфара — Шатар — постоянно грозилась войной. Король был напуган. Сосед являлся значительно более богатым и большим. Спасти мог только сильный союзник.

Внезапно послышался пронзительный женский визг. Все обернулись на принцессу. Только что парик слетел с её головы стараниями одной из фрейлин, как бы случайно задевшей принцессу.

Девушка начала извиняться, а Лора покраснела от стыда. Все фрейлины и придворные дамы стояли в подобных париках. Король и его супруга решили, чтобы народ не высмеивал их проблему с волосами, ввести моду на такие парики. Впрочем, подобных уловок с модой хватало на земле в разных странах в разные времена.

Обиженная заметила, что её без парика увидел принц. Девушке стало ужасно неудобно. Казалось бы, принцесса, однако её обзывали, как самую обычную девочку. За своеобразную внешность юную особу не любили и стремились обидеть все. Каждый испытывал чувство счастья, напоминая ей о внешнем несовершенстве, а она чувствовала сильную душевную боль. С виду гордая и стойкая девушка часто плакала по вечерам, оставшись одна. Бедняга в том, какая она внешне, конечно же, не была виновата.

Принцесса услышала, как все вокруг рассмеялись. Её тонкие редкие волосы неприлично короткой длины для девушки высокого происхождения взъерошились от ветра. Лора расплакалась и стала быстро уходить.

Любодар побежал за ней и, догнав, схватил за руку.

— Ваше высочество, принцесса Лора, что с вами? Вас кто-то обидел? — спросил принц.

Услышав это, девушка ещё сильнее расплакалась. Она пыталась одёрнуть руку и отвернулась от принца, но он настойчиво не отпускал её:

— Лора, прошу вас, скажите причину?

Принцесса недовольно всхлипнула ещё раз и выдавила из себя:

— Пусти! Хитрый принц ответил:

— Не могу! Рука онемела! Хочу пообщаться с вами, но ваш отец всё время говорит со мной. Не смею его перебивать. Я был так рад возможности приехать сюда и познакомиться с вами. Очень ждал этого, а вы теперь убегаете. Мне стало ужасно обидно от мысли, что так и не смогу ещё раз побеседовать с вами. Я сильно расстроился, и от этого онемела моя рука.

Лора повернулась к нему лицом и посмотрела прямо в глаза:

— Вы что, не видите, что со мной произошло?

— Вы плачете! — ответил он.

— Вы шутите? — спросила она.

— Возможно, я что-то неправильно понял, но ваши глаза в слезах, — ответил юноша.

— Парик! Мой парик! Я знаю, его нарочно скинула с меня мадмуазель Луиза! — ответила девушка и снова захлюпала. — Вот почему у вас растрепались волосы. Зачем вам парик в эту жаркую погоду? Почему в Зилуфаре на них мода? Разве не лучше человеку быть таким, какой он есть? — спросил Любодар.

— Вы смеётесь надо мной! — повысив голос, спросила принцесса.

— Простите меня, ваше высочество! Что я сказал не так? Разве я засмеялся сейчас? Да и с чего тут смеяться? Конечно, глупо сравнивать, однако у меня на родине люди совсем не носят париков! Забудьте вы о вашей моде! Взгляните, какой чудесный, жаркий, летний день. Посмотрите на то, какая красота царит вокруг. Прошу, покажите мне ваш прекрасный сад, — попросил он.

Лора вырвала свою руку и возмущённо сказала:

— Я принцесса, а не служанка! Не смейте больше так поступать! Не хватайте меня за руку. Немедленно извинитесь!

Любодар почтительно поклонился принцессе и извинился. Только потому, что принц умело разговаривал с ней, девушка согласилась показать ему сад. Они продолжили прогулку.

Потенциальная невеста нехотя рассказывала Любодару о своём королевстве, о том, как появился здесь королевский замок и как вокруг создавали сад. Молодой человек внимательно слушал рассказ.

Завершив его, Лора, следуя правилам этикета, поинтересовалась страной, откуда прибыл юноша. Попросила рассказать его о замке, в котором он жил, и о том, какой у того замка сад. Парень с удовольствием стал рассказывать, объяснив, что в императорском замке вместо сада — огромный парк. Если идти пешком от одного конца парка до другого, то потребуется целый день. Речь его была очень грамотной, а рассказ — увлекательным, и принцесса стала слушать принца с большим интересом.

Они так погрузились в беседу, что не замечали, как бежало время. Лора не верила своим ушам, когда молодой человек говорил о дорогом убранстве замка, множестве фонтанов и статуй в громаднейшем парке рядом с ним.

«Не врёт ли он? Может ли быть такое богатство в империи?» — мысленно спрашивала себя принцесса, не зная, можно ли доверять гостю.

День пролетел незаметно: сначала был изысканный обед, затем — очередная прогулка по саду, а после — торжественный ужин. По завершении ужина наследнице королевства предстояло заняться ответственной работой, так как она ежедневно помогала отцу управлять королевством. Множество бумажной работы каждый день и вечер. Приезд жениха позволил ей отдохнуть от части дел, и сейчас девушка занималась работой только по вечерам. После этого всем полагалось готовиться ко сну.

Так прошло пару дней. Снова настал бал. Король с королевой были одеты так же, как в первый день приезда принца, а принцесса предпочла нежно-зелёное платье.

На балу произошло долгожданное событие. Любодар на этот раз был одет очень богато: в красный костюм, расшитый золотой нитью и драгоценными камнями. Весь в золотых украшениях, он поразил всех своим внешним видом. К такому богатству здесь не привыкли.

Принц преподнёс принцессе дорогой подарок — колье из жёлтого золота с кулоном в виде сердца, в центре которого был большой красный рубин. Юноша попросил руки принцессы у короля. Король ответил согласием, а вот Лора недовольно воскликнула:

— Нет! Нет, нет! Это не моё решение! Я, я… — и грозный взгляд короля остановил речь дочери.

— Ты? Да кто ты такая, чтобы перечить самому королю! Совсем забыла о том, что я тебе говорил? Даю тебе неделю на раздумье. Если откажешься, то я выполню сказанное мной! Я лишу тебя звания принцессы и выгоню из страны, — строго, с раздражением в голосе, ответил монарх.

Первый раз Бернар так открыто, при большом количестве людей, отругал свою дочь. Наследнице стало стыдно и неловко. Она обиделась на отца. В слезах девушка убежала из зала, оставив бальное веселье.

На следующий день принц с принцессой случайно встретились в коридорах замка. Лора, гневно, обрушилась на него с обвинениями:

— Зачем вы так подставили меня? Неужели нельзя было спросить принцессу о том, желает ли она стать вашей женой, а уже после говорить об этом при всех и спрашивать её отца?

Молодой человек посмотрел на неё с удивлённым, недоумевающим взглядом:

— Что вы, ваше высочество? Это же оскорбление! Это запрещено всеми правилами этикета! Впрочем, вы сами оскорбили меня вчера, но это не значит, что я буду вести себя так же недостойно как вы! Почему не захотели принять от меня подарок и предложение? Я не понравился вам? — открыто и без всякого стеснения спросил Любодар.

— Потому что вы спросили об этом моего отца, а не меня! — гордо ответила принцесса, высокомерно взглянув на парня. — А что это у вас в руках? — спросила она, увидев у принца деревянную фигурку солдата.

— Это деревянный солдатик. У меня много их. Я вырезал целую большенную армию. Хотите покажу? — ответил он и, повысив голос, громко обратился к слуге: — Прохор, быстро собери всех моих солдатиков, возьми большое покрывало и неси всё в королевский сад за нами. Скорее!

Юноша без спроса радостно взял девушку за руку и повёл в сад.

Недовольная принцесса остановилась и ответила ему:

— Нет, я никуда не пойду и не пожелаю смотреть ваших солдат, если вы сейчас же не извинитесь предо мной! Вы задали мне вопрос, хочу ли я, чтобы вы мне показали ваших солдат. Однако, не дождавшись ответа, тут же сами себе дали согласия за меня! А потом без спроса взяли меня за руку, словно я какая-то вещь! — Лора нахмурила брови и недовольно смотрела молодому человеку в глаза.

— Прошу меня простить, я виноват. Эта ночь тянулась словно вечность, и к утру я соскучился по вам. Мне так сильно захотелось вас увидеть и пообщаться, что я совсем забылся. Красота ваша подобна самому прекрасному цветку, и, видя вас, мне хочется дотронуться до вашей руки, — ответил принц.

Этот ответ поразил её до глубины души. Лора не знала, врёт Любодар или говорит правду. Принцесса так часто слышала, как над ней насмехаются, что слова юноши тоже стали казаться ей насмешкой. Она больше не верила, чем верила ему. Однако сказанное им всё же смягчило её сердце. После этого девушка согласилась пойти с Любодаром.

Слуга быстро расстелил в саду на траве покрывало и из большого мешка высыпал на него деревянных солдат. Он стал расставлять армию принца в соответствии с должностями и рангами.

Молодой человек подвёл принцессу к покрывалу и стал показывать солдат. Рассказал, что за солдаты в его армии, а после с гордостью заявил:

— Если я когда-нибудь стану правителем, то обязательно создам большенную, самую настоящую армию из множества людей. Я буду завоёвывать страны, и мои владения будут становиться всё больше и больше. Тогда мне никто не посмеет сказать, что я родился младшим сыном и ничего не могу! Никто не скажет, что моя страна настолько мала, что почти незаметна на карте!

Будущая королева глубоко вздохнула:

— Какой кошмар! Моё королевство гораздо меньше вашей империи, но в моей голове не возникает подобных мыслей. Что хорошего в вашей армии, если она принесёт большинству людей горе от гибели многих мужчин и разрушений? Что хорошего будет в ваших идеях о завоеваниях, если вы потеряете больше, чем приобретёте? За новые земли вы пожертвуете жизнями значительной части людей. Людей, которые будут служить и доверять вам. Они будут нуждаться в вашей помощи, а вы вместо этого будете отправлять их на погибель… Эх, хорош правитель, ничего не скажешь! Нет уж! Не выйду за такого! Мой вам совет: уничтожьте свою армию и забудьте о своих злых мечтах!

Любодар расстроился. Юноша был не согласен с принцессой и смотрел на данный вопрос совсем иначе. Однако ему и правда никогда не стать королём, если Лора не согласится быть его женой. Да и к тому же, он ведь влюбился в неё! Ну ничего! Принц предполагал, что у него всё получится, и он возьмёт Лору в жёны. Принцесса смирится сначала с его деревянными, а потом и с настоящими солдатами.

Вечером на главной площади города началось самое значимое событие в королевстве — соревнование «длинных носов». Оно проходило уже несколько лет и было придумано королём, дабы ввести моду на длинные носы. Победителем конкурса становился тот, у кого нос оказался самым длинным. Красавец или красавица получали приз: мешочек золотых монет и маленькую каменную фигурку в виде длинного носа, на которой стояла золотая королевская печать. Обладатель подобного приза с гордостью мог поставить фигурку дома. С момента победы этот человек входил в число самых красивых людей королевства. На конкурс съезжались все длинноносые люди с разных концов страны и ещё множество зрителей.

Отдельные места были уготованы для королевских особ и самых знатных жителей города. Король и королева, как обычно, сидели рядом. По правую руку от монарха на почётном месте восседал дорогой гость Любодар, а Лора расположилась слева от матушки. Соревнования открывались различными смешными представлениями, за которыми следовала игра на музыкальных инструментах, а потом уже сам конкурс. Когда победителя определили, то принцесса лично вручила положенную ему награду. После этого слуги короля щедро угощали народ испечённым хлебом и свежими яблоками. Люди с удовольствием разбирали угощения и были рады происходящему.

Когда принц с принцессой и её родителями вернулись в замок, молодой человек понял, что девушка не только не хочет с ним разговаривать, но и видеть его. Она каждый раз отворачивалась и делала вид, будто его нет рядом.

Любодар подошёл к Лоре и, поклонившись, восторженно произнёс:

— Ваше высочество, принцесса Лора. Сегодняшний конкурс был замечательный. Обязательно напишу о нём родителям. Думаю, им понравится эта идея, и у них тоже появится такой же.

— Зачем писать? Вот вернётесь домой и сами им всё расскажете! — не глядя на принца, ответила принцесса.

— Я? Вернусь? Ну что вы, принцесса! Если я вернусь домой потому, что вы откажетесь от моего предложения, то ваш отец выгонит вас из страны! Я не посмею так с вами поступить. Мой долг — вас спасти! — ответил принц.

— Лучше быть бездомной и нищей, погибая от голода, чем позволить себе быть рядом с королём, губящим моих людей бесконечными войнами. Спокойной ночи вам, — ответила принцесса и спешно удалилась в свои покои.

На следующий день принц снова встретился с принцессой и нагло начал ей врать:

— Ваше высочество, принцесса Лора, прошу простить меня. Думаю, вы совершенно правы: от настоящих солдат и войн — одно лишь зло. Мне тяжело расстаться со своей коллекцией, которую долгие годы кропотливо вырезал из дерева, однако я вам обещаю, что, кроме деревянных бойцов, никаких других у меня не будет. Человеческих… Когда стану королём, то не буду даже думать о войнах.

— Я рада это слышать, принц, но, увы, не верю вам! — ответила принцесса.

Такой ответ поразил и немного обидел юношу:

— Почему не верите? Из-за того, что я не хочу уничтожить своих солдат? Что сделать, чтобы вы поверили мне? — спросил он.

— Оставим в покое ваших деревянных солдат, от них никому вреда не будет. Начните вырезать что-нибудь другое. Что-нибудь доброе и хорошее! — ответила девушка.

— Доброе и хорошее? Что именно? — спросил Любодар.

— Сама не знаю. Ну… Ну… Ну, к примеру, вырежьте сердце из дерева для принцессы! Да так вырежьте, чтобы я поверила в вашу искренность и правдивость. Нравлюсь ли я вам хоть сколько-нибудь? — ответила она.

— Нравитесь? Вы так прекрасны, что не можете не нравиться. В вас невозможно не влюбиться! — сказал молодой человек.

— Тогда сделайте сердце таким, каким может сделать его только любящий человек. Вложите в него всю свою любовь. Да так вложите, чтобы всем вокруг казалось, что это деревянное сердце вот-вот оживёт! — попросила Лора.

Вот это была задачка! Таких задачек принц ни на каких уроках математики не решал и от волшебников не слышал! Любодар кивнул головой, а потом удалился.

Он начал в спешке вырезать сердце из дерева, но у него всё никак не получалось.

Прошло ещё пару дней. Неделя, данная принцессе на раздумье, завершилась. Король ждал ответ от дочери, а она всё молчала.

Тем временем в королевстве начались волнения. Король стал собирать войска, так как у северных границ королевства расположились вражеские отряды. Много народу собралось у стен замка. Мужчины были готовы защищать свою родину от врага.

Правитель стоял на высокой лестнице у самого входа в замок, и рядом с ним — принц императорской крови Любодар, а также несколько военных генералов и прочие высокие чины.

— Шатары, ваше величество! Они снова угрожают нам. Говорят, мы добровольно должны им сдаться! Мы должны отдать свою страну! — докладывал королю один из военных переговорщиков.

— Пусть мечтают дальше! Мы — народ Зилуфара, так просто не сдадимся! — ответил Бернар и, повернув голову в сторону принца, обратился к нему: — Ваше высочество, принц Любодар, я противник войн. Всё моё правление до сегодняшнего дня было тихим и мирным. Сейчас Шатары стали более воинственны. Предполагаю, всё же они на нас нападут, и разгорится война. В этот раз очень много войск стоит у наших границ, и они продолжают прибывать. Пока запугивают количеством и своими наглыми требованиями, но кто знает, что будет потом... Скажите мне, принц, вы настроены решительно? Вы возьмёте в жёны мою дочь, несмотря ни на какие её возражения? — спросил король.

Юноша улыбнулся, и лицо его засияло:

— Ваше величество, надеюсь, вы простите мне мои слова, но если бы даже вы сами запретили мне на ней жениться, я бы не смог подчиниться вашей воле. Любовь завладела моим сердцем. Красота принцессы Лоры пленила меня. Ни за какие сокровища мира я не был бы готов отказаться от неё, — сказал он.

Его лицо, прежде сияющее, стало серьёзным и задумчивым. Парень замолк на минуту, а затем продолжил:

— Сейчас, если в этот неспокойный для Зилуфара период нам лучше всего попросить моего отца о помощи, то я бы, с вашего позволения, написал ему.

— Да, я хотел бы попросить вас об этом. Так вы говорите, моя дочь показалась вам очень красивой? — радостно спросил король.

— Стоило мне только увидеть принцессу, как я заметил её необыкновенную красоту. Ростом она, как моя матушка. Стройная, с красивыми благородными чертами лица. Кажется, будто бы настоящий волшебник создал её, заглянув перед этим в моё сердце. Прекрасные карие глаза, милый красивый носик и самая чудесная, сияющая светом улыбка, — сказав это, принц немного усмехнулся и шутливо произнёс: — К тому же у неё по-настоящему королевский характер.

Король рассмеялся:

— Да, у Лоры характер, но это тогда, когда моя доченька обижена и злится, а так она очень добрая и сговорчивая девушка, — сказал он.

Любодар позвал своего слугу и велел написать письмо императору Всеславской империи. Когда письмо было написано и отправлено с голубем, король выдохнул с облегчением. Монарх был уверен, что скоро прибудет подмога. Однако не всё так радужно. Посланники правителя Шатара продолжали передавать свои условия и угрозы королю, а тот отказывался сдаваться врагу.

С наступлением ночи, когда тьма поглотила последние отблески заката, вражеское войско обрушилось на королевство. В этой неравной схватке плечом к плечу с опытными солдатами сражались простые жители — мужчины и женщины. Сам король Бернар и принц императорской крови Любодар тоже взяли мечи. Непредсказуемая госпожа судьба преподнесла неприятный сюрприз: главные ворота замка, возведённые из простого дерева, не смогли выдержать яростного натиска врага и рухнули под ударами тарана. Кто же мог предположить, что столь важное укрепление окажется настолько уязвимым?

Принц был в ужасе. Бедность страны и тут дала о себе знать. Хорошие доспехи были лишь у короля и самых богатых представителей знати. Для Любодара, как полагается, тоже нашли, а вот все остальные люди были достаточно слабо защищены. Большинство жителей были в обычной одежде, и никакой защиты на них не было. Хуже того, мечи обычным крестьянам заменяли вилы, дубины, косы и длинные громадные ножи.

«Подобное совсем никуда не годится. Как же можно так воевать и ещё надеяться на победу? Если нам удастся одолеть врага, это будет настоящим чудом!» — думал принц.

С детства, долгими годами, Любодар мечтал о своей армии, войнах, которые будут совершать, геройские подвиги и поступки. Как вдруг вся эта нарисованная в его голове сказка разбилась о камни реальности. Да ещё как разбилась! За два часа отстаивания территории будущей жены молодой человек натерпелся столько страха, сколько не было в его предыдущие годы жизни. Его ранили совсем немного, а он погубил множество вражеских солдат. Любодар, никогда никого не обижавший, абсолютно безобидный парень теперь был вынужден сражаться с врагом, и это была не воображаемая игра. Никогда ранее юноша не видел такую жуткую картину. Всё, что ему хотелось сейчас — это закрыть глаза на полминуты, а потом, открыв их, обнаружить, что всё это был обычный кошмарный сон и ничего больше.

Пока принц и король бились с врагом, принцессу и королеву прятали в подвалах замка. Однако враг и туда проник... Лору ранили прямо возле сердца…

После двух часов тяжёлого боя враг был побеждён! Теперь, когда опасность миновала, раненую принцессу перенесли в её спальню. За ней последовали главный волшебник-лекарь Здравмир в красивом белом костюме и множество служанок. Ей обработали рану, переодели и, уложив в постель, накрыли одеялом, а после все вышли. Король с королевой и принц подошли к покоям Лоры и заговорили с лекарем.

Здравмир побледнел:

— Плохо дело! Сердце принцессы и так всегда было слабым, а тут ещё такое сильное ранение… Может не выдержать… — дрожа от волнения и страха, сказал он.

Родители наследницы и Любодар испуганно ахнули.

— Что же может спасти принцессу? Что поможет ей? — спросил юноша.

Волшебник посмотрел на молодого человека своими расстроенными карими глазами и ответил:

— Только чудо!

Королева заплакала.

— Лора! Мой единственный ребёнок! Кто бы мог подумать! Ну сделайте что-нибудь. Вы же волшебник! — воскликнул король.

— Бывают, ваше величество, случаи, когда даже волшебники бессильны! Единственное, что тут помогло бы принцессе — это новое сердце, другое, более крепкое и здоровое, — объяснил волшебник-лекарь.

— Господин Здравмир, можете ли вы что-либо превратить в сердце? Я ведь дарил принцессе колье с сердцем из камня. Быть может… — с надеждой и волнением в голосе спросил принц.

— Нет, увы! — тяжело вздохнув ответил волшебник-лекарь.

Внезапно в памяти Любодара ожило сказанное Лорой: «Тогда сделайте сердце таким, каким может сделать его только любящий человек. Вложите в него всю свою любовь. Да так вложите, чтобы всем вокруг казалось, что это деревянное сердце вот-вот оживёт!»

Вспомнив это, принц побежал в свои покои. Там он увидел стол, заставленный множеством деревянных солдатиков, и посередине — сердце, которое ему всё не нравилось. Любодар скинул всю свою игрушечную армию со стола на пол и принялся делать сердце ещё красивее, подправляя все его недочёты.

Через час он услышал, как в комнату вошёл слуга.

— Ваше высочество, вас зовут. Принцессе всё хуже, — сказал мужчина.

Юноша схватил сердце и, словно на пружинах, подскочил с места. Он помчался в сторону покоев Лоры.

Двери её комнаты были распахнуты. Вокруг все рыдали. Королева пыталась подбадривать погибающую принцессу. От сильного волнения принца заколотило. Парень вошёл в спальню и, словно стрела, направился к Здравмиру. Подойдя к лекарю, Любодар протянул ему руку с раскрытой ладонью, на которой лежало деревянное сердце:

— Вот! Это сердце. Принцесса просила меня сделать его для неё. Оно из дерева, — сказал он.

Волшебник-лекарь покачал своей седой кучерявой головой, и Любодар с ужасом понял, что это не поможет. Принц повернул голову и увидел возлюбленную, которая еле дышала. Он подошёл к девушке и попытался её подбодрить:

— Держитесь что есть сил! Держитесь, моя милая принцесса! Моя прекрасная Лора! Вы должны жить! — сказал ей принц.

Молодой человек снова посмотрел на волшебника и воскликнул:

— Ну сделайте же что-нибудь, прошу вас! — сказал он и снова с заметной настойчивостью протянул сердце волшебнику.

Через пару секунд толпа начала ахать! Деревянное сердце в руке принца стало превращаться в настоящее. Оно приняло вид, подобный человеческому. Его наполнила человеческая красная кровь, которая, стекая с руки юноши, стала капать на пол.

Поражённый происходящим, но при этом понимающий, что появился шанс спасти наследницу королевства Зилуфар, Здравмир громко воскликнул: — Немедленно всем выйти! Оставьте нас с принцессой наедине. Принц, а вы положите сердце сюда, на этот поднос, — сказал волшебник-лекарь, указывая на серебряный поднос, с разными медицинскими инструментами. — Я попытаюсь сделать всё, чтобы спасти принцессу. И помните: до семи часов утра сюда никому нельзя входить!

Ночь прошла в ожидании, которое тянулось так долго, что каждый час длился как день, а несколько — словно сутки. Любодар недовольно смотрел на деревянных солдатиков в спальне. Они беспорядочно валялись на полу:

— И правда, что хорошего? Солдаты! А толку от них, если даже живые не уберегли мою невесту. Лора права: нет ничего хорошего в войне. Даже если когда-нибудь у меня появится большая армия солдат, то какой ценой я буду завоёвывать земли? Для чего? Для кого? Если множество моих людей погибнет?!

Принц позвал Прохора и приказал сжечь всех его деревянных солдатиков.

В глазах молодого человека застыли слёзы, а по телу пробежали мурашки. Он переживал за любимую Лору. Выживет ли она? Спасёт ли её волшебник? Поможет ли ей деревянное сердце? Юноше было страшно потерять свою невесту. Она так сильно ему понравилась, что даже её непростой характер казался Любодару вполне сносным.

Ночь была такой долгой, что ближе к рассвету казалось, будто бы прошла целая вечность. Её сменило утро, и оставалось лишь угадывать, что принесёт этот солнечный свет, проникающий сквозь окно прямо в спальню к принцу. В тревожном ожидании Любодар так и не смог уснуть. Теперь уже и утро перетекало в вечность, и это томление превратилось в муку, как вдруг раздался какой-то шум в коридоре…

— Жива! Жива! Принцесса жива! Жива и здорова! Волшебник-лекарь сказал, принцесса теперь здорова! — заголосила одна из служанок.

Утренняя новость о том, что принцесса снова здорова, несказанно обрадовала принца и её родителей. Радостная весть быстро разлетелась по королевству. Несмотря на это, наследница была ещё слаба. Здравмир велел ей соблюдать постельный режим, и она слушалась его. Лекарь дал разрешение навещать девушку только её родителям и жениху. Однако, по правилам, Любодару пришлось ждать, пока Лора выйдет из своих покоев. Королева много времени проводила возле принцессы, ускоряя выздоровление дочери материнской заботой и поддержкой.

Неожиданно для всех Лора сказала матери, что согласна стать женой Любодара. Когда принцу сообщили об этом, душа его наполнилась счастьем. Он с ещё большим нетерпением стал ждать полного выздоровления совей невесты. Ровно через неделю принцесса наконец-то вышла из своих покоев. Она появилась во время завтрака в большом замковом зале, и Любодар преподнёс ей ещё один подарок, который всех удивил.

Каким-то чудом за неделю юноша умудрился сделать из дерева замок. Красивый! С крошечными домиками вокруг. Деревянное здание замка было искусно украшено живыми цветами. На одном из самых больших балконов лежал необыкновенно яркий цветок. Приглядевшись, Лора заметила на цветке алой цинии необычное золотое колечко, в котором вместо камня было вставлено деревянное сердце, а в центре его находился крошечный камушек — красный гранат. Любодар понимал, что подобный подарок выглядит необычно и может не понравиться невесте, однако так он хотел узнать, каковы истинные чувства девушки и её отношение к нему. Если принцесса действительно полюбила принца, то это скромное колечко придётся ей по душе и она примет его.

Поразительно, но Лоре так сильно понравилось украшение, что оно тотчас же оказалось у неё на пальце и пришлось ей впору. Подарок порадовал её, и лицо засияло от счастья. Она показала жениху своё восхищение, сказав:

— Замок и кольцо необыкновенно прекрасны. Ваше высочество, я благодарю вас за то, что из обычного бруска дерева вы сумели сделать волшебное сердце и этим спасли мне жизнь. А теперь ещё и это чудесное кольцо! Во всём королевстве не найдёшь подобного. Оно мне очень нравится!

Сказанному удивились все! Раньше Лора не была такой, какой стала она теперь. Девушка очень вежливо общалась с Любодаром, не забывала его благодарить и хвалить тогда, когда это требовалось сделать. Смотрела на него влюблёнными глазами и общалась с ним так, как общаются только влюблённые невесты со своими женихами.

Любодар не мог понять, почему Лора быстро переменилась к нему:

— Возможно, это благодарность за то, что я спас ей жизнь? А быть может, просто этикет и хорошие манеры взяли верх над принцессой, или же страх быть выгнанной из родного дома и лишение титула заставляет девушку вести себя по‑другому?

Прогуливаясь в королевском саду, принц встретил там волшебника и заговорил с ним, надеясь узнать правду о чувствах юной леди. Он спросил Здравмира, что скрывается за столь внезапной переменой в поведении избранницы.

— Ваше удивление вполне понятно, однако меня тут ничего не удивляет! — ответил волшебник-лекарь.

— Как так? — спросил принц.

— Какая бы девушка не полюбила того, кто спас ей жизнь? К тому же сердце, которое вы сделали для принцессы, настолько сильно было наполнено вашей любовью, что это чувство передалось ей! Поэтому Лора очень сильно вас полюбила. Однако будьте осторожны! Если вы когда-нибудь разлюбите её, то она не переживёт этого и погибнет от горя, — ответил он.

— Ушам своим не верю! Неужели это правда? — спросил юноша.

— Правда, правда! — ответил лекарь.

Через месяц состоялась долгожданная свадьба. Жених был в костюме алого цвета расшитом золотыми узорами и драгоценными камнями, а невеста в прекрасном белом платье, украшенном живыми цветами алой цинии. Распущенные волосы, покрытые фатой, и очень необычная диадема. Настолько необычная, что подобной не было ни у одной принцессы и королевы. Она была выполнена из жёлтого золота, и в неё были вставлены такие же точно маленькие деревянные сердечки, как то, что украшало кольцо на её пальце. В самом центре диадемы красовался красный рубин в форме сердца, как и на кулоне Лоры — том самом, что подарил ей принц. Впрочем, и кулон в этот день был на ней.

На свадьбу прибыли император Всеславской империи вместе с супругой и всеми шестью детьми — дочерьми и сыновьями. Они были поражены тому, как сильно влюблены и счастливы молодожёны. Император поздравил молодых и искренне порадовался за сына. В награду за то, что Любодар вступил в брак с принцессой и не уронил чести и достоинства принца великой империи, отец щедро вознаградил его: одарил множеством драгоценностей, дал ему много людей и скота, и всячески стал помогать, когда королевству Зилуфар нужна была какая-либо помощь.

Шли годы. Любодар и Лора жили в любви и согласии. У них родились дети. Теперь уже никто из людей не смеялся над принцессой из-за её внешности, а, наоборот, гневно восклицал от зависти:

— Ну надо же, как ей повезло! Как же сильно принц её любит! Недаром в народе говорят: «Не красота красит человека, а доброе сердце!»

Множество девушек и женщин смотрели на неё с нескрываемой завистью, понимая, что ей повезло с мужем. Любящий принц сумел сделать свою супругу счастливой. Так же и ему завидовали все парни и мужчины. Его братья, видя счастье родственника, были поражены:

— Кто бы подумал, что наш Любодар окажется таким удачливым! Казалось бы, к такой кикиморе поехал, а вышло вон как… Он стал счастливее всех нас!

Когда настал их час стать королём и королевой в королевстве Зилуфар, они взошли на престол. Супруги достойно правили, и страна при них процветала. Прошла та бедность, которая была здесь когда-то, и о богатом маленьком королевстве стали ходить легенды. Вырастив детей, внуков и дождавшись правнуков, влюблённые счастливо встретили свою старость.

В один из прекрасных солнечных дней, уже совсем старыми, они вышли в королевский сад. Прогулявшись по нему, Лора и Любодар сели рядом на густо покрытую травой лужайку и, взглянув друг на друга, улыбнулись. Обнявшись, супруги задремали и превратились в два прекрасных, высоких и могучих дерева циниандра, густо цветущих алыми циниями. Сильные ветви и корни так крепко переплелись друг с другом, что теперь никакая сила не сможет их разъединить. С тех пор эти удивительные деревья стали символом вечной любви, а молодожёны со всего королевства приходили прикоснуться к ним, чтобы их брак был крепким и удачным.

КОНЕЦ