Звезда Шан

Глава 1

Ари перевернулась на другой бок, не желая просыпаться. Тем временем, посторонний шум, который она слышала даже во сне, все нарастал. Во всей видимости, кто-то настойчиво пытался до нее достучаться. Хрупкая оболочка ее сна не выдерживала такого сокрушительного натиска и, наконец, дала трещину.

Ари открыла глаза и недовольно повела носом. На удивление, она не почуяла запаха приставучего Лигира. Хлопнув ресницами, поднялась с широкой постели и прислушалась. Ее небольшая комнатка, которую она справедливо считала своим убежищем, находилась на самом верху родового дома. Кто-то приложил немало сил, чтобы забраться к ней по внешней отвесной стене. Только так можно было миновать все остальные ярусы монументального здания, отстроенного ее предком и напичканного всевозможными охранными ловушками. Ари сладко потянулась. Раз уж кто-то так настойчив, значит достоин получить хоть капельку ее внимания.

Поднявшись на ноги, легкой походкой прошла к двери, отметив с удивлением их изменившийся цвет и радужные разводы. После того, как Ари увидела своими глазами, как они содрогаются, то все вопросы отпали. Установленная защита не могла слишком долго выдержать таких сокрушительных ударов.

Это действительно начинало раздражать. Топнув ногой, Ари мысленно сняла блокировку, и в тот же момент дверь разлетелась на осколки, которые только каким-то чудом не задели ее. На пороге проявилась высокая фигура, окруженная ионизированным туманом, скрывающим черты лица. Ари с опаской отступила назад вглубь комнаты. Незнакомец не был из ее клана. Он вообще не был с ее уровня. Опасен и неимоверно силен. Огненные глаза жадно вспыхнули при взгляде на Ари, а губы что-то неразборчиво прошептали. Это все, что она смогла разглядеть прежде, чем фигура незнакомца внезапно исчезла. Растворилась, словно и не было.

Все произошло слишком быстро, и Ари простояла на месте еще некоторое время, приходя в себя. Снизу послышался гомон и топот. С нижних этажей спешили остальные обитатели дома. Она обреченно осмотрела свою комнату. Осколки изрядно повредили все ее небольшое имущество.

Первым в комнату залетел старший брат Дугур. Позади него в проеме тенью застыла его жена. Ари вздохнула. Иногда ей было жутко завидно смотреть на эту неразлучную парочку.

– Что тут произошло? – свирепым голосом прогремел брат, разглядывая то, что осталось от двери и босоногую хозяйку комнаты, стоявшую посередине.

Ари пожала плечами. Откуда она могла знать. Вообще-то ее бессовестно разбудили. И это после того, как ей, наконец, удалось уснуть, спустя десяток жизненных циклов. А еще сегодня у нее была знаменательная дата. Пятьсот циклов с момента рождения. Ари вздохнула. Совсем не так она представляла свое долгожданное совершеннолетие.

– Я тебя спрашиваю! – продолжал буянить брат, расхаживая по комнате, словно хозяин, чем неимоверно начинал раздражать.

Ари не успела ничего ответить. Тяжелая поступь родоначальницы, от которой буквально содрогались стены, заставили ее и Дугура замолчать, выпрямиться и устремить глаза в пол.

Шардари не стала заходить, остановившись на пороге. Она пристально рассмотрела каждую мелочь, задержав взгляд на лицах своих младших отпрысков.

– Старшая, мы только-только пришли, Дугур ничего не успел сделать, – поспешно проговорила жена брата, склонив голову.

Ари не сдержала ухмылки, подумав, что Лирлири хоть и была невзрачной тенью Дугура, но всегда первой выступала в его защиту.

Шардари никак не отреагировала на прозвучавшую реплику. Лирлири была вынуждена покорно отступить на шаг назад. Ари взметнула взгляд вверх, успев заметить промелькнувшее недовольное выражение жены брата. Лирлири никак не могла добиться расположения старшей в роду, несмотря на постоянные попытки, которые она не оставляла с тех пор, как вошла в семью.

– Моя жена права, – с обидой проворчал Дугур. – Мы услышали страшный шум наверху, но когда добрались, то не увидели никого, кроме сестры.

– Учитывая, что ваша комната всего на два этажа ниже, то возникает вопрос, отчего ты так долго добирался? – ехидным голосом поинтересовалась Шардари. – Ждал, когда опасность минует?

– Старшая!

Нахмурившись, Шардари коротко взмахнула рукой, останавливая упреки Лирлири.

– Тебе не давали слово.

Всего одна фраза, но Лирлили мгновенно изменилась в лице и задрожала. Казалось, еще немного, и она потеряет стабильность формы. Это не самое худшее, что могло произойти с ней, однако ее самолюбию был нанесен очередной урон. Ари вздохнула и немного посочувствовала жене Дугура. Выдерживать натиск родоначальницы было не так-то просто, особенно находясь в непосредственной близости.

Шардари сделала шаг внутрь комнаты и приказала:

– Выйди.

Старший брат потерял всю былую уверенность. Удар по Лирлири задел и его самого, правда не так сильно. Теперь он не смел перечить. Дугур направился к выходу, многозначительно взглянув напоследок на Ари. Он никогда не отступал от своего и задумывал вернуться попозже, чтобы выбить из нее всю правду.

Шардари сделала еще шаг, сложила руки на груди и прошептала формулу формирования. Разлетевшиеся осколки вспыхнули ярким светом, потянулись к проему, принимая свой прежний вид. Ари завороженно наблюдала за этим чудом. Ей до сих пор не удавалось использовать силу рода, хотя все приемы она выучила давным-давно.

– Теперь нас никто не услышит, – миролюбивым голосом сказала Шардари после того, как починка двери была завершена. – Можешь все рассказать, как есть.

Ари тихонько потянулась. Ей снова захотелось спать. Это было немного странно. Род сияющих, к которому она принадлежала, вообще не нуждался в отдыхе. Особенно в ее, можно сказать, младенческом возрасте, если сравнивать со старшими.

– Не знаю, – честно ответила она, присаживаясь на кровать. – Я спала.

– Вот как, – удивилась Шардари. – Тебя что-то разбудило?

– Именно, – кивнула Ари, борясь со стойким желанием опустить голову на подушку. – Кто-то настойчиво ломился в мою дверь, так громко, что даже сквозь сон было слышно. Пришлось встать.

– А потом? – каким-то слишком тихим голосом спросила старшая в роду.

Ари немного удивилась неожиданной перемене прародительницы. Та с неким любопытством рассматривала ее, словно выискивала что-то. Однако Ари не совсем пришла в себя после недавних событий, а еще ей так хотелось вздремнуть хоть немного. Кажется, она видела какой-то интересный сон. Там был высокий незнакомец и … Ее бросило в жар от внезапной догадки.

– Ты кого-то видела? – спросила Шардари, ошеломленно наблюдая за самой младшей из ее рода.

Ари с рождения была на самом виду и под бдительным контролем. Она не проявляла никаких талантов и уж точно не владела силой сияющих. Однако Шардари не могла ошибиться. Глаза младшей изменили свой цвет на огненный. Всего на мгновенье.

– Кто это был? Как он выглядел?

Вопрос не оставил шанса на уловки. Ари пришлось рассказать все без утайки. Она недоуменно смотрела на взволнованную прародительницу. Глава рода практически никогда не проявляла свои чувства и всегда казалась отстраненной. Для всех и каждого. Теперь же Ари вдруг заметила, как плохо выглядит старшая.

– Скрыт туманом, значит, – задумчиво проговорила Шардари. – Почему именно сейчас?

Она вскинула голову, ее жесткий взгляд откровенно пугал, а следующие слова застали Ари врасплох.

– Сегодня тебе запрещено покидать наш уровень. Будь дома.

– Но сегодня же у меня совершеннолетие! – вскинула голову Ари. – Такое бывает только раз в жизни. Почему я должна отсиживаться дома из-за какого-то ненормального?

– Я все сказала.

– Старшая! – воскликнула Ари, не желая подчиняться. – Это несправедливо. Все в нашем клане отправлялись на верхние уровни. Сестры так даже до пятого поднимались. Почему меня опять ограничивают?

Шардари со стоном прикоснулась к голове. Звонкий голос младшей отдавался гулом и вызывал болезненные ощущения.

– Ардари, несносная девчонка, – проворчала она, сделав акцент на полном имени. – Делай, что сказано. Позже я отпущу тебя с братом и сестрами. Без них ты и ступить за порог дома впредь не посмеешь. Будешь себя хорошо вести, прогуляешься по округе, но не вздумай сбегать!

Ари не знала, что возразить. Еще ни разу ее не ограничивали до такой степени. Конечно, она была самой младшей, да еще с весьма посредственным даром, и с рождения ее судьба была связана со вторым уровнем. Она это понимала и не надеялась когда-нибудь подняться на поверхность, где обитали высшие представители их расы. Хотя бы на пятый уровень. Туда, где праздновали совершеннолетие ее старшие сестры. Ари была расстроена, так как слишком долго ждала этого момента. Она почувствовала сильную злость на странного незнакомца, выбившего ее дверь так не вовремя.

«Попадись он мне еще раз, уж я ему задам трепку», – подумала она, отвернувшись в сторону, чтобы не выдать свои кровожадные мысли перед главой рода.

– Ты поняла меня?

Ари с неохотой кивнула. Чем быстрее прародительница покинет ее, тем лучше. Все равно прямое столкновение ни к чему не приведет. Ари была не так глупа, чтобы сопротивляться в открытую. После того, как затворилась дверь, она с отчаяньем топнула ногой и огляделась в поисках того, что можно было швырнуть в стену.

– Кто был этот наглец? – гневно прокричала Ари.

Она беспокойно зашагала по комнате туда-сюда. Пара подушек, запущенные в разные стороны, и разбитые артефакты, найденные старшими братьями в экспедиции на первом уровне, не слишком успокоили ее.

– Все равно от них не было толку, – проговорила Ари немного расстроено, глядя на осколки.

Артефакты не принесли ей пользы и не пробудили дар, спящий с рождения. Чего еще можно было ожидать от таких простых безделушек? Более ценные экземпляры оседали на верхних уровнях. Их же второй уровень был довольно бедным. Ари опять разозлилась, вспомнив, из-за кого ей теперь было запрещено покидать пределы родового дома.

– В самом деле, откуда он появился, и куда потом исчез? Наверняка, перепутал мой чердак с каким-нибудь другим. Куда же он наведывался, раз набросил на себя туман, да еще такой плотный? Совсем было не разглядеть черт лица. Точно! Боялся, что раскроют его, – протараторила Ари и замерла. – Так-так. Ну, все сходится. Приключения себе искал. Вот бы его вторая половина обо всем узнала.

Она довольно улыбнулась. В их мире все сияющие имели свою единственную пару, причем были знакомы с рождения. Можно сказать, они рождались одновременно. Однако некоторым из них это не мешало изменять, особенно, если связь со второй половиной была не так сильна, как следовало. Нежданный визитер даже под прикрытием показался Ари весьма привлекательным, из чего она сделала закономерный вывод, что он точно не мог быть младше, а значит должен быть уже обрученным или женатым. Жены сияющих могли делать вид, что не знают об изменах, но уж если застукают, то так просто это не спустят. Репутация превыше всего. Изменник должен был поплатиться с лихвой за содеянное.

Ари не долго радовалась представленному образу, в котором злополучному визитеру отвешивали знатные пощечины. Ненавистный запах, буквально сочащийся из единственной узкой щели под дверью, заставил ее броситься к раскрытой ранее шкатулке. Там, на самом дне еще оставался последний целый артефакт, который она собиралась испробовать на надоедливом воздыхателе.

– Ари, – прозвучал тихий голос с другой стороны двери, – ты здесь?

Она фыркнула и надела перчатку для усиления на правую руку.

– Кто дал тебе право так называть меня?

В ответ послышалось недовольное сопение. Ее прилипчивый ухажер по всей видимости проделал тот же путь по внешней стене, что и незнакомец. Он должно быть изрядно вымотался, оттого не вступил в привычную словесную перепалку. Ари покачала головой. Следует указать прародительнице на серьезный изъян в обороне. Иначе каждый встречный сможет использовать эту лазейку, которую вскрыл вероломный сияющий, спрятанный в тумане. Вспомнив о незнакомце, Ари разозлилась сильнее. Она даже была довольна появлением нового гостя, собираясь отыграться на нем за свое беспокойное пробуждение, и сняла блокировку двери, заставив ее открыться лишь на одну треть. Показалась довольная физиономия Лигира, которая, впрочем, тут же ехидно оскалилась.

– Ардари, – повторил он шепотом ее полное имя, – моя Ардари в безопасности, под усиленной охраной всего рода. Так чего же ты опасаешься? Впусти меня.

Лигир был широк в плечах и не мог притиснуться внутрь даже если бы повернулся боком. Ари смотрела на его безуспешные попытки пролезть с легкой усмешкой. Иногда Лигир казался совсем безобидным, однако она знала, что это обманчивое представление. Он был с третьего уровня, из одного клана с Лирлири, благодаря которой случайно узнал об Ари. Жена брата не подозревала, чем обернется ее болтливость. Она была слишком беззаботна и радовалась предстоящей свадьбе. Однако Лигир совсем не походил на ласкового Дугура. Всех, кто обитал ниже третьего уровня, он недолюбливал и даже не скрывал своего пренебрежения. Он был обручен, как и положено, но это не мешало ему искать приключения на стороне. Ари не понимала, чем именно его привлекла. Тем, что она была из одного рода с Дугуром или тем, что не имела пары, в отличие от всех остальных. Ущербная представительница сияющих, без фамильяра, но так оберегаемая главой рода. Покровительство Шардари в этот раз сослужило плохую службу. Лигир после нескольких отказов словно обезумел. Добиться согласия от Ари стало для него первостепенным делом.

– Ну же, моя таара, не будь врединой, – шептал он, крутясь в узком проеме.

Чем дольше Ари наблюдала за ним, тем больше неприязни он вызывал. Она снова и снова вспоминала, как изменилась ее жизнь после их встречи. Новые ограничения можно было бы стерпеть, но одержимость Лигира затронула окружение Ари. Родоначальница довольно быстро поняла, кто именно послужил причиной того, что дерзкий сияющий с дурной репутацией начал активно проявлять знаки внимания ее младшей наследнице. С тех пор она всячески игнорировала Лирлири. Та же не оставляла попыток сблизиться, чтобы утвердить свое положение в роду. После начала их негласного противостояния Дугур стал все чаще срываться на Ари. Брат и так ее не особо жаловал, считая опеку главы рода излишней для такой слабой и обделенной талантами.

– Таара…

Ари брезгливо скривила губы. Как будто сравнение со звездой могло убедить ее сдаться? Она сделала шаг к открытой двери. Артефакт достаточно напитался ее эмоциями и был активирован. Ари предвкушала победу. Стоит Лигиру прикоснуться к ней, так сразу же в ответ он получит удар.

– Да, иди ко мне.

Лигир как завороженный наблюдал за ее плавными движениями, совершенно не замечая опасного артефакта. Он в нетерпении потянулся навстречу, почти наполовину протиснувшись внутрь, пытаясь схватить доверчивую жертву и притянуть поближе. Самообладание всегда покидало его в присутствии неприступной, но такой прекрасной Ардари. Еще чуть-чуть, и он получит желаемое. Нарастающий гул заставил его инстинктивно замереть. Где-то совсем близко ударил мощный разряд, посланный откуда-то с верхних уровней. Стены дома завибрировали. Лигир едва успел отдернуть руку и убрать ногу с порога до того, как сработала блокировка.

Ари пожала плечами. Родовые дома устоят, даже если все верхние уровни внезапно обрушатся. Шардари как будто и этого было мало, и она приказала дополнительно усилить защиту верхних этажей. Ари всегда тяготила чрезмерная опека старшей. До этого момента.

– Хм, я вроде не так сильно разозлилась, – с сомнением проговорила она, разглядывая артефакт. – К тому же, этот остолоп еще не успел приблизиться на требуемое расстояние. Она попросту не могла сработать.

Перчатка на руке все также переливалась. В случае активации и выброса энергии, она бы раскололась, так как артефакт был одноразовым.

– Ладно, оставлю пока при себе.

Она аккуратно сняла перчатку, но не вернула ее в шкатулку, а поместила в защитный бокс, вызванный из пространственного хранилища, которое было доступно всем сияющим, даже Ари. Теперь перчатка была активирована, и она могла ее использовать в любое время.

Между тем снаружи явно что-то происходило. Возмущенная брань Лигира внезапно сменилась на панические возгласы и утробное рычание. Ари подошла ближе к двери и прислушалась. Лигир хоть и был грубияном, но не мог издавать такие рычащие звуки. Вместо этого он что-то нечленораздельно лепетал. Ари смогла расслышать только обрывки фраз, которые совершенно ни о чем ей не говорили. Однако сомнений не оставалось. Настойчивый воздыхатель по-настоящему напуган и просит пощады, позабыв о гордости.

– Это точно не сон? И кто этот «златогривый»?

Это единственное слово, которое ей удалось отчетливо разобрать. Ари пожала плечами, откинув за спину растрепавшиеся кудрявые локоны. Судя по наступившей тишине, Лигир ретировался и тот, кто его напугал, тоже ушел. Ари развернулась и, раскинув руки в стороны, быстро закружилась в танце. В конце концов, дома ей ничего не угрожало. Запрет главы на выход теперь не казался таким уж ужасным. Ари довольно улыбнулась и, прекратив танцевать, с разбега запрыгнула на кровать.

Глава 2

О продолжении сна не приходилось и мечтать. Пробежавшись взглядом по своей комнатке, Ари скорчила жалобную гримасу. В такие моменты ей до дрожи не хватало личного фамильяра. С ним бы она никогда не была одинока. Но откуда он мог у нее появиться? На ее втором уровне только пара сияющих могла призвать питомца. Правда, не у всех получалось.

– У брата с Лирлири тоже нет, а ведь они уже давно вместе, – утешила сама себя Ари, перестав грустить и мечтать о несбыточном.

Она достала книгу, открыв ее на последней закладке. С детства, оставаясь часто одна, Ари находила особое удовольствие в чтении книг, и больше всего ей нравились истории о далеких мирах. В ее собственном мире было не так просто достать книги. Живущие на поверхности, не нуждались в них. Все знания, накопленные предками, они получали в момент рождения, поэтому не приветствовали такие бесполезные, на их взгляд, вещи. Было время, когда любые книги были запрещены. К счастью для Ари, после прихода к власти клана Шан, еще до ее рождения, запрет был снят. И все же ей приходилось тайком проносить очередную книжку домой, чтобы Шардари, придерживающаяся старых традиций, не заметила.

Настойчивый шорох за дверью заставил ее оторваться от чтения.

– Кто еще там?

Ари с неохотой поднялась, направившись к выходу.

– Это мы, – расслышала она приглушенные голоса сестер. – Выходи скорее.

Ари обрадовалась и опечалилась одновременно. Наконец, за ней пришли, но теперь ей было запрещено покидать комнату. Обидная несправедливость. Недовольно сморщив лоб, Ари сняла блокировку с двери.

– Странно, открылась сразу, – заметила она, не ожидая, что после недавнего переполоха система охраны возвратится в исходное состояние.

– Мы тоже удивились, – согласилась старшая сестра Мирдари.

Средняя сестра Лоудари хихикнула, первой шагнув внутрь комнаты.

– Ох и странное у тебя совершеннолетние, – съязвила она. – Мы наслышаны. Весь дом и клан на ушах стоит. А еще этот неожиданный разряд. Говорят, на поверхности даже лопнул один из магнитных жгутов, соединяющий нашу область и соседнюю. Представляешь, какой был поток частиц во внешнем мире?

Ари захлопала глазами. Осведомленность Лоудари поражала. Видимо, не зря ее пропустили в свое время на пятый уровень. Наверняка, завела там полезные знакомства. Правда Ари с трудом могла представить себе обрыв магнитного жгута, которые насквозь скрепляли все десять существующих уровней.

– Ты готова отпраздновать?

– Лоу, ты, наверное, шутишь? – нервно засмеялась Ари.

– Вовсе нет.

Лоудари смотрела на нее с легкой ухмылкой, но не спешила что-то объяснять. Мирдари не могла долго выдержать молчаливые переглядывания младших сестер. Она по своему обыкновению приподняла брови и приказала Ари поторопиться.

Грозный вид старшей сестры избавил от сомнений. Кто-кто, а Мирдари никогда не стала бы шутить подобным образом. Подавив волнение, Ари поспешно переоделась в выходное нарядное платье. Примеряя традиционный головной убор с длинными перьями, она обернулась к сестрам и на всякий случай поинтересовалась:

– Лоу, Мирдари, вы ведь знаете о запрете главы?

Лоудари подмигнула ей. Старшая же сестра нетерпеливо подошла, забрала украшение их рук Ари и самолично прикрепила его к волосам.

– Вот так, – удовлетворенно сказала она, оглядев младшую с головы до ног, и уверенно подтолкнула ее к выходу. – Поторапливайся, скоро отправка.

Действия Мирдари под тихое хихиканье Лоудари не оставили сомнений. Сестры были осведомлены, но все равно собирались нарушить приказ. Ари на мгновение растрогалась.

– Быстрее, – раздраженно проговорила старшая. – Магнитный лифт не будет тебя ждать.

Излишняя сентиментальность Ари никогда не нравилась Мирдари. По ее мнению, эти чувства только мешали, делали слабым. В клане всегда была жесткая конкуренция. Чтобы занять лидирующие позиции, приходилось прилагать много усилий. Даже при ее упорстве, положение оставалось шатким. Мирдари не могла себе позволить быть такой же беспечной, как Ари. В любой другой раз, она бы не пошла на поводу у средней сестры, которая собиралась тайком провести младшую на пятый уровень. Однако Мирдари не могла не исполнить свое же обещание, данное Ари чуть ранее. Внезапное решение главы не заставило ее передумать. Все в их роду, достигшие определенного возраста, могли покинуть свой дом. Подняться наверх, хоть ненамного. Взглянуть, как живут другие. Такой шанс давался один раз, и младшая сестра была незаслуженно его лишена. В конце концов, Ари не виновата, что кто-то по ошибке забрался к ней. Кроме того, существовала еще одна причина, более веская. Лоудари была весьма талантлива, поэтому смогла в свое совершеннолетие подняться со второго на пятый уровень, а затем даже получила возможность свободно посещать его. Мирдари повезло меньше, ее способности ограничились только третьим уровнем, однако посмотреть, как живется на пятом, ей очень хотелось. Предложение Лоудари было весьма кстати. Это стоило возможных проблем с прародительницей.

Мирдари незаметно улыбнулась. Она подготовилась и продумала, как обезопасить себя. Когда сестры шагнули за порог, Мирдари активировала голограмму. Само устройство она заблаговременно положила на кровать Ари. Теперь охранная система будет передавать сигнал, будто младшая все еще отдыхает. Усовершенствованный прибор передавал не только визуальную картинку. Голограмма являлась качественным клоном и даже могла ответить на несколько простых вопросов. Конечно, при длительном общении, уловка сразу вскроется, но Мирдари надеялась, что им удастся вернуться обратно до того, как кто-нибудь решит проведать Ари.

– Заблокируй двери, – посоветовала она младшей.

Ари, не задумываясь, исполнила. Ей поскорее хотелось отправиться в свое первое путешествие. Вопреки ожиданию, они не стали спускаться вниз, так как неминуемо бы встретились с кем-нибудь. Лоудари повела сестер на самый верх их родового дома.

Ари послушно шла последней и, ступив на плоскую крышу, не поверила своим глазам. Небольшой беспилотный аппарат каплевидной формы послушно завис над центральной площадкой. Он был деактивирован и практически невидим со стороны, только слабое переливчатое мерцание выдавало его присутствие.

– Это же наш? – удивленно спросила она.

Лоу кивнула.

– Я его заранее забронировала. Не собираешься же ты топать пешком?

Ари быстро согласилась с таким доводом. Магнитные лифты периодически меняли свое местоположение. Не было никакой гарантии, что ближайший в очередной раз не сдвинется, пока Ари доберется до него, а ведь ее время было ограничено.

– Сделаем это, – решительно сказала она, взмахнув рукой и выйдя вперед сестер.

– Вот это наша Ари, – довольно промурлыкала Лоу, подмигнув старшей сестре, и поспешила вдогонку.

Мирдари подняла голову вверх, непроизвольно отмечая более радужные и яркие, чем обычно, переливы. Там что-то происходило. Мирдари с опаской обернулась назад. Пока их уход остался незамеченным, но надолго ли? Еще есть время остановиться.

– Поторопись!

Оклик Лоудари привел ее в чувство. Мирдари, отбросив последние сомнения, запрыгнула на борт беспилотного аппарата.

Полет был недолог. Через несколько мгновений сестры оказались на обширной пассажирской площадке высокоскоростного магнитного лифта.

Пока Ари с восхищением рассматривала окружающее пространство, перебегая с места на место, а Мирдари скептически наблюдала за ней, попутно вспоминая свое собственное первое посещение этого монументального сооружения, Лоудари не спешила покидать беспилотник и склонилась над бортовым журналом.

– Подправила кое-что, – объяснила она старшей сестре, встретившись с ней взглядом. – Теперь можем отправляться.

Ари завороженно наблюдала, как перед ней раздвинулись двери небольшой кабины. Внутрь могли поместиться только трое. Не больше, не меньше. Простое убранство без излишеств. Она с сомнением обернулась к сестрам, так как совсем не так все представляла. Лицо старшей было, как всегда, невозмутимо. Лоудари пожала плечами. Магнитный лифт сам подстраивался под своих посетителей и был первым рубежом на пути определения истинных способностей.

– Ладно, мы первые, – проговорила Лоудари, с жалостью глядя на младшую и не надеясь на чудо.

Стоило ей переступить порог кабины, как сразу же произошли изменения. Внутреннее пространство заметно расширилось, а на всех поверхностях проявились алые замысловатые узоры. Ари едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте, не ожидая увидеть такую мгновенную трансформацию. После захода Мирдари, пространство осталось прежним, только к алым узорам добавились фиолетовые. Старшая сумела удержать невозмутимое выражение, несмотря на явный проигрыш младшей сестре. Теперь Ари начинала понимать, почему все так ждали совершеннолетия, когда пробуждались истинные способности. Верховенство Лоудари среди остальных потомков их семьи теперь не вызывало вопросов.

Ари с опаской посматривала на магнитный лифт, словно на своего первого врага. Решалась ее судьба, на которую она никак не могла повлиять.

– Давай же! – нетерпеливо произнесла Лоудари. – Время подходит!

Ари зажмурилась и подчинилась. Лифт тут же пришел в движение. Из-за резкого ускорения у нее закружилась голова. Она покачнулась, но не упала, приземлившись на что-то мягкое.

– Ту ты даешь, – прошептала Лоудари, склонившись к младшей и поддерживая ее за руку.

Ари уловила нотки восхищения в словах сестры. Что-то было не так. С трудом открыв глаза, она с удивлением моргнула. Некогда узкая кабина теперь больше напоминала ее просторную комнату. По стенам вились золотые нитевидные узоры, сплетаясь в единый клубок на полу прямо под ее ногами. Сама она сидела на пуфе, точно таком же, как в ее комнате. На мгновение промелькнула безумная мысль, будто он и есть тот самый пуф. По обе стороны от Ари расположились сестры. Переведя взгляд на их лица, она осознала, что ей ничего не привиделось.

Лоудари с интересом разглядывала младшую. На ее памяти, подобного превращения еще не случалось. Мало того, что золотые узоры, так еще и мебель. Никто с их второго уровня не мог воплотить материальные вещи. Лоудари переглянулась со старшей сестрой. Мирдари была удивлена не меньше и даже не скрывала этого. Она не могла поверить своим глазам и с сомнением смотрела на младшую, словно ту подменили.

– Это странно? – неуверенно спросила Ари.

– Немного, – уклончиво ответила Лоудари, усмехнувшись.

– А это нормально?

Ари сдвинула ноги в сторону, показывая на источник золотых узоров на полу, и, к ее ужасу, центр клубка также сместился.

Мирдари кашлянула, проследив взглядом за изменяющимися узорами. В этом не было ничего удивительного, так как Ардари сама их генерировала, только неосознанно.

– Сегодня твое совершеннолетние. Еще много чудес впереди, а ты уже на грани обморока.

Мирдари не могла сказать сестре правду. Трансформация, произошедшая в магнитном лифте, была совсем не типичной. Сама она отлично помнила свое первое знакомство с этим устройством. Сколько бы не оказывалась там позже, ничего не менялось. Фиолетовые узоры и небольшое расширение, как и в этот раз. Мирдари начинала задумываться, правильно ли она поступила, пойдя на поводу средней сестры и нарушив запрет родоначальницы.

– Что-то долго мы поднимаемся, – задумчиво проговорила Лоудари. – При такой скорости должны были уже добраться до пятого уровня.

Ари округлила глаза. Казалось, ее уже ничто не могло удивить.

– Разве не ты управляешь магнитным лифтом?

Лоудари попыталась встать с края пуфа, но новое ускорение заставило ее сесть обратно.

– Оказывается, сегодня только ты можешь им управлять, – призналась она, повергнув Ари в шок. – Перестань так волноваться, иначе мы вылетим на самый верх.

Слова сестры подействовали противоположным образом. Магнитный лифт только быстрее разгонялся, усиливая вибрацию трансформированной кабины.

– Ардари!

– Используй артефакт, Лоу, пока не поздно.

– Здесь измененное пространство, эффект может быть совсем другим.

– Это лучше, чем проломить верхний уровень.

Спустя некоторое время, общими усилиями сестрам удалось привести Ари в чувство. Движение кабины замедлилось, а затем лифт остановился. Когда проход был открыт, то Ари сделала первый шаг, стараясь поскорее покинуть злополучное пространство. Сестры следовали за ней и успели заметить, как размеры кабины вернулись к привычным.

– Не показалось, – констатировала Лоудари.

– О чем ты?

Мирдари развернула обернувшуюся Ари обратно.

– Ступай вперед и смотри под ноги, – настоятельно проговорила она, напряженно осматриваясь.

Они шли по узкому коридору, ведущему на неизвестный уровень. Мирдари не знала, как высоко их забросило, и опасалась худшего. Любопытство младшей было совсем не кстати и только раздражало.

Лоудари следовала позади с хмурым видом. Легкая прогулка грозила перерасти в настоящие неприятности. Она понимала, что если их забросило выше пятого уровня, то ее сил не хватит, чтобы защитить сестер. Лоудари практически в этом не сомневалась, учитывая произошедшее в магнитном лифте. Однако даже не могла представить масштаб проблемы.

Когда распахнулись створки дверей, они буквально впали в ступор, не решаясь переступить порог.

– Где мы? – шепотом спросила Ари, покосившись на сестер.

Мимо прошла компания в сверкающих одеждах. Они что-то увлеченно обсуждали, жестикулировали и смеялись, поэтому не обратили внимание на неловко застывшую троицу, стоявшую в тени прохода. К несчастью для сестер, это была не последняя компания. Все свободное от строений пространство буквально кишело сияющими. Пока одни бродили туда-сюда, словно ожидая кого-то, другие активно завлекали оставшихся одиночек. Некоторых сопровождали фамильяры, держась рядом и демонстративно порыкивая на всех, кто подходил непозволительно близко.

– Может нам лучше вернуться? – не унималась Ари.

– Это же десятый уровень! – прошептала Лоу и показала куда-то наверх. – Когда еще ты сюда попадешь?

Ари проследила взглядом за жестом сестры. Привычный свет, окружавший их, постепенно исчезал, превращаясь в противоположность.

– Мы на поверхности? – с сомнением переспросила она, так как это показалось ей слишком невероятным.

Лоу подтолкнула ее и Мирдари вперед, произнеся с воодушевлением:

– Раз уж нам повезло, мы должны все исследовать. Будет, что рассказать потомкам.

– Если нас поймают, то попадет всему клану, – предостерегла Мирдари, внутренне борясь со своими страхами и сомнениями. – Может вообще некому будет рассказывать.

– Тогда оставайся здесь, – весело ответила Лоу, схватив Ари за руку, – а мы пойдем, осмотримся.

Ари издала обреченный вздох, увлекаемая средней сестрой, энтузиазм которой она совсем не разделяла, однако не могла ей противостоять.

– Эй, меня подождите, – спохватилась Мирдари, не желая оставаться одна в незнакомом месте.

Довольно скоро сестры поняли, что никто не обращает на них особого внимания. Они были одеты скромнее окружающих, но больше ничем не выделялись. На десятом уровне, вопреки распространенным страшилкам, обитали точно такие же сияющие, как и на втором. Совершенно точно у всех них было по одной голове, паре рук и ног.

После того, как встречные несколько раз обратились к ней с разными поручениями, Мирдари недовольно проворчала:

– Я не собираюсь прислуживать им.

– Тише! – прошептала Лоу, обернувшись. – Просто постой с умным видом, я разберусь.

Мирдари нетерпеливо сложила руки на груди. Она не слушала объяснения средней сестры, не выпуская из виду младшую. Ари с каждым шагом все сильнее отвлекалась и могла потеряться. Жизнь на поверхности и вправду поражала воображение, но Мирдари не позволяла себе расслабиться ни на мгновение. Даже если у нее самый низкий уровень способностей, спросят все равно с нее, как со старшей.

– Смотри, – восторженно воскликнула Ари, показав на закольцованные потоки плазмы, поднимающиеся все выше и выше.

Мирдари оглянулась по сторонам, опасаясь, что поведение сестры привлечет к ней ненужное внимание. Отчего-то казалось, будто следует оберегать Ари еще больше, чем прежде.

– Перестань, веди себя естественно.

Ари была слишком взволнована, чтобы задумываться над словами, однако заметила, что поразившее ее явление, совсем не удивило окружающих. Они только улыбались и одобрительно кивали, словно ждали чего-то подобного. Между тем формирование возвышения быстро завершалось.

– Пьедестал готов, – услышала Ари комментарий сияющего, стоявшего поблизости от нее.

– Наконец-то, время пришло.

Ари совершенно ничего не понимала. Странное сооружение полностью завладело ее вниманием. Хотелось подойти, как можно ближе, чтобы все рассмотреть. Она попыталась сделать шаг вперед, но Мирдари схватила ее за руку, останавливая.

– Это опасно, куда ты собралась? – воскликнула старшая сестра, однако ее слова потонули во множестве голосов.

– Наследник …

– Они наконец определились …

– … кто из братьев Шан …

– … неужели тот самый…

– Осторожнее, следи за словами…

Ари растерялась. До нее доходили отдельные обрывки фраз, смысл которых она совсем не понимала. Голова кружилась, по телу прошлась волна нестерпимого жара. Рука Мирдари пока сдерживала ее, слабее с каждым мгновением, в то время, как желание самой Ари подойти ближе к пьедесталу только усиливалось.

В какой-то момент толпа сияющих пришла в движение и уплотнилась, преградив сестрам пути к отступлению. Стихийные передвижения некоторых парочек оттеснили Лоудари в сторону. Внезапная перемена обстановки заставила Мирдари дрогнуть и потерять концентрацию. Рука Ари выскользнула из захвата. Мирдари переменилась в лице, понимая безвыходность ситуации. Докричаться до младшей было невозможно, как и пробраться через толпу. Расстояние между сестрами только увеличивалось.

Подол длинного платья Ари изменил цвет, окрашиваясь в золотой, однако никто из окружающих этого не замечал. Все устремили свои взоры на пьедестал, на который вот-вот должен был взойти наследник верховного клана Шан. Когда он появился, встав на нижнюю ступень лестницы, ведущей наверх, решив пройти ее шаг за шагом, а не использовать привычный для верховных способ мгновенного перемещения, толпа качнулась, подобно волне, увлекая зачарованную Ари за собой. По мере приближения к возвышению, Ари чувствовала необъяснимое волнение. Если бы она опустила глаза, то заметила бы, как расползаются золотые узоры по ее платью, поднимаясь все выше и выше. Украшение соскользнуло с ее головы, и кудрявые локоны растрепались, создавая сияющий ореол.

Когда массово стали появляться личные фамильяры, неразбериха усилилась. Так уж заведено, что нового признанного наследника должны приветствовать все. Только вот места для фамильяров практически не осталось. Они мешали друг другу, рычали и брыкались, устанавливая, кто из них более могущественен.

Внезапно наследник остановился на предпоследней ступени, и почти сразу же от него отделился небольшой огненный вихрь, который, петляя и вращаясь по спирали, устремился в сторону. Ари растерянно моргнула, ей показалось, что он целенаправленно направляется именно к ней. Она испуганно попятилась назад, но толпа не давала ей увернуться. Между тем, внезапный вихрь вызвал нешуточный переполох в среде фамильяров. Они словно обезумели и бросились врассыпную, вынуждая ошарашенных владельцев в спешном порядке реагировать, чтобы предотвратить роковые столкновения. Толпа начала рассеиваться, никто из присутствующих не хотел пострадать. Ари, получив свободу передвижения, повернулась в сторону выхода. Сквозь нарастающий беспорядочный гвалт, она каким-то чудом расслышала голоса сестер, зовущих ее, и поняла, в каком направлении следует двигаться.

– Я здесь! – крикнула Ари, наконец увидев Лоу с Мирдари, и остановилась, как вкопанная.

Путь ей преградил небольшой огненный кот. Огненные глаза неотрывно смотрели прямо на Ари, а шерсть вздыбилась. Фамильяр всем видом показывал, что не ошибся и пришел именно к ней. Ари обернулась, выискивая опасность, однако огненный вихрь исчез также внезапно, как и появился. Пока она оглядывалась, пропустила момент, когда кот приблизился вплотную. Он заискивающе посматривал на нее снизу-вверх.

– Что тебе нужно? – отшатнулась Ари.

Кот был настойчив и не давал ей пройти дальше. Мешался под ногами, крутился вокруг себя и мурлыкал.

– Отойди, я должна вернуться домой.

Кот, казалось, только рассердился на ее реплику. Огненные всполохи окрасили его шерсть, а глаза заискрились сильнее прежнего.

Первоначальный испуг прошел, и Ари в гневе топнула ногой. Совсем не так она представляла свое совершеннолетие. С самого начала все пошло не по плану. Незнакомец, из-за которого ее наказали, затем Лигир, неожиданный эффект трансформации магнитного лифта и внезапный десятый уровень. Как будто этого было мало, и она попала на грандиозное событие верховного клана, управляющего всеми, где ее чуть не затоптали. Теперь еще странный кот преградил дорогу. Конечно, завести фамильяра ей всегда хотелось, но своего собственного. Воровать чужого она не собиралась.

– Прочь! Возвращайся к своему хозяину, – приказала Ари.

Кот вздрогнул и завертелся, ускоряясь с каждым поворотом, а затем обратился в золотистый с огненными всполохами вихрь. Уменьшившись в размерах, он стремительно метнулся к Ари, обхватывая ее запястье. Она вздрогнула от неожиданности. Подняла руку, рассматривая с удивлением переливающийся браслет, стилизованный в виде кота. Попробовала снять, но безуспешно.

– Ах ты, негодник, – прошептала Ари.

Браслет перестал светиться, на первый взгляд превратившись в обычное украшение. Ари не обманывалась его внешним видом, но ей ничего не оставалось, как продолжить свой путь дальше. Пора было возвращаться домой, пока не случилось еще что-нибудь непредвиденное.

Глава 3

Гияр аф Шан готовился выйти и впервые предстать перед всеми, как наследник клана. Любому, кто бы посмотрел на его суровое лицо в данный момент показалось, что никто и ничто не сможет поколебать его дух. Именно так должен вести себя тот, кто поведет за собой все незыблемых десять уровней Шан. Гияр устало прикрыл глаза. На самом деле он нервничал, как никогда, но не смел показывать другим это чувство. Будучи рожденным в верховной семье, Гияр был скован множеством условностей. Кроме всего прочего, он не был таким уж идеальным наследником. Его вторая половина так и не была определена, а фамильяром являлся небольшой огненный кот. Все это делало его довольно слабым в глазах семьи, однако после долгих размышлений именно его кандидатуру по неизвестной причине одобрил первопредок. Гияр позволил себе небольшой вздох. Решение основателя клана не имело обратной силы. Никто не смел ему перечить, каким бы недовольным не был. И вот теперь, там, на площади, собрался весь цвет сияющих, чтобы воочию наблюдать провозглашение наследника. Большинство из них представляли наивысший десятый уровень, но были и представители из низших. Гияр знал, что сведенья о нем тщательно скрывались, и все же не был абсолютно уверен в этом.

– Пора, – услышал он голос старого слуги, пожалуй, самого верного из многих.

Сделав шаг, Гияр на миг остановился. Весь его путь до этого момента был по-настоящему труден и даже сейчас ему пришлось избрать нетрадиционный способ достижения вершины пьедестала. Он должен был пройти, как все обычные сияющие, каждую ступень шаг за шагом. Возможно со стороны это и выглядело специальной задумкой, но самом деле Гияр просто не мог самостоятельно использовать портал. Он взглянул исподлобья на братьев, стоящих по обе стороны от выхода, твердо уверенный, что ни один из них не желает ему удачи. Если уж в среде обычных сияющих процветало жесткое соперничество, то в главной семье Шан все было в разы серьезнее. Гияр набросил на себя образ, который успешно использовал последние несколько сотен жизненных циклов. Теперь весь его облик источал надменность и непримиримость, граничащую с жестокостью. Наследник Шан не потерпит оскорбления и отплатит всем в трекратном размере. Один его взгляд, и братья опустили глаза.

Несколько шагов показались Гияру бесконечными. Когда он поднял ногу и вступил на самую нижнюю ступень, то почувствовал, как все внутри внезапно похолодело. Это было почти невозможно, учитывая обычный невыносимый жар, царивший на десятом уровне. Гияр не мог понять, в чем причина, но продолжал изображать невозмутимость и подниматься наверх. С каждым его шагом что-то в нем непоправимо менялось, неизвестная сила наполняла все его существо, тем самым приводя в смятение его дух. Запястье на правой руке, опоясанное зачарованным браслетом, невыносимо жгло. Без сомнения, фамильяр собирался самовольно нарушить приказ хозяина. Гияр подавлял его волю, как мог, но огненный котяра не на шутку взбунтовался. На последнем шаге, он сумел разорвать сковывающие его ограничения и вырвался на свободу. Гияр застыл, как вкопанный, не веря своим глазам. Кот сразу обратился в вихрь и, взвизгнув напоследок, умчался по направлению к остолбеневшей в изумлении толпе сияющих, вплотную подошедшей к пьедесталу.

Гияр, различив в голосе своего обычно смирного фамильяра нотки неподдельной радости, не сделал последнего шага и не поднялся на платформу. Он попытался проследить, куда направился его кот, но возникшая сумятица и общее безумие всех остальных присутствующих фамильяров не дали ему ни единого шанса.

– Рив! – со злостью рявкнул Гияр, обернувшись назад. – Найти!

Теперь он действительно был в ярости и совсем не играл. Гияр обладал пугающей силой подавления, даже несмотря на свою неполноценность. В такие моменты практически никто не мог перечить его приказам.

Молодой начальник стражи также был из рода Шан, только из побочной ветви. Он, в отличие от остальных, более приближенных к верхушке клана, искренне превозносил молодого наследника, поэтому рьяно взялся за дело. Вместе с отрядом стражников, Рив начал методично шерстить всю толпу сияющих в поисках огненного фамильяра.

Хмурый Гияр без объяснений быстро сбежал вниз, даже не взглянув на лица братьев, отчасти из-за нежелания видеть их радость, и скрылся внутри павильона, ведущего в клановый дворец. Опустевшая платформа медленно начала рассеиваться.

– Какая жалость, – язвительно проговорил Амир аф Шан, старший брат Гияра, и скривился в ехидной улыбке.

Остальные не стали открыто поддерживать его и просто промолчали. Каждый из братьев прекрасно осознавал, что произошло. Потеря фамильяра на виду у всей толпы сияющих нанесет серьезный урон по репутации ведущего клана. С другой стороны, пока его не вернут обратно, Гияр не сможет вступить в права наследования. Теперь каждому из братьев предстояло решить для себя, что лучше. Что бы они в данный момент не думали, никто не решался сразу выступать против. Все прекрасно знали крутой нрав наследника.

Гияр был по-настоящему взбешен. Оказавшись в своих покоях, он наконец-то мог не сдерживаться. Одна вспышка гнева, и вся мебель пришла в негодность, покрывшись мелкими трещинами, однако это совсем не успокоило его. Целенаправленный удар в стену вызвал необратимые изменения в ее структуре. Внешняя сторона вспучилась, словно пузырь, но вопреки обыкновению деформация не исчезла, а зафиксировалась, и стена готова была вот-вот разрушиться. Сила Гияра превзошла себя и вышла за привычные рамки, но он этого не замечал. Его беспокоило внезапное предательство фамильяра. Он не понимал, что могло такого необычного произойти, чтобы смирный и вечно ленивый кот стал таким неукротимым. Гияр до сих пор ощущал связь со своим фамильяром, а стало быть стороннее вмешательство было исключено. Никто на кота не влиял, он сам решил покинуть хозяина. Поначалу Гияр чувствовал неподдельный восторг своего питомца, затем взрыв бурной радости сменился на легкое недовольство. Теперь же буря эмоций успокоилась, фамильяр был доволен и впал в дрему, однако этот факт еще больше злил Гияра. Ведь он остался совершенно один и в крайне невыгодном положении.

– Погоди, – прошептал Гияр, все крепче сжимая ладонь в кулак, – позволь мне только найти тебя, за все получишь сполна.

Просидев так некоторое время, Гияр постепенно обрел былое спокойствие. Удивительно, но связь с фамильяром была как никогда крепка. В момент, когда огненный кот полностью расслабился, словно превратился в самый обычный браслет, его хозяин посмотрел вокруг себя с изумлением. Пробежавшись взглядом по учиненному беспорядку, Гияр вздохнул. Он никак не ожидал от себя такой бурной реакции. Ажурный рисунок из трещин, паутиной расползающийся по стене, вызвал у Гияра еще большее недоумение.

– Когда это я успел? – с сомнением произнес он и обратил взор к входной двери.

В покои зашел понурый Рив, по одному виду которого стало ясно, он никого не смог найти.

– Продолжай, – приказал Гияр, нахмурившись. – Проверь каждого из списка гостей, кто был и, кто не был. Найди всех!

– Будет исполнено!

Рив вытянулся по струнке смирно, и, отдав честь, поспешил скрыться с глаз грозного наследника могущественного клана Шан. Наблюдавший за ним Гияр горько усмехнулся, догадываясь о мыслях подчиненного.

– Да уж, знал бы он, как все обстоит на самом деле. Клан не простит мне этой слабости.

Гияр вздохнул, откинулся на спинку дивана и запрокинул голову назад. Усталость неподъемной ношей навалилась на него, бороться с которой он больше не мог. Закрыв глаза, Гияр не заметил в тени входного проема один неясный силуэт. Простояв некоторое время и поняв, что его присутствие не обнаружено хозяином покоев, гость скрылся также быстро и бесшумно, как появился.

Гияр спал, второй раз за тысячу жизненных циклов, но сон его не был безмятежным. Он видел неясные, быстро сменяющие друг друга образы, слышал совершенно чуждые голоса, но не понимал их смысла. Только одно было ему знакомо в этом круговороте событий. Он постоянно чувствовал присутствие своего фамильяра, но никак не мог разглядеть его. В какой-то момент калейдоскоп образов сложился в знакомую картинку. Гияр сразу узнал кабину магнитного лифта. Он увидел расползающиеся золотые узоры по стенам и его посетила смутная догадка, кто мог похитить его непослушного кота.

Даже в бессознательном состоянии Гияр сохранял контроль и не был просто безвольным наблюдателем. Достаточно быстро он понял, что все происходившее во сне было наяву, а он сам ассоциирует себя со своим фамильяром. Между ним, огненным котом и неизвестным похитителем образовалась странная связь. Гияр уже не сомневался, что кто-то из сияющих сумел привлечь его вечно сонного кота. Причин могло быть несколько, но в самую очевидную Гияр не верил.

«Кто ты же такая? Ты не можешь быть моей суженной. Иначе, почему ты не появилась раньше, а ждала так долго?» – подумал он, наблюдая, как открываются створки магнитного лифта.

Мгновение, и установившаяся картинка распалась на множество фрагментов. Во время передвижения неизвестной похитительницы образы превращались в непонятную мешанину, и Гияр безуспешно пытался понять, на какой уровень затащили его кота, а затем связь прервалась, и он очнулся.

Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Привычная обстановка ярких личных покоев сменилась на блеклый антураж незнакомого помещения. По крайней мере, он тут никогда не был до этого момента. Разводы и цвет побежалости на стенах придавали комнате запущенный вид. Единственный диван, стоящий в центре, оставался для Гияра островком знакомой роскоши. Именно на нем он отключился непонятное время назад. По всей видимости кто-то постарался весьма аккуратно перевезти Гияра прямо с диваном. Похитителю повезло, что жертва не просто заснула, а впала в транс.

Гияр почувствовал присутствие еще одного сияющего и повернул голову. В углу, в темноте скрывалась тень, чей взгляд он узнал сразу.

– Амир.

Темная фигура вышла на свет. Губы старшего брата привычно изогнулись в усмешке. Он даже не собирался скрывать свои намеренья.

– Жаль было будить тебя, – произнес он растянуто, словно ему совсем не хотелось говорить. – Было бы намного проще покончить со всем, если бы ты продолжал безмятежно спать.

Гияр не отвечал, пытаясь понять, какая доля правды заключена в словах брата. Он не верил, что Амир вот так просто решил устроить мятеж против наследника клана. Даже потеря фамильяра не давала старшему брату особых преимуществ против Гияра.

– Довольно глупых шуток.

Прощупать окружающее пространство не получалось, словно снаружи комнаты были установлены ограничители. Гияр нахмурился. Если это действительно так, то Амир заручился поддержкой клановых техников. Зная истинный уровень способностей наследника, они легко могли подобрать наиболее эффективные блокираторы. Однако, во время своего скоротечного сна, Гияр почувствовал, как его сила возросла на несколько порядков. Никто другой не знал об этом. Он многозначительно улыбнулся, не сводя взгляда с мятежного брата.

– Это вовсе не шутки, – огрызнулся Амир, но его воодушевление значительно упало после того, как на лице наследника появилась странная улыбка.

Напротив, теперь он начинал нервничать и задавать себе бессмысленный вопрос, не зря ли он все затеял. Теперь уже было поздно сокрушаться о неверном шаге. Выбравшись из заточения, Гияр ни за что не простит предателя. Амир сжал ладонь в кулак, сосредоточив в нем всю свою силу. Сияние многократно усилилось и со стороны казалось, что рука объята пламенем. Он готовился нанести удар или по крайней мере прощупать, насколько Гияр способен сопротивляться.

– Ты не достоин стать наследником клана, – злобно прошипел Амир слова, так давно хранимые в сердце, и замахнулся.

Прямого контакта для удара не требовалось. Он просто не сдерживал свою силу, направив ее через руку в сторону сидевшего и по-прежнему расслабленного Гияра. Амир был вторым претендентом на главенство в клане, а потому прекрасно знал, что его способности гораздо более выдающиеся. Теперь же, видя нетипичную реакцию младшего брата, которого он всегда считал ущербным, Амир испытывал сильное раздражение. В этот момент он впервые подумал о прямом устранении Гияра.

Тот же только внешне был спокоен. Раз за разом пытаясь активировать защиту и вызвать подмогу через внутренний канал связи, Гияр терпел неудачу, но не хотел показывать свои истинные чувства мятежнику. Он рассчитал, что, благодаря возросшей силе, сможет без потерь отразить только один удар. С каждой последующей атакой его защита будет ослабевать наполовину.

Мгновение спустя, ударная волна достигла цели. Под ее воздействием проявились золотые нити охранного кокона, сформированного вокруг тела Гияра. Часть дивана, которая не попала в зону действия защиты, расселась прямо на глазах. Гияр резко встал, чтобы не упасть вместе с потерявшим устойчивость предметом мебели.

– Ты! – выкрикнул Амир.

Он задрожал от переполнявшей его силы и ненависти. Он надеялся покончить со всем одним махом, но всегда считавшийся неполноценным брат вдруг показал чудеса выносливости. Амир замахнулся снова и шагнул ближе, чтобы усилить разрушающее воздействие выпущенной на волю стихии огня.

Внезапный грохот где-то за пределами комнаты привлек внимание обоих. Стены покрылись мелкой сеткой трещин, но выстояли. Между тем Гияр готов был встретить второй удар, несмотря на последствия. Защитный кокон напоминал окружающие стены, а его толщина уменьшилась вдвое.

В этот момент пространство перед Гияром подернулось рябью, а вторая ударная волна соприкоснулась с ионизированным туманом и распалась. Возникновение неожиданного препятствия заставило Амира отступить назад. Он прекрасно видел, как из тумана вышла призрачная фигура сияющей. Появившаяся незнакомка источала крайне подавляющую ауру, но черты ее лица были скрыты.

– Кто ты?

Амир нахмурился, не решаясь на очередной выпад против брата. Он не только не мог поднять руку, но и с трудом держал голову прямо, борясь с желанием опустить ее, покориться. Незнакомка обладала поистине ужасающей силой, раз смогла проявить в закрытом пространстве свой образ и лишь одним его появлением разбить ударный поток стихии. Амир не смел думать, что будет, если она решит на самом деле открыть прямой портал и явится самолично.

Гияр с подозрением рассматривал свою спасительницу. Что-то в ней было знакомо ему. Через некоторое время он понял, откуда появились такие мысли, и не поверил. В ряби измененного пространства явно чувствовалась аура блудливого фамильяра.

– Выходи.

Извиняющийся ответный рык совсем не походил на привычное кошачье мяуканье. Огромная голова зверя осторожно проявилась из тумана и нехотя обернулась назад. Гияр невольно вздрогнул, встретившись взглядом с самым настоящим златогривым, первым из сильнейшей десятки всех существующих фамильяров. Златогривый имел неустойчивую форму и на несколько мгновений обращался обратно в огненного кота, однако сомнений не оставалось. Это действительно был питомец наследника Шан. Он прятался в тени незнакомки, поэтому Амир не мог его видеть. Кроме того, прямой обзор перекрывал ионизированный туман.

– Так значит ты сам выбрал ее? – скорее утвердительно спросил Гияр так тихо, чтобы только фамильяр мог его расслышать.

Низкий рык подтвердил догадку. Златогривый дернул белыми усами, сверкнув глазами, и снова отвернулся. Из его пасти вырвался более угрожающий рык, а окружающее пространство пронзила волна нестерпимого жара. При любой опасности и неосторожном движении застывшего Амира, златогривый готов был превратить все вокруг в море высокоэнергетической плазмы. Гияр с интересом понаблюдав за ним и неподвижно стоящей впереди сияющей, начал понимать, что происходит на самом деле.

– Он уже сломлен, отступи. Дальше я справлюсь сам.

Гияр впервые говорил со своим фамильяром таким тоном. Он не привычно приказывал, а советовал. Златогривый недовольно зарычал, не желая оставлять хозяина одного неизвестно где.

– Ей не понравиться, если узнает о твоих манипуляциях.

Гияр попытался снова убедить непослушного питомца. Теперь он признал в сияющей свою суженую и не желал подвергать ее опасности. Она находилась в состоянии сна, приближенного к трансу, точно такому же, какой испытал сам Гияр немного раньше. Вот только было непонятно, вспомнит ли она что-нибудь из увиденного.

– Уходи. Ты должен привести ее ко мне, как можно скорее. И уничтожь блокираторы снаружи, тогда я сам освобожусь без проблем.

Златогривый снова повернулся к нему. Показав свою прежнюю маленькую рыжую мордочку, он жалобно мяукнул. Образ рассеялся, а следом постепенно начал редеть ионизированный туман. Гияр осмотрелся. Он снова был один. Как оказалось, Амир сумел улизнуть из комнаты, воспользовавшись тем, что златогривый перевел свое внимание на хозяина. Единственный выход был надежно заблокирован.

Гияр прислушался. Повторный грохот снаружи вызвал улыбку на его, прежде угрюмом, лице. По стенам вновь расползлись змейки трещин, сливаясь друг с другом и расширяясь. Гияр подошел и ударил, вложив в кулак половину своей освободившейся от оков силы. Теперь, когда были уничтожены ограничители, никто и ничто не мог сдержать наследника клана Шан. Он должен был вырваться из заточения и поскорее навести порядок, а еще ему предстояло отыскать свою долгожданную невесту.

Глава 4

Ари открыла глаза. Голова раскалывалась и была абсолютно пустой, без единой мысли. Рассматривая потолок над собой, она наблюдала за радужными переливами, расходившимися волнами от блока охранной сигнализации, расположенной в самом центре. Ари потерла виски, пытаясь вспомнить, когда она успела активировать систему.

Рядом с ней кто-то зашевелился. Ари нехотя подняла руку, чтобы убедиться, что браслет на запястье снова исчез. Она вздохнула. Чужой фамильяр, который самовольно прилип к ней некоторое время назад, всегда действовал только по своему желанию. Поднимать голову совершенно не хотелось, поэтому Ари провела ладонью по постели сначала одной рукой, потом второй, пока не нащупала маленький мягкий комочек. Кот заискивающе мяукнул, а затем лизнул протянутую к нему ладонь. Ари слишком устала, правда сама не могла понять из-за чего, поэтому молча позволила фамильяру беспрепятственно подкрасться ближе. Кот уткнулся мордочкой в ее бок, осторожно обнюхал и довольно заурчал.

– Твой хозяин такой же наглый? Даже интересно, – с усмешкой произнесла Ари, а потом вдруг осеклась.

Против воли ей представился образ наследника Шан, входящего на предпоследнюю ступень пьедестала. Она плохо запомнила его внешность, только горящие расплавленным золотом глаза. Отчего-то его внешний вид смутно напоминал незнакомца, разрушившего ее дверь.

– Бред, – проговорила она сама себе, пытаясь унять всколыхнувшееся беспокойство.

Ари засмеялась, и больше всего этот смех походил на истерику. Различить выдумку и реальность было так сложно, все в ее голове смешалось, и чем больше Ари думала, тем сильнее запутывалась. Кто она, а кто наследник верховного клана? Между ними с самого рождения была непреодолимая пропасть в восемь уровней. С чего вдруг она начала фантазировать всякую ерунду?

Кот на полусогнутых лапах передвинулся ближе к лицу Ари и вытянул шею, пытаясь заглянуть в ее глаза.

– Опять ты.

Ари перевернулась на бок и притянула кота к себе, обхватив его руками. Тот только радостнее замурлыкал, совсем не сопротивляясь. Казалось, с ним можно было делать все, что угодно. Он все стерпит, лишь бы подольше побыть в объятьях сияющей, которую сам выбрал своей хозяйкой.

– Эй, а ты не подрос случайно? – Ари попыталась приподнять фамильяра повыше, но не смогла. – И тяжеленный такой стал. Тебя не кормил твой прежний хозяин, поэтому ты решил сбежать от него? Ну и правильно.

Кот прикрыл глаза и отвернул голову в сторону, словно захотел спать. Ари сразу заметила перемену настроения огненного хитреца и отодвинула его в сторону. Кот недовольно заворчал, приоткрывая один глаз.

– Что? Ты же сам отвернулся, – пожала плечами Ари, и собиралась встать с постели.

Странная усталость, которую она почувствовала сразу после пробуждения, прошла. Ари собиралась спуститься вниз, чтобы поприветствовать старшую Шардари. После возвращения с десятого уровня, которое, к слову, прошло настолько гладко, что было даже удивительно, учитывая произошедший переполох на церемонии, она чувствовала некоторую вину за обман. Все трое сестер молчали и не участвовали в жарких дискуссиях, когда шокирующие известия дошли до их второго уровня. Еще бы. Наследник клана Шан так и не был представлен. Почти все присутствующие фамильяры передрались между собой. Пострадало несколько сияющих с нижних уровней. Вдобавок ко всему, всех приглашенных гостей подвергли допросу с пристрастием и не выпускали с уровня, заблокировав все лифты. Когда сестры услышали все это, то не на шутку перепугались. Их самовольная отлучка из дома, которая задумывалась, как легкое неповиновение, могла обернуться большими неприятностями для всего клана. Хорошо, что они вовремя успели воспользоваться лифтом и покинуть поверхность. С тех пор Ари старательно избегала взгляда Шардари, так как была уверена, что старшая сразу все поймет. Сегодня же она твердо решила, что пора сознаться во всем. Ари не совсем понимала, что именно изменилось, но чем больше времени проходило с момента пробуждения, тем настойчивей становилось ее желание.

Фамильяр сообразил, что его хитрость разгадали, и перестал прикидываться сонным. Он вдруг почувствовал перемену настроения своей ненаглядной хозяйки и встрепенулся. Взгляд его ярких желтых глаз вмиг стал внимательным. Он со всей тщательность изучал ее лицо. Чтобы скрыть свои манипуляции, кот намеренно стер все воспоминания Ари, но не был уверен, что это ему полностью удалось. С каждым проведенным мгновением рядом с ней, кот изменялся сам. Когда возникла угроза жизни его первого хозяина, он даже смог преобразится в свою истинную форму, хоть и ненадолго.

– О чем задумался, Хитрец?

Голос Ари прозвучал неожиданно, и кот вздрогнул, непроизвольно зажмуривая глаза и приседая. В последнее время она называла его именно этой кличкой, и он уже привык к такому обращению. Однако иногда ему казалось, что его хозяйка намного хитрее его самого. Например, сейчас, как ловко подловила, когда он так не вовремя задумался, вспомнив о своем самом главном задании. Кот слегка приоткрыл глаза. К его неудовольствию, Ари продолжала внимательно следить за ним, словно ждала, когда он ошибется в своем притворстве. Кот широко зевнул. На сей раз он вовсе не изображал усталость. Каким образом ему удастся привести Ари к хозяину?

– Может все-таки скажешь, зачем увязался за мной?

Вопрос, который на первый взгляд мог бы помочь, подействовал на кота противоположным образом. Он действительно не хотел так скоро возвращаться на десятый уровень. Сейчас Ари принадлежала только ему одному. Он мог спокойно наслаждаться общением с ней, и был счастлив. А хозяин? Кот погрузился в кратковременный транс, очень похожий на сон, чтобы задействовать внутреннюю связь. Он довольно замурлыкал. Сейчас хозяин в безопасности и шерстит весь клан, ему пока не до хозяйки.

– Хитрец!

Ласковые руки защекотали его пушистый живот. Кот с удовольствием завалился на бок и потянулся всеми четырьмя лапами. Еще немного, и он не сможет сдерживать свою силу. С неохотой, кот обратился в огненные искры и спрятался в браслете, посчитав, что являть истинную форму пока слишком рано.

Спускаясь вниз, Ари встретила на лестнице Лоудари и обменялась с ней парой ничего незначащих фраз. Старшие сестры делали вид, как будто ничего особенного не произошло, и Ари чувствовала некоторое отчуждение. Ей было непривычно, но внутреннее чутье подсказывало, что на этот раз лучше действительно дистанцироваться от всех остальных.

– Лоу, Ари, проходите, мы ждем только вас.

Голос старшей Шардари прозвучал слишком неожиданно. Ари вздрогнула и подняла голову. Увиденное зрелище поразило ее еще больше. В главном зале родового дома казалось собрался весь клан, и взгляд каждого словно был направлен именно на нее. Ари захотелось отступить на шаг назад, чтобы скрыться в спасительной тени балюстрады, однако сестра ловко подхватила ее под руку, заставляя продолжить движение вперед.

– Какая честь для нас, – произнесла Лоу так, что было совершенно не понятно, какие именно чувства она испытывает, гордится или издевается.

Впрочем, Ари, которая прекрасно знала сестру, уловила в тоне ее голоса легкую ехидцу. Она всегда поражалась, как той хватало смелости вести себя вызывающе перед любым сияющим, кроме Шардари, разумеется. Авторитет старшей в роду был непререкаем даже для Лоудари. Вот и сейчас, стоило сестре встретиться взглядом с главой клана, как едва заметная усмешка сошла с ее лица. Она почтительно поклонилась и, выпустив руку Ари, заняла свое место рядом с Шардари.

– Проходи сюда, дитя, – проговорила старшая, похлопывая по спинке кресла, стоящего справа от нее.

Ари взметнула брови вверх. Обычно это место всегда оставалось свободно. Все знали, что занять его мог только один из самых выдающихся потомков, но никак не она, ничем не обладающая. Ари растерянно обвела взглядом всех присутствующих. Отчего-то никто не возражал, не хмурился и не выказывал презрения, однако их лица не выражали ничего, кроме равнодушия, только одна Лоу подмигнула. Мирдари же осталась беспристрастной. У Ари сложилось стойкое впечатление, что она в чем-то провинилась, и теперь ей предстоит держать ответ. Впрочем, в чем именно ее вина, Ари и так знала. Браслет, спрятанный под одеждой, нагрелся, чем начал доставлять неудобство, так не вовремя вызвав приятную щекотку. Ари отчаянно захотелось улыбнуться, но время и место совсем для этого не подходили. Присев рядом с главой клана, она непроизвольно дотронулась рукой до запястья, желая тем самым приструнить разыгравшегося кота. Незамысловатое движение не осталось незамеченным. Шардари, однако, промолчала, бросив внимательный взгляд на Мирдари, словно именно та могла бы поведать ей всю правду. К счастью для Ари, сестра стойко держалась и даже не повела бровью.

– Итак, – с легким вздохом произнесла родоначальница, – я собрала вас всех, чтобы поведать важную новость. Верховным Шан было принято решение организовать первую школу, в которой будут обучаться все сияющие после того, как переступят порог совершеннолетия. Школа станет первой ступенью к существующей академии, куда до сих пор отправляли только самых одаренных.

Едва Шардари закончила предложение, как среди присутствующих членов клана поднялся легкий ропот. Почти никто не мог сдержать свое изумление пришедшими новостями.

– У вас есть вопросы?

– Все смогут поступить в эту школу? – с сомнением переспросил Иргур, приходящийся Ари дядей.

Шардари кивнула.

– Все молодые сияющие, даже с минимальным даром.

– Старшая, означает ли это, что и наши потомки смогут претендовать на место? – осторожно, словно, не веря своим собственным словам, уточнила жена Иргура, Туари.

Легкий кивок главы клана вызвал новый всплеск обсуждения. Новость действительно была небывалой, и даже старейшины не помнили такого. Жизненный уклад сияющих с самого основания предполагал четкую иерархию, преодолеть которую никто даже не мечтал, и вдруг такая шокирующая перемена. Ари выпрямилась, как струна, напряженно вслушиваясь в шепотки родни.

– Должно быть это идея нового наследника. Хоть он и не представлен официально до сих пор, я слышал, что его власть укрепилась за то непродолжительное время, прошедшее с момента переполоха на церемонии, – проговорил Иргур.

Ари невольно повернулась к дяде. Из всех присутствующих, его суждениям она доверяла больше всего. Иргур единственный занимал официальную должность и по долгу службы частенько поднимался на четвертый уровень. Мало кто в ее клане мог похвастаться подобным. Ари обратила взор на Лоудари, как на самую одаренную среди молодого поколения. Сестра была зачислена в академию совсем недавно. Могла ли она что-либо знать? В ответ на вопрошающий взгляд, Лоу пожала плечами, но ее взгляд показался Ари слишком хитрым. Если сестра не захочет, то шансы выпытать у нее информацию совсем ничтожны.

– Да-да, – согласно закивала тетушка Мори, – когда я бывала в гостях в родном клане, то тоже слышала кое-то интересное про наследника.

Она опасливо огляделась и наклонилась ближе к Таури, с которой была особенно дружна.

– Он сам считался не особо талантливым, однако после той неудачной церемонии внезапно обрел силу. А еще эти чистки в клане. Многие высокопоставленные сияющие и даже его братья были депортированы. Может он таким образом хочет привлечь на свою сторону молодых?

Шардари нахмурилась. Ей не нравились подобные сплетни. Посох, с которым она почти никогда не расставалась и который содержал всю силу клана, засветился, а затем по залу прошлась волна палящего жара. Как ни странно, эта волна охладила воспаленные умы присутствующих, заставив их использовать артефакты для защиты.

Ари, в отличие от остальных, совсем не пострадала. Казалось, Шардари специально посадила ее рядом с собой, словно предусмотрев подобное развитие событий. Однако, Ари каким-то образом была совершенно уверена, что в любом случае смогла бы легко избежать последствий удара. Ее запястье приятно щекотал браслет, даря ощущение мягкости и теплоты, граничащей с негой. Огненный фамильяр словно окружал ее непроницаемым барьером. Ари не сдержала улыбку.

Тем временем Шардари обратила на нее свой нежный взгляд.

– Дитя, ты единственная, кто достиг совершеннолетия в этом цикле. Следовательно, именно ты отправишься в новую школу.

Слова главы клана вновь вызвали бурю эмоций у всех, однако теперь они предпочли держать язык за зубами, и просто молча переглядывались. Их клан был совсем небольшой, поэтому совсем не удивительно, что рождалось не так много сияющих. Однако Ардари считали неодаренной. Никто из родни и подумать не мог, что когда-нибудь она сможет покинуть второй уровень. Ари прекрасно понимала их недоумение, и ей самой не верилось в происходящее.

– Старшая, а где находится школа? – осторожно спросила она, боясь услышать ответ.

Ей стало вдруг ужасно страшно. Нахлынули противоречивые чувства, грозясь полностью поглотить в своей бездонной пучине. Неужели ее мечта о путешествии сбудется? Однако вылазка на десятый уровень показала Ари, как легко поддаться соблазнам и потеряться. Ведь там не будет рядом старших сестер и Шардари, вечно оберегающих ее.

– Там же, где и академия. На седьмом уровне.

Ари распахнула глаза и выдохнула. Слова главы клана немного успокоили ее. Воображение так разыгралось, что она готова была услышать, что ей снова предстоит подняться на поверхность. Седьмой уровень тоже был неплох. Кроме того, Ари порадовалась, что может навещать Лоу.

Последующие новости взбудоражили гораздо сильнее. Наследник Шан потребовал, чтобы его указ был исполнен, как можно скорее. Ари предстояло покинуть клан в самое ближайшее время.

Когда все начали расходиться, рука Лоу мягко легла на плечи Ари.

– Распрямись, – шепнула сестра. – А то словно тебя придавило непосильной ношей. Разве не об этом ты всегда мечтала?

Ари действительно чувствовала себя придавленной. Лоу всегда непостижимым образом угадывала настроение самой младшей, вот и сейчас ее слова попали в самую точку. Ари обхватила запястье, нащупав браслет. Огненный кот отозвался, вызвав легкое приятное покалывание, будто хотел успокоить.

– Ты права, – кивнула Ари и скупо улыбнулась.

Лоу снова ободряюще похлопала ее по спине.

– Другое дело. Поверь, тебе нечего бояться. В школе будут такие же, как ты, а может даже менее способные.

Ари нервно хихикнула. Сестра явно желала выдать желаемое за действительное. Однако была одна странность. Лоу продолжала смотреть на нее снисходительным взглядом, как будто знала то, о чем сама Ари не догадывалась. Это наводило на определенные мысли, но обстоятельства не позволяли Ари слишком долго углубляться в анализ поведения сестры.

Глава 5

Проводы были недолгими. На этот раз Ари сопровождала одна Шардари. Транспортник высадил их на площадке, где уже собралось приличное количество провожающих. Всем кланам второго уровня было предписано отправить своих избранных с центрального магнитного лифта. Вопреки остальным, периферийным, этот лифт никогда не менял местоположение и вел прямо к академии.

Ари с любопытством рассматривала остальных сияющих, кому предстояло учиться в новообразованной школе. Многие были знакомы с друг другом и заранее объединились в группы. Глядя на их радостные лица и веселый настрой, Ари немного опечалилась. Из-за чрезмерной опеки, она редко выбиралась из дома, и теперь ей оставалось только стоять одиноко в сторонке. Впрочем, хотя она никого не знала, взгляды, которые изредка бросали в ее сторону, красноречиво указывали, что происхождение Ари ни для кого не являлось секретом. Она вздохнула, как можно незаметнее, чтоб избежать расспросов Шардари. Глав кланов все прекрасно знали в лицо. Учитывая то, что все особо оберегаемые секреты часто становятся общим достоянием, не стоило и надеяться, что ее не узнают.

– Не переживай, ты найдешь друзей, – проговорила заботливо Шардари.

Ари кивнула только для того, чтобы успокоить старшую, проигнорировав ухмылки стоящих неподалеку незнакомцев.

В этот момент с первого уровня поднялась кабина. Створки распахнулись, являя всем просторное помещение, заполненное десятком сияющих. Ари с сомнением посмотрела на толпу перед собой. Каким образом все они влезут внутрь, и придется ли ей ждать следующей возможности? Ари совсем не хотелось участвовать в предстоящей давке, поэтому она осталась стоять на месте и наблюдала, как большая часть двинулась вперед, желая поскорее забраться в кабину лифта. Как оказалось, в толпе было не так много сияющих, отправляющихся учиться, по сравнению с провожающими. В лифт зашло только шестеро, а остальные остались стоять снаружи, смахивая слезы то ли радости, то ли печали.

Ари колебалась, не решаясь сдвинуться с места. Она растерянно взглянула на Шардари, неосознанно ища поддержки. Несмотря на явную озабоченность, глава клана кивнула и легонько подтолкнула младшую. Пришло время отпустить ее.

– Почему мы не отправляемся? Что случилось? – послышались удивленные и несколько настороженные возгласы.

– Ничего, ничего, оператор лифта ждет, пока все зайдут, – успокоил кто-то из сопровождающих. – Кто остался? Не задерживайте!

Поднявшийся гвалт недовольных возгласов неприятно царапнул. Ари, сглотнув и обняв напоследок Шардари, двинулась к распахнутой кабине, невольно оказавшись в центре всеобщего внимания. Жжение от браслета заглушило чувство неловкости. Ари буквально забежала в лифт, борясь с сильным желанием прикоснуться к так называемому украшению.

Как только она оказалась внутри, створки кабины бесшумно закрылись. Ей показалось, будто все разом уставились на нее. Игнорируя внимательные, а порой недружелюбные, взгляды, Ари целенаправленно направилась в свободный угол. Встав позади всех, она почувствовала себя увереннее. Кроме того, с этой позиции было удобно наблюдать за новоприбывшими.

Кабина начала плавное движение вверх и вскоре снова остановилась на следующем уровне. Все повторялось вплоть до конечного пункта назначения. Лифт собрал всех избранных, причем, как заметила Ари, чем выше поднимался, тем меньше заходило сияющих. Видимо, одаренных на верхних уровнях было гораздо больше, поэтому им не требовалось посещать подготовительную школу.

Среди счастливчиков, направленных учиться, было много пар, а вот таких, как Ари, одиночек, насчитывалось от силы несколько. Обычно, после совершеннолетия образованные пары сияющих не принято было разделять, и, как правило, каждый из них имел примерно одинаковый уровень способностей, взаимно дополняющих друг друга. Если же по какой-то причине один из сияющих был намного слабее другого, то клан мог допустить временное разделение такой негармоничной пары. Очевидно, что учиться отправляли более сильного. Именно среди таких одиночек Ари и надеялась затеряться. Задумавшись о будущем, она пропустила, как к ней подошла одна из примеченных ранее сияющих.

– Ты тоже одна?

Неожиданный вопрос заставил Ари вздрогнуть. Кот тут же среагировал, посылая теплые пульсации через браслет и тем самым успокаивая, что никакой опасности нет. Неосознанно спрятав руку за спину, Ари подняла голову и встретилась взглядом с милой сияющей, чьи непослушные волосы топорщились в разные стороны, образовав целый ореол завитушек. Незнакомка, уловив недоумение Ари, попыталась пригладить завитушки, но безуспешно.

– Это реакция на движение, – объяснила она, бросив бесполезное занятие.

Ари улыбнулась. Эту сияющую она заметила сразу, как только та вошла на пятом уровне. Несмотря на внешнюю безобидность, судя по всему, незнакомка обладала незаурядными способностями. Было немного странно, что она оказалась среди одиночек.

– Да, я одна здесь, – ответила Ари на самый первый вопрос.

– Ммм.

Незнакомка снова пригладила волосы. По всей видимости, она так делала всегда, когда нервничала. Ари не могла смотреть на ее действия без улыбки. Так и хотелось тоже прикоснуться к завитушкам.

– Я – Лайза.

– Ари. Будем знакомы.

Лайза, наконец, тоже улыбнулась и перестала теребить волосы. Она больше ничего не сказала, просто встав рядом и повернувшись в сторону створок кабины. Казалось, что ей тоже захотелось понаблюдать за остальными.

Настроение Ари немного улучшилось, и ей даже показалось, что напутственные слова главы клана могут исполниться гораздо раньше предполагаемого. Лайза недвусмысленно намекнула, что хочет подружиться. Ари не имела ничего против. Одиночкам всегда лучше держаться вместе, особенно в незнакомом месте и далеко от дома.

Путешествие Ари до седьмого уровня, которое из-за постоянных остановок заняло в несколько раз больше времени, чем в первый раз, когда ее по странной случайности забросило на поверхность, закончилось маленьким приключением. Лифт резко остановился, но не открылся. Кабина погрузилась в полумрак. Прошло мгновение, другое, но ничего не изменилось. Сияющие начинали нервничать все сильнее. Лайза переглянулась с Ари. Часто дар просыпается в стрессовых ситуациях, и именно это Ари наблюдала в настоящий момент. Ее попутчица преображалась на глазах. Волосы Лайзы словно ожили, распрямились, опав густыми прядями на плечи, засветились огненными всполохами. Взгляд перестал быть испуганным.

Когда Ари присмотрелась к остальным сияющим, то заметила у некоторых их них подобные метаморфозы. Стены кабины засветились гораздо сильнее. Разноцветные полосы и раньше присутствовали, сплетаясь в сложный узор так, что было не понятно, кто именно их инициировал. Теперь все усугубилось. Ари отметила, что золотого цвета, который сопровождал ее, не было, и немного опечалилась. Неужели ее дар такой неустойчивый, и проявляется в самых крайних случаях? Что же получается, на самом деле ей ничего не угрожает? Ари прикоснулась к браслету, спрятанному под длинным рукавом. Кот не проявлял никакой активности, словно не происходило ничего особенного.

Через несколько мгновений все вернулось в норму, и перед запертыми избранными открылись врата в новый, неизведанный прежде седьмой уровень. Яркий слепящий свет, ворвавшийся в кабину, осветил каждого новоприбывшего. Словно завороженные, сияющие покидали ограниченное пространство лифта молча и по одному, бесследно растворяясь, как показалось Ари, в этом свете необычного разноцветного оттенка. Это немного настораживало, поэтому она до последнего оставалась внутри. Когда Лайза, все это время стоявшая рядом, сделала шаг вперед, Ари неосознанно схватила ее за руку. Распрямленные волосы снова превратились в затейливые завитушки и задрожали, когда их обладательница резко остановилась. Лайза медленно повернула голову к Ари. На ее губах застыла загадочная полуулыбка.

– Ты не должна бояться, – спокойно произнесла она. – Прими свою судьбу.

Слова и затуманенный взгляд Лайзы повергли Ари в состояние легкого шока. Казалось, что ее новая знакомая говорила под влиянием транса. Если это действительно так, то кому принадлежали только что сказанные слова? Ари отпустила руку Лайзы, позволяя беспрепятственно покинуть кабину, а сама нерешительно отступила назад. Водоворот мыслей завертелся в ее голове. Ари еще никогда лично не наблюдала состояние транса, хотя прекрасно знала, что такое возможно, ведь за ее обучение отвечала лично Шардари. Все сияющие были связаны друг с другом и это касалось не только родового клана. Чем сильнее были способности, тем на большее расстояние распространялось воздействие. Именно так главы кланов могли контролировать своих отпрысков, оставаясь при этом на значительном удалении. Но чтобы установить связь, преодолев ограничение уровней, надо было обладать недюжинной силой. Неожиданная догадка так поразила, что Ари схватилась за запястье, с силой сжав браслет, и прошептала:

– Верховный Шан…

Словно в ответ на ее небрежно брошенные слова, створки лифта резко захлопнулись, а сам он взметнулся вверх, вдавливая Ари в невесть откуда взявшийся пуф. Ари с трудом приоткрыла глаза. По стенам ползли золотые узоры, образуя разветвленную сеть. Ее способности снова проявились.

Браслет снова начал излучать тепло, обжигая запястье. Ари хотела его сорвать, но ничего не получалось.

– Покажись, – слабым, но твердым голосом произнесла она, прикрыв глаза, не в силах бороться с накатывающейся слабостью.

Жжение сразу прекратилось, а рядом послышался тихий рык. Шершавый сухой язык прошелся по щеке Ари. Судя по ощущениям, он не мог принадлежать простому коту. Ари приподняла руку, и под ее ладонь сразу же просунулась большая голова. Повторный рык больше походил на извиняющийся. Ари погладила фамильяра и усмехнулась. Ее кот явно вырос до неприличных размеров.

– Мы ведь поднимаемся на поверхность?

Кот промурлыкал бархатистым голосом, и Ари почувствовала, как ее обняли чем-то пушистым и мягким. Это точно был хвост. С трудом открыв один глаз, она убедилась в правильности догадки. Сразу же половину кабины лифта закрыла раздувшаяся голова фамильяра. Теперь он совсем не был похож на кота. Золотые вертикальные зрачки пристально всматривались в лицо Ари, а яркие всполохи в длинной косматой гриве напрямую указывали, кто предстал перед ней.

– Вот значит, кто ты.

Златогривый виновато проурчал. В этот момент лифт достиг десятого уровня, но не остановился, продолжив движение в горизонтальной плоскости и с гораздо меньшей скоростью. Ари почувствовала себя намного лучше. Теперь она могла двигаться более свободно. Сев поудобнее, и убедившись, что сидением ей действительно послужил тот самый пуф, как и в первый раз, Ари придирчиво рассмотрела златогривого. Теперь ее упитанный кот мало походил на себя прежнего. Даже лежа, он производил неизгладимое впечатление, занимая четверть пространства и внушая неконтролируемый страх. Всем, кто увидел бы его сейчас. Всем, кроме Ари.

– Куда ты везешь меня?

Ари не сомневалась, что фамильяр причастен к внезапному перемещению. Она сама облегчила ему задачу, оставаясь до последнего в кабине лифта. Правда иллюзий, что в любом другом случае он не нашел бы решения, также не осталось.

Златогривый положил голову ей на колени, подставив левое ухо. Несмотря на увеличение размеров, его повадки совершенно не изменились. Хитрец увиливал от ответа самым бесстыжим образом. Ари вздохнула. Она могла бы справиться с ним и заставить подчиняться, но отчего-то ей совершенно не хотелось этого делать. Ари и сама не могла понять, откуда у нее возникала такая уверенность в своих силах. Почесывая мохнатое ухо и слушая тихое урчание, она не заметила, как задремала. Лифт прекратил движение. Золотые узоры затухали, постепенно исчезая и погружая кабину в полумрак.

Златогривый встрепенулся, но сдержался, не смея сдвинуться с места и разбудить хозяйку. Створки лифта бесшумно раскрылись, и на порог ступил высокий темный силуэт. Шумно выдохнув, фамильяр взмахнул хвостом, хлестнув кончиком по полу.

– Не шуми, – послышался строгий голос Гияра аф Шана.

Как только он ступил внутрь, внутреннее пространство кабины увеличилось вдвое, раскрасившись в ажурные золотые и белые узоры, однако их свечение было таким слабым, что лишь слегка разогнало полумрак. Гияр не хотел разбудить свою суженную раньше времени. Подойдя ближе, он нетерпеливо взмахнул рукой, отгоняя златогривого. Нехотя, тот подчинился, вспыхнув золотистыми искрами, и исчез, превратившись в браслет. Гияр усмехнулся. Фамильяр демонстративно снова выбрал не его, однако не это было самым важным.

Наклонившись, Гияр придирчиво рассмотрел Ари. Она спала с безмятежным выражением на лице, которое показалось ему бесконечно прекрасным и таким знакомым. Гияр не знал, как следует поступить. После устранения мятежников, он был безоговорочно признан новым наследником клана. Даже новая церемония не потребовалась. Согласно обычаям, он был в праве забрать Ари прямо сейчас и объявить ее своей женой. Гияр вздохнул. Он уже догадался, что его вторая половина имела не такой простой характер, как могло показаться на первый взгляд. Впрочем, по-другому просто не могло быть. Он и сам не был подарком. Суженая же являлась его отражением.

Гияр повернул голову, устремив взгляд за пределы лифта. Там, в отдалении, был потайной проход к его личным покоям. Только вот как отреагирует его суженая, очнувшись в незнакомом месте? И как быть со школой? Гияр опустился на пол рядом с Ари. Изначально, он основал эту школу, чтобы иметь возможность принудить кланы отправить всех малоодаренных учиться. Он знал, что его суженная – одна из таких. Ее дар находился в спящем состоянии по неизвестной причине и никак не проявлял себя. Гияр предполагал, что именно из-за этого обстоятельства и вынужденной разлуки он также был ослаблен. Его мучил вопрос, кто постарался разделить их? В другой раз он бы самолично перетряхнул все кланы, чтобы выяснить правду, но не теперь.

Гияр взглянул на спящую. Смотреть на нее было настоящей усладой. Оставалась последняя проверка. Гияр дотронулся до раскрытой ладони Ари и осторожно сжал ее. Глаза тут же вспыхнули золотом, и постепенно свечение охватило все его тело, а затем передалось Ари. Гияр расплылся в блаженной улыбке. Впервые он почувствовал себя полноценным сияющим. Впервые он был по-настоящему счастлив.

– Ммм…Хитрец, слишком жарко, отодвинься.

Сонный голос Ари отрезвил Гияра, и он испуганно разжал ладонь. Борясь с желанием немедленно заключить свою суженную в объятья, наследник Шан поднялся на ноги и отошел подальше.

– Появись немедленно.

Фамильяр с большим рвением исполнил приказ. Златогривый принял свою истинную форму и, кажется, был не намерен больше прикидываться простым огненным котом. Сев на задние лапы, он уставился на Гияра, ожидая дальнейших распоряжений.

– Пока я доверяю ее тебе. Возвращайтесь на седьмой уровень. Пусть поступит в школу и научится управлять нашим даром. Имей в виду, если не уследишь...

Златогривый не дал ему договорить, предупредительно зарычав. Гияр был доволен такой реакцией.

– Задираешься? Пусть так, прощу на этот раз, но имей в виду, тебе придется принять прежний облик, чтобы не выдать себя перед остальными.

Златогривый презрительно фыркнул, отворачивая голову в сторону. Между тем его хвост ловко обвил ноги Ари. Если фамильяр хотел поддразнить хозяина, то ему это удалось. Гияр почувствовал укор ревности, и неосознанно скрипнул зубами. Секундой назад ему хотелось сделать тоже самое, но он решил не идти на поводу желаний. Усмехнувшись своему странному поведению, Гияр заставил себя покинуть лифт и не оборачиваться.

Их история с Ари только начиналась.