Бумажные Рыцари

Глава 1

Глава I: Рождение Героев

Этот городок был таким же, как и многие другие в этих местах. Разве что он единственный выбрал самое уютное место, где расположиться. Здесь вокруг раскинулись бархатные зелёные холмы и парочку рек, а вела к нему всего одна дорога. Дома с черепичными крышами и старыми флюгерами создавали ощущение погружения в недалёкую старину. Здесь, в одном из таких домиков жил мальчик по имени Коля.

Он был, как сам говорил «Хранитель Миров». Внешне он ничем не выделялся, был тихим, в очках с толстыми линзами и любил слушать песни ветра, да собирать камешки у речки. Внутри же него бушевали океаны, росли и высились хрустальные горы и маршировали целые армии самых невиданных существ. Коля давал им жизнь через кончик простого карандаша, оставляя на бумаге следы подвигов и сражений. Бывали дни, когда рисовать совсем не хотелось, и тогда его вечным слушателем был старый плюшевый медведь, которого он назвал Плюх. В красках описывая новые и новые приключения, Коля закрывал глаза и вся его комната преображалась: книжный шкаф становился неприступной крепостью, а самая обыкновенная на первый взгляд тень от настольной лампы превращалась в зловещего дракона, охраняющего сокровища.

В один из дней солнце по привычке щедро заливало небольшую комнату золотистым светом, рассыпая на столе весёлых зайчиков. Один из них то и дело скакал по чистому листу альбома, как будто зазывал мальчика начать новую историю. Коля только что перевернул последнюю страницу книги средневековых легенд и глубоко выдохнул. В голове гудели рыцарские турниры с их звоном доспехов и мечей, а прекрасные бледные дамы бросали с балконов свои шёлковые платки. Если бы сейчас кто спросил мальчика, тот бы без запинки рассказал бы про всю жизнь своего любимого героя: что тот любит на завтрак, как смеётся и какой кошмар заставляет его просыпаться в холодном поту. Записная книжка, которую Коля величал не иначе как «Хроники Героя» пестрила заметками: «Сэр Эдмунд терпеть не может варёный лук!» или «Принцесса фон Лисс боится не самих лягушек, а только их кваканья».

Все эти истории из книги никак не отпускали, и Коля решил подарить им новую жизнь. Мигом поднявшись и подскочив к столу, он принялся за рисование: первым перед ним появился сэр Артур, которого он назвал, конечно же в честь короля Артура. Его усами стали две закрученные запятые. Они выдавали в нём лёгкого на подъём рыцаря, готового рассказать шутку даже в самый разгар битвы. Посмотрев за окно, мальчик нарисовал на его нагруднике улыбающееся солнце, а на булаве начиркал какие-то руны, которые когда-то видел на открытке тётушки, что та прислала из Норвегии.

Следующим на очереди появился уж слишком изящный сэр Леонард. Коля вырисовывал его длинные волосы целых пять минут, а когда закончил, ему казалось что их уже колышет ветер. Оружием у него был серебряный лук, и чтобы никто не усомнился в этом, мальчик взял гелевую ручку, которую получил в подарок на один из прошлых дней рождений. Конечно, ему подарили не одну ручку, а целый набор, но пользовался он ими не так часто. Леонард стал воплощением лунного света — такой же холодный, загадочный, тихий и смертоносный.

Третьим на очереди стал сэр Геллер, которого Коля случайно сделал в два раза больше чем остальных. Большое пузо, на которое не налезли бы ни одни доспехи, пришлось прятать под кожаным жилетом и плащом. Сэр Геллер не был похож на воителя, скорее на учёного, который очень любил покушать. Его похожие на восьмёрку очки то и дело съезжали на кончик носа, а из глубокого заплечного мешка торчали свёрнутые карты, нечто походящее на астролябию и странного вида набор для измерения чего-то очень важного.

За грузной фигурой учёного на бумагу выпорхнул сэр Рафаэль. Ему Коля подарил такую пышную шляпу с пером, что та немного заезжала на соседа. В руках у рыцаря была тонкая рапира, а самодовольная усмешка на лице говорила всё сама за себя. Если бы он мог говорить, то это однозначно было бы что-то в духе: «Я только что победил с десяток негодяев, а моя причёска нисколько не пострадала!»

Места оставалось мало и почти у самого края листа Коля нарисовал Колдунчика. Это был настоящий волшебник: его густая и длинная борода занимала больше места, чем сам Колдунчик. А как иначе? Она ведь была его гордостью и, если верить слухам, даже домиком для пары очень мудрых мышей. В руке волшебник держал посох, на верхушке которого был сияющий кристалл, который Коля сделал из пару блёсток.

Рисунок был почти закончен, но пустое место внизу, на котором можно было оставить подпись, просило заполнить себя чем-то более важным. Так появился последний, но не по значению, сэр Марк. Он был молод и шутлив. Его плащ развевался так стремительно, что казалось, рыцарь вот-вот вылетит за пределы листа. Оружием ему стал клинок, похожий на кинжал с рукоятью из драгоценных камней. С этим Коле помогли яркие точки фломастеров.

Когда последний герой наконец получил своё имя, указанное внизу, Коля откинулся на спинку стула и довольно хмыкнул. Шесть пар нарисованных глаз выжидающе смотрели на него, готовые в любой момент ринутся в бой или на поиск приключений. По крайней мере мальчик так чувствовал. На одно мгновение ему даже показалось, что сэр Артур подмигнул ему, но это был лишь блик заходящего солнца. И всё же, это был не просто рисунок «каких-то рыцарей». Это были его друзья.

Но идиллия длилась недолго, ведь вскоре домой вернулся отец. Иван Викторович был человеком, про которых говорят: «Человек старой закалки». Когда этот высокий, с прямой как древко знамени спиной, входил в дом, даже чашки на кухне осторожно поворачивались к нему ручками. Для удобства хозяина дома, конечно. Глубокие морщины на лице напоминали взбитую копытами коней землю с полей битв, а в глазах застыла тень всех пережитых битв. Из последней он так и не вернулся победителем — битвы с горем после того как мама Коли ушла.

Его взгляд немедленно отыскал на столе гостиной дневник сына.

— Коля, — голос отца был не громким, но достаточно тяжёлым. Он напоминал мальчику удар молота по наковальне. — Подойди.

Сердце мальчика ухнуло вниз. Чтобы набраться храбрости, он взял с собой рисунок рыцарей, медленно вышел из комнаты и подошёл к отцу. Тот молча протянул дневник вперёд.

— Это неприемлемо. Ты витаешь в облаках, вместо того чтобы заниматься делом.

Его лицо смягчилось и в глазах промелькнуло что-то похожее на понимание, когда он обратил внимание на рисунок в руках сына. Но Иван Викторович потряс головой и оно тут же погасло. Он резким движением выхватил лист из рук Коли.

— Так вот на что ты тратишь своё время? — он показательно скомкал бумагу. Шелест мнущихся судеб стал единственным звуком в комнате. Комок, в котором теперь были заключены шесть отважных рыцарей, полетел в мусорное ведро. — Больше никаких рисунков, пока не исправишь оценки!

Коля напрягся и сжал губы, чтобы сдержать себя в руках и не заплакать. Обида пыталась вырваться наружу и закричать о несправедливости, но мальчик проглотил её. Он знал, что тогда отец отругает за слабость. Сын молча кивнул и, опустив плечи побрёл в свою комнату. Дверь тихонько закрылась и он упал на кровать рыдая. Такие дни бывали и раньше, но сегодня Коле было особенно печально. Мысли уносили прочь за пределы этой комнаты и этого мира, в его собственное королевство, где отважные герои не могут быть смяты и выброшены. Ему вспомнился смех мамы, когда та разглядывала его рисунки и называла «мой маленький волшебник». Отец забрал её фотографию со стола, сказав что нужно смириться и жить дальше. Но сам он, кажется, так и не смирился.

Коля крепко сжал глаза, изо всех сил желая оказаться вместе со своими друзьями в далёких королевствах. Он представил, как его рыцари, распрямляя свои бумажные плечи выбираются из темницы мусорного ведра, и готовы защитить своего создателя и вернуть его мечты...

Глава II: Королевство Потерянных Вещей

Вокруг была темно и жутко тесно. Со всех сторон давили упаковки от еды, кожура банана и какие-то старые тряпки. Про запах и говорить нечего, такого амбре не сыскать и в свинарнике! Мешок с мусором сначала побывал в ведре, потом его бросили в какую-то кучу, а затем всё вокруг затряслось, загрохотало и мир вокруг поплыл. Прошли минуты и часы, прежде чем движение прекратилось и мешок упал на грязную землю, развязавшись и вывалив всё наружу.

Смятый лист с рисунком лежал на окраине городской свалки — самого настоящего королевства, построенного из забытых и ненужный вещей. Бледный лунный свет пробился сквозь подходящие тучи и коснулся складок бумаги. Тогда и случилось чудо — одна блёстка на посохе Колдунчика поймала луч и вспыхнула. Волшебный свет пробежал по нарисованным линиям и те стали оживать.

Первым шевельнулся сэр Артур: он расправил плечи с таким звуком, как когда разглаживают старый пергамент.

— Адское пекло! — пробасил он. — Господа, я один ощущаю себя непростительно плоским и унизительно выброшенным?

— Не только ощущаете, благородный сэр, но ещё и пахнете вы скверно, — подтвердил его догадку сэр Леонард.

Лучник сам выбрался из бумажного плена, отряхивая пыль со своих одежд и выковыривая что-то из волос.

— Что это за унылое место? А где приветственные крики толпы? Где же менестрели, воспевающие наше прибытие? — Лео поморщился, оглядывая горы мусора.

За их спинами закряхтел Сэр Геллер. С большим трудом, но ему удалось протиснуть свой внушительный живот наружу.

— По моим расчётам, мы находимся в самом захламлённом месте из всех мне известных. Я бы посоветовал нам вернуться в замок.

После непродолжительной возни, сэр Рафаэль поднялся в полный рост. Он выхватил свою рапиру и пустил её в дело — лист бумаги, державший остальных, порвался окончательно.

— Меньше слов, больше дела, господа! Нужно искать спасение, — он театрально поклонился. — Предлагаю найти самую высокую башню в этом герцогстве и с её высоты оглядеть земли.

— Прекрасная мысль, мой юный друг, — задумчиво проговорил Колдунчик и погладил свою густую бороду. — Но она порождает всё новые вопросы: что есть «спасение» вообще и для нас в частности? А куда, собственно, ведёт тропа судьбы? И почему, о великие духи, я наступил в нечто столь отвратительно-липкое!?

Он поднял ногу и от подошвы его ботинка потянулась мерзко-зелёная нить какой-то жижи. Это увидел сэр Марк и рассмеялся:

— Эй, вы все слишком серьёзные! Что, не понимаете? Мы же попали в самое настоящее приключение! — он тараторил не сбавляя темпа, — Если мы не найдём нужную дорогу сразу, то уж точно наткнёмся на что-нибудь вкусное! Я чую запах... вчерашнего пирога!

Рыцари неуверенно переглянулись и в их животах заурчало. Идея сэра Марка хоть и была не совсем к месту, но прозвучала соблазнительно.

— Кхе-м, — сэр Артур решил взять роль лидера на себя. — Отыщем и провизию и обратную дорогу. Путь по этому унылому краю может быть очень опасным, но никогда нельзя забывать, что рыцарь остаётся рыцарем даже по колено в... кхм... трудностях.

Все согласно кивнули и их крошечный отряд двинулся в путь. Бумажные герои решительно шагали по лабиринтам и взбирались на кучи, осматривая местность. Обходя горы из пластиковых пакетов и пересекая зловонные ручьи, они с опаской заглядывали в тёмные пещеры разбитых старых телевизоров.

Спустя несколько часов блужданий, герои вышли к подобию перекрёстка и увидели кого-то перед собой. На вершине кучи из апельсиновых корок и пустых пакетиков от кошачьей еды сидела старая крыса. Она была в несколько раз больше каждого из рыцарей. Её усы подрагивали и с них сыпались крошки, а маленькие глазки блестели, предвкушая что-то особенное.

— Доброй вам ночи, сударыня, — начал сэр Артур, отвесив самый галантный поклон, на который был способен. — Мы — благородные рыцари, волею судеб заброшенные в ваши владения. Не укажете ли вы нам путь домой?

Крыса лениво почесала за ухом.

— Хмм... путь домой, говоришь? — прохрипела она. — Я, крыса-Лариса, могу вам помочь, но утолите мой интерес: зачем вам уходить?

— Там живёт наш создатель — мальчик по имени Коля! — с жаром воскликнул сэр Геллер, для убедительности разворачивая обрывок газеты, который он принял за карту и зачем-то запихнул в свой мешок. — Мы должны вернуться к нему, таков наш долг!

— Ма-а-альчик... — задумчиво протянула Лариса. — Интересно... Я знаю один путь, что ведёт в город, но он, как вы догадались, полон опасностей, ужасов и непредсказуемых ловушек! Вы уверены, что готовы рискнуть своими хрупкими бумажными жизнями?

— Госпожа, вы говорите с величайшими героями этого мира! — встрял сэр Рафаэль. — Наш кодекс чести требует от нас отваги! Я, сэр Рафаэль, требую... Крыса вдруг оживилась и принюхалась.

— Сыр?

— Не сыр, а сэр! — обиженно поправил её рыцарь.

— Жаль. Обожаю сыр! — вздохнула Лариса, но потом почему-то хитро улыбнулась. — Ладно, смельчаки, следуйте за мной. Я покажу вам короткую дорогу.

Рыцари обрадовались, что нашли проводника и последовали за хвостатой. Она вела их через тёмные ущелья из мусорных мешков и пару раз они как будто терялись, но всё же находили выход. Так они вышли на небольшую расчищенную поляну, со стороны напоминающую арену для сражений. Лариса выбежала на центр и запищала:

— Ваше Крысейшество! Я привела свежее угощение!

Не прошло и мгновения, как одна из мусорных гор зашевелилась. Из-под неё показался огромный бородавчатый крысиный король. На нём красовалась корона из ржавой проволоки и куриных косточек, а на шее болталось ожерелье из пробок от бутылок. Проводница-обманщица тут же шмыгнула в тень, бросив рыцарей один на один с монархом.

— Вообще-то, я не ем на ночь. Для фигуры вредно, — пробасил король, облизываясь. — Но ради таких аппетитных гостей сделаю исключение!

Рыцари выхватили своё оружие.

— Нас ждёт славная битва, господа! Во славу нашего Создателя! — крикнул сэр Артур и первым ринулся в атаку.

Его героический порыв оборвался через два шага. Нога рыцаря запуталась в целлофановом пакете, и он с громким шлепком рухнул на землю. В тот же миг со всех сторон посыпались крысы-придворные и началось сражение.

— Руки прочь от благородного волшебника! — провозгласил Колдунчик и взмахнул посохом. Он целился в ближайшую крысу, но вместо этого случайно заехал по шлему сэра Геллера. Тот потерял равновесие, ойкнул и сел в лужу чего-то подозрительного.

Король, видя замешательство врагов, приготовился к прыжку.

— Не бойтесь, воины! — попытался поднять боевой дух сэр Марк. — Мы — рыцари! Это не мы должны бояться грязи! Это она должна бояться нас!

Это хвастовство, похоже, только разозлило короля. Он прыгнул прямо на юного рыцаря. Сэр Марк с писком увернулся и нырнул в пустую консервную банку, откуда теперь доносилось только его испуганное сопение.

Битва превратилась в фарс. Крысы, вооружившись мусором, швыряли в героев огрызками яблок и пластиковыми бутылками. Сэр Рафаэль, пытаясь парировать летящую в него пробку, поскользнулся на банановой кожуре и плюхнулся на спину.В конце концов, отступая под градом отбросов, рыцари вскарабкались на вершину ближайшей мусорной горы.

— Вам некуда бежать! Сдавайтесь и будете съедены с честью! — прорычал король крыс, подбираясь к ним снизу.

Рыцари стояли на вершине и понимали что ситуация не из лучших.В этот момент, когда надежда почти угасла, они услышали спасительное жужжание. Прямо над ними, тяжело махая крыльями, летел большой майский жук.

— Это наш шанс! — крикнул сэр Леонард, чьи глаза лучника первыми разглядели спасение. Он схватил за руку Колдунчика, тот — Геллера, и так по цепочке. Когда жук пролетал достаточно низко, они все вместе ухватились за его мохнатую лапку.

Всего один рывок — и они взмыли в воздух, оставив внизу ошеломлённую крысиную армию.

— Прощайте, немытые аристократы! Мы не будем по вам скучать! — прокричал им сэр Геллер, стряхнув с себя остатки грязи.

Глава III: Замок Стеклянных Дверей

Старая свалка осталась позади и герои, верхом на крылатом коне, направлялись обратно в сторону города.

— Ваше жучество, сжальтесь! — прокричал сэр Артур, вцепившись в мохнатую спину летающего спасителя. — Не могли бы вы лететь чуть ровнее?

— Что за голоса я слышу? Ох, говорила мне мама-жучиха, не летай над этой свалкой, нахватаешься всяких блох! — прожужжал в ответ их транспорт, хаотично махая крыльями.

От каждого потока ветра и нового виража жука рыцари болтались в воздухе, как гирлянда на новогодней ёлке. Под ним проплывали дороги и поля, пока не появились первые домики.

— О, благородный крылатый скакун! — зычно обратился к жуку Колдунчик. — Не соблаговолите ли вы приземлиться у стен вон того сияющего замка? — он указал посохом на огромное здание, светившееся в ночи, как волшебный фонарь.

— Какого древесного червяка я должен лететь в эту ловушку?! — возмутился жук. — Там же свет! А где свет — там люди! А где люди — там опасно!

— Ваши крылья прекрасны, как два бархатных знамени на ветру... — начал было свою лесть сэр Рафаэль, но его прервало резкое падение жука в воздушную яму. — А-а-а! Моя шляпа! — вскрикнул франт, едва успев поймать свой головной убор.

После нескольких минут препирательств и воздушной акробатики, жук всё же пошёл на снижение и с недовольным гудением приземлился на парковке у входа в здание. Рыцари поспешно соскользнули с его спины.

— Ух, надеюсь, это была наша последняя встреча, блохи! — проворчал жук и взмыл в воздух.

Герои остались одни перед огромными стеклянными дверями. Приглашая гостей, они разъехались в стороны с тихим шипением, напоминая пасть гигантского хрустального дракона.

— К оружию! Врата замка открываются сами по себе! — воскликнул сэр Артур исхватился за булаву.

— Несомненно, это магия, — авторитетно заявил Колдунчик. — И очень могущественная.

Но больше ничего не произошло. Герои задумчиво переглянулись и всё же пошли вперёд. Внутри перед ними предстало невиданное зрелище: бесконечные, уходящие под самый потолок стеллажи, были заставленны сокровищами всех цветов и форм. Сверкающие ледяные пещеры холодильников, из которых шёл пар, исполинские телеги на колёсах, которые с грохотом катили по гладкому, как зеркало, полу завораживали. Но прежде чем рыцари успели прийти в себя, сэр Марк дёрнул сэра Артура за бумажный рукав.

— Господа, смотрите! Указатель — «Территория Игрушек»! Я нутром чую, нам туда!

Лавируя между ногами редких гигантов-покупателей, отряд поспешил к цели. Отдел с игрушками оказался целой страной чудес. Горы плюшевых медведей, похожих на Плюха, ровные ряды пластиковых солдатиков, готовых к бою и блестящие машинки всех цветов и моделей казались одновременно очень близкими и понятными, но всё же чужеродными.

— Невероятно! Целая армия союзников! — обрадовался сэр Марк.

— Или врагов... — прошептал сэр Леонард, на всякий случай натягивая тетиву.

Тем временем сэр Геллер искал что-то понятное ему и заметил большой надувной мяч с изображением континентов.

— Ага! Карта местности! Я легко определю наше точное местоположение и проложу маршрут! — Запыхтев, он попытался вскарабкаться на мяч, но тот оказался не закреплён и внезапно покатился, увлекая за собой незадачливого картографа. — На помощь! Загадочный шар увлёк меня в путь-дорогу сам по себе! — закричал Геллер, увидев прямо перед собой пирамиду из коробок с конструктором.

Раздался громкий «БА-БАХ!» и коробки с грохотом посыпались на пол, освободив армию маленьких зубастых динозавров из плена.

— Тревога! На нас напали древние ящеры! — вскричал сэр Рафаэль, принимая изящную боевую стойку.

Заспанные покупатели с удивлением смотрели на внезапно возникший беспорядок.

— В атаку, воины света! — скомандовал сэр Артур, раскручивая булаву. Он замахнулся на пластикового трицератопса, но промахнулся и зацепил стойку с воздушными шарами. Разноцветные шарики один за другим устремились к потолку, создавая в воздухе весёлый хаос.

Шум привлёк внимание охранника — грузного мужчины с усами, не уступавшими в пышности усам сэра Артура.

— Это что ещё за балаган?! — прогремел его голос.

Рыцари замерли там где стояли.

— Господа, это, должно быть, местный великан-хранитель, — прошептал сэр Марк, выглянув из-за коробки с кубиками.

— Предлагаю совершить тактическое отступление! — пробурчал сэр Геллер и медленно попятился.

Глаза рыцарей начали бегать по сторонам в поисках пути отхода. Сэр Марк заметил связку гелиевых шаров, зацепившуюся за полку. Недолго думая, он вскарабкался повыше и ухватился за ленточку, позвав остальных за собой.

— Сначала жук, а теперь это... Мне нравится наш новый способ передвижения! — крикнул он, взмывая вверх с друзьями.

Через мгновение весь отряд уже парил над рядами с товарами. Ошарашенный охранник протёр глаза от удивления.

— Всё, с завтрашнего дня в завязке, — пробормотал охранник. — Уже бумажные человечки летают...

Недолгое воздушное путешествие прервалось преждевременно в соседнем отделе, когда шарики в очередной раз зацепились за какую-то кривую лампу. Десятки светящихся порталов заставили героев поверить в то, что они находятся в настоящем логове чародея.

— Клянусь бородой! Эти артефакты пульсируют магической энергией! — благоговейно прошептал Колдунчик, разглядывая ряды светящихся экранов.

Старец подошёл к одному из ноутбуков и наступил на кнопку клавиатуры.На громадном экранепоявился весело играющий котик.

— Вы видите?! Кхм... Узрите! Моя магия пробудила дух машины! — гордо заявил Колдунчик.

Сэр Марк с любопытством начал нажимать надругие кнопки, меняя картинки. Сэр Артур насторожился и сделал шаг в сторону, чтобы занять более выгодное положение, но неуклюже ткнул булавой на кнопку «Печать». Несколько принтеров, что стояли рядом, зажужжали и начали выплёвыватьлисты с изображениемкотов.

— О, великая магия! Мы создаём свитки! — восторженно закричал Колдунчик.

Пока остальные изучали нечто новое для них, сэр Рафаэль обнаружил камеру.

— Волшебное зеркало! Оно показывает наши благородные лики, но почему мы такие крошечные?

Их веселье прервал резкий звук — ониуслышали шаги приближающегосяохранника.

— Господа! Великан возвращается! Отступаем! — скомандовал сэр Леонард.

Остальные кое как оторвали Колдунчика от попыток разгадать секрет волшебства чудных устройств и бросились наутёк. Проскочив по прямой, рыцари завернули за угол и один за другим врезались в стойку с глянцевыми журналами. Бежавший последним сэр Геллер толкнул Колдунчика своим пузом и тот случайно ударил посохом по одному из журналов. Его обложка засветилась и вокруг поднялся ветерок. Прямо с обложки, шурша бумажными страницами, к ним сошла ослепительно красивая дама в розовом платье.

— Приветствую вас, о благородные рыцари, — произнесла она с обворожительной улыбкой. — Я — Принцесса Моды. Кажется, вы попали в затруднительное положение?

— Принцесса! — хором выдохнули рыцари и мгновенно забыли и про великана, и про побег.

— Позвольте представиться, мадемуазель, — начал было сэр Рафаэль, но принцесса прервала его, нахмурившись.

— О, mon dieu! Что за ужасные наряды! Эти доспехи совершенно вышли из моды! А эти усы! — она указала на сэра Артура. — Их нужно немедленно покрасить в платиновый блонд! А ваша борода, — она повернулась к Колдунчику, — ей срочно необходима расчёска!

Рыцари стояли, вытаращив глаза и ошеломлённые её словами.Принцессатольковзмахнула рукой, каких доспехи преобразились. Сэр Артур оказался в розовом костюме с блёстками, сэр Леонард — в леопардовых лосинах, а Колдунчик — в модной кофте с надписью «М — значит Магия».

— Voila! Теперь вы magnifique! — объявила она.

Рыцари в ужасе смотрели друг на друга, но прежде чем они успели возмутиться, грозный рык великана раздался совсем близко. Колдунчик топнул своей ножкой и иллюзия на их доспехах пропала так же внезапно, как и появилась. Принцесса испуганновернулась на свою обложку, а рыцари бросились к выходу.

Герои преодолели автоматические двери, которые едва не прищемили бороду Колдунчику, и выбежали на улицу, прямо в холодные объятия проливного дождя. Те самые тучи наконец достигли города. Падающие сверху капли казались им каменными валунами, а появившиеся лужи — бездонными озёрами.

— Скорее! В то укрытие! — крикнул сэр Геллер, указав на припаркованный у тротуара невероятных размеров железного коня.

Все шестеро забились под заднюю панель и спрятались средипохожих на лианы проводов.

— Надеюсь, мы здесь в безопасности, — выдохнул сэр Артур.

Только рыцари перевели дух, как всё вокруг затряслось и мотор взревел. Молодой курьер вскочил на коняи, даже не подозревая о своих крошечных пассажирах, поехал по своим делам.

— Держитесь, друзья! Нас снова уносит в неизвестность! — крикнул сэр Марк.

Глава IV: Эхо Забытых Слов

С того самого дня прошло уже несколько недель и Коля продолжал свой мучительный путь в мире строгих правил и скучных уроков. Его оценки всё никак не становились лучше, совсем наоборот — чем больше он старался вникнуть в школьную программу, тем сильнее всё путалось в голове. Формулы по математике казались ему неизвестным языком, а даты по истории сливались в одно.

Сегодня Ивана Викторовича пригласил директор, чтобы доложить о неуспеваемости сына и предложила перевестись в другую школу. Вместе с ними сидела школьный психолог. Это был не первый раз, а потому он был готов к привычному разговору о рассеянности Коли и очередных обещаниях, что он поправит оценки. Но услышанное заставило его мир пошатнуться:

— Иван Викторович, — Анна Леонидовна говорила мягко, выбирая каждое слово. — Я хотела поговорить не об оценках Коли, сколько о самом мальчике.

Отец напрягся и расправил плечи, собравшись защищать сына.

— Мыведь наблюдаем за ним уже продолжительное время и поймите, он не ленивый или глупый, просто... другой.

— У вашего сына удивительный дар, — психолог постаралась пояснить что директор имеет в виду. — Но ему сложно, как бы сказать... существовать в нашей системе. То, что остальным кажется простым, для него — просто набор сигналов, которые он не может разобрать. Я подозреваю, что у него одна из форм расстройства аутистического спектра.

Иван Викторович сжал челюсть и едва заметно затрясся.

— Это не совсем болезнь, — продолжила психолог. —Просто ему физически трудно концентрироваться на том, что ему неинтересно. Зато в том, что его увлекает, он может достичь невероятных высот: его рисунки — это не просто развлечение, а самый настоящий язык и способ общаться с миром!

В кабинете воцарилось молчание. «Дар», «набор сигналов», «его язык» — что всё это значит? Иван видел, как горели глаза Коли, когда тот витал в своих мирах и как эти глаза гасли, когда отец ругал его и заставлял учиться. Но принять такое было невероятно тяжело. Холодный стыд окатил отца. Он задышал чаще и забегал глазами из стороны в сторону.

— Я... я думал, строгость сделает его сильнее, — сбивчиво произнёс он. — Меня ведь так же воспитывали. И я... ведь...

— Да, я понимаю, — психолог протянула руку и положила Ивану Викторовичу на дрожащую ногу. — Многие тоже так думают, но скажите, могут ведь любовь и принятие тоже быть способом воспитания и общения?

Женщина нашла взгляд отца и слегка наклонила голову на бок.

— Нельзя отбирать у ребёнка его единственный способ общения с окружением. Просто попробуйте дать ему быть собой.

Перестроиться всегда очень непросто. Иван Викторович молча вышел из школы, и как оглушённый брёл домой к сыну, совсем не понимая, что будет говорить. В памяти то и дело возникали слова жены, сказанные так давно, что почти забылись: «Не выдумывай, просто наш Коля особенный. Ему только нужно, чтобы его любили». На глазах проступили пару капель. Он так долго пытался вырастить из сына солдата, что не заметил, как превратил в пленника.

Дом встречал не радушно. Наверное, в хороших семьях дети сразу бегут встречать родителей и рассказывают как прошёл их день, но такого здесь никогда не было. Отец неторопливо разделся, поставил на кухонный стол пару чашек и поставил кипятиться чайник. Иван достал из верхнего ящика какао, которое Коля получал за хорошие оценки. Собравшись с силами, он крикнул сына и присел.

— Сын, посиди со мной — голос Ивана звучал непривычно тихо и мягко, когда голова Коли появилась из-за двери.

Мальчик с опаской сел напротив.

— Я... п-просто... хочу попросить у тебя прощения, — начал отец, не поднимая глаз. — Сынок, я всё это время был неправ! Я так боялся, что ты не будешь готов к этому миру, что пытался переделать тебя, заставить быть таким же как я сам. Но ведь ты — это ты. И имеешь право быть собой.

Коля замер, не веря своим ушам, ведь он никогда не слышал от отца ничего подобного. Губы мальчика задрожали и он засопел.

— Твои рисунки... ведь... так важны! Это часть тебя, а ты мне очень важен. — Иван сделал паузу и посмотрел сыну в глаза. — Обещаю, что больше никогда не буду запрещать тебе рисовать.

Коля впервые узнал в папе не строгого командира, а всего лишь растерянного человека, который всё же любил его, только по-своему. Мальчик заплакал и бросился к отцу, чтобы крепко обнять. Неуклюжие объятия сына сломали последнюю стену где-то внутри. Это было первое настоящее объятие за всю их жизнь.

Глава V: Возвращение Домой

Многие дни рыцари скитались по городу в поисках своей родины. Они успели посетить местный парк, случайно забраться через дымоход в чужие жилища и познакомиться с дворовыми котами. Герои почти пали духом, как сэр Геллер заметил что-то и указал пальцем:

— Так вот же наш дом! Хе-хей! — захохотал толстячок.

Они действительно случайным образом оказались на знакомой улице. Над ними возвышался знакомый дом, а на втором этаже горело окно — окно комнаты их Создателя. Герои обрадовались, но последняя преграда — отвесная стена, покрытая растениями и цветами казалась непреодолимой.

— Господа, последнее испытание! — зычно объявил сэр Артур. — За нашего Создателя! Вперёд!

Один за другим бумажные рыцари карабкались вверх по стеблям, используя листья как ступеньки. Сэр Леонард использовал свой лук, чтобы цепляться за отростки и стрелами сбивать преграды в виде гроздей неспелых ягод, пока сэр Геллер постоянно слюнявил палец и сверялся с направлением ветра. Раззадоренные скорым возвращением, никто из них не болтал лишнего и только торопился скорее забраться повыше. Наконец, помогаю друг другу, они оказались на подоконнике.

Внутри никого не было, и только пустой бумажный лист лежал на столе.

— Вот мы и дома, — прошептал Колдунчик.

Рыцари по очереди спрыгнули прямо на стол и в тот самый момент, когда их бумажные ноги коснулись пустого листа, их объёмные фигурки снова стали плоскими. Это был всё тот же рисунок, но всё же они изменились: теперь на плаще сэра Геллера виднелись пятна таинственной зелёной жижи со свалки, а у сэра Марка в руке был зажат крошечный пластиковый динозаврик из магазина. Шляпа сэра Рафаэля несла на себе остатки блёсток, которые появились после встречи с Принцессой Моды, в то время как Кодунчик и сэр Марк обзавелись блеском в глазах от воспоминаний о магических экранах. Единственный, кто остался прежним — был сэр Артур. Этот благородный воин заранее стёр с себя всю грязь, чтобы быть уверенным, что он ничуть не запятнался в таком опасном приключении! Но всё же, пройденные трудности вплелись в саму их суть.

На улице уже вечерело и в комнату ввалился уставший после школы Коля. Он раздосадовано сбросил портфель и только собирался рухнуть на кровать, как посмотрел на стол и застыл. Его рисунок, тот самый рисунок рыцарей вернулся!

— Вы здесь!? — мальчик подбежал и схватил его, прижав к груди.

В комнату вошёл отец, чтобы расспросить сына как тот себя чувствует и как прошёл день, но увидел горящие глаза ребёнка. Коля повернулся и крепко-крепко обнял его.

— Папочка, спасибо! Спасибо тебе большое что вернул моих рыцарей!

Отважные герои наблюдали за ними с умилением. Их совсем не смущало, что вся слава досталась Ивану Викторовичу. Свет заходящего солнца заглянул в окно и в комнате стало так тепло, что даже их бумажные сердца согрелись.

Коля посмотрел на своих героев, даже не догадываясь, через что те прошли, чтобы вернуться к нему.

— Так, ну что? — спросил он с улыбкой. — В какое приключение отправимся теперь?