Час свободы

Глава 1

Сэр Ричард трижды протрубил в рог. Эхо покатилось по ущелью. — Выходи, чудовище! — крикнул он, обнажая меч. — Я пришёл освободить принцессу!

Из темноты пещеры показалась массивная чешуйчатая морда. Дракон лениво зевнул, выпуская колечко дыма, и устало посмотрел на рыцаря. — Да забирай, — обыденным голосом произнес ящер. — Без боя. Прямо так. — Как «так»? — Ричард растерянно опустил меч. — А смертельный бой? А как же вечная слава и победа над силами зла? — Слышь, герой, я не настолько злодей, чтобы мешать чужому счастью, — дракон хмыкнул и кивнул вглубь пещеры. — Иди-иди. Счастье заждалось.

Из темноты раздался уверенный стук каблуков. На свет вышла принцесса Изольда. Она скрестила руки на груди и смерила Ричарда ледяным взглядом. — Три часа дня! Ты бы ещё к ужину припёрся! — грозно начала она. — А лошадь? Почему она такая грязная? Ты ко мне ехал или на свиноферму? Мог бы и почистить животное ради приличия!

Она тяжело вздохнула, ловко запрыгнула в седло и скомандовала: — Ладно, сделаю из тебя человека. Следуй за мной. — Но я… вроде итак человек… — пробормотал Ричард. — Колдовских чар на мне не замечено… Изольда обернулась и посмотрела на него так, что у рыцаря пересохло в горле. Он мгновенно осекся и уныло потащился пешком следом за конем.

***

В замке Ричарда стало только хуже. Принцесса ходила по залам, проводя пальцем по гобеленам и брезгливо кривясь. — Матерь божья, ну и дыра! Окна немытые, в углах паутина, а петли на воротах скрипят так, что можно пытать грешников! Всё, Ричард. Хватит. Больше никаких подвигов и бессмысленных турниров. Пора уже взрослеть, заводить хозяйство и думать о будущем! — Но как же… завтра ведь королевский турнир в столице… — робко начал рыцарь.

Тяжелый взгляд Изольды снова упал на него. Ричард сглотнул, молча снял латы, повязал поверх кольчуги фартук и покорно пошел мыть гору немытых кубков.

***

Прошел год. Замок было не узнать. Стены сияли белизной, петли были смазаны лучшим жиром, а в детской комнате покачивалась колыбель с младенцем.

Изольда стояла перед огромным зеркалом, поправляя шелковое платье и на ходу чеканила наставления: — У меня сегодня ежегодный слёт принцесс, буду поздно. Вот тебе список дел: перебрать овес, почистить дымоход, натереть полы в главном зале. Завтра приезжают мои родители, и мне совершенно не хочется краснеть перед мамой за такого неумеху, как ты!

Как только карета принцессы скрылась за поворотом, Ричард преобразился. Он метнулся в детскую, сунул в передник няньке тяжелую золотую монету и умоляюще посмотрел на нее. Няня укоризненно покачала головой, спрятала золото и шепнула: — У вас пара часов, сэр. Не больше. Если она вернется, я ничего не знаю.

***

Через пятнадцать минут взмыленный Ричард уже колотил рукоятью меча в массивные двери драконьей пещеры. Изнутри показалась недовольная морда зверя. — Ну и чего тебе опять надо? — проворчал дракон. — Э-э-э… привет, — замялся Ричард, густо краснея и переминаясь с ноги на ногу. — Слушай… тут такое дело. Можно я у тебя посижу, а? Сегодня же решающий финальный турнир между двумя королевствами по Волшебной Сети транслируют. А Изольда зеркало у себя поставила, чтобы наряды примерять…

Дракон тяжело, сочувственно вздохнул. Он пошире распахнул массивную дверь и отошел в сторону, пропуская гостя. В глубине пещеры, у огромного магического кристалла, транслирующего рыцарские бои, уже сидело около десятка мужчин в домашних тапочках. На вертеле аппетитно шкворчало мясо, стояли бочонки с элем.

— Ладно уж, заходи, горемычный, — тихо сказал дракон, закрывая за ним дверь. — Куда вас девать-то… Я-то этих принцесс стерегу от силы неделю-другую. А вот вам с ними жить потом.