Запретная практика

Первое впечатление

– Но это же мой проект! Профессор Синнерс, это не честно! – Я уперлась руками в разложенную на столе карту, забыв, что чернила еще не успели высохнуть. – Мисс Купер, мне казалось, что это совместный проект. Ваш и мистера Синклера. – Профессор ехидно улыбнулась и проследила взглядом за моими пальцами, под которыми нещадно смазалось последнее нанесенное созвездие. Я мысленно застонала, глядя на то, как собственными руками в самом прямом смысле загубила карту. Постаралась сделать вид, что ничего страшного не произошло, хоть и понимала, что теперь придется убить пару недель на то, чтобы вывести эти пятна, а если не повезет, то предстоит начинать все сначала. – Наш проект. – Я поправилась, хотя, если быть честной, Кайден только номинально числился участником нашего совместного проекта. Всю основную работу проделала я.

А теперь вот нам собираются добавить третьего участника. И не просто еще одного артефактора, внезапно воспылавшего любовью к картам звездного неба, а какого-то неизвестного новичка. И если я готова была разделить свои лавры за создание наиболее точной за последние полвека карты со своим парнем, то новенький в эту схему совершенно не вписывался.

– До диплома осталось чуть больше полугода. – Сухой голос профессора прозвучал будто треск сломанной ветки. – Все остальные группы сильно продвинулись вперед в своих проектах. И только вы числитесь в отстающих. Я постаралась прикрыть ладонью смазанную часть карты, понимая, что еще пять минут назад мы были в числе первых. А отстающими стали по моей же вине.

– В любом случае этот вопрос уже решен и обсуждению не подлежит. Мистер Танненберг присоединится к вашей команде с завтрашнего дня. – Мистер… Танненберг? – Я охнула и прижала руку к губам. – Тот самый Танненберг? – Тот самый. – Кивнула профессор. – Надеюсь, вы не станете при нем проявлять свой характер. Поджала губы, повернулась ко мне спиной и вышла из библиотеки.

Я хотела опуститься на стул, совершенно забыв, что отодвинула его, когда встала при появлении профессора. Вместо этого рухнула на пол, инстинктивно схватившись за край стола, зацепила карту и все, что стояло на ней, придерживая уголки: деревянную подставку с кистями, инструменты и, конечно же, пузырек с чернилами.

– За чтооооо? – Я застонала, глядя, как по центру моей выстраданной карты веселым ручейком бегут несмываемые чернила. – Боги, чем я так провинилась?

– А я думал, что в храме науки не верят в богов. – Надо мной прозвучал чей-то насмешливый голос. Потом в проходе появился высокий темноволосый парень и протянул мне руку. – Плохой день? – Ты даже не представляешь. – Я с благодарностью схватилась за его руку, и он с легкостью поднял меня на ноги. – Ох, прости, у меня все руки в чернилах. – И не только руки. – Парень легонько коснулся моей щеки возле уголка губ. Я вздрогнула от этого прикосновения, снова охнула, достала из кармана платок и попыталась оттереть чернила. Несмываемые, ага. Бросив бесполезное занятие, стала наводить порядок на столе, понимая, что карту уже не спасти. Небольшую смазанность еще можно было вывести, но не огромное чернильное пятно на том месте, где раньше располагалась триада имперских созвездий.

– Неплохая карта. Была. Парень подошел ближе и стал рассматривать мою работу. Сквозь витавший в воздухе запах чернил на меня повеяло ароматом моря. Словно я стояла на корме корабля и ощущала солоноватый бриз и запах просмоленного дерева. Я сделала глубокий вдох, и резкий запах чернил рассеял видение. – Так что случилось? – Плохие новости. Такие, что аж звезды померкли. – Мрачно пошутила я, бросая быстрый взгляд на незнакомца. Форма наша, значит, он тоже с артефакторики. Вот только не могла припомнить его лица. Хотя с моей внимательностью я могла не узнать и половину однокурсников. Но что поделать? Зато звезды я знала наперечет и могла распознать созвездие с одного взгляда.

– И что за новости? – Парень помог промокнуть чернила чистыми листами и вопросительно посмотрел на меня. – От чего у нас нынче гаснут звезды? – Да так. – Я отбросила с лица прядь волос. – Мне в проект добавили одного типа. Теперь придется всю работу за него делать. – Почему же? – Потому что член императорской семьи вряд ли станет марать свои ручки чернилами и тратить драгоценное время сна на то, чтобы отслеживать расположение звезд ночи напролет. – Я еще раз присмотрелась к парню. Красив, если не сказать больше. Резкие черты лица, темные глаза, идеальная осанка. Да к тому же от него так и веяло уверенностью и неведомой силой. Нет, такого я бы точно запомнила! – А учитывая, что ему двадцать пять лет, значит, к нам его перевели потому, что не стали оставлять на очередной год обучения в столичной академии. Представляю, что он за тупица!

– Двадцать три. – Поправил меня парень. Я сглотнула. Все тело пробрала неприятная дрожь от дурного предчувствия. – Ну и считай, руки я уже запачкал. Да и точно не отказался бы провести несколько ночей с такой красивой напарницей. – Он нахально подмигнул мне и добавил. – Под звездами, конечно.

Я застыла как камень, не веря, что снова по собственной глупости так вляпалась. А новенький понизил голос и, обдав меня льдом, спросил: – Кстати, ты знаешь, чем чревато оскорбление члена императорской семьи?

Все с нуля

Я во все глаза уставилась на новенького. Как его, Райан? Он же неожиданно улыбнулся. – Райан Танненберг. Будем знакомы. А ты, полагаю, Элси Купер? – Приятно познакомиться. – Прошептала я внезапно севшим голосом. – Ну теперь-то я точно знаю, что не очень приятно. С другой стороны, всегда интересно, что о тебе думают на самом деле. Без всех этих заискивающих взглядов. – Простите, я не хотела вас оскорбить. – Голос так и не вернулся, так что я до сих пор шептала. В голове мелькали обрывки из свода законов. Что меня ждет за то, что назвала племянника самого императора тупицей? Исключение как минимум! И я буду только благодарить судьбу, если обойдется без тюрьмы.

– Ну раз не хотела… – Райан испытующе глянул на меня, отчего по позвоночнику снова побежали мурашки. – Тогда можно обойтись не особо строгим наказанием. Что ты там говорила про ночь под звездами? Как насчет свидания? – Со мной? – Я во все глаза уставилась на императорского племянника. – Ну а с кем же еще? Заодно покажешь, где у вас лучше видно звезды. – Хорошо! – Я была так рада, что он не стал угрожать мне чем-то пострашнее, что ответила, не задумываясь. И только потом опомнилась. – Нет! Простите, я не могу! – А в чем проблема? – Я… У меня есть парень… Это было бы нечестно по отношению к нему. Кажется, мой ответ его позабавил. Во всяком случае на лице Райана снова появилась улыбка. – А если я прикажу? – Тогда я буду вынуждена подчиниться. Но вам придется оформить приказ в письменном виде, чтобы я могла оправдаться перед Кайденом. – Я видела, что он несерьезно, но приняла правила его игры. – Значит, Кайден? – протянул Райан. – Кайден Синклер, я прав? Третий участник нашей группы.

Я кивнула. Кай был моим напарником и парнем с начала этого года. Иногда я пыталась понять, как ввязалась в эти отношения, и что произошло раньше. Но все случилось так спонтанно и стремительно, что теперь я уже и не знала, почему взвалила на себя всю работу и позволила Кайдену бездельничать. Иногда во мне так и свербило желание высказать ему, что я устала тащить все на себе, но он каждый раз каким-то невообразимым способом утихомиривал мой гнев и напоминал, что в отношениях порой бывают сложности, но мы обязательно со всем справимся.

– Будет любопытно с ним познакомиться. Что же, увидимся завтра. И зови меня на ты. Райан покинул библиотеку и оставил меня в одиночестве.

У меня было достаточно времени, чтобы посокрушаться над испорченной картой. И вдоволь поругать себя, во-первых, за то, что до сих пор не научилась держать свои чувства под контролем, а во-вторых, за то что не стала пользоваться специальным раствором, который покрывал плотную бумагу тонким слоем, защищая от повреждений. Но если наносить его на части карты в течение всего создания, то к финалу поверхность станет неровной, бугристой. А мне хотелось достичь идеала, поэтому я приберегала раствор до завершения работы. А теперь вот придется начинать сначала.

– Эй, Элси, ты до сих пор здесь? Я поморщилась. Сколько раз уже просила Кая не эйкать мне! Кайден вошел в библиотеку и нахмурился, увидев бардак на столе. – Это что, карта? Элси, ты что, запорола всю нашу работу? Я почувствовала, как в груди разгорается злость. – Нашу работу? Кай, ты хоть одну звезду нанес на карту? Или все делала я? – Элси, лапушка, не горячись, я же… – Нет! Раз уж все делала я, значит, я имею полное право залить всю карту чернилами! – Выпалила я, не давая ему снова меня успокоить. Но Кай только усмехнулся и подошел ко мне, обнимая за плечи. – Ну все, все, успокойся. Подумаешь, испортила карту, до сдачи работы еще столько времени! Ты только не нервничай. Он убрал с плеча мои волосы и прикоснулся губами к шее. Я повела плечами. От поцелуя было щекотно. – Давай помогу убрать это все.

Кайден начал собирать рассыпанные инструменты, свернул карту поплотнее, а потом сложил получившийся свиток пополам, ставя точку на надежде что-то восстановить. Я с тоской смотрела, как он выходит из библиотеки и с силой засовывает в большую мусорную корзину мой труд последних нескольких месяцев.

И если я в этот момент испытала сильнее разочарование, почти граничащее с физической болью где-то в груди, то Кайдена испорченная карта, как будто бы совсем не волновала. Так же, как и не волновало мое состояние.

Любимое место

С трудом сдерживая слезы, я вылетела из библиотеки и побежала туда, где всегда находила успокоение. Ключ от чердачного помещения у меня всегда был при себе. А рядом с ним на металлическом кольце висел ключик поменьше – от двери, ведущей на крышу. Подобрав юбку, я стала подниматься по крутым ступеням, открыла дверь и зажмурилась от резкого порыва ветра, ударившего в лицо. Сразу же стало холодно. Я закрыла за собой дверь и поежилась. Но возвращаться за теплым плащом не хотелось.

Прошла по узкому балкончику с низким ограждением и стала подниматься выше, на самый верх. Здесь у меня было подготовлено что-то вроде наблюдательного пункта: в небольшой нише прятался раскладной столик с креплениями для карты и активатор защитного купола, спасающего от ветра во время работы. Каждую ночь, когда небо было ясным, я забиралась сюда и проводила пару часов, тщательно нанося созвездия на карту. Но сейчас был разгар дня, а небо было затянуто плотной пеленой облаков. Так что, устроившись возле небольшой трубы, я стала разглядывать окрестности.

Территория академии отсюда казалась не такой уж и обширной, как была на самом деле. Мне была видна даже часть боевого факультета, огражденного от остальной территории высокой стеной. Сейчас на полигоне проходила очередная тренировка, но мне стало скучно наблюдать за ними уже через пару минут, и я попыталась разглядеть залив за кромкой гор, окружавших академию со всех сторон.

Моей самой большой, но, скорее всего, несбыточной мечтой было выйти из гавани на большом корабле, проплыть по всем морям и своими глазами увидеть звезды на другом краю мира.

Именно поэтому я и выбрала темой диплома карту звездного неба. В древности моряки могли ориентироваться исключительно по звездам, а сейчас, когда все чаще стали использовать специальные артефакты навигации, это искусство стало почти забытым. Но артефакты были дороги и недоступны обычным людям. К тому же для их управления на борту должен был находиться хотя бы один сильный маг. Моя же карта должна была помочь простым морякам отправляться в плавание без непомерных вложений.

Попытавшись отвлечься от тоскливых мыслей о несбыточных мечтах о море, я поднялась и под резкими порывами ветра решила дойти до другой части крыши. Со всеми инструментами, которые приходилось брать с собой для зарисовки созвездий, это было практически невозможно, к тому же опасно было так поступать в полной темноте. Но сейчас я шла довольно уверенно, хотя ветер так и норовил ударить с новой силой.

Пока шла, глаза начали слезиться от ветра, и в какой-то момент мне пришлось зажмуриться, чтобы избавиться от застилавшей взор пелены. И в этот миг моя нога попала на шатающийся кусок черепицы, и я, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, заскользила вниз.

Изо всех я пыталась не поддаваться панике, но все происходило слишком быстро. Я едва не ломала ногти, но черепица в этой части крыши была новой и слишком гладкой. Ноги провалились в пустоту, и я вскрикнула от испуга. Лишь в самый последний момент смогла ухватиться за желоб водостока. Он жалобно заскрипел под моим весом, и медленно, как в дурном сне, начал отрываться от края крыши.

Продолжение знакомства

Я висела над пропастью и с ужасом ждала, когда водосток не выдержит, и я полечу вниз. Попыталась позвать на помощь, но новый порыв ветра унес мой крик вдаль.

Внезапно стало скучно. Еще секунду назад я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться, но сейчас было все равно. Карта испорчена, морское путешествие мне не светит, Кайден вряд ли будет долго горевать – если только от того, что теперь некому будет делать за него всю работу. Разве что новенькому теперь придется самостоятельно заниматься дипломным проектом. И он станет тем, кто представит своему дядюшке-императору полную карту звездного неба. Ну уж нет!

Такая несправедливость придала мне сил, и я решила во что бы то ни стало выкарабкаться. Попыталась нащупать носками ботинок опору, заскребла по стене, а потом услышало громкое “шшурх” и звук удара. Кажется, я нечаянно отковыряла кусок камня от стены, и он куда-то упал.

Пальцы начало сводить от напряжения и холода. Я поняла, что вот-вот упаду, и набрала полную грудь воздуха, чтобы снова позвать на помощь. Но в этот момент снизу раздался сильный голос: – Ты как там оказалась? Обернуться не получалось, но судя по звуку, обладатель голоса находился не так далеко внизу. Ветер свистел в ушах, пальцы отказывались повиноваться. – Прыгай уже! Приказной тон хлестнул по ушам, я зажмурилась и, сглотнув ледяной ком в горле, посильнее сжала водосток. Ну уж нет, я не самоубийца! Но водосток решил иначе. С оглушающим скрежетом он оторвался от края крыши, и я полетела вниз.

Полет занял всего пару секунд, потом меня тряхнуло, и я открыла глаза. Передо мной была каменная стена. Посмотрела вверх – часть водостока вместе со мной болталась под крышей, но другая часть еще держалась. – Ты так расстроилась из-за карты? – Теперь я узнала этот насмешливый тон. А потом на моей талии сомкнулись сильные руки. – Да отпусти ты уже эту трубу! Я с трудом разжала пальцы и очутилась в крепких объятиях. Райан перетащил меня через ограждение балкона, на котором находился, и поставил на ноги, но тут же снова подхватил меня за талию – мои ноги отказывались меня держать. – Что ты делала на крыше? – Он чуть отстранился, но продолжал меня придерживать. Я неловко освободилась от его объятий и схватилась за перила. Более неловкой ситуации просто невозможно было придумать. – Отдыхала. – Брякнула я. – Довольно экстремальный отдых, тебе не кажется? – Я не собиралась падать. Это случайность. – А я уж подумал, что ты так расстроилась от предстоящего свидания, что решила свести счеты с жизнью. Я возмущенно уставилась на него, а Райан рассмеялся. – Идем, у меня есть отличный ром. Тебе явно не помешает немного выпить.– В академии запрещен алкоголь. И девушкам нельзя находиться в мужских комнатах. – Думаю, для меня сделают исключение. – Райан открыл дверь, ведущую с балкона. – Или ты предпочтешь возвращаться через крышу?

Я вошла вслед за ним и остановилась на пороге. Даже не подозревала, что у нас в академии бывают такие спальни. Естественно, я не думала, что племянника императора поселят с соседом, как остальных студентов, но эта комната просто поражала воображение. Раза в два больше обычной спальни, с просторной кроватью, большим шкафом, и, судя по приоткрытой двери, собственной ванной. – Проходи, я не кусаюсь. – Райан сделал приглашающий жест и направился к комоду. Достал из него два широких низких бокала и бутылку. – Итак, ты отдыхала на крыше.Чем еще удивишь?

Он откупорил бутылку и плеснул понемногу в оба бокала. Протянул один мне. Я покачала головой. – Я не пью алкоголь. – Тебе нужно согреться. – Я в порядке. – Я постаралась говорить так, чтобы зубы не стучали. Все тело промерзло до костей, а пальцев, кажется, я вообще не чувствовала. – Не припомню, чтобы синие губы были признаком порядка. Так же как и порванная рубашка.

Я испуганно опустила глаза и почувствовала, как щеки заливает жар. Пока катилась по крыше, даже не почувствовала, как порвалась рубашка. И только сейчас увидела, что несколько пуговиц отлетело, распахивая рубашку на груди. Тут же прикрылась, и, придерживая края руками, метнулась к двери и выбежала в коридор. – Элси? Что ты тут делаешь? Я чуть не сбила с ног Кайдена и испуганно попятилась. От неожиданности отпустила края рубашки, которая тут же раскрылась на груди. А за моей спиной раздался голос: – А я уж начал думать, что наше свидание начнется немного раньше.

Лучшая подруга

Я застыла между двух парней. Кайден смотрел на меня, нахмурившись, но ни слова не говорил. Райан стоял в дверях, опираясь на дверной косяк, и улыбался уголком губ. Я набрала побольше воздуха в грудь и протараторила: – Кай, это Райан Танненберг, новый участник нашего дипломного проекта. Райан, это Кайден Синклер. Знакомьтесь, а мне пора. И я просто сбежала.

Хотела остаться в спальне, но поняла, что теперь у меня нет ни минуты лишней, если я хочу успеть закончить проект в срок, и, сменив рубашку, снова направилась в библиотеку. Кажется, пора переносить сюда кровать.

В читальном зале стояли самые удобные столы во всей академии. Длинные, гладкие, без единой ямки. Новый лист плотной бумаги лег ровно, без морщин. Я немного постояла над ним, повздыхала, глядя на его белизну, не испорченную еще ни одним мазком пера, и взялась за работу.

Пока наносила разметку, в библиотеке появилась Кейти – моя самая лучшая подруга, которую я с легкостью назвала бы сестрой. Она по привычке громко протопала по залу, зная, что ко мне лучше не подкрадываться бесшумно, когда я работаю. – Новая карта? С небом покончено, и ты взялась за землю? Я возмущенно шмыгнула. Хотела бы я, чтобы работа была окончена. А не как сейчас начинать с самого начала. – Я испортила карту. –Нет, Элси, как же так?

Кейти всплеснула руками, подошла ко мне поближе и даже несильно похлопала по плечу. Она, как никто другой, знала, что я терпеть не могу все эти утешительные объятия и ненужные слова сочувствия. – Вот как-то так. – Я отложила кисть и развела руками. – А еще у нас новенький в проекте. – Да ладно? – Лана села на соседний стул. – В середине года? Разве в это время, да еще и на последнем курсе переводят новеньких? – Для него сделали исключение. Это Райан Танненберг. – Воу! Тот самый Танненберг? – Тот самый. – Подтвердила я. – Это который племянник… – Да-да, это он. И теперь он в нашей с Кайденом группе. Кейти только фыркнула. – Ну да, группа. Ты одна делаешь всю работу. – Только не начинай. – Я тщательно закупорила чернила и убрала подальше от чистого листа. – Мы с Каем напарники. – Тогда скажи, что полезного твой напарник сделал за последний год? – Год еще не прошел. И он поддерживает меня. – Вяло ответила я. – Он же просто использует тебя! – Кейти повысила голос – Кейти, он же мой парень, он не стал бы этого делать… – Да раскрой ты уже глаза! – Она вдруг посмотрела в дальний конец зала и рявкнула на кого-то. – Что?

Я проследила за ее взглядом и увидела невысокую девушку, которая потупилась и спешно собирала книги. – Ты опять рычишь на незнакомых людей? – Я попыталась перевести тему. – Потому что на тебя рычать уже бесполезно. Ты в упор не видишь того, что Кайден просто тебя использует. – Даже если и так, мы с ним встречаемся. Так что ему позволительно меня немного использовать. Он ведь тоже многое делает для меня. – И что, например? – Кейти закатила глаза. – Позволяет тебе называть его своим парнем? – Нет! – Я не собиралась мириться с ее словами. – Он… Мы… – Вот именно. – Отчеканила Кейти. – Он ничего для тебя не делает. Когда, например, у вас было последнее свидание? Поцелуи? Секс? – Кейти! – Я шлепнула ее по руке и заозиралась, но, к моему счастью, читальный зал был пуст. – Наш секс тебя не касается! – Потому что его не существует. Элси, ты же совершенно не разбираешься в людях! Но даже если так, у тебя же были раньше парни, и ты знаешь, как должны проходить свидания. А вы с Каем с начала года едва за руки подержались. – Он предпочитает не спешить. Да и вообще… Я тоже. – Я не стала говорить, что мне и не особо хотелось с Каем большей близости. Меня вполне устраивали наши отношения. Мы видимся во время учебы, иногда гуляем после ужина. Плюс ко мне не лезут другие парни, зная, что я занята.

При мысли о других парнях я вспомнила Райана. То, как он держал меня за талию, помогая забраться на балкон. И как помог мне подняться в библиотеке. Вспомнила его крепкую горячую ладонь – с Каем я предпочитала не держаться за руки из-за того, что у него ладони были ледяные.

– Ты меня слушаешь? – Кейти помахала рукой перед моим лицом. – Или все, опять мыслями вся в своих звездах? – Райан позвал меня на свидание. – Брякнула я и только потом поняла, что Кейти говорила о чем-то другом. – Танненберг? – Уточнила она. Я медленно кивнула. – Элси, я очень надеюсь, что ты согласилась. – Четко произнося каждое слово, проговорила Кейти. – Я назвала его тупицей. – Я увидела, как у подруги округлились глаза, и поспешила исправиться. – Точнее, я тогда не знала, что это он. Но он сказал, что за это приглашает меня на свидание. – Ты назвала тупицей племянника императора? – Простонала Кейти. – Элси, как ты могла его не узнать? Да хотя бы понять, что это не кто-то из наших. – Я извинилась! И он сказал, что ничего страшного. Но теперь я должна ему свидание. – Элси, кажется, во всей академии только ты умудряешься влипать в подобные ситуации.

И будто в подтверждение ее слов в библиотеку быстрым шагом вошел какой-то парень, по виду из первокурсников. – Элси Купер? – Он посмотрел на Кейти. Та кивком головы указала на меня. – Декан вызывает. Сказал, срочно зайти к нему. – А он, случайно, не сказал, по какому поводу? – Уточнила Кейти. – Что-то там насчет Там…Тан… – Танненберга? – Да! – Парнишка просиял и убежал.

– Это же не страшно, да? – Спросила я у Кейти, хотя внутри все так и переворачивалось от волнения и страха. – Он же не стал жаловаться декану? – Я очень надеюсь на это. Но на всякий случай – удачи тебе! Я стала лихорадочно собирать инструменты, но Кейти меня остановила. – Элси, иди к декану. Я тебя подожду здесь.

Перед кабинетом я на всякий случай поправила одежду, пригладила волосы и напустила на себя серьезный вид. На мой короткий стук донеслось отрывистое “Войдите”. А когда я открыла дверь, увидела, что возле стола декана стоит Райан, а сам декан смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения.

Разговор с деканом

– Мисс Купер. – Протянул декан и указал на стул перед своим столом. – Проходите, будьте любезны. И вы, мистер Танненберг. Прошу, присаживайтесь. Я попыталась прочитать на его лице, за что меня сейчас будут отчитывать, но это было недоступной для меня магией. На деревянных ногах подошла к креслу, хотела его отодвинуть, но Райан меня опередил. Взялся за спинку кресла и галантно подвинул его, давая мне сесть. И только после этого опустился в соседнее. – Итак, мисс Купер, мистер Танненберг доложил мне… – Ректор с садистским наслаждением сделал паузу, а у меня в голове замелькали все возможные причины Райана пожаловаться на меня. Чуть не упала на его балкон, обозвала тупицей, отказалась от свидания… Нет, ну это точно глупость. Что тогда? А декан, наконец, продолжил. – Что ваша дипломная работа находится на начальной стадии. Это так?

Я бросила быстрый взгляд на Райана. Он сидел в кресле в достаточно расслабленной позе, но при этом безо всякой развязности, и смотрел исключительно на декана. – К сожалению, это так, мистер Мидлтон. Сегодня утром я нанесла проекту непоправимый ущерб. – Я вздохнула и тут же подалась вперед, пытаясь убедить декана в том, что у меня все под контролем. – Но это не страшно. Я смогу восстановить работу за несколько недель. Мы закончим в срок, обещаю!

Декан недовольно поднял ладонь, останавливая поток моих слов. Перевел взгляд на Райана, потом снова на меня. – Мистер Танненберг считает, что территории академии недостаточно, чтобы иметь возможность составить подробную карту из-за близости гор. Я чуть не ляпнула, что с крыши академии все прекрасно видно, но вовремя вспомнила, что декан не должен об этом знать: такова была моя договоренность с профессором Синнерс, которая лично выдала мне ключ от крыши.

– Декан Мидлтон, я всего лишь прошу разрешения отлучаться с территории академии в ночное время. – Мягко произнес Райан. – В бухте прекрасный обзор… – Всего лишь! – Декан взглянул на Райана с таким возмущением, будто тот предложил снести академию и возвести на ее месте притон. – Мистер Танненберг, ваш отец дал мне четкие указания, согласно которым вы должны соблюдать правила академии. А правилами строжайше запрещено покидать не то что территорию академии, но и стены спален в ночное время!

Он повысил голос, и я вжалась в спинку кресла. Показалось, что еще немного – и стены кабинета заледенеют. Декан артефакторики был сильным стихийным магом, но мало кто видел, как он использует силу льда. И лично мне совсем не хотелось становиться одной из этих несчастных. А Райану будто было нипочем. Он спокойно выслушал гневную речь декана и ответил. – Если вы получите письменное согласие моего отца, могу я рассчитывать на некоторое послабление для нас с мисс Купер?

Райан выжидающе посмотрел на меня. Я сперва растерялась, а потом, сообразила поддержать его. – Мистер Мидлтон, горы и правда сильно закрывают обзор. Я стараюсь делать все, что могу, но если бы вы позволили нам… Наша дипломная работа стала бы еще точнее. – Неслыханно! – Декан аж приподнялся над столом. – Мистер Танненберг, я полагаю, что все, что касается правил академии, должно рассматриваться на уровне ректора. Но если вас интересует мое мнение, я ни за что не стану позволять двум студентам покидать территорию академии по ночам. А вы, мисс Купер, не должны втягивать в свои авантюры других студентов.

Он ударил ладонью по столу, и я подпрыгнула на кресле от испуга. Тяжело дыша после пламенной возмущенной речи, декан раздраженно махнул рукой, приказывая нам убираться. Я тут же вскочила с места и как ужаленная вылетела из кабинета. Райан все так же невозмутимо последовал за мной.

Пока он пересекал кабинет, я нервно мерила шагами коридор. И стоило Райану закрыть дверь, набросилась на него. – Зачем ты вообще пошел к декану? – Затем, что это правда. Небо закрывают либо башни академии, либо горы. С какой точки ни посмотри. Ты ведь сама должна это знать, раз уже давно рисуешь карту. Как, кстати, ты собиралась сделать ее максимально точной, если западная часть неба практически не видна?

Он говорил так спокойно, а меня, наоборот, начало потряхивать от нервозности. Если декан сейчас будет уделять моему проекту и мне в частности пристальное внимание, плакала моя крыша. А снизу западная часть небосклона и правда была видна просто отвратительно. – У меня все прекрасно получалось, пока не появился ты! – Я кипела от возмущения. – Зачем ты вообще сюда перевелся? В столице такая плохая академия? – Просто я услышал, что в академии есть одна необычная девушка-артефактор, которая иногда падает с крыш. И решил познакомиться лично. – Райан повернулся ко мне и улыбнулся так, что все мое возмущение куда-то испарилось, а я снова ощутила аромат бескрайнего моря и свободы.

Мы вместе спустились на первый этаж и почти свернули в спальный корпус, когда я вспомнила, что Кейти так и ждет меня в библиотеке. Резко развернулась и уже почти сделала шаг, как Райан схватил меня за запястье. – Ты так и не ответила, как ты до этого рисовала карту. Я же видел, что западные звезды у тебя были на своих местах.

Я замерла, глядя, как сильные пальцы сжимают мою руку. Голос моментально сел, позвоночник облепил лед. Я медленно подняла глаза на Райана. – Отпусти. Он нахмурился, глядя на меня, и разжал пальцы. – Элси, ты в порядке? – Нет.

Кристалл памяти

Я отступила на шаг, уговаривая себя успокоиться. Я в академии. А это всего лишь новенький. Он не опасен. Мне ничего не угрожает. Райан с беспокойством смотрел на меня, но не двигался. – Я сделал что-то не так? – Все… Все нормально. – Пробормотала я, заставляя сердце биться в прежнем ритме. – Мне нужно идти.

Я шла, не оглядываясь, но постоянно ожидая, что за спиной раздастся звук шагов. Выдохнула, только когда вошла в библиотеку. Кейти сидела за столом, от нечего делать читая мой справочник по созвездиям. – Элси, что случилось? – Увидев меня, она вскочила на ноги и подвинула мне стул. – Декан отругал? Я покачала головой. – Райан. – Райан тебя отругал? – Кейти вздернула брови. – Схватил за руку. – Выдохнула я. Присутствие подруги моментально успокаивало. – Ох, Элси, сочувствую. Почему его не предупредили? – Потому что это моя проблема. А не всех, кто меня окружает. – Ну хватать девушек за руки вообще не положено! Их что там, в высшем свете, не учат, что ли? – Кейти смешно надула губы, и я улыбнулась. Прошлое отступило, оставляя меня в безопасном настоящем. – Ты ему скажешь? – Просто попрошу больше так не делать. Не думаю, что ему будет интересна причина. – Я пожала плечами. – Так, ладно. А декан зачем вызывал?

Я пересказала ей встречу с деканом, и Кейти тут же закатила глаза. – Вот ведь перевелся на твою голову! Не успел появиться, а уже всех на уши поставил. – Придется сказать ему про крышу. – Думаешь, он все-таки будет работать с тобой наравне? Я стала скручивать карту в рулон и собирать инструменты. – Кажется, он и правда в этом заинтересован. Иначе не стал бы проявлять инициативу так активно. – Тогда, может, вы и управитесь быстрее? Ну вдвоем-то легче работать, чем одной. Еще бы Кайден твой хоть что-то сделал. – Кейти снова начала чихвостить моего парня. Я поморщилась. – Достаточно про Кайдена сегодня. И про Райана. И про звезды.

Кейти помогла мне упаковать рулон с картой в плотный кожаный чехол и утрамбовать инструменты в сумке. – Тогда давай про тяжкий труд и бессчетные часы корпения над кристаллом памяти. – Бодро заявила подруга, но при этом сделала такие печальные глаза, что мне самой захотелось сжать ее в утешительных объятиях. – Он так и не хочется запоминать? – Запоминать-то он запоминает. Вот только выдает потом какую-то белиберду. Никак не могу его откалибровать. – Пожаловалась Кейти. – А Эллард с Шарли не хотят вернуться? – Нет. Сказали, что это невозможно. – Фыркнула она. – Но я буду не я, если не заставлю этот клятый кристалл работать как надо! – У тебя обязательно получится! Если хочешь, я могу стать твоей первой подопытной. – Ой, Элси, боюсь, это плохая идея. Что, если кристалл взбесится и выдаст тебе то, что ты совсем не хочешь вспоминать? – Но он же не может показать то, что ты в него не закладываешь. – Я прекрасно помнила, как Кейти объясняла мне принцип работы своего проекта. Большой кристалл должен был поглощать те воспоминания, которые человек хочет сохранить. А потом по запросу показывать их. – Тяжкий труд и бессчетные часы! – Повторила Кейти, воздев руки к высокому потолку холла. – Но он все равно порой выдает то, что я не собиралась сохранять!

Мы поднялись на свой этаж, не прекращая обсуждать несчастный кристалл. Кейти вдруг сделала шаг вперед и в сторону, загораживая меня от кого-то. – Чего тебе? – Мы знакомы? – Я услышала удивленный голос Райана. Однако в нем, несмотря на всю недоброжелательность моей подруги, не было и доли напряжения. – Кейтлин Милс. – Сухо отозвалась она. – Райан. Кейтлин, не возражаешь, если я поговорю с твоей подругой? – Еще как возражаю. – Кажется, она всерьез настроилась поссориться с Райаном. А может быть, в ней просто до сих пор бушевала досада из-за проекта. Я вышла вперед и протянула Кейти чехол с картой. – Кейт, я в порядке. – Уверена? – Тихонько спросила она. Я кивнула, и подруга, кинув напоследок грозный взгляд на Райана, ушла в женское крыло.

– Сегодня ночью обещают ясную погоду. – Без предисловий сообщил Райан. Я кивнула, хотя еще не сверялась со своим метеорологическим измерителем. – Раз у нас мало времени, предлагаю не откладывать.

Хорошая черта для студента. Сразу к делу. Но у меня в груди начало тоскливо тянуть, будто я ждала от него чего-то другого. Хотя и сама понять не могла, чего именно. Может быть, извинений? Или попытки выяснить, почему я так отреагировала. – Я обычно начинаю ближе к полуночи. – Я тоже не любила тратить время на лишние расшаркивания. – Буду ждать тебя у выхода. Теперь уже Райан кивнул. Да, странный разговор у нас получился. – Тогда до вечера.

На мгновение мне показалось, что он добавит что-то еще, но он лишь странно взглянул на меня и ушел в мужское крыло. Но мне было не привыкать к странным взглядам. Просто раньше они мне были безразличны. И только сейчас, когда аромат морского бриза растаял в воздухе, стало горько от того, что Райан видел меня в том состоянии, которое, как я напрасно надеялась, больше никто не увидит.

Первая ночь

К ночным вылазкам я всегда готовилась с особым усердием. Но сегодня отчего-то нервничала, будто это была моя первая ночь, проведенная не в удобной постели под пышным, но невесомым одеялом, а за пределами стен нашего корпуса.

Я освободила сумку и уложила в нее инструменты, небольшой складной телескоп и точные схемы созвездий, которые использовала для черновиков. Вместо того чтобы каждый раз таскать с собой громоздкую карту, я пользовалась набросками, которые потом аккуратно наносила на итоговый лист. Использованные наброски никогда не выбрасывала, хоть они и занимали почти все пространство в ящике стола. Но сейчас я только порадовалась своей бережливости: не придется тратить время и силы на новые наблюдения. Просто перенесу все, что уже есть, на карту. А сегодня займусь созвездием короны.

– Не забудь плащ! – Кейти широко зевая, поудобнее устраивалась в постели. – Хорошо. – Я улыбнулась. Не помню уже, когда в последний раз мы ложились спать в одно время. То я пропадала на крыше, то она корпела над своим кристаллом чуть ли не до утра. Кейти вдруг приподнялась на локте и серьезно посмотрела на меня, будто это не она только что засыпала на ходу. – Элси, если он начнет распускать руки – помни, ты имеешь право дать отпор! Невзирая на его статус. – Все будет в порядке. Спасибо за заботу. – Я погасила магические светильники и вышла из комнаты.

Середина года несла с собой холодный ветер и свежесть с горных вершин. Еще немного и дождемся снега. А солнце со звездами спрячутся за плотной пеленой туч на долгие недели. Поэтому нужно было торопиться и не упускать ни одной ясной ночи.

Я поплотнее запахнула шкаф и навалилась всем телом на тяжеленную дверь. Она начала подаваться сперва медленно, а потом резко распахнулась, и я кубарем полетела вперед. Точнее, почти полетела, потому что меня поймали за талию.

Райан помог мне удержаться на ногах и тут же отступил на шаг, поднимая руки ладонями вверх. Я поправила торчащий из сумки телескоп, который едва не вывалился при падении, и нервно облизнула губы. – Спасибо. – Где ты обычно работаешь? – Обычно – в библиотеке. – Я нашла в себе силы пошутить. В конце концов, Райан не виноват в моих проблемах. – Идем, знаю отличное место, откуда корона как на ладони. – Хочешь начать с короны? – Райан двинулся вслед за мной, сохраняя дистанцию в полтора шага. – Ты против? – Я шла не оборачиваясь. Наши тихие голоса были хорошо слышны в прозрачном воздухе. – На твоей карте было пусто на месте, где должен находиться звездный ветер. А сейчас последние дни, когда он еще хоть как-то виден. Через неделю его уже будет не разглядеть. А снова засияет он только к следующему лету.

Я замедлила шаг. Райан попал точно в цель. Вот только для того, чтобы правильно обозначить на карте одно из самых сложных созвездий, возможностей обычного студента было недостаточно. Мой телескоп просто не улавливал четкое расположение звезд из-за их постоянного цветного мерцания, так что в этом случае я планировала немного схитрить и воспользоваться помощью дополнительной литературы и базовых карт, которые использовались повсеместно. Но признаваться Райану в этом я не собиралась. Если он хочет потратить целую ночь на звездный ветер, пусть так. Потом сверюсь с чужой картой и подправлю как нужно.

– Тогда нам лучше отойти вон туда. – Я указала рукой на дальний край долины, где в каменной стене горы был небольшой выступ, возвышающийся над густо посаженными низкими деревцами с потускневшими от холода бордовыми плодами. К выступу можно было подобраться по узким каменным ступеням, но в такой темноте пришлось бы лезть наощупь.

Райан без вопросов последовал за мной, но когда я вплотную приблизилась к стене и стала нащупывать первую ступеньку, произнес: – Почему ты не воспользуешься светом? – Не хочу силы тратить. – Отмахнулась я. Не стала признаваться, что магии во мне было не очень много. Сама до сих пор не могла смириться с этим. Да еще и Эйлин переживала, что мне пришлось перевестись со стихийного, о чем я старалась не вспоминать.

Райан хмыкнул и провел пальцами по ладоням, размыкая руки. Развернул их и подбросил вверх тонкое светящееся полотно. Оно поднялось на высоту каменного выступа и заколыхалось в воздухе, освещая пространство неярким светом.

– Спасибо. – Я ухватилась за каменную стену и сделала первый шаг наверх. Бросила быстрый взгляд на Райана, надеясь, что он не станет делать каких-нибудь глупостей вроде советов быть аккуратнее. Но стоило сделать еще один шаг, я почувствовала, как воздух слева от меня начал колебаться, уплотнился и придвинулся ко мне, образуя подобие страховки. Я невольно улыбнулась. Да, Райан не стал давать советов. Просто взял и лишил меня любой возможности свалиться вниз.

Оказавшись наверху, я подошла к краю, чтобы крикнуть парню, что жду его, но Райан уже легко взбегал по ступеням, словно какой-нибудь горный козел. – Ты права, отсюда отличный вид. – Он даже не запыхался после крутого подъема. Скинул с плеча увесистый чехол и расстегнул его. У меня чуть челюсть не упала. Агрегат у Райана был внушительный. Куда там моему складному телескопчику.

Я не удержалась и подошла ближе. Райан уже установил треногу и сейчас водружал на нее телескоп. Большая труба медного цвета отбрасывала тусклые блики, ее обхватывали плотные полоски темного металла, на одной из которых было небольшое гнездо для видоискателя. Я завистливо вздохнула. Съемный видоискатель был одним из первых признаков хорошего телескопа. Все остальные могли считаться детскими игрушками, в которые разве что пятна на луне разглядывать. А по цене хороший телескоп мог приравниваться к покупке целого корабля. Теперь было понятно, почему Райан предложил зарисовать звездный ветер. С таким оборудованием это не составит труда.

Я снова вздохнула и отошла. Достала свой телескоп, который теперь казался просто ничтожным рядом с махиной Райана. Но выбора не было. Нужно работать с тем, что есть, и не жаловаться. Райан закончил с установкой и взмахом руки рассеял свет, погружая нас в темноту. Вот теперь мне было уже привычнее, и ко мне возвращалась уверенность.

– Тогда ты фиксируй звездный ветер, а я все же займусь короной. Я достала из сумки небольшую масляную лампу, зажгла ее и поставила чуть поодаль. Там же бросила запасной плащ, чтобы не сидеть на голой земле, и приготовила схему короны, чтобы дополнить ее соседними звездами. – Может быть, попробуем поработать вместе? Фигура Райана возвышалась в паре шагов от меня, выделяясь на фоне темноты еще более черным пятном. Я так привыкла к одиночеству во время своих вылазок, что сейчас чувствовала себя немного странно. Но это была приятная странность. Как будто меня окружило ощущением тепла и надежности. Да и возможность увидеть звезды через такой большой телескоп не могла оставить равнодушной.

Райан, не дожидаясь моего ответа, настроил телескоп и приглашающим жестом уступил мне место у окуляра. Я закусила губу от волнения. – Не против начать первой? – Совсем нет. – Прошептала я и приникла к окуляру, стараясь сдержать дрожь, которая зарождалась внутри от открывшегося вида. Самое загадочное созвездие предстало передо мной в полном великолепии. Из меня сам собой вырвался вздох восхищения. – Это невероятно! – Подожди, ты еще не видела кое-что более интересное.

Тихий шепот раздался совсем близко, а потом на мою руку, удерживающую телескоп в нужном положении, легли теплые пальцы. Я вздрогнула, но окутавший меня аромат морской соли, развеял страхи прошлого, а едва заметное движение пальцев, скользнувших по руке, вызвало в груди странное желание продлить это прикосновение.

Вторая ошибка

Райан сместил телескоп на пару миллиметров, но не спешил отстраняться. Замер, продолжая касаться меня. – Видишь сияние?

Я всмотрелась в скопление звезд и действительно увидела, что они окутаны легким пульсирующим сиянием, которое к тому же плавно меняло цвет. Бледно-желтые оттенки сменялись розоватыми, потом голубыми и фиолетовыми. Я читала об этой особенности, но всегда считала, что это выдумки. Да и мое увлечение звездами никогда не было слишком углубленным. Меня больше интересовали артефакты как таковые и польза, которую они могут принести людям. А до этого я была полностью погружена в магию. Пока не потеряла возможность ее использовать.

Райан стоял так близко, что меня снова окутало его запахом и возникло чувство, будто я стою на корабле, который рассекает волны посреди безбрежного моря. – Море… – Прошептала я, не осознавая, что говорю это вслух. – Что? – Райан переспросил и выпрямился, убрав руку с моих пальцев. А мне словно лед приложили к коже – так холодно стало без его прикосновения. – Н-нет, ничего. – Я поспешила отойти в сторону, освобождая ему место за телескопом. – Никогда не думала, что увижу подобное. Спасибо. – Продолжим? Я сглотнула и отступила на шаг. Продолжим? – Да, конечно.

Поспешила выбросить из головы непрошенные мысли. Конечно же, он говорил о звездах. Я достала чистый лист и опустилась на плащ, набрасывая схему созвездия. Райан наблюдал в телескоп, потом подошел ко мне. – Вот здесь немного сместилась влево. – Он наклонился и указал на крайнюю звезду. – Это Цесея, она чуть ближе к Миносу.

Я недовольно вздохнула и убрала перо в сторону. Никто раньше не указывал мне, как выполнять работу. Я же помнила, что звезды были именно на таком расстоянии. – Я все правильно нарисовала. Обернулась к Райану и увидела, что он вскинул брови, будто я была первой, кто осмелился с ним спорить. – Нет, Элси. – Медленно произнес он и снова ткнул в мою схему. – Вот это расстояние должно быть в два раза больше, чем между этими звездами. Можешь перепроверить, если хочешь.

Я поднялась на ноги, не собираясь верить ему на слово. Вернулась к телескопу и приникла к окуляру. Все верно! Я была права. – Посмотри сам и сравни со схемой. – Я протянула Райану лист с наброском и шутливым жестом пригласила его на свое место у телескопа. Он тяжко вздохнул и покачал головой. – Ты всегда такая упрямая? – А ты всегда считаешь себя умнее других? – Обычно так и бывает.

Я завелась с пол-оборота. Появился из ниоткуда и теперь еще и советы раздает! – Не в этот раз! Райан хмыкнул и подошел к телескопу. Потом выпрямился и смерил меня высокомерным взглядом. – Иди сюда. – Скомандовал он. Я закатила глаза. – Хочешь сказать, что Цесея находится так же близко к Миносу, как Вета к Ариану? Я стиснула зубы. Да, я не знала названия каждой звезды в каждом созвездии, но это не значило, что я ошиблась в схеме. – Если ты так хорошо разбираешься в названиях, может быть, тебе стоило поступить на астрономический? Говорят, в академии Остена он есть. – Да просто посмотри сама и убедишься, что ошиблась! Не обязательно показывать зубки, особенно когда ты не права. Райан протянул руку и ухватил меня за локоть, подтаскивая к себе.

Уже потом я призналась сама себе, что он просто вспылил, точно так же как и я сама. Но в тот момент у меня перед глазами вспыхнули образы, которые я так долго пыталась стереть из памяти. Такая же темная ночь, как сейчас. Двое ублюдков хватают меня за руки, тащат к себе и крепко держат, а третий, ухмыляясь, поигрывает огромным ножом, больше похожим на тесак. А потом приближается, обдавая меня смрадом перегара и гнилых зубов, и проводит лезвием плашмя по моей щеке.

– Не трогай меня! – Слезы брызнули из глаз, я рванула руку и попятилась, хватая ртом воздух. Сердце колотилось в горле, кровь будто заледенела в венах, а в висках билось единственное желание – бежать. Я забыла, где нахожусь. Прошлое рухнуло на меня каменной плитой, стирая все вокруг, швыряя меня в тот ужас, что мне пришлось пережить, лишая рассудка. Шаг, еще шаг. Главное, не поворачиваться спиной, так будет еще страшнее. Не останавливаться.

Нога шагнула в пустоту, я коротко вскрикнула. Последнее, что я увидела – широко раскрытые глаза Райана, светящиеся золотом в темноте, а потом его резкий бросок ко мне. Но притяжение уже сделало свое дело, и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз.

Пробуждение

В тягучих, замедлившихся до состояния переваренного киселя мгновениях я успела вспомнить, какое расстояние от того скального выступа до земли, осознать, что подо мной – голая каменная поверхность. Единственное, что я не успела – это испугаться. Только удивилась, когда увидела темную мужскую фигуру и почувствовала, как меня обхватывают сильные руки и прижимают к твердой груди, источающей запах морской соли и горячей смолы. А потом страх догнал меня, и я утонула в черноте, будто в морской пучине.

– Элси! – Тягучий голос Кейти проник прямиком в сознание, и я потянулась, чувствуя, что ни капельки не выспалась. – Вставай, не то снова завтрак пропустишь! Во сколько вы вчера закончили? Как все прошло? Если до этого я еще балансировала на границе сна и реальности, то после вопросов Кейти, сон слетел с меня. – Как я оказалась в постели? Я приподняла одеяло и оглядела себя. Я лежала в постели в форме, а не в привычной и удобной шелковой ночнушке. – Что значит, как ты оказалась в постели? – Кейти медленно повернулась ко мне от зеркала. – Ты не помнишь, как вернулась после своей ночной вылазки? Я медленно покачала головой. У Кейти расширились глаза от ужаса. – Элси, что он с тобой сделал? Все, что я смогла вспомнить – это теплые, крепкие объятия Райана и уверенность, что мне ничего не грозит. А за секунду до этого – падение в пропасть. – Кажется, он меня спас. – Проговорила я. – Так. Давай-ка все по порядку. Что вообще между вами произошло? – Кейти уперла руки в бедра и нахмурилась. – Мы поспорили. Он решил, что я не могу правильно зарисовать звезды, а я сказала… – Элси, ближе к делу! – Перебила меня Кейти. – В общем… Он снова схватил меня. – Я содрогнулась от одного этого воспоминания, которое таило в себе более глубокую, мрачную память. – Да еще и пытался подтащить к себе. Нет, он не специально, я понимаю, что он просто пытался доказать свою правоту. Но меня уже накрыло, и я упала со скалы. – Элси! – Подруга округлила глаза и выдохнула мое имя таким тоном, будто я все еще падала в пропасть. – Но Райан меня поймал. Не знаю, как у него вышло. Он просто прыгнул вслед за мной. А потом… – Я покусала губу и напрягла память. – А потом я ничего не помню. – Нет, это просто неслыханно! Элси, он же так тебя доведет однажды до нового срыва! И потом, если ты оказалась в постели, значит, он ночью проник в нашу спальню! Пусть он трижды племянник императора, но подобное ему с рук не сойдет! – Кейти, все в порядке. Я же знаю, что он не специально! И было бы хуже, если бы он отнес меня к себе.

Воображение тут же нарисовало картину, как Райан опускает меня на свою широкую кровать и ложится рядом. Крепкие мышцы проступают сквозь тонкую ткань рубашки, когда он закидывает руки за голову… – Элси! – Подруга повысила голос, и я тряхнула головой, отгоняя странные образы. – Хотя бы скажи ему, чтобы больше не прикасался к тебе. – Я поговорю с ним. – Пообещала я, не уточняя, о чем именно поговорю. Еще не факт, что Райан задержится в академии. Или как минимум – в моем проекте. Учитывая его несгибаемость и нежелание уступать, вряд ли мы сработаемся. А он не согласится быть на вторых ролях и выполнять мои указания. Так что не имеет смысла раскрывать душу и обнажать перед ним мои страхи и незажившие раны.

За завтраком ко мне, как обычно, подсел Кайден. – Как спалось, детка? Я натянуто улыбнулась. Никогда не любила это обращение, но Кайдена было не переделать. А пока он рядом, мне… Мне спокойнее. Пусть у нас странные отношения, но я была даже рада, что он не торопит события. И конечно же, Кай знал о моей особенности, поэтому никогда не проявлял инициативу в прикосновениях. – Крепко. – По привычке ответила я. – Как продвигается работа? Сегодня снова проведешь весь день в библиотеке? Я хотела сказать, что мне очень пригодилась бы его помощь, раз он числится в нашей дипломной группе, но решила, что раз он не задает вопросов, что я делала в комнате Райана, значит, можно простить ему еще немного бездействия. – Да, нужно восстанавливать карту. – Я собиралась добавить, что зря он выбросил предыдущую, испорченную, но поперхнулась чаем, видя, как к нашему столу быстрым шагом приближается Райан.

– Элси, нужно поговорить. – Не терпящим возражения тоном заявил он, но я все равно собиралась возразить. – Так, парень, я разве вчера неясно выразился? Держись подальше от моей девушки. – Кайден поднялся со стула, буравя Райана взглядом из-под нахмуренных бровей. Райан даже не взглянул на него. – Если мы хотим работать вместе, я должен знать правила. И ты сама понимаешь, что я имею в виду. – Хочешь знать правила – почитай устав академии. – Снова встрял Кайден, и мне пришлось успокаивающе коснуться его пальцев. Я заметила, что Райан проследил за этим движением. Уголок его рта дернулся. – Думаю, мы сможем поговорить в библиотеке сегодня после занятий. Он пристально посмотрел мне в глаза, бросил на Кайдена недобрый взгляд и ушел вглубь столовой. – Что этот тип о себе возомнил? – Раздраженно протянул Кайден. Я пожала плечами. На этом наша утренняя беседа закончилась. Кайден быстро допил кофе, кинул в рот горсть орехов и, продолжая жевать, поднялся. – Увидимся. – Бросил он и быстрым шагом двинулся к выходу, догоняя каких-то девиц со стихийного.

Я без аппетита доедала завтрак, жалея, что Кейти, глотнув на ходу кофе, умчалась в мастерскую в очередной раз бороться с калибровкой кристалла. Когда в моей чашке осталось не больше пары глотков чая, я уже собиралась подняться из-за стола, но ко мне на этот раз приближалась та, кто никогда не даст мне забыть о моем прошлом.

Младшая сестра

– Элс, я пропала! Эйлин плюхнулась на стул передо мной и подняла на меня глаза, полные слез. Я нацепила на лицо ободряющую улыбку. Эйлин – моя сестра и ходячая катастрофа, училась на год младше на стихийном факультете. И последний год она изо всех сил пыталась нагнать своих однокурсников и не вылететь из академии. И все из-за меня. – Не паникуй. У тебя еще полно времени. – Поддержка была единственным, что я могла для нее сделать. – Промежуточное тестирование! Уже через пару недель! Элси, что мне делать? – Для начала успокоиться. Ты же знаешь, что промежуточное не влияет на итоговый результат. Вернее, не играет такой уж критичной роли. – Да, но если я не сдам его, значит, не сдам и выпускных экзаменов. – Эйлин перегнулась ко мне через стол и трагически зашептала. – Элс, я не хочу быть единственной из семьи, кого оставят на второй год! Я вздрогнула. Родители и без того относились к моей младшей сестре гораздо строже, чем она этого заслуживала. Страшно было представить, что будет, если она не сможет сдать выпускные экзамены. И все это по моей вине. Эйлин испуганно всмотрелась в мое лицо и поспешила добавить: – Элси, нет-нет-нет, я не собираюсь сдаваться! Найду кого-нибудь, кто мне поможет. Многие же занимаются репетиторством, чтобы заработать. – Она выпрямилась и улыбнулась, так же неестественно, как я сама. – Тем более у меня и правда еще полно времени! Ты, главное, не переживай!

Она поднялась, чмокнула меня в щеку и умчалась. А я была готова разрыдаться. Мало того что тот случай оставил отпечаток на мне, но из-за меня теперь и Эйлин рискует своим будущим. Не говоря уже о родительском отношении. Они обязательно взбесятся, если Эйлин не сдаст промежуточные тесты хотя бы на средний балл.

На лекции я шла в полнейшем унынии, одновременно пытаясь решить, что сказать Райану, когда он начнет задавать вопросы, как помочь Эйлин, и как успеть закончить карту в срок. На последний вопрос был только один логичный ответ – привлечь к работе Кайдена. Только так мы сможем закончить проект к защите. А значит, нужно было поговорить с ним серьезно.

– Элс, ты плакала? Кейти прокралась в аудиторию, когда лекция уже началась. Преподаватель, профессор Делони сделал вид, что не видит ее, и продолжил рассказывать про бытовые и психологические проблемы при использовании не магами магических артефактов. – У Эйлин проблемы с учебой. Из-за меня. – Тихо ответила я, вполуха слушая о том, как тяжело обычным людям бывает по сравнению с теми, кто владеет магией. Усмехнулась невесело при мысли, что тяжелее всего тем, кто когда-то этой магией владел. Это как быть зрячим, наслаждаться всеми красками мира, а потом учиться пробираться по этому миру наощупь, оставаясь в непроницаемой тьме. – Ты не виновата. – Уже в сотый, а может, и в тысячный раз повторила Кейтлин. – Никто из вас не виноват. – Нужно поговорить с кем-нибудь из стихийников. Может, Мэдди подскажет, кто сможет помочь? – Мэдди? Эта там самая Мэделин, которая тут ходит как императрица? – Кейтлин фыркнула. – Сомневаюсь, что она вообще способна хоть кому-то помочь. – Люди меняются. Я попробую.

Я не разговаривала ни с кем из стихийников после того, как перевелась. Было слишком тяжело видеть, как они идут вперед, играючи управляясь со сложными заклинаниями, а для меня стало невозможным сотворить даже слабенький огненный шар. Но год назад, когда я еще была одной из них, Мэдди не отличалась дружелюбием. Вечно повторяла, что она, в отличие от остальных – неудачниц, по ее мнению, уже помолвлена, да не с кем попало, а с самим Нейтаном Мортенсеном. Будто выскочить замуж за богатенького наследника было единственным, что ее заботило.

Лекция тянулась просто бесконечно, и к ее завершению я была готова на разговор хоть с Райаном, хоть с Мэдди, хоть с обоими одновременно, лишь бы в виски не впивался монотонный голос профессора, пространно рассуждающего о разнице между мышлением магов и обычных людей. Вот только я не учла, что со мной вдруг захочет пообщаться Кайден.

Он догнал нас с Кейти в коридоре и попросил подругу оставить нас наедине. Кейти ответила ему саркастической улыбкой, но отошла, сказав, что будет в мастерской до самого ужина. – Элси, детка, меня тут подловила Синнерс и спросила, почему я не принимаю активного участия в работе над проектом. Ты что же, сказала ей, что я тебе не помогаю? Он шел рядом и говорил тихо, но в тоне явно слышалось раздражение. – Кай, конечно же, нет! Но знаешь, если честно… Мне бы и правда не помешала твоя помощь. Времени осталось не так много, и я не справлюсь одна. – Так заставь этого новенького. – Отмахнулся Кай. – Если он решил в последний момент присоединиться к проекту – пусть отрабатывает. Ты ведь не обязана тащить все на себе. Я чуть не споткнулась при этих словах, но ссориться с Кайденом не хотелось. И без того проблем хватало. – Мы с ним как раз собрались встретиться в библиотеке. Может быть, присоединишься? – Я сделала еще одну попытку. – К тому же на защите нужно будет, чтобы каждый участник досконально знал все этапы создания карты. – Элси, детка, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты начинаешь читать нотации. – Кай закатил глаза. Я мысленно сделала то же самое. – Но если это так важно для тебя, давай ты мне расскажешь обо всем подробно, чтобы на защите ты не опозорилась как руководитель группы. Сразу после бала, хорошо? А пока столько дел, еще эти тесты, сама понимаешь.

Он потрепал меня по голове и ушел в сторону лестницы. Я поплелась в библиотеку, тут же выкинув Кая из головы, хоть и успела поскрипеть зубами. Будто мне самой не предстоят и тесты, и все остальное! Но сейчас было важнее продумать, что сказать Райану. Я шла медленно, подбирая слова, продумывая обтекаемые выражения, за которым смогу спрятаться, чтобы не позволить ему слишком глубоко заглянуть мне в душу.

В библиотеке, вечном оплоте тишины и сосредоточенной работы, в этот раз было слишком шумно. Я вошла в читальный зал, на ходу вынимая карту из чехла, и замерла в дверях. Райан сидел за центральным столом, листая книгу, а все остальные столы были заняты студентками со всех курсов и всех факультетов. Причем у каждой на уровне глаз в руках была книга, и сидели все, повернувшись к высокородному новичку.

Я хмыкнула и пошла прямиком к столу Райана. Со всех сторон тут же послышались сердитые шепотки. – Как много у тебя поклонниц. – Я развернула карту на столе. – Они, случайно, не хотят нам помочь с проектом? Райан отложил книгу и придержал края карты, пока я придавливала их учебниками. – Элси, хватит шуточек. После вчерашней ночи уже пора поговорить серьезно. – А ты не мог бы говорить чуть тише? – Я кожей ощутила возникшее напряжение. Кажется, его поклонницы слишком однозначно восприняли слова про вчерашнюю ночь. – Я не стану ничего обсуждать в компании любопытных. – Тогда идем. – Райан чуть понизил голос. Поднялся, в пару движений свернул карту, убрал ее в чехол, совершенно бесцеремонно отцепив его с ремня моей сумки. – Поговорим без свидетелей.

Я направилась к выходу, едва поспевая за его быстрым шагом. – И куда мы идем? – Решила уточнить уже в самых дверях. Райан остановился, обернулся через плечо и с ехидной улыбкой ответил во всеуслышание: – В мою спальню.

Немного правды

– Это не смешно! – А разве я смеюсь? – Райан пропустил меня вперед и закрыл за нами дверь, за которой тихие шепотки уже набирали громкость. – В моей комнате мы точно сможем поговорить без свидетелей. – Райан, ты понял о чем я. – Нет, Элси. И пока ты не объяснишь в чем дело, боюсь, нормальной работы у нас не получится. – Так, может быть, тебе стоит присоединиться к другой группе? Чем терпеть все эти сложности со мной? – Я решила попытать счастья и намекнуть Райану, что у него есть выбор. Он обогнал меня и резко остановился. – Поверь, я готов потерпеть, если буду знать, в чем причина этих сложностей. Я с шумом выдохнула и снова последовала за ним. На пороге мужского крыла остановилась. – Может, найдем другое место? – Я могу узнать все у декана, если хочешь. – Райан холодно взглянул на меня. Я поджала губы и махнула рукой – веди!

В спальне я уже во второй раз поразилась обстановке. Как все-таки, наверное, удобно иметь собственную ванную комнату. Да и не то чтобы мне плохо жилось с Кейти, но когда у тебя отдельная спальня, можно не ходить на цыпочках по ночам, боясь разбудить соседку. И не просыпаться, когда она сама возвращается из мастерской уже под утро.

Райан приглашающим жестом указал на кровать, а сам устроился на подоконнике. Я с опаской посмотрела на дорогое покрывало с тонким узором из золотистой нити и осталась стоять. – Сама начнешь или я? Я подняла на него взгляд и тут же отвела глаза. Райан выглядел серьезным и отстраненным. Значит, шутки и правда кончились. Придется говорить правду. – Райан, это долгая история. – Я вздохнула, собираясь с духом. А он меня перебил: – Я никуда не тороплюсь. Видеть его холодный, оценивающий взгляд было невыносимо, и я отвернулась. – Элси… – Пожалуйста, я пытаюсь! – С каким-то отчаянием выкрикнула я и закрыла лицо руками. Только бы не впасть снова в это оцепенение, которое неизбежно утащит в прошлое! Три медленных, глубоких вдоха и выдоха… – Год назад на меня напали. Трое каких-то… подонков. Схватили за руки и издевались, угрожая ножом. Я пыталась вырваться, но… – Мой голос стал тише. Хоть я и старалась не вдаваться в подробности, воспоминания все равно облепляли сырым туманом, начинали уволакивать за собой.

Договорить я не смогла. Вздрогнула, ощутив на плече легкое касание. – Не нужно, Элси. Не продолжай. Голос Райана звучал тихо, мягко. Аромат моря обволакивал, вырывая из холодных объятий прошлого. – Я не могу контролировать себя, если кто-то резко хватает за руки. Резко и сильно. Просто впадаю в какой-то ступор. Все остальное… Остальное в порядке. – Прости. Я не должен был тебя заставлять. Я покачала головой. Его вины здесь точно не было.

Я не двигалась, и Райан тоже. Так и стоял, положив руку мне на плечо. А я думала о том, что стоит ему убрать руку, я снова почувствую холод. И до последнего старалась не шевелиться, чтобы продлить прикосновение.

– Есть еще что-то, что я должен знать? – Райан первым нарушил молчание и убрал руку с моего плеча. Я медленно повернулась к нему, провела руками по лицу, стирая слезы, и постаралась улыбнуться. – Только то, что нам не обязательно покидать пределы академии, чтобы лучше видеть звезды. С крыши все отлично видно. Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его тела. А он и не думал сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами. – Значит, на крыше ты не только отдыхаешь? Я опустила голову, чувствуя, что краснею. Зачем он только вспомнил тот раз? – Нет. Обычно я там наблюдаю за звездами. Мне пришлось самой отступить на шаг, но в итоге я уперлась спиной в закрытую дверь. – И ты снова не сказала об этом мне. – Потому что никто, кроме профессора Синнерс не должен об этом знать. Особенно декан! – Значит, это еще и тайные вылазки? Повезло же мне с напарницей! – Я тебя не приглашала в свою группу!

Меня покоробил его насмешливый тон, а последняя фраза так вообще царапнула где-то глубоко в сердце. Да, я прекрасно понимала, что я со странностями, но я могла быть отличной напарницей! Не жаловалась, справлялась со сложными задачами, к тому же точно знала, что должно получиться в итоге. Он сам неизвестно почему в двадцать три оказался на последнем курсе, да еще и зачем-то перевелся в нашу академию из столичной. Так что не ему меня судить!

– Рада была пообщаться. – Я решила закончить разговор и убираться из его комнаты. – Я буду в мастерской, работать над проектом. Отвернулась от него и толкнула дверь, но та не поддалась. Поискала глазами замок, но на двери, кроме ручки, не было даже замочной скважины. Толкнула ее еще раз – снова безрезультатно. – Ничего не получится. Райан протянул руку из-за моей спины и приложил ладонь к двери, чуть сбоку от ручки. Что-то тихо щелкнуло, и дверь медленно открылась.

Я ушла, не оборачиваясь, все еще злясь на Райана за его слова, но при этом ощущая спиной тепло его тела, которое проникло даже сквозь одежду, когда ему пришлось приблизиться ко мне, чтобы отпереть дверь.

Райан

Я смотрел ей вслед и злился на себя. Либо за год плавания я совсем разучился общаться с девушками, либо только с ней становился косноязычным. И это после того, как ей пришлось раскрыть о себе болезненную правду. Будто я и сам не понимал, откуда у нее такая реакция.

Когда подол синей юбки скрылся за поворотом на лестницу, я закрыл дверь и вышел на балкон. Небо затянуло плотной серой пеленой. Ближайшие дни даже луны не будет видно, не говоря уже о звездах. Значит, пока нужно будет заняться самой картой. Элси уже нанесла на нее классическую разметку, осталось лишь перенести созвездия. К тому же у меня были мысли, как модернизировать простую карту и сделать ее настоящим магическим артефактом. Оставалось только сообщить об этом Элси.

Чтобы не терять время, я вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Если мне не изменяла память, мастерские находились в глубине здания, в самой дальней его части, скрытые толстыми дверьми.

Одна дверь была приоткрыта, и из-за нее доносилась чья-то ругань. Громкий женский голос проклинал какой-то кристалл и перемежал проклятия отчаянными мольбами всем богам по очереди. Я заглянул внутрь и увидел коротковолосую блондинку – подругу Элси. Она стояла, склонившись над верстаком, и пыталась влить магию в зажатый в тисках бледно-голубой камень.

Из дальней части мастерской послышался мелодичный смех, а потом донесся голос Элси. – Кейти, оставь его. Сделай перерыв, отвлекись. Иначе сейчас все начнет искрить от магии. Я раскрыл дверь шире и кивнул блондинке. Та выпрямилась и сдвинула брови. Кажется, она теперь будет каждый раз хмуриться при виде меня. Так оберегает Элси? Просто подруга или сестра?

Привычка анализировать ситуацию въелась в кожу вместе с морской солью и ветрами, но сейчас она начинала раздражать. Не обязательно пытаться прочесть каждого, кто попадается на пути. Тем более с Элси я по-крупному прокололся. Видел же, что девчонка в ступоре от резкого движения, так нет же, поддался эмоциям, когда она начала спорить, и повторил ту же ошибку.

В памяти всплыли воспоминания о прошлой ночи. Сердце на мгновение замерло, когда Элси, в ужасе пятясь от меня, рухнула в темноту. Хорошо, хоть инстинкты не успели притупиться. Бросок, чтобы догнать, прижать к себе испуганную хрупкую фигурку, быстрое движение рукой, чтобы создать воздушный кокон. Лишь когда оказался на твердой земле, держа на руках Элси, потерявшую сознание, ощутил, что сердце глухо колотится в горле. Сперва хотел привести ее в чувство, но когда она вздрогнула в моих руках и тихонько засопела, решил, что будет лучше просто отнести ее в спальню.

– Элси, это к тебе. – Проворчала блондинка. Я прошел через просторную мастерскую и остановился перед столом Элси. – Как насчет поработать вместе? Она чуть прищурилась, испытующе глядя на меня, а потом кивнула. Чуть сдвинулась в сторону, освобождая место рядом с собой. – Я пока переношу то, что уже было на прошлой карте. – Элси вздохнула с тоской и показала на стопку листков справа от нее. – Ты можешь начать наносить что-нибудь из этого с другой стороны.

Я взял стопку в руки и стал перебирать. Схемы созвездий были выполнены очень точно и аккуратно. Даже странно, что это сделал тот же человек, который еще вчера так яростно отстаивал свою ошибку. – Элси, по поводу вчерашнего спора… – В голову закрались подозрения. – Можешь показать мне схему ветра на секундочку? – Она еще не завершена. – Буркнула Элси. – Так что я оставила ее в спальне. – Значит, придется заглянуть к тебе после занятий. – Эй! – Раздался возмущенный возглас за моей спиной. Я только усмехнулся. Хорошо, что эта Кейти не видела, как я вчера укладывал в постель ее подругу.

Покосился на Элси. Сейчас ее брови были нахмурены, на лбу пролегла едва заметная морщинка, а губы были сжаты в тонкую линию. Ночью же, когда она спала, ее лицо было таким безмятежным, что я не удержался и провел кончиками пальцев по ее щеке, убирая прядку темных волос.

Нужно было сразу уничтожить тех ублюдков, которые покусились на эту красоту. Но как племяннику самого императора мне пришлось соблюдать законы.

– Что ты хочешь там найти? – Голос Элси вернул меня в реальность. – Мне кажется, мы не совсем правильно друг друга поняли. Она нахмурилась еще больше, а взгляд стал недоверчивым. – Что именно мы не поняли? – Скорее всего, твоя схема была верна. Просто ты нарисовала не Цесею, а соседнюю, чуть более бледную Каспию.

Торжествующая улыбка моментально преобразила ее лицо. Глаза сверкнули уверенностью, а в их глубине заплясали лукавые искорки. А мне подумалось, что даже будь она сто раз не права, ради этих искорок можно было даже чуть-чуть исказить правду.

Работа началась

Оказалось, что Райан отличается усидчивостью и терпением. Он скрупулезно выводил на карте созвездия, сверяясь с моими схемами, и не пытался жаловаться или стенать, как Кайден. И даже, наоборот, к концу первого часа работы выпрямился, отложил в сторону два листка со схемами и спросил, не хочу ли я отдохнуть.

Я помотала головой, хотя пальцы уже затекли от напряжения, а перед глазами начинали плясать мушки. – Нет времени. – Я могу продолжить, пока ты отдыхаешь. В конце-концов, ты ведь самостоятельно сделала разметку и практически все схемы. У меня, наверное, глаза округлились, потому что Райан взглянул на меня и усмехнулся. – Я бы еще предложил привлечь к работе этого Синклера, но что-то мне подсказывает, что он откажется.

Я услышала, как фыркнула Кейти. Кажется, теперь она начнет относиться к Райану гораздо теплее. – Я сама разберусь с Кайденом. – Отрезала я, но отложила перо в сторону и аккуратно переставила чернила на соседний стол. Поднялась и тут же отступила назад, боясь сделать лишнее движение возле карты. По-хорошему нужно было воспользоваться закрепителем, но я не хотела, чтобы в конце работы его слой оказался слишком плотным. – Можешь оставить это дело мне. – Райан взглянул на меня и нехорошо улыбнулся. Я представила, в каком тоне он станет говорить с Каем, и поспешила его переубедить. – Не нужно, правда! Он и без того мне помогает. Кейти снова не сдержала смешок. Я послала ей многозначительный взгляд, надеясь, что она правильно его поймет. Но подруга только неодобрительно покачала головой.

Но не объяснять же Райану, что если он нагрубит Каю, то мы с ним обязательно поссоримся, да так, что я могу потерять единственного, кто не дает другим парням лишний раз ко мне приблизиться. А если рядом со мной не будет этого самоуверенного красавчика, то неизвестно, сколько мои расшатанные нервы выдержат. В начале года пара особо назойливых парней, приглашающих прогуляться на выходных в город и “не корчить из себя недотрогу” довели меня до того, что я неделю безвылазно просидела в комнате, прикинувшись больной.

Так что за эту защиту я готова была простить Кайдену то, что он никаким образом не принимал участия в проекте. Но объяснять все это Райану я не собиралась. И без того уже сказала ему достаточно. Да еще и про крышу проговорилась, ощутив спонтанное желание произвести на него впечатление.

Райан заглянул мне в глаза, и я вспомнила, как они светились золотом в темноте. Сейчас же они были обычного орехового цвета, чуть более светлые к центру. По губам парня скользнула легкая улыбка, и я поспешила отвести взгляд. Слишком уж увлеклась, разглядывая его. А ему самому подобное, видимо, было не в новинку, судя по толпе студенток в библиотеке, которые собрались там явно не для того, чтобы книжки читать. И не удивительно: Райан был уж слишком красив. Все-таки кровь императорской семьи давала о себе знать.

Популярность Райана снова подтвердилась, когда после ужина мы выходили с ним из столовой. Он как раз сказал, что несмотря на доступ к крыше, будет полезно иметь разрешение от декана покидать пределы академии, настаивая, что в бухте звезды будут лучше видны из-за отсутствия магического освещения. – Не надо, Райан! Ты же видел, что декан взбесился от одной только мысли о нарушении устава! – Это не значит, что я не могу попытаться.

Я собиралась сказать, что одна его попытка уже провалилась, но нам навстречу чуть ли не бегом бросились две девушки с алхимического, если я не путала цвет их формы. – О, Райан, привет! – Блондинка с цветными прядками неуверенно заговорила с Райаном. – Как осваиваешься? – Нисса, верно? Все в порядке, спасибо. – Судя по дружелюбной улыбке Райана, они были знакомы. – Ох, прости, как невежливо с моей стороны. Райан, это Лайла, моя подруга. Лайла, это Райан. Я сдержалась, чтобы не закатить глаза, когда вторая студентка сделала шаг вперед и протянула Райану руку. – Лайла Росси, очень приятно. – Проворковала она. – Взаимно. – Райан наклонил голову и пожал пальцы Лайлы. А я почувствовала, как у меня сами собой сжались губы. Слишком уж нахальной была попытка познакомиться, как по мне. – Нисса говорила мне, что вы недавно в академии. – Все верно. И сейчас мы с напарницей очень спешим – нужно успеть подготовиться к практике. Так ведь, Элси? – Райан посмотрел на меня, а я только вздохнула. Ни о какой практике сегодня и речи быть не могло, так что было нечестно прикрываться мной, чтобы избавиться от поклонниц. – Прошу нас простить. Он подхватил меня под руку, на этот раз мягко и плавно, и увлек за собой. – Может, тебе стоило остаться и побеседовать с ними? Райан лишь рассмеялся. – Элси, ты ревнуешь? – Вот еще! Просто мне не нравится, когда мной прикрываются, чтобы сбежать. – Вообще, я думал, что мы продолжим работу над картой. Скоро начнутся промежуточные тестирования, если не ошибаюсь, так что будет не до диплома. К тому же я хотел предложить тебе одну идею, как улучшить проект.

Я остановилась и сложила руки на груди. Ну вот, не успел начать работу, а уже пытается переделать все под себя. Райан усмехнулся, глядя на меня, отчего у меня в груди что-то кольнуло. Что ему опять не так? – Ты же как артефактор понимаешь, что обычная карта – это еще не артефакт. Поэтому я хотел предложить кое-что добавить. – Я прекрасно понимаю, что карта – не артефакт. – Я не удержалась от язвительного тона. Стало обидно, что он посчитал меня недостаточно изобретательной. – И точно так же понимаю, что ты даже не ознакомился с документами по нашему проекту. Потому что если бы ты их прочитал, то знал бы, что… – Профессор Синнерс не давала мне документов по проекту. – Он перебил меня, не давая договорить. – Она сообщила, что в них нет ничего примечательного. И ваша группа собирается представить на защите обычную карту звездного неба.

Первый шаг

Сказать, что я была изумлена – значит не передать и половины того, что я ощутила в тот момент. Пыталась сказать хоть что-то, но только и могла, что молча разевать рот. Слова отказывались формироваться. Точнее, слова, которые можно употреблять в приличном обществе. Райан тоже молчал, видимо, ожидая, когда я, наконец, выдавлю из себя хоть что-то. – Обычную карту? – Наконец, произнесла я. – Обычную? Карту? Ничего примечательного? – Элси, в чем дело?

Райан выглядел встревоженным. Будто опасался, что я сейчас закачу истерику. Но, по крайней мере, он тут был ни при чем. – В заявке на проект я во всех деталях расписала функции карты, которая должна будет помогать ориентироваться в пространстве и подсказывать морякам ближайшие порты и гавани. Им даже делать ничего не придется! Просто воспользоваться секстантом и проделать небольшие манипуляции с минимальным магическим накопителем! Это будет практически живой штурман, только в виде карты! А она… Она… Я выдохлась и тяжело дышала, пытаясь переварить предательство собственного куратора. – Почему же тогда Синнерс сказала про обычную карту? – А мне откуда знать? – Я отвернулась от Райана, закрыла глаза и стала считать до пяти, делая медленный вдох. Наконец, гнев утих, и я смогла взглянуть на него. – Прости. Но я правда не знаю, почему она так сказала.

В голову начали закрадываться подозрения. Синнерс, как и остальные преподаватели, знала про мою беду с магией. Значит, она просто не верила, что я справлюсь? И если она прекрасно понимала, что помощник из Кайдена как из меня храмовая хористка, то заранее решила, что мой проект провалится.

Я едва сдерживала слезы. Куратор, которая должна был поддержать проект, заранее его похоронила. Да еще и Райану сказала про обычную карту. Будто ему даже не было смысла вдаваться в подробности. Сжала покрепче ремень сумки и пошла к лестнице. Ни о какой работе теперь и думать не хотелось. – Мастерская в другой стороне. – Бодрый голос Райана сделал только хуже. Весь мой энтузиазм, вся страсть, с которой я отдавала все силы дипломному проекту, словно упали в глубокую, темную яму. Я ведь и правда хотела сделать нечто полезное, важное. А Синнерс считала, что я просто не способна на это. – Элси! Я оставила его возглас без ответа и продолжила подниматься. С каждой ступенькой наверх наваливалась усталость, будто разом проявились все мои бессонные ночи. Хотелось упасть в кровать и спать-спать-спать…

Он возник передо мной, словно нас и не разделяла половина лестничного пролета. Просто одним прыжком догнал и остановился, наклонившись ко мне. Я стояла на ступеньку ниже, так что пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А Райан вдруг бережно взял в руки мое лицо и провел большими пальцами по коже, смахивая выступившие слезы. – Элси, мы вместе можем сделать все, что ты планировала. – Он мягко улыбнулся. – Но если ты опустишь руки, все будет напрасно.

Мне до боли в груди захотелось обхватить Райана и прижаться к нему. Спрятать лицо в его широкой груди и просто дать вылиться всем слезам, которые я все это время держала в себе. Вдохнуть аромат моря, который напоминал мне о том, для чего я старалась, и просто на минутку забыть, каково это – целый год жить в постоянном напряжении и страхе. Но я не могла проявить слабость перед тем, кого знала всего пару дней. Даже Кайден не знал, что творится у меня в душе. Разве что Кейти, да Эйлин. Эйлин знала это слишком хорошо. Отчасти, поэтому я стала избегать ее последнее время. Видела в ней постоянное напоминание о своей вине.

Я растянула губы в улыбке и медленно убрала руки Райана от своего лица. – Буду в мастерской через десять минут. Он улыбнулся более искренне, чем я. – Захвати схему звездного ветра. Проверю свои предположения.

Райан бросил на меня странный взгляд и начал спускаться. А я продолжила подъем, пытаясь разгадать, что скрывалось за его взглядом. Мне почудилась нежность и какая-то гордость. Но, кажется, у меня самой было что-то со зрением.

Не знаю, как это ему удалось, но когда я дошла до уборной и стала умываться, чувство собственной ничтожности исчезло. Прежняя уверенность струилась по венам, словно магия, как и раньше, была со мной. Я поправила волосы и улыбнулась уже по-настоящему. Пусть Райан был пока для меня загадкой, но его присутствие точно было полезным для нашего проекта.

Я поймала себя на мысли, что при формулировке “наш проект” теперь думаю о нас с Райаном, а не о нас с Каем. Помотала головой, прогоняя глупые мысли, и поспешила в спальню за оставшимися схемами и заметками по проекту. Раз уж Синнерс не дала Райану прочитать сопроводительную документацию, я сделаю это сама.

– Эй, детка. – Я обернулась на середине лестницы. Кайден возвышался надо мной и смотрел сверху вниз. – Мне тут пара птичек начирикала, что ты провела ночь с этим Танненбергом. И как это понимать?