06. Пастух и астроном

Глава 1

Пастух и астроном.

1. Встреча старых друзей.

Вернулись из теплых стран скворцы, пошло по парку разноголосое пение. Воробьи после долгой холодной зимы приветствовали наступление тепла радостным щебетанием. Расцвела мать-и-мачеха, проклюнулись на ветках раскидистых ив мохнатые золотые почки. Жизнь словно заново начиналась.

И, вместе с тем, пошли гулять среди обитателей парка зловещие слухи: кроты и землеройки рассказали птицам, птицы белкам. Появилось, де, под землей неведомое чудище, ужасное-преужасное, не то зверь, не то человек. Бродит оно по тоннелям под городом и кусает всех, кто ему навстречу попадется. Крысы его боятся, и даже Подземники его боятся. Подвальные от страха свои дома покинули, на чердаки переселяются. И нет на него управы.

Корягин внимательно прислушивался к разговорам обитателей парка и смекал про себя:

«Эге, вот не было печали, так она сама пришла - не спросила. Теперь нужно придумывать, как от чудища избавляться. Мало мне забот».

А забот у него и впрямь было много: во-первых, нужно расти, чтобы самым большим деревом в Городе стать, во-вторых, Антипия разыскать - нехорошо товарища бросать на произвол судьбы. Да еще неплохо бы с паутиной разобраться, очень уж она надоела. Взять, прогнать из Белой Башни пауков, людям глаза прочистить, вот будет славно! Тогда уж поразмышлять как следует, почему жизнь устроена именно так, а не иначе.

Посетила его старая знакомая - серая ворона - подивилась: вырос ее приятель, был ореховый куст, стал орешник. Рассказала ему об устройстве Подземного царства-государства, о грибнице, о мусорных блохах.

- Теперрь, - говорит, - у Подземников змея живет, настоящая болотная гадюка, уррожай гррибной охраняет.

Принялся Корягин, что называется, мозгами скрипеть, новости обдумывать.

«А ведь змея-то эта подземная вернее всего - Погремушка, - думал он. - Откуда бы в Городе другой взяться?»

Других-то болотных гадюк он не знал, вот и вспомнил Погремушку.

Попробовал снова корни из земли освободить, нет, не получается. Глубоко ушли.

- Вот незадача, - пожаловался он вороне, - все знаю, все понимаю, а сделать ничего не могу - земля не отпускает.

Ворона попрощалась и улетела по своим делам, несчастный орешник повздыхал, погрустил, а потом так для себя решил: «Ничего, обязательно выпадет счастливый случай. Или помощь придет. Нужно только набраться терпения и еще немного порасти».

И помощь пришла!

Как-то раз появилась в парке живописная компания: впереди неуклюже шагал высокий чернобородый человек в белом халате, а за ним, как утята за мамой-уткой, семенили несколько девушек в таких же белых халатах. В руках они держали тетради и ручки. Бородатый что-то говорил, а девушки старательно записывали его слова.

- Вот здесь вот мы с вами наблюдаем первые весенние цветочки мать-и-мачехи. Цветочки энти не просто так себе растут, чтобы порадовать глаз опосля зимы, а еще и обладают различными целебными свойствами.

Корягин присмотрелся и глазам своим не поверил - это был не кто иной, как его пропавший товарищ Антипий Беспятый. Да-да! Именно Антипий! И какой стал важный: аккуратно постриженный, с галстуком, говорит солидно, басом. Вот тебе и болотный посланник!

Антипий как ни в чем не бывало объяснял своим ученицам свойства лекарственных растений и, между прочим, подошел прямо к Древесину Корягину.

- А вот вам, к примеру, орешник обныкновенный, - сказал Антипий, совершенно не замечая, что этот самый орешник обыкновенный потихонечку обвил ветвями его руки и ноги. - Орешник замечателен не только орехами, но и своими листьями, из которых можно приготовить целебный отвар.

Попытался Антипий двинуться дальше, ан не тут-то было.

- Позвольте, что происходит?

- Ага! - проскрипел Корягин. - Попался! Наконец-то я тебя нашел!

При этом Корягин, конечно, забыл, что он Антипия вовсе не искал.

Девушки-студентки завизжали от испуга.

- Да ты что, братец, не узнаешь меня что ли? - спросил Корягин.

Антипий протер затянутые паутиной глаза.

- Позвольте-позвольте… Древесин? Это ты?!

- А кто же еще?! Конечно я!

И старые товарищи сердечно обнялись.

- Да как же ты вырос, Древесин! Был кусточек - невелик росточек, а теперь гляньте-погляньте - великан!

- А ты, брат, прямо вылитый министр, не меньше!

Так они долго удивлялись переменам, хлопали друг друга по спине и плечам, не со всей силы конечно. И рассказали каждый о своих приключениях. Антипий поведал о том, как сам того не ожидая сделался профессором лекарственной болотной и лесной ботаники, а Корягин о своих похождениях.

- Слушай, братец, а ведь ты-то мне и нужен, - заявил Корягин и рассказал еще о чудище неведомом.

- Вот так повесть, - сказал Антипий, - что ж нам теперь делать? Могли бы мы и Болотное государство спасти от Мусора Ужасного, да как с чудищем совладать?

- А вот ты, братец, и подумай!

- Я?

- Конечно. Я-то укоренился, теперь и с места не сойти. Да и не хочу я больше по свету гулять. Буду в парке расти, размышлять о разных вопросах, звезды наблюдать. А тебе волей-неволей придется чудище одолеть.

Антипий озадаченно почесал затылок.

- Вот задача…

- Надобно помочь Подземному государству! Непременно помочь! - убеждал товарища Корягин. - С этой задачкой сообща разберемся, а там, глядишь, с Королем Свалки справимся. Да что там, и Городу поможем! Паутину людям с глаз снимем, чтобы они сами собой ожили. Теперь-то нас двое! Нам теперь ничего не страшно! Я думать буду, поскольку передвигаться мне больше не с руки. Ты исполнять задуманное.

Тут не поспоришь.

- Идет, - сказал Антипий, и старые товарищи еще раз обнялись на радостях.

2. Антипий применяет научный метод.

Антипий, человек добросовестный и ответственный, решил прежде всего разобраться с делами. Собрал учеников и объявил:

- Поскольку я отправляюсь на опасное задание, и неизвестно, вернусь ли обратно, то наше с вами обучение болотной медицине считаю законченным. Пока, во всяком случае.

Ученики загалдели:

- Как же так!? Не может быть!

Антипий подождал, пока все успокоятся и продолжил:

- Понимаю, что многое рассказать не успел. Однако, делать нечего, придется вам дальше работать самостоятельно. До поры до времени.

Ученики зашумели пуще прежнего:

- Не отпустим! Не хотим, чтобы вы уходили!

Но Антипий был неумолим. Каждому ученику он задал особое домашнее задание: кому приготовить мазь, кому отвар, или настойку, а кому разыскать редкие корешки и перетереть их в порошок. Недовольные ученики разошлись по домам.

- Так, с этим покончено, - хлопнул в ладоши Антипий.

Отправился он в лабораторию, в которой приготовлял болотные лекарства. Корешки и травы аккуратно упаковал в непромокаемые пакеты, микстуры убрал в холодильник, чтобы не попортились, а саму лабораторию запер на замок. Кабинет, куда больные приходили за помощью, он тоже запер, и повесил на двери объявление: «Приема нет, и неизвестно, когда будет». Потом снял белый халат, оделся в старую болотную хламиду, погрустил маленько:

- Эх, а я-то собирался дописать толстую книгу о болотных растениях, когда теперь закончу…

Книгу писать ему очень нравилось: настоящий ученый труд, иначе не скажешь, потому так нелегко его оставить.

- Ну, вперед! - торжественно скомандовал сам себе Антипий и направился к ближайшему колодцу, ведущему в Подземное государство.

Только на место прибыл, сразу же Погремушку повстречал.

- Шшто это ты тут делаешшь? - спросила она.

- Да вот, так и так, решили мы с Древесином оказать вам помощь в избавлении от ужасного чудища.

Погремушка фыркнула:

- Тоже мне сспециалиссты. Мы и без васс ссправимсся.

Подземники к Антипию тоже недоверчиво отнеслись. Народ они были самостоятельный, привыкли полагаться на собственные силы.

Антипий нисколечко не смутился и сразу взял, как говориться, быка за рога:

- Покажите, что у вас тут и как.

Показали ему перво-наперво пещеру с грибами. Долго он восхищался, языком цокал, чуть не от каждого грибочка кусочек откусил попробовать. Потом показали пещеру с мусорными блохами. Антипий распорядился установить здесь усиленный караул, и караульным спать запретил, а как следует службу нести, иначе дело плохо. Караул установили.

- Населению следует вооружиться тяжелыми палками, чтобы в случае чего от чудища можно было отбиваться.

Вооружились кто чем смог.

- Теперь надобно нам штаб организовать, - сказал Антипий.

Подземники увидели, что специалист шутки не шутит, бросили сомневаться, стали помогать. Устроили штаб: поставили посреди свободной пещеры стол и стул из грибов, принесли множество банок со светлячками - освещать помещение, да приставили к Антипию Погремушку в качестве вестового для разных поручений. Очень ей штаб понравился.

- Какие будут ваши приказы? - спрашивают Антипия словно генерала какого-нибудь, а тот и впрямь себя генералом почувствовал, только не просто генералом, а генералом-ученым, потому как решил применить научный метод. Не только лекарства готовил Антипий, не только больных принимал, да порошки им выписывал, но еще и учился, книги умные читал, и кое-что уразумел.

- Необходимо, - говорит, - нарисовать подробную карту местности со всеми туннелями и переходами, и отметить в каких местах чудище появлялось и когда.

Нарисовал карту, опросил подземников, кто чудище хоть одним глазом видел. Хотел еще и крыс опросить, раз уж на то пошло, да крысы, конечно, отказались, больно им нужно подземникам помогать.

Вот остался Антипий в своем штабе один и стал научный метод применять: все что-то считал, какие-то линии рисовал, бормотал про себя непонятные слова, одним словом, работал не покладая рук.

Погремушка нет-нет, да и заглянет Антипию через плечо: что он там напридумывал.

А дело не двигается.

- Так, - решил Антипий, - нужно устроить совещание.

Выбрался он из Подземного царства-государства, пошел в парк, к своему товарищу Корягину.

А тот звезды наблюдает.

- Эх, - говорит, - мне бы такое приспособление, чтобы меня, к звездам приблизило. Вот они далеко, ан уже совсем рядом.

- Есть такое приспособление, - сказал Антипий. - Телескоп называется.

- Да?! Нужно его обязательно раздобыть, я тогда пойму, отчего звезды падают, или подмигивают.

- Опоздал ты, братец, эти тайны уже давно разгаданы. Про то целая наука существует - астрономия.

Вот каким образованным стал бывший болотный посланник.

Корягин расстроился.

- Разгаданы? Как разгаданы? Выходит, звезды наблюдать бесполезно?

- Давай-ка мы лучше придумаем способ чудище подземное изловить, а там и до астрономии доберемся, - предложил Антипий.

Придумали они план: оставшихся мусорных блох со всяческими предосторожностями спрятать подальше, может и на поверхность эвакуировать, а одну оставить в дальней пещере как приманку.

- Тут уж ничего не поделаешь, - пожал плечами Антипий, - одной-то блохой хочешь-не хочешь, придется пожертвовать, чтобы остальных спасти. Чудище ее учует, придет, тут мы его и сцапаем!

Подземникам такой простой план не понравился.

- Нет уж, так не пойдет! - заявил Пастух. - Столько времени вы думали, научный метод применяли, а выходит, что? Вынь блоху, да положь! Не пойдет!

- Точно-точно! - согласился Второй. - Придумывайте что-нибудь другое, а чудище блохами мы кормить не позволим!

И сколько их Антипий не уговаривал, ничего не вышло, стоят на своем, не дадим блох в обиду и все тут!

Вот ведь незадача. Вроде простой план, всем вроде хорош, ан не хорош получается. Что делать? Одна надежда, что научный метод сработает.

Вот Антипий прокашлялся и говорит:

- Раз не хотите, чтобы просто было, я возьму, да и вычислю, когда и куда чудище спать придет. Там его и поймаем.

Подземники, разумеется, не поверили, засомневались, однако Антипий им толково объяснил, что так, мол, и так, по науке строго выходит.

- Будь по-твоему, - согласился Первый.

- Устроим засаду! - провозгласил Антипий. - Дождемся, когда чудище уснет, тогда Корягин по моей команде его корнями окружит и готово дело.

- Вот это - хороший план, - сказал Пастух. Очень ему понравилось, что мусорных блох не нужно как приманку использовать.

Досталось Корягину трудное задание: быстренько длиннющие корни отрастить, чтобы до подземелья дотянулись. С рассвета до заката он усиленно пил воду, собирал листочками солнечные лучи - корни отращивал. Шутка сказать, за один день отпустить корни длиннее длинного, поди попробуй. Устал, даже похудел, но, со своей задачей справился.

Верно предугадал Антипий, в самую глухую полночь в означенную пещеру явилось чудище. Ох и страшное же оно было: Глаза горят, клыки торчат, на лапах когти, из пасти слюна капает, а само-то навроде червяка, только ушастое. Приползло в темный закуток, обнюхало каждый угол, свернулось клубком и заснуло. Тут Антипий скомандовал:

- Давай, Древесин!

Корягин корнями выходы перекрыл - попало чудище в ловушку. Подземники с палками наперевес встали у входа - мало ли вырвется. Антипий приготовил банку особенно крепкого сонного настоя, чтобы в случае чего швырнуть чудищу прямо в голову.

Наступило утро. Проснулось чудище, увидело, что в клетке оказалось и ну метаться. И ревело, и корни клыками грызло, и стены когтями драло. Жуткое дело! Да только выдержали корни, выдержали стены, не поддались. Устало чудище, село перед у входа и уставилось на Антипия ненавидящим взглядом.

Антипий несмело подошел поближе.

- Позвольте-позвольте, да это же… Хорохорка!

Это и в самом деле был Хорохорка.

3. Болотная медицина в действии.

Никто не знал, когда в Городе появились пиявки. Они были здесь очень давно, прятались по темным углам, крались в тени. Кто-то говорил, что пиявки родились из дурных мыслей: злятся люди друг на друга - из этой злобы рождается пиявка. Или, скажем, завидует один человек другому - вот вам еще одна пиявка. Выдумки, конечно. Если бы это было так, то пиявок в Городе развелось бы видимо-невидимо, как на болоте комаров.

На самом деле, пиявок было мало. Они были страшные, злые, но трусливые. Жили в старых сырых подвалах, где даже крысы чувствовали себя неуютно. Нападали редко, но, случалось, даже среди бела дня, всяко бывает. Вот и Хорохорку так укусили - почти случайно. И поселилось у него внутри злобное чудище.

Не успел он опомниться, как чудище стало им управлять, и уже непонятно было, где Хорохорка, а где чудище. А потом и вовсе Хорохорка исчез, одно чудище осталось.

Скрылся Хорохорка в подземелье, разыскал темную сырую пещеру и остался там. Стала его съедать злоба. Хотел он выбраться наверх, охотиться на прохожих, но не решился: солнечного света испугался и ярких фонарей. Хотел вернуться домой, в Болотное царство-государство, искусать там всех жителей, чтобы они тоже стали пиявками, но не вернулся, дорогу домой позабыл.

Дни проходили за днями, все сильнее разгоралась хорохоркина злоба, стал он выбираться из пещеры в поисках добычи. Натолкнулся на Подземников, но на них не больно-то нападешь, такие они большие и сильные. А вот мусорные блохи оказались подходящей добычей. Хорохорка прокрадывался к ним по ночам и пил кровь. Мусорные блохи заболели, Подземники забили тревогу, пытались охранять своих подопечных. Однако, пиявки очень хитрые, каждый раз Хорохорке удавалось обмануть охрану и добраться до желанной жертвы. Мусорные блохи начали погибать одна за другой. И так продолжалось до тех пор, пока не появился Антипий со своим научным методом.

Оказавшийся в западне Хорохорка с такой ненавистью смотрел на Подземников, что они невольно отступили назад - испугались. Да и как тут не испугаться? Чудище оно и есть чудище. Но скоро Подземники опомнились, зашумели, стали грозно потрясать палками:

- Попалось! Вот сейчас мы ему зададим жару!

- Подождите, - остановил их Антипий. - Это же мой хороший знакомый, болотный житель. Не трогайте его!

Подземники не слушали, они твердо решили поколотить чудище, чтоб ему неповадно было. Насилу их Антипий отговорил.

- Да разве так можно? Человек, можно сказать, болен, а вы его палками. Стыдно вам!

Подземники поворчали и отступились.

- Ладно уж, - сказал Пастух. - Будь по-твоему, не тронем чудище. А ты, Антипий, раз его изловил, то тебе его и лечить.

И стал Антипий Хорохорку лечить.

Небывалая задача, тут уж и научный метод слабый помощник. Разве это возможно: из пиявки человека сделать?

Корягин подсказал:

- Вот что я, брат Антипий, думаю: раз Хорохорка не от рождения является пиявкой, а стал таковой в результате несчастного случая, то необходимо ему напомнить, что раньше он был человеком. А там, глядишь, он и превратиться обратно.

- Верно мыслишь, - согласился Антипий.

День и ночь сидел Антипий рядом с клеткой и рассказывал Хорохорке о Болотном государстве, хотел ему о родных краях напомнить, человеческую память пробудить.

Как сейчас на болотах-то хорошо! Весна! Утки вернулись из теплых краев, крякают, крыльями хлопают, плещутся в зеленой воде. Лягушки повыползали из своих нор, квакают на солнышке. Царский советник Анчутий со своим лягушачьим хором репетирует торжественный марш. Комары звенят в прозрачном сыром воздухе. Болотная жижа уютно хлюпает под ногами. Камыш поднялся непроходимой стеной, зацвели желтые кубышки и белые лилии. Хорошо…

Не помогали рассказы, Хорохорка метался по клетке, скалился и скреб когтями стены.

Тогда рассказал Антипий о трех дочерях Болотного царя. О том, как любили они хорохоркину музыку, как танцевали под звуки дудочки в Зеленой гостиной Камышового дворца.

- Постой-ка! - сказал сам себе Антипий. - А что, если Хорохорке с болотными царевнами повидаться. Посмотрит на них, авось ему и полегчает.

А болотные-то царевны, как оказалось, у Антипия в ученицах состояли. Только он за многочисленными учеными делами их среди студенток не признал.

- Вот я голова садовая, совсем заработался!

Болотные царевны жили в студенческом общежитии, домой на каникулы так и не поехали, слишком были заняты. А как же, тут тебе и кино, и танцы, и театры, и концерты, и выставки, и прочее, и прочее. Да разве тут до родителя? Тут на учебу еле-еле времени хватает, вот, сколько важных дел! А ведь и в парикмахерскую надобно, и в салон красоты, и в парке позагорать. И работать нужно - они же девушки городские стали, самостоятельные. Медсестрами работали, за больными ухаживали и на практике болотную медицину применяли.

Прибыл Антипий в срочном порядке в общежитие.

- Здравствуйте, Ваши Болотные Высочества! Разрешите просить о помощи!

Едва услышали царевны о подземелье, да о чудище, так наотрез отказались помогать.

- Вот еще выдумал, - заявила царевна Кувшинка, - под землю лезть! Того и гляди прическу испортишь!

И она поправила пышную прическу, которой, видимо, немало гордилась.

- С чудищем беседовать? - сказала царевна Камышинка. - Нет уж, спасибо!

А царевна Пушица ничего не сказала, только фыркнула и высоко задрала острый носик.

- Да как же так, - укорил их Антипий, - он же ваш товарищ. Сколько раз вы под его музыку хороводы водили, плясали да веселились. Неужели не поможете ему в беде?

- Это он раньше музыкантом был, а теперь чудищем сделался и под землю залез, - ответили царевны. - Чего доброго и мы такими же страшными станем.

И так и этак уговаривал их Антипий - не идут.

- Ладно, - говорит, - не хотите сами пойти, хоть записочку напишите, я ему прочитаю, авось поможет.

Записочку царевны написали, а заодно и записку папеньке отдали. Антипий пообещал отправить их послание в Болотное царство-государство.

Взял он записки, поспешил обратно к больному, прочитал написанное царевнами:

- Милый Хорохорка, мы узнали, что ты тяжело заболел и очень за тебя переживаем. Поправляйся скорее и приходи к нам в гости, будем снова танцевать и веселиться.

- Вертихвостки какие, - вздохнул Антипий, - все бы им танцевать и веселиться, да волосы расчесывать.

Не помогла записка, по-прежнему рычал Хорохорка и царапал стены своей клетки.

Стал ему Антипий подмешивать в еду болотные отвары. Может, вспомнит Хорохорка клюквенный сок да пироги с грибами-опятами.

Не помогло.

Огорчился Антипий, хотел уже признать, что случай особенно тяжелый и болотная медицина тут бессильна. Снова его Корягин надоумил.

- Ты, - говорит, - братец, возьми чудище-то да отрави.

- Как так?! - удивился Антипий. - Мне его вылечить надо, а не извести вконец.

- Обыкновенно. Хорохорку-то пиявка укусила, ядом, значит отравила. Вот он в чудище и обратился. А если мы сейчас чудище отравим, то оно обратно в Хорохорку возвернется.

- Гениально! - похвалил Антипий находчивого товарища.

Сел он за справочники яды изучать. Перебрал их один за другим: дурман не годится, белена не годится, мышьяк не годится. И поганки не подходят, и хлорка. Слишком опасно, можно вместо чудища Хорохорку отравить. Тут вспомнил Антипий о Погремушке.

- Ну конечно! Яд болотной гадюки - вот, что нам нужно!

Бегом побежал к Погремушке.

А та, едва Хорохорку в виде чудища узнала, отвернулась.

- Доигралсся! - сказала. - Досспорилсся! Не сслушшал меня - теперь выкручивайсся как ссможешшь.

И больше не интересовалась судьбой своего бывшего товарища.

Антипий ее упрашивал:

- Беда приключилась, Хорохорка тяжело заболел, ему твоя помощь необходима.

- Отсстань! - ответила Погремушка. - Я занята!

- Чем же это таким важным ты занята, что помочь не можешь?

Погремушка разозлилась, зашипела:

- Ухходи! Будешшь мне мешшать, я тебя укушшу!

- Кусай! - смело сказал Антипий и даже подставил руку. Погремушка кинулась на него и укусила.

Антипий выскочил из комнаты, быстренько достал из походной аптечки скальпель, полоснул по руке, высосал из ранки яд и сплюнул в стеклянную колбочку.

- Ну вот, теперь Хорохорка спасен!

Дождался ночи и, когда уснуло чудище, прокрался на цыпочках в клетку, да яд змеиный и влил чудищу в ухо.

Ох, что тут началось!

Чудище-то как завыло жутким голосом, как заметалось по клетке, даже до потолка допрыгнуло. Корни крепкие корягинские в щепки разнесло, выскочило наружу и в темноту кинулось. Антипий за ним. Бежал, бежал, только дикий вой впереди слышал. А потом стихло все. Наткнулся Антипий в темноте на бездыханное тело. Будто бы и чудище-пиявка лежит, а будто бы уже и нет. Человеческое изнутри чудища проступило.

- Вот и хорошо, - сказал Антипий, - значит, помогло наше лечение.

Остался он рядом с бездыханным телом дежурить.

4. Выздоровление.

Неделю Антипий возле Хорохорки дежурил, ни на шаг не отходил. Устал, измучился, а Хорохорка все лежит неподвижно, дышать-то дышит, да не шевелится.

- Сколько же так будет продолжаться? - спрашивали Подземники.

- А что прикажете делать? - отвечал Антипий. - Все, что могли - исполнили, остальное от нас не зависит, от яда зависит. Видимо, нелегко чудище вытравить.

Хорохорке устроили специальную лежанку, укрыли одеялом, чтобы он еще и не простудился бы вдобавок. Антипий больного протирал мокрым полотенцем, и поить пытался, да без толку. Куда там пить, дышит - и то хорошо.

А внутри Хорохорки, между тем, шла тяжелая борьба. Никак не желало чудище сдаваться, то и дело над человеком верх брало.

Но, яд, в конце-концов свое дело сделал, чудище отступило.

Хорохорка стал превращаться в прежнего человека. Пропал хвост, пропали когти, пропали клыки. И вот, в один прекрасный день, открыл он глаза. Взгляд у него был нездоровый, мутный, голова кружилась, видать нелегкое это дело - с чудищем воевать.

- Где я? - слабым голосом спросил Хорохорка.

Антипий рядышком дремал, а как услышал, что больной очнулся, обрадовался:

- Очнулся! Вот молодец! Ты в Подземном государстве.

- Что со мной было? - спросил Хорохорка.

- Беда, братец ты мой, пиявка тебя укусила, и ты сам в пиявку превратился. Всю зиму в таком виде обретался, а теперь мы тебя излечили.

Хорохорка поднялся и попытался пройтись, Антипий подхватил его под руки.

- Не спеши, братец, ты, видать еще очень слабый, шутка сказать, неделю без памяти пролежал.

- А где Погремушка? - спросил Хорохорка.

Антипий отвернулся и смущенно закашлялся.

- Где Погремушка? - повторил Хорохорка и на одно мгновение в его глазах вспыхнул желтый огонь, будто пиявка не до конца ушла, а что-то оставила.

- Да как тебе сказать, - нахмурился Антипий, - не захотела она на помощь прийти, занята очень.

- Не захотела? - переспросил Хорохорка. - Как это, не захотела?

- Ты, Хорохорка, не торопись, поправляйся, набирайся сил.

Поместили Хорохорку в особую пещеру на карантин, очень боялись, что он снова начнет в чудище обращаться. И двух караульных с палками к нему приставили доглядывать.

Хорохорка вел себя смирно, расспрашивал о Погремушке, переживал, что отказалась она ему на помощь прийти.

- Не горюй, братец, - утешал его Антипий. Пусть она у Подземников остается, а ты свое дело делай. Глядишь, оно и к лучшему обернется.

- Какое дело? - спросил Хорохорка.

- А такое, что следует тебе воротиться в Болотное государство, да передать Их Грозному и Суровому Болотному Величеству записку от болотных царевен.

- Тоже мне, дело, - фыркнул Хорохорка.

- Какое-никакое, а вы для этого в Город посланы были, так что, будь добер!

- Не хочу я без Погремушки возвращаться, - сказал Хорохорка.

- Тут, брат, ничего не попишешь, разошлись ваши пути-дорожки.

Хорохорка загрустил.

Подземники устроили совещание, на котором захотели промеж себя выяснить дальнейшую хорохоркину судьбу.

- Вот что я думаю, друзья-товарищи, - сказал Пастух. - Надобно нам поскорее от такого беспокойного гостя избавиться!

- Верно! - поддержали его остальные Подземники. - Правильно говоришь!

- Слишком опасно его здесь оставлять, вдруг он снова в чудище обратиться, да еще страшнее прежнего, и уже не на мусорных блох нападать станет, а на нас с вами. Так что пусть поскорее уходит из нашего Подземного государства!

- Правильно! Пусть уходит!

Тут Антипий слово взял:

- Больной еще очень слаб, идти не может.

- Тогда пусть поскорее поправляется и уходит! Не желаем его здесь видеть!

Подземники зашумели, засвистели, захлопали в ладоши.

- Постойте-ка, подождите, - выступил Сторож. - Как это так, пусть уходит? Сколько он в образе чудища нам вреда причинил, а теперь просто возьмет, да уйдет? Нет! Это неправильно! За свои поступки должно отвечать!

- И как же он, по-твоему, отвечать должен? - спросил Пастух.

- А вот раз он столько мусорных блох извел, то пусть остается. За уцелевшими усердно ухаживает: кормит, воду им носит. И своим трудом вину искупает.

- А если он снова возьмет, да на блох накинется? - недоверчиво спросил Пастух. - Кто его знает?

- А мы за ним доглядывать станем, - ответил Сторож.

- А если не доглядим?

- Доглядим!

- Ну а если нет?

И таким вот манером спорили они несколько дней подряд, все больше горячились и уже драться надумали.

Антипий не знал, как их остановить, посоветовался со своим товарищем Корягиным.

Выступил Корягин с неожиданным предложением:

- А что если Хорохорку все-таки домой отправить, в Болотное государство, да не одного, а дать ему в придачу малую стайку мусорных блох? Пусть он там за ними смотрит, и как они вырастут числом, так сюда к нам излишки пришлет. А здесь запасную стайку оставить, и если на болотах блохи не приживутся, то подземные-то уж точно целы будут.

Задумались Подземники. Хотели они в прошлые времена людям помочь, подарить им своих мусорных блох, чтобы те Город от мусора всякого очищали. Теперь и дарить-то нечего. А на болотах, глядишь ладно и выйдет.

Согласились.

Кто Хорохорку наказать хотел, поворчали, конечно, однако тоже согласились.

Когда Хорохорка поправился, выдали ему маленькую стайку мусорных блох и строго наказали:

- Ты, братец, наше многочисленное стадо извел, тебе его и восстанавливать. Будешь усердно работать - подопечные твои будут благоденствовать. Будешь лениться, кто знает, может, и в пиявку снова превратишься.

Вывели тайными ходами Хорохорку на окраину Города, здесь Антипий с ним попрощался:

- Вон оно как все обернулось: попали мы в Город четверо, а возвращаешься ты один.

- Так вернемся вместе, - предложил Хорохорка.

Антипий вздохнул, вспомнил, как он в Камышовом дворце служил, как Болотного государя боялся.

- Нет, братец, ты один поезжай, я теперь городским жителем сделался. Тут у меня работа поважнее, чем у царского советника. Да и у тебя задача немаленькая. Был ты музыкант, а теперь станешь пастухом. А как твое стадо возрастет числом и силою, так становись на охрану границ Болотного государства, Мусору Ужасному окажи сопротивление. Блохи тебе в этом помогут.

Запрыгнул Хорохорка мусорной блохе на спину и поскакал прочь.

А Погремушка с ним даже попрощаться не захотела, сколько ее Антипий не уговаривал.

- Пуссть уезжает, - сказала. - Нечего ему тут делать.

И уползла охотиться на черных тараканов.

5. Новая жизнь.

Натерпелся Хорохорка по пути домой, медленно шли его новые подопечные, не слушались. Обращаться он с блохами не умел, кое-как соберет вокруг себя, те немножко побредут следом и разбегаются. А как попали на Свалку, так остановились. И то сказать, зачем куда-то идти? Корму полным-полно, ешь - не хочу.

- Ну что мне с вами делать?! - в сердцах воскликнул Хорохорка.

Тут бы дудочка тростниковая пригодилась: сыграл бы, блохи в стайку собрались бы. Так пока чудищем был, конечно, потерял дудочку.

«Надо бы новую наладить», - думает.

Побродил по Свалке, нашел металлическую трубу.

- То, что надо!

С помощью гвоздя и камня отверстия пробил, трубу изогнул, один конец приплюснул, другой как-то умудрился пошире сделать. Взмок от такой сложной работы, зато получился рожок - загляденье. И звук у рожка сильный, звонкий, не болотная музыка выходит, другая какая-то, городская что ли.

Блохи за рожком пошли.

Так вот и двигались: чуть разбежится стайка, Хорохорка заиграет на рожке, и снова в путь.

Потихонечку, полегонечку, день за днем, к середине лета, в самую жару, пришли, наконец, домой.

А болот и не узнать: Камышовый дворец рухнул, кругом грязь, мусор, отходы, отбросы. Ни уток, ни лягушек, ни крыс водяных - все попрятались, на Черные грязи схоронились. И камыш растет хилый, и кубышки не цветут, только черная жижа по-прежнему под ногами хлюпает, да разные мусорные насекомые летают в превеликом множестве.

Принялся Хорохорка стадо пасти, да шаг за шагом Болотное государство расчищать. Выстроил себе шалашик, по вечерам костер разводил, кашу болотную варил, из чего придется, так и жил.

На Свалке грохотали машины, сверкали фарами огромные бульдозеры, Свалка росла. Но и мусорные блохи стали поправляться день ото дня. Потом яйца отложили, и народилось из них множество блошек, так что через продолжительное время подъели они весь мусор в округе и уже за самую Свалку принялись.

Мало-помалу стали на очищенные территории возвращаться болотные жители, а однажды пожаловал и Анчутий. Посмотрел вокруг, глазам не поверил, будто прежние времена возвернулись, так хорошо и глазу приятно. Разве что Камышового дворца нет как нет, ровное место.

- Да как же это? - зашептал Анчутий. - Разве это возможно?

Увидал Хорохорку: сидит себе придворный музыкант на болотной кочке, играет на рожке, а вокруг неведомые зверушки бродят. И не просто бродят, а мусор поедают с превеликим аппетитом.

- Вот тебе и на, - только и сказал царский советник, - вот тебе и конкурент. Выходит, царская гвардейская комарилья вместе с лягушачьим ополчением не справились, а он один Мусора Ужасного одолел. Вот так чудеса!

Бросился он к Хорохорке и обнял его.

- Прости меня, братец, я тебе завидовал, да вредил, а ты все Болотное Государство от погибели спас!

Простил Хорохорка Анчутия, и сделались они хорошими друзьями. Вместе за мусорными блохами ухаживали, вместе их направляли.

Записку от болотных царевен Анчутий самолично Их Болотному Величеству доставил и вслух прочитал. Водокрас-то Тринадцатый совсем почти неживой сделался: торчит посреди трясины не то кочка, не то коряга, мхом поросшая. Глаза разве что иногда приоткроются и забулькает вокруг, застонет. Но, как услышал Их Величество, что дочери любимые об нем не позабыли, приободрился, ожил, захлюпал. Даже песни петь стал, жуткие правда, лягушачьи. Прежнего вида не приобрел, но, кто знает. Пообещали болотные царевны вскорости домой погостить, так, может статься и воспрянет Их Грозное и Суровое Болотное Величество, обретет прежний облик.

С тех пор Хорохорка с Анчутием повели наступление, чтобы и болота, и лес, и озерный край от Мусора Ужасного освободить.

А в городском парке - иная жизнь.

Древесин Корягин всерьез принялся звездное небо изучать. Так рассудил:

- Мало ли что наука астрономия существует, может быть они ошиблись, эти самые ученые-астрономы. Или чего важного не доглядели. Всякое бывает.

Только все равно ему, как говориться, мощностей не хватало: уж очень далеко звезды расположены, как следует подробности не разглядишь.

- Эх, - вздыхал Корягин, - не хватает мне прибора-телескопа. Если бы он у меня имелся в наличии, я бы обязательно какое-нибудь открытие совершил.

Пожаловался Антипию, когда тот к нему в гости пришел, проведать.

- Это, братец, неслыханное дело, чтобы деревья в телескопы звездное небо наблюдали, - сказал Антипий. - Так не бывает.

- Ну и пусть не бывает! - разгорячился Корягин. - А я возьму, да все правила нарушу! Смог ведь я из цветочного горшка выбраться, неужели не справлюсь?!

Призадумался Антипий, надо бы помочь товарищу, да как? Что ж ему, в самом деле телескоп раздобыть? Можно, конечно, да телескоп такая штука хрупкая-ненадежная, обязательно его белки, или вороны повредят. Да и странно это будет выглядеть: стоит посреди парка орешник, а рядом с ним труба с зеркалами.

Хотел было Корягина отправить в специальный астрономический институт, к ученым людям. Да куда ж его теперь отправишь? Вон какой вымахал, самое высокое дерево в Городе.

И придумал такую хитрую штуку - специальные очки-увеличители, да не простые, а с небьющимися стеклами. Посидел над разными книжками (вот как хорошо, что грамоте обучился), с врачами знакомыми посоветовался и презентовал товарищу свое изобретение.

Корягин как глянул на ночное небо в увеличительные очки, так и ахнул. Вот они, звезды-то, совсем рядом, рукой дотянуться можно. А луна так и вовсе словно городская площадь видна во всех подробностях.

- Спасибо тебе, Антипий, теперь я обязательно какое-нибудь открытие сделаю, - сказал Корягин товарищу.

И с тех пор наблюдает он ночное небо, считает звезды.

А вот насчет открытия - это уже совсем-совсем другая история.