Laserlight Приключения Армандо

Незапланированный эксперимент и знакомство с Луизантропией

Армандо был простым парнем из шахтёрского городка. В нём сочетались прекрасные черты настоящего асоциального неврастеника: капелька самоиронии, щепотка претенциозности, биполярности по вкусу и много скрытых комплексов, о которых он и сам не знал. Они же скрытые. Так он и жил бы. Но однажды, когда Армандо возвращался домой после работы, к нему подошёл худощавый пожилой мужчина в сером плаще и вежливо спросил, как пройти в библиотеку. Армандо только открыл рот, чтобы ответить, как к его лицу прижали тряпку, пропитанную хлороформом.

Очнулся он на операционном столе в костюме Адама. Над ним, склонившись, стоял тот самый старик в белом халате и медицинских перчатках. На плешивую голову ярко светила лампа, и свет отражался от полированной лысины старого извращенца.

– О, mein Kind, – с воодушевлением бормотал он. – Ты абсолютно подходишь для операции. Natürlich. В сердцах людей поселились печаль и скорбь. Их мучает уныние. Поэтому я решил принести им чуточку радости.

Безумный старикашка улыбнулся идеальной улыбкой и приложил к лицу Армандо кислородную маску. Через несколько секунд Армандо крепко заснул.

Очнувшись, он понял, что жизнь и тело его преобразились навсегда. Безумный учёный превратил его в ходячий лазерный излучатель для вечеринок. Всё тело, руки и ноги покрывала сложная паутина вживлённых имплантов, соединённых с нервной системой. Подобно коже осьминога, они пульсировали разными цветами – в зависимости от настроения Армандо. А в самые напряжённые моменты импланты начинали испускать лазерные лучи в разные стороны, устраивая вокруг него настоящую дискотеку. У этого процесса не было стоп-слова: ему нельзя было просто сказать «Горшочек, не вари».

В этом и состоял безумный план гениального изувера доктора Брауншвацберга – принести радость людям. Сам доктор скрылся после своего бесчеловечного эксперимента. Армандо больше не мог оставаться в родном городе: постоянное светопредставление надоело местным жителям, которые хотели спать, ведь им было завтра на работу. И Армандо отправился в странствия по стране Луизантропии в поисках своего создателя.

Луизантропия Большое островное государство, основанное 900 лет назад французскими конкистадорами, приплывшими сюда на трёх кораблях. Бо́льшую часть острова занимают низменности; лишь на северном полуострове вздымается горная гряда с пиками до 2000 метров, а на северо-восточном – плоскогорье. Страна, уверенная в завтрашнем дне, – пока. Но из-за интенсивной эксплуатации пахотных земель началась деградация почв, упала урожайность. После массовой вырубки лесов плодородный слой стал смываться дождями в океан. В засушливые периоды, лишённый стабилизирующего действия деревьев, ветер поднимал в воздух огромные массы почвы, образуя пылевые бури – так называемый Пылевой котёл. Пришло климатическое похолодание. Лемминги мигрировали на юг и принесли болезнь – скот начал падать. Чтобы остановить заражение, уничтожили большую часть популяции. Поставки шерсти сократились, фабрики простаивали, владельцы банкротились. За этим последовали увольнения. Кризис обрушил потребление угля. Прибыльность упала, шахтёрам понизили зарплаты. Финансирование ремонта сократилось – это откликнулось авариями и жертвами. Профсоюзы потребовали реконструкции, но руководство отказалось. Начались забастовки. Потерявшие доход скотоводы и земледельцы устремились в города. Безработица поползла вверх. Впервые в истории страны рост экономики прекратился. Правительство запустило проект «Дороги и электричество в каждый дом»: строили железные дороги и автобаны. На главной реке построили плотину – она дала электричество Бурбону и курортному полуострову. Кризис медленно выправлялся. Остров захлестнул бум автомобилизации: трактора, комбайны, грузовики, скоростные поезда — всё двинулось. В небе парили дирижабли, внутренние палубы которых напоминали дворцы. Но беда пришла откуда не ждали. Северный архипелаг объединился под властью Хуана Родригеса. Молодое государство осознало, что держит монополию на нефть. Без переговоров правительство Родригеса подняло цену за кубометр с 3 до 11 франков, а через три месяца – с 11 до 20. Это вызвало топливный кризис, который остановил всю страну. Переговоры ни к чему не привели. Сейчас страна переживает период неопределённости, смуты и упадничества. Огромные массы людей перемещаются по острову в поисках работы. Появились те, кто решил нажиться на несчастье. Повсюду – разбойники с большой дороги. Автострады заполонили банды байкеров, которые рыскали в поисках наживы.

Корабль дураков

Музыка, смех, веселье. Энрико двигался по палубе, уворачиваясь от людей. Вот старик, изображающий из себя барабан и трубы, – фальшивит. Рядом полуголый мужик бьёт в бубен, но у него всё время что-то срывается. Энрико протиснулся сквозь толпу и вышел на нос.

Здесь он был не один. В углу сидела взъерошенная женщина в лохмотьях и нервно теребила спутанные волосы. Взгляд её был устремлён куда-то вдаль – сквозь всех, сквозь корабль, на тысячу ярдов. Она явно что-то придумывала. Энрико не стал мешать. Он вскочил на бушприт, прошёл почти до самого конца и раскинул руки.

– Я король мира! – закричал он, чувствуя на лице свежий бриз.

Он закрыл глаза. Ветер обвивал его тело, обрамлял кончики пальцев. Они были абсолютно свободны.

– Вахооу! – крикнул он ещё раз.

Этим ранним утром его разбудил отец. Энрико спал на сене в сарае – с тех самых пор, как однажды ночью за ним пришли мрачные тени. Они были очень страшные и очень молчаливые. Энрико пытался отбиться, сбежать, потом долго бродил по улицам, пока его не нашёл старший брат. Вот и сейчас брат стоял рядом с отцом, который торопливо и грубо собирал Энрико.

– Куда мы идём? – спросил Энрико.

Ответом была тишина. Оба склонили головы, показывая всем своим видом, что не хотят обсуждать происходящее.

«Видимо, сюрприз, – подумал Энрико. – Но мой день рождения уже давно прошёл. Я знаю, они хотят научить меня ездить на лошади. Брат несколько раз говорил, что хочет посадить меня на лошадь и пустить в поле, чтобы она несла меня куда глаза глядят». Энрико довольно улыбнулся.

Но вот они подошли к городскому причалу у реки Луара, по которой горожане вели торговлю с соседними городами. Радости здесь не было. Стояла группа серьёзных людей с несколькими стражниками. Казалось, они чего-то ждали.

Вдали послышались приглушённые звуки. Они приближались, превращаясь в сумбурный грохот.

– Приближается, – произнёс один из присутствующих.

Из тумана проявился нос корабля, а вслед за ним и всё судно. Оно будто выплыло из серого туманного моря им навстречу. С борта раздавались голоса и шум, напоминающий гул полуденной рыночной площади.

– Энрико, – обратился к нему отец. – Сейчас ты поднимешься на этот корабль и отправишься в путешествие. Не смей сходить с корабля, пока не закончится плавание. Смотри у меня. Сойдёшь раньше – получишь взбучку от меня и брата. Понял?

Энрико утвердительно мотнул головой.

«И чего они были такие серьёзные? – удивлялся он. – Здесь столько интересных и весёлых людей».

На мгновение лёгкая грусть зацепила его сердце — будто он больше никогда не увидит отца, брата, мать и двух младших сестёр.

Но мысль ещё не успела оформиться, когда за спиной послышался певучий женский голос.

– А что ты делаешь?

Энрико оглянулся. На носу корабля стояла молодая женщина в старом платье, с короткими каштановыми волосами.

– Кричу простору о своих чувствах! – радостно объяснил он.

– Ты такой интересный. Можно я присоединюсь? – слегка взволнованно поинтересовалась она.

– Конечно! – Он протянул ей руку. Но, сделав первый шаг на бушприт, она остановилась, испугавшись волн за бортом.

– Пожалуй, я поделюсь эмоциями отсюда, – смущённо произнесла она.

И вместе они несколько раз прокричали в открытое пространство перед собой.

– Меня зовут Энрико, – представился он, спрыгнув на палубу. – Кукольных дел мастер, кузнец и повар.

– Ах. Как интересно, – краснея, проговорила женщина. – А я Матильда, то есть Изабелла. Но вообще я Кармен.

Энрико на мгновение смутился.

– Какое у тебя красивое имя, Элиза.

Женщина покраснела ещё больше.

– Ты уже познакомился с остальными, Эстебан?

– Ещё не успел. Очень хотелось покричать.

– Так чего же мы ждём! – Она схватила Энрико за руку и потащила за собой.

– Это Вивания, – женщина указала на даму у поручней. – Она испытывает непреодолимое желание измазаться в испражнениях. Поэтому сидит тут, следит за всеми и ждёт подходящего момента.

Мимо прошёл абсолютно нагой человек с длинной нечёсаной бородой.

– А это Марсель. Он не любит, когда его что-то стесняет. Он дышит всей своей кожей – одевшись, он задохнётся.

– Там наверху, – женщина указала на верх мачты, где сидел серьёзный молодой человек, – Лауренсе. Он пророк. Поэтому он взобрался туда, чтобы видеть дальше и предсказывать грядущее.

Дальше на палубе сидел согбенный старик и вязал корзину из древесной коры.

– Это старичок-лесовичок. Он у нас рукодельник. А ещё он очень любит мясо.

– Хо-хо, старичок-лесовичок знает все тропинки в лесу. С ним не заблудишься, – промямлил старик им вслед ртом с выдающимися вперёд верхними зубами.

– Этого, вроде, зовут Карлос, – женщина указала на деревянную бочку, в которой сидел мужчина. – Он не любит больших пространств и общества.

– Будь здоров, – махнул рукой Энрико, мимолётно заглянув внутрь.

– Пойдём, познакомлю тебя с нашим капитаном.

Они прошли на корму. За рулём стоял внушительного вида мужчина средних лет. У него были роскошные усы, которые он при любом удобном случае подкручивал.

– Это дон Родриго де Сильва, капитан замка Наварре. Он наш капитан и шкипер, – представила рулевого Кармен и элегантно присела в приветствии.

Дон Родриго не сразу отреагировал. Потом обратил внимание на Энрико.

– Парень, – сказал он, – подай-ка мне тот бурдюк с вином. А то у меня в горле совсем пересохло.

Он кивнул себе за спину, где лежали его винные запасы.

Энрико послушно выполнил просьбу. Дон Родриго откупорил зубами пробку и принялся жадно глотать содержимое. Казалось, в этом человеке таились бездонные полости для бражных напитков. Наконец, утолив жажду, он вытер тыльной стороной руки усы, по которым скатилась половина выпитого, и вернулся к управлению кораблём.

– Тебя тоже приписали к нашей команде, – медленно проговорил он своим грубым голосом.

– Верно, – довольно ответил Энрико. – Меня тоже. Думаю, эти дьявольские тени не достанут меня здесь. Отец с братом позаботились обо мне.

– Позаботились, – печально повторил дон Родриго.

– Наш капитан всю свою жизнь провёл в боях за родину, многое повидал, – начала рассказывать Кармен. – Но он постоянно грустит. А когда я спрашиваю, о чём, он молчит и будто, вспоминая прошлое, отправляется туда.

Дон Родриго никак не реагировал на её щебетание. Просто продолжал смотреть вперёд.

– А куда мы плывём, капитан? – поинтересовался Энрико.

Но капитан не ответил. Вместо этого Кармен притянула Энрико к себе.

– Мне кажется, я влюбилась в тебя. Ты чувствуешь бабочек у себя в животе?

Она смотрела на него немигающим взглядом.

– Ты ведь не бросишь меня?! – угрожающе настойчивым тоном произнесла она.

Энрико вывернул руку из её захвата и вновь обратился к капитану.

– Вы так и не ответили. Куда же мы плывём?

– А куда может плыть корабль вниз по речному течению без парусов и со сломанным рулём? – ответил вопросом дон Родриго и сам же ответил: – На радугу. Этот корабль дураков плывёт прямо на радугу.

Они подходили к устью. Впереди было открытое море – некоторые волны, раздутые сильным ветром, были больше самого корабля. Морская пена кипела на их вершинах, разбиваясь о прибрежные скалы. Корабль, полный безумцев, шёл на радугу – в открытое, бушующее море.

Новые друзья и ночная погоня

Полуденное солнце пустыни нещадно пекло. Асфальт автострады, вдоль которой шёл Армандо, раскалился настолько, что казался дымящейся чёрной рекой огня. Батарейки в аудиоплеере давно разрядились, и наушники беспомощно болтались у него на шее. Чтобы не получить солнечный удар, Армандо накинул безрукавку себе на голову. С самого утра у него не было и капли во рту – казалось, раскалённая пустыня поселилась у него в горле. Единственное, что периодически поднимало ему настроение, – тень кружившей над ним птицы. Прекрасное создание составляло Армандо маленькую компанию в одиноком странствии. За всё утро мимо проехало всего два автомобиля, но ни один не согласился его подвезти. Перспектива была безрадостной. Порой Армандо чудился мираж: будто вдалеке плывёт шхуна с весёлой компанией на борту. Как бы он хотел оказаться там вместе с ними, выйти в море и увидеть радугу в морских брызгах, разбивающихся о борт корабля.

В этот момент Армандо показалось, что корабль заметил его и начал бибикать звуковым сигналом. Наконец-то он спасён! Армандо стал пристально следить за шхуной, ожидая её приближения. Единственное, что отвлекало его, – белый капот какого-то автомобиля по левую руку. И тут Армандо осознал: никакого корабля нет, а сигналил ему автомобиль, капот которого он заметил боковым зрением. Как же глупо он себя почувствовал в этот момент.

– Привет, дружище, – обратился к нему парень за рулём. – Я смотрю, у тебя совсем всё плохо и тебе не помешала бы помощь?

Иссохший, словно мумия, Армандо даже не смог ответить и лишь утвердительно мотнул головой.

– Запрыгивай на заднее сиденье. Мы едем в сторону города Бурбон, надеюсь, тебе по пути, – водитель указал большим пальцем на заднее сиденье своего старенького хэтчбека и улыбнулся.

– Меня зовут Гарри, а это, – он указал на девушку, сидящую на соседнем пассажирском кресле, – Джулс. Я подобрал её так же, как и тебя, на дороге. Хорошо, когда есть приятная компания попутчиков.

– Воды, – сухо пробормотал Армандо с заднего сиденья.

– А, точно. Я и не подумал, извини. Заболтался. Там посмотри внизу, под ногами, должна быть бутылка. Только она тёплая.

Армандо быстро нащупал ногами бутылку и чуть не забыл открутить крышку, прежде чем начать пить. Как же была приятна эта жидкая амброзия.

«Прощай, дружище, – подумал Армандо о птице, которая осталась где-то позади. – Наши с тобой пути на этом разойдутся».

– Меня зовут Армандо. Спасибо, что помогли.

– Без проблем. Только осторожней там с гитарой Джулс на заднем сиденье.

Армандо обратил внимание на полуоткрытый футляр для гитары рядом с собой. Внутри находился прекрасный музыкальный инструмент, декорированный изображением крылатого огненного дракона на корпусе.

– Ты музыкант? – поинтересовался Армандо у огненно-рыжей девушки на переднем сиденье.

– Да. С самого детства. Мой отец, – Джулс сделала паузу, – был солистом музыкальной группы. И эта жажда звука передалась мне.

У Джулс был звонкий, задорный голос и большие зелёные глаза. Она сразу создавала приятное впечатление.

Автомобиль стал с натугой взбираться на холм и неожиданно, на вершине, в самый подходящий момент заглох.

– Ой, – абсолютно спокойно произнёс Гарри. – Кажется, у нас закончился бензин.

– Ребят, без паники. У меня есть карта. – Гарри спешно полез в бардачок.

– Это отличная новость, – саркастично заметила Джулс. – Только её в бензобак не зальёшь.

– Всё нормально, тут недалеко есть заправочная станция, мы спокойно дотолкаем автомобиль до неё. Дело на двадцать минут, – заверил Гарри.

Уже смеркалось, когда абсолютно вымотанная троица дотолкала автомобиль до заправки.

– Знаешь, – Джулс перевела дыхание, – можно было сходить до заправки с канистрой.

– А у меня, – Гарри перевёл дыхание, – её нету.

– Наконец-то, – произнёс Армандо и упал в дорожную пыль.

Металлическая вывеска лениво поскрипывала на сухом пустынном ветру. «Заправка и автомастерская братьев Гуверов» – было написано на ней.

– Эй, кто-нибудь? – осведомился Гарри. – Нам бы заправиться.

– Чего вы кричите! – раздался раздражённый, скрипучий, как половица в доме, голос хозяина.

Из обшарпанного здания заправки появился сутулый мужчина предпенсионного возраста с выгоревшими редеющими волосами.

– Чаво вам надо?! – переспросил он раздражённо.

– Привет. Меня зовут Гарри, нам бы заправиться.

– Заправиться? Вы хоть знаете, где вы находитесь? – удивлённо спросил хозяин.

Гарри свёл брови в недоумении.

– Это территория банды байкеров, Демонов Грома. Всё топливо и газ тут принадлежит им. Знаете, что они сделают с вами за него!

– Ну не оставаться же нам без бензина. Мы быстро зальёмся, и только нас и видели, – уверил Гарри. – Дело на двадцать минут.

– Ну, как знаете, – пожал плечами хозяин. – Если нужен ремонт, то это к моему брату, Альберту. А я Альфредо, смотрите, не перепутайте.

Гарри снял заправочный пистолет и вставил его в заливную горловину бензобака.

– Как ты, Армандо? – поинтересовался Гарри у лежащего на заднем сиденье больного с влажной тряпкой на голове.

– Нсе вормально, – ответил ему Армандо.

– О, Вульфвагон Пассат Б один, семьдесят пятого года. Переднеприводный. – К ним вновь подошёл хозяин автозаправки, только теперь на нём была соломенная шляпа.

– Всё верно, Альфредо, – подтвердил Гарри.

Глаза мужчины расширились от возмущения.

– Я Альберто, автомеханик из мастерской! Альфредо – это мой брат с заправки! Как можно перепутать нас?!

В это время, под фоновый шум разглагольствований старого механика, Джулс сидела на переднем сиденье со своей гитарой. Она нежно водила ладонью по грифу, словно ласкала ребёнка.

– Извини, что пришлось убрать твою гитару с сиденья, — произнёс Армандо, придя в себя.

– Ничего страшного, – ответила Джулс. – Главное, что ты в порядке.

– Я вижу, эта гитара очень дорога тебе?

– Это гитара моего отца. Она перешла мне по наследству, когда он бесследно исчез, – объяснила Джулс. – Однажды он отправился в турне со своей группой и больше я его никогда не видела.

– Мне очень жаль, – посочувствовал Армандо.

Где-то вдалеке послышался рёв мотоциклетных моторов. Все разом обернулись в сторону доносящегося шума. Альберто умолк.

– Енто Демоны Грома пожаловали! Убирайтесь отсюда, коли жизнь дорога! – И автомеханик поспешил прочь, успевая только на бегу придерживать шляпу.

Гарри быстро вытащил пистолет из наполнившегося бака и поспешил к водительскому месту. Рёв приближался. Банда байкеров стремительно приближалась, оставляя за собой клубы пыли, поднявшейся с трассы.

– Поехали, поехали! – взволнованно повторял Армандо, а на его теле стали проявляться тревожные бордовые огоньки имплантов.

– Да еду я, еду! – оправдался Гарри, запуская автомобиль.

Вульфвагон стартанул. Байкеры были уже отчётливо видны – разношёрстная масса отморозков на дуал-спортивных мотоциклах. Впереди, ведя всех за собой, шёл Чёрный байкер. Он был одет во всё чёрное, в чёрном шлеме, на чёрном мотоцикле. Это был внушительного вида вожак стаи. Банда даже не стала останавливаться на заправке: только чётким движением руки вожак отправил туда четверых своих прихвостней, остальные устремились в погоню.

– Ребята, они уже близко, – уведомил Гарри и Джулс Армандо, уже светящийся красным с жёлтым.

– Армандо, что с тобой? Ты весь светишься! – Гарри смотрел на Армандо в зеркало заднего вида.

– Я очень волнуюсь, Гарри, очень волнуюсь! Все подробности после того, как мы уйдём от погони.

– Лезь в багажник и достань оттуда сценический пиропатрон, – проинструктировал его Гарри.

Не совсем понимая, что он, собственно, делает, Армандо полез в багажник.

– Что это? Откуда он у тебя? И зачем? – огни на теле Армандо сменились с красно-жёлтого на жёлто-голубые.

– А я разве не говорил, что работаю мастером спецэффектов и пиротехники? Нет? – удивлённо объяснил Гарри.

– Армандо, дружище, мы зависим от тебя! Открывай дверь багажника, поджигай пиропатрон и стреляй в этих плохих парней. Только не забудь прикрутить запускающее устройство к контактам.

Когда Армандо поднял дверь багажника, вожак байкеров был уже в нескольких метрах от них. Армандо горел оранжевым, когда первый огненный заряд вылетел в сторону беснующихся мотолюбителей.

Вожак успел ловко увернуться от первого и всех последующих зарядов, а вот следующий сразу за ним прихвостень принял полный заряд на себя. Это была настоящая огненная перестрелка: огненные болиды летели в преследователей, словно разящие молнии. Снопы искр разлетались в стороны и вверх от столкновений с разбойниками на колёсах.

Но этого оказалось недостаточно. Заряды кончились, и пиропатрон утих. Многие пали, но оставшиеся продолжали преследование.

– Что делать, что делать?! – уже запаниковал Гарри.

– Если бы только у меня не разрядился аудиоплеер, – с досадой произнёс Армандо. – Музыка всегда будоражила мои чувства. Мы бы смогли ослепить их с помощью моих лазерных диско-лучей.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь, но у меня есть моя гитара, – решительно заявила о себе Джулс.

Она подключила свой инструмент к усилителю и открыла люк на крыше.

– Устроим им крышесносный прощальный концерт на дорожку, – с этими словами Джулс высунулась в открытый люк.

Выдохнув, девушка ударила по струнам, выдав рифф такой колоссальной энергетики, что казалось, будто эта безумная ночная гонка зарядилась своей уникальной музыкальной энергетикой и обрела душу. Безумный драйв овладел всеми участниками: они, как безумные, потеряли чувство скорости, всё больше набирая обороты. Ночной ветер пустыни развевал рыжие кудри Джулс, превращая её в настоящую фурию тёмного мира. Она играла без остановки, снова и снова, как заведённая.

Армандо уже потерял рассудок и впал в настоящий транс от всего происходящего. В восторге он сорвал с себя последнюю футболку и в этот момент ощутил настоящий катарсис. Всё его тело испустило разноцветные лучи света. Импланты доктора Брауншвацберга работали на пределе. Армандо почувствовал ощущение полёта. Лазерные лучи начали формировать в небе над ними объёмную трёхмерную голограмму гигантского огнедышащего дракона — того самого, что был изображён на гитаре Джулс. Чудовищное создание извивалось в воздухе, жаждя наброситься на преследователей: из пасти вырывалось пламя, когти были подобны мечам, глаза горели раскалёнными углями.

Наблюдавшая всё это Джулс осознавала происходящее, но уже не могла остановиться, заворожённая необыкновенным зрелищем. Её пальцы обрели собственную жизнь и продолжали перебирать струны.

– Lumos Maxima!

Выкинув вперёд руки, Армандо выплеснул всю свою ярость в направлении вожака байкеров и спустил на него дракона. Существо из древних мифов огненным вихрем набросилось на своих жертв, ослепляя каждого из них. Шокированные произошедшим, все байкеры рухнули на дорогу вместе со своими байками, оставаясь далеко позади.

Ещё долгое время рассказывали эту историю люди, наблюдавшие яркое событие издалека.

Новые горизонты

Из черноты морской бездны, где водная твердь способна уничтожить своим колоссальным давлением, поднимаются огромные тени. Жуткие монстры морских глубин движутся к поверхности с единственной целью — погубить человечество. Они — монструозное воплощение ужасной воли повелителя донного царства Р'льех.

Звучит тревога.

– ЭХО-ОДИН. БАЗА ЭХО-ОДИН. ОТВЕТЬТЕ! НАМ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ, МОРСКИЕ РЫЦАРИ!

Последние слова отзываются эхом по бескрайним просторам океана.

Там, на границе света и тьмы, среди проплывающих стай рыб и кораллов, стоит крепость защитников человечества от тёмных сил хаоса – подводная база «Эхо-один», штаб-квартира Морских рыцарей. Передовая станция наблюдения, созданная для отслеживания и противодействия глубинной угрозе. Они – лучшие представители человечества, отважные исследователи и воины.

– Рыцари, – звучит голос из динамика, – занять свои места!

Оперативники боевого корпуса, пилоты огромных боевых машин всегда готовы к действию. Шестеро членов отряда «Морской лев» стремительно бегут к своим боевым постам.

В первую кабину запрыгивают двое: отважный и решительный пилот Кейси Дуглас и его очаровательная напарница-гений Трейси Коннор.

Во вторую кабину садятся очередная пара: чернокожий здоровяк Оливер Баба Блэк и его корейский напарник Ким.

В кабину третьего высокотехнологичного аппарата устраиваются: хладнокровная женщина-пилот Авдотья Николаевна Чехова и её великосветский напарник Герцог Крумловский.

Кабины закрываются, и раздаётся команда.

– Рыцари, на старт!

Все три машины запускаются в открытые воды. Могучие машины, огромные человекообразные роботы, проекты передовых технологий человеческой цивилизации. В икры и предплечья роботов встроены мощнейшие турбовинтовые кавитационные двигатели, позволяющие им развивать огромную скорость и преодолевать в кратчайшие сроки огромные расстояния под водой.

Тем временем грозные монстры движутся им навстречу, чудовища скалятся и рычат. Первый Морской Рыцарь выпускает из корпуса залп торпед по чудищам, которых охватывают объёмные всполохи подводных взрывов. Другой рыцарь вступает с крупнейшим монстром в рукопашную схватку и кладёт его на лопатки. Третий рыцарь, машина Кейси и Трейси, опускается на донный каменный выступ, на самый край морской бездны, активирует свой грозный рыборазделочный меч. Все оставшиеся чудовища с яростью мчатся на них. Но Морской Рыцарь, мастерски орудуя мечом, ловко разделывается с ними.

Но это ещё не конец. В Р'льехе свои дьявольские глаза открывает спящий повелитель ужаса. Он направляет свои тёмные силы прямо на рыцарей. В ответ все трое рыцарей-роботов вместе формируют мощный заряд, который испускают ярким лучом прямо во врага.

Человечество спасено. Люди радуются на берегу, а пилоты роботов-рыцарей любуются этим, стоя на корпусе боевых машин на фоне заката.

––МОРСКИЕ РЫЦАРИ–-

– Каждую среду в 20:00.

– Эту серию я уже видел, – устало проворчал Армандо и переключил канал на телевизоре.

– Кондиционер не работает. Хорошо, что в этом дешёвом мотеле есть хотя бы кабельное, – Армандо опустился лицом в кровать, на которой лежал. – Грязный клоповник.

Армандо не заметил, как заснул под монотонный голос телевизионного диктора.

В этот момент Джулс проходила мимо приоткрытой двери номера Армандо, неся в руках ведёрко со льдом. Она мельком заглянула внутрь, просто чтобы проверить.

Мотыльки с комарами вились возле полуживого фонаря уличного освещения, тускло освещавшего припаркованный на подъездной дорожке потрёпанный Вульфвагон-хэтчбек. Часть неоновой таблички, уведомлявшей о свободных номерах, давно перегорела, и теперь проезжающие могли лишь гадать, есть ли в маленьком придорожном мотеле свободные места.

– Что ты думаешь о всей этой истории, Гарри? – поинтересовалась подошедшая к автомобилю Джулс.

– Импланты, безумный доктор, вся эта светомузыка с драконами, – девушка поставила ведёрко со льдом на край корпуса автомобиля и опустила в него стёртые от непрерывной игры на гитаре пальцы.

Тем временем Гарри увлечённо работал под капотом. Его штаны низко сползли, предательски оголяя заднюю копилку.

– Ты знаешь, – донеслось из-под капота, – мне кажется, Армандо отличный человек.

Гарри вылез из-под капота и, убедившись, что не заденет Джулс, захлопнул его.

– Он отличный человек и приятный попутчик. Он помог нам дотолкать автомобиль и спастись от бандитов. А это многое говорит о нём.

Гарри стал тщательно вытирать замасленные руки ещё более грязной тряпкой.

– А импланты и драконы – это лишь детали. К тому же он помог тебе найти свой звук.

– И какой звук, – Джулс ещё раз взглянула на истёртые пальцы, вытащив их из льда.

– У каждого есть свои скелеты в шкафу, – Гарри небрежно подтянул штаны. – Я думаю, это начало больших приключений.

– Это точно. Не сомневаюсь, – Джулс широко улыбнулась, и улыбка её была тёплой, как солнце над пустыней.

– Самое интересное – какие необыкновенные события нас ожидают впереди, – девушка полезла в багажник за своими вещами.

Она вытащила плотно скрученную палатку и спальный мешок.

– Ты собираешься ночевать на улице, в палатке? – поинтересовался Гарри, намекая на мотель.

– Просто я люблю свежий воздух, пространство и природу, – ответила Джулс, разводя плечами. – Это помогает мне собраться с мыслями и подумать. К тому же не нужно платить за проживание.

– Ну тогда смотри, чтобы пауки не залезли в спальный мешок.

– Я пауков ем на завтрак, – пошутила Джулс и щёлкнула зубами.

– А я устроюсь в автомобиле. Не хочу оставлять мою ласточку в одиночестве. Спокойной ночи.

– И тебе, – зевнув, пожелала Джулс.

***

На востоке поднималась заря. Пустыня медленно обретала краски. Там и тут на автостраде валялись мотоциклы вперемешку с ползающими на четвереньках байкерами Демонов Грома. Вожак банды, Чёрный байкер, поднялся на ноги. Забрало его шлема украшала трещина через всё стекло.

– Капитан! – послышались возгласы слепых как котята бандитов дороги.

Чёрный байкер стоял не двигаясь, продолжая смотреть в направлении ускользнувшей добычи. Его чёрный защитный шлем спас глаза от неминуемой слепоты. Во всей его позе чувствовался немой гнев. Его тяжёлое дыхание выдавало нарастающую бурю, подавляемую только волей.

– Капитан, – рука одного из байкеров вцепилась в штанину грозы автострады.

– Я в бешенстве, Рикардо, – донёсся набыченный, но в то же время спокойный голос Чёрного байкера. – Они выставили нас дураками.

– Эти никчёмные проходимцы посмеялись над нами и нашей репутацией. А на дороге нет ничего важнее репутации. Сегодня этот мусор, завтра – всё дикое поле.

– Я ничего не вижу, капитан, – проревел байкер у ног вожака.

– Поднимайтесь! Что нас не убивает, делает сильнее, – Чёрный байкер обернулся к своей банде. – Прошлой ночью мы пали, но этим утром мы воскреснем, как Лазарус из огня. Мы найдём этих клоунов и заставим их заплатить!

И поднимал Чёрный байкер своих людей, и разговаривал с ними, но падали они как камни, спотыкаясь о свои разбитые байки. И не было этому конца.

***

Где-то высоко в небесах над Луизантропией, в облаках парил дирижабль, медленно плывя в пространстве. Турбовинтовые двигатели монотонно гудели, работая в крейсерском режиме. Его внутреннее пространство, богато украшенное изящной лепниной, представляло собой роскошный дворец, достойный королевы. В приёмной зале, расположившись в кресле на возвышении, сидел отягощённый глубокими мыслями невзрачного вида мужчина средних лет, больше похожий на бухгалтера среднего звена заштатной фирмы. На большом экране слева от него горели два застывших изображения плохого качества, разделяющие экран пополам. На левой картинке был изображён лысеющий старикашка с гладко отполированным теменем, световые блики от которого падали на объектив камеры. На правой картинке был изображён молодой человек в очках и майке-алкоголичке, из его рук струились лучи света.

– Рокси, Рик, – раздался баритонный голос человека в кресле, совершенно не соответствующий его образу.

С другого конца залы подались вперёд две подтянутые фигуры, женщина и мужчина.

– Вы наши лучшие агенты, – продолжил задумчивый бухгалтер. – Воспитанники SAS-ного специального подразделения. Вам я доверяю ответственное задание. Нам крайне необходимо заполучить в своё распоряжение доктора Брауншвацберга, но ему удаётся ускользать от всех наших соглядатаев. Поэтому ключом к его поимке остаётся его последнее творение – его девятая симфония. Человек по имени Армандо, живое воплощение излучателя лазерных лучей для грандиозной вечеринки. Найдите его и приведите ко мне.

– Есть, гранд-директор, – отчеканили оба агента и скрылись с глаз, оставляя задумчивого бухгалтера в одиночестве.

Сон Армандо

Холодные, промёрзшие северные пустоши. Идеальная ночная тьма разбавленная колышущимися всполохами северного сияния в небесах. Я парю над землёй – а может быть, плыву. Ледяной воздух обтекает моё тело, скользя по перьям. Подо мной проносится бугристая, покрытая снегом твердь. Я один в тишине.

В этом мире смерти всё кажется стерильным и безжизненным, но это не так. Чёрные тени скитаются по равнинам и мрачным лесам, их взгляды полны страха и голода. Ведомые слепыми инстинктами, они принимают этот мир таким, как он есть. Их тяжёлое дыхание лишь отмеряет срок их жизни, превращаясь в струйки пара на морозе.

Этой ночью Селена дремлет, закутавшись в небесную тьму. Мой слух щекочет тихое шуршание тварей дрожащих, наивно думающих, что они в безопасности, зарывшись под снег и спрятав свою голову. Их мир, суженный до своего личного пространства, кажется им безопасным и тихим, но это иллюзия. Их снежные замки – лишь попытка спрятаться в своём мирке покоя и уюта. Но я уже услышал их беспечное копошение и приближаюсь, чтобы разрушить их мир.

Я лечу дальше, паря на Арктических ветрах, на самый край мира, где небеса встречаются с землёй. Там, среди валунов-великанов, стоит моя ледяная крепость одиночества. Её беспорядочные шпили, словно ощетинившийся дикобраз, одним своим видом вселяют неприязнь случайным существам. В ней есть лишь один проход, доступный только мне. Внутри – звенящая колокольчиками пустота, откуда я слежу, как мирно ворочаются во сне валуны-великаны. Они спят, и им снятся сны. Я знаю их сны. Я видел их сотни раз.