алиса и тайна забытого леса (1книга)

Глава 1

Алиса и тайна Забытого леса

Глава 1. Самая страшная фраза на свете

Жила-была девочка по имени Алиса. Ей было семь лет, и она считала, что убираться — это самое скучное и бесполезное занятие на планете Земля, а может быть, и во всей Галактике.

— Алиса! — разнесся по дому звонкий голос мамы. — Немедленно наведи порядок в своей комнате!

Алиса вздохнула так тяжело, будто на нее положили кирпичей сто штук. Она лежала на ковре и смотрела в потолок.

— Ну почему, — прошептала она, — почему игрушки не могут сами убираться? Они же живые, когда я с ними играю. Значит, они должны быть живыми и когда я не играю!

Но игрушки, как назло, молчали. Плюшевый заяц валялся вверх ногами, кубики разбежались по всему полу, а книжки смотрели на Алису с полки своими корешками так, будто говорили: «Эй, положи нас на место!»

Мама стояла в дверях, сложив руки на груди.

— Я жду, — сказала она строгим голосом.

— Я уже почти убралась! — соврала Алиса, хотя на самом деле она просто перекатилась с живота на спину.

— Алиса!

— Ла-а-а-адно, — простонала девочка.

Она встала, подошла к столу и небрежно смахнула фломастеры в ящик. Потом взяла зайца и запихнула его под подушку, чтобы он не мешался. В комнате стало чуточку чище, но всё равно было похоже на поле боя после битвы с драконами.

— Убери всё, что под кроватью! — крикнула мама из коридора.

Алиса вздохнула ещё раз. Под кроватью лежало всё самое страшное и интересное: старые носки, которых она не видела уже полгода, обрывки бумаги, один потерянный кубик и, кажется, что-то липкое.

Девочка встала на четвереньки и заглянула в темноту под кроватью.

— Фу, как же там пыльно, — пробурчала она. — Не хочу туда лезть.

Но мама была непреклонна. Алиса надула губы, легла на живот и начала загребать рукой всякий хлам.

— Носки, носок, ещё носок… — бормотала она. — Где у меня второй носок? Вечно они пропадают!

Она залезла под кровать почти полностью, только ноги торчали наружу. Вдруг, когда она дотянулась до самого дальнего угла, её пальцы нащупали что-то странное. Это было не похоже на носок. Это было холодное и гладкое, как стеклянный шарик.

— Что это? — удивилась Алиса.

Она пододвинулась ближе, и вдруг пол под её руками провалился. Буквально! Половица, на которой она лежала, куда-то исчезла, и Алиса полетела вниз.

— А-а-а-а! — закричала она.

Она кружилась, как листик на ветру, мимо неё проносились звёзды и разноцветные искры. Девочка зажмурилась и приготовилась упасть на что-то твёрдое. Но вместо удара она мягко шлёпнулась во что-то мокрое и прохладное.

Алиса открыла глаза.

Вокруг был лес. Настоящий, огромный, дремучий лес. Ветки деревьев переплетались над головой так густо, что солнце пробивалось сквозь них только маленькими золотыми монетками. Воздух пах мокрой травой, грибами и чем-то сладким.

— Где я? — прошептала Алиса.

Она села и огляделась. Её комната исчезла. Не было ни кровати, ни шкафа, ни ковра. Вокруг были только деревья, папоротники и огромные цветы, размером с саму Алису.

— Это какой-то сон? — спросила она саму себя. — Или я всё-таки упала с кровати и стукнулась головой?

Но голова совсем не болела. Вместо этого Алиса почувствовала, как её сердце забилось быстрее от волнения. Это было так интересно! Настоящий лес! Хотя в нём было очень грязно.

Алиса заметила, что под ногами хрустели пустые жестяные банки, валялись рваные пакеты, а на кусте висел старый башмак.

— Какой-то странный лес, — сказала она. — Кто же здесь так насорил? Фу!

Она пошла вперед по узкой тропинке, стараясь не наступать на мусор. Тропинка петляла между деревьями, и вдруг Алиса услышала чей-то голос. Он был тоненьким и сердитым.

— Эй, ты! А ну стой!

Алиса обернулась. С большого гриба на неё смотрела маленькая девочка с ярко-зелёными волосами и в платье из лепестков. Она топала ножкой и держала в руках метёлку из веточек.

— Ты почему не убираешься?! — закричала зелёноволосая девочка. — Ты что, не видишь, сколько здесь мусора?!

— Я… я просто пришла, — растерялась Алиса. — Я не знала…

— Не знала она! — фыркнула девочка. — Все должны убираться! Это лесная заповедная зона! А ты — нарушительница! Сейчас я позову Лесного Смотрителя!

Она пронзительно свистнула, и из кустов выскочил большой, лохматый ёж, который катил перед собой тележку с надписью «Чистюля».

— Убирайся отсюда, пока не натворила дел! — крикнула зелёноволосая и исчезла за грибом, будто её и не было.

Алиса стояла, раскрыв рот.

— Странно, — пробормотала она. — Я попала в лес, а здесь даже страшнее, чем у меня в комнате. Все такие злые из-за какого-то мусора…

Она пошла дальше, но лес становился всё мрачнее. Деревья уже не пропускали солнечного света, и стало темно и сыро. Вдруг из тумана показалась высокая фигура. Это был мужчина в длинном чёрном плаще. Его глаза светились фиолетовым светом, а голос был низким и скрипучим, как несмазанная дверь.

— А вот и новенькая, — прошептал он. — Как я рад тебя видеть, девочка. Оставайся здесь. Навсегда. Здесь так уютно и темно, правда?

Алисе стало страшно. Она попятилась назад, но зацепилась за корягу и упала.

— Не бойся, — засмеялся злодей. — Я — Хранитель Тьмы. Я люблю, когда вокруг беспорядок. Мусор, грязь — это моя сила. Чем грязнее лес, тем я сильнее. Я не пущу тебя домой. Ты будешь жить здесь и собирать мои банки!

— Я не хочу! — закричала Алиса. — Я хочу домой, к маме!

— Дома нет, — прошипел Хранитель Тьмы. — Есть только лес. И ты останешься в нём навсегда.

Он протянул к ней свои длинные костлявые руки, но в этот момент раздался тихий шорох. Из-под куста выскользнула длинная зелёная змея. Она была необыкновенной: её чешуя переливалась всеми цветами радуги, а глаза были добрыми и умными.

— Не трогай её, Тёмный! — сказала змея голосом, похожим на шелест листьев. — Она не твоя. Она случайно попала сюда, и она поможет нам.

Змея быстро обвилась вокруг ноги Алисы и прошептала:

— Бежим! Я покажу тебе дорогу!

Алиса вскочила и побежала вслед за змеёй. Ветки хлестали её по лицу, но она не останавливалась.

— Кто ты? — спросила Алиса на бегу.

— Я — Изумрудка, — ответила змея. — Я хранительница порядка. Я живу здесь сто лет, и я знаю, как победить Тёмного. Но мне нужна твоя помощь. Ты ведь умеешь убираться?

Алиса засмеялась сквозь слёзы.

— Не очень, — честно призналась она. — Но я готова научиться!

И они побежали дальше, сквозь тёмный лес, навстречу приключениям. Алиса даже не подозревала, что её путешествие только начинается...

Алиса бежала так быстро, как никогда в жизни не бегала. Даже когда она опаздывала в школу, она не мчалась с такой скоростью. Ветки хлестали её по щекам, волосы растрепались, а в кроссовки набились мелкие камешки, но она не останавливалась.

— Сюда! — шипела Изумрудка, извиваясь у неё на плече. — Поворачивай налево! Там тропинка, он не сможет нас догнать!

Алиса свернула за огромный пень, поросший мхом, и оказалась на узкой тропинке, которая вилась между двух высоких скал. Тропинка была такой маленькой, что едва помещалась одна девочка. Хранитель Тьмы, который был большим и неуклюжим, застрял между скалами. Он злобно зарычал, и его фиолетовые глаза сверкнули во тьме как два злых фонарика.

— Вы не уйдёте! — прокричал он. — Весь этот лес — моя территория! Здесь везде мусор, везде грязь! Вы нигде не спрячетесь!

— Не обращай на него внимания, — прошептала Изумрудка. — Он только пугает. У него нет длинных ног, он не сможет перелезть через скалы. Мы в безопасности... пока что.

Алиса остановилась, тяжело дыша. Она прислонилась к холодному камню и перевела дух. Сердце колотилось как бешеное, но страха уже почти не было — только любопытство.

— Изумрудка, — спросила она, глядя на змею, которая свернулась кольцом у неё на плече, — а почему здесь так много мусора? Кто его раскидал? И почему Хранитель Тьмы такой злой?

Изумрудка грустно вздохнула. Её чешуя перестала сверкать и стала тусклой, как у старой монетки.

— Это долгая история, — сказала она. — Но я расскажу тебе коротко. Этот лес когда-то был самым красивым местом во всех мирах. Здесь росли цветы, которые пели по утрам, ручьи текли молоком и мёдом, а звери говорили друг другу только добрые слова. Но однажды сюда пришли люди. Они не хотели причинять зла, но они были очень... неаккуратными. Они бросали обёртки, били бутылки, оставляли костры не потушенными. А когда уходили, они забывали забирать свой хлам.

— Как в моей комнате, — тихо сказала Алиса. Она почувствовала, как её щёки залились краской стыда.

— Да, — кивнула Изумрудка. — Примерно как в твоей комнате. Но это было гораздо страшнее. Мусора становилось всё больше и больше. Лес начал болеть. Деревья перестали давать плоды, цветы замолчали, а вода в ручьях стала горькой. И тогда из самой глубокой ямы, из самого тёмного места, выбрался Хранитель Тьмы. Он питается грязью и беспорядком. Чем больше мусора, тем он сильнее. Он захватил лес и превратил его в свою свалку. Теперь он хочет, чтобы весь мир вокруг стал таким же.

— Но это же ужасно! — воскликнула Алиса. — Неужели никто не может ему помешать?

— Могут, — загадочно ответила Изумрудка. — Для этого нужно собрать три священных предмета. Первый — это Веник Чистоты, который лежит на вершине Горы Сверкающих Камней. Второй — это Совок Храбрости, который охраняет Король Кротов глубоко под землёй. А третий — это Ведро Доброты, которое находится у самой злой колдуньи в этом лесу — у Бабы-Яги-Забываги.

— Бабы-Яги-Забываги? — переспросила Алиса. — Это та, которая живёт в избушке на курьих ножках?

— Она самая, — подтвердила Изумрудка. — Но она не просто злая. Она забывчивая. Она может наколдовать тебе что-то вкусное, а потом забыть, что положила туда соль вместо сахара. С ней нужно быть осторожной. Но без Ведра Доброты нам не победить Хранителя Тьмы.

Алиса задумалась. Всё это было очень страшно и очень интересно одновременно. Она посмотрела вокруг. Даже здесь, в узком проходе между скал, было грязно. Под ногами валялись бумажки, пустые коробки, битое стекло. Один старый носок (совсем как тот, что был у неё под кроватью!) висел на колючем кусте и печально шевелился на ветру.

— Хорошо, — твёрдо сказала Алиса. — Я помогу тебе. Я соберу все три предмета и наведу порядок в этом лесу. А потом я вернусь домой... да?

Изумрудка посмотрела на неё своими умными глазами.

— Вернёшься, — мягко сказала она. — Но сначала нам нужно поесть. Ты, наверное, голодна?

И тут Алиса поняла, что ужасно хочет есть. В животе заурчало так громко, что эхо разнеслось по скалам.

— Там, за поворотом, есть поляна с волшебными ягодами, — сказала Изумрудка. — Они не только вкусные, но и придают сил. Но будь осторожна: Хранитель Тьмы мог оставить там свои ловушки.

— Ловушки? — испуганно переспросила Алиса.

— Ну да, — спокойно ответила змея. — Например, старые банки, на которые можно наступить. Или обёртки от конфет, которые приклеиваются к ногам. Или... — она прислушалась, — или тишина. Слишком тихо. Это плохой знак.

Алиса прислушалась. И правда, стало очень тихо. Даже птицы не пели. Даже ветер не шуршал листьями. Только где-то вдалеке раздавался странный звук: «Хлюп-хлюп-хлюп». Как будто кто-то шлёпал по луже.

— Что это? — прошептала Алиса.

— Не знаю, — так же тихо ответила Изумрудка. — Но нам лучше быть готовыми ко всему.

Они медленно пошли по тропинке, стараясь ступать бесшумно. Алиса сжимала кулаки. Ей было страшно, но в груди росло что-то новое, чего она раньше никогда не чувствовала. Это была смелость. Или, может быть, просто любопытство. В конце концов, что может быть страшнее, чем залезть под кровать, где живут пыльные монстры?

Алиса сделала шаг, и «хлюп-хлюп» стало громче. Ещё шаг — и из-за куста выкатился... огромный, круглый, мокрый гриб. Он был весь в лохмотьях, и из его шляпки капала какая-то зелёная жидкость.

— Фу, — поморщилась Алиса. — Что это?

— Это Грязнуль Грибович, — шепнула Изумрудка. — Он не злой, он просто очень грязный. Он не может умыться, потому что Хранитель Тьмы забрал всю чистую воду. Бедняга.

Гриб подкатился к Алисе и заплакал. Из его глаз побежали ручьи грязной воды.

— Помоги мне, — захныкал он. — Я не хочу быть грязным! Я хочу быть красивым и блестящим, как раньше!

Алиса почувствовала, как у неё сжалось сердце. Ей стало так жалко гриб, что она чуть не заплакала вместе с ним.

— Я помогу тебе, — сказала она. — Обещаю. Мы найдём чистую воду и вымоем тебя.

— Ура! — закричал Грязнуль Грибович и подпрыгнул. От него во все стороны полетели брызги. — Тогда я покажу вам короткую дорогу к Горе Сверкающих Камней! Там живёт один мой знакомый ёжик, который знает все тропы!

Изумрудка довольно зашипела:

— Отлично! Нам нужен проводник. Грибович, веди нас!

И компания — девочка, змея и мокрый гриб — отправилась в путь. Алиса шла и думала о том, что этот лес, хоть и был страшным и грязным, оказался полным удивительных созданий. Ей очень хотелось помочь всем. И когда она думала об этом, её шаги становились увереннее, а в душе загорался маленький огонёк надежды.

Она даже не заметила, как перестала бояться. Теперь она хотела только одного: сделать этот мир чуточку чище и добрее.

Но впереди их ждали новые испытания...

Глава 2. Грязнуль Грибович и тайна Забытого Ручья

Алиса, Изумрудка и Грязнуль Грибович шли по лесу уже около часа. Солнце, которое едва пробивалось сквозь кроны деревьев, начало клониться к закату, и лес становился всё сумрачнее и таинственнее. Ветви деревьев сплетались над головой в причудливые узоры, похожие на паутину, а где-то вдалеке ухала сова.

— Грибович, — спросила Алиса, перешагивая через очередную кучу пустых пластиковых бутылок, — а далеко ещё до твоего знакомого ёжика?

Грибович покатился вперёд, оставляя за собой мокрый след.

— Уже совсем рядом! — прохлюпал он радостно. — За тем большим дубом, знаешь, у которого корни похожи на пальцы, там и есть его норка. Только... — он вдруг замялся и остановился. — Только мы не можем туда просто так прийти.

— Почему? — удивилась Алиса.

— Потому что, — Грибович зашептал, и от его шёпота по лесу разнеслось эхо, — потому что мы должны принести ёжику подарок. Он очень любит яблоки. Но все яблоки в этом лесу теперь растут только в одном месте — в Забытом Ручье. А туда опасно ходить.

Изумрудка, которая до этого молчала и только наблюдала за дорогой, вдруг зашипела громче обычного:

— Забытый Ручей? Но ведь там хозяйничает Трясинный Болотник! Он никого не пропускает!

Алиса переводила взгляд с змеи на гриб и обратно.

— А кто такой Трясинный Болотник? — спросила она. — Он злой?

— Он... сложный, — ответила Изумрудка. — Он не злой и не добрый. Он просто очень старый и очень одинокий. Когда-то давно, ещё до того, как Хранитель Тьмы захватил лес, Болотник охранял Забытый Ручей. Ручей был самым чистым местом в лесу. В нём водились золотые рыбки, которые исполняли желания, а вода была такая прозрачная, что в ней можно было увидеть своё будущее. Но потом люди замусорили ручей, и рыбки уплыли. Вода стала тёмной и вонючей. Болотник остался один. С тех пор он никого не пускает к ручью, потому что боится, что люди сделают ещё хуже.

— Но нам же нужно всего одно яблоко, — сказала Алиса. — Мы не будем мусорить. Мы аккуратно возьмём яблоко и уйдём. Я обещаю.

Грибович покачал своей грязной шляпкой.

— Он не поверит. Он никому не верит. Говорят, у него есть три задания. Если их выполнить, он пропускает. Но никто не знает, какие это задания.

— Тогда мы узнаем! — решительно сказала Алиса. — Мы же не просто так пришли. Мы хотим помочь лесу. Веди нас к Забытому Ручью!

Изумрудка одобрительно коснулась своим хвостом щеки Алисы.

— Ты становишься смелее, девочка. Мне это нравится.

Они двинулись в сторону Забытого Ручья. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах. Сначала он был просто неприятным — как старые носки, которые неделю лежали под кроватью. Но потом он стал резким и едким, как если бы кто-то смешал уксус с тухлыми яйцами.

Алиса зажала нос рукой.

— Фу-у-у! Как здесь воняет!

— Это защита Болотника, — пояснила Изумрудка. — Он не хочет, чтобы кто-то приближался. Но мы не сдадимся!

Они прошли ещё немного, и вдруг деревья расступились. Перед ними открылась поляна. В центре поляны находился ручей — вернее, то, что от него осталось. Вода была тёмно-зелёной, почти чёрной, с плавающими на поверхности коробками из-под сока и бумажными пакетами. Вдоль берега валялись консервные банки, рваные пакеты, старые шины и даже один ржавый велосипед.

А на большом камне посреди ручья сидел Трясинный Болотник.

Он выглядел как огромная лягушка, только очень старая и уставшая. Его кожа была покрыта водорослями и тиной, глаза были мутными и грустными, а на голове вместо короны красовалась старая жестяная банка из-под газировки.

— Кто посмел нарушить мой покой? — прохрипел он голосом, похожим на скрип ржавых петель.

Алиса сделала шаг вперёд, хотя колени у неё дрожали.

— Я — Алиса, — сказала она громко и чётко. — Мы пришли за одним яблоком. Нам нужно накормить ёжика, чтобы он показал нам дорогу к Горе Сверкающих Камней.

Болотник хрипло засмеялся:

— Ха-ха-ха! Яблоко? Ты хочешь яблоко из моего ручья? Но посмотри вокруг! Здесь нет ни одного яблока! Все яблони засохли! Все завяли! И виноваты в этом такие, как ты!

— Мы не виноваты, — тихо сказала Алиса. — Мы хотим помочь. Я пришла с миром. Я хочу убрать весь этот мусор. Я хочу, чтобы лес снова стал чистым.

Болотник прищурился. Его мутные глаза стали чуточку яснее.

— Помочь? Убрать? Ты? Маленькая девочка? Ха! Ты даже не знаешь, с чего начать. Ты видишь этот мусор? Его здесь тысячи тонн! Его здесь миллионы тонн! Его хватит, чтобы заполнить сто твоих комнат!

Алиса покраснела, но не сдалась.

— Я знаю, что это много. Но даже маленькое доброе дело меняет мир. Если я выброшу хотя бы одну банку, станет чуточку лучше. Позволь мне попробовать.

Болотник задумался. Он долго молчал, и только вода в ручье тихо журчала, пробиваясь сквозь горы мусора.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я дам тебе шанс. Ты должна выполнить три моих задания. Если выполнишь — я пропущу тебя туда, где растут яблоки, и даже дам с собой целую корзину.

— Согласна! — радостно воскликнула Алиса.

— Не торопись, — усмехнулся Болотник. — Задания нелёгкие.

Он поднял свою длинную, покрытую слизью лапу и показал на ручей.

— Первое задание: вылови из ручья всё, что там плавает, и рассортируй по кучкам: пластик, металл, бумага и стекло. Но есть условие: ты должна сделать это, не касаясь воды руками. Если твоя рука коснётся воды — задание провалено.

Алиса растерялась. Как можно выловить мусор, не касаясь воды?

— Я не могу использовать руки, — пробормотала она. — Но... а что можно использовать?

— Всё, что найдёшь вокруг, — хитро ответил Болотник. — Но помни: время идёт. У тебя есть час. Как только солнце коснётся верхушки того старого дуба — время выйдет.

Алиса посмотрела на солнце. Оно уже почти касалось дуба. Значит, времени у неё совсем мало.

— Что же делать? — прошептала она.

Изумрудка зашевелилась у неё на плече.

— Подумай, Алиса. Ты же девочка. В твоей комнате под кроватью лежат самые неожиданные вещи. Но здесь тебе нужно найти палку, ветку — всё, что может работать как удочка или сачок.

И тут Алису осенило. Она вспомнила, что у неё в кармане лежит маленькая расчёска, которую она всегда носила с собой. Расчёска была с длинной ручкой.

— У меня есть расчёска! — закричала она. — Я могу использовать её как крючок!

Она подбежала к ручью. Первым делом она увидела пластмассовую бутылку, которая медленно плыла по течению. Алиса нагнулась, держа расчёску в руке, и ловко подцепила бутылку за горлышко. Потом аккуратно вытащила её и положила на берег в кучку «пластик».

— Получилось! — радостно воскликнула она.

Но радость длилась недолго. Следующим предметом была жестяная банка — она была тяжёлой и скользкой. Расчёска соскальзывала, и банка с плеском падала обратно в воду. Алиса чуть не заплакала.

— Не сдавайся! — шипела Изумрудка. — Попробуй с другой стороны.

Алиса попробовала подцепить банку снизу. На этот раз расчёска зацепилась за край банки, и девочка с трудом, но вытащила её.

— Металл! — крикнула она и бросила банку в нужную кучку.

Грязнуль Грибович, который всё это время стоял в стороне, вдруг подкатился поближе.

— Я могу помочь, — сказал он. — Я мокрый. Я могу впитать бумагу, если она намокла, и перенести её на берег. Только мне нужно, чтобы ты меня направляла.

— Отличная идея! — обрадовалась Алиса.

Она начала показывать Грибовичу, к каким бумажкам подкатиться, а сама продолжала вылавливать пластик и стекло. Она работала так усердно, что не заметила, как вспотела, как у неё заболели руки и как солнце почти уже коснулось дуба.

Но она успела.

Когда на берегу образовались четыре аккуратных кучки, Алиса выпрямилась и посмотрела на Болотника.

— Готово, — выдохнула она.

Болотник подпрыгнул на своём камне от удивления.

— Ты сделала это! Но... время ещё не вышло. У тебя есть ещё пять минут!

Алиса улыбнулась.

— Значит, я ещё быстрее, чем думала.

Болотник нахмурился, но в глазах у него зажглась искорка уважения.

— Хорошо. Второе задание. Видишь вон те две яблони за ручьём?

Алиса посмотрела туда, куда он показывал. За ручьём, на небольшом холме, стояли две яблони. Они были старые и кривые, с обломанными ветками, но на одной из них всё ещё висело одно-единственное яблоко — красное, спелое, настоящее сокровище среди всего этого хаоса.

— Вижу, — сказала Алиса.

— Ты должна перебраться через ручей, сорвать то яблоко и принести мне. Но — есть условие. Ты не можешь идти по воде. Ты должна использовать только то, что лежит вокруг. И у тебя есть только двадцать минут. Если ты упадёшь в воду — задание провалено. Если ты опоздаешь — задание провалено. Приступай!

Алиса посмотрела на ручей. Он был неглубоким, но вода в нём была грязной и липкой. Она понимала, что если упадёт, то испачкается и, возможно, заболеет. Кроме того, она не могла просто перешагнуть — ручей был слишком широким.

Она начала осматриваться. Рядом лежали доски — старые, гнилые, но ещё крепкие. Неподалёку стояла ржавая бочка. А ещё там был целый штабель кирпичей.

— Я могу сделать мост! — воскликнула Алиса.

Она схватила доску и попыталась перекинуть её через ручей. Доска оказалась слишком короткой. Она упала в воду и поплыла.

— Не получилось, — огорчилась Алиса.

— Попробуй по-другому! — крикнула Изумрудка. — Используй бочку!

Алиса подкатила бочку к краю ручья. Она была тяжёлой, но девочка толкала её изо всех сил. Потом она поставила на бочку две доски — получился настоящий маленький мостик.

— Ура! — закричала Алиса.

Она осторожно ступила на доски. Они зашатались, но выдержали. Алиса сделала ещё один шаг, потом ещё. Через минуту она уже стояла на другом берегу.

Яблоня была прямо перед ней. Алиса протянула руку и сорвала яблоко. Оно было тёплым и пахло летом. Девочка бережно спрятала его в карман и так же осторожно, шаг за шагом, вернулась обратно.

Болотник смотрел на неё, раскрыв рот.

— Ты... ты сделала это, — прошептал он. — Никто не делал этого уже сто лет.

Алиса протянула ему яблоко.

— Держи. Это для ёжика. Но я думаю, что оно твоё. Ты заслужил его, потому что ты охранял этот ручей так долго.

Болотник взял яблоко дрожащими лапами. Его глаза наполнились слезами.

— Ты... ты отдаёшь его мне? Но ведь ты так старалась!

— Добрые дела не требуют наград, — сказала Алиса. Так ей когда-то говорила мама. И только сейчас она поняла, что это правда.

Болотник заплакал. Из его глаз полились слёзы, и эти слёзы были чистыми, как родниковая вода. Они капали в ручей, и там, куда они падали, вода становилась прозрачной. Бумажки и пакеты начинали таять, словно их смывал добрый дождь.

— Ты показала мне, что такое доброта, — всхлипнул Болотник. — Ты выполнила два задания, но третьего не будет. Ты победила. Я отдаю тебе не только яблоки. Я отдаю тебе мой ручей. Забери его. Сделай его чистым.

Алиса не знала, что сказать. Она просто улыбнулась и кивнула.

— Я постараюсь, — ответила она.

Болотник щёлкнул пальцами, и в ручье зажурчала вода. Мутная, тёмная вода начала светлеть на глазах. Старые шины и банки сами собой выплывали на берег и складывались в аккуратные стопки. Золотая рыбка, маленькая и блестящая, вынырнула из глубины и подмигнула Алисе.

— Спасибо, — прошептала рыбка голосом, похожим на звон колокольчика. — Мы вернулись. Спасибо тебе, девочка.

Алиса стояла и чувствовала, как внутри у неё разливается тепло. Она сделала что-то важное. Она не просто убралась — она изменила чью-то жизнь к лучшему.

Грязнуль Грибович подкатился к ней и по-дружески хлюпнул её по ноге.

— Ура! Теперь у нас есть яблоки для ёжика! Идём скорее!

Изумрудка довольно зашипела:

— Ты молодец, Алиса. Но это только начало. Впереди нас ждут ещё большие испытания. Гора Сверкающих Камней, Король Кротов и Баба-Яга-Забывага. Ты готова?

— Готова, — твёрдо сказала Алиса. — Идёмте!

Она взяла из корзины, которую протянул Болотник, три красных яблока, и они отправились в путь. Теперь дорога к ёжику была открыта.

А за их спинами Забытый Ручей уже журчал по-новому — чисто и звонко, как будто он тоже радовался вместе со всеми.

А Хранитель Тьмы стоял в далёкой чаще, сжимал костлявые кулаки и зло шипел:

— Она не пройдёт дальше. Я не позволю. Моя сила... моя сила тает. Но я ещё покажу им, кто здесь хозяин.

Он щёлкнул пальцами, и в небе над лесом сгустились тучи.

Начинался новый день, полный опасностей и приключений.

Алиса, Изумрудка и Грязнуль Грибович шли по лесу, и настроение у всех было приподнятое. Даже воздух вокруг стал чище после того, как они помогли Забытому Ручью. Птицы, которые до этого молчали, начали робко пересвистываться где-то высоко в кронах деревьев.

— Знаете, — сказала Алиса, жуя сладкое яблоко из корзины Болотника, — я никогда не думала, что уборка может быть такой приятной. Я раньше ненавидела убираться. Мне казалось, что это скучно и бессмысленно.

— А теперь? — спросила Изумрудка, свешиваясь с её плеча.

— А теперь я понимаю, что когда убираешься, мир становится красивее. И людям, и животным, и даже грибам — всем становится лучше.

Грязнуль Грибович от счастья подпрыгнул и чуть не сбил с ног Алису.

— Я теперь тоже буду следить за чистотой! — прохлюпал он. — Я больше никогда не буду грязным! Я буду каждый день мыться, если найдётся вода.

— Мы тебе поможем, Грибович, — засмеялась Алиса.

Они прошли через густую чащу, и деревья начали расступаться. Впереди показался большой старый дуб. Он был таким огромным, что его ветви казались руками великана, тянущимися к небу. Корни дуба, толстые и узловатые, торчали из земли как пальцы сказочного великана. Между этими корнями и находилась норка — уютная, с дверью, сделанной из коры, и маленьким окошком, затянутым паутиной.

— Мы пришли! — радостно объявил Грибович. — Здесь живёт мой друг Ёжик Колючкин. Он лучший проводник в этом лесу!

Алиса подошла к двери и постучала. Никто не ответил.

— Может быть, его нет дома? — предположила она.

— Он есть, — уверенно сказал Грибович. — Просто он не любит, когда его беспокоят без предупреждения. Он такой... колючий по характеру. Надо постучать по-особенному.

Грибович подкатился к двери и громко хлюпнул: «Хлюп-хлюп-хлюп-хлюп!» Это был странный ритм, похожий на танец дождя.

Внутри норки завозились, послышалось ворчание, и дверь отворилась. На пороге стоял маленький, но очень важный ёжик. Он был в красном шарфике и держал в лапках тросточку из ветки. Его иголки были аккуратно расчёсаны, а нос — блестящий и чёрный.

— Кто там шумит? — строго спросил Ёжик Колючкин. — А, это ты, Грязнуль! Вечно ты с этими мокрыми делами. А это кто? — он посмотрел на Алису и нахмурился. — Девочка? В моём лесу? Неужели опять пришла мусорить?

— Нет-нет! — поспешно ответила Алиса. — Я пришла помочь! Смотрите, я принесла вам подарок.

Она достала из корзины большое красное яблоко и протянула ёжику. Ёжик сначала недоверчиво насупился, но потом его нос дрогнул. Он понюхал яблоко, и его глаза загорелись.

— Яблоко! Настоящее яблоко! Откуда оно у тебя? Я уже сто лет не ел яблок! Все яблони засохли!

— Это из Забытого Ручья, — сказала Алиса. — Трясинный Болотник разрешил нам взять яблоки. Я выполнила его задания.

Ёжик Колючкин так удивился, что даже уронил тросточку.

— Ты выполнила задания Болотника? Но это невозможно! Никто не выполнял их уже много лет! Ты, наверное, очень смелая девочка.

— Не очень, — честно призналась Алиса. — Просто я хочу вернуться домой. Мне сказали, что для этого нужно собрать Веник Чистоты, Совок Храбрости и Ведро Доброты. А ты можешь показать нам дорогу к Горе Сверкающих Камней, где лежит Веник.

Ёжик задумался. Он прошёлся взад-вперёд по своему порожку, постукивая тросточкой.

— Гора Сверкающих Камней, говоришь? — переспросил он. — Это опасное место. Там очень высоко, и ветры дуют такие сильные, что могут унести даже самого тяжёлого медведя. И кроме того, там живут Сверкающие Камни, они не простые — они умеют говорить и могут задавать вопросы. Если ответишь неправильно — они сбросят тебя вниз.

— Я не боюсь! — твёрдо сказала Алиса. — Я готова отвечать на вопросы.

Ёжик внимательно посмотрел на неё. Потом перевёл взгляд на Изумрудку, которая согласно кивала головой, и на Грязнуля Грибовича, который дрожал от волнения.

— Хорошо, — наконец сказал ёжик. — Я проведу вас через лес к подножию горы. Но запомните: как только вы подниметесь на гору, я не смогу вас сопровождать. Дальше вы должны идти сами. Камни не любят, когда к ним приходят большие компании. Только один человек может взойти.

— Или одна девочка, — улыбнулась Алиса.

— Или одна девочка, — согласился ёжик и улыбнулся в ответ. Впервые за всё время он улыбнулся, и его колючки стали чуточку мягче.

Они отправились в путь. Ёжик шёл впереди, ловко перебирая своими короткими лапками и указывая дорогу тросточкой. Лес вокруг становился всё гуще и темнее, но Алиса шла уверенно. Она чувствовала, что её новые друзья — настоящая команда.

Вдруг Изумрудка зашипела:

— Стойте! Я слышу что-то подозрительное.

Все замерли. Вдалеке раздавался странный звук — как будто кто-то громко чавкал и при этом напевал: «Ням-ням-ням, я самый вкусный в мире гам!»

— Это Топотун-Храпотун, — прошептал Ёжик. — Огромный медведь, который питается чужими вещами. Он не трогает людей, но он очень любит всё, что блестит. Если ты что-то потеряешь, он это подберёт и спрячет в своей пещере. И отдать не захочет — он жадный.

— Нам нужно быть тихими? — спросила Алиса.

— Да, — сказал Ёжик. — Мы пройдём мимо его берлоги по узкой тропинке. Если будем шуметь — он проснётся и потребует, чтобы мы оставили ему что-то ценное. Он любит обмениваться.

— А что у нас есть ценное? — спросила Алиса, оглядывая свои карманы.

У неё была только расчёска, маленькое зеркальце, пара монеток и яблоко в корзине.

— Яблоко! — воскликнул Грибович. — Он любит сладкое!

— Но яблоко нужно для подарка ёжику, — возразила Алиса. — А ёжик уже получил своё яблоко. У нас ещё два осталось.

— Тогда дадим ему одно, — решила Изумрудка. — Лучше отдать яблоко, чем попасться в лапы медведя.

Они тихонько двинулись дальше. Тропинка была узкой, и Алиса шла очень осторожно, чтобы не наступить на сухую ветку. Вдруг из-за огромного камня, поросшего мхом, высунулась огромная мохнатая лапа. За ней показалась вторая, а потом огромная голова медведя. Топотун-Храпотун был огромным, размером с небольшой дом. Его шерсть была свалялась, на голове торчала старая сковородка вместо шляпы, а в зубах он держал какой-то ржавый ключ.

— Ага! — прорычал он голосом, похожим на гром. — Я слышал! Кто-то идёт! И у этого кого-то что-то вкусное пахнет!

Алиса зажмурилась, но потом смело шагнула вперёд.

— Здравствуй, Топотун-Храпотун, — сказала она вежливо. — Я — Алиса. Мы идём к Горе Сверкающих Камней. У нас есть для тебя подарок. Вот яблоко.

Она протянула яблоко. Медведь понюхал, и его глаза засияли.

— Яблоко! Сладкое яблоко! Ням-ням-ням! — он схватил яблоко и съел его в один миг, даже не жуя. — Вкусно! Ты хорошая девочка. За это я тебя пропущу. Но запомни: на горе тебя ждёт испытание. Камни будут задавать тебе загадки. Если не ответишь — улетишь с горы, как пушинка.

— Я готова, — смело сказала Алиса.

Медведь отодвинулся, освобождая путь. Алиса, Изумрудка, Грибович и Ёжик пошли дальше.

Наконец они вышли на поляну, и лес расступился. Перед ними вздымалась Гора Сверкающих Камней. Она была не очень высокой, но очень крутой. Её склоны были покрыты россыпью камней, которые переливались на солнце всеми цветами радуги — голубым, розовым, зелёным, золотым. Камни тихо позвякивали друг о друга, как будто разговаривали.

— Вот мы и пришли, — сказал Ёжик. — Дальше я не могу идти. Прощай, Алиса. Ты смелая девочка. Я верю, что ты справишься.

— Спасибо тебе, Ёжик Колючкин, — сказала Алиса и обняла его. Колючки оказались совсем не колючими, а тёплыми и дружелюбными.

— И мы пока не можем идти, — добавил Грибович. — Камни не любят нас. Мы останемся здесь и будем ждать тебя.

— Я тоже останусь, — сказала Изумрудка. — Это твоё испытание. Но помни: ты не одна. Мы с тобой.

Алиса кивнула, глубоко вздохнула и начала подниматься.

Первый шаг — и камень под ногой засветился ярко-синим светом.

Второй шаг — и камень зазвенел, как колокольчик.

Третий шаг — и вдруг камни вокруг неё зашевелились, заговорили разными голосами — высокими и низкими, быстрыми и медленными.

— Стой! — сказал один камень, гладкий и розовый. — Скажи нам, кто ты?

— Я — Алиса, — ответила девочка. — Я ищу Веник Чистоты.

— Хорошо, — загудел другой камень, синий и сверкающий. — Но сначала ответь на три наших вопроса. Если ответишь верно — получишь Веник. Если нет — мы сбросим тебя вниз, и ты никогда не найдёшь дорогу домой.

— Я готова, — сказала Алиса, хотя её сердце билось быстрее, чем у колибри.

— Первый вопрос, — прошелестел третий камень, зелёный как изумруд. — Что чище всего на свете?

Алиса задумалась. Она думала о воде, о мыле, о свежевыпавшем снеге. Но потом она вспомнила, что сказал Болотник, когда она отдала ему яблоко.

— Чище всего на свете — добрые поступки! — воскликнула она. — Доброта очищает душу и мир вокруг!

Камни зазвенели одобрительно.

— Правильно! — запели они. — Второй вопрос: что тяжелее всего поднять?

Алиса снова задумалась. Она вспомнила, как ей было тяжело убираться в своей комнате, как будто все игрушки стали свинцовыми. Но потом она вспомнила, как помогла Болотнику, и поняла правильный ответ.

— Тяжелее всего поднять своё нежелание что-то делать, — сказала она. — Но когда ты начинаешь, всё становится легко!

Камни засветились ярче и зазвенели громче.

— Правильно! Ты умная девочка! Третий вопрос: что самое ценное в этом мире?

Этот вопрос был самым сложным. Алиса думала о деньгах, о драгоценностях, о золоте. Но потом она посмотрела вниз, где ждали её друзья — Изумрудка, Грибович и Ёжик. И поняла.

— Самое ценное — это друзья, — тихо сказала она. — И вера в то, что всё можно изменить. Даже самый грязный мир можно сделать чистым, если есть рядом те, кто тебя поддерживает.

Камни замолчали. Наступила полная тишина. Алиса стояла и ждала, затаив дыхание.

Вдруг вся гора содрогнулась. Камни начали светиться так ярко, что Алисе пришлось зажмуриться. А когда она открыла глаза, то увидела, что прямо перед ней из земли вырастает прекрасный Веник. Он был сделан из золотых веточек, украшенных алмазами, а его рукоятка была вырезана из дерева, пахнущего мятой и лимоном.

— Возьми его, — прошептали камни. — Ты заслужила. Теперь ты владеешь Веником Чистоты. Но помни: он обладает силой только тогда, когда ты делаешь добрые дела. Если ты используешь его ради зла, он превратится в простую палку.

Алиса взяла Веник в руки. Он был лёгким, как облако, и тёплым, как мамины ладони. Она прижала его к груди и почувствовала, как по телу разливается спокойствие и радость.

— Спасибо! — крикнула она камням. — Я никогда не забуду этот урок!

Она начала спускаться вниз, держа Веник в руках. Её друзья увидели её и бросились навстречу.

— Ты справилась! — закричал Грибович. — У тебя есть Веник!

— Молодец, — сказала Изумрудка. — Я знала, что ты сможешь.

А Ёжик Колючкин, который стоял чуть поодаль, улыбнулся и сказал:

— Теперь тебе нужно добраться до подземелья Короля Кротов, чтобы взять Совок Храбрости. Но путь туда лежит через Тёмный Болотный Лес. Там живут призраки мусора. Они не настоящие, но они пугают людей. Ты готова?

Алиса сжала Веник в руках и ответила:

— Готова. Я не боюсь призраков. Покажу им, кто здесь настоящая хозяйка порядка!

И они двинулись дальше, в самое тёмное и опасное место в этом лесу.

А Хранитель Тьмы сидел в своём замке, сложенном из старых холодильников и сломанных стульев, и смотрел в магическое зеркало.

— Она взяла Веник, — прошипел он. — Но это не страшно. Тёмный Болотный Лес не прощает тех, кто боится. А она боится. Я вижу это. Она боится.

Он поднял свою костлявую руку и щёлкнул пальцами. Из его пальцев вырвалась чёрная тень и полетела в сторону леса, чтобы встретить Алису и её друзей новыми испытаниями.

Глава 3. Тёмный Болотный Лес, загадки Короля Кротов и коварный план Хранителя Тьмы

Алиса, Изумрудка и Грязнуль Грибович стояли на краю Тёмного Болотного Леса. Ёжик Колючкин, который провёл их до самой границы, нервно переминался с лапы на лапу и то и дело поправлял свой красный шарфик.

— Ну всё, — сказал он с тяжёлым вздохом. — Дальше я ни ногой. Это место не для ежей. Там водятся призраки мусора, болотные огоньки и, говорят, даже Летающие Башмаки, которые кусаются.

— Кусаются? — удивилась Алиса. — Башмаки кусаются?

— Ещё как! — подтвердил Ёжик. — Они прыгают на голову и начинают бить ремешками. Ужасно неприятно. Я однажды чуть не лишился своих любимых иголок. Так что будьте осторожны. И помните: если не вернётесь через три дня, я подниму тревогу. У меня есть знакомый филин, он очень громко ухает.

— Мы вернёмся, — уверенно сказала Алиса. — Мы команда.

Ёжик махнул лапкой, развернулся и быстро засеменил обратно в сторону дуба, оставляя за собой маленькие следы на мягкой земле.

Алиса глубоко вздохнула. В руках она сжимала Веник Чистоты, который мягко светился в темноте. За спиной висела корзина с двумя яблоками, которые она припасла на случай голода. На плече, свернувшись калачиком, дремала Изумрудка, а рядом, шлёпая по земле, перекатывался Грязнуль Грибович.

— Ну что, идём? — спросила змея, приоткрыв один глаз.

— Идём, — сказала Алиса и шагнула в Тёмный Болотный Лес.

Лес встретил их густой, липкой тишиной. Здесь не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни шелеста листьев. Даже воздух казался каким-то тяжёлым, словно его наполнили ватой. Под ногами хлюпала болотная жижа, а вокруг росли корявые деревья с кривыми ветвями, которые напоминали пальцы старух.

— Мне здесь не нравится, — призналась Алиса. — Как-то слишком... мрачно.

— Потому что здесь хозяйничает Хранитель Тьмы, — прошипела Изумрудка. — Он питается мраком и грязью. Чем страшнее здесь, тем он сильнее. Но мы не должны показывать свой страх. Призраки чувствуют его.

— А если я всё-таки испугаюсь? — спросила Алиса.

— Тогда призраки станут сильнее, — ответила змея. — Но ты уже не та девочка, какой была в начале путешествия. Ты выдержала испытание у Болотника, ты поднялась на Гору Сверкающих Камней. Ты стала смелее. Верь в себя.

Алиса кивнула и сделала ещё несколько шагов. Вдруг прямо перед ней из болота поднялся столб чёрного тумана. Он закрутился в спираль, завыл, заскрежетал, и из него начало формироваться нечто ужасное. Это было похоже на огромную фигуру, сделанную из спрессованного мусора — старых газет, рваных пакетов, битых бутылок и гнилых фруктов. Вместо глаз у него горели два красных уголька.

— Кто посмел войти в мои владения? — загремел голос, похожий на скрип старого холодильника. — Я — Мусорный Ужас, главный страж этих земель! Я не пропущу никого, кто не заплатит дань!

— Какую дань? — спросила Алиса, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Дань страхом! — захохотал призрак. — Ты должна испугаться меня! По-настоящему! Если ты испугаешься, я получу силу и тогда, возможно, пропущу тебя. Если нет — я уничтожу тебя!

Алиса вспомнила слова Изумрудки. Она сжала Веник крепче и сказала:

— Я не боюсь тебя. Ты просто кусок старого хлама. Даже хуже, чем мусор под моей кроватью!

Призрак зарычал от злости.

— Ты смеешь оскорблять меня? Тогда получай!

Он взмахнул своими руками-шлангами, и в Алису полетели комья грязи, битое стекло и ржавые гвозди. Девочка едва увернулась от одного из них, но другой комок попал ей в плечо, и она пошатнулась.

— Алиса! — закричал Грибович. — Будь осторожна!

— Используй Веник! — зашипела Изумрудка. — Взмахни им со всей силы!

Алиса подняла Веник над головой и изо всех сил махнула им в сторону Мусорного Ужаса. Из прутьев вырвался поток золотистого света — тёплого, яркого, как летнее солнце. Свет ударил в призрака, и тот заверещал. Его тело начало распадаться на части: сначала исчезли шланги, потом газеты, потом бутылки. Через мгновение от него осталась только маленькая кучка сухих листьев.

— Фух, — выдохнула Алиса. — Один готов.

— Но их здесь сотни, — мрачно сказала Изумрудка. — Ты чувствуешь? Они уже приближаются.

И правда, из болота начали вылезать новые призраки. Один был сделан из пластмассовых вилок и ложек, другой — из старых покрышек, третий — из гнилых овощей, от которых шёл ужасный запах. Они двигались медленно, но неумолимо, окружая Алису и её друзей со всех сторон.

— Что делать? — запаниковал Грибович. — Нас слишком много! Нас сейчас съедят! Или, что ещё хуже, превратят в мусор!

— Не паникуй! — приказала Алиса. Она чувствовала, как страх снова поднимается в груди, но она не позволяла ему взять верх. — Мы будем пробиваться по одному!

Она начала размахивать Веником в разные стороны. Каждый взмах посылал золотой свет, и каждый призрак исчезал с душераздирающим воплем. Но их становилось всё больше и больше. Алиса устала — руки дрожали, дыхание сбилось, а ноги начали увязать в болоте.

— Я не могу так долго, — прошептала она. — Их слишком много.

И тут произошло неожиданное. Грязнуль Грибович, который до этого просто стоял в стороне и дрожал, вдруг набрался смелости. Он подкатился к одному из призраков и с размаху шлёпнул по нему своей мокрой шляпкой.

— Получай, грязнуля! — закричал он.

Призрак от неожиданности зашатался, и в этот момент Алиса взмахнула Веником и уничтожила его.

— Грибович, ты гений! — воскликнула она.

— Я понял, как их отвлекать! — закричал гриб. — Они не ожидают, что их кто-то атакует! Они привыкли только пугать! Давайте работать вместе!

Так они и начали действовать: Грибович отвлекал призраков, подкатываясь к ним и хлюпая им прямо в «лица», а Алиса в это время уничтожала их Веником. Изумрудка помогала, указывая, откуда подкрадывается очередной враг. Они работали слаженно, как настоящая команда.

Через час, когда силы уже почти иссякли, они выбрались на другую сторону болота. Позади осталось только грязное месиво и тишина. Впереди открылась поляна, а на ней — огромная яма, которая уходила глубоко под землю. Это был вход в подземелье Короля Кротов.

— Мы сделали это! — радостно крикнул Грибович, падая от усталости на землю. — Мы прошли Тёмный Болотный Лес!

— Не расслабляйся, — сказала Изумрудка. — Впереди ещё одно испытание.

Алиса посмотрела на яму. Вокруг неё стояли кроты — не простые кроты, а королевские гвардейцы. У каждого был серебряный шлем, копьё и маленький, но очень гордый вид. Они стояли неподвижно, как статуи, и сверлили Алису глазами.

— Кто идёт? — пропищал главный гвардеец.

— Я — Алиса, — сказала девочка, поднимая руки, чтобы показать, что у неё нет плохих намерений. — Я пришла к Королю Кротов за Совком Храбрости.

— А что ты готова предложить взамен? — строго спросил второй крот.

— Я могу предложить чистоту! — сказала Алиса. — Я уже помогла Забытому Ручью и поднялась на Гору Сверкающих Камней. Я хочу очистить весь лес от мусора и победить Хранителя Тьмы. Мне нужен Совок, чтобы завершить начатое.

Кроты переглянулись.

— Мы передадим твои слова королю, — сказал главный гвардеец. — Но сначала ты должна пройти испытание. Король не отдаёт свои сокровища просто так. Он задаст тебе три загадки. Если ответишь — он примет тебя. Если нет — ты вернёшься обратно в болото.

— Я согласна, — уверенно сказала Алиса.

Кроты расступились, и Алиса начала спускаться вниз по каменной лестнице. Грибович и Изумрудка остались наверху — кроты не пускали чужаков дальше входа.

Подземелье было тёплым и уютным. Стены светились мягким зелёным светом благодаря светящимся грибам, которые росли на потолке. Вдоль стен стояли сундуки, набитые разными сокровищами: старыми монетами, блестящими пуговицами, бусинками, перьями и даже одним золотым зубом. В центре зала на троне, который был сделан из огромной морковки, сидел Король Кротов. Он был очень старым, с длинной седой бородой, в золотой короне и с скипетром из одуванчика в лапах.

— Так, так, так, — произнёс он скрипучим, но добрым голосом. — Ещё одна гостья. И зачем же ты пожаловала, девочка?

— Я пришла за Совком Храбрости, — сказала Алиса, делая реверанс, как учила её мама. — Пожалуйста, Король Кротов, отдай его мне. Мне нужно победить Хранителя Тьмы и очистить лес от мусора.

Король погладил бороду.

— Храбрость, говоришь? Храбрость — это сложная штука. Знаешь, что самое трудное в храбрости? Это не идти в бой. Это признать свои ошибки. Ты готова признать свои ошибки, девочка?

Алиса задумалась. Она вспомнила, как не хотела убираться, как спорила с мамой, как ленилась. Ей стало стыдно.

— Да, — сказала она тихо. — Я была ленивой. Я не слушалась маму. Я думала, что убираться — это скучно. Но теперь я поняла, что чистота делает мир лучше.

Король Кротов улыбнулся.

— Хороший ответ. Но этого мало. Я задам тебе три загадки. Если ответишь — получишь Совок. Если нет — уйдёшь ни с чем. Готова?

— Готова, — сказала Алиса.

Король откашлялся и начал:

— Первая загадка. Что можно найти в самом грязном месте, но это стоит больше золота?

Алиса задумалась. Она перебирала в голове всё, что видела в этом лесу: мусор, грязь, старые вещи. Но потом она вспомнила, как помогла Болотнику, как он заплакал от счастья, как ручей стал чистым.

— Дружба, — сказала она. — Дружбу можно найти где угодно, даже в самой грязной луже. И она дороже любого золота.

Король одобрительно кивнул.

— Правильно. Вторая загадка: что делает сильного слабым, а слабого сильным?

Алиса вспомнила, как Грибович, который был просто смешным грибом, вдруг стал героем и защитил её в Тёмном Болотном Лесу.

— Помощь, — ответила она. — Если ты помогаешь другим, ты становишься сильнее. А если ты думаешь только о себе, ты слабеешь.

— Верно, — Король Кротов хитро прищурился. — Третья загадка. Самая сложная. Слушай внимательно: что может очистить мир лучше любого веника и любого совка?

Алиса улыбнулась. Она поняла ответ мгновенно.

— Доброе сердце, — сказала она. — Если у человека доброе сердце, он убирает не только вокруг себя, но и внутри себя. И весь мир становится чище.

Король Кротов поднялся с трона и медленно подошёл к Алисе. Он снял с шеи маленький золотой Совок, который висел на цепочке, и протянул его девочке.

— Ты заслужила его, — сказал он. — Бери Совок Храбрости. Но помни: смелость — это не когда не боишься. Смелость — это когда боишься, но всё равно делаешь добро.

Алиса взяла Совок. Он был тёплым и приятно тяжелил руку. Она прижала его к груди.

— Спасибо, Король Кротов. Я не подведу вас.

— Я знаю, — сказал он. — Но спеши. Хранитель Тьмы уже знает, что ты здесь. Он не остановится. Иди к Бабе-Яге-Забываге за Ведром Доброты. Будь с ней вежлива — она забывчивая, но не злая.

Король дал Алисе карту, на которой были отмечены все тайные тропы до Края Света. Спрятав её в карман, Алиса поднялась наверх, к своим друзьям.

Изумрудка и Грибович ждали её с нетерпением.

— Ура! У тебя есть Совок! — закричал Грибович. — Осталось только Ведро!

— Мы почти у цели, — сказала Изумрудка, обвиваясь вокруг плеча Алисы. — Но сейчас отдохни. Ты заслужила.

Они остановились на ночлег под большим деревом. Алиса разложила Веник и Совок рядом с собой, чтобы чувствовать себя в безопасности. Грибович свернулся калачиком у её ног, а Изумрудка устроилась на ветке над головой, чтобы охранять сон подруги.

Но Хранитель Тьмы не спал.

В своём замке, сложенном из старых холодильников, ржавых стиральных машин и сломанных стульев, он сидел перед магическим зеркалом и смотрел на спящую Алису. Его глаза горели фиолетовым пламенем.

— Она получила Веник и Совок, — прошептал он. — Теперь она идёт к Бабе-Яге. Если она получит Ведро, моя власть рухнет. Я не могу этого допустить.

Он поднялся с трона, который был сделан из старого унитаза, и подошёл к своему помощнику — огромному чёрному пауку с красными глазами.

— Когтезуб, — обратился он к пауку. — У меня есть для тебя задание. Ты отправишься в лес и встретишь эту девочку на пути. Ты напугаешь её до полусмерти. Ты заставишь её свернуть с дороги. Ты сделаешь так, чтобы она заблудилась.

Паук зашевелил своими восемью лапами и противно захихикал.

— Сделаю, мой повелитель. Я опутаю её паутиной страха. Она не пройдёт дальше.

— Но этого мало, — продолжал Хранитель Тьмы. — Я сам отправлюсь за ней следом. Я буду менять обличья. Я стану добрым стариком, который предложит ей помощь, но заведёт её в болото. Я стану красивой птицей, которая позовёт её за собой в ловушку. Я сделаю всё, чтобы она не добралась до Ведра.

Он засмеялся — низко и страшно. От его смеха в замке задребезжали банки и бутылки.

— Она думает, что она сильная. Но я покажу ей, что такое настоящая тьма!

Тем временем Алиса спала и видела сон. Ей снилась мама, которая стояла на пороге её комнаты и улыбалась.

— Ты уже убралась? — спрашивала мама во сне.

— Почти, — отвечала Алиса. — Ещё чуть-чуть.

Но когда она просыпалась утром, она не сразу вспомнила, что это был сон. Она потянулась, зевнула и увидела, что солнце уже встало высоко над лесом. Лес вокруг был по-прежнему чистым и красивым после их вчерашней победы над призраками.

— Просыпайтесь! — позвала она друзей. — Нам нужно идти!

Они позавтракали тем, что осталось в корзине — одно яблоко разделили на троих. Оно было сладким и ароматным.

По карте Короля Кротов путь к Краю Света лежал через Долину Говорящих Цветов. Это было красивое, но опасное место. Цветы там умели разговаривать, и они постоянно сплетничали и путали путников.

— Если они спросят твоё имя, не отвечай! — предупредила Изумрудка. — Они начнут перевирать его и заговаривать тебя. Просто проходи мимо и не слушай.

Они вошли в Долину Говорящих Цветов. Это было удивительное зрелище — огромные разноцветные цветы, которые шевелили лепестками и перешёптывались между собой.

— Смотрите, смотрите! — прошептал жёлтый цветок. — Какая девочка! У неё есть Веник и Совок!

— Она идёт к Бабе-Яге! — добавил розовый. — Она хочет Ведро!

— У неё грязные кроссовки! — фыркнул синий. — Фу, как некрасиво!

— Замолчите! — сказал красный цветок. — А ну-ка, девочка, как тебя зовут?

Алиса вспомнила предупреждение Изумрудки и не ответила. Она зажала уши руками и пошла быстрее.

— Она глухая! — захихикали цветы. — Глухая-глухая!

— У неё нет ушей!

— У неё лапки!

— У неё три глаза!

Цветы начали громко хохотать и выкрикивать разные глупости. Но Алиса не обращала на них внимания. Она шла вперёд, пока не выбралась из долины.

— Фух, — выдохнула она. — Какие надоедливые!

— Ты хорошо справилась, — похвалила Изумрудка. — Некоторые терялись там навсегда.

Но не успели они перевести дух, как на тропинку перед ними вышел высокий старик с длинной белой бородой. Он опирался на клюку и улыбался доброй улыбкой.

— Здравствуйте, — сказал он ласково. — Куда это вы направляетесь, деточка?

— Мы идём к Бабе-Яге, — доверчиво ответила Алиса.

— Ой, туда дорога долгая и опасная, — покачал головой старик. — Я знаю короткий путь. Позвольте, я вас проведу.

Изумрудка насторожилась. Она почувствовала что-то неладное.

— Алиса, не ходи с ним! — зашипела она. — Это может быть ловушка!

Но Алиса была уставшей и хотела поскорее добраться до цели.

— Он просто старичок, — сказала она. — Чего нам бояться?

Старик заулыбался шире, и в его глазах мелькнула фиолетовая искорка.

— Идите за мной, — сказал он и повернулся, чтобы вести их вглубь леса.

Но в этот момент Грязнуль Грибович вдруг остановился и принюхался.

— Пахнет... чем-то знакомым, — сказал он. — Как в Тёмном Болотном Лесу. Как Хранитель Тьмы!

Старик зашипел и начал превращаться. Его борода исчезла, клюка упала на землю, а на её месте появился чёрный дым. Из-под одежды вылезли длинные костлявые руки с фиолетовыми когтями.

— Ты не обманешь моих друзей! — закричала Алиса. — Мы знаем, кто ты!

— Ты слишком умна для своей же пользы, — прошипел Хранитель Тьмы, выпрямляясь во весь рост. — Но ты всё равно не пройдёшь дальше. Я отправил за тобой своего лучшего слугу. Ты думала, что легко будет добраться до Края Света? Нет! Тебя ждёт встреча с Когтезубом!

Он исчез в облаке чёрного дыма, оставив после себя зловоние и страх. Алиса стояла с бьющимся сердцем и сжимала в руках Веник и Совок.

— Что нам делать? — спросила она.

— Идти дальше, — твёрдо сказала Изумрудка. — Мы не можем остановиться. Нас ждёт Ведро. Нас ждёт победа.

Они двинулись вперёд, но Алиса чувствовала, что кто-то следит за ними из темноты. Где-то в кустах слышался подозрительный шелест, а над головой пролетала огромная тень.

Путь к Краю Света становился всё опаснее с каждым шагом.

Глава 4. Паутина страха, потеря и тайна Края Света

Алиса и её друзья шли по узкой тропинке, которая вилась между высокими скалами. Карта Короля Кротов обещала, что через два часа они выйдут к Краю Света, где в своей избушке на курьих ножках живёт Баба-Яга-Забывага. Но с каждой минутой воздух становился всё более тягучим и липким, а небо над головой темнело, хотя до заката было ещё далеко.

— Мне кажется, за нами следят, — прошептала Алиса, оглядываясь через плечо.

— Не кажется, — ответила Изумрудка, вытягивая шею и принюхиваясь языком. — Я чувствую запах паутины. Старой, пыльной паутины, которая пропитана страхом.

— Паутины? — переспросил Грибович, вздрагивая. — Я ненавижу паутину! Она липкая! Она прилипает к моей шляпке, и я не могу от неё оттереться!

— Тише, — сказала Алиса. — Мы должны быть внимательными.

Они прошли ещё несколько шагов, и вдруг Алиса заметила что-то странное на ветке ближайшего дерева. Это была паутина, но не обычная. Она была чёрной, с фиолетовыми прожилками, и на ней висели маленькие блестящие капельки, похожие на слёзы.

— Не трогай это, — предупредила Изумрудка. — Это паутина Когтезуба. Она пропитана ядом страха. Если до неё дотронешься, ты увидишь свои самые страшные кошмары наяву.

— А если я уже их вижу? — спросила Алиса, и голос её дрогнул.

Она действительно видела. Вокруг неё начали появляться тени — неясные, размытые фигуры, которые шевелились и тянули к ней свои руки. Она слышала мамин голос, который звал её, но в голосе этом была тревога. Она видела свою комнату, но вместо игрушек там лежали горы мусора, и мусор этот шевелился, как живой.

— Алиса! Очнись! — закричала Изумрудка. — Это иллюзия! Это паутина действует на тебя!

Девочка тряхнула головой, моргнула, и видения исчезли. Но сердце колотилось так сильно, что казалось, оно выпрыгнет из груди.

— Что это было? — прошептала она.

— Это предупреждение, — ответила змея. — Когтезуб знает, что мы приближаемся. Он уже расставил свои ловушки. Мы должны быть осторожны на каждом шагу.

Они пошли дальше, стараясь обходить паутину стороной. Но чем глубже они заходили в лес, тем больше становилось чёрной паутины. Она свисала с веток, перекрывала тропинки, опутывала камни и кусты. Лес превратился в огромную паутиную пещеру.

— Мы не пройдём, — отчаянно сказал Грибович. — Она везде! Мы как мухи попались!

— Мы не мухи, — твёрдо сказала Алиса. — У меня есть Веник. Он очищает всё, к чему прикасается. Я смести паутину.

Она взмахнула Веником. Золотой свет вырвался из прутьев и ударил в чёрную паутину. Та зашипела, задрожала и начала плавиться, как воск, открывая проход. Алиса взмахнула ещё раз — и ещё один участок стал чистым.

— Ура! — закричал Грибович. — Ты справляешься!

Но Изумрудка не разделяла его оптимизма.

— Слишком легко, — сказала она. — Слишком просто. Когтезуб не позволил бы нам так просто пройти. Это ловушка.

И она оказалась права. Когда Алиса сделала последний взмах и очистила тропинку до конца, перед ними распахнулась огромная поляна. В центре поляны сидел Когтезуб — огромный чёрный паук с красными глазами, размером с небольшой дом. Его тело было покрыто колючими волосками, а из пасти торчали длинные, острые клыки, похожие на кинжалы.

— Добро пожаловать, — прошипел он голосом, который звучал как тысячи скрипучих голосов одновременно. — Я ждал вас. Мой повелитель Хранитель Тьмы предупредил меня, что вы придёте.

Алиса встала между пауком и своими друзьями, сжимая Веник в руках.

— Мы не боимся тебя! — крикнула она.

— А должна бы, — засмеялся Когтезуб. — Ты думаешь, что твой Веник может победить меня? Моя паутина сильнее любого света. Она питается вашими страхами. И я вижу твой страх, девочка. Ты боишься, что не вернёшься домой. Ты боишься, что твоя мама будет волноваться. Ты боишься, что ты недостаточно сильная.

Алиса вздрогнула. Как он мог знать это? Как он мог видеть её самые потаённые мысли?

— Не слушай его! — зашипела Изумрудка. — Он пытается тебя запугать!

— Я не боюсь! — выкрикнула Алиса, но голос её сорвался.

Она подняла Веник и взмахнула им. Золотой свет ударил в Когтезуба, но паук только засмеялся. Свет отразился от его колючей шерсти и рассеялся, как утренний туман.

— Ты не сможешь победить меня одной лишь чистотой, — прошипел он. — Чтобы победить страх, ты должна перестать бояться. А ты боишься. Я чувствую это.

Когтезуб внезапно прыгнул. Он был огромным, но двигался с невероятной скоростью. Алиса не успела среагировать, и паук выбил Веник из её рук. Золотой прут упал на землю и покатился в сторону. Паук выбил и Совок — он отлетел в кусты и затерялся в листве.

— Нет! — закричала Алиса.

Она бросилась к Венику, но Когтезуб мгновенно опутал его чёрной паутиной, а потом выплюнул ещё одну нить, которая обвилась вокруг Совка и тоже спрятала его в липкий кокон.

— Теперь ты беззащитна, — засмеялся паук. — Ты потеряла свои волшебные вещи. Что ты будешь делать теперь, маленькая девочка?

Алиса упала на колени. Слёзы навернулись на глаза. Она чувствовала себя такой беспомощной и слабой. Она прошла через столько испытаний, но теперь, когда она была так близка к цели, всё рухнуло.

— Алиса! — закричал Грибович. — Не сдавайся! Мы с тобой!

— Он прав, — сказала Изумрудка, обвиваясь вокруг плеча девочки. — Ты не одна. Мы команда. И пока мы вместе, мы не побеждены.

Алиса подняла голову и посмотрела на паука. В его красных глазах она видела насмешку и злорадство. Но вдруг в глубине этих глаз она увидела что-то ещё — страх. Когтезуб тоже боялся. Он боялся, что она найдёт способ победить. Он боялся, что она не сдастся.

— Ты тоже боишься, — тихо сказала Алиса, поднимаясь на ноги. — Ты боишься, что я справлюсь. Ты боишься, что я найду силы.

— Я не боюсь никого! — взвизгнул паук.

— Ты боишься, — повторила Алиса твёрже. — Я вижу это. Ты боишься, что Хранитель Тьмы накажет тебя, если я пройду. Ты его раб, а не его слуга.

Когтезуб задергался, заскрежетал клыками. Слова Алисы попали в цель. Паук зашипел, выпустил ещё больше паутины, пытаясь сковать Алису, но она увернулась.

— Грибович! — крикнула она. — Отвлекай его!

Грибович, который дрожал от страха, но был предан своей подруге, подкатился к пауку и со всей силы шлёпнул его по лапе.

— Получай, урод! — закричал он.

Когтезуб взвизгнул от неожиданности и на секунду отвлёкся. Этой секунды Алисе хватило. Она подбежала к кокону, в котором лежал Веник. Паутина была липкой и тягучей, но Алиса вцепилась в неё зубами и начала рвать. Она рвала её, не обращая внимания на то, что пальцы покрываются липкой слизью, что в руках жжёт и колет.

— Алиса, осторожно! — крикнула Изумрудка. — Паутина ядовита!

— Мне всё равно! — прокричала девочка, вырывая Веник из кокона. — Я не отдам его!

Она освободила Веник, схватила его и, даже не успев вытереть слизь, взмахнула им. Золотой свет вырвался наружу и ударил прямо в Когтезуба. Паук заверещал, начал отступать, но Алиса не останавливалась. Она взмахнула снова и снова, посылая лучи чистоты в паука. Паутина вокруг них начала плавиться, исчезать, а сам Когтезуб уменьшался, сжимался, терял свою силу.

— Я не отдам! — закричала Алиса. — Я не позволю тебе победить меня! Убирайся!

Наконец паук не выдержал. Он издал жалобный писк, развернулся и побежал, быстро перебирая своими огромными лапами, скрываясь в глубине леса. Только его голос долетел до них:

— Ты заплатишь за это! Мой повелитель отомстит!

Алиса упала на колени, тяжело дыша. Она держала Веник в руках, и он светился ярче, чем когда-либо. Её пальцы были в крови, но она не чувствовала боли.

— Мы прогнали его, — прошептала она. — Мы прогнали его!

— Ты была великолепна, — сказала Изумрудка, прижимаясь к её щеке. — Ты не сдалась, даже когда всё казалось потерянным.

— Но я потеряла Совок, — вспомнила Алиса. — Он где-то в кустах!

Они обыскали каждый куст, каждый камень, каждую травинку. Грибович катился туда-сюда, заглядывая под листья. Изумрудка ползала по земле, вынюхивая Совок своим языком. Но найти его не могли. Паутина, которой Когтезуб опутал Совок, была спрятана глубоко, и они не могли её достать.

— Мы не сможем его найти, — упавшим голосом сказал Грибович. — Он потерян навсегда.

Алиса сидела на земле, прижимая к груди Веник. Она чувствовала себя разбитой. Потерять Совок было как потерять часть себя. Как она теперь победит Хранителя Тьмы без него?

— Не сдавайся, — сказала Изумрудка. — Мы найдём способ. Может быть, мы сможем обойтись без Совка.

— Нет, — покачала головой Алиса. — Нам нужны все три предмета. Я это знаю. Без Совка мы не сможем победить зло.

Она заплакала. Впервые за всё путешествие она позволила себе расплакаться по-настоящему — громко, отчаянно, как маленькая девочка, которой очень страшно и одиноко. Она плакала о маме, о доме, о том, что она устала, и о том, что, возможно, она никогда не вернётся обратно.

И вдруг из кустов вылез маленький крот. Он был совсем крошечным, с огромными усами и в маленьком берете.

— Вы ищете Совок? — спросил он тоненьким голоском.

Алиса перестала плакать и уставилась на него.

— Да! Ты знаешь, где он?

— Знаю, — сказал крот. — Я сын Короля Кротов. Меня зовут Кротик-Умник. Мой отец сказал, что тебе может понадобиться помощь. Я следил за тобой. Совок упал в нору. Я могу достать его, но...

— Но что? — нетерпеливо спросила Алиса.

— Но я не могу просто так отдать его, — сказал Кротик-Умник. — Ты должна мне помочь. В моей норе завелась злая крыса. Она ест мои запасы зерна, и я не могу её выгнать. Если ты поможешь мне избавиться от неё, я отдам тебе Совок.

Алиса улыбнулась сквозь слёзы.

— Конечно, помогу! Веди меня к своей норе.

Кротик-Умник провёл их через густые кусты к небольшому холмику. Вход в нору был маленьким, но Алиса смогла пролезть внутрь. В норе было темно и тесно, но она слышала, как где-то в глубине кто-то грызёт зёрна.

— Она там, — прошептал Кротик-Умник. — Я боюсь её. Она злая и кусается.

Алиса сжала Веник в руках и пошла вперёд. Вскоре она увидела крысу — серую, злую, с длинным голым хвостом. Крыса сидела на мешке с зерном и злобно сверкала глазами.

— Ты кто такая? — прошипела она. — Убирайся из моей норы!

— Это не твоя нора, — твёрдо сказала Алиса. — Это нора Кротика-Умника. И ты должна уйти.

— А если не уйду? — засмеялась крыса.

— Тогда я заставлю тебя, — сказала Алиса.

Она взмахнула Веником. Золотой свет ударил в крысу, но та только рассмеялась.

— Твой свет не действует на меня! Я не мусор! Я живое существо!

Алиса растерялась. Она не знала, что делать. Веник не мог причинить вред живому существу — он был создан для чистоты, а не для битвы.

— Что же делать? — прошептала она.

— Поговори с ней, — сказала Изумрудка, которая тихонько сползла с плеча Алисы и оказалась рядом. — Может быть, у неё есть причина быть злой.

Алиса пригляделась к крысе. И правда — под слоем грязи и злости она казалась уставшей и одинокой.

— Почему ты здесь? — спросила Алиса мягко. — Что случилось?

Крыса замерла. Её глаза наполнились слезами.

— Меня выгнали из моего дома, — прошептала она. — Хранитель Тьмы забрал мою нору и превратил её в свалку. Я не знала, куда идти. Я хотела только поесть. Мне холодно и страшно одной.

Алисе стало жаль крысу. Она сделала шаг вперёд и протянула руку.

— Я понимаю, — сказала она. — Я тоже была одна и боялась. Но мы можем помочь тебе. Мы найдём тебе новый дом. Чистый и тёплый.

Крыса посмотрела на неё с недоверием.

— Ты правда можешь мне помочь?

— Правда, — улыбнулась Алиса. — Иди за мной.

Крыса вышла из норы. Алиса обернулась к Кротику-Умнику и сказала:

— Теперь твоя нора свободна. Вот твой Совок.

Кротик-Умник достал из своей норки Совок Храбрости и протянул его Алисе.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Ты настоящая героиня.

Алиса взяла Совок и прижала его к груди. Теперь у неё снова были Веник и Совок. Она посмотрела на крысу.

— Как тебя зовут?

— Серенькая, — ответила крыса.

— Серенькая, ты пойдёшь с нами, — сказала Алиса. — Мы направляемся к Бабе-Яге. Там мы найдём для тебя новый дом. Договорились?

Серенькая кивнула и с благодарностью посмотрела на Алису.

— Договорились.

И так их компания увеличилась. Теперь с ними были Алиса, Изумрудка, Грязнуль Грибович и Серенькая. И они отправились дальше по карте Короля Кротов.

Но путь был нелёгким. Через час они вышли к Застывшей Пустыне — месту, где песок был не горячим, а холодным, как лёд. Здесь не было ни воды, ни еды, только бескрайние просторы серого, мёртвого песка.

— Нам нужно пересечь это, — сказала Изумрудка. — Край Света находится за пустыней.

— Но как? — спросил Грибович. — Я завязну в песке! Я же гриб! Я люблю влажность!

— Мы поможем тебе, — сказала Алиса.

Она достала из корзины яблоко, которое у неё оставалось. Она разорвала его на кусочки и раздала друзьям.

— Ешьте. Это даст нам силы.

Они начали переходить пустыню. Песок был скользким и холодным, ноги проваливались в него. Алиса устала, но продолжала идти, держа в одной руке Веник, в другой — Совок.

И вдруг вдали, прямо на горизонте, она увидела нечто невероятное. Это была избушка, стоящая на огромных куриных ногах. Она прыгала с места на место, как живая.

— Мы пришли, — прошептала Алиса. — Мы дошли до Края Света.

Она подошла к избушке и постучала в дверь. Дверь открылась, и на пороге появилась Баба-Яга-Забывага.

Она была старой, но не страшной. На ней был цветастый платок, очки с толстыми стёклами, а в руках она держала огромную книгу рецептов.

— Здравствуй, девочка, — сказала она рассеянно. — Ты кто? Ах, я забыла. У меня всё время всё вылетает из головы. Где мои очки? Где моя книга? Куда я положила ключи?

— Здравствуй, бабушка, — вежливо сказала Алиса. — Я пришла за Ведром Доброты. Мне нужно очистить лес и победить Хранителя Тьмы.

Баба-Яга уставилась на неё и долго думала.

— Ведро Доброты? — переспросила она. — А что это такое? Я что-то забыла.

Алиса вздохнула. Она понимала, что это будет нелегко.

— Бабушка, — сказала она мягко. — Ведро. Оно деревянное, на нём нарисованы цветы и звёзды. Из него можно поливать цветы и делать добрые дела.

Баба-Яга задумалась, прищурилась, потом хлопнула себя по лбу.

— Ах да! Ведро! Оно у меня в чулане. Но я не могу его просто так отдать. Ты должна мне помочь. Я забыла, как варить суп. Я забыла, как растить капусту. Я забыла, как быть доброй. Научи меня, и я отдам тебе Ведро.

Алиса кивнула.

— Я научу тебя, бабушка. Но для этого ты должна пригласить нас внутрь.

Баба-Яга посторонилась, и они вошли в избушку. Внутри было тепло и уютно, хотя и немного беспорядочно — повсюду валялись книги, банки, коробочки с травами и странные приборы для колдовства.

— Итак, — сказала Алиса, садясь за стол. — Давай я расскажу тебе, как быть доброй. Но мне нужна твоя помощь.

И она начала рассказывать Бабе-Яге о своих приключениях — о том, как она помогла Болотнику, как поднялась на Гору Сверкающих Камней, как подружилась с Кротиком-Умником, как прогнала Когтезуба.

Баба-Яга слушала её с открытым ртом. Она забыла про свою книгу рецептов, про очки, про ключи. Она слушала только Алису.

— Значит, — сказала она наконец, — доброта — это когда помогаешь другим?

— Да, — улыбнулась Алиса. — И когда ты не забываешь делать это. Каждый день, каждый час. Доброта — это привычка.

Баба-Яга задумалась, а потом хлопнула себя по лбу.

— Ой! Я вспомнила! — воскликнула она. — Я вспомнила, где лежит Ведро! И я вспомнила, что я добрая колдунья! Просто я забыла об этом! Будь проклята моя забывчивость!

Она побежала в чулан, вытащила оттуда красивое деревянное ведро, украшенное цветами и звёздами, и протянула его Алисе.

— Держи, девочка. Ты заслужила его. Ты показала мне, что такое настоящее добро.

Алиса взяла Ведро. Оно было тёплым, пахло мёдом и чем-то сладким. Теперь у неё было всё: Веник Чистоты, Совок Храбрости и Ведро Доброты.

— Спасибо тебе, бабушка, — сказала она. — Теперь я могу победить Хранителя Тьмы.

— Не спеши, — сказала Баба-Яга. — Ты устала. Отдохни здесь. Я накормлю тебя и твоих друзей.

Она накрыла на стол: подала суп из грибов, чай с мёдом и пирожки с капустой. Алиса ела и чувствовала, как силы возвращаются к ней. Её друзья тоже ели — Грибович с наслаждением выпил целую миску бульона, Серенькая грызла пирожки, а Изумрудка грелась на печке.

Алиса смотрела на своих друзей и улыбалась. У неё была команда, у неё были волшебные вещи, у неё была цель.

Но в этот момент избушка вдруг сотряслась от страшного удара. Дверь разлетелась в щепки, и на пороге появился Хранитель Тьмы, окружённый фиолетовым пламенем.

— Я нашёл тебя, — прошипел он. — Ты думала, что спрячешься у старой ведьмы? Нет! Я всезнающий! Я всевидящий! Отдай мне свои вещи, или я уничтожу твоих друзей!

Алиса вскочила на ноги, сжимая Веник, Совок и Ведро. Она встала между Хранителем и своими друзьями.

— Нет, — сказала она твёрдо. — Я не отдам их. Они нужны мне, чтобы победить тебя. Я очищу этот лес от тебя раз и навсегда!

Хранитель Тьмы засмеялся.

— Ты не сможешь победить меня. Я сильнее, чем ты думаешь. Я существовал всегда, и я буду существовать вечно. Твоя чистота — это просто иллюзия. В мире всегда будет грязь. Всегда будет мусор. Всегда будет зло.

— Нет, — сказала Алиса, делая шаг вперёд. — В мире будет столько добра, сколько мы готовы в него вложить. И я готова вложить всё своё сердце!

Она подняла Веник, Совок и Ведро. Всё её тело начало светиться золотым светом. Друзья встали рядом с ней, поддерживая её. Баба-Яга протянула свою руку, и их общая сила ударила в Хранителя Тьмы.

Но он не исчез. Он только покачнулся.

— Ты не победишь меня сейчас, — засмеялся он. — Ты слишком слаба. Ты устала. Ты не готова. Я даю тебе один день. Встретимся завтра на Забытом Ручье. Если ты придёшь и докажешь свою силу, я уйду. Если нет — ты останешься здесь навсегда.

Он исчез в облаке чёрного дыма, оставив после себя только запах серы и грязи.

Алиса опустила руки. Она смотрела на свои волшебные вещи, на своих друзей и понимала, что завтра будет самый главный день в её жизни.

— Мы справимся, — прошептала она. — Мы обязательно справимся.

Глава 5. Подготовка к битве, тайное оружие и первое столкновение

Алиса не спала всю ночь. Она лежала на мягкой лавке в избушке Бабы-Яги и смотрела в потолок, где висели сушёные травы и старые веники. Рядом с ней, свернувшись в клубок, дремала Изумрудка, у её ног посапывал Грибович, а Серенькая устроилась в углу на старой подушке и время от времени вздрагивала во сне.

Девочка перебирала в голове все события прошедших дней. Как она попала в этот лес, как встретила Изумрудку, как они прошли через столько испытаний. Она вспоминала Гору Сверкающих Камней и мудрые вопросы, которые ей задавали. Вспоминала Короля Кротов и его загадки. Вспоминала битву с Когтезубом и свою боль от потери Совка.

И теперь, когда у неё были все три предмета, она должна была встретиться с Хранителем Тьмы лицом к лицу.

— Не спится? — раздался тихий голос Бабы-Яги.

Старуха сидела в кресле-качалке и вязала шерстяной носок. В слабом свете луны её лицо казалось добрым и спокойным.

— Нет, — честно призналась Алиса. — Я боюсь. Завтрашняя битва... она кажется мне слишком большой. Слишком страшной. А вдруг я не справлюсь? Вдруг Хранитель Тьмы окажется сильнее? Вдруг я никогда не вернусь домой?

Баба-Яга отложила вязание и подошла к Алисе. Она присела на край лавки и погладила девочку по голове.

— Знаешь, милая, — сказала она тихо. — Я прожила много лет. Я видела много храбрых людей, которые шли в бой. Но настоящая храбрость не в том, чтобы не бояться. Настоящая храбрость — в том, чтобы бояться, но всё равно идти. Ты уже сделала самый сложный шаг — ты не сдалась, когда было трудно. А завтра... завтра ты сделаешь ещё один шаг.

— Но что, если я проиграю? — спросила Алиса.

— Тогда ты попробуешь снова, — улыбнулась Баба-Яга. — И снова. И снова. Пока не победишь. Потому что ты не одна. У тебя есть друзья. У тебя есть вещи, которые ты заслужила. И у тебя есть доброе сердце. А это сильнее любой магии.

Алиса улыбнулась. Слова Бабы-Яги согрели её, как тёплый плед.

— Спасибо, бабушка.

— Отдыхай, — сказала старуха. — Утро вечера мудренее. А я пока сварю тебе зелье бодрости. Только не говори никому — это секретный рецепт.

Баба-Яга подмигнула и скрылась в чулане, а Алиса наконец закрыла глаза и провалилась в глубокий, спокойный сон.

Утро встретило их ярким солнцем, которое заливало избушку тёплым светом. Алиса проснулась от запаха чего-то невероятно вкусного — это Баба-Яга пекла блины. Золотистые, румяные, с маслом и мёдом, они лежали горой на большом блюде.

— Вставайте, сонные тетери! — крикнула старуха. — Завтрак уже готов! Ешьте, набирайтесь сил!

Алиса села на лавке и потянулась. Её тело болело после вчерашних приключений, но в душе было спокойно. Она посмотрела на свои руки — на них всё ещё были маленькие царапины от паутины Когтезуба, но они уже заживали.

— Доброе утро, — сказала она друзьям.

— Доброе утро, — хором ответили Изумрудка, Грибович и Серенькая.

Они уселись за стол и принялись за завтрак. Блины были такими вкусными, что Алиса съела целых пять штук, а Грибович — целых десять, потому что он очень любил всё мучное. Изумрудка пила чай с малиновым вареньем, а Серенькая уплетала блины, приговаривая:

— Я никогда не ела таких вкусных блинов! Спасибо тебе, бабушка Яга!

— Пожалуйста, — улыбнулась старуха. — Я хоть и забывчивая, но готовлю хорошо. Это у меня никогда не вылетает из головы.

После завтрака они начали готовиться к битве. Алиса взяла Веник, Совок и Ведро и разложила их на столе. Она рассматривала каждый предмет, чувствуя их силу и тепло.

— Они очень мощные, — сказала Изумрудка. — Но помни: они лишь инструменты. Настоящая сила — в тебе.

— Я знаю, — кивнула Алиса. — Но я хочу понять, как их использовать лучше.

Баба-Яга подошла к столу и внимательно посмотрела на волшебные вещи.

— Веник Чистоты очищает всё вокруг от грязи и мусора, — сказала она. — Он боится только тени — если на него упадет тень Хранителя, его сила может ослабнуть. Совок Храбрости собирает в себя смелость и защищает от страха. Но он теряет силу, если ты сомневаешься в себе. Ведро Доброты — это самое мощное из всего. Оно хранит в себе добрые поступки всех существ в этом лесу. Если ты выльешь его воду на землю, она исцелит и очистит всё вокруг. Но важно: вода в Ведре заканчивается. Использовать его можно только один раз.

— Только один раз? — переспросила Алиса. — Но ведь Хранитель Тьмы очень сильный. Мне понадобится вся мощь.

— Потому ты должна выбрать правильный момент, — сказала Баба-Яга. — Не трать воду зря. Используй её тогда, когда это будет действительно необходимо.

Алиса кивнула и спрятала Ведро в рюкзак. Веник она взяла в правую руку, а Совок — в левую.

— Я готова, — сказала она.

— Не торопись, — остановила её Баба-Яга. — У меня есть для тебя кое-что ещё.

Она подошла к сундуку и открыла его. Внутри лежала маленькая, почти незаметная серебряная игла.

— Это игла Забвения, — сказала старуха. — Она может заставить любого забыть всё на свете. Если ты воткнёшь её в тень Хранителя Тьмы, он забудет, кто он, и начнёт перерождаться заново. Но будь осторожна: игла работает только на тенях. На живого Хранителя она не подействует.

— Но он же тень, — сказала Алиса. — Он состоит из тени и мрака.

— Верно, — улыбнулась Баба-Яга. — Потому эта игла — твой секретный козырь. Используй её, если всё пойдёт не так.

Алиса взяла иглу и спрятала её в карман. Она чувствовала, как та слегка покалывает пальцы, будто живая.

— Спасибо, бабушка. Ты нам очень помогла.

— Идите, — сказала Баба-Яга. — Путь к Забытому Ручью неблизкий. И помните: я с вами. Всегда. Даже если я не рядом.

Она обняла Алису, и девочка почувствовала, как в груди разливается тепло. Потом она обняла Грибовича, Серенькую и даже Изумрудку, хотя змея сначала немного смутилась.

— Идите, — повторила она. — Я буду ждать вас с победой.

________________________________________

Они вышли из избушки и направились к Забытому Ручью. Карта Короля Кротов указывала короткий путь — через Серебряный Лес, который находился между Краем Света и центральной частью леса.

Серебряный Лес оказался удивительным местом. Все деревья здесь были покрыты серебристым мхом, который переливался на солнце и создавал иллюзию, что они идут по облакам. Вдоль тропинки росли светящиеся цветы, которые пели тихие мелодии.

— Это место волшебное, — прошептала Алиса. — Оно не похоже на остальной лес.

— Это потому что здесь не ступала нога Хранителя Тьмы, — объяснила Изумрудка. — Этот лес защищён старыми заклинаниями. Но будь осторожна: он может быть опасен для тех, кто пришёл с недобрыми мыслями.

— У меня добрые мысли, — сказала Алиса.

И вдруг цветы перестали петь. Тишина стала резкой и звенящей. Из-за одного из деревьев вышел странный человек — высокий, худой, одетый в серебряный плащ. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос звучал мягко и приветливо.

— Здравствуйте, — сказал он. — Куда путь держите, добрые молодцы?

— Мы идём к Забытому Ручью, — ответила Алиса. — Нам нужно встретиться с Хранителем Тьмы.

— Ах, Хранитель Тьмы, — человек вздохнул. — Грозная сила. Но, возможно, вы не знаете: он забрал у нас дар речи. Мы, жители Серебряного Леса, потеряли способность говорить. Только я остался, и то потому что спрятался.

— Как он это сделал? — удивилась Алиса.

— Он пришёл сюда месяц назад и выпустил чёрный туман. Каждый, кто вдохнул этот туман, потерял голос. Они теперь только шепчут. Помоги нам, девочка. Если ты вернёшь нам голоса, мы покажем тебе короткую дорогу к Забытому Ручью.

Алиса задумалась. Она смотрела на цветы, которые молчаливо шевелили лепестками, на деревья, которые беззвучно качали ветвями. Ей стало так жаль их, что она почти заплакала.

— Конечно, я помогу, — сказала она. — Но как? У меня нет лекарства от чёрного тумана.

— Есть, — сказал человек. — В центре нашего леса есть источник Серебряной Воды. Если ты напоишь каждого жителя этой водой, их голоса вернутся. Но источник охраняет наш страж — огромный серебряный волк. Он никого не пропускает, потому что считает, что все люди — враги.

Алиса вздохнула. Ещё одно испытание. Но она была готова.

— Где этот источник?

Человек указал вглубь леса, и Алиса с друзьями двинулась туда. Вскоре они вышли к небольшому озеру, которое светилось серебряным светом. На берегу сидел огромный волк — его шерсть переливалась как расплавленное серебро, а глаза были ярко-голубыми.

— Стой! — прорычал он. — Кто посмел приблизиться к священному источнику?

— Я — Алиса, — сказала девочка, не дрогнув. — Я пришла за Серебряной Водой, чтобы вернуть голоса жителям леса.

— Много вы тут приходите, — усмехнулся волк. — Все обещаете, а потом обманываете. Ты такая же, как и все.

— Я не такая, — твёрдо сказала Алиса. — Я пришла с миром. Я уже помогла многим. Болотнику, Камням на Горе, Королю Кротов, Бабе-Яге. Я не обманываю.

Волк прищурился и посмотрел на неё с подозрением.

— Докажи, — сказал он. — Расскажи мне, как ты помогла Королю Кротов.

Алиса рассказала ему о том, как она прошла испытание, о загадках, о том, как она получила Совок Храбрости. Волк слушал внимательно, и его глаза постепенно становились мягче.

— Ты правда не врёшь, — сказал он. — Я чувствую это. Тогда я дам тебе воды. Но только одну каплю. Капля может исцелить тысячи голосов. Возьми.

Он наклонил голову, и из его пасти упала маленькая серебряная капля прямо в ладонь Алисы. Она была холодной и искрилась, как звезда.

— Спасибо, — сказала Алиса.

Она подошла к первому цветку и уронила на него каплю. Цветок вздрогнул и запел — чистым, звонким голосом. Потом она капнула на дерево — и оно зашелестело листьями. Она прошла по всему лесу, капая по крошечной капельке каждому дереву, каждому цветку, каждому кусту.

И вот весь Серебряный Лес наполнился голосами. Это было невероятно красиво — все вокруг заговорило, запело, зашептало.

— Ты спасла нас! — кричали деревья. — Спасибо тебе, добрая девочка!

Алиса улыбнулась и пошла дальше. Теперь дорога к Забытому Ручью была открыта.

________________________________________

Они вышли из Серебряного Леса и оказались на огромной равнине. Посередине равнины стоял Забытый Ручей, но он был не таким, каким Алиса его запомнила. Вокруг него снова собрался мусор, хотя совсем недавно она его очистила.

— Он снова всё замусорил, — прошептала Алиса. — Хранитель Тьмы вернулся сюда.

— Он хочет показать тебе, что твои усилия бесполезны, — сказала Изумрудка. — Но ты не должна поддаваться. Это его провокация.

Алиса подошла к ручью. Вода в нём была тёмной и грязной. Она опустила руку в воду и почувствовала холод.

— Я вижу, ты пришла, — раздался голос Хранителя Тьмы.

Он появился из тени — высокий, тёмный, зловещий. Его фигура была окружена мраком, а глаза горели фиолетовым огнём. Он улыбался, и в его улыбке была злоба.

— Ты пришла, как я и велел. Я вижу у тебя мои игрушки — Веник, Совок и Ведро. Но знаешь что? Они тебе не помогут.

— Помогут, — сказала Алиса. — Я верю в них.

— Ты слишком наивна, — засмеялся Хранитель. — Позволь мне показать тебе, что такое настоящая сила.

Он взмахнул рукой, и из земли вырвались чёрные щупальца мусора. Они начали обвиваться вокруг Алисы, пытаясь связать её. Но девочка была готова. Она взмахнула Веником, и золотой свет отбросил щупальца.

— Ты не сможешь победить меня одним лишь светом! — закричал Хранитель.

Он выпустил новый поток мусора — на этот раз это были битые стёкла и ржавые гвозди. Алиса выставила Совок перед собой, и он превратился в щит. Все осколки ударились о серебряный свет и упали на землю.

— Ты сильнее, чем я думал, — признал Хранитель. — Но это только начало.

Он хлопнул в ладоши, и из-за его спины появились десятки призраков — те самые, которых Алиса встречала в Тёмном Болотном Лесу. Но теперь их было в десять раз больше. Они были огромными, страшными, и они двинулись на Алису и её друзей.

— Мы не сдадимся! — закричала Алиса. — Команда, вперёд!

Она начала размахивать Веником, уничтожая призраков одного за другим. Изумрудка шипела, отбрасывая их хвостом. Грибович шлёпал их своей шляпкой. Серенькая бросалась на них с яростью и отвагой. Они были непобедимы, потому что были вместе.

Но Хранитель Тьмы тоже не сдавался. Он с каждым разом становился всё больше и страшнее. Он начал впитывать в себя весь мусор, который был вокруг, и его тело росло на глазах.

— Ты не победишь меня! — ревел он. — Я всегда буду существовать! Пока есть грязь, есть и я!

И вдруг Алиса поняла. Она поняла, что Хранитель прав — он никогда не исчезнет, если она будет просто уничтожать его. Он будет возвращаться снова и снова, потому что в мире всегда есть мусор. Но она может сделать кое-что другое.

— Ты прав, — сказала она, опуская Веник. — Ты прав. В мире всегда будет грязь. Всегда будет мусор. Всегда будут люди, которые не хотят убираться. Но это не значит, что мы не должны бороться. Каждый маленький поступок имеет значение. Каждое доброе дело меняет мир. И я не перестану делать добро, даже если ты будешь возвращаться снова и снова!

Она подняла Ведро Доброты и вылила его воду на землю. Серебряная вода разлилась по ручью, по равнине, по всему лесу. Она проникла в каждую трещинку, в каждый кусочек мусора, в каждую тень.

И произошло чудо. Мусор начал превращаться в цветы. Ржавые гвозди становились травинками. Битые стёкла превращались в капельки росы. Чёрный туман рассеивался, и на его месте появлялся разноцветный свет.

Хранитель Тьмы закричал. Его тело начало сжиматься, уменьшаться. Он терял свою силу, потому что мусор, которым он питался, исчезал.

— Нет! — заревел он. — Это невозможно!

— Возможно! — крикнула Алиса. — Потому что доброта сильнее зла!

Она выхватила иглу Забвения из кармана и, собрав все силы, воткнула её в тень Хранителя. Он замер, задрожал, а потом его глаза потускнели. Он забыл, кто он был. Он забыл, зачем пришёл. Он просто стоял, как пустая оболочка, и смотрел на Алису бессмысленным взглядом.

А потом он исчез. Медленно, как тает лёд на солнце. Он просто растаял, оставив после себя маленький белый цветок — чистой, нежной ромашкой.

Алиса упала на колени. Она была измотана, но счастлива. Она сделала это. Она победила.

Но битва была выиграна, а не война. Она знала это. Она знала, что это только начало её пути. Потому что мир большой, и в нём всегда найдётся место, где нужно убраться. И она готова была убираться снова и снова, потому что теперь это приносило ей радость.

Глава 6. Новый враг, Подземный город и испытание терпением

Алиса стояла на коленях посреди Забытого Ручья и смотрела на белый цветок, который остался на месте Хранителя Тьмы. Вокруг неё простирался чистый, светлый лес. Деревья покрылись свежей листвой, цветы распускались на глазах, а в воздухе пахло мёдом и свежестью. Но внутри у девочки было странное чувство — она знала, что это ещё не конец.

— Мы победили? — спросил Грибович, подкатываясь к ней. — Он ушёл навсегда?

— Я не знаю, — честно ответила Алиса. — Я его не уничтожила. Я просто заставила его забыть, кто он. Но тёмные силы... они могут вернуться. В мире всегда есть место для зла.

— Ты мудро говоришь, — сказала Изумрудка, выползая из-за камня. — Но сейчас мы должны радоваться. Мы победили в этой битве. И лес снова стал чистым. Посмотри вокруг!

Алиса подняла голову и огляделась. Ручей, который был тёмным и вонючим, теперь звонко журчал прозрачной водой. На его берегу росли яркие цветы, а среди них прыгали маленькие лягушки. Птицы пели свои весёлые песни, и даже ветер стал тёплым и ласковым.

— Как красиво, — прошептала Алиса. — Как будто я оказалась в сказке.

— Ты и есть в сказке, — улыбнулась Изумрудка. — Но пора возвращаться. Твоя мама, наверное, уже волнуется. Сколько времени прошло здесь, столько же прошло и дома.

Алиса вздохнула. Она очень хотела домой, но часть её не хотела покидать этот удивительный мир. Здесь она нашла настоящих друзей, научилась быть смелой и доброй. Здесь она изменилась.

— Я знаю, — сказала она тихо. — Но как мне вернуться? Я не знаю дороги обратно.

— Я проведу тебя, — сказала Изумрудка. — Путь обратно лежит через Портал Снов. Он находится в центре леса, там, где ты появилась. Но нам нужно спешить. Солнце клонится к закату, а с темнотой приходят новые опасности.

Они двинулись в путь. Грибович катился впереди, указывая дорогу, Серенькая бежала рядом с Алисой и изредка ворчала на птиц, которые слишком громко щебетали. Изумрудка, как обычно, свернулась на плече девочки.

Через час они вышли на знакомую поляну. Это было то самое место, где Алиса появилась в этом мире. Посередине поляны стоял огромный светящийся круг, похожий на зеркало, в котором отражалось небо.

— Это Портал Снов, — сказала Изумрудка. — Он вернёт тебя домой. Сделай шаг внутрь, и ты окажешься в своей комнате.

Алиса подошла к порталу и заглянула внутрь. Там она увидела свою комнату — кровать, игрушки, разбросанные по полу, и даже маму, которая заглядывала в дверь.

— Мама, — прошептала она.

Она сделала шаг вперёд, но в этот момент портал задрожал, замерцал и погас. Вместо зеркала перед ней возникла стена из чёрного тумана.

— Что это? — испуганно спросила Алиса.

— Не знаю, — ответила Изумрудка, настораживаясь. — Это не предвещает ничего хорошего.

И вдруг из тумана раздался смех — звонкий, женский, но зловещий. Из мглы вышла женщина. Она была прекрасна, как цветок, но глаза её были чёрными, как сажа, а одежда состояла из переливающихся лоскутов, сшитых из старых занавесок и газет.

— Приветствую тебя, маленькая героиня, — сказала она сладким голосом. — Меня зовут Мусорная Королева. Я сестра того, кого ты победила. Вернее, того, кого ты заставила забыть себя. Ты думала, что это конец? Нет, дорогая. Это только начало.

— Сестра? — переспросила Алиса. — У Хранителя Тьмы была сестра?

— Была, — усмехнулась Мусорная Королева. — Я наблюдала за тобой всё это время. Я видела, как ты проходила испытания, как ты собирала свои игрушки, как ты победила моего глупого брата. Но ты не знаешь главного: я гораздо опаснее его. Он полагался на страх и грязь. А я полагаюсь на ... иллюзии.

Она щёлкнула пальцами, и лес вокруг них начал меняться. Сначала он стал похож на комнату Алисы — такую, какой та была в самом начале: грязную, захламлённую, с горой игрушек на полу. Потом он стал похож на школу, где все дети смеялись над Алисой, потому что она не выучила урок. Потом он стал похож на тёмный коридор, в котором не было никого, только эхо её собственных шагов.

— Что ты делаешь? — закричала Алиса. — Прекрати!

— Это моя сила, — усмехнулась Мусорная Королева. — Я создаю иллюзии. Я показываю людям их самые потаённые страхи и желания. Ты хочешь домой? Я покажу тебе дом. Но этот дом будет пустым. Ты хочешь маму? Я покажу тебе маму, но она будет тебя игнорировать. Я заставлю тебя страдать, маленькая девочка. И ты не сможешь меня победить, потому что ты не знаешь, что реально, а что нет.

Алиса упала на колени, зажимая уши. Она видела перед собой лица своих одноклассников, которые смеялись над ней. Она слышала голос мамы, которая говорила: «Ты плохая девочка, ты никогда не убираешься». Она чувствовала, как мир рушится вокруг неё.

— Алиса! — закричала Изумрудка. — Это не реально! Очнись!

Но Алиса не слышала. Она была в ловушке своих собственных страхов.

— Помогите мне! — прошептала она. — Я не могу...

Грибович подкатился к ней и изо всех сил шлёпнул её по ноге своей мокрой шляпкой.

— Алиса! Очнись! — закричал он. — Ты сильная! Ты победила моего брата! Ты победила Когтезуба! Ты не должна сдаваться!

Но Алиса продолжала видеть иллюзии. Ей казалось, что она одна в тёмном коридоре, и никто не придёт ей на помощь.

И вдруг Серенькая, маленькая серая крыса, которая до этого просто дрожала от страха, сделала неожиданный шаг. Она подбежала к Мусорной Королеве и громко, отчаянно заверещала:

— Отстань от моей подруги!

Мусорная Королева уставилась на неё с удивлением.

— Кто ты такая? Маленькая крыса? Ты думаешь, что можешь мне помешать?

— Я маленькая крыса, — сказала Серенькая, — но я не боюсь тебя. Потому что я знаю, что такое быть одинокой и страшной. Я знаю, что такое жить в грязи и бояться всего мира. Но Алиса подарила мне надежду. Она показала мне, что можно жить по-другому. И я не позволю тебе забрать эту надежду!

Серенькая прыгнула на Королеву и вцепилась ей в плащ. Королева взвизгнула от неожиданности. Её иллюзии на секунду пошатнулись, и Алиса увидела реальный мир.

— Алиса! — закричала Изумрудка. — Сейчас!

Алиса тряхнула головой, прогоняя последние страхи. Она схватила Веник и Совок, которые всё ещё были при ней, и поднялась на ноги.

— Я не сдамся, — сказала она. — Я знаю, что это не реально. Ты — просто иллюзия. Ты — не настоящая. Ты — результат моего страха. Но я больше не боюсь!

Она взмахнула Веником. Золотой свет ударил в Королеву, и та зашаталась. Её иллюзии начали таять, как снег под солнцем. Комната Алисы исчезла, школа исчезла, тёмный коридор исчез. Остался только лес — чистый, светлый, настоящий.

— Нет! — закричала Мусорная Королева. — Ты не можешь победить меня! Я сильнее моего брата!

— Ты сильнее, — согласилась Алиса. — Но ты не умнее. Ты используешь страх, а я использую доброту. И доброта сильнее любого страха.

Она подняла Ведро Доброты. Но оно было пустым — вода закончилась в предыдущей битве.

— Ой, — сказала Алиса. — Ведро пустое.

Мусорная Королева засмеялась.

— Ты потеряла своё главное оружие! Теперь ты не сможешь меня победить!

Алиса растерянно смотрела на пустое ведро. Что делать? Вода закончилась. Как она может победить Королеву без воды Доброты?

— Доброта не в ведре, — вдруг сказала Изумрудка. — Доброта — в тебе. Ты можешь создать новую воду. Вспомни все добрые поступки, которые ты совершила. Они наполнят ведро снова.

Алиса закрыла глаза. Она вспомнила, как помогла Болотнику, как поднялась на Гору Сверкающих Камней, как прошла испытание у Короля Кротов, как помогла Серебряному Лесу. Она вспомнила, как Грибович защитил её, как Серенькая вцепилась в Королеву, как Изумрудка направляла её. Она вспомнила все добрые слова, все улыбки, все моменты, когда она чувствовала тепло в груди.

И вдруг ведро начало наполняться. Сначала это была маленькая капля, потом ещё одна, потом целый ручеёк. Ведро заполнялось чистой, прозрачной водой, которая светилась изнутри золотым светом.

— Что? — удивилась Мусорная Королева. — Это невозможно!

— Возможно! — сказала Алиса. — Потому что доброта не заканчивается. Она живёт в каждом из нас. Всегда.

Она вылила воду из ведра на землю. Вода разлилась по поляне, по деревьям, по траве. И Мусорная Королева начала таять, как снежная баба на солнце. Её плащ из лоскутов начал превращаться в обычные листья, её чёрные глаза стали голубыми, а её злая улыбка сменилась удивлением.

— Я... я забыла, — прошептала она. — Я была не всегда такой злой. Когда-то я была хранительницей красоты. Но я забыла... я всё забыла...

Она исчезла, оставив после себя только маленький серебряный цветок.

Алиса опустилась на землю. Она была вымотана до предела, но чувствовала огромную радость. Она победила ещё одного врага.

— Мы сделали это, — прошептал Грибович.

— Да, — согласилась Алиса. — Мы сделали это.

Но её взгляд упал на портал Снов. Он снова светился — ровным, спокойным светом. Теперь путь домой был открыт.

Алиса поднялась, подошла к порталу и заглянула внутрь. Она видела свою комнату, свою кровать, свои игрушки. И она видела маму, которая сидела на краю кровати и держала в руках её любимую куклу.

— Ты готова идти? — спросила Изумрудка.

— Я готова, — сказала Алиса. — Но я не хочу прощаться с вами. Вы мои друзья. Самые лучшие друзья.

— Мы не прощаемся, — сказала Изумрудка. — Мы всегда будем с тобой. В твоём сердце. В твоих воспоминаниях. А если тебе станет грустно, просто наведи порядок вокруг себя, и ты снова почувствуешь нашу силу.

Алиса обняла своих друзей. Сначала Изумрудку — та мягко обвилась вокруг её шеи, и это было похоже на объятие. Потом Грибовича — он был мокрым и холодным, но его объятие было самым тёплым. Потом Серенькую — крыса дрожала, но улыбалась.

— Я никогда вас не забуду, — сказала Алиса. — Обещаю.

Она сделала шаг вперёд и ступила в свет портала.

Всё вокруг закружилось, завертелось, смешалось в один разноцветный вихрь. Алиса чувствовала, как её тело становится лёгким, как пушинка, как будто она парит в воздухе. Она слышала голоса своих друзей, которые кричали ей: «Прощай!» и «Мы будем ждать тебя!».

А потом она открыла глаза.

Она лежала на полу в своей комнате. Под кроватью. В руках она сжимала... старый носок.

— Алиса! — раздался голос мамы. — Ты убралась уже?

Алиса вылезла из-под кровати и оглядела комнату. Вокруг всё было по-прежнему — игрушки валялись на полу, книжки были разбросаны, а на столе стояла чашка с недопитым соком. Но Алиса смотрела на это совершенно другими глазами.

— Мама, — сказала она, — я сейчас всё уберу. Честно-честно.

Мама удивлённо приподняла бровь, но ничего не сказала.

Алиса взяла в руки мусорное ведро, которое стояло в углу, и начала собирать игрушки. Но теперь она не ворчала и не злилась. Она улыбалась. Потому что, поднимая каждую игрушку, она вспоминала Грибовича. Собирая бумажки, она вспоминала Изумрудку. Сметая пыль, она вспоминала Серенькую и её отважный поступок.

— Убираться — это весело, — сказала она вслух. — Я теперь всегда буду убираться.

Когда комната стала идеально чистой, Алиса села на кровать и взяла в руки книжку. Но вместо того чтобы читать, она задумалась. Ей казалось, что её приключения были реальными. Она помнила всё до мельчайших подробностей — запах леса, шёпот Изумрудки, мокрые объятия Грибовича.

— Это был сон? — спросила она себя.

Но в этот момент она заметила что-то странное. На её запястье блестела маленькая серебряная нитка — как будто кто-то обвязал её змеиным хвостом.

Алиса улыбнулась и прикоснулась к нитке.

— Спасибо, Изумрудка, — прошептала она.

И вдруг она поняла, что хочет снова оказаться в том лесу. Она хочет помочь ещё кому-то. Она хочет встретить новых друзей и победить новых врагов.

— Может быть, я ещё вернусь, — сказала она. — Когда-нибудь.

Она встала, подошла к кровати и заглянула под неё.

— Эй, там кто-нибудь есть? — спросила она шёпотом.

Никто не ответил.

Но Алиса была уверена — мир под её кроватью существует. И он ждёт её.

Глава 7. Возвращение Тьмы и Стеклянный Город

Прошло три дня с тех пор, как Алиса вернулась домой. Три дня она жила обычной жизнью — ходила в школу, делала уроки, помогала маме. Но внутри неё всё изменилось. Она больше не ленилась убираться. Каждое утро она заправляла кровать, складывала вещи в шкаф и даже мыла посуду после ужина.

Мама была счастлива.

— Алиса, ты стала такой ответственной, — говорила она с улыбкой. — Я тобой горжусь.

Алиса улыбалась в ответ, но в глубине души она скучала по своим друзьям. Она скучала по Изумрудке, по Грибовичу, по Серенькой. Каждый вечер она заглядывала под кровать, но там была только пыль и старые носки.

— Может быть, это действительно был сон, — шептала она, трогая серебряную нитку на запястье. — Но тогда почему она всё ещё здесь?

На четвёртую ночь случилось нечто странное. Алиса уже легла спать, когда почувствовала, что её запястье начало гореть. Серебряная нитка засветилась ярким светом и начала пульсировать, как живая.

— Что происходит? — прошептала девочка.

И вдруг она услышала голос. Тонкий, слабый, похожий на шелест листьев. Это была Изумрудка.

— Алиса... Алиса, ты слышишь меня?

— Изумрудка! — воскликнула Алиса. — Что случилось? Ты в порядке?

— Он вернулся, — прошептала змея. — Хранитель Тьмы. Он помнит. Он всё помнит. Его сестра, Мусорная Королева, перед тем как исчезнуть, отдала ему часть своей силы. Он не просто вернулся — он стал сильнее. Он захватил Стеклянный Город. Жители в плену. Он требует, чтобы ты пришла. Если ты не явишься в течение трёх дней, он уничтожит город.

Алиса вскочила с кровати.

— Я должна помочь! Как мне попасть к вам?

— Портал Снов всё ещё открыт, — ответила Изумрудка. — Просто загляни под кровать и скажи: «Я вернулась». Но будь осторожна. Он ждёт тебя. Он хочет заманить тебя в ловушку.

— Мне всё равно, — твёрдо сказала Алиса. — Я не брошу своих друзей. Я иду.

Она наклонилась, заглянула под кровать и прошептала:

— Я вернулась.

В тот же миг пол под ней провалился, и она полетела вниз, в разноцветный водоворот. Мимо неё проносились звёзды, искры и облака. Через несколько секунд она мягко приземлилась на траву.

Она была в лесу. В том самом лесу, где началось её первое приключение. Но теперь всё выглядело иначе. Лес был зелёным, цветущим, но в воздухе витала тревога. Птицы не пели, листья не шуршали — всё замерло в ожидании.

— Алиса! — раздался радостный крик.

К ней бежали её друзья. Грибович катился так быстро, что чуть не перевернулся. Серенькая прыгала на своих маленьких лапках. А над ними, извиваясь в воздухе, летела Изумрудка — она научилась летать!

— Вы здесь! — закричала Алиса, обнимая их всех сразу. — Я так по вам скучала!

— Мы тоже скучали, — сказала Изумрудка, обвиваясь вокруг её шеи. — Но радость придётся отложить. Нам нужно спешить. Стеклянный Город в опасности.

Они двинулись в путь. Изумрудка рассказала, что случилось за эти три дня. После победы над Мусорной Королевой в лесу воцарился мир. Жители начали восстанавливать свои дома, деревья снова цвели, животные радовались. Но на вторую ночь из той самой ямы, откуда когда-то появился Хранитель Тьмы, вырвался чёрный туман. Он собрался в огромную фигуру, и Хранитель Тьмы восстал снова. Но теперь он был другим — более хитрым, более злым. Его глаза горели не фиолетовым, а кроваво-красным светом. Он сразу же направился к Стеклянному Городу — месту, которое до этого оставалось нетронутым, потому что находилось далеко от центра леса.

Стеклянный Город был удивительным местом. Его здания были сделаны из чистого стекла, которое переливалось на солнце всеми цветами радуги. Там жили хрустальные эльфы — маленькие существа с прозрачными крыльями, которые умели создавать прекрасные вещи. Они не воевали, они только создавали. И Хранитель Тьмы знал это. Он легко захватил город, потому что эльфы не умели защищаться.

— Он держит их в стеклянных клетках, — рассказывала Изумрудка. — Он требует, чтобы ты пришла и отдала ему Веник, Совок и Ведро. Если ты откажешься, он разобьёт клетки, и эльфы погибнут.

— Я не отдам ему вещи, — сказала Алиса. — Но я должна спасти эльфов.

— Мы знали, что ты так скажешь, — сказал Грибович. — Поэтому мы придумали план.

— Какой план? — спросила Алиса.

— Мы проникнем в город через подземные туннели, — сказала Серенькая. — Я знаю их, потому что я крыса. Я жила в подземельях всю свою жизнь. Там есть ход, который ведёт прямо в главный зал, где он держит пленников.

— Но это опасно, — предупредила Изумрудка. — Туннели охраняются его новыми слугами — Теневыми Крысами. Это огромные, злые твари, которые питаются страхом.

— Я не боюсь, — сказала Алиса. — Я с вами.

Они подошли к Стеклянному Городу. Он был невероятно красивым — высокие башни, сияющие купола, мосты из хрусталя. Но сейчас всё это было окутано чёрной дымкой. У ворот стояли тени — фигуры без лиц, которые держали в руках копья.

— Мы не можем войти через главный вход, — прошептала Алиса. — Нас заметят.

— Идём за мной, — сказала Серенькая.

Она повела их в сторону, к небольшому холму, покрытому мхом. Серенькая разрыла лапками землю и открыла вход в туннель.

— Сюда, — сказала она. — Только будьте тихо.

Они спустились вниз. Туннель был тёмным и сырым, стены были влажными, а воздух пах землёй и чем-то ещё — кислым и резким. Это пахли Теневыми Крысы.

— Они рядом, — прошептала Изумрудка. — Я чувствую их запах.

Вдруг из темноты раздался звук — скрежет, шорох, топот множества лап. Алиса зажгла свой Веник, и золотой свет озарил туннель. Прямо перед ними стояли Теневые Крысы. Они были огромными, размером с собаку, их глаза горели красным, а из пасти капала чёрная слюна.

— Мы не пропустим вас, — зарычала одна из крыс. — Хозяин приказал уничтожить всех, кто войдёт в туннель.

Алиса подняла Веник и Совок.

— Мы не хотим воевать, — сказала она. — Мы хотим только спасти эльфов. Пропустите нас, и мы не причиним вам вреда.

— Ты не можешь нам приказать, — засмеялась крыса. — Ты всего лишь маленькая девочка. А мы — слуги великого Хранителя!

Она прыгнула на Алису, но девочка была готова. Она взмахнула Веником, и золотой свет ударил в крысу. Та отлетела в сторону и врезалась в стену.

— Мы не хотим воевать, — повторила Алиса. — Но если вы нападёте, мы будем защищаться.

Остальные крысы заколебались. Они смотрели на Алису, на её светящиеся вещи, на её решительное лицо. Одна из них, самая маленькая, сделала шаг вперёд.

— Мы не хотим воевать, — сказала она. — Мы не по своей воле служим Хранителю. Он заставил нас. Он угрожал нашим семьям. Если мы не будем слушаться, он убьёт наших детей.

Алиса опустила Веник.

— Я помогу и вам, — сказала она. — Я освобожу вас. Только помогите мне спасти эльфов.

Крысы переглянулись.

— Хорошо, — сказала маленькая крыса. — Мы проведём вас к главному залу. Но будьте осторожны — там сам Хранитель.

Они двинулись дальше. Теневые Крысы шли впереди, указывая путь. Туннель стал шире и светлее. Вскоре они вышли к большой двери, сделанной из чёрного стекла.

— За этой дверью главный зал, — прошептала маленькая крыса. — Там Хранитель. Там эльфы. Удачи тебе, девочка.

Алиса кивнула и открыла дверь.

Перед ней был огромный зал. В центре стоял трон из битого стекла. На троне сидел Хранитель Тьмы — но теперь он выглядел иначе. Он был выше, шире в плечах, его тело было покрыто бронёй из мусора. Его глаза горели кроваво-красным, а вокруг него кружились чёрные тени.

По краям зала стояли стеклянные клетки, в которых сидели хрустальные эльфы. Их крылья были сломаны, глаза полны слёз.

— Алиса, — прошипел Хранитель, когда увидел её. — Я знал, что ты придёшь. Ты не можешь оставить тех, кто нуждается в помощи. Это твоя слабость.

— Это моя сила, — ответила Алиса, вставая напротив него. — Я пришла освободить эльфов. Отпусти их.

— Нет, — усмехнулся Хранитель. — Ты отдашь мне свои вещи, и тогда, возможно, я отпущу их.

— Не отдам, — твёрдо сказала Алиса.

— Тогда я уничтожу их, — Хранитель щёлкнул пальцами, и клетки начали сжиматься. Эльфы закричали.

— Стой! — закричала Алиса. — Не делай этого!

Она бросилась вперёд, размахивая Веником и Совком. Золотой свет ударил в Хранителя, но он только усмехнулся и отбросил его, как муху.

— Твоя сила теперь не действует на меня, — сказал он. — Я стал сильнее. Я впитал силу своей сестры. Теперь я непобедим!

Он взмахнул рукой, и в Алису полетели осколки стекла. Она увернулась, но один из них порезал ей плечо.

— Алиса! — закричали её друзья.

— Я в порядке, — выдохнула она.

Она посмотрела на свои вещи. Веник, Совок и Ведро. Три предмета, которые она собрала с таким трудом. Они были её силой, но теперь они не работали против Хранителя. Что же делать?

И вдруг она поняла. Вещи — это только инструменты. Настоящая сила — в её сердце. В её дружбе. В её доброте.

Она опустила вещи на пол и подошла к Хранителю с пустыми руками.

— Что ты делаешь? — удивился он.

— Я не буду с тобой воевать, — сказала Алиса. — Я буду с тобой говорить. Ты злой, потому что ты одинок. Ты злой, потому что тебя никто не любил. Но я могу тебя понять. Я тоже была одинока. Я тоже думала, что никто меня не понимает. Но я нашла друзей. И я могу помочь тебе найти их.

Хранитель замер. Его красные глаза на мгновение потускнели.

— Ты... ты хочешь помочь мне? — спросил он недоверчиво.

— Да, — сказала Алиса. — Я хочу помочь тебе стать добрым. Ты не всегда был злым. Ты стал таким из-за боли и одиночества. Но ты можешь измениться. Каждый может измениться.

Она протянула ему руку.

— Позволь мне помочь тебе.

Хранитель смотрел на её руку. Его тело дрожало, чёрный дым клубился вокруг него. Он колебался. Он хотел поверить ей, но страх и злость не отпускали его.

— Ты лжёшь, — прошептал он. — Ты лжёшь, как все.

— Я не лгу, — сказала Алиса. — Я никогда не лгу.

Она сделала ещё один шаг вперёд. И в этот момент из её серебряной нитки вырвался поток света. Он ударил прямо в грудь Хранителя, и тот закричал. Но это был не крик боли — это был крик освобождения. Чёрный дым начал рассеиваться, из глаз Хранителя исчез красный свет, и на его месте появился обычный, человеческий взгляд. Полный удивления и слёз.

— Я... я помню, — прошептал он. — Я помню, кем я был. Я был... я был садовником. Я любил цветы. Я любил чистоту. Я не знаю, как я стал таким.

Алиса обняла его.

— Ты стал другим, — сказала она. — Но ты можешь снова стать садовником. Я помогу тебе.

Хранитель заплакал. Слёзы текли по его щекам, и там, куда они падали, вырастали маленькие цветы.

Он подошёл к клеткам и открыл их своими руками. Эльфы вылетели наружу, окружая его и благодаря.

— Спасибо, — сказали они. — Спасибо тебе, девочка. Ты спасла нас всех.

Хранитель повернулся к Алисе.

— Я не знаю, как благодарить тебя, — сказал он. — Я сделал так много зла.

— Ты можешь исправить это, — сказала Алиса. — Ты можешь помогать другим. Ты можешь убирать лес. Ты можешь сажать цветы. Ты можешь стать добрым. Это никогда не поздно.

Хранитель кивнул и улыбнулся. Впервые за долгое время он улыбнулся по-настоящему.

— Я сделаю это, — пообещал он. — Я буду каждый день сажать по одному цветку. До тех пор, пока весь лес не станет садом.

Алиса улыбнулась в ответ.

— Я верю в тебя, — сказала она.

Она взяла свои вещи — Веник, Совок и Ведро — и подошла к выходу из зала. Её друзья ждали её. Грибович, Серенькая и Изумрудка смотрели на неё с гордостью.

— Ты сделала это, — сказала Изумрудка. — Ты не победила его силой. Ты победила его добротой.

— Потому что доброта сильнее всего, — сказала Алиса.

Она вышла из Стеклянного Города и посмотрела на небо. Оно было чистым и голубым, без единой тучки. Лес вокруг был зелёным и цветущим. И Алиса чувствовала, что она сделала что-то очень важное.

Но её путешествие ещё не закончилось. Впереди были новые земли, новые друзья и новые испытания.

Глава 8. Пустыня Забытых Игрушек и Город Теней

Алиса стояла на опушке леса и смотрела вдаль. Там, где заканчивались зелёные деревья, начиналась бескрайняя пустыня. Песок в ней был не жёлтым, а серым, как пепел, и над ним висело бледное, безжизненное солнце. В воздухе пахло пылью и чем-то ещё — чем-то горьким и печальным.

— Что это за место? — спросила Алиса, обращаясь к своим друзьям.

— Это Пустыня Забытых Игрушек, — ответила Изумрудка. — Сюда попадают все игрушки, которые дети выбросили, потеряли или забыли. Они лежат в песке и ждут, когда их кто-нибудь найдёт. Но есть одна проблема...

— Какая? — спросила Алиса.

— Здесь хозяйничает Король Ржавчины, — сказала Изумрудка. — Он был когда-то любимой игрушкой одного мальчика, но мальчик вырос и выбросил его. С тех пор Король Ржавчины озлобился на всех детей. Он ненавидит их игрушки. Он превращает их в своих рабов. Если мы войдём в пустыню, нам придётся сражаться с его армией — с Ржавыми Солдатами.

Алиса посмотрела на пустыню. Она видела вдали какие-то фигуры, которые медленно двигались по песку. Это были игрушки — старые, поломанные, покрытые ржавчиной. У них были стеклянные глаза, которые тускло светились в темноте.

— Мы должны помочь им, — сказала Алиса. — Они не заслужили быть забытыми.

— Я знала, что ты так скажешь, — улыбнулась Изумрудка. — Поэтому я привела тебя сюда.

Они двинулись в пустыню. Песок был горячим и скользким, ноги проваливались в него, идти было трудно. Но Алиса шла вперёд, сжимая в руках Веник и Совок. Рядом с ней брели Грибович, Серенькая и Изумрудка.

Через час они добрались до первого поселения — небольшого городка, состоящего из старых картонных коробок, которые служили домами для забытых игрушек. В центре городка стоял огромный ржавый кран, на котором сидел Король Ржавчины.

Он был огромным, сделанным из ржавого металла. Его глаза горели красным светом, а вместо рук у него были крюки. На голове у него была корона из старых гвоздей.

— Кто посмел войти в мои владения? — загремел он. — Ещё одна девочка с игрушками? Ты пришла забрать их? Ты хочешь, чтобы они снова служили тебе?

— Нет, — сказала Алиса. — Я пришла освободить их. Они не должны быть рабами. Они заслуживают счастья.

Король Ржавчины засмеялся.

— Счастья? Какое счастье может быть у игрушек? Их создают для того, чтобы играть, а потом выбрасывать. Я знаю это лучше всех. Я был любимой игрушкой одного мальчика. Он носил меня везде, спал со мной, разговаривал со мной. А потом он вырос и выбросил меня на помойку. Я пролежал там много лет, пока не нашёл силу превратиться в Короля. Теперь я не дам ни одной игрушке страдать. Они останутся здесь. Навсегда.

Алиса шагнула вперёд.

— Я понимаю твою боль, — сказала она. — Я знаю, каково это — быть забытым. Но это не значит, что нужно делать другим больно. Посмотри на своих солдат. Они несчастны. Они хотят домой. Они хотят снова быть любимыми.

— Любимыми? — усмехнулся Король. — Дети не умеют любить игрушки. Они только играют и выбрасывают.

— Это неправда, — сказала Алиса. — Я люблю свои игрушки. Я никогда их не выбрасываю. И многие дети любят. Ты просто встретил плохого мальчика. Но есть и хорошие.

Король Ржавчины замолчал. Его красные глаза начали мерцать.

— Ты... ты правда так думаешь? — спросил он тихо.

— Правда, — сказала Алиса. — Я могу тебе доказать. Посмотри на этих игрушек. Они ждут, чтобы их кто-то полюбил. Дай им шанс. Отпусти их.

Король долго смотрел на Алису. Потом он медленно поднялся со своего трона и спустился вниз. Он подошёл к одной из игрушек — старой, плюшевой собаке с оторванным ухом.

— Ты хочешь вернуться домой? — спросил он.

Собака робко кивнула.

— Конечно, — сказала она. — Меня зовут Бобик. Моя хозяйка — девочка Катя. Она потеряла меня два года назад. Она, наверное, очень скучает.

Король Ржавчины вздохнул.

— Два года, — прошептал он. — Два года ты ждала. Я не могу тебя держать дольше.

Он щёлкнул пальцами, и ржавые цепи, которые держали игрушки, упали на землю. Все игрушки начали двигаться, радостно кричать, обнимать друг друга.

— Спасибо тебе, девочка! — кричали они. — Ты спасла нас!

Король Ржавчины повернулся к Алисе.

— Ты показала мне, что я был неправ, — сказал он. — Я думал, что все дети такие же, как тот мальчик. Но ты доказала обратное. Я отпущу всех игрушек. Пусть они идут домой.

— А ты? — спросила Алиса. — Что будешь делать ты?

Король задумался.

— Я не знаю, — сказал он. — Я не могу вернуться домой. Моего мальчика уже нет. Он вырос и уехал.

— Ты можешь остаться здесь и помогать игрушкам, — предложила Алиса. — Ты можешь стать их защитником. Ты будешь находить потерянные игрушки и возвращать их детям. Это же прекрасно — делать добро.

Король улыбнулся. Впервые за много лет он улыбнулся.

— Ты права, — сказал он. — Я стану защитником игрушек. Я буду находить их и возвращать домой.

Алиса обняла его. Он был холодным и ржавым, но её объятие было тёплым и искренним.

— Спасибо тебе, — сказала она.

— Это тебе спасибо, — ответил Король. — Ты изменила меня.

Они попрощались с Королём Ржавчины и двинулись дальше. Но не успели они отойти далеко, как Изумрудка остановилась.

— Я чувствую что-то, — сказала она. — Что-то тёмное и холодное. Это не Хранитель Тьмы. Это кто-то другой.

Из-за песчаного бархана появилась фигура. Она была высокой и худой, одета в чёрный плащ, а лицо её было скрыто капюшоном. В руках она держала старую потрёпанную куклу.

— Кто ты? — спросила Алиса.

— Я — Кукольница, — ответила фигура голосом, похожим на звон разбитого стекла. — Я пришла за тобой, девочка. Ты слишком много знаешь. Ты слишком много помогаешь. Ты опасна.

— Опасна? — удивилась Алиса. — Я помогаю людям. Это не опасно.

— Для меня опасно, — сказала Кукольница. — Я питаюсь горем и одиночеством. Чем больше несчастных игрушек, тем я сильнее. Ты освободила их. Ты лишила меня силы. Теперь я хочу забрать твою.

Она подняла руку, и из песка начали вылезать куклы — старые, поломанные, с пустыми глазами. Они двигались как зомби, протягивая свои руки к Алисе.

— Мы не дадим тебе её тронуть! — закричал Грибович, вставая между ними.

— Ты просто гриб, — усмехнулась Кукольница. — Что ты можешь сделать?

— Я могу быть смелым! — закричал Грибович. — И я не позволю тебе обидеть мою подругу!

Он бросился на Кукольницу, но она схватила его и подняла в воздух.

— Глупый гриб, — сказала она. — Ты такой же бесполезный, как все игрушки.

— Отпусти его! — закричала Алиса.

Она взмахнула Веником, и золотой свет ударил в Кукольницу. Та зашаталась и отпустила Грибовича. Но куклы продолжали наступать.

— Их слишком много! — закричала Серенькая. — Что нам делать?

Алиса задумалась. Куклы были не живыми, они были просто инструментами. Их нельзя было победить силой. Их нужно было освободить.

Она подошла к одной из кукол и посмотрела ей в глаза.

— Ты помнишь, как тебя любили? — спросила она.

Кукла замерла.

— Ты помнишь, как кто-то обнимал тебя перед сном? — продолжала Алиса. — Ты помнишь, как с тобой разговаривали? Ты помнишь, что ты была чьим-то другом?

Кукла начала дрожать. Её стеклянные глаза наполнились слезами.

— Я помню, — прошептала она. — Я была любимой. У меня была девочка. Она называла меня Машей. Она никогда меня не выбрасывала. Я потерялась.

— Ты не потерялась, — сказала Алиса. — Ты просто ждала, когда кто-то поможет тебе вернуться. Я помогу тебе.

Она взяла куклу за руку, и та сразу же перестала быть агрессивной. Она превратилась в обычную, милую куклу, которая просто хотела домой.

— Ты можешь освободить их всех? — спросила Изумрудка.

— Попробую, — сказала Алиса.

Она подошла к каждой кукле и говорила с ней. Она напоминала им о том, что их любили, что они были важны, что они не забыты. Одна за другой, куклы переставали быть злыми и превращались в обычные игрушки.

Кукольница смотрела на это с ужасом.

— Нет! — закричала она. — Ты разрушаешь мою армию! Ты разрушаешь мою силу!

— Твоя сила — в печали, — сказала Алиса. — Но я приношу радость. И радость сильнее печали.

Она подошла к Кукольнице, которая теперь стояла одна, без своей армии.

— Ты тоже была игрушкой, — сказала Алиса. — Ты тоже была любима. Ты просто забыла об этом. Вспомни.

Кукольница задрожала. Её капюшон упал, и Алиса увидела её лицо — красивое, но печальное, с глазами, полными слёз.

— Я была куклой, — прошептала она. — Меня звали Дарья. У меня была девочка. Она меня любила. Но я потерялась, и меня никто не искал. Я стала злой, потому что думала, что меня никто не любит.

— Тебя любят, — сказала Алиса. — Твоя девочка, наверное, до сих пор помнит тебя. И я люблю тебя, как друга. Ты можешь стать доброй. Я помогу тебе.

Кукольница заплакала. Слёзы текли по её щекам, и там, куда они падали, вырастали маленькие цветы.

— Я хочу стать доброй, — сказала она. — Я хочу помогать игрушкам, а не делать их злыми.

— Ты сможешь, — сказала Алиса. — Я верю в тебя.

Она обняла Кукольницу, и та заплакала ещё сильнее, но теперь это были слёзы радости.

— Спасибо тебе, — прошептала она. — Спасибо, что не дала мне пропасть.

Алиса улыбнулась и отпустила её.

— Теперь иди, — сказала она. — Найди свою девочку. Она, наверное, ждёт тебя.

Кукольница кивнула и медленно пошла вдаль, исчезая за песчаными дюнами.

Алиса повернулась к своим друзьям.

— Мы сделали это, — сказала она. — Мы освободили всех.

— Ты невероятная, — сказала Изумрудка. — Ты помогла даже тем, кто хотел тебя уничтожить.

— Потому что каждый заслуживает шанса, — сказала Алиса. — Даже самые злые.

Они двинулись дальше. Пустыня осталась позади, и впереди показался Город Теней. Это было мрачное место, где не было солнца, только серый туман и силуэты зданий.

— Что это за место? — спросила Алиса.

— Город Теней, — ответила Изумрудка. — Здесь живут те, кто потерял надежду. Здесь нет света, нет тепла, только холод и пустота.

Алиса вошла в город. Улицы были пустынными, окна домов были тёмными. Вдруг из-за угла вышли две фигуры. Это были маленькие девочка и мальчик, но они были полупрозрачными — как тени.

— Ты видишь нас? — спросила девочка.

— Вижу, — ответила Алиса. — Вы кто?

— Мы — потерянные дети, — сказал мальчик. — Мы попали сюда, потому что нас не замечают. Наши родители забыли о нас. Мы стали невидимыми.

Алиса почувствовала боль в груди.

— Как я могу помочь вам?

— Ты должна вспомнить нас, — сказала девочка. — Если кто-то вспомнит нас по-настоящему, мы снова станем видимыми. Мы сможем вернуться домой.

Алиса закрыла глаза. Она старалась представить этих детей. Она представляла их лица, их голоса, их имена. Она думала о том, как они играли, смеялись, плакали. Она чувствовала их боль и одиночество.

И вдруг она поняла. Она знала их. Она видела их в своих снах. Она знала каждую историю.

— Я помню вас, — сказала она. — Я помню всех вас.

Дети начали светиться. Они становились всё ярче и ярче, пока не превратились в обычных, реальных детей.

— Ты спасла нас, — сказала девочка. — Спасибо тебе.

— Теперь мы можем вернуться домой, — сказал мальчик.

Они обняли Алису и исчезли в тумане. Вокруг них начали появляться другие тени — они тоже становились реальными, обретали плоть и свет.

— Ты не просто помогаешь, — сказала Изумрудка. — Ты возвращаешь надежду. Ты делаешь мир лучше.

Алиса улыбнулась.

— Потому что я верю, — сказала она. — Верю, что каждый может измениться. Каждый может быть счастливым.

Они вышли из Города Теней и оказались на зелёной поляне. Солнце светило ярко, птицы пели, а в воздухе пахло цветами.

— Где мы? — спросила Алиса.

— Мы вернулись в центр леса, — сказала Изумрудка. — Ты прошла все испытания. Ты помогла всем. Теперь ты можешь вернуться домой.

Алиса посмотрела вокруг. Она чувствовала себя счастливой, но и грустной одновременно. Она хотела остаться, но знала, что дома её ждёт мама.

— Я вернусь, — сказала она. — Но я никогда вас не забуду.

— Мы тоже тебя не забудем, — сказали её друзья.

Она обняла их и пошла к Портал Снов. Она оглянулась в последний раз и улыбнулась.

— До встречи, — сказала она. — Я обязательно вернусь.

И она шагнула в свет.

Глава 9. Прощение, новый путь и тайна Зеркального Озера

Алиса стояла на поляне в центре леса. Солнце мягко освещало зелёную траву, птицы пели свои весёлые песни, а лёгкий ветерок играл с её волосами. Рядом с ней были её верные друзья — Изумрудка, Грибович и Серенькая. Все они смотрели на неё с теплотой и благодарностью.

— Ты сделала так много, — сказала Изумрудка. — Ты помогла всем, кто нуждался в помощи. Ты изменила этот лес навсегда.

— Но я не одна, — ответила Алиса. — Мы сделали это вместе. Вы — мои друзья. И без вас я бы не справилась.

Она обняла каждого из них. Грибович мокро хлюпнул в ответ, Серенькая тихо пискнула, а Изумрудка нежно обвилась вокруг её шеи.

— Теперь ты можешь вернуться домой, — сказала змея. — Твоя мама ждёт тебя.

Алиса кивнула, но в её глазах промелькнула грусть.

— Я вернусь, — сказала она. — Но я хочу попрощаться со всеми. С теми, кому я помогла. С теми, кто стал моими друзьями.

— Это хорошая мысль, — сказала Изумрудка. — Мы проведём тебя по всему лесу.

Они двинулись в путь. Сначала они пришли к Забытому Ручью, где их встретил Трясинный Болотник. Он уже не был мрачным и хмурым. Он сидел на своём камне и улыбался, а вокруг него плавали золотые рыбки.

— Алиса! — закричал он, когда увидел её. — Ты вернулась! Я так рад тебя видеть!

— Здравствуй, Болотник, — улыбнулась Алиса. — Как твой ручей?

— Он стал самым чистым в лесу! — гордо сказал Болотник. — Посмотри, какая вода! В ней даже можно увидеть своё будущее!

Алиса заглянула в воду и увидела своё отражение. Но оно было необычным — она видела себя в своей комнате, которая была идеально чистой, и мама, которая обнимала её.

— Спасибо тебе за всё, — сказала она. — Ты был моим первым другом в этом лесу.

— Нет, это ты была моим другом, — сказал Болотник. — Ты показала мне, что доброта существует. Я никогда тебя не забуду.

Они попрощались и пошли дальше. Следующей остановкой была Гора Сверкающих Камней. Камни всё так же переливались на солнце всеми цветами радуги, но теперь они были тихими и спокойными.

— Мы помним тебя, девочка, — прошелестел главный камень. — Ты ответила на наши вопросы. Ты заслужила наш Веник. Мы гордимся тобой.

— А я горжусь вами, — сказала Алиса. — Вы научили меня мудрости. Я никогда не забуду ваши загадки.

Камни засветились ярче в знак благодарности.

Потом они пошли к подземелью Короля Кротов. Там их встретил сам Король, окружённый своими гвардейцами. Он был в хорошем настроении и даже пританцовывал от радости.

— Алиса! — закричал он. — Моя дорогая девочка! Ты спасла мой лес! Я так тебе благодарен!

— Это ты помог мне, Король, — сказала Алиса. — Ты дал мне Совок Храбрости и научил меня мудрости.

— А ты научила меня, что даже старые кроты могут верить в чудеса, — засмеялся Король. — Я хочу, чтобы ты знала: мой народ всегда будет помнить тебя. Ты — наша героиня.

Они обнялись, и Алиса пошла дальше. Следующим пунктом была избушка Бабы-Яги-Забываги. Старуха сидела на крыльце и пила чай с блинами. Она была счастливой и умиротворённой.

— А вот и моя любимая гостья! — воскликнула она. — Я так рада тебя видеть! Садись, выпей чаю!

— Я рада тебя видеть, бабушка, — сказала Алиса. — Ты очень мне помогла. Твоя игла Забвения спасла нас.

— Это ты спасла нас, — сказала Баба-Яга. — Ты показала мне, что я могу быть доброй. Что я не просто забывчивая старуха, а настоящая волшебница.

— Ты и есть настоящая волшебница, — улыбнулась Алиса. — Ты добрая и заботливая.

Баба-Яга обняла её и дала с собой корзину пирожков.

— Это тебе в дорогу, — сказала она. — Ты ещё вернёшься к нам. Я знаю.

Алиса кивнула и пошла дальше. Они прошли через Стеклянный Город, где их встретили хрустальные эльфы. Они подарили ей маленький стеклянный колокольчик, который звенел, как ангельский голос.

— Это наш подарок тебе, — сказали они. — Когда ты захочешь вернуться к нам, просто позвони в него. Мы услышим и откроем портал.

— Спасибо, — растроганно сказала Алиса.

Она спрятала колокольчик в карман и пошла дальше. Они миновали Пустыню Забытых Игрушек, где Король Ржавчины теперь был добрым правителем, защищавшим игрушки. Он поклонился Алисе, когда она проходила мимо.

— Спасибо тебе, девочка, — сказал он. — Ты изменила мою жизнь.

Они прошли через Город Теней, где теперь жили счастливые дети, которые обрели надежду. Они махали ей руками и кричали «спасибо!».

Наконец они снова оказались на поляне в центре леса, откуда начиналось их путешествие. Алиса чувствовала себя уставшей, но счастливой. Она сделала так много хорошего. Она изменила целый мир.

— Теперь ты готова вернуться? — спросила Изумрудка.

— Да, — сказала Алиса. — Я готова.

Но в этот момент из леса раздался шум. Кто-то пробирался сквозь кусты, тяжело дыша и хватая воздух ртом. Все обернулись и увидели его.

Это был Хранитель Тьмы.

Но он выглядел совсем не так, как раньше. Он был обычным человеком — невысоким, худым, с тёмными волосами и бледной кожей. На нём была простая одежда, а в руках он держал маленький букет полевых цветов. Его глаза больше не горели красным или фиолетовым — они были тёплыми, карими, и в них стояли слёзы.

— Алиса, — сказал он дрожащим голосом. — Я искал тебя. Я так долго искал.

Все замерли. Изумрудка зашипела и встала в оборонительную позу, Грибович подкатился поближе, а Серенькая спряталась за ногу Алисы.

— Ты... ты снова хочешь навредить ей? — зашипела Изумрудка.

— Нет! — воскликнул Хранитель, и слёзы потекли по его щекам. — Нет, я пришёл не для этого. Я пришёл извиниться. Я пришёл попросить прощения.

Алиса удивлённо смотрела на него. Она видела его злым, страшным, могущественным. Но теперь он стоял перед ней и плакал, как ребёнок.

— Прости меня, — сказал он, опускаясь на колени. — Я сделал так много зла. Я причинил столько боли. Я был слеп и глуп. Я думал, что зло делает меня сильным, но на самом деле оно делало меня слабым и одиноким. Ты показала мне это. Ты показала мне, что доброта сильнее. Ты спасла меня. Ты вернула мне человеческий облик. И я хочу сказать тебе спасибо. И я хочу, чтобы ты знала: я больше никогда не буду злым. Я обещаю.

Он поднял на неё глаза, полные слёз и надежды.

— Простишь ли ты меня?

Алиса молчала. Её друзья смотрели на неё, ожидая решения. Медленно, очень медленно, она подошла к Хранителю. Она посмотрела на его заплаканное лицо, на его дрожащие руки, на его искренние глаза.

— Ты правда сожалеешь? — спросила она тихо.

— Всем сердцем, — ответил он. — Я хочу стать лучше. Я хочу помогать, а не вредить. Если ты дашь мне шанс, я докажу тебе, что могу измениться.

Алиса вздохнула. Она вспомнила все те страшные моменты, когда он пытался её остановить, когда он хотел оставить её в лесу навсегда. Но потом она вспомнила, как он преобразился в Стеклянном Городе, как он начал сажать цветы. Она вспомнила, как он плакал, когда она протянула ему руку.

— Я прощаю тебя, — сказала она тихо, но твёрдо. — Я прощаю тебя за всё.

Хранитель поднял голову, не веря своим ушам.

— Правда? — прошептал он.

— Правда, — сказала Алиса. — Каждый заслуживает второго шанса. Ты изменился. Я вижу это. И я верю, что ты станешь добрым человеком.

Хранитель заплакал ещё сильнее. Он упал на колени и обнял её ноги.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Спасибо тебе, что дала мне этот шанс. Я никогда его не подведу. Я каждый день буду делать добрые дела. Я буду сажать цветы и помогать лесным жителям. Я стану лучшей версией себя.

— Я верю в тебя, — сказала Алиса, осторожно погладив его по голове. — Ты сможешь.

Она помогла ему подняться на ноги. Он вытер слёзы и посмотрел на неё с благодарностью.

— Я хочу подарить тебе это, — сказал он и протянул ей букет полевых цветов. — Это цветы из моего сада. Я посадил их вчера, когда впервые почувствовал себя счастливым.

Алиса взяла букет и понюхала цветы. Они пахли мёдом и радостью.

— Спасибо, — сказала она. — Это самый лучший подарок.

Все её друзья улыбнулись. Даже Изумрудка, которая всё ещё настороженно смотрела на Хранителя, признала, что он искренен.

— Может быть, ты не такой плохой, как я думала, — сказала она.

— Я стараюсь, — улыбнулся Хранитель. — Теперь я Хранитель Сада, а не Тьмы.

Все засмеялись, и даже Грибович подкатился к Хранителю и хлюпнул его по ноге в знак приветствия.

— Прости, что был мокрым, — сказал он.

— Всё хорошо, — ответил Хранитель. — Я даже рад, что есть такие мокрые и забавные грибы в этом лесу.

Алиса чувствовала, как её сердце переполняют тепло и любовь. Она простила того, кто причинял ей боль. Она дала ему второй шанс. И это было самым важным её поступком.

— Теперь ты точно можешь вернуться домой, — сказала Изумрудка. — Твоё приключение завершено.

— Завершено? — улыбнулась Алиса. — Нет, оно только начинается.

Она достала из кармана колокольчик, который подарили ей хрустальные эльфы. Он тихо зазвенел, и воздух перед ней начал мерцать.

— Я вернусь, — сказала она своим друзьям. — Я вернусь снова и снова. Потому что этот мир — часть меня. И вы — часть меня.

— Мы будем ждать тебя, — сказали они хором.

Алиса обняла каждого из них. Изумрудку, Грибовича, Серенькую, Хранителя, который теперь улыбался сквозь слёзы. Она чувствовала их тепло, их любовь, их дружбу.

— До встречи, — сказала она.

— До встречи, — ответили они.

И Алиса шагнула в свет.

Она открыла глаза и оказалась в своей комнате. Вокруг всё было чистым и уютным. Солнце светило в окно, заливая комнату тёплым светом. На столе лежали её книги, на полке стояли игрушки. Всё было на своих местах.

Но Алиса знала — этот мир под кроватью существует. Он ждёт её. И она обязательно вернётся.

Она подошла к окну и посмотрела на небо. Оно было голубым и ясным. И вдруг она увидела в облаках силуэт — фигуру змеи, которая улыбалась ей с высоты.

— Спасибо, Изумрудка, — прошептала она.

Она взяла букет полевых цветов, который принесла с собой, и поставила его в вазу. Он был настоящим, пахнущим лесом и свободой.

— Мама! — крикнула она. — Я сейчас тебе помогу!

Она выбежала из комнаты, чтобы обнять маму. Но прежде, чем закрыть дверь, она на секунду обернулась и посмотрела на свою кровать.

— Я вернусь, — прошептала она. — Обязательно вернусь.

И дверь закрылась.

А под кроватью, в темноте, тихо зашевелилась маленькая серебряная нитка. Она светилась и пульсировала, как живое сердце.

Мир под кроватью ждал свою героиню.

Глава 10. Два года спустя — зов из-под кровати

Прошло два года.

Два года — это много или мало? Для взрослого человека это всего лишь миг, но для девочки, которая превращается в девочку постарше, это целая вечность. Алисе уже было девять лет, и она сильно изменилась. Она вытянулась, стала выше, её волосы отросли и теперь падали на плечи тёмными волнами. Но глаза остались теми же — большими, карими, с искорками любопытства и добра.

Она по-прежнему любила убираться. Это стало её привычкой, почти ритуалом. Каждое утро она заправляла кровать, складывала вещи, протирала пыль, поливала цветы. Мама только удивлялась и радовалась.

— Алиса, ты просто чудо, — говорила она. — Все дети твоего возраста не любят убираться, а ты с удовольствием.

Алиса лишь улыбалась в ответ. Она не рассказывала маме о своём приключении. Кто бы ей поверил? Скажешь, что под кроватью есть целый мир, и тебя сочтут выдумщицей. Но Алиса знала правду. Она знала, потому что каждый день видела серебряную нитку на своём запястье. Она не исчезала, не тускнела, не рвалась. Она просто была — напоминанием о том, что случилось.

Иногда, ложась спать, Алиса заглядывала под кровать. Там было темно, пыльно, привычно. Никаких порталов, никаких искр. Только старые носки и коробка с игрушками, которые она уже не носила.

— Эй, — шептала она иногда. — Вы там? Я скучаю.

Но ответа не было.

Она носила с собой маленький стеклянный колокольчик, который подарили хрустальные эльфы. Иногда она доставала его из кармана и рассматривала на свету. Он переливался всеми цветами радуги, а внутри, в самой глубине стекла, мерцал крошечный огонёк.

— Ты настоящий, — говорила она колокольчику. — Я знаю, что ты настоящий.

Но колокольчик молчал. Он был немым, как камень.

— Может быть, это было просто сном? — иногда сомневалась Алиса. — Может быть, я всё придумала?

Но она вспоминала всё так ярко: запах мокрого Грибовича, холодную чешую Изумрудки, тёплые объятия Серенькой, слёзы Хранителя, когда он просил прощения. Она помнила каждую деталь, каждое слово, каждый смех. Такое невозможно придумать.

Она снова и снова перебирала в памяти свои приключения: как она помогла Болотнику, как поднялась на Гору Сверкающих Камней, как получила Веник, Совок и Ведро. Как победила Хранителя Тьмы, а потом простила его, когда он изменился. Как прошла через Пустыню Забытых Игрушек, как спасла Город Теней, как подружилась с Королём Ржавчины.

Всё это было реальным. Она знала это.

Но дни шли, и нитка на запястье оставалась тихой.

Наступила зима. За окном падал снег, покрывая улицы белым пушистым одеялом. Алиса сидела у окна с чашкой горячего какао и смотрела на снежинки.

— Как там сейчас? — думала она. — В лесу, наверное, тоже снег. Изумрудка, наверное, спит в норке. Грибович, наверное, замёрз и стоит под деревом. Серенькая, наверное, греется у печки с Бабой-Ягой. А Хранитель... он, наверное, сажает свои цветы даже зимой.

Она улыбнулась этой мысли.

— Я хочу увидеть их, — прошептала она. — Просто увидеть, хоть на минутку.

Она взяла колокольчик и снова посмотрела на него. Он был таким же немым, как всегда. Но вдруг — Алиса даже не поверила своим глазам — внутри колокольчика вспыхнул огонёк. Он был маленьким, но ярким, как звёздочка.

— Что? — прошептала она.

Огонёк вспыхнул снова, а потом из колокольчика раздался тихий, едва слышный звон. Это был не обычный звон — это был голос. Тонкий, далёкий, но узнаваемый.

— Алиса... Алиса...

— Изумрудка? — прошептала девочка.

— Да, — ответил голос. — Мы зовём тебя. Прошло два года. Мы думали, ты забыла о нас. Но мы не забыли о тебе. Нам нужна твоя помощь. Не всё в порядке в нашем лесу.

— Что случилось? — встревоженно спросила Алиса. — Хранитель... он снова стал злым?

— Нет, — ответила Изумрудка. — Хранитель стал самым добрым существом в лесу. Он сажает цветы каждый день. Но появилась новая угроза. Мы не можем справиться сами. Нам нужна ты.

— Я приду, — сразу же сказала Алиса. — Я приду, как только смогу. Но как? Портал не открывается. Я заглядывала под кровать сто раз, но ничего не происходит.

— Сейчас произойдёт, — сказала Изумрудка. — Ты должна прикоснуться к нитке на своём запястье и произнести три слова. Те слова, которые ты сказала в самом начале: «Я вернулась». Но теперь добавь: «Навсегда».

Алиса посмотрела на свою серебряную нитку. Она светилась ровным, спокойным светом. Девочка прикоснулась к ней пальцем и произнесла:

— Я вернулась. Навсегда.

В тот же миг комната исчезла. Пол под ногами провалился, и Алиса полетела вниз, в знакомый разноцветный водоворот. Она не боялась. Она улыбалась. Ветер свистел в ушах, искры танцевали вокруг неё, и она чувствовала, что возвращается домой.

Она приземлилась на мягкую зелёную траву. Вокруг неё был лес, но не тот, что она помнила. Он стал ещё красивее. Деревья были высокими и стройными, с зелёными кронами, которые переливались на солнце. Цветы росли повсюду — разноцветные, пахнущие мёдом. Птицы пели громко и радостно. В ручье журчала кристально чистая вода.

— Алиса!

Она обернулась и увидела их. Они бежали к ней. Изумрудка летела по воздуху, её чешуя переливалась серебром. Грибович катился, подпрыгивая от радости, его шляпка стала чистой и даже блестящей. Серенькая бежала на своих маленьких лапках, и на ней был красивый розовый бант.

Они столкнулись с ней в одном большом объятии. Алиса смеялась и плакала одновременно.

— Вы здесь! — кричала она. — Вы настоящие! Я не сошла с ума!

— Конечно, мы настоящие, — сказала Изумрудка, обвиваясь вокруг её плеча. — Мы всегда были настоящими. Ты просто перестала верить.

— Но я всегда верила, — сказала Алиса. — Всегда.

— Мы знаем, — сказала Серенькая. — Мы чувствовали это. Твоя нитка светилась каждую ночь, когда ты думала о нас.

Алиса рассмеялась. Её сердце было полно радости.

— Расскажите мне, что случилось, — сказала она. — Что за новая угроза?

Изумрудка стала серьёзной.

— Пойдём, — сказала она. — Мы покажем тебе.

Они пошли через лес. Алиса заметила, что он изменился не только внешне, но и внутренне. Лесные жители улыбались, махали ей, кричали «спасибо!». Она видела знакомые лица: Трясинный Болотник поливал цветы, Король Кротов раздавал советы своим подданным, а Хранитель, одетый в светлую одежду, сидел на поляне и что-то сажал в землю.

— Алиса! — закричал он, увидев её. — Ты вернулась!

— Да, — улыбнулась она. — Я вернулась.

Он подбежал к ней и обнял. От него пахло землёй и цветами.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — сказал он. — Ты спасла меня. Ты дала мне новую жизнь. Я каждый день вспоминаю тебя с благодарностью.

— Я тоже вспоминаю тебя, — сказала Алиса.

— Но мы отвлеклись, — сказала Изумрудка. — Проблема ждёт.

Они пошли дальше и вышли к большой поляне. В центре её лежало огромное Зеркальное Озеро. Вода в нём была гладкой, как стекло, и отражала небо. Но в центре озера была тёмная воронка, которая вращалась и издавала странный, пугающий звук.

— Что это? — спросила Алиса.

— Это портал, — сказала Изумрудка. — Но не в твой мир. В другой. В мир, где правит Хаос. Мы не знаем, кто создал этот портал. Он появился месяц назад. Из него выползают странные существа. Они крадут наши воспоминания. Лесные жители начинают забывать, кто они. Мы боимся, что он скоро прорвётся полностью, и тогда Хаос захватит наш лес.

— И ты хочешь, чтобы я остановила это? — спросила Алиса.

— Да, — сказала Изумрудка. — Ты единственная, кто может это сделать. Ты проходила через порталы. Ты знаешь, как с ними обращаться. Ты победила Хранителя Тьмы, помогла игрушкам, спасла теней. Ты можешь справиться и с этим.

Алиса посмотрела на тёмную воронку. Она чувствовала, как от неё исходит холод и страх. Но внутри неё горел огонь — огонь любопытства и желания помочь.

— Я сделаю это, — сказала она. — Но мне нужна ваша помощь.

— Ты всегда можешь на неё рассчитывать, — сказала Изумрудка. — Мы с тобой до конца.

Она обернулась и посмотрела на своих друзей. Грибович кивнул, Серенькая улыбнулась, Хранитель протянул ей руку.

— Теперь мы идём туда, — сказала Изумрудка. — В неизвестность. Готова ли ты?

Алиса улыбнулась.

— Всегда готова. Потому что я — часть этого мира. И я не брошу его.

Она подошла к краю озера, взяла своих друзей за руки, и вместе они шагнули в чёрную воронку.

Они падали в темноту, но Алиса не боялась. Она сжимала в руках Веник, Совок и Ведро. Она чувствовала тепло своих друзей рядом с собой. Она знала — это только начало нового приключения.

Но прежде чем они провалились в неизвестность, Алиса успела произнести:

— Я вернусь. И я останусь здесь навсегда.

Она улыбнулась.

Свет окутал их.

И продолжение следует...