Дары феям

Глава 1

Говорят, что если на холмах растут крохотные белые цветы, а вечером над ними кружат светлячки, то ходить туда очень опасно. В тех местах могут жить феи. Не на самом холме, а внутри, под землёй: ступишь в заколдованный круг – и провалишься прямо в их царство. А там уж попадёшь под чары маленького народца. Простые смертные, оказавшись в гостях у фей, назад больше не возвращались. Они либо угасали от тоски по дому, либо сами становились феями, скрывались от людей и только в новолуние поднимались на поверхность, чтобы потанцевать.

Об этом часто рассказывал дед своему внуку. И не без причины: они как раз жили недалеко от таких холмов. Старик строго-настрого запрещал там гулять. Мальчик слушался, ходил по другим тропках, играл на других полянках. Но, как и все дети, мечтал хоть одним глазком посмотреть на фей.

И однажды любопытство взяло верх. Той ночью была новая луна, а наутро местные жители только о феях и шептались. Мальчик решил, что плохого не случится, если он просто подойдёт к холмам, но не будет забираться наверх. Вдруг какая-нибудь фея обронила башмачок? Или даже волшебную палочку? Мальчик ждал удобного момента и, когда дед задремал, украдкой выскользнул из дома.

Он не стал подходить к запретному месту слишком близко; возможно, в любой другой день с ним ничего бы не произошло. Но после ночных плясок холмы были усыпаны пыльцой с крылышек фей. Мальчик ступил в эту пыльцу и сам того не заметил, но с тех пор потерял покой. Он думал лишь о феях, слышал повсюду топот маленьких ножек и тихие мелодичные голоса. А ещё его неудержимо тянуло к самому большому холму. Дедовы рассказы не стёрлись из памяти, и мальчик боялся, но с каждым разом подходил всё ближе к вершине. Так он в конце концов забрался на холм – и тут же провалился.

Дед долго искал внука. Ходил в лес, спускался к реке, расспрашивал людей. И понял в итоге, что мальчик попал к феям. Тогда он пошёл к холмам, опустился у склона, начал плакать и звать. День сменялся вечером, после ночи наступало утро – а старик всё сидел, причитал и колотил по холму своей палкой.

И он сумел достучаться до маленького народца: перед ним явилась фея. Размером с ладонь, прелестная, как цветок, с короной в золотых волосах. Похоже, это была сама королева.

– Что ты творишь, глупый смертный? – вскричала она. – Ты нарушаешь наш покой. Прекрати, иначе я тебя накажу!

– Я уже наказан, – сказал старик. – Вы забрали у меня внука. Единственного, кто дорог мне на этом свете!

– Мы его не забирали, – возразила королева фей. – Мальчик пришёл сам. Теперь он один из нас. С нами ему хорошо: он играет и смеётся, ест сладкий мёд и пьет цветочный нектар. Мы не можем тебе его вернуть. Так что уходи, смертный, пока не накликал на себя беду!

Старик задумался. Он знал, что феи не отпускают своих пленников, но не хотел терять надежды.

– Хорошо, я уйду, – помолчав, согласился он. – И не буду вас тревожить. Но только в том случае, если вы позволите мне видеть внука, всего лишь раз в году! О большем я не прошу. Обещайте, что я смогу приходить сюда каждый день его рождения и приносить подарок!

Королева хотела разозлиться: ещё чего, ей смеют ставить условия! Но когда услышала о подарке, смягчилась. Феи сами любили что-нибудь дарить друг другу.

– Обещаю, – кивнула она. – Но и ты дай мне слово, что не станешь звать нашего мальчика, просить его о чём-либо и уговаривать вернуться. И уж тем более не будешь пытаться его похитить. Иначе вы оба горько пожалеете!

– Даю слово, – вздохнул старик.

Тяжело опираясь на палку, он вернулся домой. Там открыл сундук, достал долото, рубанок и прочие инструменты. Когда-то старик был умелым плотником и любил вырезать игрушки для детворы. Теперь он снова принялся за работу. Долго, усердно и кропотливо мастерил он из дерева маленькую лошадку. Просидел за ней не один месяц, словно создавал фигурку для королевского сада. Получилась чудесная вещица. В гриве лошади был виден каждый волосок, а сама она казалась живой, готовой вот-вот пуститься вскачь.

Когда наступил день встречи, старик взял игрушку… и с размаху швырнул её об стену. Лошадка разлетелась на кусочки. Подобрал их старик, положил в расписную коробку и направился к холмам.

Как только сгустились сумерки и прилетели светлячки, холм залился лунным светом. На вершине появился внук старика, окружённый феями. Он как будто стал меньше ростом. Мальчик потерянно озирался и не узнавал ни родные места, ни своего деда.

– Я держу обещание! – звонким голосом объявила королева фей. – Мы даже поднялись на поверхность, чтобы отпраздновать день рождения. Подойди к нашему кругу, положи в него подарок, но сам за черту не ступай!

Старик поднялся на холм, остановился у границы, где зелёная трава сменялась серебряной, а цветы начинали сверкать, как алмазы. И положил внутрь коробку.

– Открой, – разрешила мальчику королева.

Любопытные феи сгрудились вокруг подарка. Они изумлённо ахнули, когда мальчик достал разбитую лошадку. Потом с жалостью стали рассматривать красивые кусочки, пытались склеить их пыльцой и мёдом, но всё равно выходило не так хорошо. Мальчик заплакал, а феи притихли.

– Что ты такое подарил? – воскликнула королева фей.

– Грусть, – ответил старик. – Это человеческое.

Как ни хотел он наглядеться на внука, но заставил себя повернуться и пойти домой, чтобы не попасть под гнев маленького народца.

Теперь нужно было ждать ещё год. Старик каждый день подолгу смотрел на холмы и представлял, как под ними живёт его внук. А в новолуния тайком наблюдал за плясками и видел, как мальчик весело танцует с феями. И с каждым разом становится всё меньше и меньше.

К следующему дню рождения старик снова подготовил подарок – на сей раз с помощью кузнеца и стеклодува. Когда внук открыл коробку, оттуда выскочил паучище на пружине. Он был покрыт чёрной косматой шерстью, его стеклянные глаза вращались, а железные челюсти клацали.

Феи взвизгнули и кинулись врассыпную.

– Что ты такое подарил? – разозлилась королева.

– Страх, – ответил старик. – Это человеческое.

Он развернулся и пошёл прочь. Феи не смогли его наказать, ведь он не нарушил правила.

С тяжёлым сердцем ждал старик следующей встречи. Боялся, что внук совсем потеряет прежний облик. А заодно размышлял, что именно принести в царство фей. Хватался старик, то за одно, то за другое, мастерил и бросал, ничем не был доволен. День рождения уже близился, и накануне старик заметил под ногами мёртвого мышонка, которого притащила кошка.

Он тут же схватил рубанок и принялся строгать маленький гробик, чтобы положить туда мышонка и отнести на холм фей.

– На этот раз я покажу им, что такое смерть, – бормотал старик себе под нос. – К такому они точно не привыкли!

Но вдруг старик остановился. Его пронзила мысль, что феи и вправду не знают о смерти. Они живут в бесконечном счастье, веселятся, играют, пьют сладкий нектар и танцуют при луне. А век человека краток, к тому же полон слёз, болезней и потерь. Зачем возвращать сюда внука? Разве это любовь? Пусть он лучше останется с феями, чем познает несчастья людей!

Горько заплакал старик и выбросил свой подарок. Он понял, что никогда больше не пойдёт к холмам фей.

Но только он мысленно простился с внуком, как внезапно услышал его голос. Мальчик, живой и невредимый, прежнего роста, сидел у порога и растерянно звал деда.

Испугались феи человеческих даров, не захотели больше их получать, а слово нарушить не могли. Вот и вернули старику внука. А вскоре и сами улетели от этих мест подальше. Холмы опустели, крохотные белые цветы завяли, и теперь на зелёных склонах часто играют дети.