Белый Принц

Глава 1

Посвящается моим любимым деткам.

I

Где-то, в далёких землях, на берегу лазурного, тёплого моря, на вершине холма, стоял прекрасный живописный дворец, окружённый яркими домами городских жителей. В этом дворце жили Король с Королевой, которые правили государством, в справедливости и милосердии. И рос у них сын, прекрасный принц Арсений. Был он высок, крепок сложением и весьма обаятелен. Волосы его поражали солнечным цветом и в ясную погоду переливались золотистым блеском.

В один прекрасный летний день ему исполнилось 18 лет, и Король с Королевой устроили праздничный пир по случаю дня рождения их сына. На этот праздник были приглашены не только местная знать, но даже послы иностранных государств. Вместе со Дворцом гулял и весь столичный город. Народ радовался, ликовал и поздравлял принца Арсения с его очередной годовщиной. А вечером, когда солнце зашло за горизонт и небо потемнело, вокруг Дворца раздались залпы салюта и зажглись сотни и тысячи фейерверков. С этого дня принц Арсений стал взрослым мужчиной, имеющим право самостоятельно выбирать свою судьбу.

Шли дни, дни переходили в недели. Принцу стало наскучивать его нахождение во Дворце. По мере взросления он увлекался историей, прочитал большое количество книг, древних сказаний и легенд о героических подвигах. И ему тоже захотелось совершить какой-нибудь героический поступок. Тем более, он не плохо развил свою мускулатуру ежедневными тренировками по боевым искусствам, и теперь хотел использовать свои силы во благо.

Арсений представлял, как он, с мечом в руке, отрубает голову дракону, либо возглавляет целый полк для нападения на армию зла и, конечно же, побеждает их. И как-то раз, он решился сообщить своим родителям о том, что он собирается отправиться в длительный поход.

- Отец, мне надо сообщить Вам об одном своём решении. Вы знаете, что я уже взрослый и не могу бесцельно прожигать свою жизнь. Я хотел бы получить ваше благословение на поход, в который я собираюсь отправиться. Матушка моя, и тебя прошу отпустить меня. Благодаря тебе я жил в счастье и был окружен твоим теплом и заботой. Но пришло время мне стать мужчиной и доказать вам и самому себе, что я тоже умею строить своё собственное счастье. Что умею не только получать дары, данные мне судьбой по рождению, но и дарить блага, мною сотворённые. Не потому, что я принц и наследник нашего Королевства, а потому, что доказал свою славу доблестными победами, отвагой и решительностью.

- Сын ты наш единственный, - ответил Король, - ты ведь знаешь, как мы, с матушкой твоей, любим тебя. Ты должен понимать, что не всё добро завоёвывается победами в сражении. Успех и слава приходят в делах и поступках, если мы совершаем их с добрыми намерениями. Это может быть помощь обескровленным, попавшим в беду людям, в подаянии нищим, или малоимущим. Для этого вовсе не надо брать меч в свои руки и отправляться в походы.

- Сынок, - подхватила своего мужа Королева, - зачем нужны тебе эти скитания по чужим землям? Посмотри, в каком прекрасном месте мы живём. О чём ещё можно мечтать? Знаешь ли ты, сколько сил и труда мы с твоим отцом вложили, чтобы отстроить такое государство? Сколько терпения, сколько лишений и невзгод было у нас до того, как наш народ прославил нас? Сколько раз мы рисковали собственными жизнями? Надо ли тебе это? Ведь мы так рассчитывали, что ты женишься на принцессе из соседнего государства, тем самым наши земли приумножаться, да и ты остепенишься, подаришь нам маленьких внучат.

- Мама, ну что ты говоришь? – изумлённо отреагировал принц. - Какая еще принцесса? Я не видел её никогда, не знал её никогда, да и вообще не хочу её знать! – вскрикнул Арсений и вскочил со своего стула. – Не слуга я, за которого можно всё решать, а Принц я! Поэтому, сам я способен избрать себе супругу верную. И не важно мне, какого она рода будет. Пусть даже нищенка. Но я сам, своим сердцем почувствую, суженная она мне, либо нет. И женитьбою своею не собираюсь преумножать земли государственные. Отец, скажи, не ты ли мне только что говорил, что поступки должны совершаться с добрыми намерениями? Что доброго в том, чтобы женить сына против воли его?

- Арсений, ты правильно говоришь. И правильно задаёшь вопросы. Вполне разумно. Да только разум твой молод, пока ещё духом не окреп. Да и не духом твоим движимы помыслы твои, а силой физической, да жаждой приключений.

- Не для того мы растили тебя, чтобы потерять тебя по глупости. – подхватила мать. – Кто знает, что может с тобой произойти в дороге, какие люди попадутся тебе на пути твоём. Ты не представляешь, какое это горе будет для нас с отцом, да и для всего государства, если с тобой приключится беда.

- Родители мои! Я вас безумно люблю и уважаю ваше мнение. Вы дали мне отличное воспитание, научили отменно владеть мечом, дали духовное образование, обучили естественным наукам. Теперь пора мне применить все мои навыки и знания. Поймите меня, оставшись здесь, или женившись на принцессе, я буду словно загнанный зверь в клетке. Единственно, о чём мечтать буду, так это вырваться на свободу. Прошу вас отпустить меня и дать мне самому избрать судьбу свою. Обещаю вам, что на всём своём пути буду осторожен и внимателен. И все те качества, которыми вы наделили меня, не пропадут даром. Все свои поступки, которые я буду совершать, будут исходить от доброго сердца.

- Что ж! – привстал Король, взял бокал с вином и обратился к сыну. - Так тому и быть. Благословляю тебя на путь твой долгий, на дорогу длинную. Надеюсь, что в дороге остынет твой юношеский пыл и ты вернёшься к нам в скорости. Но признаюсь тебе честно, я буду горд, если ты вернешься достойно, получив то, ради чего ты стремишься в поход. Я пью за тебя, сын мой! И делаю это с гордостью!

- Что ты говоришь такое?! – в истерике закричала Королева. – Ты и вправду решил отпустить сына?

- Не сердись ты так, - осадил её Король. - Это правильное решение. Оно единственно верное. Не отпустив сына, он сам уйдёт. А этого я не могу допустить.

- Спасибо тебе, отец мой родной, – до слёз обрадовался принц. – Спасибо, что отпускаешь меня. Не позволю посрамить честь твою и нашей семьи. Буду вести себя достойно.

- О, Боже! – с досадой в голосе воскликнула мать. – Ты оставляешь меня в печали. Я надеялась на счастливую свадьбу, а теперь приходится лить слёзы.

Принц подошёл к матери и нежно обнял её, поцеловав в щёку. – Матушка, я принесу тебе еще много счастья. А ненастные дни нам нужны для того, чтобы в ясную погоду мы замечали солнце.

Так прошёл родительский совет, и Король с Королевой отпустили сына в поход.

Сборы были не долгими. Арсений оделся в кожаные одежды, взял свой меч, собрал несколько узелков еды, которая состояла из вяленного и сушеного мяса, рыбы и сухофруктов, приготовил несколько фляг, заправил их водой и направился в конюшню. Но открыв ворота, он сильно удивился, и замер на месте, а глаза его загорелись. Перед ним, в конюшне, стоял его отец, держа под уздцы белого коня. Причем, это был не просто конь, а мощный, жилистый, белый как снег. Прямо как из сказки.

- Вот твой верный друг! В пору твоим светлым волосам и твоему светлому духу. Ступай на этом коне в свою дорогу дальнюю и принесёт он тебе удачу. Пусть, кто увидит тебя, знает, что это принц на королевском коне скачет. А незнакомые люди пусть нарекают тебя Белым Принцем, несущим жизнь светлую, – с этими словами отец ещё раз обнял своего сына, помог ему взобраться на коня и уложить вещи.

Арсений погладил гриву и поскакал на центральную площадь у Дворца, где его уже ожидала толпа городских жителей и прочих зевак. Там он попрощался со своей матушкой, с дворцовой прислугой и отправился в сторону северных ворот города. Уже покинув ворота, проскакав ещё около двух миль, Арсений остановился и обратил свой взор назад. Ему хотелось ещё раз взглянуть на город, окружённый белой каменной стеной, на прекрасный дворец, возвышавшийся над городом. А там, за дворцом, виднелась синева морского горизонта. И солнце в этот день сияло необычайно ярко, на небе не было ни единого облака. Наш белый всадник стоял посреди зелёной бескрайней долины и любовался пейзажем, где прошло его детство. Сердце его прыгало от радости в предвкушении новых приключений и жизненных перемен.

Белый Принц, как окрестил его отец перед дорогой, направился в сторону севера. Туда шла дорога в две колеи, которая давно была ему известна. Ранее, он много раз ходил с отцом на охоту, которая проходила в северных лесах. А бывало, они просто выходили для осмотра своих владений. Северная дорога проходила через зелёную гладкую равнину до самого леса. Перед лесом Арсений встретил последнюю деревушку, где проживали местные крестьяне, после чего дорога скрылась за листьями деревьев. Лес не был густым, поэтому путь просматривался очень хорошо, а солнечные лучи, протянувшие сквозь листву золотые нити, освещали весь лес.

Настроение у Арсения было настолько замечательное, что ему совсем не хотелось останавливаться. Он пел песенки, а его конь, в такт пения, жизнерадостно скакал вперёд. Так, незаметно, день стал подходить к концу и наступил вечер. Арсений, вспомнив все предостережения матери, решил по темноте дальше не идти, и выбрав небольшую опушку, где и остановился на ночлег.

Принц слез с коня, привязал его к дереву и стал доставать свои вещи, а заодно изучать узелки, которые ему вручили родители вместе с конём. Он с радостью обнаружил палатку, топорик, огниво, мамин тёплый плед и другие полезные в дороге вещи. В одном узелке он обнаружил сборный лук для стрельбы, колчан со стрелами, ну еще много разных мелочей. Принц улыбнулся, подумав о том, какие у него заботливые родители. А ведь сам он даже не подумал о том, что ему как-то надо спать и добывать еду, чтобы есть.

«Да уж, не зря мой отец говорил, что мой разум ещё слишком молод», - подумал Арсений.

Разложив все предметы на траве, принц стал собирать палатку. Это уже приходилось ему делать ранее много раз, поэтому собрал он её без труда. Внутрь он накидал побольше травы, вместо подушки разложил узелки, а сверху положил мамин плед.

- Спальное место готово, теперь приступим к еде, - сам себе под нос проговорил принц.

Арсений прогулялся вокруг палатки, насобирал разных сухих веточек и сухой травы, разложил это на земле, достал огниво и стал поджигать траву. Через некоторое время у него уже разгорелся костёр. Он достал немного сухого мяса из узелка, насадил его на заострённую ветку, которую заранее приготовил, и стал поджаривать кусочки над костром.

- Завтра утром надо будет обязательно собрать лук для охоты, - вслух подумал Арсений. – Пока есть такая возможность, лучше питаться свежим мясом, а сушеное и вяленое сохранить на всякий случай, так как оно не портится.

- Так и сделаю, - сам себе ответил Арсений, - вяленое мясо буду есть там, где не водятся зверьки и птицы.

Поговорив сам с собой и скоротав время за ужином, Арсений отправился спать. Это была его первая ночь, которую он проводил в полном одиночестве в лесу, где рядом нет ни родителей, ни прислуги. Только он и лес. И стоило ему подумать об этом, как веки отяжелели, и он провалился в сон.

Проснулся Арсений рано утром. Дворцовый режим приучил его рано вставать, а отцовский режим, обливаться холодной водой перед завтраком.

Немного перекусив еды, Арсений собрал палатку, прибрал все вещи, разложенные вечером, запрыгнул на коня и поскакал дальше.

Шли дни, леса сменялись зелёными лугами, луга снова сменялись лесами. Да и лес отличался один от другого. Где-то в основном росли сосны, где-то берёзы, где-то преобладал тополь. Иногда приходилось переходить вброд небольшие речки. Если по дороге Арсению встречался заяц, то он доставал свой лук со стрелами и начинал охоту за ним. Ему почти всегда удавалось поймать зверька.

После удачной охоты он разделывал тушки, клал к себе в узелок, а вечером доставал и готовил на костре ужин.

Изредка попадались небольшие деревушки, где Арсению удавалось обменять пойманных зверьков, или дичь, на хороший плотный ужин с хлебом и вином, а также остановиться на ночлег и поспать на печи, устланной периной.

Где-то через месяц, Принц подошёл к предгорью. Впереди, сквозь дымку, виднелись скалистые склоны гор и небольшое ущелье между ними. Посреди ущелья текла бурная река. Дойдя до неё, Арсений решил сделать остановку на два-три дня и заняться серьёзной охотой, чтобы побольше заготовить мяса и набрать воды для дальнейшего путешествия по горам. Он снова расстелил палатку, насобирал побольше веток и дров, и достал свой лук со стрелами.

На второй день своего привала, Арсений немного изучил ущелье, чтобы понять, как ему пересечь горный массив. Он нашёл узкую тропу, которая шла вдоль реки, и ему показалось, что этого достаточно, чтобы пройти вместе с конём.

Рано утром, заготовив достаточно еды, Арсений двинулся вперёд по тропе, медленно поднимаясь в гору. Чтобы поберечь своего коня, он слез с него и сам пошёл пешком, ведя его за собой под уздцы. А уже к полудню они забрались на одну из вершин, где, к изумлению принца, открылся вид на еще более высокие горы, которые так же предстояло перейти.

Ближе к вечеру стало сильно холодать, небо затянулось тучами. Принц, хотя и шёл без отдыха, начал подмерзать. И стоило осознать холод, как вдруг неожиданно прогремел гром и в ту же секунду на голову принца опрокинулся сильный ливневый поток воды. Дождь шёл как из ведра. При этом спрятаться от дождя было негде. Кругом были только камни и земля, покрытая мхом. Деревьев не было. Тело принца задрожало от холода, причём он не имел ни малейшего представления, как согреться, ведь разжечь костёр под таким дождём и на голой земле без дров невозможно. Оставалось только идти дальше.

Из его глаз потекли слёзы, он вспомнил, как хорошо было ему во Дворце, как уютно и тепло. И зачем только он пошёл в гору? Надо было либо развернуться, либо пойти вдоль горного хребта. Но в этом виноват его настойчивый характер. Во всём виновато его глупое упрямство.

Эти мысли по кругу прокручивались в голове Арсения, и, пока он размышлял, ноги продолжали нести его по тропе, поднимая в гору выше и выше. Промокнув до последней нитки, принц начал терять веру в себя. Он понимал, что назад он всё равно не повернёт, но и боялся, что может замёрзнуть в горах, где никто ему не поможет. Принц достал из котомки плед, но и от него уже не было никакого толка. Он абсолютно промок.

И тут пошёл град.

- Как так? За что? - в ярости закричал Арсений.

Град равнодушно и больно бил по голове и по всему телу. Но Арсений в большей степени переживал не за себя, а за коня. Он кое-как распаковал палатку, накрыл ею своего верного друга. При этом боль от ударов ледяных камушков отдавалась по всему телу. Надо было срочно спасаться. Но что делать? Как? Куда бежать? Ведь кругом одни камни. Да и те, либо прочно вкопаны в землю, либо настолько большие, что их не поднять. А тело, тем временем, продолжало дрожать от холода и изнывать от боли.

Арсений собрал все свои силы, всю свою энергию, и, взявшись за коня, побежал вместе с ним, что есть мочи, вперёд в гору. Таким образом принц рассчитывал согреться.

Но, не пробежав и десяти минут, град сменился снегом. Арсений не верил своим глазам. Ему казалось, что хуже, чем есть, уже быть не может. Однако, каждый раз становилось ещё хуже. Хуже прежнего.

Одежда принца и палатка, накинутая на коня, стали сковываться льдом. Тело уже не чувствовалось. Даже мысли стали заторможенными. Настолько стало холодно. Принц медленно волочил ноги, поднимался вверх в гору, даже не понимая, зачем идёт. А снег шёл и шёл, осыпая тропу белым ковром.

Неожиданно, нога Арсения зацепилась за что-то. Он посмотрел вниз и увидел, что какая-то чёрная тряпка прицепилась к его ноге. Он поднял эту тряпку, и оказалось, что это плащ. Обыкновенный чёрный плащ. Арсений накинул его на себя, поверх пледа, но это конечно не помогло.

И тут, он заметил небольшую расщелину в скале, похожую на пещеру. Арсений срочно направился туда, а добравшись до нее, с удивлением увидел следы былого костра. При этом, не далеко от кострища лежало много веток, и даже часть ствола дерева, когда-то срубленного в этой расщелине. Снег не попадал сюда, даже не задувал ветер. Скалы почти полностью закрывали собой этот клочок земли. Арсений, не теряя времени, взялся за розжиг костра, после чего приготовил еду, поел и развесил мокрую одежду сушиться. Растянувшись на земле, Арсений вскоре уснул.

Не известно, сколько времени спал Белый Принц, но, когда он проснулся, было тепло и солнечно. Небо было абсолютно чистым, а солнце настолько прогрело землю, что не было ни снега, ни даже маленькой лужицы. Высохло всё, в том числе и одежда, развешанная у костра.

Арсений поднял найденный черный плащ и начал внимательно его разглядывать. Плащ представлял из себя накидку из очень плотной и дорогой ткани. Он был абсолютно чёрным, и только вышитая золотом эмблема, либо герб какого-то государства, выделялось на нём. Видно, что этот плащ принадлежал какому-то знатному человеку, и скорее всего именно он когда-то устраивал ночлег в этой небольшой пещере.

Принц сложил этот плащ, положил в узелок и стал собирать остальные вещи, после чего снова двинулся в путь. Где-то через пол дня пути тропа достигла наивысшей точки перевала, после чего сменила направление вниз. Идти стало намного легче. Ноги сами несли Арсения вниз по тропе. Однако воспоминания вчерашнего дня никак не покидали его мысли. Принц с ужасом вспоминал тот день в горах, когда чуть не погиб, и лежал бы сейчас среди бездушных скал.

Окончательно спустившись с гор, Арсений остановился на берегу широкой реки. Осмотрев окрестности, он решил перебраться через реку, но отдохнуть хотя бы три дня. Он снова разложил палатку, разжёг костёр и приготовил ужин, после чего опять достал чёрный плащ и стал его тщательно осматривать. Ему показалось, что плащ стал немного новее, чем казался в горах, в пещере. Он не мог понять, что именно изменилось, но обратил внимание на то, что это не простой плащ. В нём чувствовалась необъяснимая сила, и явно не добрая.

Прошло три дня, и Арсений снова пустился в путь, на этот раз уже вдоль реки, для поиска переправы. Пройдя несколько вёрст, Арсений нашёл-таки место, где река разделялась на три рукава, а между ними находилось два небольших островка. Принц плотно прижался к седлу своего коня и пошёл через реку вброд. Сначала он добрался до одного островка, потом таким же способом до второго, и остался всего один переход до берега. Конь сделал несколько шагов по воде, но в этом месте течение оказалось немного сильнее. Жеребец резко дёрнулся, чтобы удержаться против течения, однако от этого движения Арсений соскользнул вниз и упал с седла, зацепившись одной рукой за узелок, привязанный к упряжи. Конь продолжал грести в сторону берега, седло постоянно уходило под воду и узелки развязались. Арсения понесло по течению, а вместе с ним и его котомки с едой, палаткой и прочими инструментами.

Белый Принц не испугался. В детстве он часто ходил на море и хорошо научился плавать. Но в этот раз ему мешала одежда, прилипшая к его телу и сковавшая движения. Кроме того, вниз тянул тяжеленный меч за поясом. Арсений ни в коем случае не хотел расставаться с мечом, поэтому он отпустил узелки, и вся его утварь уплыла в неведомые края, без надежды поймать её. Сам же он вылез на берег и окликнул своего скакуна, который уже успешно выбрался из реки и, радостно фыркая, побежал к своему хозяину.

Осмотрев седло своего доброго друга, Арсений обнаружил только лук со стрелами. Всё остальное безвозвратно пропало.

- Ну что ж, ничего страшного, - сказал принц своему коню, - главное, лук сохранился, а значит, я смогу добывать нам пищу. А спать теперь буду под деревом.

И только произнёс он эти слова, как вспомнил, что вместе с его вещами уплыл по реке и чёрный плащ.

А тем временем, плащ, который находился в самом лёгком узелке, был гоним течением реки в сторону моря. Возможно, мы еще встретимся с этим плащом, но это будет уже совсем другая история. А в нашей истории Белый Принц, верхом на белом коне, продолжал свой путь в неизведанные северные края, через долины, через леса, реки и озёра.

Постепенно климат становился суровее, природа скуднее, леса гуще. И так продолжалось около месяца.

И вот, в один из дней, Арсений забрёл в совсем густой лес. В нём не было ни одной тропы, поэтому пробираться приходилось, используя направление солнца, или луны, а также своё чутьё. Помогло и то, что принц ещё с детства умел определять стороны света по мху на камнях и по листьям на деревьях. Этому научил его отец во время охоты.

Но в этом лесу на деревьях было мало листьев. В основном стояли сухие стволы, а их ветки больно царапали коня и самого принца. Много было поваленных, трухлявых деревьев. Их стволы часто преграждали дорогу и приходилось искать другие способы прохода. Помимо деревьев росли какие-то колючие кустарники. И это значительно затрудняло путь.

Через некоторое время принцу пришлось слезть с коня, чтобы иметь возможность пробираться через этот мрачный и непроходимый лес дальше. Они шли почти весь день, но прошли совсем мало. При этом Арсения волновало больше всего, где им соорудить ночлег. Ведь сколько они ни пробирались через лес, опушки не было.

Когда уже стало темнеть, впереди показалось болото. Причем оно было настолько большим, что его невозможно было обойти. Пришлось идти через него.

Принц снова запрыгнул на коня, и они медленно двинулись по мягкой топи.

По дороге Арсений сломал большую и длинную ветку и стал проверять ею глубину, прежде чем сделать очередной шаг. Посреди болота стояли голые стволы берёз, без единого листика. Даже веток не было на этих берёзах. А над поверхностью трясины стелился туман, высотой около метра. Солнце уже зашло и на небе светилась луна. Стало темно и жутко. Арсений так крепко устал, что глаза закрывались уже сами собой, да и коню требовался отдых. Но необходимо было обязательно пройти это болото, иначе невозможно будет даже спешиться.

Так, шаг за шагом, принц, сидя на белом скакуне, продвигался среди ночи по болотным топям. В каких-то местах конь спотыкался, и тогда Арсений слазил с него и отводил его в сторону, чтобы искать новый путь.

Несмотря на то, что ночь была лунной, в лесу не было никаких звуков, кроме бульканья пузырей, вырывающихся из глубин трясины. Не было пения птиц, не было воя волков. До уха Арсения не доходило ни единого звука живой природы. И эта тревожная тишина пугала Арсения ещё больше, чем вид самого болота.

В какой-то момент принцу показалось, что впереди он увидел небольшую опушку. Но было темно и мешал туман, чтобы различить её. Да и глаза уже слипались от усталости. Внезапно, ветка, которой Арсений проверял глубину, застряла в трясине. Конь споткнулся об эту ветку и упал. Каким-то чудом Арсений успел соскочить с лошади и ухватиться за гнилую берёзу. Весь в грязи, он обхватил ствол двумя руками и обернулся в сторону жеребца. Его верный спутник медленно погружался в болотную глубь, а снаружи оставались только половина туловища с седлом и голова. Арсений в отчаянии заметался взглядом в поисках прочных веток вокруг себя, хоть чего-нибудь, что помогло бы спасти его любимого друга. Но вокруг ничего не росло, кроме той берёзы, которую он обхватил. Тогда принц попытался сломать берёзу, но она не поддавалась. Да и сил уже практически не оставалось.

Он снова посмотрел на коня. В том месте оставалась лишь голова. Друг смотрел на своего хозяина преданными глазами. Было такое ощущение, что он уже смирился со своей участью. Арсений не знал, что предпринять, чем ему помочь. Он понимал своё бессилие, но не хотел в это верить. Его лучший друг тонул в болотной трясине у него на глазах.

В последний раз они посмотрели друг на друга, и голова коня погрузилась в тёмную мглу. Принц хотел кричать от отчаяния, но не смог издать ни одного звука. Он так и стоял, обхватив берёзу, и смотрел на то место, где ещё недавно был его конь. Принцу казалось, что слёзы хлынули из глаз. Но на самом деле, ни одна слезинка не выступила. У него просто не было сил, ни кричать, ни плакать. Так велико было его отчаяние. И так крепко он устал.

Арсений ещё долго так стоял, обняв берёзу. И, незаметно для себя, уснул.

Сколько принц так проспал, не известно, но, когда он проснулся, светило солнце. Арсений ещё не отошёл от своего горя, от потери своего боевого друга, верного товарища, с которым он прошёл такой длинный путь, через леса и горы, через луга и реки. Он снова вспомнил своих родителей, родные земли. Вспомнил, как он ходил на море купаться, как отец учил его командовать кораблём, владеть мечом. Вспомнил тот день, когда батюшка встретил его в конюшне, держа белого коня по уздцы. И так ему захотелось снова оказаться там. Голубем перелететь через леса, поля и горы, и вернуться во Дворец. Обнять своих родителей. Но быль оказывалась суровее его фантазий, и, вместо своих родителей, он обнимал холодную, засохшую берёзу посреди болота.

Осмотревшись вокруг, в десяти шагах от себя, Арсений увидел небольшую опушку. Он даже вспомнил, что вчера он тоже её видел.

«Только бы добрать до нее», - подумал принц.

И с этими словами он лёг на живот, отцепился от берёзы и медленно пополз к сухому клочку земли. Топь, по которой он полз, прогибалась под ним, вырывая из своих недр большие пузыри болотного газа с противным хлюпаньем. Арсений цеплялся руками за каждую травинку, которую он видел перед собой, и аккуратно подтягивал своё тело. Так, медленно, но, верно, он добрался до пустыря, поднялся на ноги и стряхнул с себя налипшую на одежду грязь.

Оглядевшись, принц с радостью для себя осознал, что болото закончилось и дальше лес становился сухим. Постояв ещё немного и посмотрев в сторону утонувшего коня, Арсений произнёс:

- Эх Братец! Совсем немного не дошли мы с тобой. А ведь практически всё болото перешли. Как же я теперь без тебя-то буду? Куда теперь податься мне? Много ль протяну я на своих двоих? Что осталось у меня теперь? Только меч мой верный, да больше нет ничего. Много ль зверьков я теперь отловлю с одним мечом в руке? Много ли дичи себе на ужин приготовлю?

И разрыдался принц. Слёзы так и текли ручьём, на этот раз по-настоящему.

Немного успокоившись от своего горя, принц пошёл дальше, в сторону леса. Шёл он не спеша, и смотрел он не вперёд, а на свои грязные, потёртые кожаные сапоги, опустив при этом голову. Шёл так целый день, не обращая внимание на цеплявшиеся на него колючки. Ему было уже неважно, куда идти, так как он понимал, что долго так не протянет. Да и лес казался бескрайним.

II

Так, незаметно, солнце скрылось за деревьями и лес снова погрузился во тьму. Арсений решил, что он не будет останавливаться и будет идти до тех пор, пока у него не отнимутся ноги. От переживаний своей утраты ему совсем не хотелось есть, поэтому он продолжал свой путь. Принц совсем не смотрел по сторонам, а так и шёл с поникшей головой, смотря себе в ноги. Шёл до середины ночи.

Неожиданно для себя, Арсений обнаружил, что он больше не задевает ветки деревьев, а под ногами растёт густая трава. Он медленно поднял голову и увидел перед собой…

- Боже мой, что за чудо! Или мне кажется? – воскликнул принц. – Этого не может быть! Я не верю своим глазам!

Перед глазами возвышался холм, а на холме стоял замок. Небо было чистое, и луна ярко освещала ночную мглу, отчего замок казался тёмным, мрачным, но при этом величественным. Перед замком, в низине холма, расположилась небольшая деревня, но, к сожалению, свет нигде не горел, даже в окнах замка.

- Наверное все спят уже давно. Не буду я сейчас никого будить, не хорошо это. Завтра утром, когда все проснутся, пойду просить приюта, - в слух решил принц.

Вздохнув с облегчением, Арсений улегся прямо на траву и заснул крепким сном.

Проснулся принц от того, что солнце глубоко припекало его бок через толстую кожаную одежду. Он посмотрел на небо и увидел, что солнце уже движется к закату.

- Ого! – поразился принц. – Вот это я проспал! Но, хотя удивительно, почему меня никто не разбудил, никто не нашёл? Да и голосов никаких я не слышал. Где вообще все?

Арсений вскочил и уверенно пошагал в сторону деревни. Вокруг деревни не было ни души, никто не трудился, не копал, не рубил дрова. Даже дыма из труб не было видно.

- Удивительно, совсем вымершая деревня, - решил принц.

Дойдя до первого домика, он постучал в дверь.

- Есть тут кто? Открывай ворота свои! – крикнул принц

Но в ответ Арсений ничего не услышал. Не было слышно ни шагов, ни голосов. Тогда Арсений приоткрыл дверь в избу и зашёл внутрь. Но внутри дома оказалось чисто убрано, постели заправлены, даже посуда расставлена на обеденном столе, но хозяев не было.

Такая же картина ждала и в следующей избе. Потом в следующей. И так он обошёл всю деревню и не нашёл там ни одного человека.

- Очень странно, - поразился принц. - Куда все могли подеваться?

И тут его осенило.

- Ну конечно же, - в восторге прокричал Арсений. - Они же в Замке! Наверняка там сейчас праздник. Поэтому все жители ближайших деревень собрались в Замке. Значит и мне надо идти туда.

И Арсений бодро поспешил в сторону Замка.

Он дошёл до главных ворот и обнаружил, что они открыты настежь.

- Заходите, кто хотите! Ну значит точно какой-то праздник. - обрадовался принц.

Зайдя во внутренний двор, он увидел перед собой величественный Замок с четырьмя башнями по углам. Двор был выложен из серого камня. Такого же цвета каменные блоки использовались при строительстве этого огромного строения.

Быстро пройдя через внутренний двор, принц оказался перед огромной аркой. Эту арку перекрывала массивная железная дверь. Арсений потянул за кольцо, закреплённое на двери, и она открылась. В замке была тишина.

Арсений сделал шаг внутрь и объявил себя:

- К вам с добром и благими намерениями явился Принц Арсений из далёких земель Морского Государства! Здоровы ли, живы ли хозяева этого величественного Замка? Есть ли тут кто?

Эхом отозвался голос Арсения, прокатившись по залам и комнатам, но иных голосов он так и не услышал.

- Загадочно всё это, - единственно о чём подумал принц.

Тогда Арсений набрался смелости и полностью зашёл внутрь. Перед ним был огромный холл, в углу которого возвышалась выложенная камнем лестница, ведущая в верхние залы и комнаты. На стенах холла висели портреты каких-то знатных людей, а также мечи и щиты, с изображёнными на них гербами. В центре холла возвышался огромный камин, а по бокам от него стояли два чучела в рыцарских доспехах. В дальнем углу холла, противоположном от лестницы, стоял огромный длинный стол из массива дерева, на котором в беспорядке стояли серебряные бокалы, тарелки и прочая столовая утварь. С потолка свисала огромная люстра из чёрного кованого железа, с большим количеством свечей.

Ни одна свеча не горела, поэтому в замке было мрачно. Окна в холле были небольшие, да и те были закрыты решечены для защиты от врагов.

Принц подошёл к столу, но к своему разочарованию обнаружил, что вся еда на столе уже давно сгнила. Даже вино в бокалах отдавало уксусом. Он ещё раз окинул холл взглядом и обратил внимание, что стены и потолок в некоторых местах покрылись паутиной, а пол покрылся таким толстым слоем пыли, что сапоги при каждом шаге оставляли достаточно чёткий и глубокий след.

Замок был не только безлюдным, но, судя по всему, находился в многолетнем запустении.

Арсений поднялся по лестнице, прошёлся по спальням, кабинетам, но везде не было ни одного человеческого следа. Только пыль и паутина. То же самое он обнаружил в библиотеке и в прочих комнатах замка.

- Что за трагедия произошла с жителями этого замка и соседних деревень? - вопросил себе сам Арсений. - Надо обязательно разгадать эту тайну. Но, начну я завтра. А сегодня надо растопить камин, поискать в хлеву какие-нибудь крупы и приготовить себе ужин. Наконец-то я могу переночевать, как настоящий принц, поспать не на земле, а на кровати, умыться не в ручье, а в ванной.

И Арсений занялся исполнением своих желаний на этот вечер.

Проснувшись рано утром, Арсений решил изучить окрестности. Сначала он забрался на самую высокую башню замка, оттуда осмотрел территорию. Замок стоял на холме, окружённый крепостной стеной. С одной стороны холма виднелись небольшие деревушки. Через одну из них он как раз вчера проходил. Недалеко разливалась не совсем широкая река, изгибаясь вдоль лугов и полей. А на одном из изгибов реки стояла мельница. На горизонте, если взглянуть в одну сторону, виднелся лес, из которого он вчера вышел, а по другую сторону линия горизонта закрывалась невысокими холмами. И всё вроде стоит на своих местах, построено правильно, и природа вокруг для жизни пригодная. Но что-то в этом всём нарушало земной порядок. Что-то не соответствовало привычной картине жизни. И именно сейчас, наконец, Арсений понял, что не так.

- Я не слышу пения птиц. Ну ладно нет людей. Кто знает, может они на войну ушли. Но почему нет птиц? И я не вижу, чтобы по полю бегали зайцы и прочая живность. Как такое может быть? Да, и вид вокруг кажется каким-то мрачным. Солнце светит, облаков почти нет, но вот трава, например, должна быть ярко зелёной, а она тёмно-зелёная, причём с какими-то чёрными пятнами. Да и дома какие-то ветхие. Вроде убрано вокруг, куда бы я не заходил, но ощущение такое, что в избе уже лет сто никто не жил. И в замке тоже так.

И тут его взор упал на кладбище, которое находилось за второй деревней.

- Схожу-ка я туда, может чего нового узнаю. Хотя бы увижу, в какие года тут местные жили. А потом загляну в библиотеку. Надо обязательно разгадать тайну этого замка.

И Арсений отправился на кладбище.

Уже только подойдя к нему, он сразу увидел каменные надгробия, воздвигнутые на месте захоронения какой-то знати. Подойдя поближе, он прочитал: «Да покоятся с миром: Великий Князь наш Артур, со своею верною женой Княгиней Анной, с дочерью их единственной Принцессой Селеной и мужем её, Принцем Чёрным по имени Борк.

От увиденного, у Арсения похолодело внутри, а сердце сжалось. Неизвестная трагедия, стала причиной их гибели.

Посмотрев на год смерти, он заметил, что умерли они в одно время, десять лет назад, но в разные дни.

- Непонятно, если бы их убили в сражении, то умереть они должны были в один день. А тут дни разные, - снова вслух проговорил принц. Он уже не замечал, что начал разговаривать сам с собой. Видимо от долгого одиночества.

Арсений прошёлся рядом с другими надгробиями, где были захоронены остальные жители, и в ещё большем изумлении для себя отметил, что все они умерли практически в один год. Единственно, умирали они в разные дни.

- Похоже какая-то болезнь сломила их, - рассудил Белый Принц.

Постояв в задумчивости, Арсений отправился обратно в замок, по дороге решив зайти в библиотеку и найти там хоть какие-нибудь объяснения происходящему.

В библиотеке Арсений не обнаружил ничего полезного для себя. Нашёл только записи о том, что Селена и Борк поженились, что на свадьбу были приглашены гости с ближайших окраин и соседних мест. Прибыло необычайно много знатных лиц, вся округа отмечала это событие в течение трёх дней. Все остальные книги не имели отношения к жизни замка.

На столе, в кабинете, принадлежащему Князю Артуру, Арсений обнаружил карту местности. Внимательно изучив её, он нашёл расположение небольшого селения к востоку от замка, где-то в десяти днях ходьбы. Тогда он решил двигаться в сторону этого селения, в надежде на то, что он сможет одолжить там лошадь для возвращения домой. Принцу хотелось рассказать отцу про этот таинственный замок и вернуться сюда уже вместе с ним. Но перед тем, как отправиться в дальнейший путь, Арсений решил, что недельку он поживёт в этом замке.

Свой следующий день Арсений начал с того, что навёл порядок в замке. Он выбросил всю сгнившую еду, что лежала на столе в холле, подмёл все полы и избавился от пыли. Но замок был настолько велик, что на это ушёл весь день. И Арсений, уставший, без задних ног, завалился спать.

Утром принц решил погулять по территории. И, выйдя на поле, увидел убегающего зайца.

- Ага, попался! - от радости закричал принц. - А я-то думал, тут совсем никого в живых не осталось.

Арсений со всех ног побежал в замок, взял лук, стрелы и снова вернулся в поле.

Прошло не так много времени, и принц снова заметил зайца, после чего пустил в него стрелу.

- Ну вот и отлично, - обрадовался принц, - сегодня будет королевский пир.

Вечером, пока Арсений ужинал приготовленным зайцем, он вспомнил, что на надгробии было написано «Чёрный принц».

- Интересное такое совпадение, - ухмыльнулся Арсений. - Я Белый принц, а Борк, Чёрный Принц. Нет ли тут связи?

Следующие дни Арсений проводил, либо за чтением книг в библиотеке, либо за картой местности в кабинете Артура, либо прогуливаясь по окрестностям.

И вдруг, в один из дней, Арсений услышал приближающийся топот копыт. Сердце так и подскочило от радости.

В этот момент Арсений находился во дворе замка. Он выбежал за ворота и увидел, что не далеко от деревни в его сторону скачет конь.

Конь был без всадника, но издалека было видно, что он белого цвета.

- Боже мой, неужели всадник утонул в болотах? - с тревогой прошептал Арсений. - Надо срочно поймать этого коня и узнать, кто его владелец.

Принц сбежал с холма и понёсся в сторону приближающегося к нему коня. Когда оставалось метров пятьдесят, принц остановился как вкопанный.

- Не может быть! Этого просто не может быть!

Это был его конь. К нему приближался его собственный конь, его верный друг, которого он потерял в болоте.

- Но как?! Ведь это невозможно! Я сам видел, собственными глазами… - не воспринимая реальность произнёс Арсений.

Конь подбежал к принцу и радостно фыркнул. Он был весь в грязи, в болотной жиже, но что самое удивительное, абсолютно здоровый. А главное, живой.

- Чудо! Ты просто чудо! Всё это чудо! - со слезами радости прокричал Арсений. - Ты всё-таки выбрался? - принц прижал голову коня к себе и нежно поцеловал. – Я не знаю, как ты это сделал, но я безумно рад, что ты вернулся. Наверное, это лучший день в моей жизни, - и он снова отвёл коня в сторону замка.

Покормив своего друга сеном, Арсений побежал в замок, в кабинет Князя Артура. Нужно было искать новый маршрут домой, ведь теперь у него есть конь и нет необходимости идти в какое-то неизвестное селение.

Теперь принц решил остаться ещё на три дня, чтобы вдоволь накормить своего любимого жеребца, дать ему хорошенько отдохнуть, а тем временем заняться приготовлением необходимых вещей для дороги домой.

На третий день принц собрал все вещи, закрепил их на седле, самый большой узелок надел себе на спину, взобрался на коня и отправился в путь.

И только он спустился с холма, как увидел, что на встречу ему идёт незнакомый мужик. Весь в лохмотьях, руки и лицо грязные.

Столько дней, даже недель, принц не видел ни души. И тут, наконец-то, живой, настоящий человек. Это было так неожиданно, что принц даже не знал, как реагировать и что говорить. Но мужик опередил его и задал вопрос первый:

- Кто ты такой? Я не помню тебя, - вопросил незнакомец.

- Моё имя Арсений, я Принц Морского Государства, - с гордостью ответил всадник. - А вот ты кто таков будешь? И как появился тут?

- Так я крестьянин, живу я здесь. Вот и дом мой, туда и иду.

- А почему я не видел здесь тебя раньше? - недоверчиво спросил Арсений.

- Да и я вас не видел тут ранее, - ответил крестьянин и низко поклонился принцу в ноги.

- Ничего не понимаю. А где же тогда все остальные? Неужто ты тут один жил? - продолжал удивляться Арсений.

- Вы, наверное, не знаете. Умерло нас очень много. Почти все слегли от болезни неведомой. В один день умирали семьями. Только и приходилось каждый день хоронить. Нас не много оставалось. А вот что дальше произошло, не помню, - кратко передал трагические события крестьянин.

- Как это ты не помнишь? – не поверил до конца рассказу Арсений. – Десять лет прошло, как люди умерли, а ты не помнишь?

- Пощади, Принц Арсений, не лгу я, - начал оправдываться крестьянин, - я и сам ничего не понимаю. Помню, что мало нас осталось, помню, как оплакивали умерших, а вот дальше не помню. Но не могло же десять лет пройти. Я ведь только недавно супругу свою схоронил.

- Ладно, пойдём в замок, умоешься. А то ты и сам на мертвеца похож, предложил Арсений.

После того, как крестьянин помылся, принц посадил его перед собой и продолжил задавать вопросы:

- Ты, мужик, расскажи мне всё, что ты помнишь. А то у тебя как-то не складно получается. То, что я и без тебя знаю, ты значит помнишь, а где у меня пробел, там у тебя проблемы с памятью. Так не годится.

- Ваше Величество, нет у меня желания утаивать от Вас историю нашу. Всё расскажу Вам, всё, что знаю. Так как и сам хочу понять, что же произошло. Почему такая беда приключилась с нами.

И крестьянин начал свой рассказ:

- Я обычный крестьянин, жил с женой и с её дочерью, десяти лет отроду. Жили мы вот в этой деревне, - и он показал рукой в сторону домов, которые стояли перед кладбищем. - На пропитание зарабатывали тем, что держали в своём хозяйстве несколько коров, да урожай собирали в поле. Исправно платили налог в пользу Князя нашего, Артура. Княжество у него небольшое, но земли в нём были благодатные. Леса полные зверей и дичи для охоты, луга тут бескрайние, река с водою чистою, изумрудною. Князь Артур не любил жить в роскоши, поэтому и нас не обременял налогами большими. Всем на жизнь хватало, кто работы не боялся. Никто с голоду не умирал, даже наоборот, запасы имели. А кто-то и богатством заводился.

Князь наш, Артур, был женат на Княгине Анне. Доброй души была она, человек редкой доброты. Редко в замке сидела. То в поле выйдет, советом, да добрым словом поможет, то в гости в избу войдёт, гостинец принесёт.

А сам Артур охоту любил. То на кабана пойдёт, то на оленя, то медведя отловит. Волки даже зимой, когда голодали, не нападали на живность нашу, на скот домашний. Так Князя боялись. Уж сколько он этих волков истребил.

И была у них дочка, красавица. Дали ей имя чужеродное, Селена. Всегда мечтал Князь, что отдаст дочь свою замуж за принца иностранного, видимо поэтому и дал ей такое имя сразу при рождении. Уж так хотелось Князю границы свои расширить, тесно ему тут было. А нам то, крестьянам, что. Нам только и знай, что урожай собирай, да со скотом управляйся. Нам от расширения границ не хуже и не лучше. У нас нет времени по территории бегать.

Так и жили мы, полны счастья и радостей. Особо горя, не знали. Ну только, если чья-то бабка помрёт. Соберёмся, посидим, поплачем, а на следующий день опять работать идём.

А недавно к нам принц заявился. Из земель чужестранных. Красавец такой! Прискакал на чёрном коне, сам ухоженный весь, одежды роскошные, чёрный плащ развевается на ветру. У самого кожа белая, но волосы чёрные, прямо как грива у его коня.

И влюбилась в него Княжна наша, Селена. Да и он её полюбил. А Князь Артур счастливей молодых был, сбылась его мечта и нашёлся жених иноземный, ещё и принц. И искать даже не пришлось, сам прискакал. Дочку до принцессы возвеличит. Ну не чудо ли?

Но не сразу Князь выдал замуж дочку свою единственную. Испытать решил он зятя своего будущего. Проверить его в делах охотничьих. И в один из дней отправились они на охоту. Причём Артуру хотелось не в своих лесах поохотиться, а в девственных, никем не тронутых.

И отправились они вдвоём в сторону болота. Князь во всём охотничьем обмундировании, а Принц в плаще своём чёрном. Поговаривают, что он не снимал его никогда.

Прошла неделя, вторая и возвращается один только Князь Артур. Без жениха вернулся. По слухам, что долетели до нас, до крестьян, потерялся принц в лесу зелёном. Долго Князь искал его, но не нашёл.

Дочь слёзы давай печальные лить, Княгиня, мать её, тоже. После вся прислуга в замке подхватила эту горестную боль и давай выть, аж нам слышно стало.

Но прошло две недели, явился Принц. Прискакал он на коне своём, но на этот раз весь в грязи, ободранный, конь хромой, и кажись плащ свой потерял. Мы как увидели его без плаща, так даже диву дались, какой Принц худой оказывается. Как он ещё выжил и вернуться сумел, неведомо. А лицо, белее чем Луна в полнолуние. Такой бледный он был.

В замке, как увидали его, так радости границ не стало. И салюты давай запускать, и фейерверки.

Князь наш так и не стал больше тянуть, и назначил день свадьбы.

Свадьбу отыграли пиром, неделю гуляли. Необычайно много было приглашённых гостей неместных. Все знатные такие, благородные, кто на скакунах своих, кто в каретах прибыли. Наверное, и дольше бы праздновали, да только Принц захворал немного. Видно, охота эта, зловредная, здоровье его да поубавила.

Как гости разъехались, принца лечить принялись. А тому хуже и хуже. Всё про плащ свой поговаривал, говорил, что в горах затерял его, когда дорогу искал. Просил отыскать его. Лекари так и объяснили Князю, что бредить начал Принц. А через несколько дней схоронили его. Вон на том кладбище, - крестьянин махнул рукой в ту сторону, - откуда я как раз шёл перед встречей с Вами.

- Так ты с кладбища шёл? - перебил его Арсений. - Так что же ты говоришь, что не помнишь ничего?

- Ой! Я только сейчас вспомнил, что с кладбища шёл, видно навестить могилы родных ходил. Не могу вспомнить, - в задумчивости ответил крестьянин.

- Опять не помнишь… Ладно, давай рассказывай дальше. Что случилось после похорон вашего Принца? - настоял на продолжении Арсений.

- А что дальше? Дальше начали какие-то чудеса твориться. Сначала, через пару дней, умерла Принцесса Селена. Это было безумное горе для Князя Артура и его супруги. Но не успели они оплакать смерть своей дочери, как их настигла неизвестная болезнь и они оба умерли, в один день.

После этого стали умирать все жители нашего княжества, один за другим. Мы только и успевали могилы выкапывать, да хоронить усопших.

Так никто и не понимал, от чего люди умирали. Человек утром мог быть бодр и здоров, потом к обеду ему становилось плохо, он чувствовал слабость в мышцах своих, а к вечеру умирал.

А вместе с людьми умирал и домашний скот. Даже птицы, сам не раз видел, прямо налету падали, разбивались о землю.

Мы уже и боль утраты родных и близких перестали чувствовать. Настолько общий страх овладел всеми. Всем казалось, что это конец света наступил.

И вот, когда нас осталось всего человек десять, я потерял свою память.

- Да уж! История трагическая. Это же надо, целое княжество погибло! И слишком много загадок. Похоже все эти загадки связаны с появлением этого Чёрного Принца. - медленно проговорил Арсений.

- Мы тоже так подумали, что дело в нём. Ведь до его появления у нас всё было хорошо. Все были здоровы, - дополнил размышления крестьянин.

- Ну что же. Надо разгадать тайну этого Чёрного Принца. Пойдём-ка мы с тобой на кладбище сходим, - предложил Арсений.

И они вдвоём отправились в сторону кладбища.

Так как кладбище находилось за деревней, крестьянин предложил заглянуть в свой дом. Тем более это было по пути. Но, ещё не дойдя до своей калитки, около соседского дома он заметил человека, пытающегося перелезть через забор. Крестьянин узнал его и радостно окликнул:

- Здорово, сосед! Ты чего это по заборам лазать надумал?

Тот так и рухнул на землю от неожиданности.

- Я… я к себе, вот… калитка заперта… зайти не могу. Похоже напился вчера очень сильно. Ничего не помню. Видно, ключи потерял где-то.

- А с кем пил-то вчера?

- Да чёрт его знает. Тоже не помню. А ты, случаем, не знаешь, куда весь люд подевался? Что-то не вижу никого.

- Сами, вот, хотим выяснить, на пару с Принцем Арсением, - и крестьянин гордо указал на своего спутника.

Немного поговорив с соседом своего собеседника, Принц ещё раз убедился в верности ранее сказанных слов. Сосед так же, как и крестьянин, помнил последним только то, что он хоронил и оплакивал местных жителей. Но кроме прочего, любил и вина выпить крепкого, и пил много. Поэтому и искал причину своего беспамятства в зелье алкогольном.

В итоге, ничего нового не выяснив, Арсений предложил всем вместе отправиться на кладбище.

Подойдя к могилам, принц сразу же приметил небольшие изменения.

- В прошлый раз, вроде, было немного не так. Вот только что изменилось? - пытался сообразить Арсений и вспомнить, как выглядело кладбище в прошлый раз.

- Ну конечно же. Не было свежевырытых могил. А ну-ка, давайте подойдём туда, - предложил Принц.

И они втроем направились к могиле, которая была вся перерыта, а в земле неуклюже лежал открытый гроб.

- Вот-те на! Неужто демоны из-под земли вылезать стали? - в ужасе прошептал крестьянин. А его сосед уставился на крест надгробный и не мог оторвать от него глаз. Так и стоял в оцепенении.

- Так это же моё имя на кресте написано, и дата рождения моя, - еле слышно выговорил несколько слов сосед.

Крестьянин и Принц удивлённо посмотрели на него.

- Как это твоё имя? Каким образом?

- Да сам понять не могу. Вон и дата смерти указана. Да только живой ведь я. Вот он я, перед вами стою.

- Так там дата указана десятилетней давности. Что же ты, за десять лет могилы своей не приметил? - с ухмылкой вопросил Арсений.

Крестьянин тем временем обнаружил ещё одну вырытую могилу и направился туда.

Ну что там? Есть надпись? - крикнул ему Принц.

- Да что же это творится такое? Что за чудеса какие-то тёмные? – заохал его спутник в ответ. - Как такое быть-то может?

Принц подошёл к нему и понял, что это могила его нового знакомого. И дата смерти так же была десятилетней давности.

- Ну чудеса! - отметил Арсений. - Судя по всему, это ваши собственные могилы. И похоже вы из них и вылезли, поэтому и не помните ничего.

- Да ну как такое может быть? Не можем же мы воскреснуть и выбраться из могил, коль мы умерли уже. Не бывает такого, - не верил утверждениям Арсения крестьянин.

- Ну, загадок много, не спорю. Останусь-как я тут, пока не разгадаю вашу тайну, - и с этими словами принц предложил покинуть кладбище и удалиться в замок.

На следующий день в поле появилось несколько коров и кур. Это уже не удивляло Принца, так как он твёрдо для себя решил, что умершие начнут воскресать и выползать из-под земли. И тогда, возможно, он разгадает тайну этого таинственного Княжества.

Так и случилось. В последующие дни из могил стали выходить другие жители деревень. Как и крестьянин со своим соседом, они ничего не помнили за последние десять лет. Они даже не помнили, как они умирали. Однако, как один, рассказывали одни и те же истории про Чёрного принца, про его охоту с Князем Артуром и вспоминали чёрный плащ, что был утерян.

Постепенно деревни заполнялись жителями, домашним скотом, а Белый принц, тем временем, уже обжил замок и навёл там идеальный порядок.

Ему казалось, что замок стал чище, ярче, и не только благодаря его труду и усердию, а будто сам расцвёл и залился яркими красками. Даже луга и поля стали как бы зеленее.

И тут его осенило. Раз умершие люди выходят из могил, так может, и конь его на самом деле утонул в болоте, а потом воскрес? «Как жаль, что он не умеет разговаривать. А то я бы обязательно у него спросил», - подумал Арсений. – «Хотя, чтобы он мне ответил? Что он ничего не помнит?»

И вот, когда обе деревни заполнились местными жителями, а Белого принца уже стали величать князем своим новым, из могилы вышли Князь Артур со своею супругою Анной. И направились они к замку своему. Все жители ближайшей деревни так и остолбенели от удивления и восторга. Стали перешёптываться между собой. А Артур с женой шли себе своей дорогой, ничего не понимая. Не могли понять, почему на них так удивлённо смотрят его граждане.

Уже войдя в свой замок, Артур заметил Белого Принца, сидящего в холле за столом, а местная прислуга подавала ему кушанья. И вся эта картина чересчур возмутила Князя.

- Это что за незваный гость проник в мои владения? И почему его кормят без моего дозволения? - рассердился Артур и грозно добавил. - Отвечай мне, кто ты и с какими намерениями явился ко мне, иначе изрублю тебя на куски мечом своим.

- О! Вы, наверное, Князь Артур, а рядом с Вами Ваша супруга Анна? Я искренне рад видеть Вас живыми и в здравии, на что и надеялся, пока жил в Ваших владениях. Вы уж простите меня, что появился я тут без приглашения Вашего. Но когда прибыл сюда, тут не было жителей и замок пустовал.

- Как это замок мог пустовать? Как ты смеешь мне лгать так безбожно? Я только недавно дочку свою схоронил, с мужем её, а ты воспользоваться решил горем моим и замок отнять? - злобно прокричал Артур, подбежал к камину и выхватил меч из висевших там доспехов. - Вставай из-за стола и сразись со мной!

Прислуга подскочила к князю, окружила его со всех сторон и стала упрашивать не убивать принца молодого, а прежде выслушать его.

Тогда к своему мужу подошла Княгиня Анна и нежно опустила его руку, в которой до сих пор был зажат меч.

- Давай выслушаем этого Принца, дорогой, - предложила Анна, - возможно с добрыми вестями прибыл он к нам.

Артур не стал перечить жене, которую он любил и уважал её мнение, предложил принцу немедленно рассказать все причины своего появления в замке.

И Арсений начал свой рассказ. Он поведал про род свой славный, про Государство Морское, про своё путешествие и про то, как он потерял коня и оказался в пустом Княжестве. Далее, в подробностях описал появление крестьян, вышедших из могил и про то, что он ожидал возвращение семьи княжеской. При этом Арсений отметил, что люди появлялись из могил строго в том же порядке, в каком умирали, но наоборот. Не забыл он рассказать и про то, как нашёл чёрный плащ в горах, безусловно принадлежащий Чёрному Принцу Борку, и про то, как потерял его в реке, когда переправлялся.

III

Артур с Анной слушали его внимательно, не перебивали. Всё в истории Арсения было складно, всё понятно, но объяснения тому, что все разом умерли, а потом воскресли через десять лет, не было.

И тогда, Артур поделился своими мыслями:

- Помнится, как мы с Принцем Борком собрались на охоту. Но такое ощущение, как будто это было совсем недавно, чуть ли не прошлым месяцем. Мы сели с ним на коней своих и помчались через леса к реке широкой. Уж слишком сильно мне хотелось показать ему владения свои, но при этом поохотиться в чужих землях, неизведанных мной ранее. Через реку ту, широкую, мост висел, канатами натянутый от одного берега к другому. Мы перебрались на противоположную сторону, прошли немного в сторону гор и разбили лагерь для ночлежки. Охотились мы около трёх дней, а вечером сильный дождь пошёл, с громом и молнией. Когда утих дождь, мы разожгли костёр и повесили свою одежду сушиться. Борк очень переживал за свой плащ и не хотел его снимать. Но я убедил его, что необходимо высушить всю одежду, иначе он просто замёрзнет. Борк послушал меня, развесил свой плащ перед костром и забрался в свою палатку. А на следующее утро я уже не обнаружил ни плаща, ни зятя своего, ни его коня.

Долго окликал я его, много холмов обошёл, даже в горы поднимался. Но так и не нашёл следов Борка. И тогда я решил возвратиться домой, в надежде, что зять, потерявшись, отправится в замок. К моему сожалению, в замке Борка не оказалось, но у нас ещё теплилась надежда, что он вернётся, найдёт дорогу. И наши ожидания оправдались.

Ну а дальше ты уже знаешь. Мои крестьяне и прислуга правильно тебе озвучили.

- Князь Артур, а не кажется ли тебе, что в этом чёрном плаще таится необъяснимая загадка? - задался вопросом Арсений, обратившись к собеседнику.

- Сложно сказать. Честно говоря, и сам Борк казался мне загадочным. Было у меня такое ощущение, что хранит он тайну какую-то. Но мне так отчаянно хотелось выдать свою дочь за благородного чужеземного принца, что не обратил я внимание на это, - оправдывался Артур. - Хотя и плащ тоже странный, ведь Борк практически никогда не снимал его. Но тогда мне казалось, что это родовой плащ, возможно принадлежащий одному из предков Борка, поэтому мне не было странно, что он так берёг его.

- Ну что же, остаётся только ждать, - решил Арсений. - думаю, скоро мы узнаем разгадку этой тёмной истории. А теперь предлагаю вместе отобедать, если вы, конечно, не возражаете.

И они, втроём, сели за стол, выпили вина и принялись рассказывать друг другу разные истории из своей жизни и чужие небылицы.

Так, подружился Принц Арсений с Князем Артуром и его женой Анной, и не было больше нужды и повода поднимать свой меч друг на друга.

На следующий день, как и предполагал Арсений, к воротам замка явилась Принцесса Селена. Внешний вид у неё был крайне неприятный. Одежда вся оборванная, туфли прогнившие, сама вся в грязи. Арсений поначалу даже подумал, что это очередная крестьянка пришла ко двору. Но пронзительный крик Княгини Анны развеял все его сомнения, и он понял, что перед ним та самая, Селена.

- Доченька моя! Отец, наша дочь вернулась! - кричала от радости Анна. - Быстрее сюда! Ну быстрей же! Беги дочь встречать!

Артур уже нёсся вниз по лестнице из своего кабинета, в несколько шагов перелетел через холл и выбежал из замка во двор. Он не мог поверить своему счастью. Перед ним стояла его дочь. И она была жива. А это самое главное.

Арсений, продолжая разглядывать Принцессу, отметил её милое личико, приятного каштанового цвета волосы и выразительные карие глаза. Сама же она была худощавого телосложения и не очень высокого роста. «Не плохой вкус у этого Чёрного Принца». - с довольной ухмылкой, но по-доброму, подумал Арсений про себя.

Артур обнимал и целовал свою дочь. Ему не было никакого дела до того, что она была грязной и весьма дурно пахла. Ведь это его дочь. Его кровиночка. Его самое большое богатство на всём белом свете.

Они ещё долго обнимались, а Княгиня Анна стояла рядом и плакала от счастья. Она не могла поверить в то, что видела. Ей казалось, что это сон. И ей так хотелось, чтобы этот сон не имел своего конца.

И в этот момент она о чём-то задумалась, её глаза засветились от новой мысли, которая пришла ей в голову:

- Арсений, - обратилась она к своему новому другу и медленно проговорила, - ты говорил, что тебя окрестили Белым Принцем? Так вот, мне кажется, что разгадка тайны заключена в тебе.

- Почему вы так решили? - искренне удивился Арсений. - Ведь я только недавно прибыл сюда, к вам, и ранее никогда здесь не был и не был знаком с вами.

- Так в том-то и дело, что ты прибыл к нам, на белом коне, сам светлый, с душой такой же светлой, вот и княжество наше воскрешаться стало, - рассудила Анна.

- Да брось ты Анна, супружница моя. Ты теперь во всём загадки видишь, да на главное внимание не обращаешь. Наша дочь жива и целёхонька. И это самое важно сейчас. Выкинь ты из головы свои подозрения, а обними лучше дочь свою. - отвечал ей на её мысли князь Артур.

И мать выкинула из головы все подозрения и бросилась целовать своё дитя.

На следующее утро Селена вышла во всей красе. На ней было длинное платье, расшитое золотыми нитями, туфельки со вставками из драгоценных камней, а на руках кружевные перчатки. Голова покрыта небольшой шляпкой, из-под которой до самой поясницы развевались на ветру и искрились на солнце каштановые волосы. Селена была очаровательна.

Арсений взял её под руку и предложил вместе прогуляться по двору, а заодно и рассказать друг другу о себе.

У каждого из них было так много историй, что они проболтали до самого обеда. Но, даже непринуждённо общаясь с Селеной на отвлечённые темы, Арсений с нетерпением ждал появления Борка. Он так жаждал вернуть в это Княжество мир и счастье, что стремился как можно быстрее разгадать уже эти тайны.

Но Чёрный принц не приходил. Ни в этот день, ни в следующий, ни даже через день.

Вечером, третьего дня, Арсений подумал, что не стоит уже пренебрегать гостеприимством хозяев замка, и решил на утро объявить о своём отъезде. Жаль, конечно, что тайна этого замка так и не разгадана до конца, но не может же он находиться тут вечно. Пора, как говориться, и честь знать, и отправиться уже домой. И так слишком много новостей он привезёт своим родителям. Ещё не факт, что они поверят в эти чудеса.

И с этими мыслями Арсений лёг спать и уснул.

Среди ночи кто-то скрипнул дверью в одной из комнат замка, от чего Арсений проснулся и услышал тихие шаги. Он поднялся с постели и прислонил ухо к замочной скважине. Было отчётливо слышно, как кто-то спускался вниз по лестнице в холл, а после этого открылась входная железная дверь.

Арсений побежал к окну и увидел, как Селена осторожными шажками проходит через двор к основным главным воротам и направляется в сторону кладбища.

Белый Принц быстро оделся и тоже направился к выходу.

Оказавшись за воротами, Арсений увидел удаляющуюся фигурку принцессы и осторожно, так, чтоб его не заметили, последовал за ней.

Пройдя деревню и спрятавшись за забором одного из домов, принц наблюдал, как Селена подошла к кладбищу и обнялась с каким-то человеком. Арсений не видел, с кем, так как была ночь, и этот человек был одет во все тёмное, поэтому и выглядел как тень.

- Милый мой, мы уже третью ночь с тобой встречаемся в этом жутком месте. Может ты передумаешь? Я обещаю тебе, всё будет хорошо, вот увидишь. Всё изменилось, и мы снова живы, - доносился до замка тихий женский голос.

- Селена, любимая моя. Ради тебя, ради жизни твоей, не могу я вернуться к тебе. Прости меня, но тебе следует забыть меня. И забыть навсегда. Считай, что я так и лежу на этом кладбище в своей могилке, - ответил голос незнакомца.

- Борк, что ты говоришь такое? Я никогда тебя не брошу. Слышишь? Никогда! Чтобы с тобой не происходило, я буду рядом.

- В том-то и дело, что произойти что-то может не только со мной, но и с тобой. Я несу смерть. И себе, и окружающим.

Арсений понял, что этот тёмный силуэт, который он видел, и есть Чёрный Принц.

- Но ты разве не видишь, что всё изменилось? - продолжила уговаривать своего любимого Селена. - Мы ведь снова живы. А значит есть сила, которая сильнее смерти.

- И мне это не понятно, - ответил Борк. - Это очень странно. Ведь у меня нет плаща, я потерял его. Поэтому я не могу объяснить, почему мы все воскресли и живём.

- Так пойдём же в замок. Возможно, там ты и найдёшь объяснения своим загадкам. Тем более у нас гостит чудесный рыцарь из дальнего государства. Он тоже пытается разгадать загадку нашего замка. А вдвоём вы быстрее это сделаете.

- Что за гость? - удивился Борк. - Откуда он прибыл?

- Говорит, что он Принц Морского Государства, зовут его Арсений, но мама называет его Белый Принц.

- Белый Принц? - поразился Борк. - Из Морского Государства? - продолжал уточнять муж Селены. - Как он тут оказался?

- А ты что, знаком с ним? - удивилась Селена.

- Нет, я его ни разу не видел, но зато я слышал о нём. И то, что я слышал, погружает меня в печальные воспоминания моего детства. Так что теперь я тем более не хочу возвращаться в замок. Прощай, любимая. Мне надо срочно уходить отсюда, пока я не принёс всем нового горя. И уходить как можно дальше, - силуэт отошёл от Селены и быстрыми шагами направился в сторону леса.

- Постой! - крикнул Арсений, выходя из-за забора. - Слышишь меня? Постой! Я и есть Белый принц. Я думаю, нам есть о чём с тобой поговорить.

Тень остановилась на минутку и направилась к месту, где стоял Арсений.

- Арсений, как? Ты следил за мной? - обиженно воскликнула Селена.

- Только ради вашего же блага, - достойно ответил Арсений. - Я не хочу, чтобы вы совершили какую-нибудь глупость.

Тем временем тень подошла к Арсению.

- Арси? Арси, это ты? - Борк внимательно, изучающе рассматривал Белого Принца.

- Да, я и есть Арси, Принц Морского Государства, - звонко ответил Белый Принц. - и мне очень хочется узнать, а кто же Вы, достойный человек? Почему Вы воскресли, поднялись из склепа, а теперь пытаетесь покинуть место, в котором Вы жили, даже от своей супруги убегаете?

- Арси, я даже не надеялся тебя когда-нибудь встретить. Я слышал о тебе раньше, слышал о Белом Принце. Но я не знал, что тебя зовут Арси. Откуда ты прибыл?

- А почему вы всё время говорите мне «ты» и называете меня Арси? - негодовал Белый Принц.

- Прости. То есть простите. Я ни в коем случае не хотел оскорбить Ваши чувства, - стал оправдываться Борк. - Просто мне кажется, что нас что-то связывает. И я подозреваю, что возможно мы братья.

- Братья? - недоверчиво засмеялся Арсений. - Ну это уж точно нет. У меня нет братьев. Братьев точно никогда не было.

- Я не настаиваю на своих домыслах, - продолжал Борк, - Но не спроста я Чёрный Принц, а ты Белый. При мне все вокруг умирали, а при тебе наоборот, воскресают. Кроме того, меня привезли из Морского Государства, откуда и ты родом. Поэтому и думаю, что если мы не братья, то явно что-то общее у нас есть. И это общее пугает меня. Поэтому мне кажется, что лучше покинуть замок, уйти навсегда. И жить отшельником, в полном одиночестве, в дали от всех, чтобы больше никто не умирал из-за меня.

- А почему ты решил, что умирают из-за тебя, - уже и Арсений перешёл на «ты».

- Так это и так очевидно, - ответил Борк. - Стоило мне приехать сюда, поселиться в замке, как стали умирать люди. Умирать, один за другим, пока не исчезли все жители замка и близлежащих деревень.

- Милый, что ты такое говоришь? Ты это сам себе внушил, - заволновалась Селена. - Возможно кто-то наложил проклятие на замок, а Арси это проклятие снял. Вот тому и объяснение, - продолжала настаивать на своей версии принцесса.

- Селена, я и есть проклятие. Я совершил недостойный тебя поступок, не рассказал тебе и твоим родителям про своё рождение, про то, как рос.

- Как не рассказывал? - возмутилась Селена. - Ты жил со старой женщиной, которая тебя и воспитывала. Жил в отшельничестве, на берегу небольшой реки, среди леса и оврагов, в деревянной избе. Когда ты достиг совершеннолетия, она достала из сундука чёрный плащ с нашивкой в виде королевского герба и вручила тебе его, озвучив, что ты сам королевского рода. Разве не так?

- Всё так, любовь моя. Но это не полная история, - ответил Борк.

- Так расскажи, - предложил Арси, - тем более Селена родной для тебя человек, да и я, судя по твоим словам, как-то связан с тобой. Расскажи нам про себя, - настойчиво уговаривал Белый Принц.

- Ну хорошо. Наверное, вы правы. Мне давно стоило рассказать свою тайну. Наверное, больше нет необходимости скрывать её, - согласился Борк. - Где я родился, не знаю. И себя помню лет с четырёх. Жил я действительно со старой женщиной, в глухом лесу, в полном уединении. У нас была небольшая деревянная изба на берегу небольшой речушки, проходящей через лес. Иногда женщина, а звали её Еворга, уходила на несколько дней и возвращалась с пропитанием. Но никогда, за то время, сколько я жил с ней, к нам никто не приходил. И до той поры, пока я не уехал от неё, я не встречал ни одного человека.

Тут Борк немного задумался, но потом снова продолжил:

- Еворга мне рассказывала, что нашла меня в лукошке, что проплывало мимо по течению реки. С этой правдой я и прожил своё детство. Но когда я повзрослел и стал юношей, Еворга поведала мне, что на самом деле я королевских кровей и родился в Морском Государстве. И у меня появилась цель. Мне захотелось найти своих родителей. А перед тем, как покинуть Еворгу, она достала из сундука, запертого на протяжении всей моей жизни, чёрный плащ, с вышитым гербом Морского Государства и попросила одеть его и никогда не снимать. Тогда я спросил её, почему нельзя снимать плащ, но она ответила, что тьма придёт и эта тьма погрузит меня и окружающих во мрак, на веки вечные. И я снова спросил её, откуда эта тьма. Еворга ответила, что тьма во мне, а чёрный плащ не даёт тьме вырваться наружу.

- Так значит ты знал, что на тебе проклятие? - поинтересовался Арсений. - Но тогда зачем ты прибыл в этот замок и женился на Селене? Ведь ты понимал, что твоё присутствие здесь может принести смерть всем местным жителям, что и произошло, - продолжал возмущаться Белый Принц.

- Арси, я только сейчас это понимаю и воспринимаю всерьёз. На мне был чёрный плащ. И я не думал, что потеряю его. Кроме того, я не верил Еворге до конца. Мне казалось, она специально мне это наговорила, чтобы я не уезжал, не покидал её. Честно говоря, я всегда недолюбливал Еворгу, несмотря на то что она меня вырастила и воспитала. Она редко проявляла заботу обо мне, часто оставляла одного, без еды. Никогда не говорила ласковых слов. Я постоянно чувствовал, что мешаю ей, создаю неудобства только лишь своим присутствием, существованием. Однако я понимал, что для чего-то ей нужен. Но не знал, для чего. И даже не спрашивал, боясь вызвать у неё очередной гнев.

- Она что, наказывала тебя? - сочувственно побеспокоилась Селена.

- Не то слово. Она и шлёпала меня, и запирала в тёмном чулане, и лишала еды. Бывало, в течение месяца не разговаривала со мной.

- О ужас! Бедненький Борк. Сколько ты пережил…, - сострадательно прокричала Селена.

- Борк, так расскажи, Еворга рассказала тебе, где она тебя нашла? - заинтересованно попросил уточнить Арсений.

- Я уже рассказывал, что, по её словам, она нашла меня в лукошке, проплывающем по течению реки мимо её избушки. А перед моим отъездом озвучила, что я родом из Морского Государства, но не говорила откуда именно. Учитывая, что у неё хранился чёрный плащ с королевским гербом, я подумал, что она выкрала меня у кого-то, у кого я родился. Поэтому я и решил уехать от неё. Я хотел найти своих родителей.

- А почему же ты отправился в Чёрный замок? - ждал развязки истории Арсений.

- Я не знал, куда мне направляться. Ведь я всегда жил в избе по среди леса, и из леса никуда не выходил. Я желал отправиться в Морское Государство, но Еворга сказала, что я найду там смерть. И эта смерть придёт ко мне в белом плаще. Это будет Белый Принц. Поэтому я отправился, куда глаза глядят, пока не дошёл до Чёрного замка. И вот я здесь. Разговариваю сейчас с тем, кто по преданию Еворги должен убить меня. И если это так, то я не понимаю, зачем ты воскресил меня.

- Борк, я вовсе не собираюсь убивать тебя. Да и не уверен я, что ты воскрес благодаря мне. Хотя, соглашусь, тайн и загадок в твоих словах много.

- Мне кажется, Арси, что все разгадки хранятся в Морском Государстве, в твоём доме. Вряд ли старушка Еворга нам поможет. Не думаю, что она что-то будет рассказывать, стала рассуждать Селена. - Борк, может нам отправиться к родителям Арси? Быть может, они помогут разыскать твоих родителей, и мы найдём ответы на все наши вопросы?

- Мы? Ты хочешь отправиться со мной? - удивился Борк.

- Конечно, мой милый. Я же твоя жена. И хочу всегда быть вместе с тобой, и в горе, и в счастье.

- А что, если родители Арси окажутся моими родителями? - достаточно смело предположил Борк, обратившись к Селене.

- Ну такого точно не может быть! - разозлившись, отверг эту версию Белый Принц. - Я уже говорил, что у меня нет и не было братьев. Никогда.

- Арси, не обижайся на Борка, - встала на защиту своего мужа Селена. - Загадок действительно много. И то, откуда у Борка чёрный плащ с государственным гербом, и то, что со слов Еворги, Борк королевских кровей. Не может быть в одном королевстве двух королей. Получается, что либо вы братья, либо его привезли в ваше государство из другой страны. В любом случае, чтобы выяснить правду, надо ехать туда.

- Что же. Я не против. Тем более мне самому интересно разобраться в этой ситуации. И ещё больше хочется помочь вам, - согласился Арси.

- Борк, а ты как? - спросила принцесса.

- Одного я боюсь. Боюсь, что Морское Государство погибнет из-за меня, как это произошло в Чёрном замке.

- Но с нами Белый Принц. А он, как я поняла, поглощает твоё проклятие. И кто знает, может удастся его снять. Мне кажется, надо использовать такой шанс, - настаивала Селена.

Немного постояв в задумчивости, Борк протянул руку Арси:

- Готов ли ты помочь мне и отправиться вместе со мной к тебе во Дворец?

- Готов, друг мой, - ответил Арсений и пожал чёрному принцу руку.

И в этот момент искра пробежала по телу Арси, а потом по руке перебралась к телу Борка. Борк испытал необъяснимый прилив сил, жизненной энергии, и от наплыва эмоций обнял Белого Принца, прижав его к себе.

Селена наблюдала со стороны, как два мужских тела, сначала засияли в ночной темноте, а потом вспыхнули яркой вспышкой, озарившей всю окрестность вокруг. Сначала Арси немного ослаб, повиснув в объятиях Борка, но после вспышки снова окреп.

- Я, конечно, не уверена, - удивившись увиденному произнесла Селена, - но мне кажется, что вы только что сняли проклятие.

- Я тоже это почувствовал, - радостно воскликнул Борк.

- И я ощутил, что передал часть своей энергии, часть своей силы, - ответил им Арси. - Но что удивительно, я испытываю от этого величайшую радость, какое-то беззаботное счастье, - продолжал он. - Борк, теперь мне кажется, что ты и правда мой брат. Я чувствую это сердцем. Помчались со мной! Понесёмся все вместе к моим родителям, и разгадаем последние тайны.

- Давайте не будем затягивать сборы и завтра утром, то есть уже сегодня, отправимся в поход. А сейчас пойдёмте разбудим моих родителей и сообщим им о наших планах. - предложила Принцесса.

И они втроём отправились в замок.

IV

Весть, которую принесли с собой Арси, Борк и Селена переполошила весь Чёрный замок. Проснулись не только родители Селены, но и вся прислуга встала на ноги, собирая трёх путешественников в дальнюю дорогу. Но, надо отметить, в замке царило душевное спокойствие, удовлетворение. Новость, озвученная Селеной и доведённая до каждого жителя замка, обрадовала всех. В особенности родителей. Они были счастливы, что с Борка снялось проклятие и жаждали получить ответы на все оставшиеся загадки. Поэтому, с удовольствием отправляли молодых в дорогу.

Рано утром, три всадника покинули Чёрный замок, пронеслись через луга, поля и исчезли в густоте листьев лесных деревьев.

Борк уже не плохо изучил местные окрестности, поэтому они обошли болото стороной и отправились в сторону Морского Государства, через леса, реки и горы, навстречу последней тайне, тайне рождения Чёрного Принца.

По дороге они много разговаривали. Арси рассказывал про своё детство, про своих родителей. Описывал в красках и деталях своё королевство. Селена внимательно слушала, часто задавала вопросы, интересуясь подробностями жизни Белого Принца. Борк часто подбадривал компанию весёлыми историями из своей жизни в отшельничестве, активно занимался охотой, добывая всем пропитание, разжигал костры и даже готовил пищу. Надо сказать, Борк значительно изменился. Ему постоянно хотелось что-то делать, что-то полезное для всех. Энергия так и выплёскивалась из него. При этом он не чувствовал усталости, а даже наоборот, светился нескрываемым счастьем.

В итоге, Арси, Борк и Селена сдружились, и дорога до королевства прошла незаметно. Арси даже удивился тому, как быстро они достигли его дома, ведь до этого весь путь ему казался вечностью.

И вот, они вышли в знакомый ему с детства лес, выбрались на дорогу и направились прямо ко Дворцу.

Весть о прибытии Арсения и двух его гостей долетела до Короля и королевы быстрее, чем три путешественника добрались до главных ворот крепостной стены. Жители близлежащих деревень узнали белого принца и разнесли эту новость до каждого встречного. Король успел одеть свои лучшие рыцарские доспехи, вышел из Дворца, сел на коня и направился навстречу сыну.

- Отец! - радостно закричал Арси, после чего спрыгнул со своего скакуна и побежал на встречу к своему родителю. - Как я рад тебя видеть!

- Сынок! Сын мой! Ты жив и здоров! Слава Богу! - и они обнялись, крепко прижавшись друг к другу. - Ты бодр и весел, сынок. И, смотрю, ты не один, вернулся в компании добрых людей. Кто они?

- Отец, я был очень далеко отсюда. Добрался до Чёрного замка и повстречал там Чёрного Принца и его супругу. Их зовут Борк и Селена.

- Ну что же, весьма приятно знакомству. Тогда проходите все вместе во Дворец, - предложил Король. - Мы всегда рады гостям, тем более благородных кровей.

И компания поднялась по дворцовой лестнице, прошла мимо королевских стражников сразу в холл, где их уже ожидала Королева с прислугой.

- Сыночек мой, вернулся! - обрадовалась мать Арси. - Как долго мы скучали по тебе.

- Мама, Матушка, я тоже по тебе скучал, - прыгнул в материнские объятия Белый Принц.

- Ты так повзрослел. Стал мужественней, - продолжала восторгаться Королева. - Я смотрю с тобой гости?

- Да, мама, - ответил Арси, - знакомься, Селена, Принцесса из Чёрного замка.

- Очень приятно, Ваша Величество, - вежливо поклонилась девушка.

- И её спутник и муж, Чёрный принц. Зовут его Борк.

- Ваше Величество, - склонил голову супруг.

Королева немного замерла, глаза её стрельнули в сторону Чёрного Принца, осмотрели его сверху вниз, после чего она снова расслабилась.

- Проходите, друзья мои. Проходи, Арсений. Покажи гостям Дворец, их покои, а потом сядем ужинать, - и с этими словами она сделала приказной жест прислуге, которая тут же направилась помогать молодым.

Арсений провёл для своих новых друзей экскурсию по всему Дворцу. Показал им покои, охотничьи комнаты, сокровищницу, арену для состязаний на мечах и стрельбы из лука. Показал конюшню, рыцарский зал, и завершил показ посещением самого главного, тронного зала.

Борк смотрел зачарованно. Ему нравились комнаты, их ненавязчивая роскошь, оформление. А Селена была счастлива от того, что счастлив её муж.

После приведения себя в порядок от долгой дороги, переодевшись в королевские платья, Арсений, Борк и Селена вышли к обеденному столу на вечерний ужин. Стол был заставлен большим разнообразием мясных блюд, обилием экзотических фруктов и ягод и безграничным количеством вина. Во главе стола сидел Король, а рядом с ним его верная супруга, Королева-мать.

- Садитесь, друзья моего сына, - властно произнёс король, - а значит и мои друзья. Садись и ты, сын мой. Расскажи, поведай нам о своём путешествии, о достижениях своих, а также о твоих спутниках.

Пока все вкушали блюда с королевского стола, Арсений рассказывал о своих приключениях. О том, как он охотился, как переходил горы, переплавлялся через бурную реку и про то, как потерял в болоте своего коня. После этого интонация Арсения сменилась, и он принялся рассказывать мрачную историю про Чёрный замок и про чудесное воскрешение всех его мёртвых жителей.

- Так ты привёл к нам мертвецов? - закричал Король в негодовании. - Сын мой, как тебе в голову могла прийти такая мысль?

- Отец…, - запнулся от неожиданности Арсений. Селена и Борк переглянулись, их лица помрачнели. Даже Королева не ожидала такой реакции от своего мужа.

Тогда из-за стола встал Борк и обратился к Королю:

- Ваше величество. Идея приехать сюда принадлежит мне. Ваш сын здесь не при чём. И я прибыл сюда со своей супругой для того, чтобы найти родителей, которых я потерял ещё при рождении. Старая женщина, по имени Еворга, увела меня от них, но я не знаю, как это произошло.

Сердце Королевы прострелило насквозь острой болью, ей стало тяжело дышать, и она упала в обморок. Её тут же подхватила прислуга и стала приводить в чувство.

- Стража, - в бешенстве закричал Король, - взять этих двух мертвецов! Посадить их в темницу и одеть в кандалы! И брёвна приготовьте на площади, завтра сожжём их! - яростно раздавал приказы Глава Государства.

Арсений не успел произнести и слова, как Борка и Селену уже уводили стражники.

- Отец! - взмолился Белый Принц. - Что ты делаешь? Они ведь не причинили тебе никакого зла.

- Посмотри на свою мать, сын мой, - грозно ответил Король. - Это всё твои мертвецы, которых ты привел в наш дом. Ты привёл в наш дом то, что несёт проклятие. И их надо сжечь, чтобы избавиться от этого зла.

- Но они мои друзья. И это я воскресил их, - продолжал дрожащим от несправедливости голосом настаивать Арсений.

- Не говори ерунды, - отрезал Король. - Ты не можешь воскрешать людей. Иначе я бы знал об этом. Они сами вылезли из своих могил, обхитрили тебя, убедив, что это ты воскресил их. Ты ни в чём не виноват, сынок, - продолжил его отец уже более мягко, - тебя обманули тёмные силы, заманили тебя в ловушку и хитростью прокрались в наш Дворец.

- Не может быть! - уже с ноткой сомнения закричал Арсений.

- Арси, ты молодой ещё. Многое в жизни не видел, как я. Злые силы коварны. И часто они втираются в доверие, выдают себя за близких друзей, даже братьев, - нравоучительно доводил Король свои предостережения до своего сына.

- В братьев? - задумался Арсен. - Борк несколько раз произносил мне, что он возможно мой брат.

- Ну вот, о чём я и говорю, - облегчённо вздохнул Король, - ты просто попался в его ловушку, - и Государь встал из-за стола. - Но не переживай. Это хорошо, что у тебя уже есть такой опыт. И замечательно, что ты сумел вырваться из этого Чёрного замка. Завтра мы сожжём эту нечисть. Они даже не догадываются, насколько я беспощаден к силам зла. А после казни, я объявлю тебя героем, победившим Принца тьмы. И мы отправимся с армией на этот Чёрный замок, уничтожим, раз и навсегда, рассадник мертвецов. А сейчас, иди сынок, отдыхать. Ты устал с дороги.

И Белый принц, в полной растерянности и задумчивости отправился в свою спальную комнату. А Король, тем временем, приподнял свою жену и отнёс её в свои покои, где она и пришла в чувство.

- Любимая моя, как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил Король.

- Прости меня, муж мой. Похоже я совершила страшную ошибку.

- Нет, дорогая. Никто не совершил ошибку. Тем более ты. Я уже распорядился, завтра эту нечисть сожгут, - ответил Государь.

- Кого сожгут? Не поняла, удивилась Королева.

- Да этих, двух мертвецов, которые одурачили нашего сына и явились к нам в обличии его друзей. Один из них, представляешь, назвался братом Арси, - стал пересказывать произошедшее Государь.

- Я так и знала! Боже мой! Что же я натворила?

- Солнце очей моих! Что же такого ты натворила? Ты упала в обморок, вот и всё. И это проделки этих мертвецов.

- Нет. Всё на много ужаснее, - не согласилась Королева. - Точнее говоря, я поняла, кто такой Борк, и потом мне стало дурно.

И королева принялась рассказывать своему мужу то, что она знала о Борке. А в это время, Арсений лежал в своей постели и не мог уснуть. Мысли его были сумбурные. Он только сейчас начал осознавать, в какую опасную ситуацию он попал. Как обманули его Борк, Селена и все остальные жители Чёрного замка. «А ведь я мог и не выбраться оттуда», - подумал Белый принц. - «И как я поверил им всем? Поверил, что обладаю силой воскрешать. Поверил в выдуманную историю Борка. Как хорошо, что у меня такой мудрый отец. Я отправлюсь с ним на войну, и мы вместе уничтожим эту нечисть». Арсений ещё долго ворочался, а так и не сумев уснуть, пролежал в раздумьях до утра.

Рано утром Белый Принц поднялся с постели и спустился вниз, в обеденный зал. Голова его жутко болела от усталости, недосыпа и волнения. Каково же было его изумления, когда он увидел сидящих за столом своих и родителей и… Борка и Селену.

- Что происходит? - не понимающе смотрел на них Арси.

- Садись, сын мой. Эта ночь была тяжёлой и судьбоносной, - ответил Король. - Садись за стол.

Отец! Матушка! Вы тоже попались в злые чары? Это же мертвецы, которые пришли уничтожить наше Королевство, - недоумённо, чуть ли не рыдая от безысходности, закричал Арсений.

- Нет сынок, - ответила королева. - Борк мой сын. И твой брат. А Селена его законная супруга.

- Не верьте им! - продолжал неистово возмущаться Арсений. - Они заставили меня поверить, что я умею воскрешать. Они сейчас и вас обманывают.

- А как же твоя лошадь, что утонула в болоте? - спросил Борк. - Её-то кто воскресил? Или она тоже порождение силы зла? А как же черный плащ, что ты нашёл в горах?

- Сынок, Арси, послушай меня, - вступила в разговор Королева, - этот плащ я сама передала старой женщине, которая принимала у меня роды. И звали её Еворга.

- Что?! – запнулся Белый принц.

- Садись, Арси, прошу тебя. - снова обратился к сыну Король, - сейчас мы тебе всё расскажем.

И Королева-мать принялась рассказывать историю, которую этой ночью довела до своего мужа:

- Перед тем, как вы родились, я думала, что у меня будет один ребёнок. И у нас во Дворце жила женщина по имени Еворга, которая следила за состоянием моего здоровья. Она была целительницей, использовала древние методы лечения и даже имела отношение к магии. Появилась она внезапно, ещё за год до вашего рождения, и часто помогала мне и моей прислуге при простуде, или лечении ран. Я ценила её знания, её опыт в целительстве, но немного страшилась, так как сама в магии ничего не понимала. Мой муж не доверял таким людям, считал их ведьмами сил зла и сжигал их. Поэтому пришлось скрывать от него особенности Еворги, даже саму скрывать, иначе ей грозила бы смерть.

Когда до родов оставалось полгода, Еворга предсказала мне, что родится ребёнок со страшным проклятием. Он не проживёт долго и умрёт, но вместе с ним умрут и все жители Королевства. Морское Государство исчезнет навсегда.

Мне стало весьма дурно, когда я услышала такое, в то же время тревожно. И я заболела. Тогда Еворга взяла в наших палатах ткань, несколько дней колдовала с ней, а потом сшила плащ. Плащ чёрного цвета, с гербом нашего рода. Женщина подошла ко мне и просила больше не беспокоиться. Она сказала, чтобы я всегда держала малыша в этом плаще, и даже, когда он вырастет, просила, чтобы ребёнок носил его и никогда не снимал. Этот плащ обладал магическими свойствами, он держал проклятие взаперти и не давал вырваться наружу. И я немного успокоилась.

Но судьба распорядилась иначе. Еворга принимала роды у меня, и сама удивилась тому, что родились два малыша. Только я успела услышать плач двух детских голосов, как потеряла сознание. А когда очнулась, то увидела маленького мальчика со светлыми волосами и с сияющей улыбкой. Второго мальчика не было. Тогда я позвала прислугу принести мне второго малыша. Но они отвечали, что был только один. Я стала звать Еворгу, но мне сообщили, что она покинула Дворец, так как её услуги больше не нужны. И тогда я решила, что мне просто показался плач двух малышей.

После, я приказала прислуге срочно найти чёрный плащ и обернуть им малыша. Но его никак не могли найти. Плащ куда-то исчез. И я решила, что его украла Еворга, а сама сбежала, испугавшись, что за обман её казнит мой муж. За то, что придумала про проклятье, про смерть. И я не стала ничего рассказывать своему супругу. Вообще никому. Я просто пожалела старую женщину. Спасла её от сожжения на площади.

Родившегося мальчика мы с мужем назвали Арсением. Арси всегда был бодр, весел, жизнерадостен. Не было и намёка на какое-то смертельное проклятие, а даже наоборот, его присутствие окутывало нас какой-то положительной, доброй, светлой энергией, от которой испытываешь счастье. И мои тревоги постепенно улетучились. А потом я и вовсе перестала вспоминать об этом.

Арси, - обратилась она к своему ребёнку, - ты был полной противоположностью того мальчика, рождение которого предсказывала Еворга, и поэтому я стала называть тебя Белым принцем и одевать тебя в светлые одежды.

Вчера вечером я вспомнила Еворгу, вспомнила плач двух малышей, вспомнила про предостережения о проклятии. И мне стало дурно. Я упала в обморок.

Ночью я всё рассказала мужу, твоему отцу. Рассказала, что родилась двойня, что Борк наш сын, которого украла старая женщина. Украла, либо для того, чтобы её не казнили, либо, чтоб сохранить наше Государство. Так, или иначе, но мы решили не искать Еворгу, не наказывать её. Ведь всё так удачно разрешилось. Судьба вернула нам нашего сына, которого мы никогда не видели.

Ночью муж приказал страже освободить Борка и Селену из заточения. Извинился перед ними, и мы сидели здесь, общались до утра, пока не проснулся ты.

Борк поведал нам, что его воспитывала Еворга, с которой он жил в лесу в полном уединении. Рассказал про своё проклятие, про чёрный плащ. А также про то, как вы обнялись друг с другом в едином порыве и произошло чудо. Его проклятие исчезло.

- Дети мои, - продолжил рассказ Королевы глава семейства. - Вы родились в один день. И стали полной противоположностью друг друга. Борк стал Чёрным Принцем не случайно. На нём действительно лежало проклятье смерти. Где бы не находился Борк, все вокруг умирали. И только Еворга знала, как избежать проклятия. Вполне возможно, она сразу знала о рождении двух мальчиков, но не сказала об этом моей жене, так как хотела украсть Чёрного Принца для каких-то своих целей. Арси, наоборот, стал Белым Принцем. Стал обладать целительной силой, настолько сильной, что мог воскрешать умерших. Но не всех умерших, а только тех, кого смерть настигла из-за действий чёрных чар. Теперь вы, дети мои, стали братьями. Братьями не только по крови, но и по духу. В тот день, когда вы обнялись, произошло соединение ваших душ. И проклятие Борка исчезло. Кто знает, возможно, и целительные силы Арси тоже исчезли, но это уже не так важно. Эти силы использованы на самое лучшее событие в нашей жизни. К нам вернулся давно потерянный нами сын. А вместе с ним появилась и дочь, Селена, которую мы с радостью принимаем в нашу семью, как законную суженную Борка. И я ещё раз прошу прощения перед вами, мои дети, что я усомнился в вас в начале нашей встречи. Надеюсь, вы поймёте меня и простите, - закончил Король.

- Отец мой, матушка, брат Арси, - напротив, я счастлив сейчас и благодарен вам, что вы избавили меня от тягот моего прошлого. Вы никоем случае не виноваты в том, что произошло в моей жизни. Так распорядилась судьба. И видимо, судьба распорядилась верно. В итоге я жив, живы мы все, и я, возможно, никогда бы не ценил так своих родителей, как сейчас. Я в вас нуждаюсь, нуждаюсь в брате. И вы теперь есть у меня. Я приобрёл в вашем лице самое большое богатство на свете.

Король, Королева, Арси, Борк и Селена подошли друг к другу, все вместе, и крепко обнялись. Несколько дней подряд в Морском Государстве стоял пир горой. На улицах кружило веселье, работали ярмарки. Дома были украшены конфетти. Всё Королевство праздновало пополнение семьи и возвращение Арси домой.

И только старая женщина в тихом густом лесу скривила губы в ухмылке.

Хохряков Д.В.

Волоколамск.

2020 год.