Честное слово Жар-Птицы

Глава 1

...Эта сказка начинается по всем правилам: жил-был царь и был у него сад дивной красоты. Было и три сына, конечно, но на первом месте — сад. Росли в том саду яблоки. Да какие! Все царство яблочным духом пропиталось. Честной люд уж и видеть эти яблоки не мог, а царю нравилось. А царское слово, как известно, закон. Так что знатным людям оставалось только выезжать на ярмарки али еще куда, лишь бы от запаха сего подальше, а бедным надо было жить. Ну, или на мзду на выезд по копеечке набирать.

Так, ну что же мы все о яблоках, да о яблоках. Надо и о сыновьях хоть пару слов сказать. Вот пару и скажем. Старшие были умные, ладные. Все в отца. А младший… Одним словом, дурак. Но об этом позже.

А сейчас…

Тихо пофыркивают кони. Светится маленький квадратик окошка.

- Да чт-то т-т-ты понимаешь в так-к-ком деле, к-как воровство, - братец снисходительно смотрит на меня взглядом матерого волчары на едва раскрывшего глазки щенка. Получается у него плохо. Мешает количество и качество выпитого, да и я уже слишком далеко зашла, чтобы понимать такие тонкие намеки. - П-п-пару п-побрякуш-шек ст-тырила и г-гордится. В-вот я в свое время аж д-девицу ум-мыкнул.

Я фыркнула, на просвет попыталась определить количество жидкости в стакане. Не получилось, и я задним числом отметила, что пора бы прекращать разудалую пьянку-гулянку в честь моего приезда. Еле-еле оторвала зад от лавки и шальными зигзагами добралась до лавки у печи.

- А т-ты от разговора н-не уходи, - Кощей помахал пальем у себя перед носом. Его развезло гораздо сильнее.

- Я т-то не ухожу, - я собиралась дунуть на лучину, но передумала. - А вот т-ты...

- А ч-что я?! Ты мен-ня что... н-не ув-важаешь?!

Я что-то неопределенно хмыкнула, почти провалившись в сон.

Он еще пытался рассказать мне нечто несомненно увлекательное и познавательное, но дремота оказалась быстрее. Уже перед тем, как совсем отключиться, я пыталась как-то поддерживать разговор.

С этого и начинается моя история...

Глава 2

- Ты что наделал, зараза такая?!!

Да, именно так началось наше утро. Естественно, главной лицедейкой этого представления являлась я.

- А что случилось?

Кащей даже не делал попыток вырваться из моих почти непоколебимых - после вчерашнего-то - рук, слишком хорошо меня зная. Я очень быстро восстанавливалась, но вот его похмелье посетило со всеми своими радостями.

- Ах, что случилось?!! - зловеще пообещала я ему бо-ольшие проблемы, зато наконец отпуская. - Да всего ничего, хороший мой... Ты всего лишь связал меня клятвой слова, пьяница, Леда тебя побери!!!

- Да? - икнул Кащей. - А когда я успел?

- Вот и у меня тот же вопрос! - прошипела я.

Брат все так же непонимающе таращился в одну точку, и я поняла, что в ближайший день толку от него будет немного.

- Ладно, - я раздраженно тряхнула головой. - Полетела я во дворец.

- Куда?

- Во дворец. Губа у тебя не дура - до заката мне корону Берендея надо найти. Ну и своровать, конечно. До вечера, - коротко и зло попрощалась я, вылетая в окошко.

Ну, хоть в чем-то мне повезло. Ночь выдалась жаркой, и досточтимый монарх мирно почивал с открытым окном.

А страже глаза отвести пером вообще было плевым делом.

Теперь корона лежала передо мной почти на ладони. Осталось только пройти в сокровищницу, рядом со спальней Его Величества.

Я аккуратно присела на выступающую часть фассада, обернувшись человеком.

Я знала, как сейчас выгляжу. Обычная рыжая девица, глаза зеленые и наглые. Больше тощая, чем стройная, особыми прелестями не выделяющаяся. Только вот я была абсолютно голой. И на спине, от лопаток и до бедра тянулся золотой с оранжевым рисунок Жар-Птицы. Надо сказать, очень красивый рисунок.

"За который меня вполне могут посадить в клеть", - пробормотала я. Да, мало кто из стражников не знал отличительных знаков Птиц-Оборотней. Тем более таких распространенных.

Я ловко прошла по доске к окну, уже спокойно посматривая на огромную высоту справа.

Вот же братец удружил! Стоило приехать на Адель-день всего и сразу же клятвой одарил. Откуда он вообще таких глупостей набрался?! Знает ведь, что тогда мне в любом случае придется лететь за этой Лединой короной! Еще и самой сильной, клятвой слова, наградил, зараза мелкая.

Забирать корону с собой я не собиралась. Задача была своровать, а не вынести из дворца, так что просто возьму ее в руки и положу на место.

Но я не рассчитала, что все еще злясь на брата, случайно задену ставень, пронзительно заскрипевший в ночи. И что Берендей вскочит с ложа, как ошпаренный и даже не разобравшись, заорет:

- Стража!!!

- Ну, здрасте, - хмуро оглядела я толпу бородатых мужиков в чайниках... то есть доспехах.

"Попалась!" - промелькнула моя единственная, судя по всему, умная мысль.

Врать, что просто проходила мимо было уже поздно.

Глава 3

Я методично шкрябала по прутьям клетки ногтями, не столько стараясь перепилить, сколько действуя на нервы стражнику.

- Спа-аси-ите, - противно тянула я. - Помоги-ите.

С удовольствием услышала, как охранник с чувством помянает Леду. Наверняка именно зловредная богиня подсказала царю поставить на пост у сокровищницы именно его.

- Вы-ыпустите на волю вольную-у! - продолжала я кошачий концерт.

А чем еще заниматься здесь такое количество времени бедной узнице?!

"- Она хотела ограбить мой сад! - верещал царь, тыкая в меня толстым пальцем. Ночнушка с кружевами возмущенно трепыхалась.

Я покорно висела на руках доблестных вояк, ожидая своей участи. Хороший у нас правитель, но вот на яблоках своих совсем из ума выжил.

- В темницу ее! - орал Берендей. - Хотя нет, стойте! В сокровищницу. А то помрет еще. А так на балу гостям покажу... - мечтательно протянул он. - Всё, уходите, остолопы! Спать мешаете!"

Внезапно я насторожилась и села, подтянув колени в неудобном мешковатом платье, щедро выделенном мне в клетку.

Этот звук упавшего тела я ни с чем не перепутаю.

Неужели Кащей все-таки смог пробраться?! Но шаги не его...

В помещение едва заметной тенью проскользнул силуэт, и сразу же исчез в бесконечной череде сундуков. Воровская чуйка сразу определила собрата.

Ну, была не была... А то уйдет еще.

- Стой-остановись, добрый молодец! - мягким голосом позвала я. - Не отвернись, пожалей меня горемычную!

Он вздрогнул и резко обернулся ко мне, впрочем, не забыв что-то прихватить:

- Кто ты, девица?

А голос приятный...

- Я чистая, невинная дева, - с энтузиазмом продолжила я. Золотые браслеты-кандалы звякнули. Я глянула на них, с тоской вспомнив, что в птицу с ними не обернуться. - Заковал меня в цепи жестокий царь, воли лишил, уговаривал женой стать, - поведала я вору "душераздирающую историю". - Да только не согласилась я, не могу под венец с тем пойти, кто меня из родного терема выкрал. Помоги же мне, добрый молодец!

Огненная Дева, я никогда в своей жизни так не нервничала. Казалось, еще секунда и мой шанс на побег уйдет...

Но благородство не одного уже сгубило.

- Сейчас, красна девица! - он заковырялся в замке хитро изогнутой отмычкой.

- Поторопись, молодец! - едва удерживаясь от радостного писка, поторопила я.

Наконец замок сдался, и я вылетела из клетки.

- Бежим! - дернул меня за руку "добрый молодец".

- Храни тебя Адель! Да только руки отомкни мои белые!

Он выругался, но послушно начал отмыкать и их.

Но тут по замку сиреной разнесся оглушительный звук.

Глава 4

Теперь я понимаю, что значит Песня Леды, и почему последний звук в жизни часто ее и описывает.

Безумием моя судьба началась, им и закончится. Но вот только запах свободы так манил...

Бежать мы сорвались одновременно. Несмотря на долгую отсидку в клети, я была в очень приличной форме. У очередного поворота я дернула вора за рукав. Однажды увиденные места я никогда не забывала.

- Через подземелье быстрее! - выдохнула я.

Он кивнул.

Сброшенная личина жертвы болталась где-то сзади, путаясь под ногами. Я ловила на себе частые любопытные взгляды невольного спутника. Но рассказывать о такой резкой перемене в настроении совершенно не было времени. Да я и не собиралась.

Чересчур трудолюбивый стражник попытался заступить нам дорогу, но к его великому сожалению на моих руках все еще болтались браслетики из такого чудного металла, как золото. А между ними тонкая и изящная цепочка. Зря они сделали ее такой длинной, ой, зря...

Я чуть сильней оттолкнулась от каменного пола и ударила стража в известное место. А дождавшись, когда он согнется, накинула ему на шею цепь. Один легкий поворот кистей, и помеха перестала быть таковой.

Я задумчиво слизнула со своего запястья капельку крови. Резкий рывок содрал кожу. О свидетеле этого действа я не заботилась - ясно же, что девушка из подземелья с ведьмовской внешностью никак не может быть "невинной жертвой". Я ожидала прилива оборотнической силы, но блокаторы явно были одними из лучших.

Не заботясь, что обо мне подумают, я снова рванула по темной путанице коридоров. Топота ног не было слышно, но его дыхание я различала прекрасно. Под ноги попался скользкий камень, и очередная неуклюжесть заставила горько пожалеть о невозможности оборота. Вот птичкой я бы...

Надо поскорее выбираться. А там и этот сгодится. Хотя думаю...

Резко закончившийся глубокой ямой тоннель застал меня врасплох, не дав как следует закончить мысль.

Я подпрыгнула и зацепилась за ее край. По змеиному извернувшись, я животом рухнула на траву.

Зеленую траву. И цветочки. Желтенькие.

Я выбралась.

- Надо же... - задумчиво раздался голос сзади. - Какая пташка мне попалась...

Я с ужасом поняла, что через шнуровку платья прекрасно виден рисунок.

И что это конец.

Глава 5

Теперь оставалось только упасть на землю "звездочкой" и умереть. Желательно, в одиночестве.

Естественно, такого мне не позволили.

- Ба, знакомые все лица, - буркнула я. - Я тоже очень не рада тебя видеть, храни тебя Леда.

- Ну что же ты так грубо! - цокнул языком он. - Разве так надо разговаривать с царевичем?

- Мне наплевать. Для начала ты просто вор, - отрезала я и поднялась.

На платье отпечатались зеленые следы трав и росы.

- Ну так и ты не чиста.

Да, платье новое раздобыть это проблемка. И что теперь делать?

- Знатную шумиху ты подняла, - он мечтательно зажмурился. - "Эта презренная тварь пыталась украсть мои чудесные яблоки!" - пискляво передразнил царевич нашего правителя.

- Да вот, - я пожала плечами. - Еда кончилась, дай, думаю, за яблочками в заповедный сад слетаю.

- Что ж ты так неосторожно.

Я вздохнула. Ссориться с ним сейчас не очень правильно. Вот когда отопрет блокаторы, тогда пусть и катится на все четыре стороны.

- Давай так. Ты взламываешь эти штуки, - я звякнула браслетами. - А я тебя не видела, и мы счастливо расходимся в разные стороны.

- Меня этот вариант не устраивает.

И вот чего эта монаршеская морда отвергает такой хороший исход событий?!

Он тоже встал и отряхнулся. Его костюм, в отличае от моего грязно-коричневого платья, идеально сливался с ночными сумерками.

Я скрестила руки на груди и с вызовом на него уставилась.

- Чего ты хочешь?

- Слишком опрометчиво предоставлять мне такой выбор.

Его неопределенность начала меня раздражать. Время Леды почти закончилось, и к рассвету мне хотелось бы уже избавиться от спутника.

- И все же?

- Проводи меня к одной женщине.

Я ухмыльнулась.

- Ты уверен, что присутствие третьей лишней благополучно повлияет на ...? - выразительно сделала паузу.

- Да. Уверен.

- И кто же эта ненормальная?

- Баба Яга.

Я присвистнула.

- Глубоко копнул. Не жирно будет?

- В самый раз, - уверенно заявил он.

Вот зарраза... Значит, знает, что снимать блокаторы мягко говоря неприятно.

- Идет. Раз уж на какое-то время нам придется содействовать... Радимира.

Он пожал мою ладонь.

- Горислав.

- Очень неприятно.

- Взаимно.

Глава 6

Бедный человек, который создал эти браслетки. Наверняка он бы перевернулся в гробу, но мешает осиновый кол, недвусмысленно торчащий в груди. "Пташки" не простили обиды.

После нескольких бесплодных попыток мы подустали и решили развести небольшой костер и приготовить какое-то подобие похлебки. Конечно, все это мы проворачивали уже сидя версты за три от ямы.

По дороге я собрала кое-какие травы, так что когда мы вышли на ночную стоянку купцов, припрятанный ими в дупле котелок оказался очень и очень кстати. Такое место мы выбрали не случайно - дым над ним никого не насторожит, как и кострище и следы вокруг. Вообще, люблю я купцов. На них можно свалить абсолютно все, что угодно. Ещё и безопасным местом попользоваться. Не будут же торговые люди устраиваться на ночлег рядом с разбойничьим гнездом или болотом. Какая же я всё-таки корыстная, Леда меня побери!

Царевич быстро развел костер, пока я ещё раз обежала лагерь, убеждаясь в полной нашей безопасности.

На огне побулькивала вода с травами, и я быстро помешивала ее найденной вместе с котелком деревянной ложкой.

Отвлекаться сейчас нельзя ни в коем случае - одна ошибка может привести к совершенно непредсказуемому результату. Вполне вероятно, что зелье просто взорвется. Как и вся поляна.

К моему удивлению Горислав мне не мешал, молча глядя на кипящее варево.

- Уже видел что-то такое? - равнодушно, хоть и слегка самодовольно спросила я.

- Наша травница делала нечто похожее, - отозвался он.

- Понятно, - я аккуратно помешивала отвар левой рукой, правой осторожно измельчая кошачьи глазки.

Цветок этот донельзя капризный и растет только в определенных местах. Найти его - настоящая удача, он прибавляет зельям полезных свойств, а также уменьшает откат после особенно сложных действий с Силой. Правда добавлять его нужно совсем чуть-чуть, потому что в больших дозах - это яд.

"Хотя, в некоторых случаях это весьма кстати", - подумала я.

- Тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает? - задумчиво спросил царевич.

Я вздрогнула и обернулась. И перестала мешать сразу изменившее цвет зелье.

Глава 7

Громыхнуло так, что наблюдатели, наверно окочурились прямо там, где стояли. Мы с царевичем выползли из клубов дыма, едва не задохнувшись. Из симпатичной воронки посередине полянки выкатился гнутый котелок, победно брякая закопченной ручкой.

Я кашляла, словно пытаясь выбросить из себя лёгкие. Все лицо было покрыто сажей, платье тоже. В сторону Горислава я старалась не смотреть. Рубашка на плече и груди была безнадежно порвана, и, кажется, его слегка поцарапало - под копотью не разглядишь - но раз ругается, значит живой. Мне повезло, я очень быстро среагировала и успела отскочить.

- Ты как? - проявляя несвойственное мне человеколюбие, прохрипела я.

На меня как будто Леда взглянула.

Ну, взорвалось немного, с кем не бывает. А вот нечего мне под руку говорить!

От немедленной расправы меня спас... А собственно, что это?

- Хороший... - проблеяла я, стараясь максимально слиться со взорванной поляной. - Хороший мальчик...

Вышедшее из дымовой завесы существо приветливо фыркнуло и склонило голову. По золотой чешуе пробежала рябь. Я невольно засмотрелась на мягкий переход кожистых крыльев в мощную броню на груди создания.

- Ты знаешь кто это? - Горислава сложно было заставить отвлечься от решения проблемы.

- Нет, - завороженно ответила я.

Вот бы выдернуть хоть одну чешуйку... Интересно, что за зелье можно будет из нее сварить?

Мне прилетел звонкий подзатыльник:

- Это ты сделала?!

Я почувствовала себя щенком, которого тыкают мордой в учинённое безобразие.

- Не знаю, - ответила-то честно, но предательская мыслишка в голову все же закралась.

Я подошла ближе к существу и повнимательнее его осмотрела.

Это был конь, если можно так сказать, потому что шерсть превратилась в чешую, а хвост стал длиннее и больше напоминал драконий, чем лошадиный. Я потянулась погладить крылья на спине "коника" и браслеты звякнули, задев бок существа. Оно задумчиво посмотрело на цепочку, после чего решило попробовать её на вкус. Я ахнула.

Из мягких губ коня посыпался золотой песок. Вскоре на горелую траву упали остатки цепи. Я изумлённо поднесла к лицу браслеты с ее жалкими обрывками.

Глава 8

Конь смотрел на нас невинными глазами цвета вулкана в разрезе; я бегала вокруг, как четки перебирая кусочки цепи, и восхищённо щебетала; царевич и конь снисходительно терпели мой восторг. Благо, после взрыва странные наблюдатели испарились как туман, и времени у нас было достаточно много. Около Адель-дня - пока здесь захочет остановиться следующий караван купцов, пока они доскачут до стражи, пока царь подпишет указ...

Внезапно мне пришла в голову интересная мысль.

Я прогулялась до кустов и внимательно поворошила ветки. Так я и думала.

- Что там? - спросил Горислав, подходя поближе. Конь тоже любопытно потянулся за ним.

- У них была лошадь, - нервно хихикнула я.

- И что?

- Ну... - я слегка смущённо посмотрела на царевича. - Теперь ее нет. Зато есть у нас.

Он ошарашенно обернулся к коню.

- А я говорила, что результат может быть совершенно непредсказуемым, - поспешила откреститься я. - Это зелье очень коварно. В тот момент, когда я перестала помешивать и отвлеклась, оно смогло перетянуть себе часть моей силы, но не удержало. Зато поблизости оказался конь...

Теперь на меня изумлённо таращился конь.

- То есть, ты хочешь сказать, что это помесь лошади и твоей силы?

- Приблизительно да, - я потрепала коня по пушистой золотой гриве.

Он ласково подался мне навстречу, положил теплую морду на плечо. Ласковый как жеребёнок, ей богу.

- И куда его теперь девать? - задумчиво пробормотал царевич.

- А никуда, - я продолжала гладить коня. - Если его обнаружит стража, то вполне может догадаться о его происхождении. А дальше наш великомудрый царь позовет какого-нибудь сильного мага, тот сможет вытянуть из него мою часть - не берусь утверждать, что конь при этом не пострадает - и уже по ней меня смогут найти. Магия всегда стремится к своему хозяину. Грубо говоря, некромантов поэтому и тянет на могильники.

- Зато теперь у нас есть лошадь, - попытался найти хоть какой-то плюс Горислав.

Да. Есть. Но одна, к сожалению.

Ладно, разберемся, надеюсь.

- Ты поедешь спереди? - неуверенно спросил царевич.

- Нет, - уверенно сказала я.

Дождалась недоумевающего взгляда и ответила:

- Я попытаюсь обратиться.

Глава 9

На меня посмотрели как на того сумасшедшего, выбежавшего Адель-день назад со стороны леса на главную площадь столицы и громко кричащего, что Богинь не существует, и всё это лишь досужие выдумки.

Надеюсь, меня хоть не повесят.

- Попробуй, - с большим сомнением в голосе протянул Горислав.

Я кивнула.

Блокаторы представляют собой единую цепь, которую конь как раз таки и разорвал. Поэтому имеет смысл попробовать её доломать. Конечно, сами браслетки все ещё на мне... Но попытка ведь - не пытка?

Я глубоко вдохнула. Выдохнула. Подавилась воздухом и раскашлялась.

Попыталась придать себе максимально приличный вид.

Ещё раз.

Вдох. Выдох.

Я погружаюсь внутрь себя, как в раскалённую лаву. Кто знает - выйду я отсюда более сильной или превращусь в уголёк.

Где-то здесь живёт моя вторая ипостась. Мне нужно найти её как можно скорее. Пламя до слез слепит глаза, но закрыть их сейчас означает погибнуть. Вспыхнуть, как спичка.

Обычно меня-человека со мной-птицей соединяет тропка, которую отлично видно, но браслеты всё ещё действуют, хоть и хуже, так что пробираться приходится почти на ощупь.

От черного выступа человеческой сущности до соседнего красного протянулась огненным языком пропасть. Я иду по едва заметному пути. Тропка шатается из стороны в сторону, вынуждая меня нелепо размахивать руками, чтобы не упасть.

Шаг. Другой.

До цели остаётся ещё не меньше трёх неуверенных движений. Я уже вижу замершую в напряжённом ожидании птицу. Как только я дойду до края, она подхватит меня и поднимет наверх. Птица щелкает клювом рядом с моей рукой. Она сердится. Как бессовестная напарница посмела оставить её одну так надолго?!

Я шагаю на твердую каменную поверхность и прижимаюсь щекой к жёстким перьям.

Птица тянется ко мне в ответ, но тут словно молния пролетела между нами, оставив дымный хвост, пахнущий серой. Я отшатываюсь от неё и понимаю, что падаю. Всё таки браслеты делал настоящий мастер.

Я открыла глаза и огляделась. Две пары ничего непонимающих глаз и широкие листья весёленького зелёного цвета.

- Кажется, - я не сразу узнала свой охрипший голос. - Теперь нам обоим надо к Бабе Яге.

Глава 10

Да, именно так.

Оборотень, оступившийся на пути к превращению, теряет огромную часть своей силы. И личности тоже, конечно.

Я провела рукой по лицу. Как я и думала. Перья. Пошевелила лопатками и по траве зашуршали крылья.

Нет, ну с другой стороны - мне жутко повезло. Более слабый оборотень не смог бы вообще выжить. Какая я, однако, неубиваемая пакость.

Я попыталась встать, но быстро отказалась от этой идеи. Кости ломило, по венам бежал жидкий огонь, а в спину втыкали с десяток осиновых кольев.

- Дай пить, - прохрипела я, приподнимая голову.

Губ коснулась холодное глиняное горлышко, и вода побежала по моему горлу. Родничок, заросший высокой травой, оказался на диво хорош.

- Что с тобой случилось? - Горислав присел рядом. - Ты сначала будто в транс впала, а потом вдруг появились перья, крылья, и браслеты горячими стали.

Появились не только летательные "вещички", но и ожог на пол лица.

Я, морщась, потянулась потрогать. Глаз вроде не выжгло, но кожа обгорела знатно.

Конь тоже потянулся понюхать. Я удивлённо нахмурилась. В его внешнем виде практически не было изменений. Я естественно понимала, что обратно в лошадь он не превратится, но часть силы бы вернулась ко мне, почувствовав, что хозяйке плохо.

Значит, моя часть уже плотно переплелась с его сущностью. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Царевич, не дождавшись ответа, помог мне сесть, опершись на берёзу.

- К Бабе Яге поедем другим путем, - категорично объявила я. - Он более короткий. И если я скажу сворачивать в лес - ты без лишних вопросов свернёшь и пойдешь куда покажу.

- Ладно, - равнодушно пожал плечами он. - Не пойму только, зачем тебе это вдруг так резко понадобилось. Не из-за превращения ведь.

- Как раз из-за него, - мрачно произнесла я. - Это не полный оборот, а частичный, так что вернуться в человеческую ипостась сама я не могу, как и в звериную. Ожог-то пройдет, а вот перья не отвалятся. Увы.

Горислав хоть и не очень много понял, но постарался принять.

- Кстати, вопрос о дележе коня отпадает сам собой, - как ни в чём не бывало продолжил он. - Ты поедешь спереди, в моей накидке.