05. Хорохорка и Погремушка в Страшном городе.

Глава 1

Хорохорка и Погремушка в Страшном Городе.

1. Царский приказ.

Захирело Болотное государство, загнило, заплесневело.

Свалка подползала все ближе, того и гляди проглотит Камышовый дворец. Лягушачье население покидало обжитые места, переселялось на Черные грязи и Дальние трясины.

Повар Жамбон ушел в отпуск, Их Суровое и Грозное Болотное Величество Водокрас Тринадцатый обосновались на кухне и сами пытались готовить еду. Получалось плохо: то ягоды прокиснут, то грибы подгорят.

Похудел Болотный Государь, издергался, совсем у него характер испортился.

И погоды стояли хмурые, то и дело дождик моросит, будто солнышко в Болотное государство дорогу забыло.

Царский советник Анчутий Беспалый день ото дня мрачнел и наконец не выдержал:

- Нельзя так жить! Нужно что-то делать!

Решил он поднять на отпор врагу болотное воинство. До кого поднимать? Комарильские гвардейцы побиты-поранены, лапки-крылья у них переломаны. Комар Комарович Комаровский и по сей день ходит забинтованный с ног до головы. Разве что собрать из мирных жителей ополчение.

- Хорошо бы торжественный болотный гимн сочинить, - размечтался Анчутий. - Чтобы как услышали тот гимн лягушки, вмиг бы воспрянули духом и в поход отправились.

Только вот незадача: исполнять гимн некому, лягушачий оркестр разбежался.

Тогда придумал Анчутий вместо гимна сочинить зажигательную речь.

- Речь-то я и один смогу произнести, без всякого оркестра.

Речь так речь. Только Анчутий, когда говорил, немножко пришепётывал, сказывалось его змеиное происхождение. Совсем чуть-чуть, в обычном разговоре и не заметно, однако зажигательная речь - другое дело. Тут нужно говорить красиво, чтобы какой-нибудь глупый лягушонок по молодости и неразумности не вздумал дразниться.

Стал Анчутий тренироваться - скороговорки осваивать. День-деньской ходит и бормочет:

- Переворот с переподвыподвертом. Переворот с переподвыподвертом.

Ходил-ходил, наконец решил, что вполне готов к выступлению. Взял тогда комарильский гвардейский рожок и ну в него дудеть. Собрались на зов с окрестных трясин лягушки и тритоны.

- Жители славного Болотного государства! - обратился к ним Анчутий. Доколе мы будем терпеть?! Доколе будем прятаться в норы?! Коварный враг выгоняет нас из родного дома, загоняет в неудобья! Не сегодня-завтра под натиском вражеской армии падет всеми нами любимый Камышовый дворец. Государь наш от горя и огорчения впал в беспамятство. И настала пора нам, простым жителям Болотного государства встать на его защиту! Выступим как один, покажем лютому ворогу, что есть еще в Болотном государстве сила сильная! Изгоним прочь его страшные войска, и возвратим свои исконные земли!

Лягушки и тритоны речь выслушали, поквакали, похлопали, да и разошлись по домам. Никто в поход не пошел.

- Эээх, - вздохнул Анчутий. - Напрасно я надежды питал, напрасно готовился. Видно лягушек на бой словами не поднимешь.

Тут его как раз Их Величество к себе призвал:

- Сходи-ка ты, - говорит, - Анчутий, попроведай наших любимых дочерей, каково они там поживают. Заодно и гостинцев им отнесешь собственного нашего приготовления.

Взял Анчутий горшок с овощным супом, который Их Величество лично сварили, да направился на Черный Грязи.

Полз он, полз, прибыл на место. Разыскал шалаш, в котором болотные царевны обитали, а шалаш-то пустой. Нет никого! Ни Кувшинки, ни Пушицы, ни Камышинки. Подумал было, что гуляют царевны где-нибудь на болотах, ан глядь - в шалаше записка. Прочитал ее Антипий, побледнел как полотно, горшок с супом государевым из рук уронил.

- Вот оно как, - только и сказал горестно. - Было полбеды, а теперь совсем беда!

Поспешил Анчутий с запиской к Государю.

Водокрас Тринадцатый, как ни в чем не бывало, кушал соленые рыжики:

- Что это ты, Анчутий, будто не в себе? Лица на тебе нет!

Анчутий дрожащими руками протянул Их Величеству записку. Водокрас Тринадцатый прочитал, да так и замер на одном месте. Стоит, не двигается, кажется, и дышать перестал.

Перепугался царский советник не на шутку: вдруг не выдержит Государь, сердце у него остановится!

А в записке-то было сказано:

«Милый папенька, надоело нам жить в Камышовом дворце при Вашей особе ровно в заточении. Надоело смотреть, как Вы с соседями из-за клочка земли ругаетесь и людей по трясинам пугаете. Надоело от скуки чахнуть. Мы уже взрослые, желаем своими жизнями распоряжаться самостоятельно, а потому едем в Город - испытать судьбу, людей посмотреть и себя показать. Как только сможем, дадим Вам о себе весточку. Любящие Вас Пушица, Кувшинка и Камышинка».

Правду сказать, Анчутий даже немного обрадовался, что царские дочки сбежали. Надоели ему обидные дразнилки, которые про него сочиняли Кувшинка, Пушица и Камышинка. Но, Их Болотное Величество было жалко. Да и как без него?

С превеликим трудом перетащил Анчутий Водокраса Тринадцатого в Зеленую гостиную, усадил в плетеное кресло, укрыл теплым одеялом да приставил специально обученного лягушонка мух отгонять.

Сидит Государь Болотный, не шелохнется.

«Как ни крути, - думает Анчутий, - а надобно царских дочек домой возвращать, а где их теперь сыскать? Город большой, Страшный, что там твориться, никому не ведомо».

А вслух сказал:

- Вот бы письмо им написать.

Вдруг Водокрас Тринадцатый как вскочит из кресла, да как закричит не своим голосом:

- Подайте Нам перо и бумагу!

Бедный специальный лягушонок до того перепугался, что аж до потолка подпрыгнул.

Принесли зеленую болотную бумагу, желудевые чернила, гусиное перо. Написал Водокрас Тринадцатый неровным почерком:

«Дочери Наши любимые, вернитесь, мы все простим! И отказа вам ни в чем не воспоследует, чего бы не пожелали, только вернитесь!»

Написал, в кресло сел и замер.

Анчутий снова думать принялся: «Письмо есть, нужно кого-то в экспедицию отправлять - доставить царское послание болотным царевнам. А кого пошлешь? Комарильские гвардейские курьеры побиты-поранены, утки да гуси птенцов выводят, совы да сычи на мышей охотятся. Все заняты».

Тут услышал Анчутий, неподалеку дудочка заиграла, а ей будто маленький барабанчик подстукивает.

«Эге, - думает, - вот кто бездельничает. Придворные музыканты. Пусть они и отправляются в дорогу! Авось не вернутся! Тогда я снова соберу лягушачий оркестр, голосистее прежнего, и только моя торжественная музыка будет услаждать слух Их Болотного Величества!»

Обрадовался он такой ловкой выдумке: одним выстрелом двух зайцев ухлопал: и важнейший государственный вопрос решил, и от конкурентов избавился!

Побежали за придворными музыкантами кухонные лягушата, призвали пред светлые Государевы очи.

Вошли Хорохорка и Погремушка в Зеленую гостиную. Видят: сидит Их Болотное Величество в кресле горем убитый, по левую руку от него специальный лягушонок с опахалом от мух, по правую - царский советник, важный-преважный.

Выступил вперед Анчутий Беспалый и провозгласил:

- Именем Его Сурового и Грозного Болотного Величества надлежит вам отправиться в Страшный Город, разыскать там болотных царевен Пушицу, Кувшинку и Камышинку, и передать оным царевнам царское послание!

- Куда отправитьсся? - переспросила Погремушка.

- В Город, - наклонившись к самому ее уху сказал Хорохорка.

- Ахх, в Город, в Город - это ххорошшо…

Хорохорка принял царское послание и спросил Анчутия:

- А где же нам в Городе болотных царевен разыскать? Город-то большой!

- Знать не знаю, ведать не ведаю, - отмахнулся Анчутий, - а царский приказ надобно исполнить во что бы то ни стало!

- Интересно?! - возмутился Хорохорка. - Как же нам его выполнять?!

В этот момент Водокрас Тринадцатый опять как вскочит из кресла, да как закричит не своим голосом:

- Ступайте, негодные!!!

Плюхнулся в кресло и замер.

Специальный лягушонок от испуга на кухню сбежал, а Хорохорка уложил письмо в заплечную суму, Погремушку туда же поместил, да и пошел прочь из дворца.

Довольный Анчутий руки потирал от удовольствия: «Какой сегодня хороший день!»

Так вот и получилось, что отомстил он своим обидчикам-конкурентам.

2. Сверху вниз.

Идет Хорохорка по едва заметной болотной тропинке, да все голову ломает, как до Города добраться.

Далеко, пешком не дойдешь.

А Погремушка в сумке угрелась, задремала, приснилось ей, что выросли у нее серебряные крылья. Полетела она будто бы высоко-высоко, выше облаков, до самого солнышка.

- Как хорошшо летать, - прошептала Погремушка сквозь сон. Хорохорка услышал - в ладоши захлопал:

- Точно! Молодец, Погремушка! М ы в Город полетим!

Стал думать, кто из болотных птиц их с Погремушкой в Город отнести сможет. Утки не годятся - не донесут, гуси не согласятся - защиплют. Вспомнил о старом Дедушке Филине, который на самой дальней трясине живет.

- Ага! Он-то нам и поможет!

Развернулся, побежал было в сторону дальней трясины, вдруг остановился:

- Надо бы Дедушку Филина чем-нибудь задобрить.

Побежал на царскую кухню, выпросил у кухонных лягушат пирогов, какие были, и айда на дальнюю трясину.

Далеко-далеко, в самом сердце Болотного Края есть островок, на островке - сухая сосна, а на той сосне сидит Дедушка Филин - большая сильная птица. Днем он спит, а ночью охотится.

Вот Хорохорка до сосны добрался, задрал голову вверх - во-он он, на ветке сидит.

- Дедушка Филин, проснись!

Не просыпается.

- Дедушка Филин, проснись!

Кричал Хорохорка, кричал - не помогло. Не просыпается Дедушка Филин, спит богатырским сном. Зато Погремушка проснулась и заворчала:

- Ну шшто ты кричишшь?! Бессполезно! Нужно до вечера ждать.

- Вот еще! - не согласился Хорохорка. - Стану я ждать до вечера!

Ну снова кричать, сорвал голос, под сосной сел ждать до вечера.

Погремушка хотела было сказать: «Вот упрямый какой, никогда меня не сслушшаешшь». Передумала, задремала, а во сне опять облака увидела.

Едва солнышко закатилось, проснулся Дедушка Филин, захлопал крыльями, заухал:

- Уф, уф!

Заметил Хорохорку и Погремушку:

- Уф, зачем пришли?

Хорохорка пироги из сумки достал и говорит:

- Принесли вам, Дедушка Филин, угощение.

Дедушка Филин слетел вниз, посмотрел строго:

- Уф, что это вы меня старика потчевать задумали?

Хорохорка выпалил единым духом:

- Отвезите нас, пожалуйста, в Город!

- Уф, уф! - заухал Филин. - Вот еще выдумали! Вы там пропадете! Поймают вас люди, посадят в железную клетку! Уф!

Испугался Хорохорка, людей он видел всего один раз, на окраине леса. Люди пускали едкий синий дым и говорили хриплыми голосами, будто вороны каркали.

- В какую-такую железную клетку?

- Обыкновенную, уф, в которой люди зверей и птиц держат. Я и сам в молодости в железной клетке сидел, потом вырвался, на болота прилетел, уф.

Хорохорка еще больше испугался, не хотел он сидеть взаперти в железной клетке, однако виду не подал:

- Ничего! Мы в обиду не дадимся!

- Ишь ты смелый какой, уф. Объясни-ка лучше, зачем вам в Город лететь понадобилось?

Рассказал Хорохорка о царском приказе. Дедушка Филин разволновался, заухал:

- Уф, уф, так бы сразу и говорили! Не надобно угощения. Садитесь мне на спину, да держитесь крепче!

Сел Хорохорка Филину на спину, ухватился за перья, а Дедушка Филин взмахнул могучими крыльями, поднялся высоко в небо и полетел в сторону Города.

Летит в ночном небе большая птица, широко раскинула могучие крылья, летит в Город, несет на спине Хорохорку и Погремушку.

Внизу темный лес: вековые ели, стройные березы, дрожащие осины. Вверху звезды, видимо-невидимо, яркие, тусклые, желтые, красные, синие. И Млечный путь перечеркнул ночное небо горящей полосой.

Долго летел Дедушка Филин над лесом, Хорохорка замерз, и, что есть силы, вцепился в перья за круглой птичьей головой, чтобы не свалиться. Но вот сплошная стена деревьев расступилась, будто разрезанная огромным ножом. Широкая просека без начала и конца предстала перед глазами Хорохорки: тонкие черные полосы и столбы с натянутыми нитями.

- Что это такое, Дедушка Филин? - спросил Хорохорка, который за всю свою жизнь нигде и не бывал, кроме родных болот.

- Уф, уф, - ответил Дедушка Филин. - Это железная тропа. По ней люди ездят на грохочущих машинах.

Словно в подтверждение его слов, раздался позади страшный грохот, показался яркий луч света, пронесся, нестерпимо стуча колесами по железной тропе состав, нагруженный бревнами. Пронесся и исчез в темноте.

- Ух ты! - восхитился Хорохорка. - Какой громкий! Такой стук даже Погремушка хорошо услышит!

Хмурая Погремушка на минутку высунула голову из сумки, зевнула и прошипела:

- Нельзя ли потишше?

А затем снова спряталась.

- А что это за машина, Дедушка Филин?

- Это поезд.

- Очень большой. А зачем он людям нужен?

- Сам видишь, уф, уф. Люди возят спиленные деревья из леса, а с болота торф. И еще камни, и много чего, уф, уф.

- Вот как. Везут из леса деревья? А что взамен?

Дедушка Филин заухал в ответ:

- Уф, а взамен везут мусор, уф!

Хорохорка огорчился, он, конечно, знал о Свалке, и о том, что Свалка растет не по дням, а по часам, но до этого момента не задумывался, почему так получается. Впрочем, и сейчас не получилось подумать: впереди показалось множество разноцветных огней, силуэты высоких домов и столбы дыма.

Хорохорка чуть не упал от удивления.

- Это и есть Город?

- Это Город, - подтвердил Дедушка Филин.

- Да он же огромный! Как же мы разыщем болотных царевен?!

- Я вас высажу на крыше высокого дома, в темноте вас и люди не заметят. Уф! Люди вообще на небо смотрят редко. Найдите домовых: они вашей болотной братии родня - должны помочь, подсказать. Уф!

Разноцветные огни светили так сильно, что казалось, прогнали звезды, погас Млечный путь, только бледно-желтая Луна по-прежнему плыла среди облаков.

- Уф, прилетели.

Дедушка Филин покружил немного и сел на крышу одного из домов на самой окраине.

- Уф, уф, - покрутил он головой, когда Хорохорка спрыгнул на крышу. - Совсем отсидел шею старику, уф, уф.

- Спасибо тебе, Дедушка Филин! - сказал Хорохорка.

Погремушка выползла из сумки и тоже поблагодарила Дедушку Филина:

- Сспассибо.

- До свидания, мелюзга, уф. Будьте осторожны, Город - место опасное! Уф, постарайтесь поменьше попадаться на глаза людям, особенно человеческим детям, уф, иначе быть беде!

Прыгнул с края крыши и полетел прочь.

- Постой, Дедушка Филин! - закричал ему вслед Хорохорка. - Как же пироги? Пироги-то мы для тебя принесли!

Но Дедушка Филин даже оглянулся.

- Что же, - сказал Хорохорка, - придется самим съесть.

Он подошел к краю крыши и посмотрел вниз.

- Высоко!

На востоке показались первые солнечные лучи, окрасили в золото редкие кучевые облака. Внизу на улицах погасли фонари, вместо них побежали по тысячам стекол солнечные зайчики. Маленькие вспышки, будто светлячки, облепили серые бетонные стены домов. Улицы ожили, понеслись по ним потоки машин, пошли по тротуарам пешеходы. Город проснулся.

Погремушка обнаружила приоткрытую дверцу.

- Ссюда!

И попали они на чердак.

На чердаке темно, пыльно, пахнет старыми вещами, плесенью. Бррр… Из каждого угла шорохи, будто скребет кто-то маленькими коготками по дереву.

- Здесь есть кто-нибудь? - спросил Хорохорка.

Раздалось непонятное бульканье, захлопали крылья, вылетела к болотным музыкантам стая голубей, закружила.

- Буль-буль-буль, кто вы такие?

- Буль-буль-буль, зачем пришли?

Хорохорка присел, закрыл руками голову от голубиных крыльев, а Погремушка недовольно зашипела.

- Буль-буль-буль, - испуганно заворковали голуби, - змея! Она съест наших птенцов, буль-буль-буль!

- Не бойтесь, - успокоил напуганных птиц Хорохорка, - мы вас не обидим.

- Буль-буль-буль, мы вам не верим!

- Глупые птицы, - прошипела Погремушка, - пересстаньте ххлопать крыльями!

Голуби еще долго метались из стороны в сторону по чердаку, но наконец уселись повыше, на стропилах.

- Мы вас не обидим, - повторил Хорохорка и вынул из сумки пирог. - Вот, возьмите, пожалуйста.

Он отломил половину, осторожно положил на пол и отошел в сторонку. Голуби посмотрели недоверчиво, а потом подлетели и стали клевать.

- Мы болотные музыканты, Хорохорка и Погремушка. Прилетели в Город, чтобы вручить письмо дочерям Болотного Царя Водокраса Тринадцатого. Не знаете, где нам их искать?

- Буль-буль-буль, не знаем, - проворковали голуби. - Буль-буль-буль, спросите кого-нибудь другого.

- Может знаете, как нам домовых найти?

Голуби не ответили, доклевали остатки пирога и разлетелись по углам.

Вдруг из темного угла кто-то спросил:

- А зачем вам домовые понадобились?

Погремушка зашипела от неожиданности, Хорохорка стал всматриваться в полумрак. Из-за большого деревянного ящика, стоящего у окна, вышли три существа, одетые в мешковатые серые комбинезоны. Выглядели существа не слишком-то дружелюбно.

- Кто вы такие? Что делаете на нашем чердаке?

Хорохорка немного растерялся, зато Погремушка смело выползла вперед:

- Ишшь какие гроззные. А вы ссами-то кто?

- Мы - чердачники, это - наш дом!

- А мы болотные музыканты Ххороххорка и Погремушшка. Мы только что прилетели в Город и порядков вашших не знаем.

Чердачники посовещались друг с другом шепотом, затем один из них сказал:

- Если вы музыканты, сыграйте песню, тогда мы вам поможем.

Хорохорка достал из походной сумки флейту и барабанчик.

- Сыграем болотную колыбельную.

Погремушка начала тихонечко отстукивать ритм, медленно, осторожно, иногда проводя кончиком хвоста по ободу барабанчика. Получался звук похожий на шелест тростника. Хорохорка немного подождал и заиграл грустную задумчивую мелодию, потом добавил несколько высоких капризных нот, будто где-то далеко в зарослях тростника кричит болотная цапля.

Чердачники заулыбались, им понравилось выступление гостей.

- Красиво, очень красиво, - похвалили они болотных музыкантов.

- Теперь вы нам поможете? - спросил Хорохорка.

- Поможем, поможем.

И рассказали чердачники о том, что твориться в Городе. О Белой Башне, о пауках, паутине и Книжном Червяке.

- Кому паутина глаза залепила, тот уж ничего не видит, забывает кто он такой и постепенно превращается в робота.

- В кого - в кого? - спросил Хорохорка. - Что еще за роботы такие.

- Сами увидите. А пока идите к Квартирным, только будьте осторожны, очень уж они хитрые. Как бы не заманили вас в ловушку.

Прыгнули Хорохорка с Погремушкой в трубу вентиляции, скатились по ней вниз и оказались в одной из квартир.

- Приеххали, - мрачно сказала Погремушка.

Тут и Квартирный подоспел, сам зеленый, на кузнечика похож. Да как закричит не своим голосом:

- Вторжение! Вторжение! Я вызываю охрану!

- Не надо никого вызывать! - попросил Хорохорка.

- Немедленно покиньте мою квартиру!

- Мы недавно прибыли из Болотного государства на поиски пропавших дочерей нашего Правителя. А зовут нас Хорохорка и Погремушка.

- Мне все равно, как вас зовут, - заявил Квартирный, - немедленно покиньте мой дом!

- Ах ты, вредина! - Погремушка внезапно свернулась в пружину и прыгнула ему на плечо. - Что, ессли я тебя укушшу?!

- Ой! Ой! - завопил Квартирный. - Нападение! Нападение!

Нелепо размахивая тонкими ручками, он побежал по комнатам, сбивая по пути стулья и табуретки. Погремушка обвилась у него вокруг шеи и шипела прямо в лицо. Насилу Хорохорка их разнял.

- Таким как вы не место в приличных домах, - обиделся Квартирный. - Ваше место на чердаке, или в подвале.

- Ну и прекрассно, - сказала Погремушка, - покажи, как нам попассть в подвал, и мы уйдем!

- Полезайте в мусоропровод! - ответил Квартирный.

Хорохорка не стал возражать, он вспомнил, что Чердачники советовали быть поосторожнее.

«Может и лучше, что все так обернулось».

Подошел к трубе мусоропровода и нырнул внутрь, Погремушка поползла следом.

3. В подвале.

Стук-стук-стук, бум-бам, несколько раз пребольно ударился Хорохорка коленями и локтями о выступающие части мусоропровода и с размаху влетел в круглый мусорный бак.

- Ой-ой-ой, - скривился он, выбираясь из мусора и отряхиваясь.

Погремушка скользнула вниз, на холодный бетонный пол.

- Злая ты, Погремушка, - сказал Хорохорка. - Зачем на Квартирного кинулась?

- Вовссе я не ззлая, проссто не люблю, когда вредничают.

- Еще какая злая, вон он как перепугался!

- Так ему и надо!

Хорохорка, сильно прихрамывая, пошел в темноту, под ногами у него захлюпало.

- Ух ты, прямо как дома.

Шлеп, шлеп, впереди показался огонек. Под низким потолком горела тусклая электрическая лампочка, в кругу света, на деревянном ящике сидел тощий облезлый кот. Уши у него были ободраны, один глаз не открывался.

- Тише! - недовольно прошептал кот. - Вы слишком шумные, так вы привлечете крыс.

- Не пугайтесь, - сказал коту Хорохорка, - мы не причиним вам вреда.

- А я и не боюсь, очень мне нужно вас бояться! Я у себя дома, в родном подвале, а вот вы кто такие и зачем пожаловали?

Хорохорка рассказал о письме.

- Зря вы прилетели в Город, - промяукал кот, - вы здесь пропадете, вас загрызут крысы, или бродячие собаки.

Хорохорка расстроился.

- Что же нам делать?

- Не знаю, поищите где-нибудь в другом месте, а из моего подвала уходите.

- Скажите хоть, в какую сторону выход?

Кот махнул худой лапой:

- Там, выход там. Уходите скорее, иначе сюда придет целая крысиная стая.

- Вссе яссно, - сказала Погремушка и поползла прочь, Хорохорка поплелся следом.

Подвал оказался очень большой, с множеством поворотов и тупичков, скоро они совершенно заблудились. Хорохорку это нисколько не огорчало, он не обращал внимания на ноющее колено и с интересом прислушивался к звукам наверху, прямо над головой. Звон, гудки, грохот, шипение, стук, крики, лязганье, звяканье. А в подвале журчала по трубам вода, падали капли на пол, со свистом вырывался откуда-то пар.

- Какие они вссе негосстеприимные, - прошипела Погремушка, - только и делают, что насс прогоняют. Ухходите, да ухходите.

Тут они натолкнулись на гнездо, в котором сидел нахохлившийся детеныш. Рядом с гнездом, держа на руках еще одного, совсем маленького детеныша замерло испуганное существо.

- Не пугайтесь, - сказал Хорохорка, - мы не причиним вам вреда.

- А я и не боюсь, - ответило существо. - Очень мне нужно вас бояться, вы же не крысы. В конце-концов я дома, я - Подвальный, а вот вы кто такие?

- Ссейчас и этот насс прогонит, - громко сказала Погремушка.

- Тише, - забеспокоился Подвальный. - Говорите тише, крысы могут услышать. Они съедят моих детенышей.

Детеныш в гнезде запищал.

- Может быть он голодный? - Хорохорка достал из походной сумки половинку пирога с ягодами. - Вот, возьмите.

Подвальный покормил детеныша.

- Спасибо, но вам все равно лучше уйти, вы слишком шумные, вы можете привлечь крыс.

- Шшто я говорила, - сказала Погремушка. - И этот насс прогоняет.

Долго блуждали они в темноте, до тех пор, пока совсем не выбились из сил.

Хорохорка сел на холодный цементный пол.

- Лучше бы остались на чердаке, ведь чердачникам наша музыка понравилась.

Вдруг Погремушка резко и злобно зашипела: впереди, в темноте появились две пары маленьких красных огоньков. Две жирные серые крысы, стуча коготками по бетону, подошли прямо к Погремушке.

- Шипи, шипи, змеюка! Мы не испугаемся!

- Чего вы хотите? - спросил крыс Хорохорка.

- Есть! Мы хотим есть! Мы вас съедим!

Погремушка отползла назад и обвилась у Хорохорки вокруг ног. Крысы медленно стали приближаться.

Не зная, как поступить, Хорохорка машинально поднес к губам дудочку и извлек самый высокий и пронзительный звук, какой у него когда-либо получался. Погремушка прижалась к полу, пытаясь закрыть голову хвостиком, а крысы отпрыгнули назад.

Хорохорка подул в дудочку еще, и крысы схватились за головы лапами:

- Прекрати! Прекрати свистеть!

Хорохорка, не прекращая выдувать высокие противные ноты, пошел вперед, крысы попятились.

- То-то же, - гордо сказал Хорохорка и убрал дудочку. - Будете знать, как к нам приставать!

- Сспросси-ка ихх, - прошипела Погремушка, - может быть они что-то знают, крыссы шшныряют повссюду.

- Вы что-нибудь слышали о болотных царевнах? - спросил Хорохорка. - Они недавно прибыли в Город, и мы их разыскиваем.

- Нет, - пропищали крысы, - мы не слышали. Пойдемте с нами, к нашей Бригадирше, она вам ответит.

- Заманивают, - убежденно сказала Погремушка, - отведут туда, где ихх целая сстая и наброссятсся.

- А может пойдем? - спросил Хорохорка. - Может, узнаем что-нибудь полезное. Боятся нам нечего, не посмеют они на нас напасть, дудочки испугаются.

Погремушка поупиралась, поспорила, но, в конце-концов, согласилась.

Отправились они в крысиное логовище.

Шли тайными проходами, даже на четвереньках ползли. Пришли, наконец.

Видят: сидит в просторной норе в старом кресле, как на троне жирная старая крыса. Подчиненные тут же к ней подбежали и давай жаловаться:

- Так, мол и так, бродят тут посторонние, будто у себя дома. Еще и свисток у них страшный!

Бригадирша надулась от злобы и говорит:

- Это наш подвал! Наш Город! Крысы - самые сильные и самые великие!

А Хорохорка ей в ответ:

- С чего это Город ваш? Люди вас прогонят, если захотят.

- Людям паутина глаза и уши затянула, им ни до чего дела нет. Не сегодня - завтра они в роботов превратятся, тогда крысы станут самыми главными!

«Опять роботы, - подумал Хорохорка, - что за роботы такие загадочные?»

Попробовал было Бригадиршу расспросить, но та отказалась:

- Только в обмен на громкий свисток!

- Ишшь что выдумала! - возмутилась Погремушка. - Мы им дудочку отдадим, а они на насс наброссятся!

Так и не договорились ни о чем.

Побрели Хорохорка с Погремушкой обратно.

Долго брели по заброшенному туннелю, а потолок-то все ниже становится, да и темно, хоть глаз выколи.

Оказались перед запертой железной дверцей.

- Тупик, - сказал Хорохорка, опускаясь на корточки. - Давай немного отдохнем, Погремушка, я так устал.

Он прислонился спиной к дверце, закрыл глаза и задремал.

Погремушка не стала устраиваться на отдых, она была уверена, что крысы обязательно вернутся, поэтому встала на стражу.

Через некоторое время в темноте промелькнула одна серая тень, другая, третья, а скоро показалась целая крысиная стая.

- Просниссь! - затормошила Хорохорку Погремушка. - Опассноссть!

Хорохорка с трудом открыл глаза.

- Что случилось?

- Крыссы! Крыссы вернулиссь!

Крысы подкрадывались все ближе, еще немного и набросятся на несчастных болотных музыкантов.

Как вдруг в железной дверце что-то щелкнуло, звякнуло, она со страшным скрежетом отворилась. Из-за двери хлынул поток яркого света, крысиная стая в страхе бросилась наутек.

Появилось в туннеле странное существо: не то червяк, не то улитка без раковины, в руках у него банка, а в банке - много-много светлячков. Настоящий фонарь получается.

- Ишь какой ушастый, - сказало существо, глядя на Хорохорку. - А это что у тебя? Веревка что ли?

- Никакая я не веревка! - возмутилась змея. - Я, к вашему ссведению, ссамая насстоящщая болотная гадюка! Будете присставать - я васс укушшу!

Существо засмеялось, да так искренне и заразительно, что Хорохорка тоже засмеялся.

Так и попали болотные музыканты в гости к Подземникам.

4. Новые друзья под землей.

Всего Подземников было четверо: Строитель, Садовник, Сторож и Пастух. Жили они глубоко в туннелях под Городом и каждый своим делом занимался.

Строитель, само собой, проходы подземные налаживал, да следил, чтобы нигде кровля не обвалилась. А если обвалится - разгребал завал и ремонтировал. Садовник выращивал грибы-шампиньоны, поливал грибницу и отгонял черных тараканов, чтобы те шампиньоны не попортили. Сторож обходил владения, смотрел, чтобы крысы не пробрались, да ловушки ставил. Потому его крысы и боялись. А Пастух разводил мусорных блох.

Хорохорка к этим блохам пригляделся и говорит:

- Ишь какие, на тлю похожи, которую муравьи защищают.

- Точно, - сказал пастух. - Только тля на листочках сидит, соки из растений пьет, а наши мусорные блошки всякой всячиной питаются. Хочешь пластмассу им давай, хочешь бумагу, хочешь тряпье старое - они все слопают за милую душу. И банки, и склянки, и ботинки.

Понравились Хорохорке блохи. Вот бы на такой верхом прокатиться!

- Нельзя, - покачал головой пастух, - они еще маленькие. Вот подрастут, тогда и покатаемся. Пока их кормить нужно, мешки с мусором с поверхности таскать.

И попросил у Хорохорки помощи.

- Вдвоем-то мы столько мусора натаскаем, что надолго хватит.

Хорохорка как-то сразу погрустнел, не очень-то ему хотелось таскать тяжелые мешки. Вот если бы блохи как-нибудь сами себе пропитание добывали - другое дело.

- Может я лучше на дудочке им поиграю. От хорошей музыки они быстрее вырастут. Или про Болотное государство расскажу.

Пастух нахмурился.

- Ну, расскажи, раз ничем другим помогать не желаешь.

Хорохорка любил рассказывать. О том, как в первый солнечный весенний день бесчисленные стаи комаров, очнувшись от зимней спячки, с восхода до заката пляшут в прозрачном воздухе. О шелесте тростника, о кислом-прекислом клюквенном соке, о печальном крике выпи и плавучих гнездах чомги. О глупых водяных курицах, о хитрющих вальдшнепах, о хвастливых бекасах, о куликах, о лягушачьей икре и еще о многом-многом другом.

Послушал Пастух болотные истории, покивал и отправился работать.

Погремушка тараканами заинтересовалась:

- Какие тараканы? Такие толстенькие и ххрусстящщие?

- Да, - сказал Садовник, - очень они вредные, никак от них не избавиться.

- Я буду на нихх оххотитьсся, - сказала Погремушка.

И стала охотиться.

Она очень серьезно отнеслась к своим обязанностям: каждое утро и каждый вечер проверяла туннели и переходы, ни один не пропускала. Да еще днем в засаде сидела, поджидала, когда тараканы из норок выползут. А с Хорохоркой проводила совсем мало времени.

Загрустил Хорохорка, заскучал по солнцу, по пению птиц, а главное, не знал, куда себя деть. Попробовал носить воду вместе с Садовником, но это было скучно. Поработал в конюшнях, где содержались мусорные блохи. Но и там было скучно. А носить с поверхности пластиковые бутылки и стеклянные банки на корм тем же блохам оказалось не только скучно, но и грязно и противно. Дома, в Болотном государстве Хорохорка ничем не занимался. Бродил себе в окрестностях Камышового дворца, да играл на дудочке. И здесь, в Подземелье поиграл, но Подземникам не пришлись по душе его задумчивые мелодии. Они любили бодрые веселые песни, которые можно петь хором. Жили они дружно, много трудились, и Хорохорка не хотел бездельничать, но грустил.

Как-то раз он встретил в одном из проходов Погремушку.

- Может быть мы отправимся в Город, разыщем болотных царевен? Мы же за тем сюда и прилетели. Выполним поручение, а там и домой!

Погремушке так понравилось жить у Подземников, охотится, что она не хотела никуда уходить.

- Глупоссти! - сказала она. - В Городе опассно, ссам знаешшь. Шшто ессли нам тоже паутина глаза затянет? Превратишшьсся в робота, тогда не так запоешшь!

- Очень мне нужно превращаться в глупого робота! - заявил Хорохорка.

- Тебя и не сспроссят! Превратишшьсся и ввсе тут!

- Конечно, - зло сказал Хорохорка, - тебе-то хорошо! Охотиться на тараканов гораздо веселее, чем носить воду, или мешки с мусором!

Погремушка укоризненно посмотрела на него, отвернулась и поползла по своим делам.

- Раз ты так, то я один отправлюсь в Город! - крикнул ей вслед Хорохорка и пошел к выходу из подземелья.

Ему было очень обидно, что Погремушка занималась важной интересной работой, а его талант никто не признавал. Если бы Подземникам понравилось, как он играет на дудочке, ничего бы не случилось.

««Ну и пусть остается, раз ей так нравится», - говорил Хорохорка про себя. - «Я сам разыщу болотных царевен, передам письмо и вернусь домой».

Он поднялся по железной лесенке, отодвинул крышку люка и вылез на поверхность.

5. Как становятся пиявкой.

Хорохорка попал в городской парк. Людей вокруг почти не было, где-то далеко за стройными рядами деревьев играла музыка.

- Интересно будет послушать городских музыкантов, - сказал Хорохорка и пошел по парковой дорожке.

Вслед за ним скользнула серая тень, послышался тихий вкрадчивый голос:

- Постой, постой, куда ты спешишь?

Хорохорка обернулся:

- Кто меня зовет?

Из-за согнутого ствола раскидистой ивы появилось скользкое существо с большими черными глазами и красным ртом. Если бы Хорохорка знал, какой подвергается опасности, обязательно убежал бы. Но он не знал. То была пиявка - страшный хищник, подстерегающий одиноких путников в безлюдных местах, чтобы напасть и выпить у них кровь.

- Не спеши, не спеши, постой! - пропела пиявка удивительно красивым голосом, а потом кинулась вперед и укусила Хорохорку в шею.

- Ой! - закричал он от боли, с трудом оттолкнул от себя хищницу.

Пиявка шлепнулась на траву и тут же скрутилась в кольцо, чтобы снова напасть на свою жертву, но вдруг задергалась и обмякла. Из-за ее неподвижного тела выползла Погремушка - это она ужалила пиявку и спасла своего упрямого друга.

- Погремушка! Это ты! - закричал обрадованный Хорохорка, держась ладонью за шею.

- Глупый! Куда пошшел один! - прошипела змея. - Пропадешшь! Идем обратно!

Хорохорка нахмурился.

- Не пойду.

- Почему не пойдешшь?

- Не хочу.

- Почему не ххочешшь?

- Не хочу и все! - сказал Хорохорка, и тут же добавил:

- Знаешь, Погремушка, давай не будем ссориться. Я так рад, что ты меня не бросила. Пойдем отсюда поскорее, а там видно будет, возвращаться, или нет.

- Ну ххорошшо, - согласилась Погремушка и они направились в ту сторону, откуда доносилась музыка.

Хорохорка потирал укушенную шею.

Болит. Чешется и болит.

- Ссам виноват, - прошипела Погремушка. - Куда пошшел один?

Хорохорка улыбнулся.

- Спасибо, ты меня выручила.

Но в тот же момент настроение у него резко изменилось. Обида и непонятная горечь появились будто бы из ниоткуда.

- Могла бы и не выручать! Я бы и сам справился, не маленький!

- Шшто это сс тобой? - удивленно спросила Погремушка.

- Ничего! Вечно ты лезешь, куда не просят! Я умею за себя постоять, и сейчас бы постоял, если бы ты не вмешалась! Будь уверена!

Погремушка уже давно привыкла к тому, что Хорохорка хвастается почем зря, вечно с ней спорит, обижается, но сейчас говорил он со злобой. Такого никогда раньше не бывало. И глаза у него странно пожелтели.

«Шшто это сс ним творитьсся? Ссам на ссебя не поххож».

Музыка в парке звучала все громче, громче. Да какая музыка! Болотные музыканты в жизни такой не слышали. Вот словно бы лягушки заквакали, только у тех лягушек металлические голоса. А вот будто заяц стучит лапами по сухому бревну, только бревно - не бревно, а пустая железная бочка. А вот медведь заревел, заиграл на расщепленном пеньке, но и медведь - не медведь, и пенек - не пенек. Непонятное что-то.

Хорохорка подхватил Погремушку, небрежно сунул ее в сумку и бросился вперед.

- Оссторожнее! - возмутилась Погремушка.

Но Хорохорка ее не слушал. Обогнув пруд, он выбежал на залитую ярким светом поляну. Там бурлила шумная толпа: много-много людей, они танцевали, смеялись, разговаривали. У Хорохорки голова пошла кругом. Столько красок, столько впечатлений! А на небольшой сцене стояли… Нет, это уж точно были не люди, слишком странно они выглядели.

«А, так это, наверное, и есть роботы, - догадался Хорохорка. - Если так, то ничего страшного в них нет. Зря, выходит, Подземники роботов не любят».

В роботах и в самом деле ничего страшного не было. Их было двое, головы их закрывали яркие шлемы с зеркальными очками, а туловища были одеты в серебристые облегающие костюмы.

Роботы стояли рядом с большими черными ящиками, а из ящиков шел звук, вернее не звук, музыка. Хотя, уж очень необычная музыка: не песня, не колыбельная, не марш торжественный, а сплошные потрескивания, звяканья, хлопки и прочее, и прочее. И так это все ловко сочеталось друг с другом, что казалось - иначе и быть не может. Не лес, не река, не озеро, не болото - Город поет свою песню. Что с того, что она не похожа на птичьи трели, или журчание ручья? Такая уж она.

Слушал Хорохорка, слушал, улыбался поначалу, а потом загрустил.

«Э-э-эх, мне на своей дудочке никогда так не сыграть!»

А тут еще Погремушка высунулась из сумки и говорит:

- Вот как ххорошшо играют, громко, все сслышшно. Не то, что ты.

Достал Хорохорка из сумки тростниковую дудочку, повертел в руках, да вдруг как шваркнет ее на землю и каблуком сверху затоптал.

- Ты шшто? – удивилась Погремушка. - Сс ума ссошшел?

Хорохорка сверкнул в ответ пожелтевшими глазами:

- Не буду я больше на дудочке играть! Никогда не буду!

Развернулся и пошел прочь.

Погремушка не стала его расспрашивать, решила - успокоится и сам все расскажет.

Хорохорка чувствовал, как внутри него разгорается дикая злоба. Ему захотелось что-нибудь сломать, и он с остервенением набросился на ближайший куст шиповника. Не обращая внимания на колючки, вырвал с корнем, смял и стал топтать ногами.

- Вот так! Вот так! - бормотал он при этом. Глаза у него стали совсем желтые.

Погремушка испугалась, выскользнула из сумки и отползла подальше.

- Сс ума ссошшел!

Хорохорка, тяжело дыша, сел на траву и стал вытаскивать колючки из ладоней.

- Глупый куст! И музыка глупая! Вот пойду сейчас и сломаю этим глупым роботам их глупые черные ящики! А еще лучше искусаю этих глупых роботов!

Он криво улыбнулся, в самом деле, мысль искусать роботов ему понравилась. Но почему только роботов? Нужно искусать всех танцующих и веселящихся людей!

- Д! Вот пойду и искусаю всех собравшихся людей! Нечего им танцевать и веселиться!

Он уже сделал первые шаги по направлению к танцующим, как вдруг его окликнули:

- Да это же Хорохорка! Эй, Хорохорка!

Хорохорка остановился. Перед ним стояла царевна Пушица. В новом городском платье, с новой прической, но это была именно царевна Пушица. Только глаза у нее были затянуты паутиной, как у всех горожан.

- Вы что здесь делаете? - спросила она. - Тоже пришли на концерт? Вот молодцы!

Хорохорка сразу успокоился и засмущался, он всегда робел в присутствии болотных царевен.

- Да мы так… Просто…

- Писсьмо! - прошипела Погремушка.

- Ах да, мы принесли вам письмо от Их Болотного Величества.

- Ой, правда!? - воскликнула Пушица, хлопнув в ладоши. - Какой же папенька молодец, что написал нам письмо!

Она взяла у Хорохорки лист зеленой болотной бумаги и прочитала.

- Бедный папенька, наверное, сильно без нас скучает.

- Сильно, - закивала головой Погремушка.

- Ничего, вот мы ему напишем ответ. Пойдемте со мной, разыщем сестер, они где-то здесь танцуют.

Хорохорка вдруг заупрямился.

- Я тут подожду.

- Пойдем, Хорохорка, посмотришь поближе, ка играют музыку роботы. Они ведь хорошие музыканты, правда?

Хорохорка покраснел.

- Очень мне нужно смотреть на роботов! Да я умею играть не хуже!

- Оставь его, - посоветовала Пушице Погремушка, - он ссегодня нервный. Пуссть побудет один.

Царевна Пушица недоуменно пожала плечами, а потом подхватила Погремушку на руки и убежала.

Хорохорка остался один.

Хорохорка остался один.

Снова поднялась в нем злоба, да такая дикая, что самому страшно стало.

«Что со мной происходит? Почему я хочу кинуться на кого-нибудь и укусить за шею?»

Злоба не утихала.

Тогда Хорохорка побежал, куда глаза глядят, подальше от людей, чтобы никому не причинить вреда. Бежал долго, и чувствовал, что растут у него острые когти на руках и перепонки между пальцами, как у лягушки. В темноте он теперь видел так же ясно, как днем. Ему было очень страшно, а злоба внутри него все росла и росла.

«Нужно спрятаться», - решил Хорохорка.

Увидев на дороге крышку люка, он одним движением отшвырнул ее в сторону, такой он стал сильный.

С этими словами он юркнул вниз и растворился в темноте.

Бедный Хорохорка!

Если бы он только знал, какое с ним приключилось несчастье, то, наверное, заплакал бы от горя. Ведь тот, кого укусила пиявка, сам становится пиявкой.

Болотные царевны искали Хорохорку по всему парку, но так и не нашли.

- Это очень невежливо с его стороны, - укоризненно заметила царевна Пушица.

- Да-да-да, - согласилась царевна Кувшинка, - исчез и даже не попрощался.

А царевна Камышинка только вздохнула: что уж тут говорить.

Посокрушались царевны, подивились такой невоспитанности, и решили написать папеньке ответное письмо, чтобы он не так сильно скучал.

«Милый папенька, - написали царевны, - простите нас, пожалуйста, за то, что мы без Вашего разрешения сбежали из дому. Но мы ведь уже совсем взрослые и хотим самостоятельно принимать решения. Скучно нам жить в Болотном государстве под Вашим неусыпным присмотром. Мы хотим учиться и стать кем-то важным и полезным для людей, а не пугать их словно кикиморы болотные. Не волнуйтесь за нас, мы поступили в Университет и обязательно приедем Вас навестить во время каникул. Ваши дочери Кувшинка, Пушица и Камышинка».

Когда Погремушке болотные царевны предложили отнести письмо, она наотрез отказалась:

- Куда я его, по-вашшему, положу? У меня ни ссумки, ни карманов нет.

- Верно, - согласились царевны. – Как же быть? Где найти почтальона?

Еще раз посокрушались и попеняли на невоспитанного Хорохорку:

- Нельзя так поступать с друзьями, нехорошо!

Но, Хорохорка не объявился.

Делать нечего, отложили поиски почтальона на будущее, авось отыщется как-нибудь сама собой подходящая кандидатура.

Погремушка стала прощаться:

- Мне пора.

Болотные царевны не захотели ее отпускать.

- Подожди, куда ты так торопишься?

- Мне нужно работать.

- Где же ты работаешь? Расскажи нам, расскажи.

Погремушка нехотя рассказала о Подземниках, о грибнице, о своих обязанностях в Подземном царстве-государстве. Рассказывать она не умела, получилось скучно, невнятно, поэтому болотные царевны зафыркали.

- Да разве это настоящая работа?! Ты могла бы приносить гораздо больше пользы.

- Мне эта работа нравитсся! - гордо заявила Погремушка.

Попрощалась она с болотными царевнами и вернулась к своим друзьям Подземникам.

Кувшинка, Пушица и Камышинка тоже вернулись к своим обычным городским делам. Они действительно учились в Университете, хотели стать врачами, может быть даже вернуться когда-нибудь домой в Болотное государство и лечить тамошних обитателей. Решили: «Съездим к Папеньке в гости на каникулах».

А Хорохорка так и пропал.

И объявилось в городском подземелье страшное чудище.

Но это уже другая история.