За гранью

Пролог

Когда сидишь на крыше частного дома примерно в час ночи и наблюдаешь мириады светящихся тел, казалось бы, так близко, но и так далеко одновременно, ненароком задумываешься о том, что все в этом мире возможно. Никогда не любила рассуждения ученых касательно существования иных цивилизаций в нашей или других галактиках. Это слишком заносчиво и весьма самонадеянно с их стороны. Никогда не знаешь, что находится в миллиардах километров от тебя; нельзя утверждать существование других рас, но еще более глупо его отрицать.

Мне повезло, наш небольшой поселок находится на большом расстоянии от ближайших городов, поэтому искусственный свет не мешает мне рассмотреть мельчайшие вкрапления на бескрайнем синем полотне, разглядеть различные созвездия и любоваться красотой и загадочностью млечного пути.

Моя бабушка всю жизнь посвятила изучению астрономии. Её всегда привлекали различные явления той области, границ изучения которой никто не ведал. Я, будучи ее единственной внучкой, просто не имела права не разбираться в том, во что она посвящала меня ещё с малых лет. Именно поэтому мы с ней часто вставали ни свет ни заря и наблюдали следы Венеры, еще конкурирующей с луной на утреннем небе, не пропустили ни одного затмения и старались подловить все кометы, какие только могли наблюдаться с нашей широты. Однако единственная мечта, которую бабушка так и не смогла осуществить – это наблюдать полный парад планет. Она всегда жаждала увидеть это воочию, однако знала, что это невозможно. Данное явление можно было лицезреть лишь раз в сто семьдесят лет.

Она умерла уже 7 лет назад, относительно немного не дожив до так обожаемого ею явления. Хотя я всегда убеждала ее в том, что она увидит и парад, и правнуков, и всё на свете, она будто предчувствовала, что эту обязанность следует возложить именно на мои плечи.

Получив в наследство огромные стопы книг и записей, я не шибко обрадовалась, так как не была всей душой расположена к изучению сближения планет, выстроившихся в один ряд по общую сторону от звезды. Так же мне не передался и ее научный подход ко всему изучаемому, поэтому, хоть я и понимала всю степень серьезности данного события, видела в нем нечто магическое и притягательное более, чем нечто, обязательное к изучению его природы.

Древние племена Майя верили, подобные катаклизмы солнечной системы и принесут за собой конец света. Якобы планеты, находящиеся друг от друга на столь минимальном расстоянии не до чего хорошего не доведут. Как же они были правы…

Глава 1

Я проснулась от ощущения чего-то безумно мокрого на лице. Для Арчи – моей хаски – такое «доброе утро» уже вошло в привычку. Не было ни дня, чтобы этот неугомонный пес не разбудил меня раньше, чем я могла того ожидать, к тому же добротно проходясь по моей щеке своим шершавым языком.

Мне кажется, я вечно буду благодарить свою бабушку за то, что она решила подарить мне собаку. Она слишком много времени проводила за своими наблюдениями в университете, а во мне было столько любви, что невозможность ее выплеснуть делала меня замкнутой и унылой. Новый друг – это именно то, чего не хватало 12-ти летней девочке с кучей комплексов и сложным характером. С тех самых пор Арчи – полноценный член моей семьи. Собаки намного приятнее, чем многие люди, окружавшие меня еще со школы. Этот вывод я сделала еще тогда, когда получила первый пинок под зад от своей бывшей лучшей подруги. Предательство близкого человека – что может быть хуже?

Из раздумий меня выдернул неприятный звук вибрирующего телефона на прикроватной тумбочке. Заранее зная, что звонит Миша – мой брат - я ответила на звонок.

- Доброе утро, соня! Тебе следует подняться с кровати и начать все необходимые приготовления. Ты же не хочешь пропустить свой звездный карнавал… - раздалось по ту сторону мобильного ворчание моего родственника.

Да, собаки не только приятнее, но еще и умнее некоторых представителей социума. Не самое приятное известие, учитывая тот факт, что фраза принадлежала моему кровному брату.

Сказав ему пару ласковых и все же оторвавшись от кровати, такой безумно теплой и желанной с утра, я пошла приводить себя в порядок и составлять план на целый день.

Постепенно в течение часа в моём сознании укладывался тот факт, что сегодня грандиозное событие, то, которого моя бабушка ждала с таким нетерпением, на изучение которого она потратила не день, не месяц и даже не год.

Выбрав за завтраком удачное место для установления телескопа, я начала проверять его запчасти на исправность и натирать сажей, приготовленной заранее, линзы разных калибров, так как не была уверена, что с первого раза смогу подобрать нужную. Также мне предстояло собрать вещи для ночлега, взять с собой еду и много горячего чая, потому что при нашем климате хоть днем и было довольно комфортно, по ночам ощущался холод.

Стоило отметить, что за своими приготовлениями я не заметила, как пролетели часы и день уже близился к своему логическому завершению в виде красивого пурпурного заката, который в нашей местности наблюдается не так часто. Это было довольно необычно, за весь день на небе не промелькнуло ни облачка, а к вечеру небо слегка затянуло, что грозило сорвать все мои планы. Однако, до того момента, как я прибуду к месту назначения и расставлю все оборудование для наблюдения было еще несколько часов.

Мне необходимо было дождаться Мишу с работы, чтобы он отвез меня с моим телескопом на открытую местность подальше от города, чтобы свет фонарей не мешал рассмотреть все нюансы.

Как только я услышала звук подъезжающей машины, сердце пропустило удар. Такого волнения я не испытывала еще никогда, да и странное предчувствие не отпускало меня с самого утра.

Как только я приблизилась к порогу, Арчи начал скулить и погавкивать в мою сторону, что я не могла оставить без внимания. Друг подошел ко мне и стал трогать своей мохнатой лапкой мою ногу и периодически кивал головой. Я не понимала такого странного поведения собаки, возможно, настолько увлеклась своими делами что совсем забыла про то, что и братьям нашим меньшим необходимо внимание. Мне тяжело было оставить его дома одного, и я решила взять пса с собой.

- Что здесь делает это животное? - с великим возмущением отозвался Миша, глядя на огромную хаски, сидевшую на его кожаном сидении.

-Ну как? А кто же нас повезет, если не ты? - я не упустила возможность выказать ему свое недовольство, за что получила смачный щелбан по носу.

-Твоё чувство юмора никогда не отличалось особой изысканностью, так что я привык. Куда едем? – наконец поинтересовался брат.

Я показала ему маршрут, проложенный навигатором, и мы неспешно отправились в путь.

Вечернее время было моей любимой порой. Я всегда чувствовала себя намного комфортнее в полумраке, не говоря уж о том, что на моем зрении данное время суток никак не сказывалось, по крайней мере часов до двенадцати.

Отголоски заката еще виднелись на горизонте, превратив ту часть неба, где скрылось солнце, в огромную палитру всех оттенков фиолетового, стремительно переходящего в ультрамариновый синий и выше к линии полудня почти в черный оттенок. Свежий ветер приятно обдувал лицо, волнение на котором по мере приближения к окраине города становилось все более заметным. Гул сверчков и звук машины, летящей по пустынной трассе, успокаивал мои нервы, делая мое состояние более незаметным для окружающих. Лишь Арчи всегда чуял перемены в моем настроении, и поэтому сейчас его пушистая голова располагалась у меня на коленях, а торчащие ушки, мечась из стороны в сторону, задевали локоть, приятно покалывая кожу.

Прошел примерно час с момента отъезда, и мы были уже далеко за пределами города. Тот пустырь, куда мы направлялись не был отмечен на карте, однако рядом с ним находился поселок Дорожный, а отрывки из памяти, в которых мы резвились вокруг бабушки, проводящей исследования на поляне, привели нас к месту, находящемуся примерно в 5-ти километрах от последней проселочной дороги.

Высадившись, я окинула местность оценивающим взглядом, чтобы понять, где и будет величественно стоять моя реликвия на ножках. Указав Мише на место рядом со старым пнем, я пошла за более легкими сумками, пытаясь выгружать все достаточно аккуратно и прокручивая у себя в голове весь ассортимент предметов, которые соизволила с собой взять, чтобы убедиться в том, что ничего не забыла. Но если учесть тот факт, что за сборами я выгребла пол квартиры, можно смело утверждать, что я взяла с собой все необходимое.

Арчи задорно бегал по пустырю и радовался тому, что ему наконец выдалась возможность порезвиться всласть. Я не стала его успокаивать и звать к себе, даже зная, что в последующем мне предстоит отделять кучу шапочек репейника от его мохнатой задницы.

…Прошло примерно сорок минут с момента приезда и все оборудование было уже полностью выставлено.

Миша, чья душа явно не отличалась особым рвением к науке, расположился на своём спальном мешке и уже поедал наш провиант на ближайшие одиннадцать часов. Я не стала обращать на него особого внимания, так как была слишком увлечена подбором линз и настраиванием нужного угла. Более того, меня так умиляла картина того, как Арчи ласково теребил ногу брата, пытаясь отжать у него крекер. Мой друг никогда не был так расположен к брату, как сейчас. Это так странно, однако, я сослалась на то, что он все же собака и его не так сложно подкупить едой.

После всех манипуляций с телескопом я уселась на плед рядом с ним, и стала жадно разглядывать небо в поисках изменений и всего, что могло меня заинтересовать.

Конечно, парад планет нельзя было наблюдать как нечто подобное, что выкладывают на фото в интернете. Реальность очень сильно расходилась с чудесами компьютерной графики и на деле все выглядело еле заметно, будто звездочки, находящиеся ближе друг к другу, чем обычно.

Прошло минут 30 с начала моих наблюдений, и я стала замечать очень странные скачки давления в своем организме. Плохое самочувствие можно было заметить невооруженным глазом. Но я старалась не обращать внимания, так как была безумно близка к тому, чтобы наблюдать столь редкое событие. Видимо, удача не на моей стороне. Я молилась, чтобы самочувствие не ухудшилось, но с течением времени оно становилось только хуже и хуже. Я думала, что подобные проблемы возникают с людьми чуть старше и что у меня еще есть пара тройка лет в запасе.

Вскоре я просто не смогла держать голову прямо и решила прилечь буквально на несколько секунд. Брат, доселе молчавший, дабы не побеспокоить меня, так как знал, что получит хорошую взбучку, обратил на меня внимание и попытался выяснить, что со мной. После того, как ответа не последовало, он ломанулся к моему футону и попытался достучаться до моего сознания. Я отметила для себя, что Арчи сидел в стороне и наблюдал за этой картиной с грустными, но понимающими глазами, будто знал, что происходит. Раньше, если у меня болел живот или я порезала палец, он всегда вертелся подле меня.

-Отойди, я должна это увидеть, этого события моя бабушка ждала всю жизнь. Я должна записать это.

Однако брат не послушал меня и попытался набрать номер скорой помощи в своем мобильном, заранее расстроившись, что связь здесь отсутствовала.

Все происходило слишком быстро, и я не успела заметить, как потеряла сознание, улавливая лишь крики своего брата, все еще державшего меня за руку. После лишь темнота…

Глава 2

Рождаться больно. У меня было такое ощущение, что мои лёгкие по максимуму выпустили воздух, а альвеолы сжались до такой степени, что еще чуть, и они лопнут. Я судорожно вдохнула, превозмогая такую боль, что кружилась голова. Хотя я не уверена, что именно боль была причиной моего головокружения. Разлепить глаза, казалось, было невозможно. Отдаленно я услышала чей-то лай. Это был Арчи. Я всегда узнаю его звонкий голос и смогу вслепую отличить от других. Но какого черта вообще происходит, и где Миша?

Спустя некоторое время, не знаю, сколько именно прошло минут, а может и часов, я все же смогла открыть глаза и уставиться на место, где нахожусь.

Во-первых, сейчас явно ночь. Какие-то непонятные звуки наполняют пространство вокруг. Мне потребовалось две минуты, чтобы таки сфокусировать зрение.

Что за странные силуэты вокруг и прыгающие тени? Какого лешего вообще происходит и где я?

«Явно не на пустыре, на котором была изначально» - подсказывало мне мое чутьё.

Вокруг были …деревья? Боже, я бы охотно поверила, что это тот самый лес из фильмов про бабу Ягу, потому что все деревья вокруг имели такую жуткую форму, какие-то горбатые и скрюченные, как от артрита палки. К тому же, повсюду запах гнили и жжёной плоти. Какой кошмар.

Надо вставать, холод от земли даёт о себе знать, отзываясь болью в суставах, да и во всем теле в целом. Видно, долго я пролежала без движения.

Боль. Постоянно боль. Голова, всё тело, больно дышать. Чувство страха отдалось в моей груди каким-то сжимающимся комком. Что вообще творится? Апогеем моего жуткого состояния стал какой-то непонятный вой, доносившийся…не знаю, с какой стороны. Казалось, отовсюду. Этот вой был смешан с какими-то хлюпающими звуками, будто кто-то давится слюной, рычанием и улюлюканьем, как обычно звучит голос шакала. Вот сейчас меня пробрало до костей. Моя собака прижалась ко мне вплотную, дрожа от страха. Мне кажется, если бы я могла сказать хоть слово, это определённо не было бы что-то цензурное.

Я оперлась на левую руку и тут же пожалела об этом. Закричав от боли, рухнула на землю.

Что с рукой? Как же больно… Кое-как поднявшись на ноги начала плестись к ближайшему дереву, в надежде ощутить хоть какую-то защиту за своей спиной. К слову, вой повторился. Всплеск адреналина в крови настучал по голове всем моим страхам, сделав своим протеже чувство самосохранения. Начисто забыв все на свете я начала бежать, ну, или пытаться бежать в противоположную сторону от этих жутких звуков.

Как же, блин, тяжело двигаться!!!

-Какого черта?! - это был стон отчаяния вперемешку со злостью и болью.

Я не знаю, сколько бежала. Ветки постоянно цеплялись за волосы, больно их оттягивая, что, кстати, удивительно, ведь я носила каре. Думать об этом совершенно не было времени. Надо валить отсюда - вой все ближе.

Арчи бежал следом за мной, жалобно скулил, но даже страх не позволил собаке бросить меня и ломануться вперед, сверкая пятками.

Воздуха конкретно не хватало. Я запнулась о какой-то сучок или пень, или что там было…я не помню, полетев вниз лицом и прочесав около метра земли своим телом.

Чёрт!

Издав животный рык, все же встала на ноги. Как же бесит! Страшно, безумно страшно. Чувствую себя загнанным зверем. Несусь куда-то. Вокруг какие-то облезшие деревья, туман, от луны идет ужасающий свет, преломляющийся на всем, что попало, и отбрасывающий жуткие тени, которые, ко всему прочему, сбивают столку. Куда бежать, кроме как вперёд?

Сзади послышалось шуршание кустов и такой звук, будто кто-то с размаху выбил кору с дерева до самой древесины. Пришлось обернуться, чтобы понять всю плачевность моей ситуации. Позади, приближаясь, мелькала какая-то тварь. Это было что-то большое и мускулистое. А еще дико злое и очень сильно смахивающее на собаку.

-Твою ж мать! – дикий крик не заставил себя долго ждать.

Резко как-то захотелось жить. Я верещала как свинья и бежала даже чуть быстрее своей собаки.

Тут я вспомнила уроки нашего учителя по ОБЖ. Семён Игоревич, с профессорским выражением лица всегда утверждал, что, если за вами гонится собака, не бегите от нее, так вы будите в ней инстинкт охотника. Старый идиот. Как можно не бежать в этой ситуации? Я прямо-таки слышу, как эта тварь смакует мои косточки на своих зубах.

И тут непонятно откуда прямо по курсу появился еще один силуэт. Как будто с дерева спрыгнул. Стоит заметить, что скорость я не сбавила. Силуэт отдаленно напоминал человека, просто очень высокого, прямо-таки атлант. Растерявшись, я не заметила очередной преграды под ногами и полетела прямо вперёд со свистом в ушах. Человек, стоящий напротив меня, в этот момент достал из-за спины какой-то предмет, напоминавший меч или саблю, а ещё очень галантно отодвинулся в сторону, пропуская даму вперёд. Именно поэтому я со всего маху лоб в лоб влетела головой в дерево. В голове сразу всё забилось, зазвенело, начало дико тошнить.

Я не могла знать, что происходило вокруг меня дальше и сколько примерно я была без сознания, и была ли вообще. Следующее моё пробуждение было вызвано яркими лучами солнца. Всё тело ныло, но не так сильно, как тогда ночью. Даже сквозь полудрем я чувствовала боль в руке, а еще что-то приятное и мокрое на теле. Я молилась и надеялась, что сейчас проснусь и перед моим лицом будет мохнатая морда Арчи , а руку я просто отлежала и вообще в моей жизни все хорошо и буквально недавно меня не пыталась съесть какая-то неведомая зверюга.

Я замерла и стала прислушиваться к звукам вокруг. Довольно тихо. Птички поют вдалеке. Шум воды. Чьё-то дыхание.

С трудом открыв глаза, обнаружила себя лежащей на некоем подобии кровати, а еще меня медленно, но верно обтирали мокрой тряпочкой, к тому же прямо передо мной маячило лицо здоровенного мужчины, чуть больше, чем наполовину закрытое повязкой грязного цвета . В панике и от неожиданности я лягнула человека в бочину и совершила попытку отползти назад, которая, к слову, не увенчалась успехом, потому что мое тело тут же встретилось с землей с характерным звуком падения мешка картошки, и в пояснице сразу засаднило.

-Тихо, тихо. Не бойся, существо, я не кусаюсь – мужчина посмотрел на меня, и я могла бы поклясться, что он улыбается, но ведет себя очень осторожно.

Он что, боится меня?

- Кто ты такой? Где я нахожусь?- только сейчас заметила, что моя рука бережно перевязана от кисти до конца предплечья. Да, наверное, это его рук дело, и он не собирается меня убивать, но паника всё же брала верх над разумом, - Что это была за тварь? Что вообще происходит?

-Как много вопросов. Дай мне минутку. Главное, успокойся, – он говорил это так спокойно, словно психолог, но мне было плевать. Он смеётся надо мной? Как можно быть спокойной, пережив такое? – тише, чудище, я не обижу тебя, – он точно издевается надо мной…

- Ты помнишь, кто ты? Как ты попала в тот лес? Откуда ты? – неизвестный принялся спокойным тоном расспрашивать меня, сохраняя при этом дистанцию, за что я ему очень благодарна.

- Я человек, разве это не заметно? Совершенно не помню, как оказалась в том страшном месте… вообще мало что помню, – в панике схватилась за голову, наивно полагая, что это поможет мне вспомнить что-нибудь еще, - я живу неподалёку от Воронежа. Миша, мой брат…мы должны были отправиться наблюдать парад планет, я ждала этого так долго. Стоп. Где мой брат? Его ведь не было со мной, когда это тварь напала, – сознание медленно приходило в порядок, выстраивая картинки и образы вчерашнего вечера. Опять паника, я превращаюсь в истеричку. У меня такое чувство, будто схожу с ума. Это норма вообще?

- Я так и думал. Ты позволишь? – незнакомец потянулся к моей более-менее здоровой руке в попытке помочь мне встать, я же с диким недоверием посмотрела ему в глаза, но приняла помощь, - Тебе надо прилечь, ты пережила слишком многое и твое тело до сих пор не пришло в норму. Я всё объясню. Начну с того, что ты не человек, точнее, больше не человек. Я так понимаю, что ты попала к нам из другого мира. Это было вызвано тем самым парадом планет, про который ты говорила. Это явление каждый раз приносит к нам выходцев других галактик, но чаще всего это заканчивается для них смертью. Слияние планет вызвало катаклизм, который породил искажение пространства. Своего рода путешествие во времени. Вокруг тебя пространство сжалось. Ты смогла перенести эту нагрузку лишь потому, что изначально была предрасположена к изменениям, чтобы выжить на нашей планете. В твоих генах это было заложено с самого начала, поэтому я и говорю, что ты уже не человек – чем больше я слышала слов из его уст, тем сильнее обрастала сединой. Что он такое говорит?

И в этот момент пазл сложился. Я поняла и то, почему бабушка взвесила на меня это всё, и то, куда делся мой брат. Миша…Боже мой. Он ведь держал меня за руку. Мы с ним были в одной петле, значит если вокруг меня пространство сжалось, то вокруг него внешнее давление практически полностью исчезло…его раздавило изнутри. Боже, он ведь лопнул подобно мыльному пузырю. Вот почему он кричал. Слёзы полились самопроизвольно. Я даже не рыдала, не билась в истерике. Просто текли слёзы по щекам от осознания того, что произошло со нами, и от непонимания, как быть дальше.

-Я понимаю твою боль. Тебе придётся научиться жить с ней, потому что этот мир довольно жесток. Та тварь, что напала на тебя, это была тень. Я убил её, но таких много. Каждое полнолуние они вылезают из недр земли и ищут себе пищу. Их практически невозможно найти в любое другое время они слишком хорошо прячутся. Все мы избегаем тёмных мест. Мы научились жить на деревьях и строить себе убежища на тот случай, если они выходят на охоту. Их довольно трудно убить, поэтому многие стараются не ввязываться с ними в драку. В нашем мире практически нет стариков, потому что они не в силах спасти себя от несанкционированных вторжений теней и залезть быстро в убежище. Эти твари находят их. Поэтому все стараются прятаться как можно тщательнее и заранее. Тебе не повезло оказаться в том лесу вчера ночью. Это место пережило пожар, а то, что осталось от твоего брата, привлекло тень. Тебе чисто повезло, что вчера я зачищал именно тот район, поскольку знал, что после пожара там и так будет опасно, поэтому намеренно ослушался приказа и пошёл туда, – я слушала его так внимательно, казалось, мир остановился. Это действительно не сон? Какая-то нечестная борьба за жизнь, - в нашем мире слово вышестоящих – закон. У нас существует правительство, которое призвано защищать нас и предоставлять все условия для нашего проживания. Чтобы им удавалось это выполнять в полной мере, мы помогаем им, но мы должны отдавать себе отчёт в том, что ослушаться мы не можем. За вчерашнее я должен был бы понести наказание, но поскольку я убил чудовище, то мне ничего не будет. Я своего рода санитар, таких как я – много, и мы пытаемся отлавливать этих тварей. Твой вид оставляет желать лучшего. Наверное, хватит с тебя подробностей на сегодня, – завершил свой монолог незнакомец.

- Я, кстати, Данияр.

Вот это я влипла….

Глава 3

Долго думать мне не пришлось. Как выяснилось, до конца смены Данияра еще целых два дня, этим он объяснил невозможность отвести меня в населённый пункт в ближайшее время. На самом деле, я была очень благодарна ему. Он спас жизнь мне и моему другу, который на удивление потрясающе чувствовал себя на природе и резвился возле хижины, в которой меня и выходили.

Проспала я почти весь день. Новый знакомый сказал, что это из-за перерождения. Вообще вся эта история звучала чересчур сомнительно. Это ведь логично – как в моих генах затесались те несчастные, что принадлежали жителям этой неизвестной планеты? Данияр сказал, что в его городке есть своя библиотека. Это было самое приятное известие за последние сорок восемь часов. Теперь в моей груди теплится надежда, что я смогу по больше выяснить о произошедшем и, возможно, вернуться домой. Однако, мужчина сказал, что это практически невозможно даже из-за того, что я не переживу ещё одну такую встряску. Может, он прав, ведь, по его словам, я чудом выжила.

Данияр очень кстати предложил мне что-то из одежды, потому как мою уже нельзя было таковой назвать. Разумеется, это были мужские шаровары грязного цвета, которые, между прочим, должны быть в обтяжку своему хозяину. Так же я не отказалась и от около чистой рубахи. Материал безумно напоминал лён, потому что был грубым и довольно толстым, да и как любая натуральная ткань мялся ещё до того, как владелец его наденет. Впрочем, хуже выглядеть я не стала, но думаю это потому, что хуже уже некуда.

Изменения в себе я обнаружила сразу. Длинные, почти до пояса, волосы было сложно не заметить. Проблема лишь в том, что по своей природе я была шатенкой, сейчас же они были в разы светлее, хотя благодаря весомому слою грязи и колтунов это было не сильно заметно. Но я предположила, что, если вдруг мне всё же удастся помыться, они станут чуть светлее пшеничных. Особого труда не требовалось догадаться, что зеркала у владельца хижины мне ждать не стоит, да и смотреть в него я не шибко торопилась, чтобы не расстраиваться. Немного вытянутые уши в очередной раз подтвердили догадку иноземца о том, что я таки не человек. Остальное всё осталось на своих местах, за исключением, разве что, челюсти, которую с непривычки будто вело, как я поняла, от небольшого сдвига и изменения расположения зубов, рядом с прежним местом нахождения клыков появилось ещё по одному с каждой стороны, что увеличило их количество до восьми, хотя и не особо облегчило мне жизнь, потому как я была вегетарианкой.

Закончив свои раздумья и ощупывания, я решила выйти из этого подобия дома, у которого даже полов не было, зато были стены из переплетённых прутьев и крыша из чего-то отдалённо напоминавшего хворост. Чем богаты, но и этого сейчас было достаточно, ведь могло быть и хуже.

Выход на улицу сопровождался восторженным вздохом – вокруг были деревья таких размеров, будто им лет по 200. Это могло говорить лишь о том, что никто тут их не рубит, потому что ни одно дерево не может достигнуть таких высот и ширин даже за почти вековое время проживания. Данный факт подкинул мне ещё несколько несомненных поводов для грусти, ведь у нас на планете вырубка лесов это настолько обычное дело. Единственный же раз, когда я могла наблюдать леса, хоть немного похожие на эти, был во время проведения школьной поездки в место, где росли вековые дубы. Для всех нас, маленьких детей, это было в диковинку.

Как я и предполагала, рядом находилась вода. Это был ручей, который вытекал через камни от перепада высот из небольшого озерца или затона.

Да, надо будет помыться. Так же я не могла не обратить внимание на то, что небо здесь почти ничем не отличалось от нашего. Небольшой разностью оттенков разве что. Но думаю, это из-за разницы состава атмосферного покрытия. Я вспомнила боль в легких, которая остаточным явлением всё ещё отзывалась в груди, и поняла, что предположения верны. Возможно, как раз это и стало причиной отклонения голубого оттенка неба в сиреневатый. Выглядело красиво. Более того, даже днём можно было заметить на небе очертания других космических тел, возможно, близлежащих планет. Надо будет спросить у Данияра.

Когда 10-ти минутный восторг от окружающего мира оставил меня, я решила завести разговор со своим спасителем, который старательно что-то выискивал в водоёме.

- Эй, постой, может, тебе чем-то помочь? Ты меня спас, и я хочу сказать спасибо, к тому же не хочу сидеть в нахлебниках. Меня, кстати, Мила зовут, – мужчина бросил на меня короткий взгляд и не особо спешил отвечать на вопрос. У меня было острое ощущение собственной навязчивости и бесполезности, что ввело в ступор. Я ведь хочу помочь, - Я что, впала в немилость?

- Нет, я думаю, что с тобой делать. Все те два дня, что мы будем тут находиться, я хочу, чтобы ты помогала мне. Я попрошу тебя делать лёгкую работу – набрать воды, например. Готовить умеешь? – мужчина выжидающе посмотрел на меня. Моей радости не было предела, он будет просить меня помогать, а это значит, что меня не выгонят отсюда в ближайшее время.

- Конечно! Думаю, я смогу быть полезной.

- Надеюсь на это. А сейчас привяжи своё чудище к той ветке, чтобы оно не носилось по округе. То, что днём тени не охотятся, не значит, что других хищников тут нет, – он посмотрел на Арчи, который тут же прижался телом к земле и посмотрел на меня исподлобья. Это был удар ниже пояса, но он прав. Если радостная собака притянет к себе лишнее внимание, у нас будут проблемы.

- Хорошо, но это не чудище, это моя собака. Его зовут Арчи, - с неким вызовом произнесла я.

- Будь по-твоему. На, держи, – Данияр всучил мне верёвку самодельного плетения и две ёмкости, похожие на вёдра, как я поняла, для воды.

Благо, у Арчи имелся ошейник, который, по идее, должен отпугивать блох, но держался он настолько крепко, что за него смело можно было привязывать пса.

Разделавшись с веревкой одной рукой, я взялась за импровизированные вёдра и пошла к водоёму. Весь берег состоял из больших камней, что сильно усложняло мне задачу. Как я поняла, водоём довольно давно здесь пролегает, потому как камни были отточены до такой степени, что я наверняка увидела бы в них своё отражение.

Много времени не потребовалось, чтобы понять – набрать воды здесь можно только зайдя немного в воду. Я всячески старалась обогнуть это правило и приняв форму неизвестной буквы, наклонилась к воде.

Результат не заставил себя долго ждать, и я с визгом приземлилась в воду, присев на пятую точку. Было не холодно, однако от неожиданности я подпрыгнула и пулей выскочила из водоема. Последние два дня явно скручивают перед мои лицом фигу, намекая, что лучше сидеть на одном месте, иначе что-нибудь да приключится. Моё падение взбаламутило воду вокруг, поэтому она стала непригодной для питья или готовки. Пришлось искать другой спуск. Однако, провозившись минут десять, я всё же смогла добиться успеха и принесла вёдра к хижине.

В этот момент Данияр заканчивал затачивать стрелы, смазывая их чем-то непонятным. Стало интересно. Когда я подошла, он таки снял маску и улыбнулся, глядя на мои мокрые штаны.

- Я, конечно, знал, что тебе страшно, но не думал, что настолько.

Я мужественно стерпела его издёвку, всё больше уставившись не на него, а на предметы в его руках.

- Это пуритка. Когда им страшно, они выделяют яд, который парализует жертву на некоторое время, а через часа 2 полностью рассеивается. Это делает их убийство менее гуманным, но что поделать, приходится резать из живьем – он показал мне существо, похоже на жабу, но размером с шиншиллу, которую как минимум год кормили одним только фастфудом, - я собираюсь на охоту. Тебе придется остаться здесь на некоторое время. Я оставлю тебе что-нибудь, на тот случай, если ты вляпаешься в передрягу.

Перспектива остаться одной меня ничуть не прельщала, но кушать хочется всем.

Собрав свои вещи: несколько ножей, лук, стрелы, меч и флягу воды – высокий темноволосый мужчина ушёл в сторону чащи, где из-за количества деревьев свет почти не пробивался к земле, что делало это место ужасающим даже днем. Я же осталась в нашем небольшом убежище.

Мне не терпелось узнать больше о том месте, в котором я оказалась. Одно знаю точно - здесь опасно. Но мне придётся справляться с теми трудностями, которые меня ждут, иначе я просто не выживу. А жизнь, как выяснилось, удовольствие не из дешёвых.

Мне нужно выработать чёткий план действий. А ещё мне просто необходимо научиться владеть оружием. Надо будет попросить Данияра научить меня управляться с мечом и с луком. Постоять за себя нужно уметь, тем более в таких суровых условиях.

За всё то время, пока мужчины не было, я успела вымыть свои волосы и спрятать их в некое подобие пучка, обвязав веревкой, а также взялась за дело и начала шаманить по дому. Нужно было определить место, где я буду готовить и посмотреть, нет ли в округе того, что могло бы заменить мне овощи. Стирать остатки одежды я даже пытаться не стала. Они отлично подойдут для розжига, а не для носки. Ещё надо будет решить проблему с обувью, я ещё не привыкла ходить по голой земле, это доставляет неудобства, на ум пришло лишь взять обрезки ткани, что имелись у владельца хижины и обмотать их вокруг стоп, при этом затужив верёвкой. Чую, весело мне тут будет

Глава 4

-Какой позор, – Данияр, сидя неподалёку, наблюдал за моими неудачными попытками поймать рыбу копьём, которое я тщательно вытачивала в течение двух часов, чем вызывала очередную волну шуток в свой адрес, - если ты хочешь научиться сражаться, ты должна крепко держать оружие в руке, а у тебя палка летает по всему озеру и ты тратишь большую часть времени на то, чтобы её поймать и достать со дна

Чёрт!

Я не знаю, почему это так тяжело даётся, в воде очень тяжело передвигаться, мелководье здесь практически отсутствует, да и рыба, перепуганная моими криками и плесками воды, давно бы сдёрнула оттуда в панике тряся хвостом. Чем дольше длится моё занятие, тем сильнее я злюсь и психую. Но сдаваться и опускать руки я точно не собираюсь. Не дождется!

Набычившись, я в очередной раз подняла копьё и стала высматривать потенциальную добычу. Притаилась. Стою жду, только вот чего? Заметив ряд пузырьков на поверхности, я направилась аккуратной поступью к эпицентру бульбушек и занесла копьё еще выше, в надежде, что это как-то облегчит мою участь.

Прицеливаюсь…и…бросок!

Я поскальзываюсь, падаю вперёд всем телом. Очередное фиаско. Выныриваю из воды. Вся одежда прилипла к телу, вызывая неприятные ощущения. Да и ветер не за долгим начал обдувать всю эту картину, порождая небольшой озноб. Волосы прилипли к лицу, и вишенкой на торте стало копьё, уплывшее по течению в ручей.

Класс!

Данияр смотрел на меня с таким выражением лица, будто я самая несмешная шутка в его жизни. Ужасное, стало быть, зрелище.

- Вставай, чудище,- он снимает с себя сапоги , засучивает рукава, подвязывая их верёвкой, чтобы не раскрутились, затягивает ленту на манжетах шаровар, предварительно подняв их на зону икр , и вальяжной походкой подходит к краю воды, захватив с собой палку , поднятую с пола.

- Сам ты чудище. Между прочим, я просто никогда раньше не ловила рыбу копьём, не доводилось как-то.

- Может, в этом и была твоя проблема. И я бы не стал зарекаться, посмотри на себя, тобой только выводок перед полнолунием пугать, чтобы лезли на дерево и не шумели.

Как же он меня бесит.

Я и так осознаю, что выгляжу просто ужасно и двигаюсь тоже.

Он кидает мне палку. Лишь силы преисподней и сама палка знают, как мне удалось её поймать, но на этот раз мне повезло, иначе пришлось бы щучкой прыгать за ней в сторону.

Я крепко вцепилась в своё орудие и с недоверием зыркнула на мужчину.

Что он задумал?

-Бей меня. Нападай!

Он что, шутит? Я не могу ударить человека. Я понимаю, что это звучит глупо, ведь я сама напросилась в ученики по самообороне, но я не представляла, как причиню физический вред другому человеку, который мне ничего не сделал, хотя нет, сделал - знатно потрепал мне нервы, заставив с самого утра бегать и ловить себе рыбу, предварительно поржав над тем, что я не ем мясо. Мало того, что я осталась без завтрака, так еще и вся промокла, но самое обидное - знатно повеселила этого шутника.

- Я не могу.

-Почему? Разве это сложно? Нападай, - он не унимался и сделал вид, будто готовится к моей атаке, переминаясь с ноги на ногу.

-Я …тебе же будет больно.

В этот момент мужчина переменился в лице, приняв строго вертикальное положение и вытянув лицо в гримасе дикого удивления, впрочем, быстро поменяв её на ухмылку.

-Да нет же, давай, чудище. Бей. Неужели тебе приятны мои издёвки? Хочешь и дальше их терпеть? Я ведь буду насмехаться над тобой, дразнить. Давай, нападай, чего ты стоишь? – он принялся медленно наступать на меня, будто загоняя в ловушку.

Вся эта ситуация начала напрягать, я вижу, как он провоцирует во мне агрессию. И все бы ничего, но кто сказал, что я не поддамся? Меня задевали его слова. В этот момент одним резким движением он погрузил руки в воду и уже в следующее мгновение держал в них хороших размеров рыбину, повернув её головой ко мне, дальше он начал нажимать ей на щёки.

- Смотри, Мила, эта рыба смеется над тобой.

Ну всё, последняя капля пролита.

- Ах ты жо…- секунда, подсечка, и я плюхаюсь на мягкое место. Палка выпадает у меня из рук, но ногти тоже никто не отменял. Данияр сжалился над рыбой…или надо мной…и выкинул её обратно в воду.

Я набрасываюсь на него, предварительно сжав руки в кулаки и хорошенько замахнувшись. Всё происходит слишком быстро. Он перехватывает сначала одну руку, потом вторую. Я не теряюсь, сгибаю ногу в колене и, уповая на свой маленький рост, бью прямо перед собой, зная, что мечу куда надо. Однако он ловко отодвигает таз назад, уворачивается от моего удара, перехлестывает мои руки меж собой, тем самым разворачивая к себе спиной. Я совершаю попытку ударить его ногой в колено, для этого мне приходится немного нагнуться, так как он стоит на довольно большом расстоянии. Мне в ухо прилетает рваный вздох, после чего мужчина отпускает мои руки, я теряю равновесие и падаю ничком вниз.

Ну уж нет. Стараюсь как можно быстрее выскочить обратно из воды, в надежде, что сработает эффект неожиданности. В очередной раз замахиваюсь, в этот раз он не обхватывает мои руки, а ставит своё предплечье мне на пути, поэтому моя рука соскальзывает с его и врезается в уже приблизившееся по инерции мое лицо. Удар вышел безболезненный, но ощутимый. Разозлившись ещё сильнее, стараюсь отвлечь его второй рукой, в этот момент замахиваясь уже ногой. Моя тактика должна была стать гениальной, но тот уже ловко присел, обхватив ногу, находившуюся в полёте. Далее стандарт – он её поднимает, а я падаю. Я ожидала этого, поэтому вцепилась в воротник его рубахи, повиснув на нём, как обезьянка. В очередной раз моя хитрость вышла мне боком, и он развернул меня к себе спиной. Последующая попытка ударить его затылком в лоб тоже с треском провалилась.

-Что, выдохлась, чудище? – мужчина с силой прижал меня к себе, пытаясь предотвратить любые телодвижения с моей стороны. От этой, казалось бы, банальной близости сердце пропустило удар, и стало вдруг резко некомфортно, захотелось выкрутиться из его объятий и вернуть себе толику пространства.

Мне кажется, или из моих ушей идёт пар?

В подходящий момент я вспомнила про парочку запасных клыков, которые недавно у себя обнаружила. Впилась зубами в его руку, попытавшись предотвратить захват, и почти сразу почувствовала вкус крови во рту.

- Неплохой ход, но он вряд ли тебе поможет, – это было сказано уже почти шёпотом и возле моего уха.

Какого чёрта он так спокойно дышит? Я пыхчу как паровоз. Мне кажется, такой отдышки, как у меня, можно добиться лишь пробежав десятикилометровый марафон.

Всё, сдаюсь!

Этот человек повернул ситуацию таким образом, что я ещё и сама себе по голове настучала. По сути, он даже не замахнулся на меня, а лишь отражал атаки, но при этом потрепал знатно.

Я всё же выпустила его руку, пожалев свою челюсть, которую от напряжения стало сводить. Он тут же ослабил свой захват и выпустил меня. Сразу же обратила внимание на укус, который оставила.

Вот это эффект!

Может мне специализироваться на драке зубами? В любом случае, толку куда больше, чем от всего остального. Он обмыл свою руку с небольшими следами от клыков и посмотрел на меня с неким интересом.

-Ты хорошо дерёшься, когда тебя подхлёстывает ярость. Если ты будешь тренироваться, то сможешь достичь каких-никаких успехов уже недели через две. Да уж, никогда не дрался с женщиной. Я боялся, что либо ты об меня сломаешься, либо сама себе что-нибудь сломаешь. Ты слишком хрупкая, не знаю, как ты будешь в бою. В любом случае, без холодного оружия ты не выдержишь, поэтому с завтрашнего дня тебе стоит начать физическую подготовку и бои на мечах. Ну, или, возможно, у тебя хорошее зрение и твои навыки в метании будут куда лучше, чем то, что ты тут устроила. Всех рыб распугала, – мужчина говорил это с такой ухмылкой на лице. Он явно умиляется тому, как нелепо я выгляжу в таких ситуациях. Это было бы смешно, если б не было так грустно.

- Ты ведь будешь меня учить? Я не знакома с вашим миром и не знаю, какую роль в нём занимают женщины, но, если вдруг на меня нападёт какое-нибудь животное, я не хочу снова драпать и будить лес своими криками.

-Я не буду тебя учить. Но я отведу тебя в поселение. Там у меня есть друг. Он тренирует рекрутов. Я смогу попросить его записать тебя в их ряды на особом основании. Он будет лично заниматься с тобой…

-Что-нибудь ещё скажешь?

-Надеюсь, тебя не сильно побьют...

В этот раз Данияр пропустил удар по плечу, но я думаю, он сделал это намерено, после чего посмеялся надо мной.

-Садись, травоядное, будем учить тебя есть мясо.

Яр повел меня к хижине, чтобы я сменила мокрую одежду, а в это время снимал с костра какую-то тушу, которую прежде весомо распанахал ножом, насадив после куски филе на колышки.

День уже близился к закату, всюду был слышен гул, похожий на звук сверчков, иволги и лягушек одновременно. Это было частым явлением в нашем посёлке, где я проводила каждое своё лето. Некая вечерняя симфония. Приятная атмосфера.

Ветер полностью стих, поэтому дым от костра не разносило всюду, а запах жаренного мяса как раз наоборот – витал в воздухе.

Я помню, как в детстве друг моей бабушки дал мне попробовать гуляш из баранины. Никогда не забуду, как моё лицо скукожилось от этого запаха. Возможно, всё дело было в том, что мужчина не умел нормально готовить и вымачивать мясо, но первый опыт ничем не замажешь. С тех самых пор я не ем мясо. Даже не нюхаю. Но тот запах, что исходил сейчас…это было что-то особенное. Возможно, всё дело в том, что я безумно проголодалась за весь день, хотя, кто знает.

Я причесала свои волосы пальцами и скрутила их в пучок, надеясь на то, что если уж они и пропахнут дымом, то не все сразу, потому что мыть голову с таким богатством особо не хотелось. Но потом поняла, что волосы безнадежно слиплись в сосульки от воды, в которой я провозилась весь день.

Час от часу не легче.

Я вышла на улицу и присела рядом с костром. Мужчина как раз снимал наш ужин с рогаток и отодвигал в сторону угли, над которыми и томилось мясо. Он любезно протянул мне кусок на косточке, похожий на ножку. Как я поняла по его описанию, зверёк, которого мне сейчас предстоит съесть, был чем-то похож на нашу косулю.

-Красивое у тебя имя, кстати, – тишину нарушил голос Данияра.

Ого, он даже не назвал меня чудищем. Это определённо успех.

-Спасибо. Моё полное имя Людмила, но все близкие всегда называли меня Милой. Расскажи мне про этих существ…тени, кажется.

Перед тем, как начать выслушивать рассказ, я подозвала заранее отвязанного Арчи, чтобы угостить его кусочком мяса. С этими тренировками я совсем забыла уделить ему время, но, возможно потом его будет чуть больше.

Удобно устроившись, мы принялись слушать рассказ.

-Эти существа – они бывшие мы. Мы принадлежим племени Самрат, но между собой называем друг друга ратами. Это как у вас понятие люди. Так вот, тени – это бывшие раты, просто заболевшие бешенством. Если ты заметила, мы очень отличаемся от людей. Глаза, уши, зубы. Всё это животные задатки в нас. Когда кто-то из ратов заражается бешенством, начинается обращение. Мы превращаемся в этих монстров, не имея возможности больше принять нормальный облик. Более того, мы теряем своё сознание. Нами начинают управлять только инстинкты. Еда и убийство – то, что движет тенями. Нам повезло, что эти твари не имеют возможности размножаться. Их организм очень быстро восстанавливается, поэтому их сложно убить, также он находится в идеальном балансе, поэтому зародыша он воспринимает как инородное тело и попусту отталкивает. Эти звери потеряли возможность любить и найти пару, хотя я уверен, будь у них что-то подобное, семья и желание продолжения рода подавили бы в них это зверство, возможно, потому они такие свирепые. Никто не знает, откуда пошла эта зараза и почему больные превращаются. Излечить их невозможно. Поэтому мы стараемся их просто убивать. Однако, постоянно есть риск нового заражения. Правительство стало создавать организации в каждом клане, в которых воспитывают рекрутов – санитаров, чтобы мы справлялись с этими выродками.

-Ты сказал, что отдашь меня в школу для рекрутов. Я тоже буду потом санитаром?

-Нет, твоя миссия в этой школе лишь научиться самообороне, поэтому я и отведу тебя на личные занятия с моим другом. Надеюсь, ты никогда не столкнёшься с этими монстрами вновь.

Да уж. Его рассказ был похож на страшную сказку, которой пугают непослушных детей. Я слушала его так внимательно, что не заметила, как обглодала огромную ногу.

- Кажется, пациент излечился, - Данияр обворожительно улыбнулся, я и сама еле сдерживала смешок. Действительно вкусно. Надо обдумать всю полученную информацию и хорошенько отдохнуть, завтра нам идти в поселение. А мой защитник на ближайшее время отправится в тут жуткую часть леса, чтобы проверить, не осталось ли там ещё кого. Уже сегодня луна пойдёт на спад, и эти твари начнут прятаться, но есть вероятность, что кто-то задержится.

Мужчина встал, затоптал пламя ногой, взвесил себе на плечи ремни, нагруженные оружием, и удалился. Я не торопилась уходить, хотелось полюбоваться чудесным видом на закатное небо. Завтрашний день обещает быть тяжёлым.

Глава 5

Утро началось весьма плохо. Из-за вчерашней нагрузки мои мышцы просто отказывались работать, поэтому нельзя было сказать, что я проснулась. Скорее воскресла. Всё тело ломило так, будто меня всемером отпинали. Более того, волнение из-за сегодняшнего похода совершенно не отпускало. Я не знала, чего мне ожидать и как себя вести в том поселении, куда меня поведёт Данияр. По этой причине я не мгла толком уснуть довольно долгое время. Да и встала, можно сказать, с первыми петухами.

Подойдя к уже давно потухшему костру, набрала немного золы и пошла к озеру. Пока Данияр спит, надо ловить момент и приводить себя в порядок. Кто знает, когда мне в следующий раз посчастливится совершить банные процедуры. Повезло, что бабушка рассказывала мне, как они по молодости мыли голову золой за неимением шампуней. Учитывая, какие у неё потрясающие были волосы, я не стала отказывать себе в подобном эксперименте.

На все дела у меня ушло около часа. Оставшееся время от нечего делать я посвятила сбору вещей в дорогу. Подойдя к ручейку с пустыми кожаными флягами, я наклонилась, чтобы их наполнить. В этот момент заметила на металлическом обхвате вокруг горлышка, который привязывает пробку, какой-то символ. Это было что-то похожее на щит, к которому был приложен меч. Сам значок был переплетён лозой.

Интересная вещица. У меня такое ощущение, что я её где-то видела. Очень давно. Но я не могу вспомнить, где. Возможно, у меня просто дежавю, такое часто со мной бывало раньше, ещё когда была жива бабушка.

-Ты чего задумалась? – его голос выдернул меня из пучины воспоминаний так резко, что я дернулась, будто вор, пойманный на краже.

- Да так. Доброе утро, кстати. У нас так принято приветствовать друг друга с утра.

- Интересно. Но соглашусь, утро действительно доброе. Ты готова идти?

Я не знала, как ответить на этот вопрос. Мне кажется, я ни к чему сейчас не готова.

- Ну, можно и так сказать. А что это за символ? Что он олицетворяет? - я попыталась сменить тему разговора, указав ему на герб, который недавно обнаружила.

- Заметила-таки. Это герб клана Самрат. По идее, он должен олицетворять безграничную силу и идеальную технику боя. Хотя, я не согласен с этим. У нас мало кто расположен к сражениям. Большая часть мужчин клана предназначены больше для тяжёлого физического труда – куют, пашут землю и тому подобное. Если тебе интересно я покажу книгу мира, там много написано про эти символы и про все кланы, да и всю историю в целом.

- Было бы здорово, люблю читать. Я набрала воды. Думаю, можно брать Арчи и идти в путь.

Мы быстро собрали все необходимое и начали было уже выдвигаться.

- Мила, возьми. Это тебе пригодится. - мужчина протянул мне чехол с ремнями, которые, как я поняла, должны привязываться к поясу.

Я открыла импровизированную заклёпку и к своему удивлению обнаружила в свёртке нож, или скорее кинжал, потому как его форма была слегка искажена по задумке мастера.

Красивый. Даже очень.

На нём был выточен диковинный узор золотистого цвета, обозначавший переплетения лозы с шипами.

- Большое спасибо. Он потрясающий.

-Да, это работа моего покойного отца. Всё же , я надеюсь, что тебе никогда не придётся им воспользоваться, кроме как срезать побеги поньяки, или обработать плоды дички, – совершенно не поняла, о чем он говорил, видимо, какие-то растения, растущие в его поселении, но вот на первую часть его монолога обратила пристальное внимание. Я и сама не рвалась особо в драку с ножом, это было чем-то страшным для меня, хотяпонимала, что в этом страшном мире оружие иной раз самая большая необходимость.

- Это такая честь для меня, но я боюсь его потерять. Будет лучше, если ты его заберёшь, он наверняка тебе дорог.

- Если я отдал его тебе, значит так надо, – сказал, как отрезал.

Мы вышли на проезжий тракт примерно через пол часа от начала пути. Выглядел он, как обычная грунтовая дорога, просто находящаяся в столь густых зарослях.

- Сколько нам примерно идти до твоего городка?

- Примерно пол дня пути по разведанной дороге, можно было бы сократить, но там слишком опасно. Мне нужно сказать тебе кое-что важное, так что слушай внимательно, – после этих слов я не на шутку напряглась всем своим нутром, – Там, в деревне, никому не говори, что ты перерождённая. Тебя прикопают на том же месте, где ты произнесла свои последние слова. Собаку мне придется забрать с собой. Никто не поверит в то, что это какой-то новый вид дичи, да и у нас никто не приручает животных, все их убивают. Скажи, что ты из клана южнее. Что шла на перекупку товаров, на тебя напали разбойники, ударили по голове и ты ничего не помнишь. Я предупредил свою подругу и твоего будущего наставника. Они встретят тебя на подходе. С тобой я не пойду, мне нужно дать отчёт об убийствах и зачистке. Позже вернусь в деревню, но не на долго, – чем больше он говорил, тем горше мне становилось от услышанного. Я в какой-то степени растерялась. Сейчас испытала примерно те же эмоции, как когда бабушка посадила меня на автобус в мои восемнадцать лет и сказала что-то похожее на : « Проедешь примерно 150 километров, там будет въезд в город, пересядешь на другой автобус, если что сориентируешься, спросишь у людей. Выйдешь в городе, а дальше университет уже найдёшь сама. Давай, пока». Приятного было мало, мне казалось, я одна из заключённых и нас везут за тридевять земель на казнь с повинной. Если это не патовая ситуация, то я – еловая шишка.

Сейчас всё было немного иначе – меня могли убить.

- Ты главное меньше привлекай к себе внимание и постарайся как можно скорее найти своё призвание и заняться делом. Чем больше люди видят в тебе потенциальную помощь, тем хлеще они плюют на странные обстоятельства, по которым ты оказалась в их поселении.

- Ты уверен, что я не могу взять Арчи с собой? Может есть какой-то вариант? Он ведь мой друг и единственный, кто у меня остался, – вопрос касательно моего пса напрягал с самого начала. Было сложно не подавать виду и смириться с тем, что на неопределённое время меня его лишат.

- К сожалению, ничем не могу тебе помочь. Если ты не хочешь увидеть свою собаку поджаренной на костре, поручи её мне. Я позабочусь о нём, – аргумент так аргумент, ни дать, ни взять.

-Хорошо, но пообещай, что вернёшь его невредимым.

- Обещаю, я знаю, где спрятать его на некоторое время. Буду кормить его и присматривать, чтобы не навлёк ни на меня, ни на себя беды.

Губы тронула еле заметная улыбка. С ним собаке будет куда безопаснее, чем со мной, хоть это и грустно признавать. Возможно, если я смогу в будущем чуть дальше жить от поселения, получится забрать его с собой.

Оставшуюся часть дороги мы шли почти молча. Перекинулись буквально парой фраз. Данияр был очень напряжён и излучал негодование. Только Арчи вполне себе устраивала суть дел.

По мере приближения к поселению, я стала замечать небольшие постройки на деревьях. В основном это были часовые башни с заточенными кольями по всему своему основанию. Вот это экипировка.

Выглядела вся эта картина жутко, захотелось оглянуться и посмотреть, не идет ли кто по пятам. Даже птицы перестали голосить, а запекшаяся кровь на нескольких кольях вообще вызывала чувство тошноты и животного ужаса.

Я хочу домой! И сухие штаны!

Когда же мы подошли к самому городку, Данияр остановился и сказал мне идти дальше одной, предварительно забрав из моих рук верёвку с собакой. Я не удержалась и обняла своего друга, чуть не разревевшись от страха и переживаний.

-Мне точно идти туда?

-Да, сейчас пойдёшь прямо, там тебя встретят, мне надо на развилку.

Без лишних слов я двинулась по указанному маршруту, но что-то неприятное кольнуло в груди, заставляя меня обернуться.

- Постой, мы ведь ещё увидимся?

Мужчина остановился и не на долго завис, не оборачиваясь.

- Разумеется, – его губы тронула легкая ухмылка, затем он повернулся и стал удаляться в другом направлении.

Вот сейчас я по-настоящему испугалась. Было острое ощущение, что из моей головы вылетела вся самая важная информация, которая только могла в ней находиться. Чувствовала себя маленьким ребенком, который просыпается и понимает, что мамы рядом нет, что он остался совсем один.

Выровняв дыхание, я собралась с мыслями и направилась по направлению к городу. И если до этого часовые башни последнего рубежа были пустыми, сейчас на них стояли по 1-2 человека. Я мастерски сделала уверенное лицо чтобы никто не увидел моего волнения и уверенно, чуть ли не маршем зашагала в намеченную сторону, совершенно не обращая внимания на людей вокруг. Вскоре я заметила стоящий возле дерева силуэт. Это была девушка. Завидев меня, она двинулась навстречу.

Когда же она подошла, я смогла хорошенько её разглядеть. Такая же высокая и немного грубоватая не вид, однако, безупречно улыбающаяся во все пятьдесят.

- Привет, я Нана. Тебя ведь Дани прислал? – она само радушие. Мне кажется, всё не так плохо, как я предполагала изначально, – Ты ведь Мила, верно?

- Да, это я, – улыбнулась ей в ответ.

Она немного приобняла меня за плечи, ведя в сторону города.

- Пойдём, я тебе здесь всё покажу…

- Ох, здесь так мило и уютно! – моему восторгу не было предела.

Нам потребовалось минуты две для того, чтобы войти в сам посёлок.

Он выглядел просто потрясающе по моим меркам - прямым олицетворением сельской жизни и простоты. Я была тем ребёнком, который вырос в деревенских условиях, и мне всегда были ненавистны города. Никогда не умела ориентироваться в них, да и вся их грязь, запылённость отталкивали меня. При всём при этом, я никогда не была тем ребёнком, что, условно, рос в хлеву и ночевал в коровнике. Нет. С самого детства меня приучали к тому, что независимо от условий девушка должна быть чистоплотна как сама, так и в своём быту. Поэтому наш деревенский дом изнутри легко можно было принять за простенькую квартиру.

Сам посёлок был довольно больших размеров с насквозь проходящей грунтовой дорогой, насколько я поняла, для торговли. Далее он весьма стандартно делился на улицы и закоулки.

Я обратила внимание, что домашних животных здесь совершенно не было. Это сыграло свою роль на запахе, витавшем вокруг нас. Вокруг пахло травой, цветами и свежей едой, в основном, мясом. Вкусно. Но неужели они не умели держать скот? Очень странно.

Очень интересным мне показалось практически полное отсутствие высоченных деревьев. Их не могли вырубить, от таких остались бы пни, на которых можно смело развернуть двухэтажный дом и пару ларьков. Я видела лес лишь далеко за посёлком и там, откуда мы с Наной пришли.

Вокруг играли и резвились дети. Однако, взрослые были более суровы на лицо. К тому же увидела одну женщину, которая рыдала, согнувшись пополам.

- Это из-за недавнего обращения. Её муж – один из санитаров. На него напали тени. Она осталась одна с тремя детьми. Мы все стараемся ей помогать, но горе берёт своё.

Как же так…

Не думала, что смогу ненавидеть этих тварей ещё больше. На мгновение у меня появилось желание стать санитаром, и перерубать всех этих монстров, что уносят жизни стольких людей.

- Многих забрала та ночь. Во время полнолуния мы бежим в лес и прячемся на деревьях. Те постройки, что ты видела – это наши убежища, – Нана вдруг стала безумно серьёзной, что шло в разрез с моим первым впечатлением о ней. Но оно и понятно, новости тут не из весёлых.

- Какой-то кошмар.

- Не переживай, правительство заботится о нас. Но всех уберечь никто не сможет. Такова жизнь. Наша задача помогать ей всем, чем мы можем, – да, согласна с ней, поддержка ей не помешает, – Ну а нам вон туда.

Нана показала мне на поворот. Он вёл на отдаление от общих хижин, которые, к слову, выглядели очень ухоженно. Чем дальше мы шли по улочке, тем отчетливее я стала слышать звуки наковальни и топора. Затем я увидела 4 домика, стоящие в одном ряду. Позади них было большое поле, на котором активно трудились люди.

- Здесь так красиво. Такая связь с природой, я просто поражаюсь.

- Да, мы стараемся не вредить ей, поэтому за соседней улицей мы начали выращивать деревья, которые пойдут на сруб, чтобы не трогать местных гигантов. Они ведь дают нам кров и спасение на время полнолуния.

Тут уж не поспоришь. Стало грустно от воспоминаний, как в нашем мире обращаются с природой иной раз.

Ха, выжмем всё, что сможем, а там хоть трава не расти. Мерзость.

- Вот наша хижина, я отношусь к числу фермеров. Надеюсь, тебе понравится это ремесло, и ты вскоре пополнишь наши ряды. В любом случае, тебе самой выбирать, кем быть, – она указала мне на крайнюю хижину, из трубы которой шёл дым, – я приготовила ужин, зная, что ты придёшь. А вот и Нарс.

Навстречу нам из-за соседних по улице домов вышел высокий мужчина. Он был чуть выше Яра, но выглядел не таким внушительным. Однако, что тот, что этот – очень красивы. Причем, исключительно по-мужски.

-Привет, я Нарс, твой будущий наставник. У тебя очень необычная внешность, – он широко улыбнулся и глянул на мои золотистые волосы, которые я бережно заплела в косу на бок.

Да, я действительно немного выделялась, все женщины, которых я видела в селе, были почти одинаковые и с некими чертами похожими на мужские. Более того, все имели почти одинаковый цвет волос – шоколадный. Менялся разве что оттенок. Но, думаю, это от выгорания. Ведь кто-то работал в поле целыми днями, а кто-то в кузнице. Даже Нана имела короткие темные волосы, неровно обрезанные по плечам.

- Спасибо. Так это ты будешь меня учить? – я с недоверием глянула на мужчину. Он выглядел так, словно не представляет опасности. Но почему-то он мне не нравился.

- Да. Яр сказал мне, при каких обстоятельствах ты сюда попала. Я понимаю твоё желание научиться владеть оружием. Надеюсь, ты быстро учишься. Я не снисходителен.

- Буду стараться.

-Ладно, оставлю вас наедине. Тебе надо привыкнуть к нашей жизни и освоиться. Через три дня ты должна будешь выбрать себе ремесло. Завтра Нана отведёт тебя в казарму. Начнём твою подготовку, боец, – мужчина махнул нам рукой и удалился, шаловливо поскрипывая кожаными лосинами.

Что-то с ним явно не так.

- Пошли, я дам тебе одежду. Покушаешь, отдохнёшь. Если захочешь поговорить о чем-то, я буду только рада.

- Мне приятно твоё понимание спасибо.

Мы направились в хижину.

Изнутри дом был обставлен просто, но со вкусом. Сразу же бросились в глаза большие самодельные полки, с разными видами трав. Видимо, Нана специализируется на травах. Только я хотела задать вопрос, как девушка тут же оглянулась на меня.

- О, если ты об этом, я выращиваю и заготавливаю растения для нашей повитухи. Мы редко болеем чем-либо. Зачастую, вообще никогда. Половина этих трав уходит на сок для подкорма детей, а другая – на веселящие напитки. Людям хоть иногда нужны праздники в жизни. Как видишь, сейчас не сладко.

- Вы что, совсем-совсем не болеете? Ну а если сложные роды, например, или какие-то хронические заболевания?

-Ха, ты о чём? У нас нет таких проблем. Родила в перерыве между работой и пошла дальше пахать. Всё достаточно жёстко, но раскисать не позволяет. Да и сильный у нас организм. А другими болезнями мы не поражаемся. Очень крепкое здоровье у всех. А стариков у нас мало. Разве что для них чего напасём.

Я поражалась всему, что услышала. Надеюсь, я не сдохну от первой же простуды, ведь полечить меня тут будет особо нечем. Разве что водой и святым духом питаться буду.

Нана дала мне пару комплектов рабочей одежды. Всё те же штаны и рубаха, правда, в обхватах поменьше.

Так я хоть немного похожа на девушку. Безмерно радует отсутствие платьев в повседневной носке. Не думаю, что в них было бы удобно работать. Однако, одежда вполне себе женская, да и очень чистая.

Девушка любезно позволила мне поглядеться в некое подобие зеркала.

И правда, чудище.

От дороги, волосы изрядно потрепало, но при этом, стоит заметить, выглядели они очень и очень здорово. Лицо и форма тела действительно не изменились, а вот ушки стали куда длиннее. В целом, образ был весьма симпатичный. Могло быть и хуже.

Откушала - таки мясной похлёбки с каким-то овощем, похожим на картошку, как я поняла, это и было то самое поньяки, про которое говорил мне Яр. Также отбила несколько словесных атак от Наны, которая усердно пыталась выведать у меня хоть немного о моём прошлом.

После трапезы девушка оставила меня с мыслями, за что я ей очень благодарна. Решила выйти на прогулку, пройтись по посёлку, при этом стараясь вести себя как можно тише. Вечер уже вступал в свои права. Дни летят просто один за другим.

В очередной раз наблюдала прекрасную картину горизонта. Невероятные переливы ультрамаринового, сиреневого, розового и синего смешались в единой целое. Красивые планеты гармонично смотрелись на небосклоне.

Детей на улице поубавилось. В домах же зажглись свечи и стали собираться семьи на ужин. Все дворики были такими ухоженными, с плетёными заборчиками, небольшими садиками и огородиками. Вся атмосфера была душещипательной.

Ветер так и колыхал длинные побеги травы, донося запах и шелест леса. Пройдя совсем не долго, я заметила хижину, в которой проводились тренировки рекрутов. Их было около пятнадцати, может двадцати. Все движения были слаженными и ловкими. Мне до этого далеко. Но не будем о грустном. Яр говорил, что где-то здесь есть библиотека. Надо будет туда наведаться.

А пока надо идти домой и подумать над тем, какой вклад я могла бы привнести в местное земледелие, чтобы как можно быстрее заслужить доверие односельчан.

Глава 6

- Привет, я уж думал, ты не придёшь, испугаешься, – Нарс как обычно белозубо улыбался. Я не заметила в его глазах удивления от моего появления, а его замечание отдавало сарказмом.

- Не на ту нарвался.

- Оу, ладно-ладно, не ешь меня только.

Очень смешно. Настроение не задалось с самого утра. Жгучие мысли не отпускали. Воспоминания о моём брате вчера все разом решили навестить мою голову. Пришлось хорошенько спрятаться, чтобы никто не видел моих слёз. Горечь на душе не отпускала до сей поры. Я скучаю по нему и по Арчи.

Как там Яр с моим другом, интересно?

-Ты не знаешь, когда Данияр вернётся домой?

-Домой? Думаю, он уже дома. Сюда же ему нет смысла приходить до полнолуния. Он санитар, но его мать осталась в главном поселении, подле дворца правителя, поэтому он пошёл к ней, – мужчина говорил это с некой иронией, а слова о том, что Яру не было надобности посещать эти края, Нарс почти выплюнул.

Как-то он не слишком любезен. Неужели он являлся другом Данияра?

- С чего начнём? – я попыталась сменить тему разговора на более актуальную.

- Сначала разминка. Мы пробежим до реки, наберём воды и вернёмся обратно, а потом ты покажешь мне, на что способна.

Чёрт, бег – это мой камень преткновения. У меня никогда не было предрасположенности к нему, и, если вдруг наш физрук умудрялся выгнать нас на дистанцию, я уже через пять минут выплёвывала свои лёгкие. Боль в боку меня, к счастью, не сопровождала, но вот дыхание подводило основательно. Я еле удержала вздох отчаяния.

- Что? Ты выглядишь так, будто я предложил тебе что-то неприличное, вместо обычной пробежки, – мужчина попытался поднять мне настроение, но получалось у него так себе.

Мысли всё не давали мне покоя, а страх за то, что увижу я Яра только через месяц, не отпускал. По известным причинам этот человек был мне ближе, чем все ныне присутствующие. Мне необходимо было поделиться с ним своими мыслями.

Начав накручивать себя тем, что ему плевать на мои мысли и на меня в целом, я решила начать разминку.

Мы бежали мимо домов, игнорируя взгляды только проснувшихся людей. Рекрутская смена начинается чуть позже, и разминка у них проходит в индивидуальном порядке. Это в их интересах, чтобы они были идеально готовы к бою, поэтому за уши притягивать никто не собирается. В любом случае, мужчины очень ответственно подходили к своему обучению.

Минут через пять мы свернули с главного тракта и побежали по пересечённой местности. Ощущение усталости наступило чуть позже, чем обычно, но я его мужественно проигнорировала. Не хватало мне прослыть слабачкой.

Не дождутся!

Нарс был совершенно непробиваем и с умилением успевал наблюдать за птичками, за облаками, в принципе наслаждался природой. Мне стало дико обидно за свою хилость, и я твёрдо решила, что буду заниматься и отдельно, чтобы наверстать упущенное в кротчайшие сроки и не позориться.

По ощущениям, мы пробежали уже километров пять. Ноги усталости не чувствовали, но вот в лёгких было острое ощущение холода. Довольно неприятно.

Не подавать виду, не подавать виду, не подавать виду…

Вот же блин!

Я заметила наконец-то ухудшение состояния Нарса. Понимаю, что радоваться этому плохо, но так мне хоть будет менее стыдно упасть замертво.

- Я видел многих учеников на своём веку, но никто не отличался таким упорством, как ты. Похвально. Если продержишься до реки, я учту твои предпочтения в бою, – мужчина снова улыбнулся, но скорее с вызовом.

- Продержусь.

Мы бежали ещё какое-то время. Ещё чуть, и я потеряю сознание.

Кто так далеко от реки селится? Неужели нельзя было поближе?

Когда я соглашалась, не думала, что нам ещё так долго.

Наконец услышала шум воды и решила из последних сил прибавить скорость.

Добежав до берега, я согнулась, упираясь ладонями в колени, и начала судорожно глотать воздух.

Да, надо больше тренироваться, однозначно. Нарс стоял сзади как ни в чём не бывало и в открытую смеялся над моим состоянием.

Терпим. Терпим!

-Что дальше? – я решила присесть на пятую точку и вытянуть ножки, которые таки дали о себе знать, садня по всей стопе и в зоне икр.

- Наберём воды, а потом побежим обратно, – он выжидающе посмотрел на меня. Моё лицо надо было видеть, – Хочешь, чтобы я нёс тебя?

Неплохая перспектива, но я не собираюсь сдаваться и опускать нос. Не в этот раз.

Пока мужчина спускался к воде, я решила оглядеться. Здесь безумно вкусно пахло хвоей, хоть я и не понимала, откуда. Вокруг были только лиственные и исключительно зелёные деревья.

Как же здесь свежо.

Река была невероятно быстротечной и очень широкой. Любые попытки пересечь её вплавь закончились бы тем, что тебя попросту снесёт в общий поток и ты будешь прыгать по камням, размахивая руками.

Я решила подойти поближе и умыться, так же не помешало бы и попить.

Убедившись в том, что вокруг безопасно, я таки наклонилась к воде.

Внезапно мою руку схватил Нарс. Я посмотрела на него хорошенько изогнув бровь и к своему удивлению обнаружила, что взаимностью тут не пахнет. Мужчина смотрел на противоположный берег, который был куда сильнее заросшим и более каменистым.

Буквально через секунду я уже стояла, вылупившись на предполагаемый объект его интереса, и почуяла резкий запах падали. На том берегу, склонившись к воде, стояло какое-то существо. Самопроизвольно тело обдало холодом страха. Наверное, это самое неприятное, когда ты сам от собственной глупости и непонимания ситуации вовсе и не испугался бы, но, когда видишь ужас, застывший в глазах человека рядом с тобой, просто ощущаешь эту цепную реакцию и готов бояться даже большего него. Вот если он сейчас ещё и закричит, я вовсе сорвусь с места и побегу за сменными портками.

Существо не чуяло нас, поскольку ветер был направлен в нашу сторону, зато я отчетливо ощущала запах смерти, доносившийся через всю реку. Звуки течения перебивали наше дыхание, поэтому мы были в выгодном положении.

Я не стала говорить ни слова, заранее предположив, что как раз слух, а не нюх может быть сильной стороной животного. Это точно был хищник.

Вытянутое мускулистое тело, покрытое множеством шрамов. Клочья волос были будто выдраны из его шкуры, а некоторые из них слиплись и мерзко висели на лапах и хвосте. Его морда была очень сильно похожа на собачью. Острые уши и окрас очень сильно напоминали огромного добермана.

Эта собака и у нас в мире выглядела так, будто любит есть детей на завтрак, так ещё и здесь её прототип не далеко ускакал от образа дьявольского пса.

Тут мы услышали хриплый зазывной вой, донесшийся оттуда, где стояло это чудовище. Пёс резко поднял голову и тут же обернулся на звук. Затем, издав какой-то еле слышимый звук, помчался в чащу.

- Мила. Мила, срочно уходим отсюда! У меня нет с собой оружия против теней. Быстрее, пока эти твари нас не учуяли! – шёпот мужчины был настолько нервным, что мне стало ещё страшнее. Добило же меня то, что он назвал это существо тенью.

Мы начали медленно подниматься по склону, стараясь особо не шуметь и постоянно оглядываясь назад. Как же страшно.

Как только мы пересекли зону леса, Нарс сорвался на бег, я же помчалась следом.

- Нужно предупредить всех. Эти твари не ушли на сон, – мужчина был настолько удивлен. Даже больше, чем испуган.

Я же тряслась, как осиновый лист. Воспоминания той ночи вспыхнули в моём сознании, а то, что я сейчас бежала, подстёгивало инстинкт добычи и ощущение, будто за нами реально кто-то гонится.

Вот сейчас я совершенно не почувствовала дороги домой.

Какой кошмар. Нас могли съесть. Да и Нарс как на зло без оружия.

Добежав до деревни, мы ломанулись, как я поняла, к главному зданию, где заседал управляющий.

Нарс отправил меня домой, а сам вошёл в дом главы поселения. Я ещё какое-то время стояла возле него, приковывая любопытные взгляды окружающих.

Надо идти к Нане и рассказать ей, она не похожа на человека, который тут же всё разболтает, подняв всеобщую панику. Хоть она и выглядит общительной, знает, где нужно промолчать.

Дойдя до нашей хижины с совершенно не отпускающим чувством страха, я вошла в неё на ватных ногах. Нана сначала обрадовалась моему появлению, но уже через мгновение её взгляд сменился на испуганный.

- Что с тобой? Ты такая бледная, твои губы побелели, – девушка не на шутку заволновалась.

- Мы с Нарсом были на пробежке. Произошло что-то странное. Мы видели тень.

Лицо девушки вытянулось от шока, а глаза налились истинным страхом. Видимо, эти твари настолько кровожадны, что вводят в ужас всех без исключения.

- Как? Сейчас ведь не та фаза, полнолуние прошло. Этого не может быть.

- Я понимаю. Скажи мне, такое раньше бывало? Ты знаешь, в связи с чем это могло произойти? Только никому не говори об этом, ладно?

- Я не знаю, почему эти твари сейчас на свободе. Каждое полнолуние они вылезают откуда-то и бродят по лесам в поисках жертвы. Официально они боятся разгуливать днём. Тем более в убывающую луну. Что-то заставило их бояться намного сильнее, иначе они не вылезли бы на волю.

- Что, например?

- Я не знаю. Такого никогда раньше не наблюдалось. Может, какой-то катаклизм?

Странно. Очень странно.

- Нужно дождаться Нарса, потом предупредить жителей деревни, чтобы они выставили часовых. Если эта тварь гуляла средь бела дня и была не одна, то о безопасности и речи быть не может.

После всех разговоров каждый из нас ушёл в свои мысли по уши.

Мне нужен Данияр срочно. У меня ещё никогда не было такого острого желания спрятаться за чью-то спину.

Злюсь на саму себя. Надо давить в себе страх. Никто не должен понять, что заставляет меня так сильно переживать. Если бы моя бабушка увидела, как меня колотит ознобом, она бы не оценила. Эта женщина всегда учила меня быть сильной и стойкой, особенно после смерти родителей. Никогда раньше я не испытывала страх, кроме как за жизнь своих близких. Сейчас же я боюсь вновь столкнуться с этим монстром, что хотел меня растерзать в первый же день.

Ближе к вечеру я всё же осмелилась выйти из хижины и отправиться на поиски Нарса. Предварительно захватив с собой подаренный кинжал и спрятав его в рукаве.

По всей видимости, людей уже предупредили, потому что все резко засуетились и стали доставать из погребов оружие. Я заметила некую особенность. Все мечи, что были выложены перед домами, были почти одинаковые и так похожи на тот, что доставал Яр тогда в лесу. Это было некое подобие катаны, но с мелким вкраплениями, углублениями в самом лезвии.

Тут моего плеча коснулась чья-то рука. От испуга я даже не заметила, как припустила кинжал из рукава, чтобы он оказался у меня в ладони, и замахнулась им, приставив к горлу нарушителя моего биополя. Мои глаза широко распахнулись. Мужчина поднял руки в знаке поражения.

- Яр! Это ты! Я так рада тебя видеть, – бросилась на мужчину с объятиями, от которых он явно опешил, но вскоре ответил на мою ласку.

- У тебя хорошая реакция, но смотри не убей никого ненароком, – он легко улыбнулся.

- Нарс сказал, что ты не появишься здесь до следующего полнолуния. Ты слышал, что произошло сегодня? – я затараторила и сразу постаралась вылить на мужчину тонну информации.

- Да, я всё знаю. Пошли, нам надо поговорить, а здесь слишком много ушей, – мужчина снял с себя мои руки и двинулся в сторону от села.

Мы прошли примерно минут пять, за это время мужчина не проронил ни слова. Как только мы вошли в его дом, он с грохотом захлопнул дверь и поспешил сесть на что-то устойчивое.

Выглядел он так, будто что-то произошло, пока мы не виделись.

- Яр? Что с тобой?

- Мой покойный отец был хранителем истории. Он жил в главном городе вместе с моей матерью. Когда мне было шесть, его убили. Перед смертью он завещал мне этот дом, стараясь отдалить меня от окружения правительства как можно сильнее. Вместе с домом я получил книги, которые он очень тщательно спрятал. Теперь они хранятся в подвале неподалёку. На протяжение пятидесяти лет я изучал каждую из них и понял уже тогда, что доверять в этом мире можно только себе и …

- Погоди-погоди. пятидесяти лет? Сколько лет назад умер твой отец?

-Более сотни лет назад… – вот это поворот, которого я точно не ожидала. Мужчина выглядел максимум на двадцать семь, - наш жизненный цикл отличается от вашего, поэтому практически во всех случаях мы умираем только не своей смертью. Тебе лучше присесть.

А вот это была уже непреложная истина. Присесть мне не помешало. С этого момента я стала более дотошно разглядывать смуглый профиль мужчины. У него были настолько правильные черты лица, что такой генетике позавидовали бы в нашем мире многие. Зачастую, на Земле даже если человек идеально красив, у него найдется хоть один изъян. Либо выпрыгнет нос картошкой, либо глаза косые, либо волосы жидкие. Хотя в основном это составляло индивидуальную особенность человека, его изюминку.

- Как ты уже поняла, я очень много читал в своё время в этом моё преимущество перед другими ратами. Книги в нашем мире запрещены начиная с дня смерти моего отца. Все последующие поколения совершенно не обучены грамоте, а те, кто жил раньше, молчат в тряпочку и не высовывают головы из своей норы, боясь, что правительство выкинет их теням в полнолуние. Это своего рода казнь, якобы не оставляющая следов крови на руках вышестоящих. Но проблема в том, что, когда ты умен и осведомлен, ты не так уязвим, не поддаёшься чужой воле и перестаёшь быть ведомым, потому что те, кто знают историю, начинают задавать вопросы, которые часто требушат потаённые уголки очернённых душ. Это именно то, что послужило причиной смерти моего отца. Правительство думает, я ничего не знаю и не догадываюсь, ведь мне было всего шесть лет. Но уже тогда я умел читать и мне не составило труда вникнуть в суть того, что произошло много лет тому назад. Я более, чем уверен, что это как-то связано с тобой, поэтому я покажу тебе книги, которые у меня остались, но никто не должен знать о них, кроме тебя. Сейчас мне нужно уйти с докладом о прибытии раньше срока, но мы встретимся сегодня вечером, – мужчина завершил свой монолог, от которого у меня по спине пробежал табун мурашек. Мне захотелось поддержать Яра, но я совершенно не знала, как это сделать, не сказав ничего лишнего, поэтому я просто положила свою руку к нему на плечо. Легче ему от этого не стало.

- Как там Арчи? – я попыталась сменить тему разговора, понимая, что дальше закапываться в воспоминания об отце может быть опасно. Также я понимала, почему он молчит: Нарс говорил, что его мать в главном городе, разумеется , после ситуации с его отцом её взяли под тотальный контроль, а если Яр скажет хоть слово о том, что знает, то ему никто не поверит и, скорее всего, убьют и его, и её. Во всех мирах подонки всегда одинаковые. Мне не терпелось узнать хоть что-то из книг.

- Он в порядке, я оставил его на попечительство своей матери, она знает о тебе и помогла мне припрятать его, ведь лучшее место, где можно скрыться – под носом у врага.

- Спасибо тебе за помощь.

Я была безмерно благодарна мужчине за то, что он для меня делал.

- Хм, сочтемся, - он нахально ухмыльнулся, переводя разговор в шутливую сторону.

Его взгляд не был отчужденным, на удивление дарил тепло и чувство уверенности.

Позже мы вышли на улицу и двинулись в обратную сторону от поселения. Там мы нашли небольшой подвал, который был хорошо скрыт от глаз наблюдателей. Яр говорил, что никто из ратов не лезет в тёмные места, поэтому эту своего рода землянку решено было заделать, мало ли кто может там прятаться. Мужчина быстро разгрёб основной завал и впустил меня в сырое и тёмное помещение, зажигая факел. В помещении был небольшой стол и много сундуков, как я поняла, с книгами. Всё это добро выглядело, как самый настоящий мусор, и было припрятано, чтобы не привлекать внимания тех, кому всё везде интересно.

Яр подошел к одному из сундуков и смахнул вековой слой пыли с предмета, позже он со скрипом отворил замки, и я увидела хорошо спрятанные и весьма чистые книги, на которых вся внешняя обстановка никак не отразилась. Мужчина очень хорошо ухаживал за тем, что осталось ему в память от отца.

После он достал одну из книг, которая была довольно увесистая, и осторожно открыл её передо мной.

- Тебе понятно, что тут написано? – я вгляделась в содержимое книги и поняла, что действительно могу различать почерк совершенно не знакомой мне расы. Шок от увиденного не заставил себя долго ждать, – так я и думал. Ты полностью свыклась с нашим миром, твое тело и сознание адаптировались окончательно, это говорит лишь о том, что в тебе действительно есть кровь наших народов.

Я поняла это еще тогда в лесу, но откуда? Этот вопрос до сих пор не укладывался в моей голове.

- Оставляю тебя наедине со знаниями, вечером приду и заберу тебя после отбоя, чтобы никто точно не видел, потому что к ночи паника людей перерастёт во внимательность, и все начнут блюсти окна домов, боясь увидеть или услышать тень.

Мужчина отвесил мне сочный щелбан, улыбнулся и покинул помещение, предварительно позаботившись, чтобы сюда особо никто не проник.

Я же обтряхнула на сколько это возможно топчан, на котором вообще картошку сажать можно, и зажгла несколько свеч, чтобы было видно хоть что-то. Усевшись на подготовленное место, я стала с интересом вникать в написанное.

Глава 7

1 полнолуние лета.

Сегодня я получил приказ от главы клана Амиран выезжать за пределы города на разведку. Этот жуткий тиран из представителей Самрат уже истребил пять кланов, попавшихся ему на пути, забрав с собой весь выводок последнего столетия, чтобы воспитать своих личных монстров. Кто мог подозревать об измене со стороны этих тварей? Их предводитель хорошо промыл мозги своим подчинённым, раз они решили учинить такое. Всех амиранов застали врасплох, мы не успели вовремя среагировать на первый выпад. Как же глупо было предполагать, что люди начали умирать ни с того ни с сего. Эти выродки напоили многих ядом, и сейчас на мою жену косо смотрят, потому что она чистокровная ратка.

Я не могу дать в обиду совою семью. Мой пятилетний сын ещё слишком мал для всего того ужаса, что творится за воротами.

3 полнолуние лета.

Сегодня мы узнали, что этот негодяй Манис отдал приказ убивать всех пленных из клана Амиран, не оставлять даже детей. Во время каждого нашего выхода из города чтобы спасти пленных и отбить атаки мы наблюдали груды тел, кровавое месиво в окрестных лесах. Вчера пришло известие о том, что был похищен первый ребёнок амиранец из главного города. Труп светловолосой девочки был найден у колодца к западу отсюда. Та деревня была давно заброшена.

Мне до сей поры снятся её золотые волосы, обляпанные кровью, и изуродованное лицо. Только сейчас я понял, как мне повезло, что мой сын уродился в свою мать и был красивым кареглазым и темноволосым мальчиком, как и все раты. Жена обожала расчесывать его длинные шоколадные волосы, заплетая их в национальную прическу. Надеюсь, мы переживем это всё.

6 полнолуние лета

Манис напал на главный город сегодня ночью, я отправил жену в лес, спасаться вместе с сыном. Они убежали в тот посёлок, куда мы мечтали переехать всей семьёй, поближе к реке, сам же я отправился за ними следующим утром. Мне пришлось покинуть город лишь потому, что моя семья была за его пределами. Я не был воином, как все мои собратья, я всего лишь историк.

Манис и его армия брали числом. Все представители клана Амиран должны были обучиться военному делу и были лучшими войнами всех времён. Раньше я тоже мог воевать, но сотня – другая лет сражений с хищниками превратили меня в старого пня. Мне повезло лишь с тем, что я не мог умереть, и я застыл в образе дряхлого старика, которого потрепала жизнь. Поэтому я вынужден убегать и прятать свои труды последних лет, потому как этот изверг уничтожит все книги до последней. Хотя бы самые важные должны уцелеть.

8 полнолуние лета.

Происходит что-то странное. Люди бегут в панике. Я не знаю, есть ли ещё представители других кланов? Всюду эти люди, даже в селе, в котором раньше жили наши сородичи из холодных стран, ходят одинаковые люди с тёмными волосами и на редкость испуганными глазами. Взрослых почти нет, только кормящие матери ещё живут каким-то чудом. Везде солдаты Маниса, которые невероятно неуклюжие, но при этом отличаются своей жестокостью и кровожадностью. Лишь бы нас не нашли.

1 полнолуние осени

Она прокляла их. Я слышал её голос в своём сознании. Королева не покинула главный город. Какое-то странное чувство заполнило мою душу. Будто что-то надвигается ещё более зловещее. Последнее, что я услышал было «Ты захлебнёшься в крови и падёшь от когтей тебе подобных»

5 часов я пробыл без сознания.

Завтра полная луна, у меня жуткое предчувствие.

Скрываться здесь, обмазав свои волосы в грязи и пряча голубые глаза становится почти невозможно.

1 полнолуние осени.

Все люди бегут и укрывают детей на деревьях. Всюду запах смерти. Сегодня этот ублюдок Манис объявил о падении королевы и о смерти последнего из клана Амиран. Он установил полное господство над нашей планетой.

Чтоб его!

Наступила ночь и ото всюду были слышны крики и вопли. Войны Маниса, прибывшие из главного города, стали падать на землю и рвать на себе кожу живьём. Их глаза налились кровью, а кости стали ломаться с таким диким хрустом, что хотелось бежать как можно дальше. Они рычали как дикие звери и стали ещё более агрессивными. Никто не торопился помогать этим чудовищам. Последнее, что я помнил в ту ночь, это как бежал домой к своей жене и увидел возле леса девочку со светлыми волосами. Она стояла и смотрела на меня, вся в слезах и в грязи, а после просто растворилась в воздухе, скрючившись в муках.

У меня начинается паранойя.

Я спрятал жену в подвале, мой сын был тяжело болен и не мог ходить, лихорадка била его уже вторые сутки.

Мне пришлось бежать в главный город за снадобьем, но всюду были эти твари, они превратились в подобие животных. Они выглядели как хищные звери, только потрепанные и покусанные друг другом от собственной ярости.

Всюду трупы. Горы трупов. В том числе и солдат этого тирана. Я вынужден оставить все свои книги здесь. Если эта рукопись попадёт в руки к Манису, всю мою семью растерзают. Надеюсь, духи защитят мою молодую жену и моего сына.

Всё то, что я только что прочла, выбило почву у меня испод ног. Слёзы лились сами собой, я же пыталась сдерживать всхлипы… Много текста было либо потёрто, либо написано не разборчиво. Но я уловила суть. В конце книги я увидела рисунок. Это был рисунок ребёнка, так как линии были весьма неаккуратными. На рисунке была изображена девочка со светлыми волосами до пояса и блестящими голубыми глазами. Мне срочно нужно поговорить с Яром.

Я старалась пока не думать о прочитанном, чтобы это не отвлекало меня от других книг. Надо было прочитать максимально много, успеть найти ещё информацию. Я покопалась в сундуках и нашла рукописи, гласящие, что полнолуние на этой планете – явление, при котором спутник с временным сдвигом открывает полностью звезду – гиганта, что находится на большом расстоянии от планеты, из-за размеров даёт свет, так похожий на наш лунный. Как раз с нашего примера предки Яра и списали подобное явление, назвав его полнолунием ещё больше тысячи лет назад.

Я обратила внимание и на книги говорящие о существовании других миров, в некоторых даже описывался их быт. Интересным я отметила то, что различные явления, вызывающие перемещение тел в пространстве, происходили и раньше, пытаясь притащить в этот мир иномирцев, однако, успехом это не увенчивалось.

Либо попаданцы умирали сами, не перенеся нагрузки, либо они умирали вместе с тем местом, куда перемещались, так как из-за их появления вызывалась огромная волна от разрыва межпространственной петли и разрушала ближайшие деревни, образуя воронку с эпицентром в месте появления тела, которое так и не находили в последующем.

После я взялась за ещё одну книгу, состоящую из более старых рукописей, почти рваных и нечитабельных от времени. В них приводились интересные факты о давно забытом клане, как я поняла, ловцов душ. Этот клан заседал в заснеженных горах и обладал возможностью пропускать через себя души умерших, предавая им внешность. Вот это уже было чем-то интересным. Я прочитала, что после великого катаклизма этот клан переместился в более зарослевые районы и надежно укрылся за большим перевалом. Добраться к ним, увы, невозможно. А после войны, в которой убили, как упоминается, последнего ловца душ, представителей этого клана никто не видел.

Этот тиран Манис уничтожил всех, кто являлся выходцем из других кланов. Где-то я уже видела нечто похожее, и помню, к чему это привело.

Интересным оказались и свитки с оружием, точнее, как его делать. Я обратила внимание на меч с выемками, вкраплениями на лезвии, такой же я видела в деревне в борьбе против теней. Оказывается, он использовался как ядовитый против различных хищников, которые охотились на обитателей планеты. Остриё смазывалось определённой смесью трав, в выемках она и задерживалась. Эти травы парализовали жертву на определённое время, многие даже убивали.

Прочитав данный отрывок, я загорелась желанием найти травник. Покопавшись ещё немного, таки нашла, что искала. В книге было множество различных растений с рисунками, к сожалению, одноцветными и будто выполненными сангиной.

Я нашла несколько плодовых культур, также нашла и те самые ядовитые травы, прочитала про парочку целебных. Надо бы запомнить, как они выглядят, чтобы если что грамотно навалять обидчику.

Я просидела за многими книгами, узнала и о полном отсутствии веры в богов у местного населения. Эти люди раньше имели достаточно продвинутые технологии, что позволило им узнать о других мирах, внутренней энергии и многом другом, не слезая со своей планеты. Единственное, во что верили представители кланов, так это в друг друга, во взаимовыручку и в то, что вместе они преодолеют любые невзгоды.

По сути, до нападения ратов на кланы так и было. Все обитатели мирно сосуществовали и дрались против хищников, защищая друг друга, и то, не так часто.

Наконец я услышала звуки чьих – то шагов. Вскоре в подвале появился Яр.

- Нам нужно уходить отсюда. В деревне выставили охрану, я предупредил Нану, но туда нам до рассвета нельзя. Караул сменяется с первыми лучами солнца, поэтому мы воспользуемся слабым положением измученного солдата за час до его смены, после пройдем в селение, – мужчина говорил это всё постоянно посматривая на выход.

- И куда нам идти сейчас?

- Сейчас мы дойдём до леса, уйдём вглубь, и я разведу огонь, чтобы отпугнуть диких зверей и согреться.

- А как же тени? Ты не боишься, что нас могут застать врасплох?

- Я потом тебе всё объясню. Пошли, только тихо, и потуши огонь полностью.

Мужчина затворил сундуки с книгами, после чего я задула всё освещение и столкнулась с проблемой абсолютного отсутствия зрения. Казалось бы, что может быть ещё нелепее, чем наступить самой себе на ногу.

-Яр, ты где? Ты видишь что-нибудь? – не знаю почему, но я старалась говорить шёпотом, потому что ощущение того, что мы творим что-то незаконное, не отпускало меня и вызывало какой-то детский страх попасться на горяченьком.

- Я здесь. Иди вперёд и просто доверяй тому, что я скажу, – мужчина взял мою руку и я начала медленно идти за ним, - здесь перекат, осторожней. Дальше будет небольшая ступенька.

Я покорно выполняла указания своего путеводителя, ухватившись с силой бешеной белки за горячие ладони. Не успела заострить внимание на том, как пальцы Яра легонько поглаживали кожу рук, потому как вскоре мы уже выбрались из душного помещения. Особо лучше видеть я не стала, но здесь хотя бы были видны очертания мужчины и всего, что было в радиусе нескольких метров от меня.

Мы шли тихо и старались оглядываться по сторонам. Повезло, что караульные сами боятся и поэтому выходят в смену только с факелами. Это и ухудшает их зрение в темноте, и позволяет нам видеть их издали.

Пройдя около пятисот метров от кромки леса вглубь, мы устроились между деревьями. Яр ловко разжёг костер из травы и накидал сверху сухих веток – жертв сезонной линьки дерева.

- Ты многое успела прочесть? – его вопрос сразу же напомнил мне, зачем мы здесь.

- Достаточно, чтобы возненавидеть некоторых особ.

- Расскажи мне о себе, а я сопоставлю полученную информацию с тем, что знаю сам, может, это даст нам ответы на некоторые вопросы.

- Ну, я даже не знаю, с чего начать. Место, откуда я родом, сильно отличается от вашего мира. Там гораздо более густонаселённые территории и люди там куда более сложные в понимании. Я потеряла родителей ещё когда была маленькой. О нас с братом заботилась бабушка. Большую часть времени она, конечно, уделяла мне. Брату же она давала гораздо больше свободы, и он сам распоряжался своей жизнью. С самого детства она учила меня, что я должна быть сильной, стойко переносить все невзгоды, что ждут меня впереди. Она будто знала, что я попаду сюда, что лишусь всех, кого раньше любила, и останется у меня только собака, которой нет рядом даже сейчас. Я понимаю, что она как-то связана с вашим миром, но я не знаю, как мне удостоверить мои предположения. Когда она умерла, то была ещё достаточно молодой. Да и если учесть, что вы живёте почти вечность, то получается, она умерла не сама. Это наталкивает меня на ещё более обширные размышления. Что ещё рассказать…я была самой обычной девушкой, ничем не выделялась, всегда училась и штудировала книги ночами напролёт. Разве что, может быть, более вредная, чем девяносто процентов нашего населения. Но я считаю это своей изюминкой, да и представь нежную особу, которая перенесла бы путешествие во времени, потеряла всех близких и чуть не умерла уже несколько раз. Я не могу позволить себе сломаться сейчас. Мне просто нужно немножко помочь.

-Я понимаю тебя. Я сам всю жизнь живу с грузом на плечах. Каждый месяц по нескольку раз я лично отчитываюсь Сиэлю - нашему правителю - о выполненной работе, при этом твёрдо уверен, что именно высший свет причастен к смерти моего отца. Приходится молчать ради матери, которая прятала меня много лет, старалась защитить. Пришлось стать лучшим в рядах рекрутов, но этого мало, чтобы иметь возможность что-либо исправить. То, что вчера произошло… я тоже видел тень по дороге в селение. Я заподозрил неладное даже не потому, что был день, а потому, что тварь бежала в страхе. Они боятся чего-то, или кого-то. Думаю, что-то надвигается и сейчас есть возможность изменить ход судьбы в свою сторону, – мужчина говорил это с такой грустью и отчаянием. Мне было так жаль его, ведь я понимала – ему сложнее. Он не может сесть и выплакать всё свое горе, которое он несёт на своих плечах уже около двухсот лет, - Я читал дневник отца столько раз, что знаю наизусть каждый момент, каждую букву. Думаю, что та девушка, что он, была твоей бабушкой. Мой отец никогда не страдал галлюцинациями. Да и всё сходится. Ты попала сюда, и твоя внешность изменилась. Тот рисунок в конце – это мой детский. Я тогда мучился в лихорадке и бреду, потом нарисовал это. На тебя не похоже, но сомнений нет – это кто-то из Амиран. Такие волосы есть только у этого клана. И у тебя. Ты их потомок. Поэтому я хочу, чтобы ты была как можно незаметней и никогда не попадалась на глаза Сиэлю или кому-то с верхов. И я думаю, как раз из-за твоего появления взбесились тени. Они почуяли зов проклятья, что на них наложили именно твои предки. Ты чего так побледнела, чудище? – Яр посмотрел на меня с улыбкой и стало как-то тепло. Мне нравится, когда он улыбается, жаль, что происходит это редко.

Но его слова не вселяли такой уверенности, потому что с каждой фразой становилось все хуже и хуже. От волнения заболел живот и вспотели ладошки, прямо как в школе.

- Я просто догадывалась до всего этого, но, когда слышишь подтверждение своих опасений от другого человека, становится не по себе.

- Понятное дело. Мне приказано остаться здесь еще на какое-то время, поэтому я смогу проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.

- С чего такая опека?

- Я не хочу больше видеть твоё лицо, которое исказила гримаса боли и ужаса. Ты слишком миловидна, чтобы испытывать такие эмоции, - после этих слов выражение лица мужчины приняло более саркастический вид, - Мне больше нравится, когда ты злишься и дуешься. Очень интересно наблюдать, как ты борешься с тем, чтобы не плюнуть мне в лицо, – за последнее время он единственный, благодаря кому я улыбаюсь. Даже дома последние недели проходили в какой-то смуте.

- Друзья? - протянула ему руку с оттопыренным мизинчиком, широко улыбаясь, но он не сразу догадался, что я от него хочу, даже дернулся, будто собираюсь запустить ему что-то под ребро, но затем протянул мне свою, и я показала, как у нас обычно пожимают пальчики при примирении.

- Конечно, чудище, – мы ещё долго сидели возле костра, никто не торопился спать. Вскоре похолодало и Яр по-дружески обнял меня, чтобы согреть, а я засунула руки в свои же рукава и прибочинилась к мужчине, предварительно убрав его длинные волосы с плеча. Кажется, теперь у меня появился друг, который всегда готов будет заступиться. Наконец-то можно расслабиться.

Но было в этом незамысловатом жесте что-то такое, что приковывало к себе все мысли. Захотелось сразу засуетиться на месте, поправить волосы, проверить, хорошо ли от меня пахнет. Его близость вызывала чувство неловкости за саму себя. Хотелось отодвинуться и наблюдать за ним с небольшого расстояния.

Казалось, я вовсе перестала дышать, вслушиваясь в ускоренное биение сердца. Это моё?

Прижавшись к мужчине чуть сильнее, отчетливо услышала, с какой силой тарабанит у него мотор, вызывая румянец на моих щеках.

Может, он тоже никогда никого не обнимал? Но ему ведь больше сотни лет, не поверю, что за всё это время у него ни разу не было девушки. Ладно я – зубрила в своём мире, лишь выражением лица и приветствием отталкивающая парней. Но он то был совершенно другим.

Немного подняв голову, стала с интересом изучать черты лица. Густые брови, немного суженные, как у индейцев, глаза, смуглая кожа в свете костра приобрела немного красноватый оттенок. Пухлые губы были плотно сжаты, показывая, что мужчина явно чем-то напряжён и находится глубоко в своих мыслях, даже не замечая, что я так бессовестно его разглядываю. Вероятно, если хорошенько прислушаться, можно услышать работу его мозга, переваривающего очередную задачу на следующий день, а может и нет. Кто знает, что у этих мужиков в голове?

То-ли от волнения, то-ли от усталости, но ни одна умная мысль не посещала в данный момент мою голову. Стало даже немного обидно, Яр так увлеченно о чем-то рассуждал сам с собой, а я же могла похвастаться лишь назойливой и вечно жужжащей мухой, которая неистово билась об черепную коробку изнутри.

- Что ты ищешь в моём ухе? – не переводя на меня взгляд, отозвался мужчина, а на его щеках выступили ямочки от улыбки.

- Пытаюсь понять, о чём ты думаешь. Не поделишься?

- Можно было просто спросить, для этого не обязательно ковырять взглядом мой мозг, - на этот раз он повернулся, встретившись со мной взглядом, отчего стало ещё более неловко.

Всё же отстранившись, уткнулась носом себе в коленки и опустила взгляд куда-то в ноги, делая вид, что нашла там что-то интересное.

- И все же…

- Я думал о том, как пройдёт завтрашний день, - ну, кто бы сомневался, - о том, как выходить из проблем, которые могут нагрянуть как снег на голову, - в этот момент мужчина перевел взгляд на меня и со всей серьёзностью уставился, хмуря брови, - Я не могу дать тебя в обиду, Мила.

Эта фраза вышибла воздух из легких. И как её воспринимать?

- Я… я постараюсь не усложнять тебе жизнь, - судя по выражению лица, ответ его не устроил.

- Иди сюда, Мила, - он протянул мне руку, но я не решалась её принять. Сердце забилось с удвоенной силой, щёки вспыхнули, а глаза стали беспорядочно метаться по местности.

Так, стоп!

Это дружеский жест. Рукопожатие. Почему вообще я ищу в этом что-то, что заставляет смущаться.

- Что ты…?

- Я сказал, иди сюда и обними меня! Сейчас…

От такого тона стало не по себе, но в глазах мужчины я четко прочитала «Пожалуйста, мне это нужно».

Пересев самой к себе на колени, протянула руки и попыталась уткнуться в широкую крепкую грудь, но тут же была схвачена и притиснута с такой силой, что захрустели рёбра. Мне кажется, я сейчас издала тот же звук, что и резиновый утёнок, которого безжалостно мнут вандалы-дети.

Яр заметно успокоился, выдохнул, а хватка вокруг меня ослабла. Стало так тепло и комфортно. Могу ли я надеяться, что нравлюсь ему? Может, так и есть?

Через минуту он отпустил меня, упираясь глазами в костер с философским выражением лица.

- Ты чего так побледнела, чудище? Не принимай близко к сердцу, я просто чувствую ответственность за твою жизнь. Да и если тебя съедят, то что делать тогда с твоим псом.

Нет, кажется, мне показалось.

Гребаный диктатор, сначала обнимает, смотрит на меня так, будто я его воздух, а затем говорит, что моя смерть поставит его в неловкое положение перед моей собакой. Ну просто потрясающе.

Что-то неприятно кольнуло в груди. От новых ощущений мысли то и дело вело в сторону, но показывать виду нельзя.

Ну и плевать.

Глава 8

Рассвет не заставил себя долго ждать. Ночью мы ещё долго разговаривали о том о сём. Яр достал некоторые свои припасы, и под еду его разговоры стали ещё интереснее. Вечер бы удался, если бы не гнёт прочитанной информации и собственные думки. Надо быть осторожнее со своими волосами, потому что, если кто-то из тех, кто знает про клан Амиран, заметит меня, мне не поздоровится.

Выйдя из состояния полудрёма, заметила интересную картину. На деревьях вокруг нас располагались какие-то странные существа. Они были похожи на наших коал, но у них был длинный хвост и не такое пухленькое тельце. Даже наблюдая за ними издалека, поняла, что пожмякав их шерстку хоть немного, я получу неописуемое удовольствие – выглядели они очень плюшево.

- Это хануки, наши местные травоядные. Они не опасны и очень доверчивы, потому что мы старались никогда им не вредить. Они умудряются где-то в лесу найти плодовые деревья и являются переносчиками семян. Наши фермеры и травники находят необычные ростки и окультуривают их. Это очень удобно. Иначе мы бы ели одно только мясо и поньяки, – Яр, старательно начищавший свой меч ещё минуту назад, отложил его и уставился на тушку мягкого зверька, что примостился на соседнем дереве чуть ниже. Зверёк так шаловливо помахивал хвостиком, прыгал и крутился вокруг себя, словно обезьянка в зоопарке, что я невольно заулыбалась, глядя на эту картину.

- Ты говорил, что вы не одомашниваете животных. Почему? – этот вопрос мучил меня довольно давно, потому как я помню наш деревенский скот, и сколько пользы он приносил. Да и вспахивать поля было бы куда легче силами каких-нибудь парнокопытных.

- Может, когда-то и одомашнивали. Сейчас все стараются как можно меньше новшеств привносить в свой мир. Боятся неизведанного, потому что кто знает, как это для них обернётся и не привлекут ли животные на населённой территории повышенное внимание теней.

Резонно. Да вот только такой потенциал упущен.

Вернулись в деревню мы уже по светлому, когда туман с окрестностей полностью сошёл. Обогнув мирно спящего часового, мы пробрались на улицу смежную с главным трактом и направились к казарме. Нарс наверняка уже проснулся и готовится к предстоящему дню.

Как мы и предполагали, мужчина был во всеоружии и старательно наминал мешок с песком, оттачивая на нём выпады.

Заметив нас, он прервал свою тренировку и улыбнулся так, будто увидел жену с тремя детьми, по которым он безмерно соскучился.

- Данияр, я так рад тебя видеть. Как тебе удалось вчера ускользнуть от меня? Я слышал, что ты вернулся раньше срока, но при этом, сколько ни искал, не нашёл следов твоего присутствия, – Нарс как-то обиженно глянул на друга.

- У меня были дела. Я думаю, нам надо поговорить, отойдём на минутку, твои рекруты уже начинают подтягиваться сюда, так что времени у нас не много.

Мужчины отошли в сторону, а я так и стояла, наблюдая за лучезарной улыбкой Нарса. Сейчас он похож на собаку, которая наконец дождалась своего хозяина. Странный он.

- Привет, я Мэт, – ко мне подошёл юноша, выглядевший лет на восемнадцать, и мило улыбнулся, – Ты новенькая? В нашей школе ещё не было девушек.

- И тебе привет, Мэт. Так уж прям и ни одной?

-Ну да. Не многие выдерживают таких нагрузок, что взваливает на нас господин Нарс. Главное, что он хорошо учит. Ты на чём специализируешься? – парень посмотрел на меня с неким интересом в глазах, разглядывая мои волосы.

Чёрт. Надо будет заплести их как-нибудь чтобы казались хоть чуть темнее.

-«Загрызть врага насмерть и не получить самому», знаешь такой стиль? – Мэт фыркнул и улыбнулся в ответ на мою издёвку.

Но это скорее была самоирония, – Скажи, а как Нарс относится к женщинам?

Паренёк явно не ожидал моего вопроса и с интересом взглянул на разговаривающих возле казармы мужчин.

- Да я и не задумывался. С женщиной его особо никто не видел.

Содержательно.

Мужчины закончили свой диалог, после чего Нарс объявил о начале тренировки.

……….

-Сильнее! Сильнее бей! Никто с тобой сюсюкаться не станет – мужчина бурчал и бурчал, подхлёстывая во мне ярость.

Мне кажется, по моему лицу бить не так больно, как по этому чёртовому мешку.

- Я больше не могу. Дай мне секунду отдышаться. У меня всю грудину сводит, - наконец я не выдержала.

Но и больше бить этот злосчастный ком я не могла. Костяшки и голени сильно саднило от многочисленных ударов. Импровизированная груша была невероятно твёрдой, будто в ней мокрая земля.

Все уже давно закончили тренировку и пошли на обед, а я, по словам этого женоненавистника, не заработала на покушать.

Пропади он пропадом!

- У тебя две минуты. После устроим спарринг. Попробуем тебя научить хоть чему-то.

Триумф! У меня есть целых две минуты, после семи то часов занятий. Ну и ну.

Первым делом я разлеглась на полу. Все мышцы были надорваны от перенапряжения. Всё время вспоминаю слова Яра о том, что все жители этой планеты намного крепче, чем люди. И если вдруг моё тело ещё не до конца свыклось с их миром, я не должна подавать виду.

Нана несколько раз пыталась пробраться ко мне и накормить меня какими-то плюшками, но её спускали с лестницы при каждой попытке отвлечь меня от такого важного занятия. Выносливости придавала лишь моя цель. Именно она не заставляла меня разлечься здесь в форме звезды и ничего не делать.

-Отдохнула? Поднимайся, – мой нарушитель спокойствия пришёл чуть ли не секунда в секунду. Прям как доктор прописал.

С трудом, но всё же осилив подъём с пола, я встала напротив Нарса и стала выжидающе следить за тем, что он собирается делать дальше.

- Сейчас посмотрим, как ты нападаешь. После попробуем хоть чему-то тебя научить. Бей, – мужчина стоял с непоколебимым выражением лица и руками в карманах. Такое ощущение, что он не готовится получить по морде, а констатирует, что два на два – четыре.

Я приняла позу, согнувшись в пояснице. Начала гадать, какое из мест Нарса можно назвать уязвимым. Проанализировав ситуацию, поняла, что разве что одно, да и то нанести туда удар, как показывает практика, не выходит. Я двинулась на мужчину, занеся кулак, чтобы отвлечь его на свои руки, затем, когда увидела, что он собирается перехватить мою кисть, присела на одной ноге и попыталась нанести удар ему в голень, однако, мою стопу ловко сжали и бросили ногу на пол. Попытка нанести удар рукой с треском провалилась. Мужчина увернулся от неё, оказавшись по левую сторону, и толкнул сильно напряжённой ладонью в моё плечо, которое, к слову, чуть не выпрыгнуло со своего изначального местоположения.

-Ошибка.

Я еле удержалась на ногах, схватившись за израненное место.

Не время раскисать. Уже дико разозленная, кинулась на мужчину произвольно размахивая руками, которые он ловко перехватывал и откидывал от себя. Когда же я занесла ногу, чтобы ударить его в бок, он сел и сделал сильную подсечку, не рассчитав силы.

- Очередная ошибка.

Нога подвернулась, и я с грохотом упала на пол, с характерным звуком выплёвывая воздух. Мне показалось, что рёбра с правой стороны треснули от удара о пол.

Чёрт! Слабая.

Я посмотрела на Нарса, для которого, судя по его выражению лица, всё это было само собой разумеющееся.

- Ты в порядке? – не думала, что ему интересно моё самочувствие.

- В полном, – я стиснула зубы и поднялась с пола, не издав ни звука, после чего зло глянула на мучителя. Его уроки равносильны тому, если бы учитель по физкультуре не занимался бы с нами физической подготовкой, а сразу повёз бы получать разряд. Может, у них так принято.

- Ладно, хватит с тебя на сегодня. Я увидел твои ошибки, понял, что надо делать. Завтра попробуем на мечах.

Он издевается надо мной? Побил и отпустил домой? Да провались оно всё!

Я направилась к выходу из тренировочной хижины. Возле казармы стоял Мэт.

- Ты как? Жёстко он с тобой, – парниша с сочувствием глянул на меня испод своих кудрей. Не нужна мне его жалость. Мне просто нужно больше тренироваться.

-Переживу. Сама напросилась ведь. Назвался груздем – полезай в кузов.

-Чего? – он с непониманием посмотрел на меня, вылупив свои карие глазёнки.

Идиотка!

-Да так, просто мысли вслух. Не обращай внимания.

Мэт глупо улыбнулся и пошёл на зов других рекрутов, которые с интересом уставились на меня.

Пока шла до дома, успела успокоиться. Я даже смогла немного расслабиться, вдыхая запах травы и наблюдая, как колышет культуры на полях.

- Ты идиот! Ни на что не годный! Как ты мог так облажаться? – я услышала истеричный крик какого-то мужчины. Интересно, что там происходит.

Подойдя к тому полю, на котором и разразилась словесная перепалка, я уставилась на обидчика. Мужчина, молодой, впрочем, как и все, кричал на мальчика, плеща руками в разные стороны. Я не стала вмешиваться, чтобы не гневить его своим женским любопытством к его делам.

Дождавшись, пока тот грубиян покинет поле, подошла к молодому человеку.

- За что тебя так?

- Поле пустое, разве не видишь? Неделю назад мне приказали посадить поньяки, что хранились на базу. Как видишь, всходов нет, ничего не проросло.

И правда, пустое. Я наклонилась к земле, разгребла горку, внутри которой нашла клубень. Теперь понятно.

- Он же не пророщенный. Да и вкопал ты глубоко, – этот овощ был так похож на картошку, что я предположила и одинаковую технологию посадки, - а где, ты говоришь, хранятся клубни?

- На том базу. Они там специально для высадки.

-А для еды вы где их прячете?

- Так ведь в погребе. За тем домом.

-Отведи меня туда, – если моя догадка верна, то как раз в сыром душном погребе от темноты овощ, оказавшись, в стрессовой ситуации, начнет выбрасывать дочерние побеги.

Мы спустились в подвал, и, как я и предполагала, здесь находились поньяки с так называемыми глазками.

- Нужно перетащить все клубни с база сюда, потому что на солнце они начнут гнить, что не позволит им ни прорасти, ни быть съеденными. Возьми отсюда несколько мешков. Покажу тебе кое-что.

Мальчик послушно выполнил то, что я сказала. Взяв с ним по два мешка, мы дошли до поля, на котором и произошёл конфуз.

- Нужно сделать борозду в земле примерно вот такой глубины, - я показала пальцами примерно восемь-десять сантиметров, - если сажать глубже, как это было у тебя, клубни будут прорастать дольше, тормозить в развитии и в результате ты получишь меньше урожая, да и сами овощи будут небольших размеров.

Парень вытаращился на меня, будто я сказала что-то нецензурное.

-Откуда ты знаешь такие подробности?

- Доводилось как-то сажать поньяки, – я улыбнулась ему и оставила наедине с собой. Когда я уходила, он уже начал вскапывать землю и делать в ней борозду. Так-то лучше.

Дома Наны я не застала. Наверняка она отправилась оттачивать своё ремесло, занимаясь травами. Плотно покушав то, что она приготовила, я обнаружила, что уже вечереет. Значит, в казарме пусто. Здешние тренировочные были устроены так, что мужчины приходили в них только для занятий, а вечером расходились по своим семьям, чтобы помогать по хозяйству и переночевать.

Немного передохнув, я отправилась в сарай, что находился за домами фермеров.

Тучи. Будет дождик. В сарае я нашла мешок, который в последующем наполнила землёй. Привязав к его концу верёвку, я перекинула второй её конец через балку кровли. Надеюсь, крыша поедет сегодня только у меня, и эта махина не свалится мне на голову.

Я взяла свободный конец и начала тянуть его, поднимая мешок. Подвесив мнимую жертву побоища, я перевязала косу-колос потуже и принялась оттачивать удары.

Молчать мне, определённо, нельзя. Когда человек молчит, он думает, а в моём случае это может быть опасно. Пока я била бедный мешок, я перекрутила в голове все воспоминания последних дней. Потеря брата. Это дурацкое путешествие. Парад планет уже не кажется мне таким замечательным. Бабушка, что скрывала от меня всё это так долго. Вспомнила и Маниса, всё, что прочитала в книге.

Сильнее! Ещё сильнее!

Надо помочь этим людям. Вспомнила, как представляла всё написанное в книгах: смерть, разорванные тела, заплаканные люди, труп светловолосой девочки, что захлебнулась в своей крови.

Сильнее! Быстрее!

Сильный удар, я вскрикиваю от боли. Костяшки сбиты в кровь, посинели. Надо будет перевязать.

-Давно здесь? – голос Данияра застал меня врасплох. Я вздрогнула и обернулась на источник шума.

- Не очень, – я опустила глаза в пол, стараясь выкинуть недавние мысли из головы.

- Как рёбра? – я удивленно вытаращилась на мужчину. Неужели он видел моё эпичное падение? Какой позор…

- Всё в норме, - я улыбнулась ему, погладив побитую бочину.

- Врёшь ведь.

- Если я скажу, что мне больно, ты сочтёшь меня слабачкой, – мужчина не ответил.

Он сбросил перевязку с мечами и кинжалами со спины и направился ко мне.

- Я помогу тебе, если ты не против, - слабо кивнула, не зная, что он собирается делать, - в этот раз нападать буду я, но не сильно.

Я поняла суть его задумки, когда он отошёл от меня на небольшое расстояние и встал в стойку. А он не боится перевернуть вверх дном весь сарай?

- Вспомни, кто ты, Мила. Ты уже не слабый человечек, ты сильная. Ты прямой потомок клана Амиран, – он говорил это так уверенно.

Я пристально смотрела на него, чтобы понять, что он будет делать. Мужчина дернулся, и я получила толчок в грудь, отчего пошатнулась назад, не успев среагировать.

- Давай же, чудище, анализируй. Пробуди в себе это искусство. Ты стратег. Следи за моими движениями. Просчитывай тактику. Ну, – он кинулся на меня, стараясь нанести удары руками в разные части тела. От испуга, я начала их отражать, нелепо размахивая руками. Надеюсь, моей реакции хватит на защиту лица, в которое может ненароком прилететь чей-то кулак. Мужчина ускорился, я начала выдыхаться, но пока не пропустила ни одного удара. И вот он заносит ногу в сторону моего плеча, я сразу же реагирую и сгибаю руку в локте, защищая им своё тело, попадая ему в голень, но в этот момент мне прилетает затрещина в ухо.

Чёрт! Он бьёт не сильно, позволяя мне прочувствовать себя. Сама не замечаю, как от злости начинаю нападать на него. Но он очень ловкий, отбивает все удары, нанося при этом свои.

Приседаю, чтобы увернуться от ноги, пока он встаёт соединяю руки и ладонями вперёд пинаю его, попадая прямо в солнечное сплетение.

Я выдохлась. Всё. Баста.

Мужчина пошатнулся и прекратил свои атаки, дав мне отдышаться.

- Ты молодец. Тебе нужно всегда анализировать бой, чтобы выходить вперёд, потому что ты должна не только наносить врагу удары, но и просчитывать, как он может их отразить и контратаковать. Ходы наперёд. Запомнила?

- Конечно. Это как шахматы – игра у нас на Земле. Там всё строится на логике и стратегии. Так что, я уловила суть.

- Вот и отлично.

Раскат грома. Дождь. Мы ещё долго стояли, тяжело дыша.

Глава 9

Какие-то крики. Откуда? Что за шум?

Я проснулась от диких криков за окном. Нана уже подорвалась на постели и смотрела на меня непонимающими заспанными глазами.

Пока она впопыхах натягивала на себя одежду, я выбежала в ночной рубахе, прихватив с собой кинжал Яра. Картина, представшая передо мной, была жуткой. Одно дело, когда в панике ты, а другое – когда по деревне носятся все жители с криками и орами, убегая от кого-то. Я побежала на главный тракт, предполагая, что кому-то может понадобиться моя помощь. Что же случилось?

Мужчины выбегали из свои домов с мечами в руках, женщины и дети - наоборот прятались. Дикий визг стоял в округе. Я заметила главное. По ту сторону улицы раздалось рычание. Эта тварь стояла ко мне спиной, нацелившись на мужчину. Кажется, это был отец местного кузнеца. Я уже собиралась двинуться к нему, но мужчина задел животное мечом и буквально в скором времени тень упала на землю без движения, выблёвывая свой завтрак.

Паралич. Меч был отравлен.

Мужчина не растерялся и проткнул тварь остриём. Что было дальше я уже не видела, потому что буквально на крыше соседнего дома оказалась ещё одна тень. Чудовище рвало покрытие кровли зубами и когтями, прорываясь внутрь дома.

Там ведь могут быть дети!

Я метнулась к этому дому. Чёрт! Они заперли дверь, в надежде скрыться. Выбила окно. Недостаточно хорошо. Когда я впрыгивала в дом, осколки, торчавшие из рамы, пробили мне бедро. Меня повело от боли. В этот момент тварь уже проломила крышу и забралась в хижину.

Возле печи сидела женщина, закрывая собой двоих детей. Часть кровли, что упала в связи с крушением крыши, перекрыла мне дорогу. Страх от того, что я не успею, поглотил меня с ногами и руками. Пока я перепрыгивала через балки, тень успела кинуться на женщину.

Крик заполнил дом. Эта тварь схватила её за ногу, потянув на себя, затем за ту же ногу, с уже нещадно покромсанной кожей, швырнула хозяйку в соседнюю стену. Та упала без сознания.

Тень стала медленно подбираться к прижавшемуся к девушке спиной парню. Это был тот юноша, которому я помогала с высадкой поньяки.

Наконец я перелезла через балки и кинулась к детям в тот момент, когда животное двинулось на них. Я успела выставить кинжал вперёд, закрыв собой тела ребят. Тень не успела среагировать и насадилась головой на оружие лоб в лоб. По инерции туша зверя упала на меня, а клыки находились в опасной близости от моего лица. Я заглянула в глаза чудовищу. Сначала они были залиты кровью и источали бешенство, но уже через мгновение я увидела в них и человеческий зрачок и радужку карего с красным цвета. Разве что белок был с изрядно полопанными сосудами. Затем тело чудовища, придавившего меня, стало легче, и вскоре передо мной лежала окровавленная голая женщина, у которой изо лба торчал кинжал. Моему ужасу не было предела. Она уставилась на меня не закрытыми во время смерти глазами.

Уже в следующий момент с меня скинули эту ношу. Яр отбросил с меня труп женщины, уставившись на моё лицо, которое было в крови, как и ночная рубаха. Я стала слышать звуки так отдалённо, будто через заложенные уши. Он бросился ко мне и начал трясти, ворочая моё лицо и изредка прихлопывая по нему, выкрикивая моё имя. Я почти не слышала звуков.

Убила… Убила женщину. Почему эта тварь превратилась в женщину? Глаза закрыло пеленой. Это слёзы?

Наконец Яр докричался до меня, и я стала различать, что он говорит. Только сейчас заметила, как меня колотит в судорогах.

-Мила! Мила, посмотри на меня! Мила, всё хорошо! Смотри на меня. Эта тварь мертва, – мужчина понял , что его слова не сильно помогают. В итоге он прижал меня к своей груди, периодически пестая ладонью по затылку и укачивая. Вскоре я пришла в себя.

Крики вокруг сменились слезами. Девочка, что я так усердно защищала своим телом, от печи бросилась к матери, пытаясь привести её в чувство. Надо помочь.

-Яр, отведи её! – я подбежала к женщине, пытаясь прощупать пульс – его нет. Мне пришлось перенести её голову так, чтобы обломок балки оказался под шеей. Я распахнула рубаху на её груди и нащупала мечевидный отросток чуть ниже солнечного сплетения. Так, надо брать выше. Положив ладони ей на грудь, начала эмитировать сердцебиение надавливаниями, стимулируя женщину начать дышать и вообще ожить. Пришлось чередовать с искусственным дыханием, предварительно освободив рот женщины от пены. Я делала всё это в течение минуты.

Задышала. Наконец-то.

Женщина на секунду открыла глаза и провалилась в обморок. Ну, хотя бы жива. Я оглянулась на девочку, что рыдала, глядя на ногу своей матери. Зрелище было ужасным. Тень пробила кость и содрала кожу по всей голени.

- Ей нужна помощь! Срочно зовите врача, эм… лекаря, кого угодно, быстрее!

Юноша сорвался с места ещё до того, как я закончила говорить. Всё, что я могла – перевязать ей бедро, чтобы перетянуть кровоток, иначе она лишится жизни ещё до того, как придёт врач, и все усилия будут напрасны. Я подошла к девочке, что стояла возле Яра, прижавшись к нему, закинув руки на шею.

- Тише, она жива. С ней всё будет хорошо. Перестань плакать, твоей маме нужна помощь, поэтому возьми себя в руки, ты можешь помочь спасти её, – пока я говорила это, девочка чуть поуспокоилась, а вот Яр посмотрел на меня с лицом, полным вины и сожаления.

Что я такого сказала?

Как только пришла лекарша, мы покинули дом и оценили масштаб катастрофы. Вокруг были трупы. Я увидела три мёртвых тела на главной улице. Надеюсь, это всё. Проблема была в том, что сейчас день. Большая часть трупов - окровавленные голые люди.

- Что это, Яр? Почему они напали? – мой голос срывался при вспоминании лица той девушки. Мне казалось, что оно всё ещё передо мной.

- Я думаю, лучшая защита – нападение. Ты заметила? Здесь как минимум три мёртвых тени. Эти твари были сами по себе сколько я себя помню. Сейчас они сбились в стаю, небольшую, но стаю. Нам повезло что луна не в той фазе, да и день на дворе. Они слабее, чем когда – либо, но мы не успели спасти всех… - мужчина говорил это с такой болью в голосе, что я сама еле держалась, чтобы не разрыдаться ещё сильнее.

Все вокруг плакали: дети, женщины, даже некоторые мужчины.

- Яр! Я нашёл вас. Я слышал про дом, нужно разобраться с женщиной. У нас четыре трупа на всю деревню, – Нарс подбежал к нам с окровавленным мечом.

- Что? В каком это смысле разобраться? – я с непониманием посмотрела сначала на Нарса, потом на Яра. Тот в свою очередь глянул на меня взглядом полным сожаления.

- Мне очень жаль. Та женщина, что ты спасла, она теперь заражена этой дрянью. Сейчас она безопасна, но в полнолуние она обратится, как и все те, кого покусали, поцарапали или как-то задели. Нам придётся убить её.

Что? Я сказала её дочери, что с её мамой всё будет в порядке. Я обманула девочку, которая так надеялась на выздоровление матери. И теперь ту, что я откачивала, казнят?

- Почему ты не убил её там? Почему ты позволил мне помочь ей?! – я в истерике кинулась на Яра с кулаками. Теперь я - чудовище, обнадёжившее ребёнка. Девочка никогда не простит мне этого. Она уже потеряла мать сегодня, теперь она потеряет её ещё раз.

- В первые часы после заражения они не убиваемы. Если бы я отрубил ей голову, она бы всё равно либо отросла, либо срослась.

Какой кошмар. Что же нам делать с ребёнком.

- У неё есть отец?

- Да, он будет присматривать за ними в дальнейшем. У них будет опека, – эти слова меня никак не успокоили.

Всё это время Нарс стоял и смотрел на профиль Яра. Неужели ему действительно плевать на происходящее? В его глазах ни грамма жалости, горя или страха.

Я отвернулась от мужчин и пошла своей дорогой. Ненавижу себя саму. Но что я могла сделать? Девочка смотрела на меня с такой надеждой, что я не могла ей отказать. Ещё три недели до полнолуния, может её можно как-то вылечить?

Я не решилась пойти домой. Необходимо было восстановить то, что уцелело. Во всех глазах я вижу лишь горе. Не бывает худа без добра? Чушь. Скажите это женщине, у которой съели сына на её же глазах.

Снова пошёл дождь, смывая кровь с улицы. Тела теней осторожно перенесли на главный тракт и подожгли, чтобы не распространять заразу. Если сейчас происходит такое, то что же нам дальше делать?

Мужчины вокруг разбирали завалы, пытаясь найти уцелевших людей. Я пошла к женщине, что собирала разбросанную еду. Кормить оставшихся всё же придётся. Но, думаю, люди будут ещё какое-то время помнить о том, что сегодня случилось.

У меня ушло несколько часов на помощь раненным и тем, кому она всё же ещё нужна. Всё более-менее устаканилось.

Люди сожгли все трупы и следы пребывания теней, засыпали кровь песком и принялись заниматься кто чем. Потерявшие кого-то из членов семьи - оплакивали их, другие же помогали восстанавливать разрушения. Тех детей, что были в доме, взяла к себе какая-то пара, пока их дом восстанавливают.

- Завтра сюда приедут послы правителя, – Яр подкрался ко мне бесшумно. Я так глубоко закопалась в мыслях, что сильно испугалась его появления, – они хотят забрать заражённых. Их мало, но я не понимаю, зачем им это нужно.

- Что за бред? Да и последнее, во что я поверю, это в то, что они хотят сделать это для всеобщего блага. Всё это как-то странно. Поживём – увидим, – за всё это время я ни разу не посмотрела в сторону Данияра. Я была обижена, возможно, не обоснованно, но было очень неприятно.

- Прости. Прости, что не рассказал тебе. Облик зверя присутствует у них лишь до момента, пока активна доля бешенства в крови. После смерти эта доля умирает, а люди снова становятся людьми.

- Я была не готова к этому! Мне кажется, я ещё долго буду видеть её лицо перед глазами. Такое бледное, испуганное, но в то же время будто невинное. У меня было ощущение, что я просто так ни за что убила человека, а не зверя, что всё это мне показалось. Такое чувство, будто я теперь с клеймом на всю жизнь и люди, проходя мимо меня, будут видеть надпись на лбу, говорящую о том, что я убийца.

- Нет, всё не так. Тебе просто нужно привыкнуть жить с этой мыслью. Я уже говорил тебе, как жесток наш мир, в любом случае, подумай, сколько жизней ты спасла. Я не думаю, что та женщина хотела быть тенью, что она хотела убивать, кромсать кости людей и лишать детей их матерей. Подумай над этим.

Мужчина говорил почти шёпотом, но его голос эхом отдавался в моей голове так звонко, что не слышать его я просто не могла.

- Первая тень, которую я убил, была намного меньше, чем все остальные. Чем взрослые особи. Когда я открыл глаза, в моих руках был окровавленный меч, а передо мной лежал труп мальчика – подростка. Думаешь, я думал в тот момент, что убиваю ребёнка? Я защищал других людей. Они не виноваты, что стали такими, что им приходится с каждой луной выпрыгивать из своих мест с безумной жаждой крови в глазах. Какое-то время я жалел его. Не понимал, почему именно его поразила эта дрянь, но потом я увидел, как у девушки, что я спас родилась двойня. Я понял, что, забрав одну жизнь, спас сразу три. Более того, думаю, если живешь с привкусом чужой крови на зубах, ты сам хочешь умереть, чтобы больше не видеть ужас в глазах умирающих жертв.

Яр подошёл ко мне и обнял, заставив всё же посмотреть на него.

- За что мне всё это? Почему именно я попала сюда? - мне кажется, моё лицо не выражало ровным счётом ничего в данный момент.

- Я думаю, ты попала сюда потому, что этот мир требует очищения и нам не справиться без тебя. Я уверен, что ты спасёшь ещё много жизней. Чувствую, как тебе страшно, но это страх за других. Чувствую, как злишься, но это злость на себя за то, что ты не успела спасти больше, чем смогла на самом деле. Поверь мне, в тебе из светлого не только волосы. Ты всем свои нутром излучаешь эту чистоту, – мужчина прижал меня к себе ещё крепче, чувствуя, как меня трясёт.

- Почему ты так уверен? Ты знаешь меня от силы неделю.

- Не знаю. У меня такое ощущение, будто я знал тебя и раньше. Мне повезло, что я тогда спас тебя, – даже не видя его лица, я чувствовала, что Яр улыбается мне.

Мужчина взял мою руку и обхватил своим мизинцем мой, всё так же глядя мне в глаза. Дождь хлещет по лицу. Оказывается, я обожаю дождь.

Глава 10

- Вставай. Мила, проснись, – Нана подошла ко мне и начала толкать в плечо.

-Что такое? На улице темень. Опять напали? – я резко подорвалась, но потом заметила, что по всюду царит полная тишина. Посмотрела на Нану, старательно изгибая бровь. Однако, просто так она бы не стала меня будить.

- Дани стоит у дверей и ждёт тебя. Что-то серьёзное, наверное. Он сказал тебе одеться, взять с собой всё необходимое. Сказал, что ты его поймёшь, – девушка мигнула мне глазом.

Видимо, это нервное.

Странно, Нана сама не в курсе дел.

Мне пришлось наспех одеть на себя то, в чём можно тренироваться. На всякий случай. Из того, что «необходимо» я взяла лишь кинжал. Больше ничего на ум не пришло. Затянув волосы в косу-колос, я выбежала на улицу. Там меня ждал полностью экипированный мужчина.

-Привет, я так скучал по тебе. Пошли прогуляемся? – Яр подошёл ко мне и обнял.

Я опешила от такого действия. Это точно мой «друг»?

После я услышала смешок и вздох за дверью нашей с Наной хижины.

Понятно. Подслушивает. Мужчина весьма предусмотрителен и, по всей видимости, хорошо знает подругу. Он отпустил меня и повёл в сторону своего подвала. Вот тут я ещё больше засомневалась в его вменяемости.

- Не думай об этом, чудище. Сегодня же приедут послы, поэтому мне надо спрятать тебя хотя бы на пол дня. Они не задерживаются больше, чем на пять часов. Собирают дань, проверяют целостность всего вокруг, порядки и уезжают.

Теперь мне всё ясно.

- Спасибо за помощь. Твой поступок наполнен здравым смыслом. Я переживаю за ту женщину. Расскажи мне потом, как она.

Яр довёл меня до сырого тёмного помещения, спрятал там. Я не стала терять времени зря. Нашлось довольно много литературы, которая могла бы быть мне интересна.

……

Сиэль

Мы приехали в лесную деревню к рассвету. Интересно будет разобраться в случившемся. Не помню, чтобы тени вообще вылезали из своих укрытий до полной луны.

С этой деревней у меня связаны весьма неприятные воспоминания. Первый раз в жизни от меня кто-то ускользнул.

На центральной улице нас уже ждали управляющие. Командир рекрутов и главный фермер уже стояли с мешками еды и сундуками с выкованным оружием. Отлично. Люблю, когда всё выполняют вовремя.

- Господин, здесь все товары, обещанные за тот месяц. Даже есть дополнительно выкованный меч на пробу специально для главной армии. Возможно, вам понравится, – Нарс, кажется, так его зовут, учтиво поклонился мне.

Не люблю лесть. Хотя, признаюсь, он меня порадовал. Санитарам же давно нужно новое оружие. Более мобильное и более эффективное.

-Отлично. Доложи о потерях и приведите мне заражённых.

Мужчины вокруг меня засуетились и забегались. Я оценил масштаб разрушений. Вполне быстро всё восстановили. Я слышал, напало три тени.

- Господин, четыре трупа деревенских жителей. Среди них две женщины и один ребёнок. Нападение было совершено рано утром, нападающих было трое. Все обезврежены.

Многовато трупов. Надо усилить охрану и прислать сюда ещё парочку санитаров.

Уже через минуту передо мной стояло три человека. Все были потрепанные и покалеченные. Кто-то даже с подтёками крови. В земле. У одной женщины была перевязана нога. Кто же оказал ей такую честь? Обычно, таких чуть ли не камнями закидывают.

-Все здесь господин. Сегодня их должны были казнить.

Отлично. Хорошо, что не казнили. Возможно. если я изучу их, то смогу подчинить себе волю теней. Моя армия выйдет на новый уровень с помощью этих тварей. Заодно узнаю, почему эти они резко начали нападать и не ушли на ночлег в свои червивые норы.

Я подошёл к несчастным, что стояли возле разрушенного дома, чтобы получше рассмотреть их.

Подул ветер. Что за запах? Мои глаза расширились от удивления. Мне показалось? Нет, этого не может быть. Такой знакомый, будто ещё вчера я ощущал его по всему мёртвому городу.

Я повернул голову на источник запаха. Дом. Ну и что тут? Подошёл и рассмотрел все, что могло источать этот запах.

Пусто. Уже собирался уходить, как почуял его вновь. Повернувшись, наткнулся на разбитое окно.

Что тут произошло? Из рамы торчал осколок с засохшей кровью. Я вытащил стекло из деревянного проёма и приблизил к своему лицу. От пятен исходил невероятно знакомый мне аромат. Не может быть. Сестра. Но как это возможно. Её давно должны были съесть в лесу эти твари.

Я выкинул осколок в сторону, резко повернулся к командиру рекрутов.

- Что здесь случилось? Отвечай немедленно, иначе я вспорю тебя, не успеешь и глазом моргнуть.

Командир резко стушевался, распахнув глаза от страха, но уже через мгновение начал рассказывать мне события вчерашнего дня. Какая-то девушка спасала в этом доме заражённую. Такого я давно не встречал. Не поверю, что элитный солдат, отправленный сюда для работы санитаром, не знает о происходящем. Значит, тут что-то другое. Иначе Данияр доложил бы мне обо всём.

-Позовите мне человека, у которого есть семья. Отведите в сторожевую хижину.

Охрана отвела меня в сторожку и закрыла за мной дверь, предварительно впустив ко мне мужчину.

-Ты ведь хочешь, чтобы твоя жена и твои дети дожили до рассвета? – мужчина в страхе закивал, – Тогда рассказывай мне всё о вновь прибывшей в вашу деревню девушке.

…….

Вечером Яр спустился за мной в подвал с хорошими вестями, что послы уехали. Оказывается, среди них был и сам правитель. Очень опасное стечение обстоятельств, учитывая моё появление здесь. Надеюсь, никто не расскажет обо мне и всё будет как прежде.

- Я не появился перед правителем, потому что проверял окрестные леса, чтобы обеспечить безопасность жителям. Вроде, всё чисто. Нашёл лишь старые следы.

Мужчина посмотрел на полностью пустой мешок за моей спиной и улыбнулся. Оставляя меня здесь, он принёс сюда еду. Разумеется, её уже нет. Чего он ожидал?

-К сожалению, мне придётся покинуть деревню уже через неделю со своевременным докладом на месяц. Потом начинается моя смена. В моё отсутствие здесь будет потрясающий праздник. Раз в 4 месяца проходит сбор урожая. Жители гуляют, веселятся, пьют. Хоть как-то отвлекаются от горя вокруг.

- И что ты совсем не придёшь? – я сильно расстроилась, сама не знаю, почему. Я совсем забыла, что он частенько обязан покидать это место с отчётами.

-Боюсь, что нет. Я должен появиться за 2 дня до полнолуния и начать смену, так что я не на долго. Мне нужно сходить до реки, забрать улов и промысловиков. Пойдёшь со мной?

- А почему это делаешь ты, а не дежурный?

- Люди боятся новых нападений, но кушать хочется всем. На всякий случай они берут оружие, но для пущей уверенности я проверяю их. Расскажи мне, что тебе больше всего нравится в твоём мире, – Яр посмотрел на меня уже задорными глазами и с беспечной улыбкой на лице.

- О, сложный вопрос. Это что-то наверняка связанное с природой. Дай-ка подумать, – я зависла на какое-то время, вспоминая что-то, что сильно запало мне в душу, – Когда я была маленькая, мы с бабушкой посещали Японию. Это такая страна. Там был сад, в котором цвела сакура – японская вишня. Это такое дерево, на котором растут очень вкусные ягоды. Оно невероятно вкусно пахнет и потрясающе выглядит. Когда она цвела, всё вокруг было устлано розовыми лепестками её цветов. Это было что-то невероятное, – я рассказывала с таким упоением, активно жестикулируя руками.

- Здорово. Мне нравится, когда ты рассказываешь о чем-то, что тебе так нравится. У тебя глаза блестят сразу. А как это пишется? Я ни разу не видел другого языка, кроме своего.

Я подняла палочку с пола и написала на земле слово сакура своим почерком. Надеюсь, не сильно ужасно выглядит.

- Я ничего не понимаю из того, что тут написано, но ваш почерк такой плавный, красиво смотрится.

- О, спасибо, – я довольно улыбнулась Яру. Сейчас он смотрел на меня так же, как тогда …

…….

Раскат грома заставил табун мурашек побежать по телу. Дождь сразу же захлестал с такой силой, что грязь полетела во все стороны и уже через пару минут потекли ручьи. С крыши сарая стекала вода. И как она не промокает?

Мне потребовалось не так много времени, чтобы отдышаться после тренировки. В моих руках недостаточно силы, поэтому мой удар в грудь не заставил Яра отступить, максимум пошатнуться. Зато теперь я поняла, что необходимо проработать план действий и следовать ему, подстраиваясь под ситуацию и действия противника.

Как же прекрасна погода. Мы подошли к двери, чтобы лучше видеть ливень, что накрыл всю территорию, как я поняла, надолго, потому что он был вызван не одной черной тучей. Весь горизонт был мрачным и пасмурным. Арчи любил такую погоду. Лучшее время для размышлений, как по мне.

- Ты такая красивая, когда чем-то любуешься, – я не сразу поняла, что он сказал. У меня в последнее время происходят некоторые затупы, но я надеюсь, это из-за переживаний. Лицо сразу обдало жаром. Мужчина заулыбался, – У тебя уши покраснели.

Пришлось накрыть их руками. Не ожидала я от себя такой реакции. Сроду никогда не слышала комплиментов. Сердце забилось в разы быстрее. Мне показалось, я слышала свой собственный пульс.

-Эм, ты тоже ничего… – вот дура, совершенно не знала, что ему ответить.

-Спасибо, чудище.

Ну, класс. Только я обрадовалась, как всё пошло крахом. Хотя мне уже нравилось моё прозвище, из его уст оно не звучало оскорбительно, наоборот, делало меня особенной и как-то по тёплому произносилось.

-Как насчёт побежать домой? – я вспомнила свои детские игры с братом во дворе, когда шёл дождь, а бабушка кричала нам из окна, чтобы мы возвращались. Она кричала всегда так громко и с чувством, что все соседские ребята тоже возвращались по домам - на всякий случай.

- Ты издеваешься? Мы промокнем уже через мгновение под таким ливнем. У тебя точно крыша едет, – мужчина посмотрел на меня серьёзно, насупившись.

Какой сноб.

Резко схватила с пола его поклажу, с которой он пришёл ко мне, и ринулась на улицу с криками. Этого Яр уж точно не ожидал. Я неслась и звонко смеялась.

- Ну держись, чудище, - мужчина, недолго думая, бросился за мной следом.

Мне не удалось пробежать и ста метров. Земля ушла испод ног, а тело взлетело вверх, удерживаемое крепкими и как оказалось цепкими руками. Но задача была не сбежать от него. Как же…Я хотела, чтобы этот чёрт промок до нитки, выбежал за мной в дождь, показывая, что ему не всё равно и его так легко можно втянуть в эту безобидную игру.

Яр развернул меня к себе лицом, вырвал ношу из рук и швырнул её в грязь. Моё лицо тронула улыбка, поскольку он был мокрый, как мышь. Из собранных в хвост волос выпали пряди, тут же прилипая к красивому смуглому лицу, которое, к слову, было в непозволительной близости от моего. Я заметила, что на ноги он меня так и не поставил. Не хочет, чтобы испачкалась? Вряд ли…

Его губы были распахнуты, я не могла оторвать от них глаз.

- Я хочу….

- Что? – он что-то сказал, но его слова перебил очень громкий раскат грома, а сверкнувшая неподалеку молния и вовсе вышибла из меня душу. Я потеряла контроль над ситуацией всего на мгновение, после чего почувствовала касание к своим губам. Легкое, почти невесомое, но переполненное трепетом…

Не успев ответить, я немного попятилась, сильно смутившись. По выражению лица мужчины поняла, что он не в силах переварить те мысли, что сейчас царят в его голове.

Когда его лицо вновь приблизилось, я уже заранее не дышала, выжидая дальнейших действий. Он обхватил меня руками и с силой прижался губами, затем щекой к моему лбу.

Столько в этом жесте было смысла и невероятной горечи, что в груди защемило, больно затягивая узел на моей душе.

……

Пока я думала, мы прошли большую часть пути. По этим тропам мы бегали с Нарсом. Разница лишь в том, что тогда я не лыбилась как полоумная, смотря себе под ноги.

Дойдя до реки, мы обнаружили мужчин, что вытаскивали что-то из воды. Это были то некие подобия сетки, то что-то смахивающее на раколовки. Интересные приспособления, ничего не скажешь. Достав свой улов, они покидали его в мешки, которые нам всем предстоит переть до деревни.

Всю дорогу назад я шла, загруженная своими мыслями. Яр резко изменился с появлением в нашем обществе ещё двоих мужчин. Он стал очень хмурым, серьёзным и отвечал односложно. Я побоялась что-либо спрашивать, поэтому стушевалась и шла молча, любуясь окружающими меня красотами.

Нам вслед по деревьям прыгали хануки. Пока мужчины говорили о своём, я задумывалась о том, как можно приручить здешних зверюг и сделать им хорошее укрытие. Ведь столько всего можно получать от птиц и различных млекопитающих.

За своими мыслями я в очередной раз не заметила дороги назад.

- Мил, подай мне во-он ту корзинку, – Нана, не глядя, протянула мне руку, стоя на своего рода табурете возле дерева.

Я взяла из сарая тару, плетёную из камыша. Кажется, в такой и вода будет держаться.

-Спасибо. Почему они такие высокие? Это ведь так неудобно – собирать с них дичку, – девушка тянулась за плодом, размером с еловую шишку, на верхней ветке дерева. После нескольких неудачных попыток Нана в ярости начала трясти дерево за тонкий орехоподобный ствол.

Стоит заметить, что плоды охотно посыпались с дерева. Я отошла подальше.

- Ау. Ой-ой, – девушка завизжала и накрыла голову руками после того, как дерево пропустило по ней очередь шишками. Я звонко и заливисто засмеялась, глядя на эту картину. Нана тоже не стала долго грустить, заулыбавшись и выронив корзинку из рук.

- Тебя отбомбардировало дерево. Я запомню этот день, –прекращая смеяться, я подошла к подруге и помогла ей собрать шишки с земли. Они так вкусно пахли чем-то похожим на ваниль.

- Послушай, а …эм, у вас с Яром всё серьёзно? – девушка посмотрела на меня украдкой, будто вела совершенно непринуждённый разговор, но при этом проверяла мою реакцию. Я не стала ей отвечать, только улыбнулась и глянула исподлобья. – Ну, брось, я же вижу, как он на тебя смотрит. Могла бы и поделиться с подругой последними новостями.

- Ты говорила, что ваши деревья слишком высокие и поэтому с них неудобно собирать плоды. Там, откуда я родом, очень часто используется ежегодная обрезка деревьев. Вот смотри, я покажу на молодом дереве. Если ты отрежешь от каждой веточки верхушку, то по всей её длине образуются новые почечки, таким образом крона дерева будет более густой, а само дерево будет расти в ширь, – я профессионально сменила тему разговора, на что девушка надула губы и сердито свела брови в недовольной гримасе. Я же лишь улыбнулась ей.

- Если это действительно поможет сократить число синяков на задницах падающих отсюда ребят, то я буду тебе безмерно благодарна, – девушка всё же не стала допытываться до меня, но по-своему усмотрению заключила, – А я всё равно вижу, как он тебе приглянулся, – пропела Нана.

Я не успела ответить, потому что она схватила корзинку и убежала к сараю, чтобы выложить плоды.

Неисправима. На самом деле, я не хочу терять бдительность. Но отрицать глупо, среди всех Яр самый близкий мне человек. Но не уверена, что он думает так же. Отбросив лишние сейчас мысли в сторону, с геройским выражением лица продолжила работу.

После сбора дички мы с Наной отправились на помощь ребятам, что сажали новые деревья неподалёку от сада.

Мы провозились примерно три часа со всеми этими высадками.

- Смотри, на дно ямки нужно засыпать небольшой слой песка, это будет полезно сказываться на росте дерева хотя бы на начальных этапах. Так же нужно разрыхлить землю вокруг. Она такая плотная, что корням будет не хватать воздуха. А ещё сделай углубление в центре, – мужчина послушно сделал то, что я ему сказала. Вчера я ходила с Наной и Нарсом на реку. Заставила бедного женоненавистника тащить на себе груду больших камней для посадки деревьев, – Так. Теперь нужно положить в это углубление камень. Молодец, теперь смотри, – оба парня наклонились ко мне, хлопая удивлёнными глазами, внимая моим словам, – Кладёшь камень в центр, сверху ставишь дерево и расправляешь корни по камню в разные стороны. Потом засыпаешь землёй. Когда будет примерно половина, залей водой и потом досыпь оставшееся, но не топчи, – я встала с колен и дала мужчине инструмент, показав, как и что надо делать. Парень почесал бороду и потом активно закивал.

Выслушав благодарности, мы с Наной направились в дом стряпухи, чтобы помочь с угощениями на вечер.

-А откуда ты знаешь это всё? –Нана молчала большую часть дороги, и наконец у неё назрел вопрос.

-Приходилось много времени уделять этому делу. Нравится мне возиться с хозяйством, – я вспомнила, как мы с бабушкой в детстве работали в огороде. Ей тоже нравилось это занятие. Много опыта я переняла от неё, даже что-то сама придумала.

- Теперь ясно, откуда у тебя такие глубокие познания. Мы умеем лишь передвигать дары природы поближе к себе. Я так жду сегодняшний праздник. Будет большой костёр и много угощений. – девушка радостно захлопала в ладоши, – а ещё мы сможем красиво нарядиться. У меня есть пара платьев, которые я всегда надеваю на день урожая.

Ну ничего себе! У них есть и платья. Интересно было бы взглянуть на эту картину.

Я заулыбалась, глядя на поведение подруги. Она ведёт себя так юно и непринуждённо. Это, определённо, плюс. Мало кто может жить, откидывая от себя горе. Она же умеет радоваться простым вещам. Земной шар, как известно, крутят именно оптимисты. Видимо, это выражение актуально и для здешних мест.

Проведя за помощью кухарке ещё пол дня, мы пошли разбираться с собственными приготовлениями. Яр отбыл ещё вчера вечером, а такое ощущение, что прошла уже неделя.

Выкинуть мысли из головы! Срочно!

Нана достала из сундука несколько платьев наипростейшего кроя. Это было что-то похожее на сарафан только чересчур длинный и какой-то прямой. Ткань была почти белая. Ну, в силу своих возможностей.

Ну и ну. Так вообще дело не пойдёт.

- Ну-ка, надевай и тащи сюда ножницы, нитку и иглу. Будем из тебя делать королевну, – Нана завизжала от восторга и ринулась к своему сундуку, вытряхивая всё своё добро.

-Я уверена, что ты придумаешь нечто потрясающее.

На кровати оказались обрезки ткани, моток льняной нити, игла и много каких-то безделушек.

- Пошли в сарай с едой. Покажу мастер класс.

Мы пришли в хранилище продовольствия, и я начала искать среди различных овощей те, что могли дать цвет при варке. Я нашла овощ, который снаружи был белым, а внутри красным. Ох, наворотим мы дел. Очень похоже на свеклу, разве что снаружи та черная.

Втихаря мы добежали до дома и поставили на печь кастрюлю с водой, в неё мы погрузили одно из платьев полностью. Очищая овощ, я заметила, что руки действительно красные. Отлично! Это то, что надо. Предварительно покромсав, я закинула клубни в воду.

-Надевай второе платье. Пока это будет вариться, придумаем образ второго, – я указала Нане на льняной мешок, лежавший на кровати.

Девушка надела его, и я сразу поняла, что не всё с этим миром потеряно. У сарафана были толстые бретели и прямой крой до самого низа. Ворот был обычный полукруглый.

Первым делом я отметила область чуть выше колен угольком из печки.

- Снимай.

Девушка послушно скинула с себя материю. Оставшись в нижней рубахе. Тоже надо исправить. Праздник начнётся поздно, поэтому у нас в запасе есть часов восемь точно.

Я выгладила платье по шву и отрезала прямую линию сложенного вдвое полотна. Платье стало чуть выше колена. Дальше я взяла обрезки ткани и смастерила из них прямую линию.

- Теперь возьми ножницы и делай по всей длине ленты вот такие дырочки, – показала ей примерный узор, который нужно вырезать.

Пока Нана занималась вырезкой узора, я пошла к кастрюле, взяв две палки. На глаз прикинув, где область груди, я достала уже порозовевшую ткань из кипящей воды, немного отжав её с помощью палок. Потом сняла кастрюлю с огня и поставила около печи, повесив на её край верхнюю часть платья. Отлично, подождём ещё немного.

Нана старательно вырезала узор из ленты с ювелирным мастерством. Я последовала её примеру, сев за второе «кружево». У меня ушло примерно пол часа на обработку ленты после чего я достала из ярко-розового раствора вторую половину платья, в очередной раз отжав его и свесив с кастрюли.

Нана доделала кружево, и я показала ей, как обрабатывать края ткани швом в подгибку с закрытым срезом.

- Ты просто чудо, Мила, ты знала об этом? Где ты этому научилась? – Нана смотрела на меня с лицом влюблённого в свою маму ребёнка.

- Бабушка научила, – я в очередной раз улыбнулась, вспомнив уроки шитья.

Обработав все ленты, какие были задуманы в образе, я пошла к уже остывшей кастрюле, достав подол ещё одного обрезанного по колено платья. Вот это эффект. Отжав ткань, я развернулась к Нане и расправила изделие, демонстрируя ей плавные переходы от нежно-розового до ярко-винного цвета на подоле.

- О, Мила, это так прекрасно! Я просто в восторге. Никогда не додумалась бы до этого! – девушка всё охала и ахала, ощупывая мокрую ткань. Я вышла на улицу и повесила хорошо отжатое платье на одну из верёвок. Теперь второе.

- Нана, принеси мне что-нибудь пушистое сейчас будем делать красоту, – я уставила руки в боки и решительно посмотрела на девушку.

Она принесла мне какое-то растение, похожее на вербу, но, всё же, сильно отличающееся от неё.

Я взяла светлое платье и подошла к кастрюле.

- Мил, а можно мне взять вон то, яркое? Оно безумно красивое. Я никогда такого не видела, – девушка посмотрела на меня с глазами кота из всем известного мультика.

Было обидно, что в их мире люди настолько озабочены сохранением своей жизни, что у них совершенно нет времени на то, чтобы придумывать элементы роскоши. Вся одежда одного цвета, либо доспехи да латы. Их жизнь с утраченными технологиями застряла между первобытными племенами и средневековьем.

- Конечно, я специально делала его для тебя.

Нана улыбнулась и обняла меня.

Я взяла подобие кисти и обмакнула её в отваре красного цвета, после чего начала эмитировать цветы сакуры по всей нижней части платья, плавно поднимая их к талии. Сложность была лишь в том, что иногда раствор расползался дальше, но я быстро приноровилась. Порадовавшись полученному результату, я повесила ещё одно платье сушиться.

У нас появилось время, чтобы преобразить Ночную рубаху Наны. Мне повезло, что я попала в этот мир в своём белье. По своему примеру я и организовала Нане подобие лифа, чтобы ей было удобнее и можно было надеть платье, показав хоть немного выреза. Девушка в очередной раз восторгалась нашими успехами. На всё у нас ушло около трёх часов.

- А теперь покажи мне свои травы, только цветущие.

Девушка повела меня за дом, где у неё росло как минимум пять разных сортов. Я увидела небольшие цветы с довольно твёрдыми лепестками, но внешне похожие на ромашку.

Нарвав кучу шляпок, мы пошли домой.

Нам повезло с погодой и платья успели высохнуть буквально за час.

- Нан, дай мне свою сковороду, – девушка метнулась за хорошо очищенной с обратной стороны посудиной. Нагрев её на печи, я попыталась отгладить наши сарафаны. Супер! Так намного лучше. – А теперь надевай свой сарафан.

Я взяла тонкую белую ленту и подвязала сарафан Наны под грудью, сделав сзади красивый бант, ленты которого свисали до самых бёдер. Ну, конфетка же! Дальше я прямо на девушке пришила к низу платья кружево и 2 белых бантика на бретели.

Сказать, что девушка была в восторге – ничего не сказать. После всех манипуляций с платьем, я собрала передние пряди волос у лица девушки и подвязала их на затылке. Пара натыканных цветочков и готово. Девушка не могла нарадоваться.

Пока Нана крутилась у зеркала, я пришила кружево к своему сарафану и подвязала его на талии, заранее сымитировав драпировку. Вышло отлично, потому что этот сарафан был чуть больше, свободнее. Красота!

Осталось распустить свои волнистые волосы и заплести несколько тоненьких косичек, после чего добавить оставшиеся в корзине цветы.

- Ты такая красивая и такая нежная, – девушка с открытым ртом смотрела на получившийся образ.

- Спасибо, ты тоже прекрасна. Такая розовенькая вся, – девушка засмущалась

- Я уже люблю тебя, Мила.

Мы обнялись с Наной и босиком потопали к месту, где будет проходить всё веселье.

Уже давно стемнело, поэтому мы пришли как раз вовремя. Мужчины разожгли огромный костёр, дети бегали вокруг него, а некоторые женщины выставляли угощения на стол.

Вечер только начинается!

Глава 11

- Мил, смотри, все уже собрались. Я так волнуюсь, – девушка нервно теребила бретели своего сарафана, видимо, боясь, что они спадут, – Нас не засмеют в этом? Мы так отличаемся.

- Ты шутишь что ли? Да за тобой большая часть рекрутов потащится, если ты просто пройдёшь мимо. Да и велик шанс подцепить какого-нибудь старичка, мечтающего потрясти стариной, – я толкнула Нану в бок, на что та лишь отмахнулась.

- Не шути так. Тем более, что мне уже кое-кто нравится, – она показала мне на мужчину, что стоял у костра со своими приятелями и любезно принимал угощения из рук девушки.

- Мэт? Ты что, шутишь? – я очень сильно удивилась, предполагая, что Нане нужен мужчина намного сильнее и твёрже характером, чтобы разбавить её детскую натуру.

- А что? Я уже 80 лет к нему присматриваюсь.

-Сколько?! – мне показалось, мои глаза сейчас круглые, как пятирублёвая монета.

- Ну, это норма. Ты что, не знала? Вообще-то мы все выбираем пару на всю жизнь и не хочется как-то ошибиться с выбором. Тем более, что я верю в «того самого».

Ну, понятно. Я улыбнулась подруге, хотя её возраст меня очень сильно смутил. Но в любом случае, это лучше, чем возраст Данияра. Если не ошибаюсь, ему около двухсот лет. Отпад. Запасть на мужчину, который почти в 10 раз старше тебя. Вот это куш я сорвала.

- А сколько лет тебе и как давно вы знакомы с Дани? – Нана посмотрела на меня, хлопая своими красивыми карими глазками.

- Ты наверняка удивишься, но мне 21 и с Яром я знакома всего пару недель, – надо было видеть лицо девушки в тот момент, - Ты словно призрака увидела, Нан.

-Кого?

- Не важно, – я совсем забыла, что в их мире нет такого понятия.

- Но это невероятно. Твоя мудрость и твой опыт. Да и ты такая сдержанная. Я думала, тебе лет 300, – подвела итог девушка.

- Ого! Вот это комплимент. Я думаю, нужно завязывать с прятаньем в кустах и идти веселиться. Покажи мне, как отрываются у вас крутые деревенские девчонки.

Нана довольно улыбнулась, и мы-таки вышли из своего убежища. Я надеялась, что на нас обратит внимание хотя бы половина, но никак не все сразу. Всё из-за нарядов. Это, определённо, успех.

К Нане сразу же подбежали подружки с расспросами. Девчонки, что с них взять.

…….

- Привет. Ты помнишь меня? Ты помогла мне тогда в доме. Я хотел сказать спасибо за маму. Я никак не ожидал, что ты отважишься, никто другой бы не стал её спасать, – мальчик подошёл ко мне с бокалом чего-то тёмного в руках и уставился на свои ноги.

- Обращайся, если вдруг нужна будет помощь, – я мило улыбнулась ему, приобняв за плечи.

- Её увезли в главный город. Надеюсь, её вылечат. Сестра каждый день за неё спрашивает, - ох, а я-то как надеюсь, – Меня зовут Кейн, кстати.

- Красивое имя, Кейн.

- У тебя тоже, да и сама ты потрясающая. У нас никто так не выглядит.

Я с удивлением глянула в глаза смущающемуся парнише. Оказывается, кто-то умеет краснеть даже сильнее, чем я. Однако, его комплимент не произвёл на меня никакого впечатления. Кроме умиления, разве что.

- А что у тебя в кружке? – я глянула на жижу, что таилась в ёмкости в его руках.

- О, это настой дички. С него мы становимся веселее.

Надо же! Во всех мирах шишки одинаковые, оказывается. Веселящие.

Я потянула руки к его кружке. Тот охотно отдал её мне, улыбаясь до ушей. Пригубила слегка.

Ух! Ядрёная.

- Боже, да с этого же упасть замертво можно. Как круто. Покажи мне, где наливают, – Кейн посмеялся надо мной и повёл к столу, где стоял огромный чан с настойкой и плавающими шишками.

Упиться и не встать. Мне уже тут нравится.

Резко как-то поняла, что я устала. Мне нужно отдохнуть, поэтому мне двойной.

Взяв две кружки, направилась к Нане. Наверняка, я выглядела очень довольной. Чеширский кот отдыхает. Моему оскалу сейчас сами тени бы позавидовали.

- О, Мил, это очень плохая идея. После этой настойки я веду себя так глупо. Лучше не рисковать. Это напиток не для меня, – девушка вытянула руки вперёд в знак протеста.

-Перестань. Отдохни хоть чуть-чуть. Я пригляжу за тобой. Ну, или приставлю к тебе охрану.

- Какую охрану? – Нана посмотрела на меня так, будто я шучу. Ну-ну. Глянем-поглянем, что у нас тут из сладкого.

Цель была обнаружена в считанные секунды.

- Ну даже и не знаю, – я заискивающе глянула на девушку, при том периферическим зрением блюдя перемещение Мэта вокруг костра.

- Что ты задумала?

- Ума не приложу, о чём ты говоришь, – я стремительно двинулась в сторону хохочущего мужчины. Девушка же побежала за мной.

-Мила, стой. Не вздумай, – она вытянула указательный палец. Будто я её боюсь. Подумаешь. Тоже мне, полиция нравов.

Когда я помахала мужчине, он с интересом обратил внимание на мою персону.

- Привет, Мэт. Это мне, – я выхватила кружку у мужчины из рук так, что тот даже не понял, что я сделала. После этого я толкнула его в спину по направлению к приближающейся Нане. Если бы она могла убивать взглядом, сейчас пало бы пол деревни.

Мэт растерялся от моего действия, но успел схватить падающую Нану, обняв за талию.

- Музыку! Музыку, господа.

Послышались смешки и восторги, после чего несколько мужчин заиграли на национальных инструментах. Звук был безумно приятным, но не спокойным. Скорее, задорным. Стоит заметить, что вся мелодия состояла из сочетаний отдельных инструментов, которые напоминали волынку, флейту и бубны.

Люди подорвались со своих мест и начали прыгать вокруг костра, поднимая ноги, делая что-то похожее на ключи и задорно присвистывая. Со стороны было похоже на ирландский танец.

Я опустошила половину кружки, сразу после этого ко мне подбежал какой-то симпатяга, потянув за руку в сторону танцующих.

Все взялись за руки и начали водить огромный хоровод вокруг костра, всё также прыгая и притопывая ногами. Все смеялись и, казалось, были так счастливы.

В скором времени мужчины стали играть музыку гораздо более быстрого темпа. Многие разошлись в стороны от костра, я же растерялась и развела руки, вылупившись на честной народ. В центр вышло двое мужчин, что были одеты в очень удобные наряды, но при этом гармонично на них смотревшиеся и показывающие их подтянутую фигуру. Длинные волосы одного были заправлены в большой пук на голове и перевязаны лентами. Другой же носил короткую стрижку.

Нынче так не модно. Вон, какой красавчик с косой пляшет.

Под такой быстрый темп два парня начали по очереди исполнять какие-то движения. Танцуют, по-видимому. Когда я поняла, что это своего рода состязание, захотела выйти из круга, но мне тут же скрутили фигу перед носом и пихнули обратно, мол, пляши тоже. А что мне оставалось?

Я начала исполнять то, что ещё помнила. Это был русский народный танец. Выхватив из рук одной женщины тряпочку, как я поняла, полотенце, я начала размахивать ей, как платком, то приставляя руку к боку, то взмахивая ей над головой.

Вот, до чего доводит женский алкоголизм.

Когда я начала приседать и припрыгивать на ногах, вытягивая поочередно руки, поняла что дороги обратно нет . Все вокруг хлопали в такт и свистели. Многие хохотали. Учитесь, пока я жива.

Закончив свой пламенный танец и топнув на прощание ногой, я поспешила отойти к Нане, пока мужчины продолжали блистать своими способностями.

- Как ты так крутилась-вертелась? Ты не перестаёшь меня удивлять, – девушка восторженно хлопнула в ладоши, пока её кавалер убежал за угощением.

-Сама в шоке! Как потанцевали? – подруга окинула взглядом толпу, чтобы, по всей видимости, избавиться от вероятности подслушивания.

- Мне так понравилось. Он такой …такой…даже не знаю. Какой-то вот такой, что и описанию не поддаётся.

- Ну, всё, бери не глядя. Если ты даже пары слов связать не можешь, то точно судьба, – я одобрительно хлопнула Нану по плечу. К этому времени Мэт уже приближался к нам, довольный на все сто. Купидон во мне умирает.

Я пошла от них к эпицентру веселья, схватила какого-то мальчика под руки и повела танцевать. Ребёнок сначала растерялся, но потом втянулся, как и многие другие дети.

Искры от костра увивались в сторону темного неба, люди всё пели и танцевали, позабыв обо всём на свете.

……

Я шла босиком в сторону дома. Праздник всё продолжался, голоса жителей раздавались по всей деревне. Нана с Мэтом пропали минут двадцать назад. И куда они пошли, интересно? Так, стоп. Поворачиваем. Домой мне сейчас точно нельзя.

Я повернула в сторону сада, за которым простиралась лужайка из потрясающе мягкой травы. Проходя мимо домов, я ощутила какое-то напряжение в воздухе. Мне стало неспокойно. Какое-то странное предчувствие, будто за мной кто-то наблюдает. Я пошла дальше, но еле слышно ступала на землю и прислушивалась к каждому шороху.

Кто-то резко схватил меня за руку и затащил за угол дома, прижав к себе спиной. Я пыталась вскрикнуть, но мой рот безжалостно заткнули огромной рукой, которой хватит обхватить всю мою голову.

-Соскучилась? – шёпот Яра просто огорошил меня. Я так перепугалась, даже холодно стало.

Мужчина выпустил меня из рук, развернув к себе лицом.

- Ты с ума сошёл? Меня чуть Кондратий не двинул, – тот, явно не поняв, о чем речь, просто улыбнулся и протянул мне руку.

Я перевела взгляд на неё, потом снова на Яра, и меня повело в сторону. Ого. Вот это настоечка. Да и моргать я как-то сразу по долгу стала. Закрыла глаза тут, выморгнула уже в другом месте. Никогда раньше не пила. Моя неопытность даёт о себе знать.

- Ты что, пьяна? – Яр начал внимательно всматриваться в моё лицо.

- Почему ты говоришь так, будто мне за это прилетит по ушам? – закатить скандал сейчас – самое то.

- Ладно, пошли. Я хочу тебе кое-что показать.

Мужчина взял мою руку и повел в сторону сада, что был высажен буквально неделю назад. Молодые деревья там были не высокие, но с довольно густой листовой. Сейчас же они были полностью покрыты белыми цветами.

- Как здесь красиво. Это что-то невероятное. Но как? Сейчас же ночь, – я с открытым ртом наблюдала картину вокруг.

- Эти деревья цветут раз в четыре месяца перед полнолунием. Завтра здесь всё облетит. Я подумал, ты захочешь это увидеть, – и он был прав. Я активно закивала, продолжая охать и ахать, глядя на красоту вокруг. В свете почти полной луны цветы выглядели иссиня-белыми, к тому же, обворожительно пахли, – Я видел твой танец на площади. Было сложно не подойти к тебе там.

- Правда? Может, тогда потанцуем здесь? – я зазывающее выгнула бровь, приглашая Яра к себе. Алкоголь придаёт уверенности – непреложная истина.

- Да, вот только я не умею толком, – Яр хорошо подготовился к вечеру – надел красивую рубаху с косым воротом и свободные брюки с манжетами.

-Я научу, – мужчина подошёл ко мне, я положила его руку себе на талию, свою же вскинула ему на плечо, при этом почти прижавшись к нему, – Повторяй за мной. Отзеркаль мои действия. Если я шагаю назад – ты шагаешь вперёд, и наоборот.

Мужчина слабо кивнул и уставился на мои босые ножки. Я сделала шаг назад, немного изменив свой ракурс, Яр неуклюже последовал моему наставлению. Спустя несколько неудачных попыток и оттоптанных моих бедных ног, у нас с ним стало получаться одно плавное движение.

Вскоре Яр уже свободно передвигал ногами, обхватив мою талию уже двумя руками.

Спустя несколько тактов, я повернулась к нему спиной и расположила обе руки в районе его плеч, после чего сделала плавный шаг сначала одну сторону, потом в другую и в завершение сделала поворот, взяв при этом руку мужчины и расположив её над своей головой.

Недолго думая, Яр поднял меня за талию и, прокружив в воздухе, вернул на землю обетованную.

- Я представлял, как ты будешь выглядеть на празднике, но ты превзошла все мои ожидания. Ты выглядишь бесподобно, – эти слова были сказаны уже около моих губ. Впрочем, расстояние между нашими лицами стремительно сокращалось и Яр запечатлел на моих устах лёгкий и нежный поцелуй. Я не находила себе места от смущения. Сердце, казалось, перестало биться вовсе, а дышать я не решалась. Никогда не испытывала ничего подобного.

Мы стояли так ещё на протяжении десяти минут, после чего мужчина осторожно обнял меня и застыл, вдыхая аромат моих волос.

- Почему ты вернулся раньше? - всю дорогу до дома я шла, смотря себе под ноги. Смущение до сих пор не отпускало меня, сердце билось учащённо, а при упоминании поцелуя так вообще будто подпрыгивало, отдаваясь в груди давящим чувством.

- Меня освободили. Я пришёл с докладом, как обычно выступил, после чего Сиэль пригласил меня к себе на аудиенцию – сказал, что моим способностям в бою среди других санитаров нет равных, всячески хвалил. После своей пламенной речи он сказал, что я могу возвращаться в деревню и ждать своего часа, хотя я так и не понял, что это значит, – Яр остановился и посмотрел на свои руку, после чего шумно выдохнул и взглянул на почти полную луну, – У меня такое странное предчувствие, я не знаю, как описать. Как только я покинул главный город, у меня будто помутился рассудок, но при этом все мои чувства, эмоции и ощущения всплыли на поверхность.

Мы дошли до дома Яра и сели на траву. Выглядел он так, будто его что-то тревожит.

- Расскажи мне. Ты знаешь, что я всегда поддержу, – я положила свою руку на его и это сработало – мужчина еле заметно улыбнулся и стал поглаживать тыльную сторону моей ладони большим пальцем.

- Той ночью, когда на тебя напала тень, я следил за тобой. Я сидел на дереве в стороне от тебя и застал твоё пробуждение. На самом деле, я хотел убить тебя, спуститься и прирезать. Я не знаю, почему. На тот момент во мне полыхнуло столько чувств сразу, причём, ранее не испытываемых. Это меня сильно разозлило, даже не так – я был в ярости. Не знал, почему меня будто на генетическом уровне либо тянет к тебе, либо отталкивает. Меня остановил лишь вой. Я думал, что полюбуюсь, как тень станет разрывать тебя и тогда мне станет легче. А потом ты закричала, не знаю, от страха или от боли. В тот момент у меня было такое ощущение, что кто-то взял мою любимую детскую игрушку и порвал на моих глазах. Я не выдержал и побежал за тобой, чтобы спасти. После того, как я убил тень, я снова захотел тебя убить. Не смейся! – это всё было настолько абсурдно и глупо, я и не думала, что он всё это время боролся с желанием придушить меня или вспороть, – В итоге я посидел возле бездыханной тебя и понял, что надо бы тебя привести в чувство, а потом уже убивать. Иначе какой смысл.

Действительно!

- Так вот почему ты так смотрел на меня в первый день. Будто я тебя обокрала, так ещё и в гости потом пришла.

- Может быть. В любом случае, легче не стало. Сегодня, когда я вышел из города, я понял, что хочу тебя увидеть. В это сложно поверить, но я достаточно застенчив и не решился бы тебя поцеловать ещё довольно долго, но после аудиенции я словно заново родился, как-то сразу стало легко, мышцы перестали болеть, старые шрамы перестали давать о себе знать. Появилось желание обладать. Ну, а дальше ты знаешь.

- А сейчас? Сейчас ты тоже борешься с собой? Думаешь, убить меня или нет? – я в очень уязвимой позе изогнула голову, немного оголив шею и торс, с вызовом посмотрев ему в глаза.

- Нет. Сейчас я борюсь с собой, но не по этому поводу, – Яр ухмыльнулся, отвечая на мой вызов, – У меня есть кое-что для тебя.

Мужчина поднялся с земли, подав мне руку, которую я охотно оттолкнула, и, заскрипев суставами, возвысилась над травой, однако, не сильно высоко.

Яр бросил короткий смешок, и мы направились в дом. Там он зажёг пару свеч, после чего подошёл к двери, ведущей, как я поняла, в спальню.

Сразу же после того, как он её отворил, я услышала радостный лай, присущий только собакам породы хаски. Арчи бросился в мои объятия, результатом которых стало моё распластанное тело на деревянном полу дома.

- Арчи! Дорогой! Как я по тебе соскучилась, – пока пёс меня вылизывал, я принялась чесать его за ушами и в области воротника. С невероятной благодарностью посмотрела на Яра, – Ты просто чудо. Я так рада. Но куда нам его теперь деть?

- О, у меня за домом есть старый сарай, там раньше хранили оружие, поэтому он хорошо укреплён и совершенно не просвечивает. Пусть пока там поживёт.

Я не знаю, сколько времени я провела в обнимку с радостным псом, но моему счастью не было предела.

- Ты можешь лечь спать на той кровати в комнате, – Яр указал мне на комнату, откуда выскочила собака. Я недоверчиво зыркнула на мужчину.

- А где же угнездишься ты, позволь спросить?

- Я прилягу на тахте, что по правую руку от тебя.

Ладно, допустим.

Я немного привела комнату в порядок и приготовила своё спальное место. Сразу видно, что хозяин часто отсутствует – на слое пыли можно картошку высаживать.

У Яра дома нашлось пару украденных кусков мяса с праздника, которые я с радостью скормила Арчи. Собака залезла на мою кровать и приватизировала её для своих личных целей. Лишь бы теперь мне там уместиться, а то ведь полечу ночью вниз лицом от пинка в спину.

Моё опьянение всё ещё давало о себе знать, поэтому я битый час не могла заснуть. Было дико душно и жарко даже при открытом настежь окне. Пришлось переодеть сарафан на рубаху Яра, так как она была из более лёгкого материала и не прилегала к телу.

Не могу. Подышать просто необходимо.

На улице царила безупречная атмосфера, даже ужасная скрипящая дверь не могла потревожить мой покой. На небе творилось что-то необыкновенное. Млечный путь в нашем мире выглядел как большая белая лента из множества звёзд. Здесь же при полном отсутствии постороннего света и из-за другого расположения млечного пути не было, но вместо него по небу простиралась широкая фиолетовая полоса с белой сердцевиной и около-желтым переходом между цветами. Звёзд было будто в два раза больше. Хотя, возможно, их просто стало намного лучше видно. Расположенные по правую сторону от фиолетовой космической ленты планеты были просто восхитительны. Было тяжело понять их структуру и поверхность, потому что внешне самое большое тело было схоже с Юпитером, но имело ультрамариновый цвет с множеством переходов от темного до почти белого. Чуть ближе к середине обозреваемого небосклона располагалось ещё одно тело, оно было в разы меньше, но, по ощущениям, ближе. Возможно, это ещё один спутник планеты. Вокруг той звезды, что называлась здесь луной, был виден светящийся ореол в той области, где первый спутник ещё перекрывает диск светила. Очень похоже на проходящее затмение.

Залюбовавшись на небо, я не заметила, как подул ветер и меня покоробило от холода.

- Чего не спишь? – голос Яра был тихим и спокойным, но заставил меня вздрогнуть, а сердце – сделать кульбит.

- Было жарко, вот и решила подышать, заодно и мысли по порядку разложить.

- А сейчас? – мужчина встал рядом и дотронулся до моих волос, осторожно поднимая их и уводя от лица назад, затем отпуская, от чего они веером спадали мне на спину.

- Сейчас довольно холодно.

Я посмотрела мужчине в глаза и с интересом наблюдала за тем, как скачет его взгляд по моему телу. Яр дотронулся до ворота своей рубахи и стал медленно спускать его до плеча и ниже, оголяя мою кожу.

- Ты решил сделать ещё холоднее?

- Наоборот.

Мужчина медленно с грацией хищника подошёл ко мне вплотную. Откуда в нём столько уверенности и почему он не поделился со мной? Мне сейчас как никогда нужно успокоительное и что-то, что заставит мои щёки перестать пылать от этого взгляда.

Я уже не обращала внимание ни на гул насекомых, ни на пение птиц где-то там, вообще ни на что, кроме своего учащённого дыхания. Я всегда так громко дышу?

Мужчина кончиком пальцев стал проходиться по щекам, по губам, при этом не забывая оттягивать их, по подбородку, по шее и ключицам, что от дыхания сильно выпирали, да и с таким разрезом рубахи были хорошо заметны. Яр остановил свою руку на моей подвеске из серебра.

- Красивая. Что это за герб? – мужчина перекинул цепочку через средний палец и попытался в свете луны разглядеть символ.

- Я не знаю, это мне досталось от бабушки.

- Тебе очень идёт, - мужчина прижал меня к себе и прислонился к моему виску, шумно выдыхая и ласкаясь к мне, словно кот.

Когда мой мозг стал подавать признаки жизни, я поняла, что на улице всё же свежо и пора вернуться домой.

- Я приготовлю тебе завтрак, – Яр улыбнулся и пошёл к печи.

- Ты что, угрожаешь мне?

- Да ну, прекрати издеваться.

Я улыбнулась и всё же пошла спать. Совершенно позабыв о том, что ровно за секунду до выхода ко мне на улицу Яра заметила вдалеке маячившую фигуру.

Глава 12

- У меня был для тебя ещё один сюрприз, – Яр взял мою руку и повёл в сторону от главного тракта.

Вся деревня была окутана сном после баснословного пиршества, поэтому мы спокойно прошли через весь посёлок, оставшись незамеченными.

Чего я совершенно не ожидала, так это внезапного прихода в кузницу моего соседа, который, вроде, хороший знакомый Яра и помогал им с матерью, когда те лишились главы семейства.

Как и предполагалось, хижина пустовала. Яр смело направился к одному из сундуков мастера, в которых он хранил выкованные предметы. Изрядно там покопавшись, мужчина достал кожаные ножны, с торчащей оттуда рукоятью.

- Теперь это твоё. Я всё переживал, что тебе может не понравиться, – Яр протянул мне чехол так, чтобы я достала оттуда оружие. До последнего момента я не верила, что теперь у меня будет свой собственный меч.

Всю неделю я пропадала в тренировках, наблюдала за рекрутами и завидовала тому, что у них есть оружие. Девушкам в деревне мечи не положены, поэтому никто не разрешает им брать и управляться с ними.

Я дрожащей рукой схватилась за рукоять. Она была металлическая, обтянутая в месте под руку лентами выделанной кожи. Приложив немалые усилия, я вытянула часть лезвия из ножен. Бог мой! Как это прекрасно. Меч был невероятно блестящий и идеально наточенный, без единой царапинки. Яр позволил мне достать его полностью и опробовать в руке. Безумно лёгкий.

-Я попросил сделать его из очень лёгкого материала, чтобы он не сковывал твои движения. Переверни, – мужчина кивнул на оружие.

Я перевернула меч и обратила внимание на обратную сторону лезвия. На нём была гравировка. Сакура.

- Боже, Яр. Он прекрасен. Я такого в жизни не видела. Если бы ты знал, как я счастлива сейчас. А эти лепестки. Они как настоящие.

Я осторожно погрузила подарок в ножны, обратив внимание на голубой камень в рукояти.

- Он идеально подходит к твоим глазам.

Яр взял в руки чехол, а я тем временем бросилась ему на шею с объятиями. Сегодня чуть ли не лучший день в моей жизни.

………

Наны не было весь следующий день. Вечер я встречала в гордом одиночестве. Арчи уже наверняка дрыхнет с набитым брюхом, вдоволь набегавшись. Моё же тело ныло от боли, возникшей из-за нагрузок от тренировки. Почти весь день я провела в компании своего меча и манекена.

Приведя себя в порядок и поужинав, я оделась в ночную рубаху и присела на край кровати, под которой была спрятана книга по географии, коварно стащенная из сундука Яра.

Стоило мне расслабиться, как раздался резкий грохот. Мою дверь чуть ли не с ноги вышибли. От страха я схватилась за кинжал, таящийся под подушкой и ждущий своего часа.

- Яр? Что ты тут делаешь?

Полностью проигнорировав мои слова, мужчина двинулся по направлению к кровати, остановившись в нескольких сантиметрах от моего тела.

- Я так похожа на мебель? Что случилось?

Посмотрев в глаза мужчине, я встретила в них дикое желание. От этого взгляда тело пробило током, а живот приятно потянуло от непрошенных мыслей. Не дав мне опомниться, Яр накинулся на меня с поцелуями, повалив на кровать. Изначально я пыталась сопротивляться и отталкивать его, но затем поняла, что обманываю саму себя. Не выдержав, я отдалась в объятия мужчине, в полной мере отвечая на его ласку.

- Мила. Моя Мила, – Яр шептал всякие ласковые слова прямо возле моего уха, пока его руки гуляли по моему телу, развращая до кончиков пальцев.

Недолго думая, он вновь накрывает мои губы поцелуем, на этот раз нежным у придающим уверенности.

…….

Данияр

- Я убью тебя! Ты настоящий ублюдок, Нарс! – Я был в бешенстве, готов разорвать этого слизняка на куски.

- Перестань, Яр. Я не могу иначе. Ты не оставил мне выбора.

- Как ты посмел продать её высшим? Как ты посмел так поступить с моей Милой? – мои глаза метали молнии, заставляя главу рекрутов отступать назад.

- Твоей? Она уже твоя? Неужели ты никогда не видел моего отношения к тебе? – Нарс пытался оправдаться, но в моих глазах к нему прибавилось звание члена ещё нескольких меньшинств.

- Я был лоялен к тебе. Если ты помнишь, это я тебя спас. Но это не значит, что я буду играть в твои игры.

- Ты постоянно отвергал меня, сам того не замечая. Потом ты увлёкся этой грёбаной девчонкой. Так или иначе, я устранил проблему.

Я взревел от злости и кинулся на мальчишку с мечом. Тот не успел увернуться от полосного удара по торсу и осел на землю, запечатлев немой крик на своём лице.

- Я не буду тебя добивать, ты умрёшь в муках от потери крови, потому что ни одна тень не кинется на такую падаль, как ты. Отвечай, куда они повели Милу! – я притянул окровавленного мужчину за шкирняк и проорал ему в лицо всё, что думаю.

- Они повели её в тот лагерь, – мужчина дрожал от боли, но мне было плевать. Я готов убить его, и этого будет мало.

- О, нет…только не это…

Ужас навсегда застыл в моих глазах.

……….

- Думаю, мне пора, – я наклонилась к мужчине, легко поцеловала его и направилась к выходу.

- Так не хочется расходиться. Может, останешься? –Яр приподнялся на локтях и, прикрытый одеялом, бросил в мою сторону умоляющий взгляд.

Я вспомнила, как на нас смотрели люди, когда мы неслись через всю деревню в обход к его дому, потому что Нана могла вернуться в любой момент.

- Если я задержусь еще на какое-то время, то Нана замучает меня своими расспросами, а потом и рассказами о том, где они с Мэтом проводили последние часы. Да и сегодня полнолуние, забыл? Вся деревня готовится к худшему.

Я совершенно не хотела думать о том, что сегодня произойдёт. Тем более, я боялась, что ещё кто-нибудь пострадает.

- Ты права. Да и моя смена сегодня начинается. Тогда, до встречи?

Я улыбнулась, подмигнула Яру и выскочила на улицу. Казалось, само солнце улыбалось мне.

Шла по дороге, смотря себе под ноги, прокручивая в голове воспоминания прошедшей ночи. От этих мыслей в животе затянулся тугой узел, а щёки вспыхнули румянцем, при этом всё состояние вызвало волну смущения и страха, что кто-то может прочесть мои мысли и понять причину моего состояния. Передвигать ногами было немного тяжело, и это ощущение ещё больше напоминало мне об эмоциях, пережитых под покровом ночи. Никогда не думала, что смогу так довериться мужчине, которого знаю всего месяц. Однако, казалось, что всю жизнь мы были неразлучны.

Проходя по главной улице, я увидела знакомую мне женщину, которая несла на руках младенца, завернутого в простыню. Она была взволнована и не без причины. К слову, я еще недавно видела её с небольшим животиком, а вчера она уже родила. Как я поняла, беременность у здешних жителей длится четыре месяца, а по рассказам Наны, дети растут как на дрожжах и уже к девяти годам выглядят на наши восемнадцать. Это очень удобно с точки зрения сложного материнства и материнского выгорания.

Дорога показалась мне слишком быстрой, я уже готовилась встретиться с Наной. Осталось сделать поворот. Всего один поворот.

Чуть ли не припрыгивая, поворачиваю за угол и к своему удивлению обнаруживаю, что улица полностью пуста. Обычно, здесь много толкучки. Слышу какой-то шорох. Сзади. Резко поворачиваюсь назад и получаю удар по голове каким-то предметом. Дальше лишь темнота.

………

Данияр

Мчусь изо всех сил в деревню, чтобы взять с собой ещё оружие.

Нет! Только не это! Только не туда!

Мысли не дают мне покоя. В свою последнюю смену я обнаружил поселение рядом с тем лесом, который был сожжён. Эта деревня была полностью вырезана тенями. Трупы оттуда никто не убрал, потому что тени прятались там сразу после полнолуния, и никто не осмелился вторгнуться в рассадник этих тварей.

Я помню лишь что - то поселение было стратегически важным для правительства, но и оно не торопилось вычищать это место от зверей. Сейчас они тащат туда Милу. Сегодня полнолуние.

Неужели они знают обо всём? Как же этот ублюдок Нарс умудрился узнать, что она не из нашего мира? Неужто по волосам. Быть такого не может, он слишком глуп. Надеюсь, его останками полакомятся все самые мерзкие и отвратительные хищники нашего мира.

Если они хотят скормить мою девочку этим тварям, им не жить. Я самолично вырву у каждого внутренности через рот.

Мчусь, что есть сил. Уже перевалило за полдень. Я могу не успеть до полнолуния.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклинаю время за то, что оно так быстро идёт.

Забегаю в свою хижину, сшибая дверь с петель. Мчусь к сундуку с оружием. Где мой меч?

- Не это ли ищешь? – этот голос раздался подобно грому средь ясного неба. Медленно поворачиваюсь и вижу Сиэля с моими ножнами в руках. Не знаю, бывает ли такое, что испытываешь одновременно и вселенскую ярость, и панику, но, кажется, именно это сейчас и происходило со мной. Я зарычал и начал было наступать на этого упыря.

- Тише, малыш, не двигайся, иначе она умрёт, – мужчина кровожадно и мерзко ухмыльнулся, при этом показав какой-то жест рукой, после которого из тени вышел его санитар с приставленным мечом к горлу моей матери. Нет…

- Ты сейчас пойдёшь с нами, и будешь вести себя как хороший мальчик. Не расстраивай маму, – Сиэль повернул голову к выходу, и его охранник тут же двинулся туда, взяв в охапку мать, которая тряслась от страха.

Мне ничего не оставалось, кроме как позволить себя связать и пойти следом, так как санитар не убирал лезвие от горла матери всё это время.

Как же я облажался. Прости меня, Мила…

…..

Очнулась я в каком-то тёмном месте с окном в виде решётки. О нет! Уже стемнело. Где я? Кто меня ударил и зачем сюда притащил? Боль в голове отзывалась неприятным звоном в ушах и постоянными перепадами давления. Хорошо же меня приложили. Руки были связаны за спиной.

Чёрт. Надо выбираться, иначе меня попросту съедят. Я в подвале?

- Ну здравствуй, Аника, – голос доносился из темноты. Меня охватила паника от осознания того, что меня похитили и от того, что я совершенно не знаю, где я и как мне выбраться, – Почти двести лет прошло с нашей последней встречи. Ты всё ещё помнишь их крики, или уже начисто забыла всё, найдя себе элитного война из моего подразделения? – голос всё не унимался.

Какая Аника?

- Вы меня с кем-то путаете, – я старалась говорить уверенно, но в горле пересохло и было дико больно даже сглатывать, поэтому из моих уст вылетел лишь надрывный хрип.

- Хватит врать! – мужчина хлопнул по какому-то предмету и вышел из тени, показавшись в свете одной единственной свечи в этом помещении. Это был высокий человек с уже обыденными для меня темными волосами и перевязанным глазом. Выглядел он не уродливо, но навеивал острое чувство страха, – Я помню этот запах, как будто это было ещё вчера. Я давно не вспоминал, как наша мать кричала в муках, когда я резал наших сестёр, когда убивал отца. Только кровь вашего племени пахнет так сладко и резко. Признаться, тебе удавалось довольно долгое время водить меня за нос. Я думал, что ты умерла ещё тогда, когда сбежала в эту зачахлую деревеньку. Надо было убить тебя ещё тогда, но ты была моей любимой сестрой, поддерживала меня и даже никогда не дразнила. Ложь! Ты была просто лицемерной гадиной. Я уверен, что за спиной ты поносила меня, как и вся наша гнилая семейка. Однако, мне повезло родиться одним из Самрат. Сильнейшим из Самрат. Таким, какой была моя мать, до того, как отец, этот грёбанный ублюдок, бросил её, побежав за юбкой твоей мамки. Амиран. Амира-ан. Священный клан мастеров меча. На деле лишь клан высокомерных выродков, как и ты.

Мужчина сплюнул в сторону и взглянул мне в глаза, грубо схватив за подбородок. Я совершенно не понимала, о чём он говорил.

- Вы ошибаетесь, моё имя Людмила, - я старалась произнести это как можно увереннее и не отводя глаз.

- Лжёшь! – мужчина от злости ударил стену в сантиметре от моего лица, – Твои глаза, волосы, запах. Ты моя «любимая» сестрица Аника. О, эти волосы, – он дотронулся своей мерзкой рукой до моих волос и намотал их себе на руку, – Доказательство того, что ты чистокровная амиранка. А ты помнишь, как твоя мать ставила мне тебя в пример, говорила, что я бастард отца и что не достоин жить в вашей семье. Каждый вечер она причесывала эти прекрасные волосы, а потом ты приходила ко мне в комнату и успокаивала мои истерики. Всё ложь! – незнакомец больно оттянул клок моих волос, а потом толкнул их от себя, вдавив кулаком в мою голову. Мне казалось, мой мозг сейчас лопнет от боли, а зажмурившись, чтобы перетерпеть, я вызвала очередной перепад давления.

- Солдат! Сбей спесь с моей милой сестрёнки. Может, тогда она заговорит, – мужчина отдал приказ какому-то до этого момента не заметному человеку, что вышел оттуда же, откуда и этот изверг.

Вот сейчас я запаниковала. Что он будет делать?

Неизвестный в маске, такой же, что была у Яра в день нашей встречи, подошёл ко мне и схватил за всё те же бедные волосы, после чего потащил на середину помещения. Я начала кричать и брыкаться, на автомате вскидывая ногами в попытке задеть мужчину, за что получила сильный удар в лицо, издав стон.

Как же больно!

Мужчина не унимался, пнул меня в бок, от чего я согнулась пополам. Затем он оттянул мои уже изрядно испачкавшиеся волосы и занёс над ними кинжал. Секунда и его рука уже не оказывала давление на мою голову. Я не удержала её и больно ударилась виском об пол.

В следующее мгновение на меня сверху посыпались мои же собственные локоны.

Что они со мной сделали? Заплакав от отчаяния, я бросилась попытаться доказать им, что они ошибаются.

- Я не та, кто вам нужен! Я не Аника. Я Мила.

- Если ты не заткнёшься, я убью тебя! – мужчина бросился ко мне, схватив за ворот рубахи. В этот момент его глаза расширились, и он повел себя самым странным что ни на есть образом – припал носом к месту, где была рассечена до крови моя губа, – Что? Не может быть! Твоя кровь пахнет уже иначе. Она будто…будто разбавлена несколькими поколениями. Ну и вонь. Тогда почему я чувствую запах Аники?

- Я не знаю, о ком вы говорите. Я вообще не понимаю, что вы хотите от меня получить? – безысходность развязала мне язык, что, боюсь, обернётся для меня не лучшим образом.

- Заткнись! Кровь пахнет так, будто в ней смешаны ещё две. Два поколения. Как звали твою бабку? – Что? Мою бабушку?

- Её звали Анна, – только когда я это произнесла, поняла, в чём суть происходящего. Моя бабушка же имела отношение к этому миру, я уверена в этом.

Только не это…

Я с ужасом в глазах посмотрела на мужчину, что стоял передо мной с жуткой улыбкой.

- О, тогда мне всё понятно. Думаю, мы с тобой подружимся. Если ты не Аника, то всё гораздо проще. Мне будет интересно проводить над тобой эксперименты, – мужчина толкнул меня на холодный пол. Из-за связанных рук я не удержала равновесия и больно ударилась выпирающими костями о камни, - Где сейчас твоя бабка?

- Она умерла семь лет назад, – мысли о том, что моя бабушка была сестрой этого психопата, оседали в моей голове, сея в ней ужас.

- А что она сказала бы, если бы узнала, что ты трахаешься с элитным воином клана Самрат? – этот зверь ехидно посмотрел на меня сверху вниз.

Откуда он знает? Впрочем, это не так важно.

- Господин, взошла луна, – тот, что беспощадно резанул мои волосы, обратился к этому чудовищу.

-Прекра-асно. Поднимайте ткань, готовьте представление, – мужчина заулыбался ещё шире. Псих, – У меня есть для тебя сюрприз, маленькая дрянь.

В этот момент огромный полог упал с клетки. Я тут же услышала звонкий лай.

Арчи! О нет! Только не мой мальчик.

Собака припала к решётке и начала скулить, протискивая свою лапку сквозь прутья. Что эта тварь хочет сделать с моим псом?

- Я помню историю о том, как девушка спасла двоих детей от тени и помогла заражённой женщине в беде. Это так благородно с твоей стороны. А теперь посмотри, как эта женщина воздаст тебе почести.

В этот момент железная дверь, ведущая в клетку к моей собаке, отварилась и оттуда кто-то за шкирку выкинул женщину, что я спасла в том доме. Бедняжка плакала, не знала, что с ней. В следующее мгновение она взвизгнула от страха, глядя на мою собаку.

Прошло буквально секунд десять, и женщина вся побледнела. После раздался дикий визг, от чего моя собака в страхе забилась в угол. Женщина упала на пол и скрючилась, борясь с дикой болью. Я своими глазами видела, как её кости ломались, сосуды лопались, вызывая дикие гематомы по всему телу. Её крик раздавался эхом и усиливался, отражаясь от стен. Бедную женщину начало ломать и бить в судорогах, она извивалась как змея. Вскоре она стала покрываться шерстью, её череп изменился в размере и стал вытягиваться. Меня било от страха при виде этой картины. Какое издевательство. Бедная женщина. Её глаза налились кровью, и она стала дико выть и рычать, при этом раздирая всё вокруг когтями. Моя собака в ужасе билась и пыталась выбраться из клетки.

- Нет! Нет! Прекрати эту пытку! Пощади его, прошу тебя! – я кричала и билась, пытаясь пробраться к клетке и вытащить собаку. Слёзы текли градом по моим щекам. Меня держал какой-то ублюдок, не давая даже пошевелиться.

Я билась как могла, но выбраться, разумеется, не получалось вовсе. Было уже поздно. Тварь полностью обратилась и бросилась на мою собаку. Собачий визг раздался по всему помещению, перемешиваясь с моими криками и рыданиями. Собака билась, будучи вся окровавленная, после чего чудовище отшвырнуло её тело в стену и визг затих.

Меня уже никто не держал. Я упала на пол, прислонившись лбом к земле. Я уже не замечала ничего вокруг. Готова была жрать землю у себя под ногами, лишь бы не чувствовать эту боль.

- Я убью тебя. Ты слышишь меня? Ненавижу, – билась в истерике, не смотря в сторону этого ублюдка. Уверена, он сейчас улыбается, но я не хочу видеть эту улыбку.

- Убейте подопытную!

Дальше я услышала, как кто-то подошёл к клетке, раздался лязгающий звук, после послышалось рычание и короткий визг, с характерным звуком вхождения меча в плоть. Я не смотрела на это, я не могла больше смотреть никуда. Закрыла глаза и просто мечтала сдохнуть, всё так же прислонившись лбом к земле.

- Это ещё не все сюрпризы, дорогая. Смотри.

Я покачала головой, больно сжав до крови губу, чтобы хоть немного сдержать всхлипы.

- Смотри, я сказал, – мужчина пнул меня, от чего я перевернулась на бок и остатки моих волос немного накрыли лицо.

- Всем выйти! – мужчина направился к двери и вскоре оказался на обозревательном пункте, откуда было видно всё помещение.

Я осталась одна. Но не на долго. Надо пытаться развязать себе руки. Сделать хоть что-то. В этот момент раздался скрип очередной двери, но она вела уже в помещение, в котором находилась я. Очередной мужчина вошёл в сырую комнату и потянул за верёвку в своих руках. За ним из темноты выскочил ещё один человек, на шее которого был поводок.

Яр… О, господи, что же это…

- Мила? Мила! – мужчину отпустили, и он бросился ко мне, даже будучи связанным, – Мила, девочка моя, что они с тобой сделали?

Мужчина прильнул ко мне, и я разрыдалась пуще прежнего. Было безумно больно от воспоминаний. Мне казалось, я до сих пор слышу этот визг.

-Запомни его таким, дорогая, скоро вы оба сдохнете. Но перед этим я расскажу вам одну тайну. В тот день на аудиенции со мной твоего избранника незаметно поцарапали клыком тени. Теперь он взбеснуется и обратиться. Ни ты, ни он не переживёте сегодняшнюю ночь, а я избавлюсь от последней представительницы клана Амиран, - после чего мужчина дико расхохотался.

- Что он сказал, Яр? Это правда? – глаза мужчины стоило видеть. В этот момент он шарахнулся от меня, как от прокажённой. Но было слишком поздно.

Мужчина долго сопротивлялся заразе, но упал на пол, запечатав на своём лице гримасу боли, ужаса и вины.

- Яр, пожалуйста, борись. Пожалуйста, хотя бы ты …

От отчаяния я закрыла глаза и приготовилась принять свою участь.

Поздно…

Это сон, это всего лишь сон…

Нет, мать вашу, это не сон!

Во сне не бывает так больно. Просто не бывает. Когда ты спишь, ты не чувствуешь, как твою душу раздирает на части тугой плетью. Ты не испытываешь и толику тех страданий, что сейчас хлещут меня по сердцу.

Я приношу следом за собой лишь смерть. Почему? За что? Судьба ведь не может быть жестока настолько, чтобы убивать в человеке жизнь, при этом заставляя его существовать с чувством вины и горечи за пролитую вокруг кровь.

Нет! Может. То, что сейчас происходит – прямое тому доказательство. Значит, я пойду против неё. Я не могу так просто умереть, жалея себя.

Я посмотрела на мужчину, корчившегося на полу, и мечтала о том, что могу сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить его страдания.

Бросилась к Яру, игнорируя его попытки прогнать меня.

- Отойди! Пожалуйста, не приближайся, - его голос уже мало походил на человеческий, но я не бросила попыток помочь ему, всё же справившись с верёвкой и изрядно поранив свои руки до крови.

- Борись, Яр! Посмотри на меня. Смотри. Всё будет хорошо. Пожалуйста, противься этой дряни, - я жалобно трясла его за плечи, брала его лицо в свои руки и пыталась поцеловать, чтобы хоть немного напомнить ему, что он не убийца, не животное, не чудовище.

Не работало.

Мужчина взвыл ещё сильнее и прогнулся в пояснице. Клянусь жизнью, я слышала хруст его костей.

- Нет! Яр, это же я – Мила. Пожалуйста, смотри на меня. Ты меня слышишь? – я билась в истерике и от бессилия, потому что в голову не приходило ничего, что могло бы хоть как-то замедлить его обращение.

В какой-то момент мужчина замер и закрыл глаза. Мне казалось, он умер, но потом он начал порывисто дышать, жалобно поскуливая.

Я обхватила его лицо руками и начала шёпотом звать милого мне человека, при этом успокаивая.

- Тише, тише, всё будет хорошо, - хотя успокаивала я скорее себя, чем его.

В моей голове мало укладывалась вера в то, что сейчас мужчина проснётся от этого жуткого кошмара и всё будет как прежде.

Я видела, как тяжело и быстро вздымается грудная клетка Яра.

Уже в следующий момент он приоткрыл рот от невозможности ровнять дыхание носом, и я увидела его удлинившиеся клыки, которые полностью заполняли всю полость.

Наступила кромешная тишина. Только отчётливо жалостливое поскуливание Яра раздавалось по всему помещению. Все остальные звуки просто перестали для меня существовать.

- Яр? Ты меня слышишь? – я осторожно позвала мужчину, чья голова покоилась у меня на коленях.

В следующее мгновение он открыл глаза. О боги! Они были налиты кровью, а при таком жутком свете имели лишь густой чёрный цвет. Даже так можно было разглядеть в них бешеный блеск. Даже вены вокруг глаз стали чернеть, а само его лицо приобрело синеватый оттенок.

Яр всё так же смотрел на меня и скулил, как провинившаяся собака. Но…он будто не видел меня.

- Я-яр…

Я зажмурила глаза и прижала к себе голову мужчины, роняя слёзы на пол и на его одежду. Двигалась, стараясь убаюкать его, но не выходило.

Вскоре я услышала утробное рычание. Мужчина впился в мои руки своими. Однако те были в разы длиннее и с уже появившимися когтями.

Я прижала его к себе ещё сильнее игнорируя струйки крови, стекающие в том месте, где на моей руке покоились его острые как бритва огромные когти.

Уже через несколько секунд рычание Яра приняло невероятно агрессивные нотки, и он забился ногами, ощутимо сдерживая порывы растерзать меня.

Я почувствовала, что не удержу его, и мне пришлось отпустить мужчину, отползая как можно дальше к стене.

Результат не заставил себя долго ждать.

Яр начал рывками биться на полу, извиваться, словно змея, после чего перевернулся со спины и встал на колени, одновременно опираясь на локти.

Я зажала рот рукой и зажмурила глаза, сдерживая очередные всхлипы. Жуткая боль от того, что я ничем не могу ему помочь, поразила меня с ног до головы.

Яр принялся рвать на себе кожу. Его длинные чёрные волосы, ранее заплетённые, разлетались по всему помещению. В меня прилетело несколько ошмётков его окровавленной одежды.

Прошло некоторое время, прежде чем я снова открыла глаза, заранее приготовившись к смерти. В том месте, где лежал Яр, стояла огроменная псина. Скорее даже волк, но с неестественной высотой в холке и непропорционально огромными лапами, на которых явились моему взору огромные когти, что легко входили в каменистый пол.

Животное тяжело дышало, а из его рта капало что-то тёмное. Кровь? Я вновь услышала жалобный скулёж.

- Я…Яр, это ты? – тишайшим, на сколько это возможно, шёпотом произнесла я, не без видимого страха. Моё сердце билось, как бешеное, то и дело эхом отдаваясь в ушах.

Животное резко перевело на меня взгляд, полный злости и ненависти. Даже нет, бешенства. Казалось, он бросится на меня, не раздумывая.

Я моментально вжалась в стену, что отлично защищала мою спину, доселе целую и с нормальным количеством позвонков, чему я до сих пор удивлялась, наблюдая рядом с собой огромное чудовище.

Яр, если его ещё можно так назвать, постепенно приближался ко мне, не забывая периодически рычать, морща нос и демонстрируя мне свои клыки.

- Тише. Хорошая собачка, - я попыталась вытянуть к нему руку, в попытке хоть как-то успокоить. В очень – очень глупой попытке. Как только я двинула рукой в сторону зверя, раздался рык и клацанье зубов. Громко взвизгнув, я подскочила на месте, будто от выстрела.

Ну, нет так нет.

Мой подбородок трясся, а глаза вновь заполонила пелена слёз. Как же страшно.

-Яр, это же я, твоя Мила, пожалуйста, услышь меня, - я закрыла глаза и, то и дело, срываясь на плач, мямлила всё, что приходило в голову заранее понимая, что это не спасёт мою шкуру.

Зверь подобрался ко мне на опасно близкое расстояние. Я задышала намного чаще, а сердце, казалось, просто выскочит из груди.

Как только я совершила попытку подобрать ноги ближе к себе, Яр кинулся на меня.

Всё, мне конец.

Я закричала что есть мочи, вся исходящая рыданиями. Инстинктивно пыталась пнуть хищника ногой, чем спровоцировала его же захват на моей лодыжке.

Благодарю всех имеющихся богов за то, что вчера убегала с Яром под покровом ночи босиком и мне сегодня пришлось надеть его охотничьи сапоги, которые почти полностью были покрыты металлическими пластинами.

Клыки зверя не так сильно впились в кожу, однако боль я испытала дикую. Он потянул меня за ногу на себя, отчего я самопроизвольно упала на спину, а вторая моя нога взмыла вверх.

В этот момент я уже закусила губу, готовясь к смерти. Но ничего так и не произошло.

Неожиданно для самой себя, я осознала, что моя окровавленная нога лежит на полу рядом со второй. Я в панике, уловив момент, отползла всё же в то место, где сидела изначально.

Машинально схватилась за горло руками боясь задохнуться от страха, смотря при этом на зверя.

Животное дико взвыло и заскулило, начав своими собственными лапами рвать волосы на голове и на туловище. Позже, упав на пол в диких судорогах, начало трястись и скулить ещё сильнее, будто борясь с чем-то.

- Что с ним происходит? Он должен уже давно вычищать остатки плоти между зубами костями этой девчонки. Спустись и проверь его! – мужчина, про существование которого я забыла, резко дал о себе знать.

Однако, его присутствие тушевалось на фоне того, что происходило сейчас в этой комнате.

Зверь, всё же поднявшись, направился ко мне, отчего я вновь стала передвигать ногами, в попытке отодвинуться от него как можно дальше.

«Не бойся меня» - раздалось в моей голове.

Могу поклясться, это было сказано голосом Яра.

Какого чёрта? Это я сама себя сейчас успокаивала?

Тут я почувствовала резкий спад своего собственного страха. Наоборот, в моем теле каким-то странным теплом разливалась уверенность, что меня не съедят без кетчупа.

На мгновение я увидела в глазах приблизившегося животного человеческий зрачок. Но, скорее всего, это мои выдумки, потому как в комнате было ужасное освещение, ещё больше нагонявшее ужас на ситуацию.

Тут раздался щелчок двери. В комнату, оголив меч, вошёл тот самый мужчина, что ещё недавно наполовину обрил меня, словно пацана.

Яр дико зарычал, его глаза вновь заполнила пелена крови, после чего он бросился на мужчину.

Тот совершил неудачную попытку отмахнуться мечом, заведя свою руку в сторону, тем самым открыв Яру проход к туловищу.

Ещё не понятно, кто из них чудовище во плоти. Через секунду я услышала пронизывающий крик, треск, после чего санитар упал навзничь, а его мозги, торчащие из проломленного черепа, украшали его же волосы и близлежащий пол.

Я с трудом подавила рвотный позыв.

Уже через минуту в помещение вбежало ещё несколько санитаров, размахивая мечами. Гулкое утробное рычание раздалось, словно предупреждение, после чего началось кровавое месиво.

«Беги» - снова раздалось в моей голове.

Ну я точно сошла с ума. Так звонко думать я не умела ещё никогда. Всё же поддавшись наставлению, я вскочила с пола, подбежав к окровавленному трупу и выхватив меч у него из рук.

Меня атаковал какой-то из мужчин, чёрт их разбери. Я быстро отпарировала и нанесла ответную атаку, вспоров негодяю бочину.

Меня не пришлось просить дважды. Пулей выскочила из этого подвала, только меня и видели. Совершенно не зная, куда надо двигаться, бежала просто прямо и веря в свою интуицию.

Из-за угла очень некстати выскочило ещё двое стражников. Бежать было больно, нога давала о себе знать всё это время. Надо что-то думать.

Как только один из мужчин ринулся на меня, ответ пришёл в голову сам собой. Я стояла почти неподвижно, лишь вовремя вытащив доселе не заметный меч из-за спины и направив его на бегущего санитара.

Тот по инерции насадился брюхом на остриё, лишь его глаза говорили о том, что ему сейчас хреново.

До меня донёсся шум сзади, откуда приближалось ещё несколько человек.

Думать долго не пришлось. Извлёкши меч из тела санитара, я с размаху кинула его в уже приближающегося по левую руку мужчину. Прямое попадание.

И бежать!

Пытаясь игнорировать боль в ноге, вытащила из уже упавшего мужчины меч и ринулась, что есть мочи.

Вскоре я почувствовала сквозняк с одной стороны развилки и метнулась туда, подразумевая там выход на улицу.

Однако, в тот момент ещё не думала, что в подвале, как никак, безопаснее.

Найдя наконец злополучную лестницу, отворила дверь и так и застыла на месте. Полная луна немного ослепила меня, оказавшись необыкновенно низко.

Чёрт! Луна….

Рычание, что я услышала по ту сторону выхода из землянки, напомнило мне о том, что везение – не мой конёк.

Я в страхе обернулась, раскрыв рот и вылупив глаза на пасть хищника. Вот это я попала.

Начав пятиться назад, наивно полагала, что зверюга не обратит внимание на ненавязчивое передвижение моих ног. Ошибалась.

Тварь кинулась на меня, я же лишь попыталась отразить её атаку мечом, при этом зажмурившись. Ну просто героиня, ничего не скажешь.

Открыв глаза, обнаружила тень со стрелой в ухе. Момент явно мне благоволит. Но кто?

Бешено рыская в поисках спасителя, к своему счастью обнаружила Мэта, запыхавшегося и раненного, но защищающего меня.

- Мэт! – я уже собиралась кинуться к нему, как заметила двойное движение за спиной мужчины.

Тот обратил внимание на ужас в моих глазах и обернулся как раз вовремя.

Я бросилась к нему на помощь в попытке отразить атаку другой твари. Расправившись с хищниками, мы переглянулись, тяжело дыша.

- Бежим! – Мэт схватил меня за руку, подтаскивая к себе, чтобы я не упала от боли в ноге.

Мы бежали без оглядки, но я прекрасно ощущала его присутствие рядом. Мне не надо было слышать его рычания, чтобы знать, что он смотрит мне в след.

В следующую секунду я услышала звуки мощной склоки двух собак позади себя. Вот сейчас просто необходимо.

Посмотрев назад, я увидела, как Яр рвёт на части других монстров, набежавших на запах свежей крови.

- Нет времени, Мила. Нам надо уходить! –да, точно.

Мы с Мэтом добежали до дерева близ руин деревни, на котором была караульная постройка.

Мужчина помог мне забраться и ловко справился сам с этой задачей, после чего сразу же заключил меня в свои объятия.

-Тише, всё закончилось.

Нет, не закончилось. Что-то подсказывало мне, что это только начало.

Я подошла к краю сторожевой башни, опираясь на ограду, чтобы по уменьшить боль в ноге, и посмотрела в даль.

Зверь, расправившись с другими, выбежал на холм, очерчивающий некогда процветающий посёлок.

- Тень…, - я попробовала это слово на языке, придавая ему совершенно иное значение в этот раз.

Сейчас оно не казалось мне таким ужасным. Наоборот. Какая же я дура. Но мне захотелось подойти к зверю. К Яру.

Я чудом уцелела. Но ведь он меня не убил, что-то остановило его.

Мне бы только понять, что…

Глава 13

Данияр

Эти уроды вволокли меня в какой-то подвал, закрыв при этом дверь перед лицом того санитара, у которого в руках была моя мать.

- Нет! – я рванулся в сторону двери, за что получил серьёзный удар по голове.

- Не рыпайся, щенок. Ты поплатишься за всё, - этот ублюдок махнул рукой тому мужчине, что держал верёвку на моих запястьях за спиной.

- Где она? Что вы сделали с ней? Ты ведь знаешь – если сейчас не убьёшь меня, я порву тебе рот до самых ушей и заставлю жрать собственные внутренности, - я буквально зверем рычал в сторону мужчины, – Только попробуй с ней что-то сделать…, - меня грубо перебили.

- Лично я ничего с ней не сделаю. Я лишь посмотрю, как ты сам лично убьёшь свою ненаглядную. Вот это будет ирония судьбы, – эта тварь гулко рассмеялась мне в лицо.

Что он задумал? Я не смогу поднять руку на Милу. Никогда…

Меня бросили в какую-то камеру, предварительно повязав на шею поводок. Какое унижение. Но об этом я думал в последнюю очередь.

Я знал, что Мила где-то тут, а вот моя мать осталась на улице. Чёрт. Как мне спасти их? Я уповал на хоть чью-нибудь помощь. Но кто меня услышит?

Прошло довольно много времени, прежде чем пришёл какой-то мужчина. Явно один из этих выродков.

Тот взял веревку, что соединена с моим ошейником. Мерзость.

Меня грубо поволокли к выходу, не проронив ни слова. Я шёл и искал возможность нанести хоть один удар, но таковой не было. Возле меня было ещё двое ушлёпков с мечами.

Моё самочувствие было просто ужасным. Головная боль также сдерживала моё сопротивление, не давая даже думать о том, как бы выбраться из западни.

К тому моменту, как мы дошли до какой-то двери, я уже хорошо так покрылся испариной и чувствовал дикий озноб. Меня явно лихорадит.

Пока мой страж открывал замок, я уловил еле слышимые всхлипы по ту сторону двери.

Мила? Она там? Что они с ней сделали?

Как только дверь отворилась, меня швырнули в комнату. Я сразу же поймал взгляд Милы.

Нет. Нет. Нет.

Худшего я ещё не видел. Её лицо было заплаканным и побитым. А волосы. Что они сделали с моей девочкой?

-Мила? Мила! - я бросился к бедной загнанной девушке.

Боль пронзила моё тело. Я что-то бормотал, пытаясь её успокоить. Как мне хотелось укрыть её от всех бед. Но я не справился даже с этим. Паршивое чувство разлилось во мне с новой силой.

Когда увидел её избитое лицо и длинные светлые, как само солнце, волосы на полу, казалось, ярость разлилась по венам, клокоча внутри.

Всё усугубило увиденное мной окровавленное тело животного в клетке по правую руку от меня.

Арчи? Нет! Моя девочка!

Прижал Милу к себе со всей силы, сам еле подавив выступившие слёзы. От того, как она хваталась за меня, в надежде найти помощь, поддержку, опору ком образовался в горле.

Я – ничтожество. Как я мог подвергнуть её, такую хрупкую и нежную, такой опасности.

Не сразу расслышал чужой голос на фоне рыданий девушки и своего собственного сердцебиения.

-Запомни его таким, дорогая, скоро вы оба сдохнете. Но перед этим я расскажу вам одну тайну. В тот день на аудиенции со мной твоего избранника незаметно поцарапали клыком тени. Теперь он взбеснуется и обратиться. Ни ты, ни он не переживёте сегодняшнюю ночь, а я избавлюсь от последней представительницы клана Амиран, – этот чёртов ублюдок здесь.

Я не поверил его словам. Нет, не могло быть. Но потом вспомнил своё странное самочувствие. Все эмоции после того дня смешались и усилились в несколько раз. Сила, похоть, уверенность, - всё это волной хлынуло на меня.

Апогеем моего ужаса стали испуганные глаза девушки, что смотрели на меня сейчас с таким доверием.

Нет. Да что же это?!

Я осознал весь масштаб катастрофы. Мне кажется, гримаса ужаса впилась в моё лицо. Отшатнулся от Милы, боясь причинить ей хоть какой-то вред. Что мне делать? Как оградить малышку от зверя?

В следующее мгновение грудную клетку поразила острая боль. Было сложно не закричать, но я не хотел пугать девочку ещё сильнее.

Я посмотрел на Милу и увидел в её глазах страх. Страх за меня. Понимал, что заслуживаю омерзения и отвращения в е взгляде. Собственно, это и ожидал увидеть. Но никак не жалость и страх за мою паршивую ныне шкуру.

Ненавидь меня. Пожалуйста. Только не приближайся. Нет.

Девушка начала в панике звать меня и бросилась с попытками помочь. Мой разум начал затуманиваться. Возможно, от боли. Я стал слышать её нежный голос так далеко, но и так близко одновременно.

Я рвался к нему, но перед глазами было так темно. Не мог прорвать густую пелену, что покрывала мой разум.

Лишь когда я слышал её голос снова и снова, вспоминал её очертания, перед моим разумом всплывали картинки, налитые светом. Но вскоре и это померкло.

Мне казалось, что все мои мысли о ней куда-то улетучились. Появилось дикое желание рвать на куски. Такая сладкая плоть. Захотелось впиться в шею девушки, и не разжимать, пока последняя капля крови не вытечет из стройного тельца.

Вскоре я понял, что открыл глаза и вижу всё. Совершенно всё. Но мое сознание кто-то…кто-то им завладел.

Я видел забившуюся в угол девочку, что отчаянно шептала моё имя, в надежде достучаться до меня. Но что-то не давало мне успокоиться. Я всё понимал, но рвался вперёд, к ней. Чтобы убить.

Теперь понимал, что чувствуют другие тени. Они всё видят. Осознают, что они делают. Но не могут предотвратить убийства. Самая жалкая и самая болезненная участь. Мне захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть того, как я убиваю свою Милу.

Нет! Только не её! За что её? Убейте меня, кто-нибудь!

Пожалуйста. Порвите моё тело, но не дайте мне прикоснуться своими очернёнными лапами к этому хрупкому и светлому созданию.

Я готов был выть от собственного бессилия. Мои мысли только подхлёстывали звериную натуру, кипятя её изнутри, доводя до исступления, желания пожирать, убивать.

Мой внутренний голос сорвался на крик, когда я сам же лично кинулся на девочку, схватив её за ногу и прокусив ей лодыжку.

Мне казалось, я рыдал. Плакал, как щенок, выл, бился, поглощённый зверем.

Нет! Только не её! Остановись!

В тот момент, как её ноги разошлись на полу, а тело мешком упало, поскользнувшись и растянувшись по полу, я лишился рассудка. Мой нюх, казалось, стал безупречным.

Я уловил в запахе Милы что-то необычное. Что-то, что будоражило во мне кровь, заставляя её нестись по жилам. Что-то прекрасное.

Что-то в ней изменилось. Я понял, что, как только приблизился к её животу. На фоне её дикого сердцебиения еле слышимо выделялось другое. Ещё одно сердце. Ещё одна жизнь. Жизнь, что зарождалась в ней, уже давая о себе знать.

Зверь взвыл, и я вместе с ним. Ярость на самого себя заполонила меня. Казалось, моей силы хватит сейчас, чтобы подавить волю всех теней. Боль от того, что я причинил вред своей девочке, пульсировала во мне.

Воспоминания шквалом обрушились на моё сознание. Её образ стоял перед глазами, её нежный голос, её светлые волосы и бархатная кожа, её протяжные стоны, дарящие мне волну блаженства, её странное, но все же приятное произношение моего имени, вызывающее волну умиления - всё это слилось воедино в моей голове, заставляя прозреть.

Я посмотрел на девушку уже совсем другими глазами, чувствуя, как ликует зверь внутри меня. Неужели!

Попытался приблизиться к малышке, но та забилась в ужасе. Хотел сказать ей , чтобы она не боялась меня, но моя ипостась не позволяла мне этого сделать.

Уже в следующее мгновение в комнату ворвались санитары.

Мой ребёнок! Я убью любого, кто приблизится к Миле и к моему ребёнку.

Зверь сорвался с цепи.

Вкус крови во рту отдавался в моей голове приятными ощущениями. Кровь этих ублюдков, что нещадно пытали мою Милу, заставили её испытать ту боль, что тугой змеёй оплела её душу. Боль, которую ничто не сможет вытравить из её светлого образа.

Я рвал, не замечая времени.

Сознательно приказывал девушке бежать, как можно скорее.

Мне не составило труда перервать всех, кто вломился в эту ночь сюда. Мысли о ребёнке, о сладком запахе Милы не давали мне покоя. Я был точно уверен. Я чувствовал его. Буквально ощущал на языке этот аромат. Аромат нашей с ней любви, что стала причиной для рождения новой жизни.

Я готов был полечь прямо здесь, лишь бы она спаслась.

Побежав следом, обнаружил мёртвых санитаров и тень у входа в подвал.

Учуяв запах девушки, хотел было ринуться к ней, но ещё две твари пытались опередить меня. Ну уж нет!

Я рвал на клочки себе подобных, пытаясь достучаться до их сознания, при этом не отличая их вкуса от других.

Разделавшись со всеми, понял, что девушка не будет готова к встрече со мной. Я недостоин и её взгляда. Единственное, что я могу – присматривать за ней, пока моим рассудком вновь не овладел приступ бешенства.

И я побежал. Побежал в обратную сторону, остановившись у выхода из деревни, нутром почуяв этот взгляд на себе.

Казалось, я всё ещё чувствую каждую клеточку её нежного тела. Но это были лишь мечты. Я мог лишь охранять девушку, которую так горячо полюбило моё сердце, которая одни своим взглядом могла заставить зверя ползать у неё в ногах и просить милости, пощады за содеянное.

Я взвыл от бессилия перед ней. Так протяжно и так больно взвыл.

............

- Мил, прости меня. Я должен был прийти раньше. Яр просил меня следить за тобой, сказал, чтобы я оберегал тебя как сестру. Но я облажался. Всё произошедшее по моей вине, - Мэт извинялся и успокаивал уже минут десять, но всё было тщетно.

Нет, я не винила его во всём, просто моё состояние не позволяло мне сейчас реагировать на чьи-либо слова, а мужчина был слишком болтлив.

Поняв, наконец, что я опустошена и не в силах ответить ему что-нибудь вразумительное, Мэт скрылся под навесом, где располагалось несколько спальных мешков и что-то из остатков провианта, разумеется, пропавшего за целый месяц.

Мыслей было настолько много, что, как бы то ни было, ощущала пустоту в голове. Чувствовала, что даже приложив усилия, не смогу ни за что зацепиться, чтобы хорошенько обдумать. Положение более чем удручающее.

Утро вечера мудренее? Ха. Попробуйте сейчас уснуть с уверенностью, что завтра вам станет легче, а мысли каким-то чудным образом расставятся по полочкам сами. Казалось, этот хаос будет преследовать меня довольно продолжительное время.

Всё это время, несмотря на ветер, я стояла у той же самой ограды нашего домика на дереве и выискивала глазами силуэт тени. Так глупо звучит, но…такой родной и близкой. Что за бред у меня в голове?

Возможно, Яр просто на первых парах имел хоть толику сознания, всё ещё фигурирующего в теле зверя. Позже, вероятно, он всё же будет рвать всех на куски в порыве бешенства. Мне было невыносимо об этом думать.

Даже сейчас, зная, что мужчина превратился в монстра, я не верила в это. До последнего убеждала себя в том, что он разумен, что он, быть может, всё ещё любит меня.

А если другие санитары его убьют? Если на него объявят охоту?

Я начала в панике перебирать худшие исходы.

Этот подонок Сиэль не оставит нас в покое. После сегодняшней ночи, он будет носом землю рыть, но найдёт и меня, и Яра, если к тому времени тот не станет типичным представителем себе подобных.

Страх за его жизнь нахлынул на меня, отзываясь болью в груди. Захотелось приложить руку к солнечному сплетению и немного потереть кожу, чтобы хоть как-то унять ком, подступавший к горлу.

Я не могу всё так оставить. Слишком много всего пережито. Миша…Арчи…Пришлось приложить титанические усилия, чтобы не дать волю слезам.

Бабушка учила меня всегда быть сильной. Всегда гордо держать осанку, даже если на душе кошки скребут.

Как можно быть сильной в такой ситуации? Как можно? Где мне взять столько сил? Как мне отыскать их в себе?

- Почему ты решила бросить меня в такой момент?! – я обращалась к звёздам, но они молчали. Как и бабушка.

Я попыталась перекинуть своё сознание на физическую боль, чтобы заглушить душевную. Укус на руке ничем не помог, удар о перила тоже не привёл меня в чувства.

Чёрт!

Я согнулась пополам и прижалась лбом к изгороди, до крови закусывая губу. Кажется, это уже вошло у меня в привычку. Мне просто необходимо собраться с силами, иначе моя жизнь здесь не продлится долго, а умереть, испытав и пережив всё это – последнее, чего бы я хотела. Сначала будет месть. Чистая, сладкая месть. Сейчас я знала, что она принесёт мне успокоение, доставит удовольствие. Как только этот ублюдок перестанет дергаться в предсмертных муках – смогу ложиться и спокойно помирать.

Соберись. Соберись, тряпка! Ты должна всё это пережить. Ты должна найти его. Ты должна отомстить.

- Должна…

Я возвела голову к небу, подставив свои щёки под ночной ветер. Теперь я точно уверена, что убью его, в первую очередь, чтобы удовлетворить своё собственное чувство, чтобы поубавить свою злость, а уж потом ради этого проклятого, богом обосранного мира.

Дорогие читатели, подоспела очередная глава книги. Интересно, что же будет дальше?

История постепенно редактируется, но главы, как вы можете заметить, стали выкладываться чуть реже, чем раньше. Приношу свои извинения, наконец-то наклюнулся долгожданный отпуск. В любом случае, остаюсь на связи и всегда готова ответить на ваши комментарии и вопросы.

С любовью, Светлана )))))

Глава 14

- Ты ещё долго будешь здесь стоять? – мужчина подошёл ко мне сзади, водрузив свою мощную ладонь на плечо.

- Я просто задумалась. Не выходила в лес уже довольно давно, – обернулась и заглянула в глаза собеседнику, – Думаешь, он всё ещё там?

- Этого никто не может знать. На самом деле, я и сейчас не советовал бы тебе туда соваться. Боюсь, кабы после тех бунтов не попасть тебе в беду, тем более посмотри на себя…, - Мэт уверенно кивнул в мою сторону, отчего рука инстинктивно легла на весьма больших размеров животик.

-Я понимаю, скоро уже.

Как бы там ни было странно, мысль о том, что скоро я стану матерью дарила двоякие ощущения. Я была безмерно счастлива, что скоро смогу прижать к себе этот крохотный комочек любви нежности, но понимание того, что Яр не увидит этого, приводило меня в состояние уныния.

- Мне нужно идти. Нана просила отнести вёдра с водой, собралась готовить, скоро мужики с охоты придут. Ты давай не раскисай. Тебе несколько дней осталось, а то того и гляди меньше, – мужчина на полном серьёзе пожал мои плечи, приобнял и двинулся по направлению к своей паре.

Везёт же людям. Хотя, кто его знает. То, что в мире творится, пробирает до кончиков пальцев. Когда есть, кого терять, ты уязвим. Я уже как четыре месяца живу под прикрытием, лишь бы сохранить ребёнка. А так меня ничего на этом свете не держит.

Постояв ещё немного, стала подниматься по тропе в гору. Надо было отнести корзину с фруктами Нане, пускай накормит детей и охотников.

Подумать только, вот уже четыре месяца мы в бегах.

Когда мы вернулись с Мэтом в деревню, там происходил полный кошмар. По словам выживших, так много чудовищ они не видели давно. Обычно тени нападают раздельно и по очереди, не желая пересекаться с себе подобными. Тогда же их пришло сразу около десятка. Они смели весь посёлок, не оставляя целым ничего.

Мы с Мэтом чудом успели спрятаться на ближайшей сторожке.

После полнолуния нам пришлось рассказать жителям всё. Тогда было решено собрать отряд беженцев и двинуться в горы. Меня поставили во главе экспедиции лишь потому, что была максимально оснащена информацией.

Буквально за день мы разобрали весь посёлок по кусочкам, взяли все возможные запасы пищи, оружия и семян. Я не могла оставить там книги Яра. Мы выгребли все сундуки подчистую, не оставляя ни одного листочка.

Мать Яра мы нашли в том подвале, в котором лежало всё чтиво последних двух столетий, доступное нам. Женщина чудом уцелела, потому как санитар, схвативший её, не знал, что его бросят на улице на съедение теням. Парниша испугался так, что дал дёру быстрее женщины, чем и привлёк внимание чудовищ.

Его угораздило залезть на дерево и в течение нескольких часов выступать в роли пиньяты для хищников. Не знаем уж, жив ли, помер ли…Оно и не важно. Нашла – добила бы.

С того момента я ни разу не притрагивалась к мечу Яра без слёз на глазах. Каждый день сидела и подолгу разглядывала гравировку «Галтер» на его оружии. Теперь мне оставалось лишь хранить его и Сакуру до лучших времён.

Увы, но после того, как я узнала о беременности – через неделю – мне запретили выступать на рейды вместе с мужчинами. Но я не унывала и нашла себе занятие более полезное. Всё же от пузатой женщины в лесу толку не больше, чем от ёжика на заводе шариков.

Все четыре месяца я учила местных женщин и детей грамоте. А те, в свою очередь, преподавали уроки своим мужьям, от чего, к слову, их рейды в лес стали чаще, а мины всё кислее и кислее. Не поддавался им гранит науки. Зато дети - наоборот изучали всё с таким вниманием и усердием.

Многое даже рассказывала им из нашей земной математики, физики, географии. Правда, пришлось специализироваться на здешней местности.

Когда жители узнали, что я из другого мира, безмерно обрадовались, а моя челюсть встретилась с полом. Кто бы мог подумать, что они сочтут это за благой знак, мол привнесу огромный вклад в их развитие. Но они были правы.

Потребуется ещё не мало времени, прежде чем мы начнём в полной мере использовать полученные знания.

К тому моменту, как я добралась до нашего притаившегося меж горами местечка, Нана уже успела наготовить половину из того, что необходимо.

- Что ты тут делаешь? – девушка возмущённо выпятила глаза, уставив руки в боки.

- Ну, помогаю тебе с десертом, вон, полную корзинку притаранила, – я с искренним непониманием посмотрела Нане в глаза.

- Вернулся Аян с командой, разумеется, с вестями. Иди, он ждёт тебя у сторожевой для отчёта.

Точно! Я совсем забыла, что два дня назад отправила отряд в разведку на Средиземье.

Пулей выскочив из поварской, помчалась, насколько позволяло моё нынешнее положение, вниз по склону, обходя склады и казармы.

Нам невероятно повезло, что здешние горы были полностью покрыты лесами, но в тех местах, где их покрывают облака, простирались огромные поляны, позволяя нам выращивать садовые культуры.

Я вбежала в хижину для сборов, заранее навесив на лицо гримасу серьёзности, при этом пытаясь угомонить стучащее сердце и встать под таким углом, чтобы мои краснющие щёки не было видно.

- Командир, спешу доложить…эм…, - мужчина повернулся и замялся , глядя на мой внешний вид.

Ну да, большой беременный командир отряда. Чему он удивляется?

- Ты, кажется, что-то хотел сказать, Аян, - я с укором глянула разведчика, хотя это было больше похоже на бунт хомячков. Мужчина не сдержал улыбки, глядя на всю эту картину.

- Да, разумеется. Мы прочесали огромную территорию, наблюдая не самую лучшую картину – после последнего полнолуния набеги совершались ещё 2 раза на земли, приближённые к правительским границам. Сиэль выставил несколько рядов оборонительных крепостей, напичкав их молодыми солдатишками. Совсем юнцы. Всё чаще стали пропадать жители деревень. Похоже, тени перестали бездумно убивать, они выкрадывают представителей отрядов, после чего оставляют заражённых гулять по лесам. Ситуация накаляется до предела. Нас ещё не раскрыли, но за этим дело не станет. Я не знаю, как нам предотвратить постоянные заражения, - чем дольше говорил мужчина, тем тяжелее его было слушать. Вести самые что ни на есть кошмарные, - Его так и не нашли…..Последний раз его следы уводили нас на восток, но мы всё чаще находим их в окраинах гор. Так далеко не заходила ещё ни одна тень.

- Какие у тебя предложения?

Я подошла к окну и стала разглядывать беззаботно играющих с деревянными мечами детишек. Неужели они заслужили такую жизнь? Как нам обезопасить хотя бы молодняк от всего этого гнёта?

- Быть может, стоит организовать исследовательскую в прибрежном районе и…ну, не знаю, поймать тень, чтобы хоть немного изучить природу её деятельности?

- Исключено! То слишком опасно, жители только недавно перестали бояться спускаться с гор к реке. Может, стоит подождать ещё немного?

- С каждым полнолунием эти твари всё активнее проявляют зачатки разума. Мы все очень ждём вашего возвращения в наши ряды, - Аян учтиво поклонился мне, за что я его тут же осекла.

- Зови меня Мила. Я такая же, как и все вы и уж точно не достойна поклонов. На мне грехов за мои двадцать с небольшим лет намного больше, чем на самом старом санитаре Сиэля. Мы чудом укрываемся здесь, - я вновь обратила внимание на происходящее за окном и поняла, что сама хочу быстрее взяться за меч, чтобы давать хоть немного лучшую защиту всем этим детям и их матерям, - Спасибо, Аян. Думаю, тебе стоит идти к жене. Что-то твои сегодня совсем разыгрались. Прикажи не пускать детей к реке, у меня дурное предчувствие.

Возглавляющий отряд разведки вышел из хижины, оставив меня наедине с мыслями.

Я решила пропустить обед и направилась прямиком к своей хижине, очень сильно обрадовавшись, когда застала стоящую в углу колыбель. Мэт сделал её точно по моим чертежам.

Нет, ну золото, а не мужик.

Довольно погладив свой животик, направилась к полке, на которой располагались мои ножны. Ну хоть чуть-чуть. Посмотреть на них. Хоть немного.

Я развернула небольшой полог ткани, в котором располагались два меча в чехлах. Взяв в руки Сакуру, притянула её за рукоять из ножен, чтобы только ощутить этот аромат. Стоило мне прикоснуться к мечу Яра, как я сразу же вспомнила его последний урок перед тем страшным полнолунием.

…………

- Мила, не спи, - мужчина ловко управлялся с мечом, ударяя меня им по пятой точке всякий раз, когда я пропускала удар.

Меня изрядно злила эта тренировка, но она же и придавала мне уверенности. С каждым днём я держу в руках меч всё лучше и лучше.

Отражаю удар. Выпад. Ещё один. Поворот. В этот момент Яр подсекает мою ногу, и я приземляюсь на бок. Поднимаю взгляд на мужчину, уже готовая подскочить и напасть следом, но, к несчастью, застаю себя на полу с остриё, приставленным к горлу. Да уж. Чувствую себя ущербно.

Яр убирает меч от моего тела и подаёт мне руку помощи, дабы поднять мою тушу с пола.

- Твоя тактика идеальна, я ни у кого такой не видел. Мне везёт отражать твои выпады лишь потому, что я наполовину амиранец и моя реакция так же хороша, как и твоя. Разве что опыта побольше. Но у тебя есть один ощутимый изъян. Смотри, в тот момент, когда ты совершаешь выпад с отдачей, ты делаешь разворот. У меня есть доля секунды, чтобы среагировать и подсечь твою ногу. На самом деле, мне стоило больших усилий найти проплешину в твоей тактике, но я это сделал.

-Никто, кроме тебя, не отбивал эту атаку. У Мэта вчера даже меч вылетел из рук. Это была чистая победа. Думаю, один очень внимательный амиранец не подпортит мою статистику, - я с улыбкой посмотрела в карие, почти жёлтые на солнце, глаза мужчины.

- Возможно, но этот амиранец может доставить тебе больше хлопот, чем любая блохастая задница, что притаилась там, в лесу.

В этот момент Яр кинулся на меня, перевернув таким образом, что я была совершенно уязвима для щекотки. Ну, уж эту атаку я точно не смогу отбить.

Звонко засмеявшись, начала выкручиваться из объятий мужчины, дабы сохранить хоть немного рёбер. Думаю, они мне ещё нужны.

Наконец, вырвавшись из смертельного захвата, помчалась по поляне к ручью, что есть мочи. Кажется, наш смех раздавался на десятки километров вокруг. За тот день я ни разу не вспомнила о том, что буквально недавно за считанные минуты осталась одна, попав в совершенно неизвестное мне место. Лишь Арчи тогда согревал мою душу, но когда это было…

……..

С силой задвинула меч в ножны, стиснув зубы.

Нет! Не раскисать.

Людям вокруг помощь нужна гораздо больше, чем мне. Если надо, я хотя бы смогу защитить себя, а что сделает та бедная женщина, что всю жизнь выращивала дичку на плантациях? Забьёт тень корзинкой? Или фуганёт по ней парочкой-другой шишек?

Вряд ли.

Мало кто из женщин торопится брать в руки меч и идти совершать подвиги там, на равнинах. Им и здесь достаточно геройства. Чего стоит только перебороть свой страх и пойти к реке за водой, зная, что там заканчивается место, куда проникает самый яркий свет.

Многие из здешних растят детей в одиночку, потому как лишились мужей. Иногда по трое, по четверо детей сразу, каждый день боясь за то, что огонь окунёт их в воду головой. Героини, что ту скажешь.

Надо брать себя в руки.

Пожалуй, имеет смысл сходить к Мэту, разведать, всё ли готово для постройки загонов. Давно я не выходила за пределы поселения…и правильно делала.

Свежий горный воздух отдавался во мне приятными ощущениями. Из-за близкого расположения двух больших водоёмов вокруг стоял высокий уровень влажности, поэтому климат можно было счесть самым благоприятным, какой только мог быть.

Несмотря на свой уже не малый срок - можно сказать, на сносях - передвигалась я достаточно проворно и без происшествий. Видимо, задатки наследственности давали о себе знать. Мало где в нашем мире встретишь беременную женщину, которая скачет как егоза, таскает тяжести и в целом даст фору любому мужчине.

Я додумалась захватить с собой корзинку, потому что по дороге к поляне можно насобирать кучу всяких ягод, иногда диких плодов. Возможно, кто-то другой прошёл бы мимо, но во мне с самого детства наблюдался инстинкт собирателя, поэтому мы с бабушкой часто ездили за смородиной, земляникой, цветами липы и другими дарами природы.

Было странно, но даже грибы, которые я терпеть не могла употреблять в пищу, искала с таким усердием и страстью. Мне приносило дикое удовольствие находить что-то. Процесс их выделки, и, уж тем более, кушанья, меня ничуть не привлекал.

За любимым делом не считала минуты, поэтому, когда опомнилась, уже вечерело. Я отправила бригаду молодых парней и Мэта на постройку загонов ещё позавчера. Если верить моим подсчётам, то через пару дней всё будет готово.

«Обернись» - я услышала какой-то шёпот вперемешку с глухим шквальным рычанием.

- А? – обернулась, но не обнаружила никого.

Стало как-то не по себе. Может, ветер? Было тяжело различить хоть что-то. Я вообще не уверена, что услышала именно голос.

Надо выбираться отсюда. Я, конечно, понимаю, что это глупо, да и мы находимся в горах, особо бояться нам здесь нечего, но… Я всегда была очень мнительной девушкой, поэтому мой брат часто подшучивал надо мной. Этот поганец знал, что меня напугать – раз плюнуть.

Когда мы проводили с ним лето у бабушки в деревне, часто задерживались допоздна. Фонари были выключены – перевалило за полночь. Он всегда шёл к дому быстрее, чем я, потому что стоило мне начать заглядываться на звёзды, как я могла полностью остановиться и всецело отдаться наблюдениям, не замечая времени. Именно тогда он впервые подшутил надо мной, находясь на довольно большом расстоянии. Миша обернулся в мою сторону и замер, вызвав у меня подозрения, после чего завопил «Мила, беги! Оно сзади, не оборачивайся. Быстрее! Оно бежит за тобой!»

Мои визги в ту ночь слышала вся деревня. Радует лишь то, что Миша получил хорошую взбучку от бабушки.

Тогда я хорошенько накрутила себя и испугалась собственных мыслей, сейчас же неосознанно делала то же самое.

Пришлось увеличить скорость, отчего вновь появилось тупое чувство, что за мной кто-то гонится.

Я успокоилась лишь выбежав на поляну около реки и увидев кучку мужчин, активно работающих над загонами для нашего будущего скота. Пришлось делать их намного крепче из-за опасности появления теней и из-за возможного бунта в нашу сторону самих животных.

- О, а вот и проверка пришла, - все мужчины резко остановили свою работу и вытянулись, приветствуя меня своими улыбками.

- По вашу душу явилась. Держите, полакомитесь перед бойней, сейчас начнётся критика, - я с улыбкой отдала корзинку с фруктами и ягодами парням, за что словила уйму восторженных возгласов и комплиментов, половина из которых была наглой, но безобидной и шутливой лестью. В основном, из-за моего смешного вида.

- Как успехи, Мэти? Вижу, всё идёт по плану, - я сделала акцент на имени мужчины, попытавшись спародировать нежный голосок Наны.

- У нас вышла заминка с внутренней отделкой, я до сих пор не понимаю, как заделать прорехи, чтобы предотвратить попадание ветра внутрь сараев. Сделали два загона для выгула. Погоняли по ним Сэна – не выбрался, не сломал. Думаю, крепкие, - Мэт лучезарно улыбнулся, на что я не смогла не ответить, - Почему река, Мил? Здесь невероятно тяжело строить. Условия ужасные. Один только мост возводили неделю.

- Потому что, Мэти. Здешние берега слишком крутые, поэтому как водопой для животных не годятся. Это гарантирует нам, что тени не потревожат скот. Более того, как раз благодаря сильному течению и камням создаётся шум, это не выдаст наших животных перед слухачами. Тем более, нам надо их ещё приручить, а это задача не из лёгких.

- Логика в твоих словах есть. Смотри-ка, ребята тебя испугались, - Мэт кивнул в сторону парней, что в спехе пособирали свои вещи и убежали в сторону селения.

- Я настолько критична?

- Нет, они настолько голодные.

Понятное дело, они хотели выполнить работу раньше намеченного, поэтому трудились без передыха.

- Думаю, нам стоит последовать их примеру. Нана наверняка настучит мне половником, если я опоздаю к ужину.

Недолго думая, мы отправились обратно. Я была полностью довольна выполненной работой. Осталось теперь привести себя в форму, чтобы помогать в ловле. Надеюсь, всё как Нана и говорила – неделя после родов, и я снова в строю.

- Мил, иди без меня, я забыл ножны и несколько инструментов, которые меня просили принести, на мосту. Я догоню, - мужчина тут же бросился вниз по склону к реке.

Теперь мне понятна причина постоянной ругни Наны – слишком рассеянный. Это, конечно, его личная особенность, но при нынешних обстоятельствах может выйти ему боком.

В этот момент подул ветер, и я учуяла очень резкий запах. Запах чего-то палёного, вперемешку с вонью псины.

Нет! Лишь бы я ошибалась.

Мне потребовалась доля секунды чтобы среагировать и прижаться спиной к соседнему дереву, заметив движение и хруст веток впереди.

Чёрт! Быстрей бы Мэт вернулся с мечом.

Не прошло и минуты, как я услышала рычание, глубокое и гортанное. Лишь бы не учуял. Я стояла, не дыша и не шевелясь, чтобы лишний раз не сотрясать воздух вокруг себя. Какого чёрта они забрались так высоко? Этого просто не может быть.

Рычание становилось всё ближе, отчего я зажмурилась, пытаясь хоть как-то привести свои мысли в порядок.

Всё стихло. Неужто ушёл? Как мне выбрать момент и побежать вниз к реке?

Я начала осторожно переступать возле дерева, пытаясь незаметно выглянуть из своего укрытия и разведать обстановку вокруг. Бесполезно. Сердце так громко билось что зверь наверняка услышал меня. Я уповала лишь на шум реки.

В тот момент, как я приблизилась к краю дерева, зверь выскочил передо мной, громко рыча и клацая зубами.

Вот чёрт!

Я завизжала что есть мочи, при этом машинально схватившись за живот руками. Тень стояла прямо передо мной, не делая шагов вперёд, я же старалась максимально вжаться в дерево.

В этот момент моё тело скрутило от спазма, и я почувствовала еле ощутимый щелчок, не поняв, что произошло. Только спустя несколько секунд до меня дошло, что я стою в насквозь мокром сарафане с мокрыми ногами.

Страх заполонил моё тело от и до. Уже в следующее мгновение я начала приседать, ощущая приближение схватки и постепенное сжимание всех мышц. Я не могла обратить внимание на зверя, стоящего около меня. Мне необходимо было продохнуть схватку, перед глазами всё плыло.

- Мэт! – я пыталась докричаться до убежавшего мужчины, но всё было тщетно. Река была настолько громкой, что даже за километр я слышала её отдалённое журчание.

Я дикими затравленными глазами посмотрела на тень, стоящую передо мной. В этот момент её глаза изменили свой цвет. Или…они были такими изначально. В любом случае, меня всё ещё не съели и только сейчас я заметила золотой блеск карих глаз прямо передо мной.

Всё, что было дальше, помню смутно. Я снова почувствовала нарастание схватки, а в этот момент зверь встал почти на дыбы и завыл с такой силой, что мне пришлось закрыть уши руками. Он будто звал кого-то. Снова и снова, слишком громко воя и рыча.

Тут же прибежал Мэт, услышав все эти жуткие звуки. Его меч был уже наготове. Тень просто привлекала внимание. Теперь сомнений не оставалось.

Стоило мужчине кинуться в нашу сторону с оружием, как чудовище бросилось наутёк в противоположную сторону.

Мэт отбросил меч и ринулся ко мне.

- Мила! Мила, ты ранена? Что эта тварь сделала с тобой? – мужчина сел возле меня и начал стремительно осматривать всё тело на наличие ранений.

Очередная схватка вызвала у меня стон боли и частое порывистое дыхание.

- Чёрт, Мила, держись! – Мэт сгрёб меня в охапку и потащил вверх по горе в сторону селения.

- Яр...

- Что? Я не расслышал, Мила. Терпи, почти добрались, – мужчина страшно торопился, пыхтел, а я всё пыталась обернуться в его руках, чтобы посмотреть, нет ли сзади той тени. Той самой тени.

Глава 15

- Ну как ты? – Нана тихонько подошла ко мне и присела на край кровати.

- Очень устала, но в то же время я так счастлива, - измученная я находилась в состоянии полулёжа и прижимала к своей груди запеленованного ребёнка, – Представляешь, у меня есть ребёнок.

Я сама не верила в то, что говорила. Все ощущения были такими новыми, ранее не известными. Я смотрела на крохотный комочек в своих руках, понимая, что это всё часть меня.

Ощущала сильнейшее чувство любви и привязанности. Дети так прекрасны. Это чудо ещё не умеет ни говорить, ни думать о чём-то великом, воспринимает этот мир как сказку, не более, даже не видит того, что происходит вокруг, но уже любит меня, просто потому что я его мама. Чувствует защиту в моих руках. Сознание крохи не пропитано корыстью, ложью. Это чистый лист, готовый обожать тебя за то, что ты есть, за то, что ты с ним, за то, что ты любишь его так же, как и он тебя. Что может быть лучше?

- Как решила назвать? – девушка выжидающе посмотрела мне в глаза, явно пробираемая любопытством.

- Я хотела назвать её Анна, но боюсь, что это имя будет слишком заметно среди ваших, сейчас это слишком опасно, - я с интересом взглянула на причмокивающую малышку, на макушке которой пробивался и топорщился блондинистый пушок.

- Может, Айна? У нас считается, что это имя приносит удачу. Я всегда хотела назвать свою дочь именно так, - Нана немного склонилась и пощекотала своим пальчиком ладошку девочки, при этом лучезарно улыбаясь, – Какая же она хорошенькая.

Я умилённо улыбнулась, осторожно поднимаясь с кровати. Подойдя к колыбели, не без опаски уложила свою дочь, не забыв поцеловать перед этим её крохотную ладошку.

-Спи, Айна. Надеюсь, твоя жизнь будет безмятежной и прекрасной.

Легонько прикачав колыбельку, я поднялась и застала Нану почти плачущей. Её сложно было не понять. Как только я взяла свою дочь в руки, слёзы без каких-либо позывов с моей стороны полились из глаз. Слёзы такого великого счастья, такого умиротворения.

Подошла к девушке, и та с таким трепетом обняла меня.

- Я очень надеюсь, что в скором времени вы с Мэтом тоже будете так же счастливы, как и я сейчас.

Нана не стала мне отвечать, просто улыбнулась, заставляя несколько солёных капель упасть с ресниц, после чего активно покивала.

Пока малышка спала, решила прилечь отдохнуть, до сих пор ощущая дикую усталость. Вскоре и сама провалилась в сон.

Как Нана и предполагала, прошла неделя и я уже чувствовала себя полной сил и с диким желанием начать что-то делать.

Теперь отлично понимала тех женщин, что работают не покладая рук – когда у тебя есть ребёнок, ты думаешь лишь о том, чего бы ещё такого сделать, чтобы твоей крохе стало гораздо безопаснее и удобнее пребывать в этом мире.

- Вот, осторожно, - я с трясущимися руками укладывала Айну в колыбель, придерживая её головку, – Я покормила её совсем недавно. Вы уверены, что ей можно давать это?

Указала женщине на сосуд с жидкостью – специальный прикорм, который делала наша знахарка из трав, нектара цветов и молока какого-то фрукта, чтобы женщины могли раньше начинать работать, не привязывая себя кормлением грудью на долго к дому.

- Конечно, Милаша. У нас не одно поколение выкормилось на этом отваре. Ты можешь идти, я пригляжу за ней, если что – позову, не переживай. Я уже многих детей вынянчила, так что не ты первая, не ты последняя, - женщина по-доброму мне улыбнулась, заверяя, что я могу оставить с ней своего недельного ребёнка.

- Ну, ладно. Всё равно так переживаю.

На меня посмотрели так будто я самое глупое существо на планете. В общем-то, это не так далеко от правды.

Всё же оставив женщину присматривать за моей дочерью, вышла из своей хижины, заметно приведя себя в порядок.

Что мне действительно нравилось в моей нынешней физиологии, это практически полное отсутствие женского календаря. В условиях, когда нужно постоянно бороться за свою жизнь, это очень немаловажный нюанс. Единственное, что доставляло значительные неудобства, так это ощутимое желание с периодичностью в две недели.

Последние два дня старалась активно заниматься, боясь растерять таким трудом накопленный потенциал и форму. Каким же счастьем было обнаружить, что отсутствие тренировок едва заметно сказалось на моей физической подготовке. Потребовалось всего несколько подходов, чтобы освежить руку на меч, а тело на бой.

С диким удовольствием надев на себя свободную рубаху, кожаные брюки с ремнями под кинжалы и ножны за спину, я направилась в сторожевую.

- Аяна позовите.

Я отдала приказ охраннику и вошла в переговорочную, в которой меня ждала самая неприятная и сложная персона из всех, что я встречала за последние четыре месяца.

-Докладывай, как прошёл рейд по горам?

Я обратилась к лучшему охотнику в нашей деревне. Никто не стреляет из лука и не передвигается бесшумно по лесу так искусно, как это делает он.

- Рад видеть, командир. Вижу, вы уже пришли в себя после нескольких месяцев отдыха, – Лаяр гнило мне улыбнулся, источая при этом яд и сарказм.

- Твоими молитвами, дорогой друг.

- Мои ребята оббегали все ближайшие горы в поисках того, что вы говорили. По правде сказать, мы так и не поняли, зачем выискивали стада травоядных, не убивая при этом ни одной особи. Вы запретили нам охотиться на них на последний месяц, и это отяготило нашу задачу по добыче мяса.

- У меня были на то причины. Расскажи мне лучше про все стада, что тебе удалось обнаружить, - с недовольством посмотрела на мужчину.

Возможно, я была слишком груба и напориста, но в нынешних условиях неповиновение, которое так и лилось из мужчины, могло сыграть с нами злую шутку. Лаяр посмотрел на меня со всей ненавистью. Интересно было наблюдать, как доля профессионализма не позволяла ему нагрубить мне по всем фронтам.

- Мы нашли небольшое стадо митанов. Животные спрятались в горах от теней, поэтому хорошо отъелись и мяса с них можно получить столько, что хватит на всю деревню, - мужчина с такой гордостью рассказывал мне про выполненную работу с заметным блеском в глазах от возможной перспективы получить разрешение на охоту.

Не тут-то было.

- Оставим зверюг в покое. Они нам не подходят. Что ещё?

Казалось, у Лаяра из ушей повалил пар. Но нужно быть невероятно глупым человеком, чтобы несколько дней выслеживать огромных митанов, которые не то, что для приручения не годятся, так ещё и из-за собственных габаритов и трёх пар ног разнесут всё поселение. Слишком опасно.

- Мой помощник натолкнулся на луней пару дней назад. Мы насчитали около ста голов.

- Отлично! Позови ко мне своего помощника и можешь быть свободен. Тем более, что Аян пришёл.

Новость была более, чем приятной.

- Здравствуй. Как я и ожидал, даже статус матери не изменит твоего настроя, - мой главный заместитель вошёл в комнату, заметно пригибаясь под дверным косяком, который пролегал намного выше уровня моей макушки.

Мужчина не без улыбки отдал приветствие и посмотрел сверху вниз на мою недовольную физиономию.

- К вашим услугам, командир. Что прикажете? – Аян согнулся в пояснице, разместив свое лицо рядом с моим и повернув его полубоком, чтобы луче меня слышать.

Вот говнюк.

- Ты смеёшься надо мной? – я сама еле сдерживала улыбку, видя триумф на лице мужчины от удавшегося подкола.

- В последние дни всё тихо. Мои ребята в неописуемом восторге, – нападений теней за неделю не насчитали ни одного. Я, конечно, рад, но мне кажется это странным. Похоже на затишье перед бурей.

- Что с границами Сиэля?

- На его город нападения продолжаются, но стоит заметить, что и его ребят стали трепать не так активно. По-прежнему ни одного убийства, лишь заражения.

- А что скажешь о поведении самих теней? Вы хоть на одну натолкнулись? Что с той, которая была найдена в горах? – меня дико напрягала вся ситуация, постоянные изменения из крайности в крайность.

- Его и след простыл. Охотники застали тень у водопоя на равнинах Средиземья возле нашего старого поселения, но та быстро ретировалась с места столкновения.

- Испугалась?

- Нет. Охотников было двое, да и те всего лишь молодняк. Прибежали домой за сменными штанами, выдав мне шквал информации. Разобрать я смог лишь то, что зверя застали врасплох, но тот не пошёл в атаку, какое-то время просто полежав на соседнем берегу. Я думаю, оба ударились темечком по пути домой.

- Это так странно. Тогда, в лесу, тень не напала на меня. Я не помню точно, но прошло минут семь, прежде чем явился Мэт.

- Никто точно ничего не знает, но нам лишь на руку, если твари не будут приближаться и прореживать наши ряды.

- Определённо. Созывай своих. Берём верёвки и отправляемся в горы. Мы и так слишком долго сидим на месте. Следопыт Лаяра уже на подходе, – я поспешно задвинула все свои записи и карты с пометками под стол, после чего направилась к выходу.

- Я смотрю, наш сморчок-старичок по сей день бунтует. Разговор выдался не из приятных? – Аян как всегда догадлив, однако, он говорил это так непринуждённо, что воспоминания о том, как меня пытались спихнуть, будучи уже с пузом, не возымели должного эффекта.

- Я его на дух не переношу. Ты чудом сдерживал его пыл всю мою беременность. Он считает, что я слишком слаба, чтобы быть во главе и вести нас. Я же считаю, что он слишком импульсивен и приведёт нас к гибели. Ты сам как думаешь? – я обратилась к мужчине, с интересом разглядывая его профиль.

- Я перестал с ним соглашаться ещё тогда, когда ты выбила меч из моих рук. Знаешь, с лезвием на шее думается в разы продуктивнее, поэтому, думаю, мы сделали правильный выбор.

Не могло не радовать. Собственная неуверенность иной раз травила во мне какие-либо порывы к инициативе.

Аян отправился собирать свою банду, я же начала делать петли на верёвках. Со стороны выглядело не очень позитивно, но нам необходимо было ловить маленьких прыгунов без видимого насилия.

Луни – местные парнокопытные, имеющие очень невыдающийся размер. В наших условиях это можно счесть за плюс. И всё же самым главным их преимуществом было то, что они – млекопитающие. А также из-за активного образа жизни имеют хорошую мышечную массу, без толики жира.

Чудо, а не звери. Поймать бы теперь.

- Командир?

Голос юного следопыта застал меня врасплох за собственными мыслями.

- Ты точно помнишь, где видел стадо?

- Да, это не так далеко, к восточному склону, - парниша опустил голову в заметном жесте смущения, что не могло не вызвать у меня улыбку.

Водрузив лассо собственного производства на плечи юноши, а отправилась к полке с оружием возле переговорочной.

Взяв импровизированную резинку для волос в руки, затянула хвостик из немного отросших волос, что в общей сложности доставали мне сейчас до ключиц. Давно не вспоминала того инцидента, в результате которого была обстрижена почти по самые уши.

Испытав волну негодования, я резко задвинула все кинжалы по набедренным чехлам и решительно направилась к уже готовому Аяну и его команде.

Путь на предстоит довольно долгий. Восточные склоны не любят прихожан, так что там смело можно сломать себе пару-другую ног или рук.

Несколько женщин с детьми вышли на площадь, дабы проводить своих мужей. Мысль о том, что Айна останется на такой долгий промежуток времени одна, не давала мне покоя. Держать себя в руках приходилось лишь оттого, что нужно действовать. Надеюсь, Омина – новоиспечённая няня для моей дочери – отлично справится со своими обязанностями.

Мы вышли из селения уже через минут пятнадцать, после чего двинулись вверх по горе.

- Ты уверена, что это принесёт хоть какую-то пользу? – Аян шёл, смотря вперёд, явно о чем-то задумавшись.

- Да. Просто доверься мне, я всё детство провела рядом с людьми, что держали дома скот, используя его не только как мясо. Кстати, ты сможешь выделить мне несколько человек, которые отлично умеют передвигаться по деревьям?

- Конечно, но зачем? – мужчина посмотрел на меня с явным недоверием и уже готовый покрутить мне пальцем у виска.

- Мне нужны яйца, - отчеканила я, вспоминая, как бабушка выводила цыплят по весне.

- Судя по тому, что ты несёшь меч, а не сковороду, они у тебя уже есть.

Колкость со стороны Мэта я никак не ожидала. Ну, он сам меня вынудил.

По старой памяти, взяла ком грязи в руки и зыркнула на выжидающего и мелко похрюкивающего от смеха Аяна. Интересно, я попаду с такого расстояния в голову идущему впереди Мэту?

- Ми-ила!!!

Попала!

Дикий хохот пронзил командира армии, после чего раздался смех ещё нескольких мужчин.

-Как видишь, яйца идут мне на пользу, Мэти, - сама, чуть ли не скребясь от позывов смеха, двинулась по направлению вперёд.

Уже через несколько минут тропа стала всё более прерывистой. Если я и обладала гибкостью и способностью держать меч в руках, то преодолевать высокие препятствия – это явно не моё. Поэтому на больших перекатах, на высоких камнях и из-за торчащих корней чуть не растянулась несколько десятков раз за весь путь.

Вскоре, наш юный следопыт, которого, к слову, звали Дэш, объявил, что мы уже на подходе.

Стоило пересечь границу облаков, как перед нами раскинулись широкие луга, отливающие блеском на сочной зелени.

Почти сразу мы услышали протяжные фыркающие и улюлюкающие звуки, а также топот копыт.

Пришлось оставить часть отряда пониже, чтобы они ненароком не спугнули нам добычу. Вот сейчас и порезвимся.

-Мэт? Как насчёт поймать мне пару луней? – я с ироничной улыбкой глянула на мужчину, который совершенно не понимал, как ему надо обращаться с верёвкой и так называемой козой без рожек.

- А почему я? Я не умею.

- Ну ты же как-то заарканил Нану.

-Заткнись, Аян!

Мужчина получил ощутимый удар в плечо, что грозило начать очередную стычку между друзьями.

- Смотри, Мэт…

Я взяла одну из верёвок, показав другу как надо её раскручивать, после чего зацепила одного из членов нашего отряда, затужив на нём петлю.

- Давай сюда своё орудие, - Мэт недовольно выхватил из моих рук верёвку, заранее предугадывая свой позор.

На деле, нам это и было нужно. Если стадо мелких млекопитающих ломанётся от испуга, мы сможем куда более эффективно отбить отстающих беременных самок от общей массы, заарканив их.

Я выдала верёвки другим воякам, заранее убедившись, что механизм работает.

Всей толпой мы наблюдали за тем, как Мэт подбирается к одному из животных. Те, в силу своей нестреляности, не стремились обращать внимание на приближающуюся из-за кустов угрозу.

Одного броска оказалось более чем достаточно. Лунь был заарканен и ринулся наутёк в сторону от мужчины, который от неожиданности поскользнулся на мокрой траве, шуганув тем самым всё стадо.

- Быстрее!

Мы не теряли ни минуты, направляясь к общему стаду, которое уже изрядно напугано и начало разбегаться кто куда.

Несколько мужчин кинулись к самым отстающим из луней, закидывая на них верёвки.

У кого-то не выходило попасть по зверю, но были и удачные попытки.

Стадо с криками неслось в горы, смешно прыгая по траве.

Пойманные животные продолжали биться, валяясь связанными на траве. Было неприятно, но в то же время необходимо делать что-то подобное.

В общей сложности, мы поймали с десяток луней, из которых было пять беременных самок, несколько самцов и молодых особей.

Отличный улов, ничего не скажешь.

Проверив, что на шее животных петля не будет затягиваться дальше благодаря узлу-ограничителю, мы двинулись обратно в селение.

Прошло не мало времени, прежде чем наши «козочки» позволили вести себя за поводок. Однако, мы всё же добрались до загонов к вечеру.

- Они ничего не едят, - скорее, как констатацию факта выдал мне Мэт.

- Если бы тебе накинули петлю на шею, перевели с роскошных лугов в какой-то сарай с дырами в стене, – особенно выделила я – ты бы тоже не торопился набивать брюхо.

- И то правда. Думаю, нужно отставить одних на ночь, чтобы они хоть чуть попривыкли.

- Да. А ещё тебе нужно будет найти мох и таки заделать все эти зияния в стенах.

Измученный стон был мне ответом.

- Ты серьёзно?

- Более чем, к тому же, я сама приду заниматься тем же самым, подсоблю тебе, так сказать.

На мои слова мужчина довольно хмыкнул, после чего мы бегом направились в деревню. Ну, точнее, бежала только я. По мере приближения к поселению, всё больше задавалась вопросом о сохранности моего ребёнка.

Наконец, добравшись до дома, не теряя ни секунды, забежала внутрь, ища глазами свою дочь и её няньку.

- Мила! Стоит оно того – пугать стариков? Как от чудища несёшься, - Омина стояла посреди комнаты, качая вниз лицом Айну, которая так сладко спала в данной позе.

- Извините, - уже шёпотом произнесла я.

-Как прошло? – женщина с милой улыбкой наблюдала мой внешний потрёпанный вид.

- Отлично. Чем так вкусно пахнет? – я принюхалась и пошла в сторону стола, стоящего рядом с готовой печью.

- Садись, перекуси маленько, весь день не ела со своими этими делами.

- Ну, такая у меня работа, - я восприняла укор от женщины весьма неохотно, однако, она безумно напомнила мне мою бабушку.

- И слышать ничего не желаю, ешь, - женщина указала мне на полную какого-то рагу с мясом и овощами тарелку, а сама удалилась уложить мою девочку в её кроватку.

Хорошо, когда детки в таком возрасте мирно часто спят. Зато потом носятся с пропеллером по всему дому. Меня тоже ждёт нечто подобное.

Поужинав и отпустив Омину домой, сходила в баню, после чего и сама примостилась рядом с Айной, захватив с собой одну из книг Яра.

Я вычитала о тех самых народах – ловцах душ. То, что я узнала, очень сильно меня заинтересовало.

Представители этого древнего племени умеют вытягивать душу любого существа и погружать её в другое бездыханное тело, руководствуясь лишь воспоминаниями. Также упоминалось и о возвращении сознания «беснующимся скитальцам, не природе отдавшим свои умы и мысли, поразившимися чернью». Пожалуй, эта строка вызвала у меня больше всего подозрений.

Между затрёпанными страницами затесался пожелтевший листочек с нанесёнными рисунками. Карта!

Приятнейшее известие, учитывая, что мы находимся не так далеко от обведённого места.

Если верить надписям, то последнее поселение северных народов находится за тем самым горным хребтом, который отделяет Средиземье от моря. Оставалось лишь понять, как нам его преодолеть.

Мысль о том, что, возможно, удастся вырвать душу Яра из тела зверя и вернуть ему разум, не давала мне покоя.

- Хоть бы там ещё кто-то был…

- Мне кажется, животные меня не любят, - отконстатировал Мэт.

- Не удивительно, ведь мне тоже так кажется. Может, имеет смысл быть с ними по нежнее?

Я имела возможность наблюдать потрясающую картину – Нана под страхом смерти отправила бедного Мэта помогать мне с нашими новообитателями, но те совершенно не желали подпускать к себе мужчину.

- Ну же, иди сюда четвероногое чудо, у меня в руках супер-вкусная еда для тебя, - всё же, тот не сдавался на полпути.

- Звучит не аппетитно. Ладно, горе-животновод, свободен.

Мне показалось, или я услышала вздох облегчения?

Подойдя к уже довольно подросшей самочке луня, я присела и протянула ей ручку с фруктом. Та неохотно, но всё же ответила на мои ухаживания и взяла угощение, разрешив себя погладить.

Её детёнышу было уже несколько дней и он вывелся на нашей территории, что невероятно облегчало нам задачу. Приручить маленького луня – да и любого маленького – куда проще, чем его маму.

В любом случае, потомок бегал вокруг мамы и совершенно меня не боялся, потому как я уже почти неделю прыгаю возле них с едой и водой, не представляя для них никакой угрозы.

Уже вчера я заметила, как маленький лунь начал щипать траву, а это верный признак того, что можно начинать доить его маму. Отлично!

Именно за этим я сюда и пришла, собственно говоря.

Первые попытки подставить ведро под ноги животному ничем не увенчались. Бедная ёмкость летала по всей лужайке.

И всё же, в скором времени я смогла добиться взаимности от зверёныша и у меня даже получилось сдоить несколько капель, после чего ведро снова лягнули копытцем.

Какой кошмар.

От бессилия уселась на свои же ноги и уложила руки на колени , обречённо вздохнув.

- Мила! Мила, ты где? – я услышала обеспокоенный голос Аяна, после чего тут же вскочила, изрядно напугав животное.

Повезло, что мы привязали её на повод к ограде, чтобы хоть как-то облегчить себе задачу.

- Я здесь. Что случилось?

Мужчина оббежал наши постройки и метнулся к огороженному пастбищу, на котором, собственно, я и находилась в компании десятка луней.

- Вернулся мой дозорный из Средиземья. Сиэль начал охоту на теней…

- Что?

Это грозило подрубить все наши планы.

- Ты не ослышалась. Видимо, ему надоело сидеть взаперти и обороняться, он отошёл от шока и начал высылать отряды юнцов для убийства теней. Дозорный лично видел несколько голых трупов с жуткими порезами на теле и зелёными следами от паралич-травы.

- Этот идиот не понимает, что из-за охоты они начнут нападать на близлежащие поселения намного чаще, станут агрессивнее и будут лучше прятаться в своих норах?

- Именно этого я и боюсь. Он погонит зверей прочь с равнин, и они придут к нам за добычей. Да и количество заражённых меньше не станет.

- Плохи наши дела. Надо срочно что-то предпринимать.

- Да, Мил, и ещё кое-что…Нашли мать Яра.

Казалось, мои глаза округлились так, как никогда прежде.

После нашего возвращения женщина не верила, что её сын стал чудовищем, она медленно, но верно сходила с ума. Буквально за пять дней она напала на нескольких стражников с ножом и мыслью в голове, что они убили её сына, а на шестой и вовсе ушла сама его искать пока никто не видел.

Почти полгода прошло с момента начала её скитаний. Мы искали её долгое время, но так ничего и не нашли. Думали, она мертва.

- Расскажи всё, что знаешь!

- Она шаталась в окрестностях нашего старого поселения. Причём, она была вооружена и экипирована, да ещё и в своём уме. По всей видимости, она не нашла сына, иначе была бы уже мертва или обращена.

- Где она сейчас?

- Мои ребята привели её к нам в деревню. Сейчас она заперта в переговорочной.

- Идём.

Бросив все свои причиндалы для работы, я метнулась в сторону чащи и дороги на гору. Бежала, огибая деревья и кусты, пока не добралась, наконец, до нашего селения.

Звук чего-то бьющегося донёсся до моих ушей, за ним последовали какие-то крики.

- Что там, мать вашу, происходит?

Я направилась прямиком к переговорочной, по которой постоянно летало что-то из мебели.

Стоило мне войти в помещение, как я застала высокую стройную женщину, нещадно избивающую одного из ребят Аяна. Ну и дела.

- Стойте! Стойте! Аян, уведи его, - женщина хотела было кинуться на бедного парнишу, но как-то не сложилось, - Это я, Мила. Вы помните меня?

- Как не помнить. Благодаря тебе мой сын ещё жив.

-Яр?

- А кто же ещё? Я искала его столько месяцев. Я знала, что он жив, что он где-то прячется. Я почти нашла его! Но они меня схватили! Ублюдки! – женщина метнулась к окну и начала активно размахивать руками, крича такие ругательства, что моему деду трактористу фору даст.

- Всё хорошо, не переживайте, вас больше никто не тронет, - я кинула гневный взгляд в сторону Аяна, поняв по его глазам, что тому парнише, схватившему мать Яра, пришёл конец.

- Что вы врёте мне? Ты не понимаешь, я его чувствую, я слышу его мысли. Он говорит со мной! Понимаешь? Мой сын говорит со мной, а вы не даёте мне его найти.

Что с ней стало? Неужели на неё так сильно это влияет?

- Аян! Собирай отряд! – я оставила женщину со своими мыслями и слезами.

Болтовнёй здесь делу не поможешь.

Говорить ей о том, что она уже две недели как бабушка, я не стала. Ещё чего украдёт мою девочку.

Я вышла из здания и направилась за своим оружием и сапогами.

- Мил, что это было? – Мэт подбежал ко мне весь растрёпанный и изрядно взволнованный.

-Я точно не уверена, но, думаю, времени у нас мало, - я взяла мужчину под локоть и отвела в сторону, – Мэт, я тоже слышу его, понимаешь? Я не знала, с чем это связано, долгое время думала, что мне просто мерещится, но после рождения Айны мне стали сниться странные сны и …и такое ощущение, будто за мной постоянно кто-то следит.

- Я…я не знаю, что сказать. Говори, что нужно делать.

- Я боюсь, ещё немного, и этот голос сведёт её с ума. Мать слышит своего ребенка каждый день, но не может его найти и увидеть, не веря в то, что он стал зверем. Как ты себе это представляешь? Думаю, ей сейчас очень тяжело.

- Мил, все здесь, - Аян подошёл ко мне уже экипированный и с отрядом из пятнадцати человек.

- Отлично, идём в горы. Наша цель – пройти перевал, - я посмотрела на Нану, что провожала Мэта в дорогу, - Скажи Омине о нашем походе.

Девушка спешно закивала нам и помахала рукой.

Глава 16

Вот опять! Опять от меня зависит чья-то жизнь. Как же меня пугает это чувство. Страх за окружающих.

Мы шли через чащу леса, простирающегося почти по всей поверхности гор. Шли долго, пока не добрались до ущелья.

Каменистый обрыв красовался перед нами. Да, падать туда не хотелось бы.

- Стойте. Сколько человек вышло из селения? – я оглядела всех присутствующих.

- Пятнадцать, а что?

- Кто-то чужой. Нас на одного больше, - я обратила внимание на притаившегося за спинами взбаламученных стражников человека.

Подойдя к парню, сорвала маску с его лица.

- Кейн?! – парниша смотрел на меня глазами провинившегося ребёнка, ожидающего наказания, - Какого лешего ты попёрся с нами? На кого ты оставил сестру?

- Всё хорошо, она помогает Омине смотреть за Айной. Не прогоняйте меня, пожалуйста, - его голос дрожал, а глаза смотрели в пол.

- Ты хоть понимаешь, как это опасно?! Мы не за ягодами вышли погулять!

Тот активно закивал, а я подала Аяну жест, говоривший о том, что его ждёт серьезный разговор. Тот прижал ладонь к лицу и тяжело вздохнул.

- Если поведём его обратно, потеряем не мало времени. Не известно, сколько займёт дорога, а возвращаться впотьмах – не лучшая идея.

- Кейн, - я отвлекла парнишу, дотронувшись до плеча, - Кейн! Слушай меня. Будешь как можно незаметнее. Шаг влево или вправо – и ты труп. Держись рядом с командиром.

Мы больше не стали отвечать, просто поместили мальчика между мной и вторым по очереди в нашей колонне.

Посылать его обратно будет ещё опаснее.

Остальная часть доги прошла без сюрпризов, но довольно долго. До перевала мы добрались часов за пять.

Я открыла книгу на нужной мне странице и попыталась разглядеть место, где мы сейчас находимся.

- Странно, это должно быть где-то здесь.

Острые скалы почти полностью перекрывали небосклон, солнце в ущелье, ясное дело, не проникало, оттого казалось, что дорога заняла по меньшей мере весь день и время уже близится к закату.

- Смотри, там пещера, - Мэт указал мне на расщелину в горе.

- Наверное, это оно. Осторожнее.

Озираясь по сторонам, мы направились к пещере. Корни немногочисленных деревьев с поверхности пробивались сквозь камни и частенько страшными крючьями перегораживали нам путь.

Я попросила ребят зажечь факел и продвинулась вглубь непонятного грота. Ну и спрятались же эти ловцы душ.

Пещера была довольно большая, потому как шли мы по меньшей мере минут двадцать, пока не наткнулись на свободное пространство, замыкающееся по кругу. Звуки с улицы уже давно перестали доноситься, всюду было слышно лишь гулкое эхо от шагов. Кейн же вовсе чувствовал себя на грани обморока, звуки его рваного дыхания отражались от стен, ещё сильнее нагнетая атмосферу вокруг.

Мы продвинулись ещё немного, изучая область, куда нас затянуло многочисленными проходами. Увы и ах, но дальше идти было некуда.

- Неужели тупик? – даже собственный шёпот казался мне непозволительно громким.

- Мил, смотри, что это? – Аян почти беззвучно подозвал меня, указывая кивком головы на стену.

Я подошла к отмеченному месту, взяла у одного из ребят факел и стала разглядывать поверхность. Что-то похожее на наскальную живопись.

- Это что, рисунки? Какие-то люди и …что они делают? – я обратила внимание на изображение человека с ножом в руках, который…резал другого, затем переместила факел к другому рисунку, на котором было видно, как группа людей поедает ещё живого человека, - Что это всё значит?

Вся эта красота смахивала на плод воображения человека, страдающего от прихода. Было жутко. Никогда не думала, что плоское изображение может вселять такой ужас. Краска от влажности стекала по стенам, напоминая следы крови, а сами рисунки отлично передавали эмоции жертв, изображенных на них.

Я повернулась к команде ребят и в этот момент посмотрела на пол, на котором отлично расположились чьи-то кости, изрядно пожёванные и разбросанные по всей пещере.

- Это следы зубов…а кости…у каждого из нас точно такие же, - Аян поднял с пола большую берцовую и отломал от неё более тонкую часть, разглядывая костный мозг.

Пожалуйста, пускай это будет не то, о чем мы все подумали…

- Не может быть…

- Куда ты нас завела?! – кто-то из ребят не смог скрывать эмоций, хотя и пытался держаться на грани слышимого.

Волна паники прокатилась по телу, выброс адреналина заставил мозг работать в разы быстрее. Я разом вспомнила все фильмы ужасов, которые мы успели посмотреть с братом, и, насколько я помню, заканчивались они не очень хорошо.

- Аян, мне кажется, нам надо уходить отсюда, и поскорее, - я старалась говорить как можно тише, озираясь на каждый шорох.

Один из нас случайно пнул камешек, мирно покоившийся доселе на полу пещеры, и тот звонко отскочил, ударяясь о более крупные камни и посылая длительное эхо.

Чёрт!

Глаза расширились от ужаса. Я немного присела и вытянула руки, издавая характерный едва слышимый писк и бросая на бедолагу гневный взгляд.

- Неужели твоя книга врала? Мил?

В этот момент под моими ногами раздался хруст, после чего пол заходил ходуном, а потом и вовсе исчез.

Я с визгом полетела куда-то в темноту, но по ощущениям явно вниз, крича и зовя Аяна.

- Мила! Держись! – где-то раздавались отдалённые голоса ребят нашего отряда.

Я с грохотом приземлилась на каменистую поверхность, испытав при этом дикую боль в пояснице и издав стон. Но осознание всего происходящего заставило до крови закусить губу, дабы быть как можно тише.

Немного придя в себя, пыталась осмотреться, наминая ушибленное место. По стенам расползалась влага, а небольшой водоём отбрасывал блики на потолок, придавая пещере немного синеватый оттенок.

Где я?

Как бы там ни было, надо вести себя тихо и ждать помощи пока я не привлекла внимание этих каннибалов, хотя, мне кажется, уже привлекла. Визжала я знатно. И всё же когда находишься на дне ямы, нужно перестать её копать, поэтому я таки заткнулась.

Пахнет сыростью и ни черта не видно. Ну я просто королева везения!

Попытавшись растереть поясницу ладошками и нащупать факел, я поднялась, опираясь на стенку рядом.

Спустя несколько минут нашла палку с мокрой от смолы тряпкой и потрудилась найти к ней в придачу два камушка, чтобы высечь искру.

Камни, как и все вокруг, были покрыты конденсатом, что сильно усложняло мне задачу. Через несколько минут мои старания окупились. Огонь был зажжён.

Ну, и куда теперь? Я огляделась.

Если до этого думала, что нахожусь в полной заднице, то сейчас я явно в ещё более неприличном месте, если такое есть.

Вокруг кости, какая-то вонючая жижа и куча, судя по моим ощущениям, дерьма.

-Господи, хоть бы я ошибалась.

Было сложно мыслить в таких условиях, но я попыталась учуять хотя бы легчайшее дуновение ветерка, чтобы сыскать выход из этого места.

Буквально через минуту я услышала какой-то гулкий звук. Как бы я этого не хотела, но мне придётся приложиться ухом к полу.

Подавив в себе все рвотные позывы, я всё же воплотила свою задумку в жизнь и очень сильно пожалела об этом.

Этот звук доносился откуда-то из-за шагов. Это было очевидно. Причём, топало существ двадцать, не меньше.

Я отскочила от земли, схватившись за факел и выставив его перед собой. Прижаться к стене я не решилась, боясь покрыться плесенью после этого.

- Да вашу же мать…, - в этот момент с той стороны тоннеля показался свет.

Тёплый. Точно факел.

В скором времени кучка каких-то людей вышла на меня из дыры в стене.

Сердце отбивало лезгинку и явно не хотело тормозить в этом направлении, ком подкатил к горлу от увиденного.

Если честно, я ожидала увидеть каких-то папуасов с проколотыми носами, дырявыми ушами, ещё чем-то дырявым и дредами.

Передо мной же стояло человек пятнадцать, облачённых в одежду из звериных шкур и кожаные сапоги.

Машинально рука потянулась к ножнам, после чего все присутствующие достали из-за спин кинжалы и копья, направляя их в мою сторону.

- Ну всё, приехали в лес за орехами, - я ввела Сакуру обратно в ножны и присела на корты, обречённо вздохнув и выкинув факел, - Кушать по очереди будете или все сразу?

Старалась успокоить саму себя, даже не подразумевая, что мою речь хоть кто-то разберет.

Вся эта шобла расступилась и в центре оказался какой-то высокорослый мужчина в капюшоне и с повязкой на оба глаза. Очень странное зрелище.

Ни разу не споткнувшись – хотя тут чёрт ногу сломит - виновник моего ещё большего психоза подошёл ко мне и поднял за локоть, а затем начал…осматривать?

Я с таким удивлением изогнула бровь, что она наверняка сейчас где-то посередине лба. Хотела было найти в его повязке дырочки для глаз, но и их не наблюдалась. Мужчина смотрел так пристально, казалось, я видела его глаза через эту повязку, но этого просто не могло быть.

- Чего ты так на меня смотришь, верзила? – мне бы заткнуться, да тяжко. Слова вперемешку с дрожью сами собой рвались наружу.

Амбал фыркнул и повел меня в ту сторону, откуда выскочили все эти странные люди.

Цирк уродов. И куда я попала?

Моим мыслям о дочери не дали развиться дальше начала, потому как уже через несколько минут мы вышли на какую-то тропинку в лесу меж скал, и я полетела кубарем куда-то вперёд, прочёсывая носом землю.

Больно.

Подняв голову, обнаружила перед собой ещё одного персонажа, - какая-то бабка, выглядевшая как давно несвежий труп с повязкой на глазах.

- Вставай, девчонка, и иди за мной, - старая повернулась ко мне спиной и двинулась по направлению к какой-то хижине.

На вид ей лет сто.

- Надо же, вы умеете разговаривать, - я поднялась с земли и гордо подняв голову прошествовала за старушкой, попутно отряхивая с себя грязь и игнорируя взгляды – если это можно так назвать - посторонних.

Хижина была более чем странной и какой-то ведьминской.

- Сядь.

Я оглядела место, куда предлагала мне присесть эта особа.

-Эм…воздержусь.

- Стерва. Как раз то, что нужно этому захудалому миру.

- И что же, вы не собираетесь меня есть? – поинтересовалась я, попутно разглядывая интерьер.

- Зачем нам есть того, кто спасёт этот мир от него же самого? А вот твои друзья очень даже сгодятся.

- Чего? Если вы хоть…

- Молчи, девка! Зачем ты шла ко мне?

Я поумерила свой пыл, вглядываясь в лицо старушки и пытаясь понять, есть ли в ней подвох.

- Один дорогой мне человек обратился, я хотела бы его вернуть, - я старалась говорить как можно серьёзнее, то и дело оглядываясь и выискивая кого-то с топором за спиной.

- Дура ты. Никого возвращать не надо. Перетопчешься. Твоя задача защитить этот мир, а не хвостом вертеть…Если ты не вмешаешься, скоро начнётся самая кровопролитная война после того страшного года и весь этот бренный мир рухнет, как моя халупа, будь тут ветер, - старуха прокряхтела, видимо, смеясь.

От волнения я не могла нормально мыслить и тем более говорить, руки тряслись от страха, казалось, сейчас грохнусь в обморок, но виду подавать было нельзя.

- Послушай, бабка, у меня целое поселение и двухнедельный ребёнок на плечах. Я пришла к тебе за помощью, а по итогу её требуешь с меня ты.

- Я ничего от тебя не требую. Мне плевать на этот мир. А вот твоему сыну здесь ещё жить.

Какому сыну? Что она несёт? Моей злости не было предела.

- Чего ты так глаза выпучила? – она вновь уставилась в мою сторону.

- Пошла к чёрту! - скорее для себя сказала я, даже не сомневаясь, что эта вредная бабка что-либо услышит, - И вообще, как ты…

- Как я что? Вижу, что происходит?

Я не нашлась что ответить, казалось, ведьма владеет какой-то особой подавляющей силой. Рядом с ней хотелось опустить голову, а чувство тревоги не отпускало ни на минуту.

- В отличие от вас, я вижу не само существо, но смотрю сквозь него…

В непонимании я обернулась, дабы посмотреть, что такого она там сквозь меня видит. Старуха цокнула.

- Да нет же! Наши глаза с рождения имеют видение подобно зверю, мы чувствуем ауру. Проще говоря, я не могу оценить оболочку, но зато хорошо вижу душу.

- Что? Как это возможно?

- А как ты чувствуешь влагу воды? Или дуновение ветра? У каждого своё чутьё. Потому и говорю, что не о том ты думаешь!

- Я не совсем понимаю…, - вопросов становилось всё больше, а разряженный в горах воздух не давал здраво мыслить, голова кружилась, такое чувство, будто нахожусь на грани дремоты. Хотелось смачно зевнуть.

Старуха вдруг вскинула дрожащую руку и указала в мою сторону торчащим с обломанным ногтем кривым пальцем. В этот момент мне в грудь будто ткнули остриём ножа. Потеряв равновесие, я очнулась на твердой земле. Вокруг было дико жарко. Сухой, горячий ветер обдавал щёки и волосы своими порывами. Голос старухи стал в разы глубже.

- Твоя душа – это огонь. Она горит так ярко. Обычное мирское счастье подпитывает её, горе же – сносит ветром. Но от слабых порывов она не тухнет, а наоборот воспламеняется ещё сильнее. Сила этого огня показывает ту степень боли, которую ты способна вытерпеть. Однако твой огонь может быть как спасением, так и погибелью. Если ты не научишься контролировать себя, то в пожаре погибнут все, кто тебе дорог, он поглотит и тебя. А если расслабишься, то малейший сквозняк сможет потушить тебя, и тогда ты станешь пустой. Пустую душу невозможно вылечить, - её голос отдавался эхом по всей округе, его перебивали разве что звуки пламени вокруг. Всюду были костры. С треском и искрами они вздымались под самое небо. Дышать становилось тяжело.

И в один момент все погасло. Сильная рука надавила на затылок, ударяя меня лицом об землю. Но боли не последовало. Раздались всплески. Почувствовав, что задыхаюсь, я вскинула голову – благо её больше никто не держал – и вынырнула из воды. Стоп, из воды?

Осмотревшись, обнаружила себя сидящей на коленках прямиком на водной глади. Бескрайней глади. Вокруг было лишь голубое небо и такой далёкий горизонт. Опустив голову вниз, наткнулась на своё отражение, вернее… Это не моё отражение. Оно улыбалось и двигалось. Это мой двойник? Не выдержав, дотронулась до него пальчиком, пуская по воде размеренные круги.

- Что это?

- Это ты. Что непонятного? – старуха по-прежнему была где-то чёрт знает где, хотя говорила, казалось, прямо за моей спиной.

- Но я здесь какая-то…

- Не такая, как сейчас?

- Да! Вот именно.

- А что изменилось?

Я ещё раз взглянула на своё отражение, поймав нежный взгляд. Такой любящий и такой…тёплый. Но смотрело отражение отнюдь не на меня, а куда-то сквозь. На кого я смотрю? Обернувшись, не обнаружила ровным счетом ничего. Другая я же звонко засмеялась и побежала в сторону, размахивая волосами. Дотянуться до неё я не могла, поверхность воды превратилась в стекло. Девушка в светлом сарафане пробежала мимо деревьев. Один из её локонов зацепился за торчащую веточку, а из причёски вылетел маленький цветочек…один из многих. Бутон подхватило ветром и понесло в мою сторону. Отражение менялось, будто от первого лица, и вот уже оно показывало мне небо и парящий на ветру цветок. Он всё приближался, пока я не протянула к нему руку. В этот раз гладь расступилась, кисть ушла под воду и дотронулась до цветка, доставая его с той стороны.

От воды нежно-розовые лепестки стали тяжёлыми и норовили согнуться под собственным весом. Такой знакомый цветок.

- Это же… сакура.

- Угу. Красивая, правда? – мужской голос раздался прямо позади меня. Сердце пропустило удар, от неожиданности я обернулась, но небо разразило ударом грома. Цветок выпал у меня из рук. Поднялась волна, которая накрыла меня с головой. Дальше лишь темнота...

Очнулась я на полу той хижины, в которой и начался весь этот парад галлюцинаций. Вдохнув полной грудью, сильно закашлялась, выпуская всю воду, которой успела нахлебаться в этом странном сне.

- Очухалась? – старуха что-то размерено теребила на полке, совершенно не обращая на меня никакого внимания.

- Что это было? – хрипло отозвалась я, пытаясь выровнять дыхание.

- Как что? Душа, конечно же, - ведьма говорила так, будто мы старые подружки и обсуждаем прошедший понедельник.

- Чья душа? – ответом мне была тишина. Бабка что-то ненавязчиво мурлыкала себе под нос, помешивая гадкую жижу в миске, - Ответь мне!

- Что ты хочешь услышать от меня?

- Чья это была душа?!

- Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, - она наконец отложила свои ведьменские дела и повернулась ко мне.

- Что? Но это же…Бабушка? Нет…Яр? Это был Яр? – старуха приложила руку к груди и противно засмеялась.

- Отвечай, старая ты карга! – я кинулась в её сторону ухватившись за костлявый локоть, - Он жив? Где он? – в ответ мне было лишь тупое ржание.

Твою ж мать!

- Отвечай, - в сердцах я сорвала повязку с её глаз.

То, что таилось под ней, вселяло ужас. Поросшие кожей глаза, через которые просвечивался побелевший зрачок с кольцом красных сосудов вокруг. Даже так её взгляд казался не только ужасающим, но и безумным, похожим на тот, что присущ маньякам или помешанным людям.

- Давай! Гори ещё сильнее! – бабка ухватила меня в ответ, вцепившись в предплечья почти до синяков.

- Что ты несёшь?! Скажи мне, где он? – мой голос уже перешёл на крик, сдерживаться было все сложнее.

- Гори, я сказала! Гори сильнее! – резкая пощёчина отрезвила мой разум. Боль отдалась по всей части лица, челюсть начало ломить, а из глаз брызнули слёзы.

Я приложила руку к саднящей щеке и обнаружила на ней немного крови. Эта гадина поцарапала меня своими ногтями! Вот же блин. Где мне теперь сделать прививку от столбняка?

- Да иди ты к чёрту! К чёрту, поняла?! – вырвавшись из этого захвата, ринулась прочь из хижины, чуть ли не снося дверь на своём пути.

- Поверь мне, мы ещё увидимся…Отпустите их! – смех всё продолжался, надрывный, с кашлем. А у меня на душе становилось все горше и горше. Хотелось выть, снова это чувство. Боль, утрата, тяжесть.

Я больше не видела её, но знала - старуха улыбнулась, оголяя ряд жёлто-коричневых зубов. От этих мыслей во рту сразу скопилась вязкая слюна, предвосхищая рвотный позыв.

Ну и хрен бы с ней. Не таким я ожидала увидеть древнее племя ловцов душ.

Я помчалась пулей, проскакивая мимо людей и направляясь к тому громиле, что за шкирку приволок меня сюда.

- Эй, ты, перевязанный, как мне отсюда выйти?!

Мужчина лишь улыбнулся и показал мне дорогу к расщелине в горах.

- Ты привела мне мальчика, - здоровяк подал голос, и я ошалела от его баритона.

Звучало максимально странно, особенно из уст этого мужчины.

- Какое вам до него дело?

- Лучше отдай его нам, мы воспитаем его как подобает, а тебе он принесёт лишь очередное горе.

Что? Что он несёт?

- С какой стати мне его тебе отдавать? Да вы все тут с пулей в башке!

Я была возмущена до предела. Вся грязная, вонючая и побитая я направлялась к выходу.

Пройдя по узкому проходу в скалах, я наткнулась на нашу связанную по рукам и ногам команду.

Ребята выглядели так, будто их ведут на казнь. Хотя, я была близка к истине. Не до конца понимаю, что произошло, как вообще мы здесь оказались. В голове стало так мутно, что было сложно контролировать свои действия. Такое чувство, что воздух здесь пропитан каким-то дурманом.

Достав кинжал, я распорола верёвки и освободила ребят.

- Как ты выбралась? – Аян посмотрел на меня сверху вниз округлившимися от шока глазами.

- Меня отпустили, чтобы я шла вершить подвиги. Чёрт! – ударив по скале рядом, немного отрезвила себя, - Я пришла сюда за ответами, а по итогу узнала лишь, что имею горящий факел в заднице.

- Что? – Мэт с непониманием посмотрел в мою сторону, будто я несу полный бред.

- Я и сама не знаю, что! Не думаю, что она шутила, но зато придала мне такой растерянности, что я не знаю, в какую сторону мне дальше идти.

- Не переживай, Мил. Мы со всем справимся.

Я с грустью посмотрела на мужчин, явно не ожидая ничего хорошего.

- Пошлите домой. Довольно с нас сегодня потрясений. А ты, - я посмотрела на Кейна, - держись рядом со мной.

Мы все направились на выход из этого проклятого места. Хотелось скорее прижать к себе Айну.

Уже вечерело. Заката не было видно, зато небо было уже довольно тусклым.

Через несколько часов мы вышли к тому самому обрыву, возле которого толпились сегодня днём.

- Я думаю тебе стоит немного отвлечься, Мил. Ты недавно родила. Нервы ни к чёрту, сама понимаешь, - Аян рассуждал всю дорогу, но большая часть его слов проходила мимо моих ушей.

- Постой, - я остановилась и рукой перегородила путь мужчине, - слышишь?

Толи ветер, толи что-то ещё колыхало редкие кусты вдоль скал в ста метрах от нас.

Мужчины замерли и потянули руки к мечам, я же запихнула Кейна себе за спину.

- Вроде тихо, - сказал Мэт, после чего некоторые из команды стали убирать руки с мечей.

Я повернулась к Аяну с пустотой в глазах.

- Прости, наверное, у меня просто парано…, - в этот момент подул ветер, и я учуяла запах гнилой плоти и псины. Этот смрад я не спутаю ни с чем.

Мои глаза округлились от ужаса, отчего командир отряда не на шутку испугался.

- Кейн! Прячься!

В этот момент со скал спрыгнула тень, приземлившись прямо перед нами. Из-за поворота выскочили ещё две твари, скаля зубы.

- Чёрт, завтра полнолуние. Они сильнее, чем обычно! – Мэт схватился за меч и встал в стойку, приготовившись отражать удары. Но тени не торопились атаковать, при этом стоя так, что могут кинуться в любую секунду.

- Ко мне, бандар-логи! – зверь кинулся на меня так, что пришлось парировать и отпрыгивать в сторону от его когтей.

Достав Галтер во вторую руку, я кинулась на животное, стараясь поразить жизненно важные органы. Вокруг развязалась нешуточная битва.

Одного из наших ребят швырнули в скалу, отчего он скорчился от боли, упав на землю.

Отбив очередную атаку, бросилась на помощь мужчине не заметив приближение другой тени.

Я занесла меч и хлестнула им по уже занесённой лапе хищника, услышав пронзительный визг и вой. В этот момент второе чудище кинулось на меня и отшвырнуло в сторону, из-за чего из моих рук выпали мечи.

Острый камень задел мне бочину. Кровь разливалась теплом, пропитывая рубаху.

Не мешкая, потянула кинжал из ремня на бедре и направила его в сторону приближающегося монстра.

В этот момент тень кинулась на меня, и я не успела понять, каким образом передо мной оказался Кейн, тело которого стало наживой для смертоносных когтей.

- Нет! Кейн!

Тварь проткнула мальчика, державшего в руках меч, когтями насквозь, после чего рухнула на землю вместе с ним.

Я, игнорируя боль в боку, бросилась к юноше. После превращения мертвой тени, её рука выскользнула из тела мальчика, оставив на том месте кровоточащую рану.

В этот момент я молилась, чтобы он остался жив даже если и был бы заражён.

Подбежав наконец к ребёнку, обнаружила его бездыханное и кровоточащее тело распластанным в неловкой позе и с поломанными конечностями.

Не успевшие закрыться глаза мальчика смотрели куда-то в даль.

- О, нет, Кейн! - я обхватила кровавыми руками лицо ребёнка и начала мять его и вертеть в надежде привести в чувство, - Очнись! Ну пожалуйста!

- Он не очнётся, Мил. Мне очень жаль, - сзади ко мне подошёл Аян и, присев, положил руки на плечи, отодвигая от тела мальчика.

Я закрыла лицо руками, чтобы никто не увидел на нём слёз, хотя мои рыдания были слышны всем, после чего закричала что есть мочи.

Долгое эхо было мне ответом.

- Почему он? Почему не я? Почему я не отправила его домой. Вдруг он выжил бы, - я тараторила на протяжение минуты и не могла остановить свои рыдания, глядя на предводителя нашего отряда.

- Мила, тише, - Аян прижал меня к себе, пытаясь унять истерику.

В этот момент я задумалась.

- Нет, я могла оставить его в том поселении.

После этих слов беззвучные рыдания захватили меня с головой.

Всё это по моей вине.

Я обхватила плечи мужчины и сотрясалась всем телом, начисто позабыв о том, что в моём боку зияет огромная дыра.

Вскоре голова стала неистово болеть и кружиться. Было ощущение, что мне не хватает воздуха. Увы, но я списала всё на рыдания.

По всей видимости, от потери крови я стала терять связь с реальностью. Последнее, что я услышала, было моё имя, произнесённое голосом Яра.

Глава 17

- Эй, отомри, - Мэт щёлкнул пальцами перед моим носом, привлекая к себе внимание, - ты такими темпами весь колышек сточишь.

- Ой, извини, - откинула от себя нож и деревяшку, - задумалась.

- Да я уж вижу. Неделя прошла, а ты всё в облаках витаешь, - друг присел рядом на корты, облокотившись спиной к стволу дерева.

Шум реки заглушал голоса, поэтому говорить приходилось громче обычного.

- Я понимаю, я не он, но уж другу то можно рассказать, что у тебя на сердце.

- Да всё так странно. Чувствую себя дерьмово. Понимаю, что нельзя раскисать, но все эти события, смерти, нападения теней на деревни. Нам надо собраться с силами, а мы будто стоим на месте. Ощущение, что это всё из-за меня. Наверное, я чертовски хреновый командир, - подытожила, прислонившись затылком к шершавой коре и закрыв глаза.

- Кончай заливать, будто я не вижу из-за чего все твои думки. Ты взрослая девочка, должна понять, что всех не спасти. Не думаю, что Кейн хотел бы, чтобы ты сидела сейчас и ныла. Ты всем нужна, - Мэт ткнул меня в плечо, задев свежий синяк, отчего я зашипела.

- Да знаю я, просто эта смерть, она…она будто потянула за собой вообще всё, что произошло из-за меня. Мне постоянно мерещатся изрубленные люди с немым криком на лице, смотрящие на меня откуда-то испод пелены. Такое ощущение, что они и вправду видят всё. Такое ощущение, что я всю жизнь буду видеть эти глаза. Ты понимаешь, я ещё вчера сидела где-то у себя дома и радовалась звездочкам на небе, а сегодня у меня ребенок и куча людей, сидящих в страхе от предвкушения завтрашнего дня. И ведь всё было стабильно до тех пор, пока я не появилась в этом проклятом мире, - на последнем слове голос задрожал.

Я сжала челюсти, дабы губа не начала трястись и не выдала моего состояния.

- Ещё и слова той бабки. Как я могу помогать другим, давать какие-то советы и поддерживать, когда у самой в жизни черт знает что?

- У всех в жизни сейчас чёрт знает что. Но проблема лишь в том, что ты единственная, кто за такой короткий срок смогла узнать так много, и если ты сейчас расклеишься…кто знает, что произойдёт дальше и…

“ Мила…” – голос со стороны леса заставил прервать речь друга.

- Ты слышал? – я положила руку на его плечо, давая понять, что прислушиваюсь к звукам со стороны.

- Слышал что? – Мэт напрягся всем телом, переведя руку за спину на рукоять меча.

- Там в лесу, опять. Я опять слышу его, - я подскочила на месте, не удосужившись даже стряхнуть с себя землю и листья.

- Мила, стой! Не ходи туда одна! – подняв нож с земли и заправив его в пояс, друг рванул за мной.

Ветки хлестали по лицу, я чудом успевала прикрывать глаза.

“ Мила” – голос повторился, на сей раз он доносился справа, явно уводя меня от деревни.

- Где ты? – я смотрела по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение, тень не смогла бы передвигаться бесшумно.

Двинулась дальше, перелезая небольшую плотину из сруба.

- Мила, нет! Мы не выходим туда без сопровождения! Ты сама установила это правило, слезай быстро! – запыхавшийся Мэт стоял внизу, указывая мне на место рядом с собой, прямо как маленькому ребенку.

- Подожди, я слышала его, правда. Неужели ты не понимаешь? – я долезла до того места, откуда был отличный обзор, жадно вглядываясь в каждый метр земли.

- Я всё прекрасно понимаю. Если ты не слезешь, мне придётся снять тебя силой. Ты прекрасно знаешь про ситуацию на равнинах. Если не хочешь быть съеденной, снимай свой командирский зад со стены, - он разозлился не на шутку.

Поняв, что он действительно прав, я подчинилась, приземлившись аккурат возле него. Насупившись, потопала в сторону поселения. Пора было кормить Айну и узнать в конце концов, какие новости от разведки.

- Если хочешь, можешь отправиться в следующий рейд с ребятами Аяна. Я пока поделаю твою работу, - поравнявшись со мной, выдал мужчина.

- Не знаю, посмотрим. Есть ли смысл искать его, лишь душу себе терзать. Наверняка всё это лишь моя паранойя, - намеренно соврала я, чтобы отвести от себя подозрение. Иначе он затеется следить за мной, или подошлёт кого-то из ребят, чтобы следили.

- Давно пора было это признать. Пошли.

Вернулись мы примерно минут через двадцать. В поселении, как и всегда, царила суета и гул. Все были заняты делом и как пчёлки трудились не покладая рук. Услышав издалека плач Айны, я прибавила в скорости.

- Вы чего тут шумите? – раздвигая имитированную штору, я вошла в хижину.

Малышка сидела на руках Омины и возмущенно сморщив носик, периодически повизгивала.

- Смотри ка, мама пришла. Теперь то на тебя управа найдётся, - взволнованная женщина поспешила передать мне ребёнка, что только завидев меня, во всю тянул свои маленькие ручки.

- Что у вас стряслось? – подав грудь ребенку, я присела на тахту.

- Не знаю, капризничает с самого утра, такое иногда бывает. Не задалось у нас сегодня что-то.

В этот момент я почувствовала легкий, но довольно болезненный укус.

- Ау, малышка, ты…, - замерев с рукой около маленького личика, я с непониманием посмотрела на Омину, которая упустила этот момент из виду.

Недолго думая, я отодвинула маленькую губку, положив пальчик на десну. Понимая, что нащупала несколько маленьких, мягких, но довольно острых зубов, уставилась в сторону няни.

- Омина, скажи, когда у ваших деток лезут первые зубки?

- Месяца в три где-то, но у всех по – разному, а что такое? – женщина уставилась на меня с непониманием.

Не став вдаваться в подробности, я натянула рубаху на плечо, прикрыла Айну одеяльцем в руках и отправилась в сторону дома Наны.

Стараясь особо не попадаться на глаза жителям, мы протискивались меж домов.

- Ой, а кто это к нам пришёл? – как только та увидела малышку, кинулась тискать этот комочек любви и нежности, - Иди к тёте Нане, маленькое чудо.

Улыбнувшись, я дала подруге совершить желаемое.

- А где Мэт? Мне надо срочно с ним поговорить, - я оглядела хижину.

- Он в саду, прямо за домом. Пойдём кроха, посмотрим, что у нас там готовится.

Утащив мою дочь, Нана направилась к печи, на которой что-то активно шкварчало. Не теряя времени, я вышла во двор.

- Мэт, можно на пару слов?

- Да, конечно, это касается Аяна? – мужчина отложил инструмент и отряхнув руки, пошёл вглубь сада.

- Нет. Это насчет…, - я посмотрела в сторону окна, в котором виднелось, как упорно Нана тискала Айну. Малышка подпрыгивала у неё на руках, весело щебеча что-то по-своему.

- Что-то не так?

- У вас когда-либо бывало так, что дети опережают своё развитие в несколько раз? – я старалась говорить тише, не сводя глаз с дочери.

- У тебя начались классические мамские загоны, что с твоим ребенком что-то не так? – пытался отшутиться друг.

- Мэт, ей три недели, а у неё полная зубов челюсть! – шипела я.

По его лицу я поняла, что он шокирован не меньше меня.

- Она была зачата, когда Яра уже заразили. Он как раз вернулся от Сиэля и …

С каждым моим словом лицо друга вытягивалось всё сильнее и сильнее.

- Постой, но может так бывает, тем более ты не из этого мира.

- А что, если она тоже обратиться? А если кто-то узнает, что я родила ребёнка от тени, представь, что тогда произойдет. Что мне делать? - я в панике сама того не замечая ухватила его за плечи и стала потряхивать.

- Давай я поговорю с Наной. Она знает про Яра и думаю поможет. Отпусти пока Омину, мы сами посидим с ней.

Эта идея казалась мне более-менее логичной, но все равно проблема оставалась не решена. Долго скрывать ребенка не получится. Рано или поздно все начнут замечать, как сильно она прибавляет в весе, как быстро вытягивается, если не хуже.

Делам сегодня не суждено было сделаться. Всё напрочь вылетело из головы, остались лишь слепые переживания.

- Мил, сходи развейся. Ты весь день сидишь как на иголках, как раз принесешь ещё ягод, будет чем себя развлечь, - обратился ко мне Мэт, вручая корзинку.

В чём-то он был прав. Неплохо было бы сходить искупаться, тем более пока Айна спит.

Два раза повторять не пришлось. Взяв сменную рубаху, я сняла с себя ножны, но что-то заставило меня засомневаться.

Всё же лучше перестраховаться. Лишним не будет.

В полном обмундировании вышла из хижины, отправляясь в сторону реки.

Скоро закат и на улице потихоньку рассасывался молодняк. На ночь все запирались дома, тем более что даже для отрядов ночные операции были запрещены. Разве что рейды на несколько дней, да и те проходили с рукой на сердце.

Запах хвои успокаивал, а легкий ветер остужал тело после тяжелого дня. Не теряя времени, я ускорилась вниз по склону, желая как можно быстрее завершить все процедуры и вернуться к дочери.

У реки было относительно спокойно, даже течение сегодня, казалась, стало тише.

В загонах издавали смешные хрюкающие и пукающие звуки уже привычные нам Луни. Было приятно наблюдать успехи всей команды, теперь за едой не обязательно ходить далеко в лес. Тем более в связи с накалившейся обстановкой на равнинах.

Откинув все мысли, подошла к кромке воды, начав стягивать с себя вещи.

Каждый раз касаясь голого тела нащупывала небольшие шрамы. Последний на боку напоминал мне о совсем недавних событиях.

- Кто ж знал, что жизнь так меня занесёт, - отчаянный смешок и я сделала шаг в сторону воды.

Тело обдало холодом, но делать было нечего. Даже в таких условиях нельзя превращаться в свинью.

Ледяная вода быстрым потоком омывала тело, ощутимая дрожь заставила обнять себя руками. От этого жеста сердце пропустило удар.

Как же давно меня никто не обнимал. Иногда даже тем, кто кажется сильным, необходима поддержка. Хотелось порыдать в чьё-то плечо. Отчего-то вдруг появилось эгоистичное чувство жалости к самой себе. Слезы то и дело подступали к глазам, накладывая туман на все, что попадало в поле зрения.

Как же тошно. Тошно. Тошно!

Усевшись на колени, закрыла лицо руками, больно впиваясь ногтями в кожу. Может хоть боль сможет меня отрезвить. Психанула и с силой ударила по бесконечно бурлящему потоку воды.

Нельзя здесь оставаться. Надо заканчивать и сваливать, дома пореву.

Наспех вымыв волосы и уже порядком замерзнув, выскочила из воды, хватаясь за льняную рубаху. Накинув на себя часть одежды, стала участками отжимать волосы, иначе рисковала и вовсе промочить все вещи.

Внезапно подул ветер, донося неприятный запах псины. Тело покрылось цыпками, ни то от страха, ни то от холода.

- Серьёзно? Неужели опять? – выхватив меч из ножен, повернулась спиной к реке, уставившись в уже покрытый сумерками лес.

Ветер не стихал, лишая возможности по максимуму слышать происходящее вокруг.

В какой-то момент я уловила движение со стороны кустов. На поляну рядом с рекой вышел мужчина, одетый в накидку с капюшоном. Из-за теней, отбрасываемых от деревьев, лица было не разглядеть.

- Ты кто ещё такой? – направив остриё прямо вперёд, обратилась к незнакомцу.

Ответом мне было молчание. Человек был не вооружен, но всё равно не вселял мир и покой своим видом. Проходя мимо крайних деревьев, он сорвал одну из палок, по дороге обдирая с неё листья и маленькие веточки.

- Что ты делаешь? Что тебе вообще надо? – снова молчание.

Мужчина остановился в паре метров от меня, и я поняла, что совершенно не могу разглядеть, что под капюшоном. Похоже его лицо было перемотано темной тканью. Как и открытые участки рук. Высокий рост, широкие плечи и мощное телосложение выдавали недюжинную силу.

Лучшая защита – нападение.

Посмотрим, что он скажет, когда я сорву капюшон с его головы и приставлю нож к горлу.

Стараясь действовать как можно быстрее, я кинулась в атаку, совершая попеременные выпады. Оборванец защищался одной лишь веткой, но и та, будучи влажной и тяжелой, не сразу поддавалась натиску.

В какой-то момент он начал отступать назад, я же участила свои атаки, стараясь хоть немного задеть его накидку, чтобы разоблачить негодяя.

Иногда казалось, что осталось совсем чуть- чуть. Ещё немного, и я поставлю его в безысходное положение.

Его техника оказалась на удивление хорошей.

Отразила атаку, выпад, удар, остался все лишь разворот и мужчина застынет с лезвием у горла. Переступила на опорную ногу, разворот и … в этот момент подсечка.

Доли секунды, и я уже прижата мягкими местами к земле, с выбитым оружием из рук.

Глаза расширились от непонимания, дыхание сбилось, возмущение накрыло с головой. Я уставилась на нападавшего в надежде, что он снимет свою накидку и подтвердит мои опасения, ведь только один человек мог так ловко пресечь мой приём.

Не знаю, сколько я так просидела, но мысли стали приходить в голову только тогда, когда в лёгких закончился воздух. Необходимо было сделать вдох, тот самый спасительный вдох. Но страх, что, пошевелившись, я проснусь, не давал покоя.

Глаза начало жечь. Видимо, я вовсе позабыла как моргать, дышать. Всё на свете.

Казалось, этот момент длился вечность.

Я дернулась, когда мужчина начал двигаться и аккуратно присел рядом со мной на корты, подогнув одно колено к себе.

Трясущейся рукой я потянулась в сторону его лица.Сердце билось с неимоверной силой. Осторожно зацепив верх капюшона указательным пальцем, я начала отодвигать ткань в сторону.

В момент, когда материал коснулся плеч мужчины, я зажмурила глаза, не зная, что делать ни при каком раскладе. Что думать? Что сказать? Неожиданно на мою руку упало что-то мягкое, открыв глаза, я обнаружила темные пряди волос, струящиеся по моему запястью, выпавшие из тугого хвоста.

Нижняя губа предательски затряслась, из-за чего пришлось до скрипа стиснуть зубы, дабы не расплакаться.

Дотронувшись до темной ткани, обматывающей лицо мужчины подобно бинтам, я начала медленно разворачивать полотно, боясь при этом увидеть как его лицо, так и чьё-то другое.

Он опустил голову, чтобы мне было удобнее снять с него повязку. Но как только наши взгляды встретились…Подобно рыбке я глотала ртом воздух. Руки начало бить в конвульсиях, ткань давно упала на землю.

- Ну здравствуй, чудище, - как гром с неба, раздался его голос.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но просто не могла себе этого позволить. Боялась назвать его имя.

Я так давно не произносила его в слух, хотя мысленно оно постоянно меня сопровождало.

Поджатый подбородок уже давно ходил ходуном. От невозможности больше сдерживаться, я прислонилась лбом к коленке мужчины, ухватив длинный рукав плаща.

Рыдания захлестнули меня с головой, как только в ответ на мои действия, он крепко прижал моё тело к своему, с силой сжав волосы на затылке.

Я не чувствовала боли. Ни от натяжения прядей, ни от хруста рёбер. Пыталась как можно сильнее вцепиться в одежду, боясь, что он исчезнет. Именно сейчас. Что это какая-то очередная шутка судьбы и все мне просто померещилось. Боялась, что если отпущу, ослаблю хватку лишь на миг – он попросту просочится сквозь мои пальцы и куда-то утечёт.

Подул сильный ветер, нагоняя на нас первые капли дождя.

От промокшей ткани на мужчине резко потянуло до боли знакомым запахом, вызывающем ужас в любом, кто его учует.

И тут я поняла, что это не может быть правдой. Замерев на мгновение, я начала медленно отстраняться от него. Даже слёзы перестали течь, застопорившись и дрожа по краям век.

- Нет, это не правда…Это не можешь быть ты, - я посмотрела ему в глаза, пытаясь разгадать его эмоции, - Ты же…нет, это всё…просто обман и …, - мысленно я молилась, чтобы всё это было правдой и он действительно сейчас сидел рядом.

Зажмурилась, случайно стряхнув с ресниц непрошенные капли.

- Мила…, - он положил руку мне на голову, немного пригладив волосы, - послушай…

- Нет! - я вскочила, выставив руки вперёд и отшатнувшись на полметра, - Так просто не бывает. Это не можешь быть ты. Я видела своими глазами, как ты…рвал тех людей на куски и…и ты просто, ты не…

- Успокойся, и я всё тебе объясню, - сказал, подойдя ближе и схватив меня за плечи.

От страха я начала вырываться, а перед глазами проскакивали картины из прошлого. Из того прошлого, где огромное существо вцепилось в мою ногу, перегрызло хребет одному из стражников, затем скрылось в ночи. Картины множества мертвых и окровавленных тел, разбросанных по земле.

- Нет! Отпусти меня. Ты не он! Ты не можешь быть им! Нет! - мои действия не принесли совершенно никаких плодов. Истерика накрыла с головой.

- Да! - его крик был таким громким, что я невольно замерла, вспоминая, что передо мной как минимум не человек, - Да, я не он! Я больше не тот, кем был раньше, но это ничего не меняет!

Он обхватил моё заплаканное лицо руками, а крик превратился в полушёпот.

- Ты…ты даже представить себе не можешь, что это были за несколько месяцев. Мила. Мила! Посмотри на меня, пожалуйста.

- Как? Как ты выбрался? Я же своими глазами видела, как ты обратился, и…, - короткий всхлип сорвался с моих губ.

- Тише, тише, - он подошёл ближе, так, что его дыхание касалось моей щеки, пройдясь большим пальцем по моим губам, - Всё так. Я чудовище. С той самой ночи это не изменить. Мне нет ни прощения, ни оправдания за то, что я творил на протяжение пяти месяцев, но ты…ты и Айна…Вы вернули меня к жизни. Благодаря вам я смог найти выход из этой клетки.

От удивления я распахнула глаза ещё шире.

- Откуда? Откуда ты знаешь?

- Ты не поверишь, но…, - он улыбнулся, и его улыбка была прекрасней всех на свете, - я слышу её, чувствую её. Мы были связаны уже тогда, в том чёртовом подвале. Уже тогда я почувствовал её присутствие, а после и вовсе стал слышать. Слышал биение её сердца в своих снах, слышал её первые мысли, видел мир её глазами. Видел тебя…, - его рука прошлась по моей щеке, а из моих глаз вновь потекли слёзы, но сейчас их нельзя было назвать слезами страха или горя, - Ты не представляешь, какая она. Она уникальна и прекрасна, прямо как ты.

- Тогда в лесу, это тоже был ты?

- Да.

- А тот голос, - я посмотрела на него с надеждой во взгляде.

Кивок был мне ответом. Это означало, что я не сумасшедшая, это действительно был он. Всё правда.

Поддавшись эмоциям, я обняла его руками за шею. Мы соприкоснулись лбами, и я бы всё отдала за то, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

- Яр, - впервые произнеся это имя за такой долгий срок, я смаковала его на своих губах, - я так боялась. Я думала, что больше никогда не увижу тебя.

- Тише, теперь тебе нечего бояться, слышишь? Тот мир, что открылся мне, он позволит нам обезопасить себя, нашу семью, всех. Я навсегда буду привязан к вам, - я с наслаждением ловила этот взгляд. Такой родной, полный любви и нежности, - иди сюда.

Прижав меня к себе, мужчина уткнулся мне в макушку и легонько убаюкивал.

- Мне так страшно. Как жить дальше? Столько всего произошло…столько смертей. Я больше не могу, Яр, понимаешь? Не могу. Я чувствую, что вот-вот сломаюсь, как иссохшая ветка. Не могу…

- Тише, тебе больше не нужно тащить все на себе. Мы со всем справимся, только доверься мне. Ты можешь положиться на меня. Я так долго искал способ вернуть себе человеческий облик, стать для вас безопасным…

- Ты уверен, что твоя вторая сущность не перетянет на себя одеяло?

- Не должна. Иногда она даёт о себе знать, в момент всплеска эмоций, но её можно контролировать, однако сейчас она…

-Что? Что такое? – я отстранилась от мужчины, впившись в него глазами.

Яр тяжело задышал и прижался носом к моей щеке, не переставая гладить соседнюю большой ладонью.

- Сейчас зверь хочет съесть тебя, и знаешь, я с ним полностью согласен, - от страха сердце сделало кульбит. Я не понимала, что он имеет в виду, от него можно было ожидать чего угодно, а потому немного дернулась в его руках, - Мила. Мила. Моя Мила…

Мужчина, заметив, что я пытаюсь отстраниться, начал наступать в мою сторону, с грацией хищника загоняя в свою ловушку. Не прошло и секунды, как он с жадностью впился в мои губы, сминая их с таким рвением. Изголодавшиеся по друг другу, по этой ласке, мы уже давно не замечали дождь, что во всю моросил, окатывая наши тела холодной водой, что казалась нам кипятком.

Нас было не остановить.

Страх, боль, волнение – всё ушло, будто бы никогда и не существовало.

Нежные движения переросли в полный похоти животный танец.

Я открыла глаза, почувствовав себя прижатой лицом к дереву. Грубая поверхность не доставляла дискомфорт, либо я попросту этого не замечала, стирая руки об кору.

- Как же я скучал, - страстный шёпот смешивался с поцелуями по плечам, шее, скулам.

Сильные руки во всю гуляли по моему телу, срывая прерывистые вздохи с моих губ.

Сумерки охватили нас, сгладив все очертания, превращая всё в сказку.

- Яр…пожалуйста, - тело изнывало от жажды к любимому мужчине, непроизвольно выгибаясь дугой, стараясь прижаться сильнее к разгоряченной плоти.

Животный рык был мне ответом.

Одна рука убрала облепившие лицо мокрые пряди, другая же, сильно прижимая, двигалась от живота и выше. В конце своего пути сильные пальцы скрепились на моей шее, а дыхание начало перерастать в стоны, которые нельзя было различить по принадлежности. Казалось, они сливались в единый звук, отдававшийся эхом и заставляющий сердца биться ещё быстрее.

- Мила, моя Мила…я люблю тебя, - вперемешку с хрипом вырывались слова.

За одно лишь мгновение мы пытались сказать друг другу всё, что так давно хотели. Я даже не знаю, было ли произнесено это все на самом деле, но мысли были столь громкими, что спутать их с реальностью было проще простого.

Когда стоны переросли в крики, а руки начали скользить, ни то от дождя, ни то от влажности разгоряченных тел, я услышала рычание, медленно перерастающее из человеческого в нечто более жуткое.

В то же мгновение мужчина с силой оторвался от меня, отчего я не удержалась на ногах и приземлилась рядом со стволом.

Страх накатил с особой силой. Казалось, я вновь заперта в том подвале, а на моих глазах любимый человек ломается изнутри от невыносимой боли. Воспоминания нахлынули, разрывая все внутренности, выворачивая наизнанку.

Схватившись за голову, Яр упал на четвереньки. Его спина выгибалась дугой, все менее походя на человеческую.

Рычание смешивалось со стонами боли.

Если бы сейчас выяснилось, что я заключила пари с судьбой, то моё поражение было бы мгновенным.

Душу в очередной раз сковал страх, а ноги будто приросли к полу.

Пересилив себя, бросилась к истязаемому на земле телу, борющемуся с самим собой.

- Тише, Яр, тише, посмотри на меня, - я силой подняла лицо мужчины на себя, заставив смотреть прямо в глаза, - всё хорошо, я здесь с тобой. Ты человек, слышишь? Вспомни, какой ты на самом деле.

Сумерки не позволяли хорошо рассмотреть его лица, но боль в глазах была настолько очевидной, что сердце разрывалось на куски.

Постепенно хрип и рычание перерастало в сбившееся дыхание, а сильное напряжение в мышцах спадало, сменяясь слабостью.

В конечном итоге мужчина полностью расслабился, рухнув мне на колени.

Стараясь сдержать слёзы, я гладила его, как ребеночка, периодически шикая и покачивая.

Не помню, сколько мы просидели в таком положении, но помню, как отчетливо начала ощущать озноб во всем теле, хотя даже это не заставило меня оторваться от любимого мужчины.

Мысли роились в голове бешеным потоком, но ни за одну не получалось зацепиться как следует. Все те эмоции, что я испытывала за все пять месяцев, проскочили через меня за пару минут.

Я вспомнила всё. От начала и до конца.

Я вспомнила свой земной дом, бабушку. Вспомнила брата и Арчи. Вспомнила боль, которую испытывала с первым вздохом на этой планете. Вспомнила, как скучала и искала возможности по дольше поговорить с ним, узнать его лучше. Всё, что таилось в моём сознании всё это время, разом вышло наружу.

Теперь единственным страхом было то, что всё это сон. Что я сейчас опущу голову вниз, а там никого нет.

С осторожностью и видимым облегчением я дотронулась до тугого темного хвоста на его голове, перебирая и расплетая темные пряди меж пальцев.

- Ну и кто из нас теперь чудище? - блаженная улыбка светилась на моём лице.

Из раздумий нас вызвали приближающиеся голоса. Свет факелов отражался на густой зеленой растительности леса. А тяжёлые шаги ощущались мной как удары грома.

Выскочив из зарослей, Мэт остановился, ища глазами мой силуэт.

Столкнувшись со мной взглядом, он направился в мою сторону, однако тут же застыл, заметив на моих коленях неподвижно лежащее тело.

Аян за его спиной начал что-то говорить, но разобрать это я увы не могла.

Оба начали медленно подходить, шок на лицах друзей становился всё масштабнее.

- Мила, это, - непонимание сменилось узнаванием, - ты его что…

Договорить никто из них не посмел.

Звук достающегося меча раздался, как только Яр пошевелился и начал медленно выбираться из моих объятий. Полностью распрямившись, мужчина закрыл меня своим плечом.

Собственный крик казался мне громче любого другого.

Сейчас я действительно испугалась, но не за себя, а за тех, кто так опрометчиво направил мечи в нашу сторону.

Дорогие читатели, эта книга потихоньку близится к своему завершению, но впереди ещё много проектов, поэтому не забываем подписываться, чтобы быть в курсе всех дел. Пока есть люди, которые с нетерпением ждут продолжения и новых глав, я буду писать и выкладывать.

Всех обняла))))

Глава 18

- Мила, отойди от него сейчас же, - друг был предельно осторожен, не спуская глаз с Яра, - это уже не твой Дан, и ты это знаешь.

- Мэт, пожалуйста, послушай… - попыталась встрять я.

- Нет, - Яр вытянул руку, загородив мне проход, - Ты хочешь драться? – обратился уже к Мэту.

- Что? – они явно были удивлены тому, что с ними говорили вполне членораздельно, - Я хочу, чтобы ты отошёл от неё, монстр.

- Это я монстр? – Яр отошёл от меня, медленно нагнулся и поднял с земли упавшую Сакуру, - Ещё раз спрашиваю, ты хочешь драться?!

- Да! – отозвался друг, приняв позу для защиты.

Аян же в этот момент с интересом разглядывал мужчину, сильно нахмурившись и сложив руки на груди. Яр встал напротив Мэта, на что тот ещё сильнее сжался.

- Зато я - нет, - отозвался, бросив меч к ногам друга, - мне это не интересно.

Аян положил руку на соседнее плечо, предотвращая нападение.

- Данияр! – окликнул его командир, - Как?

- Сейчас это не так важно. Главное, что у меня есть полезная для вас информация. Слушать будете, или хотите всё же испытать судьбу? – мужчина поднял с земли свою рубаху, быстро надевая её через голову.

- Думаю, мы можем это организовать. Но есть одно «но», - вокруг повисло молчание, - Если будет хоть один намёк на опасность с твоей стороны, я отдам приказ убить тебя.

- По рукам.

Скрепив уговор рукопожатием, мужчины направились в сторону леса. Я же стояла с открытым ртом, не понимая, как на всё это реагировать. Быстро собравшись с мыслями, подхватила вещи, меч и ножны, наспех приводя себя в порядок.

Дождь всё не стихал, размывая тропы и приглушая звуки вокруг. Идти было не далеко. Радовало то, что в сумерках и с таким ливнем нас мало кто услышит. Сейчас только всеобщей паники не хватало.

Догнав мужчин, обратила внимание на гробовое молчание, царящее в группе. Аян и Мэт с интересом разглядывали Яра, тот же был явно заинтересован обстановкой в нашем поселении, расположением домов и в целом благоустройством.

По тому, как остро он реагировал на посторонние звуки, как дергался при виде резких движений, я поняла, что так или иначе, но он остаётся зверем. Тем самым зверем, что всегда настороже, держит ухо востро и когти наготове. Я не могла осознать, насколько глубоко эта натура въелась в его душу и какое влияние оказывает на него, лишь представляла, но до истины бы не дошла никогда.

Вся эта ситуация с перевоплощением душ, с их наполнением, с перерождением теней…какая-то умная система. Явно умнее меня, потому что сколько бы я ни пыталась собрать в своей голове остатки разума и рассудить логически – результат был один: тупик.

Человеческий мозг может поверить в монстров, в духов – в конце концов – в магию. Но как связать всё это в цепочку из адекватных мыслей? Да чёрт его знает!

Утро вечера мудреней.

В хижину для переговоров я заходила последняя, плотно затворив за собой дверь и стоя на шухере.

Яр не торопился вступать в диалог, обойдя помещение. Прошёлся рукой по стеллажу с мечами, по стене с различными записями, после чего подошёл к столу с картой.

- Могу сказать точно, где сейчас находится Сиэль и какая обстановка в государстве, - все торопливо подтянулись к столу, обойдя мужчину со всех сторон и держа руки на рукоятях.

Я старалась держаться в стороне, наблюдая за всей этой кроличьей братией, однако больше всего моё внимание приковывали мечи ребят. Смотреть на их лица в данный момент было сродни залипанию на дупло в дереве – бессмысленно. Однако держать под контролем малейшее движение и в случае чего быстро среагировать было необходимо. От такой мощной концентрации я вскоре упустила ту самую важную нить диалога между мужчинами.

- Последний раз его видели в столице, он…

- Нет, - отрезал мужчина, - Подонок скрылся в ближайшей деревне, оборудованной для его экспериментов. Он оставил город, поэтому молодые рекруты начали выступать в роли санитаров, хотя по большей части стоят трясутся на границах.

- Что ты знаешь о нападениях теней на город? – старался как можно осторожнее уточнить Мэт.

- Никаких нападений нет уже и в помине. Мы набрали достаточно жителей, за последние две недели ни одного заражения. Но вот солдаты Сиэля до сих пор нас выслеживают.

- Постой. Мы? Нас? – удивлённо воскликнул друг.

- Да. Именно так. После того, как я смог предотвратить оборот вспять, за мной потянулись и другие. Проблема лишь в том, что это нельзя осуществить без моего ведома и достаточного контроля. Что-то вроде телепатии. Мы…слышим друг друга, как бы странно это ни звучало, - мужчина оторвался от карты, бросив взгляд в мою сторону, - Раньше, как вы можете помнить, тени действовали в одиночку. Я думал это из-за агрессии особей и мнимого соперничества за территорию, но нет. Когда я обратился, остатками сознания стал улавливать чужие мысли. Хаотичные, прерывистые…и до ужаса горестные. Это чувство не из приятных. Казалось, кто-то настойчиво лезет мне в голову и острой спицей ковыряет мозг, поэтому хотелось держаться как можно дальше, но как только ты понимаешь закономерность вещей, ответ напрашивается сам собой, - Яр намеренно не стал упоминать про то, как слышал нас с дочерью, дабы отвести лишние подозрения и вопросы.

- Постой, - решила всё же вступить в диалог я, - То есть ты хочешь сказать, что у тебя есть целая армия нормальных…в смысле, адекватных, разумных теней?

- Я не смог услышать всех, возможно, только новообращённых, молодых, да и армия – громко сказано, но получается так, - подытожил Яр, глядя поочередно на всех присутствующих.

- Интересно получается. Вы вступали в контакт с другими людьми? – поинтересовался заместитель.

- Нет. Был приказ избегать любых контактов. Сначала необходимо зачистить город от людей Сиэля. Хотя это и рискованно. Если он знает о том, что многие обращённые смогли побороть проклятье, то его побег из города может быть ловушкой. В любом случае, нам придется его убить, других вариантов нет. Он не остановится. Разберемся с ним, а дальше посмотрим. Кто в поселении главный? – задал вопрос, после чего все разом посмотрели в мою сторону.

- Что? Я только за, но вот шанс у нас будет всего один, если что-то пойдёт не так, нам всем конец, - ответила я, скребя мозгами по поводу всего услышанного.

- У нас нет другого выхода. Чем дольше мы сидим, тем больше шанс, что эксперименты этого ублюдка будут удачны, - мужчина вновь уткнулся в карту.

Напряжение в помещении немного спало, однако все тревожно переглядывались и шугались любых движений со стороны Данияра.

- Аян, - замялась, не решаясь сказать то, что хотела, - готовь отряд. Сколько тебе нужно времени? - произнесла на одном дыхании.

- Завтра будут готовы, - не проронив больше ни слова, заместитель покинул нас, захлопнув за собой несчастную дверь так, что затряслась крыша нашей переговорной халупы.

- Я тоже пойду, - отозвался Мэт и поспешил ретироваться.

Крупные капли тарабанили по листьям, лишая возможности услышать, что происходило снаружи.

Я медленно подошла к мужчине. Шквал мыслей не стихал.

- Всё происходит так спонтанно, - начала я, вглядываясь в грубые мужские руки.

Яр оторвался от своего занятия, обойдя стол. Поднял мои запястья и медленно поцеловал, заглядывая прямо в душу.

- Это наш шанс, разве нет? – прошептал, приближаясь к моему лицу.

-Ты прав, - не дав ему закончить начатое, приложила ладошку к мужским губам, - Пошли, познакомлю тебя кое с кем.

Мужчина улыбнулся, пройдясь горячей рукой по моим ключицам.

Было боязно подпускать его к дочери, но не сделать этого я не могла.

Выйдя из хижины, мы быстро направились в дом Наны, который на данный момент пустовал. Видимо, Мэт быстро среагировал и увёл девушку для серьёзного разговора.

Осторожно прокрадываясь в комнату с кроваткой, на ходу зажгла лампу.

Мужчина замер, приблизившись к девочке. Дрожащими руками потянулся к малышке, в какой-то момент одернув себя.

- Не бойся, - взяла его руку в свою и аккуратно положила поверх одеяльца. – Она радуется тебе.

Айна заулыбалась, раскинув маленькие ручки по обе стороны от головки. На глазах мужчины застыл шок.

- Как мне…вести себя? Я не сделаю ей больно?– дрожащим голосом прошептал Яр, боясь разбудить малышку.

- Нет, - не удержавшись, обняла крепкое тело со спины, -Папина доча ведь.

- Она такая красивая, - мужчина развернулся и заключил меня в объятия.

- Ты не представляешь, как долго я грезила об этом моменте. Я так хотела, чтобы ты знал, что у тебя есть семья, помнил об этом даже там, в лесу, - слезы наворачивались, образовывая ком в горле.

- Я люблю вас, - он осторожно поднял меня за подбородок, не без улыбки глядя в мокрые глаза, - Вы самое дорогое, что у меня есть.

Запечатлев короткий поцелуй, ещё долго простояли в обнимку, боясь хоть на мгновение оторваться друг от друга.

- Пошли, - мужчина расцепил наши объятия, потянув меня за руку в сторону выхода, - теперь моя очередь удивлять.

Как тогда, в деревне, мы выбежали в дождь и понеслись в сторону леса. Он бежал впереди, держа меня за руку. Как только мы отбежали на приличное расстояние, мужчина резко развернулся и подхватил меня на руки, кружа в воздухе.

- Стой тут.

Он отошёл на расстояние десяти шагов и быстро начал снимать с себя одежду, скидывая её в кучку рядом.

- Яр, что ты, -я не успела договорить, потому как его тело начало дымиться.

Мышцы напряглись, сильно увеличиваясь в размерах. Кожа начала темнеть и рваться, выпуская на волю огромного черного зверя. Но не того, что на четвереньках бороздил просторы леса. Нет. Это был получеловек-полумонстр. Острые уши стояли торчком, темная шерсть лоснилась и переливалась, отдавая характерным металлическим блеском. Полная ножей-клыков пасть была приоткрыта, выпуская тяжелое, сбивчивое дыхание. Яр помотал головой, явно пытаясь справиться с неприятными ощущениями. Ему было больно находиться в такой форме, однако в глазах была решительность, он воспитывал сам себя, пробуждал в себе волю и терпение. И это чувство вызвало во мне…гордость?

Развернувшись на двух видоизменившихся ногах, огромных размеров тень направилась в мою сторону. Не удержавшись, я упала на пятую точку, испуганно вытаращившись на монстра перед собой.

Яр протянул мне огромную когтистую лапу, которую я, по видимым причинам, не торопилась брать.

Не без опаски поднявшись, решилась дотронуться до жесткой шерсти на его теле.

- Яр? – заикаясь, спросила я, пытаясь поднять голову и заглянуть в огромные глаза.

Горячее громкое дыхание было мне ответом, после чего тень резво облизнула мою щёку огромным шершавым языком.

- Фу! – я начала вытирать лицо рукавами, - Воняет же, ну!

В следующее мгновение возле меня уже стоял обнаженный мужчина, немного дымясь и пытаясь проморгаться.

Обхватив уже знакомое и родное мне лицо руками, осторожно дотронулась губами.

- Фу, Мил, и правда воняет, – вытерев от своих же слюней лицо, мужчина посмеялся, тепло глядя на меня, - Не хочешь искупать одну большую грязную собаку?

Истерический смех вырвался сам собой, когда я представила всю эту картину.

- Ну, пойдём, чудище, - взяла его большую руку в свою и потянула в сторону реки, где ещё осталось валяться моё мыло.

Следующие пару часов мы провели в воде. Я пыталась отмыть въевшуюся в мужчину вонь, он же даже в обличие монстра пытался мне помешать, заигрывая и нежась в бурном потоке.

Когда дело было почти что закончено, рядом со мной вновь появился мой Яр. Обнажённый, мокрый, но счастливый.

От неожиданности, я вскрикнула, оказавшись прижатой к крепкому мужскому телу.

- Эй, ты чего? – удивленно уставилась в горящие похотью глаза.

- Мне было мало, - не дожидаясь ответа, настойчиво впился в мои губы, заставляя окольцевать крепкий торс ногами, - Мне всегда будет мало.

Сорвавшись, отвечала на поцелуй ещё более горячо, вкладывая в него всю тоску и нежность, что копилась во мне за все эти месяцы.

Всю оставшуюся ночь мы провели, наслаждаясь друг другом, доказывая свою любовь и страсть. В тот момент мне действительно показалось, что мы никогда не остановимся.

Уже под утро оторвавшись друг от друга, направились в сторону поселения.

Было уже не до шуток.

Предвкушая грядущую битву, зашли в переговорную, протискиваясь сквозь собравшуюся толпу.

- Аян? – мужчина был полностью экипирован и готов к бою, как и все те, кого оно собрал.

- Мы готовы выступать, - отозвался командир отряда.

- Я с вами, мне нужно лишь взять мечи, - хотела было направиться в сторону дома.

- Нет. Ты не пойдёшь, и это не обсуждается, - отрезал Яр, схватив меня за руку.

- Что? – от возмущения на ум не приходило ничего путного, - Я не могу остаться здесь. Более того, я возглавляю этот отряд.

- Я всё сказал. Тем более отряд будет возглавлять Аян, - мужчина показал другу жест, мол «пойдём».

- Да иди ты к чёрту со своими наставлениями! Я не собираюсь сидеть в стороне, пока с вами происходит хрен знает что, - вырвавшись из цепких рук, с грохотом отварила дверь на улицу, - Ты, - обратилась к юноше из отряда, - Принеси мне мои мечи, будь добр.

- Мила! Не заставляй меня запирать тебя здесь насильно. Пойми…

- Нет, это ты пойми! Я устала сидеть сложа руки. Ты сам говорил, что мы семья. У нас в России было принято так - если кто-то один попадает в полную задницу, за ним тут же лезет второй. И мне плевать, что ты об этом думаешь. Мы либо победим, либо подохнем там к чертовой матери, но вместе! – в конце моей тирады, казалось, из ушей идёт пар.

Мужчина зло уставился на меня, желая, видимо, высказать всё, что думает, но меня это не чесало.

- Я не хочу ещё раз тебя потерять! Понимаешь ты или нет?! – громче чем надо подытожил он.

- А я тебя! Ещё вопросы есть? Что?! – повернулась на подошедшего сбоку солдата, который подпрыгнул от моего напора.

- Ваши мечи, - заикаясь, юноша протянул мне ножны мои и Яра.

- Спасибо, - грубо ответила я, цепляя на себя ремни, - Что смотрим? Выходим! Давайте, давайте, в темпе вальса!

- Если с тобой что-нибудь случится…– выставив палец, начал возмущаться Дан, - я тебя прибью, ты меня поняла?!

- По рукам.

- Чёртовы бабы…

На этой ноте мы постепенно покинули поселение.

Глава 19

Нам предстоял не близкий путь до равнины, а затем и до самого города. Да, далеко же мы забрались, не поспоришь.

Настроение в команде было предельно напряженное, серьёзные лица сновали вокруг нас туда-сюда, загруженные своими мыслями и продумыванием тактики. Яр и того насторожился до предела, все время принюхиваясь и прислушиваясь, не то к окружающей среде, не то к звукам в своей голове. Мне было неловко прерывать его высокоинтеллектуальную беседу с разумом, но все же…

- Яр, я вот подумала…

- О, это страшно, - мужчина легонько дотронулся моей руки, показывая добрые намерения его высказываний.

- Да хватит тебе тоже, ну правда подумала, ты так уверен, что мы победим?

- С чего ты взяла?

- Ты…ты не захотел проведать Айну. Почему? Я могу дать ответь на этот вопрос, но мне хотелось бы послушать тебя.

- Да, это так. Возможно, со стороны это выглядит не самым лучшим образом, но если честно, то я сомневаюсь, что смог бы уйти от неё и тем более нормально настроиться.

- Не понимаю, – его слова звучали немного странно.

- Ты забыла, что я слышу её мысли и меня тянет к ней также, как и к тебе. Ну, не в том смысле, разумеется, но тягу крови никто не отменял. Рядом с ней в моей душе расцветает покой. Я не думаю о том, что нам может что-то угрожать, есть лишь ощущение полностью сделанного дела. Это не совсем то, что нужно перед боем. Я хочу прийти к своей дочери без груза на плечах, - мужчина немного замедлил шаг, пропуская остальных вперед, - Поверь мне, все будет хорошо, мы вернемся и подарим нашей девочке этот мир в самом лучшем его виде. Без многочисленных убийств, злодеев и прочего.

Яр положил руку мне на плечо и тепло улыбнулся, увы, одними губами. В глазах же его царила некая смесь страха и серьёзности.

- Ты-то как, Мил? Я чувствую, что тебя что-то тяготит.

- Да, у меня такое странное предчувствие. Впервые мне хочется поджать хвост. На душу будто камень взвесили, - от этих слов стало ещё хуже. Дыхание сбилось, захотелось дотронуться рукой до груди и сильно потереть это место, дабы хоть немного унять чувство тревоги.

Мужчина не растерялся, повернув меня к себе и заключив в теплые и такие родные объятия.

- Всё будет хорошо. Ты мне веришь?

С трудом, но мне всё же удалось улыбнуться, однако вымолвить хоть что-то я не смогла, лишь прерывисто покивала.

Мы спустились с горы, всей толпой выныривая из густого тумана. Наш путь лежал на южную сторону континента. Туда, где когда-то жили мои предки. Жили, а затем были бесстрастно убиты. Я держала эту мысль в своей голове, дабы не сбивать боевой настрой.

Помню, как в ту роковую ночь поклялась отомстить. Так и будет. Уже не раз думала, что могу не вернуться домой после этой схватки, но этого негодяя я должна унести с собой в могилу, если уж такова моя судьба.

- Куда дальше, ваше мохначество? – Аян движением руки остановил наше массовое шествие.

- В лес, - одна фраза Яра, и все вновь вперили в него недоверчивые взгляды.

- Ты уверен? До главного города идти четыре дня, если напрямую и без остановок. Провианта взяли впритык. Пойдём лесом – потеряем время. Разве нет? – Мэт не унимался, все время пытаясь противостоять планам друга.

- У меня есть идея, но она вряд ли придется вам по вкусу.

- Мы пойдём только тогда, когда будем твёрдо уверены, что ты ведёшь нас правильным путем. Нас от силы человек сто. Скольких мы потеряем, если будем драться истощённые, шагая несколько дней через овраги и буераки? – их беседа стала попахивать конфликтом, а повышенные тона и вовсе грозилось дракой.

Яр отпустил мою руку и шагнул в сторону ребят.

- Я уже все сказал в поселении. Мне нужен итог! Ты не идёшь? – я видела, как напряглись мышцы его спины, увеличиваясь в размерах, и не знала, куда вставить свои пять копеек, чтобы закрыть эту лавочку споров и перебранок.

- Мэт, хватит! - спасибо всем существующим богам, что они послали нам Аяна.

- Послушайте меня, - Яр обращался уже ко всем присутствующим, - Сколько лет мы сражались на этой территории? Сколько лет мы учились и тренировались? Думаете за это время остался хоть кто-то, кто не будет осведомлен о наших тактиках? Или о наших планах? Особенно это касается того ублюдка, что все это время сидел на троне, который сам же и узурпировал! Вы уверены, что хотите идти по проторенной дорожке? Наши передвижения будут предсказуемы, и грозят пустить ко дну всю миссию. Единственный наш шанс – рискнуть и открыть для себя иной путь, который не сможет просчитать ни один из лучших воинов Проклятого города. Если кто-то со мной не согласен, я призываю вас вернуться в поселение и продолжить свою работу! У меня всё.

Немного поколебавшись, мужчины убрали мечи в ножны и все как один подали знак рукой, гласящий о полном подчинении.

Яр повернулся ко мне уже более расслабленным. Посмотрев на мои руки, он нахмурился.

- Вы не согласны со мной, глава поселения? – его голос источал напускную строгость и сарказм.

- Ах да, вот, да, - кое-как я изобразила руками причудливый знак, подобно другим солдатам, хотя в моём исполнении это было больше похоже на «хеви-метал».

- Пойдём, чудище, - мужчина по-доброму усмехнулся, и мы продолжили путь, огибая равнину и уходя в густые заросли.

Вражеский лес встретил нас тишиной. Птицы молчаливо прятались на деревьях, хануки отсиживались на своих ветвях, прячась среди крон.

- Нам нужно сделать небольшой привал и подкрепиться, дальше времени на это у нас не будет, - Яр обозначил территорию, на которой ребята начали раскладывать провиант и разворачивать лагерь.

Моё дело было за малым. Помочь остальным и устраниться, когда в ход пошли «мужские разговоры». Небольшой костерок навязывал команде чувство ностальгии. Кто-то стал вспоминать былые сражения, кто-то обсуждал тактику и свои хитрости, другие же просто с интересом слушали. Я решила перепроверить снаряжение и привести все в состояние полной боеготовности. Когда все кинжалы были распиханы по сапогам, а меч натерт до блеска, ко мне подошёл Яр.

- Держи. Это поможет, - он передал мне склянку с какой-то жижей. Я предполагала, что это был яд против теней, однако открыв её и понюхав, убедилась в своём провале.

- Фу, что это?! – вонь была сравнима лишь с запахом каких-то горьких трав с нотками разложившегося трупа.

- Это яд, - получила я ожидаемый ответ.

- Но против кого?

- Он помрачает разум человека, не давая ему здраво мыслить. В таком состоянии он не способен драться или принимать решения, но при этом может отвечать на вопросы. Что, собственно говоря, нам и необходимо.

- Отлично, - я приняла склянку и тряпочкой стала усердно втирать жидкость в лезвие, - Скажи, а чего мы ждём? Или кого?

В этот момент накатившие тучи разразило ударом молнии, посылая глубокий глухой звук по округе.

- Вот этого, - первые же капли начали с остервенением тарабанить по листьям, прорываясь к нашему лагерю, - Действовать надо быстро. Так, Мила, смотри на меня. Мне придётся обернуться, с этого момента связь у нас останется только ментальная. Попробуй дотянуться до меня своими мыслями, услышать меня, как тогда. Тебе придётся передавать указания ребятам.

- Что? Подожди, а почему ты раньше об этом не сказал? Как ты себе это представляешь?

Но договорить мне не дали. Яр подал сигнал команде, после чего отошёл в сторону, скидывая с себя одежду, оставив лишь кожаные брюки. Сапоги и рубаха мирно покоились в кучке рядом, откуда я всё это выудила, свернула и убрала в походную сумку.

Сняв с себя ножны с Галтером, он благополучно взвесил их на меня, после чего легонько дотронулся ладонью моей щеки.

Немного посторонившись, он начал усиленно дышать и все мы стали свидетелями того, как с треском и болью рвутся его мышцы, после чего перед нами предстал огромный черный зверь.

- Всем быть наготове! – короткий приказ Аяна, и вот уже сто человек на ногах держат рукояти своих мечей.

- Нет! Стойте! Всё нормально, - Яр стоял позади меня, ощетинившись, и готовый обороняться, но ничего не происходило, - Подождите немного.

Я повернулась к огромному монстру, тот же в свою очередь успокоился и сел на пятую точку, внимательно изучая всех вокруг. Взявшись за мохнатую морду, попыталась напрячь мозг, дабы услышать хоть что-то, но в голове была тишина.

- Сейчас, сейчас. Ещё минуту, - очередная попытка привела лишь к мушкам перед глазами.

- Мила, попробуй ещё раз, сосредоточься, - голос Яра пронзал виски острой пульсацией.

- У меня не получается! Ничего не выходит! – истерика потихоньку накрывала меня с головой, а сто человек, наблюдающие мой разговор с самой собой, не добавляли уверенности.

- Ну как же не получается? Ты меня слышишь!

И правда, тут до меня дошло.

- Ааа, ахаха. У меня получилось! Я его слышу, представляете?! – вся команда смотрела на меня как на припадочную.

Тень потерлась о мой живот своим мокрым носом, за что получила порцию наглаживаний.

- Мила, мне нужно позвать остальных, - после этого тень двинулась в сторону и громко завыла под раскаты грома.

- Он сказал, что позовет ещё теней, нам в подмогу.

- Ну просто потрясающе! – Мэт сложил руки на груди, бешено уставившись в сторону воющего монстра.

Шум дождя заглушал звуки вокруг, но вскоре мы увидели, как со всех сторон к нашему лагерю стали стекаться другие особи. Яр впрыгнул на поваленное дерево и коротко рыкнул, когда кто-то из команды стал доставать меч.

- Нет! Вы разозлите их! – я кинулась к мужчине, хватая его за руку и не давая разрозить конфликт, в котором мы несомненно будем проигравшей стороной.

Несколько десятков человеко-волков сошлось в круг возле нас, все как один источали жуткую энергетику. Сердце ушло в пятки, дав волю страху. Мы подошли друг к другу вплотную, дабы чувствовать себя хоть немного в безопасности.

- Ну давай, поговори с ними, ты же умеешь! – Мэт коротко пихал меня в плечо, подталкивая вперёд.

- Убери от неё свои руки! Сейчас не до твоих глупых шуток! – Аян перехватил запястье друга.

- Перестаньте ссориться! Как дети малые! Я поговорю, - легонько двинувшись вперёд, вытянула руку, приметив среди всех тень, что казалась мне самой безобидной.

- Ты тронулась умом?! Мила, вернись сейчас же!

- Пока что я отдаю приказы, Аян.

Мужчина замолк, но я видела, с какой силой он сжимал челюсть.

Постепенно я приближалась к монстру. Тень в недоумении сложила уши и немного пригнулась, издавая рычащие звуки, но ответом ей было лязганье зубов Яра. Замолчав, она склонила голову, дав дотронуться до своего лба ладонью. Как только я запустила руку в жёсткую шерсть, с моих губ сорвался вздох облегчения. Казалось, до этого я разучилась дышать вовсе.

- Абалдеть…Это реальность! Мне это не снится! Правда ведь? – зверь принял ласку и прошёлся шершавым языком по моей ладони.

- Хорошо, это всё очень мило, но нам ещё надо добраться до города, - Мэт как обычно вставил свою лепту.

- И как вы себе это представляете? – разговор между мужчинами набирал обороты, я же заглянула в глаза яру и по его хитрому прищуру, кажется, поняла, к чему всё идёт.

Он спрыгнул со своего пьедестала и направился ко мне.

- Вам это не понравится, но похоже, что другого выхода у нас нет, - под шокированные взгляды я закинула ногу на массивную тушу, вскарабкиваясь и попутно держась за загривок.

- Ну не-ет! Нет! Ты же шутишь, верно? – Мэт закрыл лицо ладонями, сминая щёки, и я увидела его истеричную усмешку.

- Я не шучу. Вы хотели добраться до города быстро? Вот вариант. Все по местам! Живее! – нехотя члены нашей команды начали расступаться, с вселенским недоверием пытаясь дотронуться хотя бы пальцем до объекта своих ночных кошмаров.

На удивление, звери отзывчиво подставляли мохнатые морды. Чувство удовлетворения и полного восторга накрыло меня с головой. Опьяненная этими эмоциями, я погладила своё чудище, пытаясь в полной мере прочувствовать свои возможности.

- Ты молодец, Яр.

Ответом мне был рокот, раздающийся где-то в глубине огромного тела.

- Капитан, кажется, у нас проблемы, - я повернула голову в сторону всё ещё снующего туда-сюда Мэта, - Зверинец то уступает нам в числе.

Однако в разговор вклинился Аян, уже угнездившийся на одной из теней, как у себя дома.

- Залезай ко мне, родной. Самое время сближаться, - подобной иронии от заместителя не ожидал никто, но вариант был неплохой.

- Ты что, издеваешься? Предлагаешь обнимать всю дорогу твой чинный зад?

- Ой, ну знаешь, зато доедем все. Разве не этого ли ты хотел? – под насмешливые возгласы, скребя сердцем, друг закарячился на спину нашим «гнедым».

- Обними меня покрепче, солнце, - Аян слегла наклонился, погружая руки в густую шерсть.

- Ой, фу, заткнёшься ты сегодня или нет? – выражение лица Мэта и всех присутствующих стоило видеть.

После того, как все оказались в седле, Яр издал громкий рык и тени сорвались со своих мест, двигаясь глубже в лес.

Крик Мэта оглушил десяток скачущих рядом солдат, после чего мужчина зажмурился и с силой обхватил торс главного наездника.

Все дружной толпой захохотали, разбегаясь по лесной чаще.

Мы бежали, огибая массивные деревья, перепрыгивая камни и пригибаясь от веток.

- Класс! – моему восторгу не было предела. Подобные скачки, как ни странно, окрыляли и дарили чувство нескончаемой свободы. И плевать, что не я управляла этим зверем, а он сам, по доброте душевной, нёс меня туда, куда ему вздумается. Но было в этом что-то такое… некий драйв, который нельзя сравнить ни с чем.

Дождь все не стихал. За считанные минуты мы добрались до затопленной поляны, превратившейся в бескрайнее болото.

- Почему именно сюда, Яр?

- Следы, - короткий ответ, но все сразу стало понятно.

Мы добрались до зоны, где всюду могли стоять дозорные. Теперь нам необходимо было соблюдать осторожность, и топь - самое подходящее место для того, чтобы сбить ищеек с маршрута.

- Подогните ноги! Мы пойдём напрямую.

Мэт в очередной раз начал возиться, то и дело пихая Аяна.

- Подогни, ты что, не слышал? – заместитель без проблем справился с поставленной задачей, что с успехом продемонстрировали и все остальные.

- Куда? Ты не видишь? Там начинается задница!

- Тогда тебе придётся обхватить меня ещё и ногами. Другого варианта нет.

- Да пошёл ты, мужеложник. Я кто по-твоему? – Мэт все не затыкался, возясь и ерзая туда-сюда, отчего даже тень под ними закатила глаза и громко устало выдохнула.

- Выполняй! Потеряешь в болоте сапог – будешь драться босиком.

Нехотя друг всё же отклячился и постарался обнять торс Аяна ногами, вызвав у того невольный смешок.

- Придурок. Я тебе это припомню, - пыхтя и надувая щёки, он таки устроился поудобнее, думая о чём-то своём.

- Вот это я понимаю, таинство любви, - кто-то из команды не упустил возможность подколоть парня.

- Таинство любви, таинство любви…, - скорчив смешную гримасу Мэт стал передразнивать ребят, все сильнее надуваясь.

- Так, хватит болтать! Выдвигаемся!

Пригнувшись посильнее, мы ступили на берег. Мощные лапы сразу стали вязнуть в трясине, но поскольку болото было не глубоким, уходили в грязь лишь на две трети.

Не без усилий преодолевая дорогу, тени вышли на противоположный берег, отряхивая лапы.

- Куда дальше? – я сильнее пригнулась и говорила намного тише, опасаясь преследования.

- В город. Мы все идём в город.