Яоло

Глава 1. Вполне банальное начало

— Виринея! О чём ты только думаешь? Через месяц ваша с Матвеем свадьба, но ты нисколько не беспокоишься, как будто тебя это не касается! Даже платье ещё не готово. Ты вообще-то собираешься ехать на примерку? Портниха два раза уже звонила, грозилась отменить заказ! — возмущённо воскликнула мама и в огорчении плюхнулась на диван, заодно включая вентилятор. С тихим жужжанием проворно закрутились лопасти, распространяя вокруг приятную прохладу.

Виринея стояла, прислонившись спиной к стене, и равнодушно слушала упрёки. Оправдываться перед расстроенной мамой совершенно не хотелось. Слава Богу, возраст уже не тот, чтобы распинаться и что-то доказывать.

Раздался звонок в квартиру. Мама отправилась открывать. Спустя минуту на пороге объявилась тётка Дарья, как всегда, раскрасневшаяся, запыхавшаяся, с тяжёлыми сумками в руках. Позади женщины возвышался спортивного вида парень лет двадцати. Темноволосый, сероглазый. Его физиономия выглядела смущённой. А впрочем, нет, не так: прямо скажем, не на шутку расстроенной.

— Девки, вы чего это жениха в дом не пускаете? Я, значит, иду, а этот бедняга сидит в подъезде на ступеньке. Спрашиваю его, что да как? Он молчит… — с подозрением спросила тётка, сбросила сумки на пол, а затем сама шлёпнулась на стул в прихожей, вытирая платочком потное лицо.

Виринея, криво ухмыльнувшись, отлепилась от стены, вошла в свою комнату и захлопнула дверь. Мама досадливо всплеснула руками и в недоумении перевела взгляд с сестры на парня.

— Матвей! Может, хоть ты объяснишь, что случилось? Вы что, поссорились?

Парень неопределённо пожал плечами, подошёл к закрытой комнате и тихонько поскоблил ногтями в дверь.

— Нея, открой мне, пожалуйста. Давай поговорим.

— Нам с тобой не о чем говорить! — прозвучал категоричный ответ.

— Ты не права. Дай мне всё объяснить.

— Убирайся к чёрту! Я не хочу тебя больше видеть. Ты для меня умер!

— Даже так… — с неприятной интонацией в голосе откликнулся Матвей.

— Я о тебе уже забыла. Больше не смей о себе напоминать!

— Ну ладно. Будь по-твоему, дорогая. Смотри, как бы не передумала, да поздно будет! — пренебрежительно фыркнул Матвей, развернулся и быстро выскочил из квартиры.

На протяжении всего диалога жениха и невесты свидетельницы этой возмутительной сцены ошарашенно переглядывались. Как только парень удалился, мама с усилием подёргала за дверную ручку, пытаясь проникнуть в комнату дочери. Но крючок оказался крепким.

— Нея, что происходит?

Внезапно дверь резко распахнулась. Девушка оказалась лицом к лицу с рассерженной мамой и совершенно спокойно сказала:

— Ничего особенного. Просто свадьба отменяется.

Мама закричала:

— Ты сошла с ума! Отказывать такому ценному жениху! Ты забыла, кто его отец? Тебе светило блестящее будущее! И потом…

Но дочь не дала закончить фразу своей меркантильной матушке. Раздражённо скривив лицо, Виринея бесцеремонно прикрыла ей рот ладонью.

— Хватит истерик! Завтра я уезжаю отдыхать.

С этими словами «неразумная дочь» опять заперлась в своей комнате. Она упала на кровать, зарываясь лицом в подушки. Полежав так немного, девушка перевернулась на спину, подложила руки под голову и задумалась.

А ведь даже хорошо, что именно так всё и случилось. Здесь радоваться надо, а не расстраиваться. Зато теперь ясно, кто есть кто! Никаких иллюзий не осталось. А Ленка-то какова! Ладно, Матвей всего полгода назад появился в жизни Виринеи. Но Ленка! А ещё подруга детства называется. Можно сказать: почти сестра… В душе Виринеи вновь вспыхнула злая обида. В глазах защипало от навернувшихся слёз, но девушка не позволила себе расплакаться. Смахнув слёзы, она плотно сомкнула веки. Снова перед мысленным взором проплыла недавняя сцена: просторный зал дорогого ресторана, полно гостей. Все едят, танцуют, веселятся. В день своего рождения Нея чувствовала себя особенно счастливой. Ведь у неё есть жених, который её очень любит, и она его тоже. Совсем скоро они поженятся.

Голова слегка кружилась от выпитого спиртного. Смешно! Матвей показал себя ещё тем негодным мальчишкой! Возможно, желая подшутить над своей невестой, тот всё старался подлить ей в бокал сладкого вина, а сам при этом оставался вполне трезвым. Хотя правильно, он же за рулём… Да, кстати, где он? Что-то его нигде не видно.

Виринея встала из-за стола и вышла на улицу, собираясь найти Матвея. Уже совсем стемнело. Зажглись фонари. На ночном небе сияла луна. Безрезультатно поискав парня поблизости, девушка направилась дальше в сторону. Когда она проходила мимо стоянки машин, которая была ярко освещена прожектором, вдруг показалось, что в салоне джипа Матвея происходит какое-то подозрительное копошение. К тому же, окно было открыто! Неужели в автомобиль залезли воры и там орудуют? Тогда, чтобы никого не спугнуть, Нея потихоньку приблизилась и осторожно заглянула внутрь салона.

На заднем сидении, совершенно этого не стесняясь, знойная парочка страстно целовалась. Как сразу выяснилось, одним из любовников оказался Матвей, а его партнёршей — милая подружка Леночка. Почти совсем голая, та сидела на коленях у Матвея, его рубашка была полностью распахнута, обнажая мускулистый торс. Причём эти двое настолько увлеклись своим занятием, что ничего не замечали вокруг. Только когда Нея открыла дверцу машины, Матвей оторвался от партнёрши… Нет, надо было видеть его испуганное лицо, которое выглядело гадко: всё перепачканное в алой Ленкиной помаде. Резко столкнув с себя озабоченную девицу, Матвей растерянно замер. Он напряжённо молчал. Его глаза беспокойно бегали из стороны в сторону. Ну точно как у вора, пойманного с поличным. Ленка тоже глупой совой вылупилась на подругу. Вдруг Виринее стало до того противно на них смотреть, что она отвернулась и её вырвало. После этого девушка, не разбирая дороги, бросилась бежать.

Она точно не запомнила, как потом очутилась в своей квартире. Похоже, кто-то из отъезжающих гостей подбросил её до дома. Да, скорее всего, так всё и вышло. А затем на другой день прозвучал тот позорный звонок от Ленки. Она нагло заявила, что если бы Нея не помешала, тогда у Лены с Матвеем случился бы интим. Который происходил и раньше, притом не один раз. Потому что, видите ли, ему нравятся обе подружки. А то, что выбрал в жёны Виринею, так ничего особенного! Просто он вперёд с ней познакомился и уже успел сделать предложение. Дескать, будет нехорошо отказываться от собственных слов. Зато потом можно иметь жену и любовницу. И что больше всего погано, Ленка легко согласилась на роль любовницы. Это с её-то прежними принципами, что типа, подло покушаться на чужого мужа. Семья — это святое и т. д. и т.п. в том же духе. В общем, Ленка оказалась ханжой. Польстилась, что Матвей сын богатых родителей с полезными связями. А, как известно, в наше прагматичное время связи с нужными людьми, которые помогут ловко устроиться в жизни, дорогого стоят!

Вспомнив Ленкины откровения, Виринея горько усмехнулась: уж чего-чего, но материальная сторона лично её не интересовала от слова совсем! Просто показалось, что у них с Матвеем любовь. Глупо, конечно… Не было никакой любви! Обычное увлечение, которое обязательно пройдёт. Тут жалеть абсолютно не о чем.

Нея села на кровати и упрямо встряхнула головой: «Так, стоп! Хватит об этом вспоминать! Вот именно сейчас надо позвонить ребятам-однокурсникам. Как раз завтра они выступают в поход». Не долго думая, она набрала на смартфоне номер и договорилась, чтобы туристы взяли её с собой. Затем начала складывать вещи в небольшой рюкзак, тот всегда хранился на самой нижней полке стенного шкафа. Там же лежал свёрнутый спальный мешок. Когда всё необходимое было собрано, Нея снова улеглась в постель: следует хорошо выспаться перед дорогой. Завтра с утра пораньше за ней заедут и отвезут на вокзал, где состоится полный сбор группы. А потом путешественники доедут на электричке до нужного места и дальше все вместе отправятся по намеченному маршруту.

Глава 2. Неожиданная встреча, к тому же крайне неприятная

Компания туристов состояла из семи человек: пятеро парней и две девушки — Рита и Виринея. Руководителя похода звали Антон. В университете он исполнял обязанности старосты группы, ну и здесь взялся за привычное дело.

В вагоне электрички ребята всей командой собрались возле Антона. Этот серьёзный товарищ уселся на сидение, по-деловому расстелил карту у себя на коленях, а после произнёс решительным голосом:

— В общем, так. План маршрута таков: сначала доедем до станции Рыбная. Затем двинемся по тропе в сторону базы. Если будем идти весь день с короткими привалами, к ночи как раз доберёмся. Потом немного передохнём и дальше двинем до конечной точки — деревни Пятыгино.

Антон ткнул пальцем в карту.

— Деревенька небольшая. Жители там в основном старики и старухи. Кто помоложе, перебрались за тридцать километров в районный центр. Их дело. Ну а нам в деревне получится в самый раз. Места там живописные. Есть озеро в лесу. Ещё и речка протекает. Короче, поживём там две-три недели, отдохнём, искупаемся, позагораем, молочка попьём парного. Палатки поставим на берегу реки, а кто не хочет жить в палатках, пусть на постой попросится. Я не первый год вожу группу в те места. Меня там знают, поэтому доверяют. В общем, кто согласен немного заплатить за проживание, старушки возьмут к себе в дом. Всё ясно?

Ребята в ответ согласно покивали.

— Тогда рассаживаемся по местам и спокойно едем, — улыбнулся Антон, сворачивая карту и засовывая её в карман рюкзака.

Прошло полтора часа. Антон поднялся на ноги и объявил:

— Внимание! Подъезжаем к нашей станции. Готовимся на выход.

Ребята энергично сняли свои вещи с полок и потянулись к тамбуру. Вскоре электропоезд остановился. С шипением открылись створки автоматических дверей. Дружная команда в бодром темпе высыпала наружу, затем, выстроившись в цепочку, все спустились с насыпи и устремились в лес по извилистой тропе. Как и предполагал Антон, до базы добрались только к ночи, хотя старались идти быстрее и поменьше времени тратить на привалы.

Туристическая база состояла из одноэтажного деревянного строения довольно крупных размеров. Хотя, если говорить точнее, это и не база как таковая, а обыкновенный перевалочный пункт. Здесь можно было прихватить недостающих продуктов, добавить медикаментов в аптечку. Отдохнуть, подлатать снаряжение и сделать другие необходимые мелочи, каких немало возникало у путников в дороге. Заведовал всем хозяйством пожилой коренастый мужик — дядя Коля. Рабочие обязанности он исполнял исправно, своевременно пополняя запасы.

Внутри здание разделялось стеной на две комнаты. Первую, просторную, занимали десять двухъярусных кроватей. Вторая небольшая комнатушка служила пристанищем самому завхозу, где он обретался во время туристических сезонов. Сбоку к постройке примыкал кирпичный сарай, служивший складом. Пешие маршруты пролегали по разным направлениям. Постоянно кто-нибудь приходил, задерживался ненадолго и двигался дальше: одни группы туристов следовали обратно на железнодорожную станцию, другие, наоборот, топали вглубь леса. Команда во главе с Антоном наконец-то остановилась у дверей базы. На стук дядя Коля отправился открывать. Когда все формальности были соблюдены, ребята расположились на ночлег в большом зале на кроватях.

— Учтите! Завтра подъём в семь тридцать утра, — объявил старший группы.

В ответ некоторые одногруппники возмутились:

— Да ладно тебе в такую рань! Поспим до девяти, а потом с новыми силами пойдём дальше. Куда спешить?

Но Антон не поддержал их идею, аргументируя тем, что в походе лень не приветствуется. Дескать, если любишь поспать, оставайся дома. В результате недовольные ребята немного поворчали, да и согласились.

Ночь прошла спокойно. Наступило утро. Подоспело назначенное время, но подъём почему-то был отменён. В девять часов группа по-прежнему оставалась в стенах базы. Туристы недоумённо переглядывались.

— Антоха, в чём дело? Ты отменил свой приказ? — с насмешкой спросил один из парней.

Антон обескураженно развёл руками.

— Эта база последний пункт, где можно словить сигнал на смартфон. Вот я и словил на свою голову! Один чудик вдруг напросился к нам в команду. Говорит, давно мечтал пройти по этому маршруту, а тут не повезло: опоздал к выезду группы. Очень просил его подождать. Он шёл всю ночь, бедолага. Хорошо, что не сходил с тропы, а то бы запросто мог заблудиться. К часу дня заявится.

Ребята возмущённо загудели:

— Вот ещё новости! Мы что, тоже из-за него должны идти ночью?

— Почему ночью? — возразил Антон. — После часа дня двинемся, к вечеру поставим палатки. Нам по-любому их ставить дальше по маршруту. Тогда какая разница, где начнём?

— Но этот чокнутый чувак заявится весь взмыленный! Ему отдых нужен, а нам надо идти!

— Ну да, вы правы, ребята! — слегка шлёпнул себя по лбу Антон. — Я как-то не подумал об этом. Однако мы не можем его бросить, если он заявится. Значит, придётся задержаться на базе ещё на одну ночь.

Парни досадливо заворчали. Девушки переглянулись, взяли ведро и отправились за водой к колодцу. Спустя несколько минут они вернулись и подвесили котелок над костром. После завтрака вся компания расселась в тени кустарника, достали гитару. Незаметно время перевалило за полдень. На дорожке показался ожидаемый опоздавший турист. Вскоре он вошёл в ворота базы. Выглядел этот бедолага-новенький и впрямь как загнанная лошадь!

— Ба! — удивлённо воскликнул один парень. — Да это же Матвей Назаров из параллельной группы. Вот никак не ожидал увидеть тебя сегодня среди нас! Ты же вроде предпочитаешь прогулки на яхте своего папочки?

Действительно, вновь прибывший оказался тем самым знакомым нам Матвеем. В недалёком прошлом жених Виринеи, а теперь уже экс-жених. Обе девушки не застали появления отставшего туриста. Они мыли посуду за сараем и не видели, кто внезапно свалился всем на голову.

В ответ на насмешку Матвей недовольно процедил сквозь зубы:

— Причём здесь мой отец? Вообще-то мне больше нравится шататься по лесам, чем кататься по волнам.

Ребята засмеялись. Один из них добродушно сказал:

— Ну ладно, шатайся по лесам, медведь-шатун, раз уж пришёл.

Антон похлопал по траве рядом с собой.

— Присаживайся, Матвей! Отдохни. Ты что, бегом бежал?

Матвей устало поморщился.

— Пришлось немного пробежаться. Подумал, вдруг вы уйдёте, не станете меня ждать.

Антон улыбнулся.

— Давай садись. Сейчас девчонки тебя накормят, а после иди поспи. Видок у тебя ещё тот: вдруг свалишься, нам потом тебя тащить!

Матвей сбросил с плеч рюкзак и с облегчённым вздохом буквально рухнул на мягкий дёрн рядом с Антоном. Тот ободряюще потрепал Матвея по плечу.

— Держись, однокурсник! Прорвёмся!

Все дружно засмеялись, мол, давай, давай! Вновь зазвучали аккорды гитары. Из-за сарая показались девушки с вымытой посудой в руках. Они весело переговаривались, обсуждая свои дела. Неожиданно Виринея резко осеклась и поражённо застыла на месте: на траве развалился Матвей! «Это ещё что за безобразие? Чего он сюда притащился? Весь отдых полетел коту под хвост!» Нея в досаде швырнула миски на землю и метнулась обратно за сарай. Рита непонимающе посмотрела вслед. Продолжая недоумевать, она подошла к костру и подвесила над огнём котелок с водой. Затем вручила новому товарищу то, что осталось от завтрака, и уселась рядом с гитаристом, негромко ему подпевая. Виринея не показывалась. Ребята не слишком обращали внимание на разыгравшуюся сцену. Они были не в курсе отношений Матвея и Виринеи, тем более тот не из их группы в универе. По-быстрому утолив голод, Матвей отправился в дом поспать пару часиков. А потом он планировал заняться сбежавшей невестой: ещё не хватало отменять свадьбу, когда всё так удачно складывалось! Обе подружки попались на крючок, а тут одна случайно сорвалась.

Когда Матвей скрылся за дверью, Виринея вышла из укрытия и подсела к ребятам. Она понимала, что бывший жених заявился ради неё, и теперь вместо отдыха получится сплошная нервотрёпка. Впрочем, девушка для себя уже всё решила: если Матвей начнёт сильно приставать, она пожалуется старшему в группе. Антон точно поставит наглеца на место! Повеселев от позитивных мыслей, Виринея расслабилась.

Наступили вечерние часы, потянуло приятной прохладой. Ребята снова взялись за ложки, собираясь поужинать и лечь спать. Завтра надо рано вставать. Заскрипела входная дверь в доме. На пороге показался заспанный Матвей. Как только он приметил у костра Виринею, его помятая физиономия вмиг расцвела. Нацепив на лицо одну из своих самых обольстительных улыбочек, экс-жених пристроился рядом с бывшей невестой. Она отодвинулась, всем видом выражая неприязнь.

— А что это мы сидим такие скучные? Хотите анекдот? — весело предложил Матвей. Туристы враз встрепенулись: действительно, сидят как на похоронах, а ведь в поход для того и отправились, чтобы отдохнуть и повеселиться.

Антон насмешливо хмыкнул.

— Окей, рассказывай свой анекдот! Только помни: здесь девчонки — мы их уважаем.

Матвей отмахнулся.

— Да, я помню, конечно. Ладно, слушаем анекдот про декана и студента.

Ребята одобрительно заулыбались, дескать, в самую точку!

И тут Матвей развернулся во всей красе! Из его рта анекдоты посыпались прямо как из дырявого мешка. Причём совсем не пошлые, а наоборот, вполне пристойные, очень остроумные и живые. Виринея даже не подозревала, на что, оказывается, был способен её бывший жених. Ребята сначала громко смеялись, а потом принялись откровенно ржать. Девушка не улыбнулась ни разу, встала с места, ушла за сарай и там уселась на траву. Примерно через полчаса хохотать стали тише, пока окончательно не успокоились. Матвей, наконец, захлопнул свой клоунский рот.

Настала пора отправляться спать. Нея тоже собиралась пойти в дом, но неожиданно ей перегородил дорогу Матвей. Тот схватил её за плечи и прижал к стене. Виринея с усилием попыталась вырваться, но парень держал крепко. Наклонившись к уху девушки, он умоляюще зашептал:

— Нея, прошу, выслушай меня! Ты всё неправильно поняла. Ленка напилась в стельку, она и трезвая мне на шею вешалась, а тут совсем слетела с катушек! Напала на меня прямо у джипа. Я хотел сделать тебе подарок. Пошёл взять французские духи из машины, а тут эта дура пристала.

Виринея резко вскинула голову и уставилась возмущённым взглядом на Матвея.

— А ты в это время чувствовал себя таким слабеньким, беспомощным, что даже не смог от неё отбиться! Она тебя затолкала в машину и там изнасиловала! — от своих слов Виринея презрительно засмеялась.

Матвей смущённо потупился.

— Я не был слабым. Просто я тоже здорово напился. Вообще не понял, что произошло…

— А вот здесь ты нагло врёшь! — враз взорвалась Виринея. — Ты совсем не был пьяным! Тебе нельзя! Ты за рулём! Это ты мне то и дело подливал вино в фужер. Хотел, чтобы я сильно напилась и не мешала вам с Ленкой кувыркаться в машине. Да только номер не прошёл. Я вам помешала!

Девушка со злостью оттолкнула от себя парня.

— Всё! Отцепись от меня! Мне теперь наплевать на тебя, трахайся с кем угодно. Ты для меня ноль!

Она вырвалась из рук Матвея, быстро забежала в дом и там улеглась в свою кровать.

Матвей, в раздражении скрипнув зубами, тоже отправился спать. Он был твёрдо уверен, что Виринея от него так просто не отделается. Она не может запросто взять и выбросить его как ненужную вещь. Здесь уже задето мужское самолюбие. Тем более, ничего страшного не произошло. Подумаешь, потискались с Ленкой в машине! С любым парнем подобное случается. Хотя да, незадолго до свадьбы жениху следует вести себя приличнее. Но в тот вечер Ленка так соблазнительно крутила задом, что устоять было трудно. Ведь говорил ей: «Пока угомонись!» Чёрт бы побрал эту девку! И всё-таки, несмотря на собственную выходку, прямо скажем, предательскую, Матвей не сомневался в любви Виринеи, просто сейчас она злится. С ней нужно запастись терпением. Подождать, пока обида пройдёт, и прежние отношения наладятся сами собой. Главное, надо стараться постоянно торчать у неё на глазах, чтобы знала: никуда ей не деться. До свадьбы ещё месяц впереди, так что время есть. А потом всё исполнится, как он раньше планировал: две в одном!

Глава 3. Непонятные лица. Что же это было на самом деле?

Утром группа туристов продолжила прерванный поход до деревни Пятыгино.

— С тропы не сходить! — строгим голосом заявил Антон. — Даже если кажется, что лес здесь не слишком густой, дальше начинаются настоящие дебри. Не исключено, что с медведями и волками в придачу. Леса беспрерывно тянутся на десятки километров до самых гор.

Путешественники молча следовали по тропинке друг за другом. Каждые два часа делали небольшие привалы, стараясь долго не рассиживаться на мягкой травке, чтобы до наступления сумерек успеть выбрать подходящую стоянку для ночлега. Незаметно спустился тёплый летний вечер. Ребята остановились на уютной поляне в окружении невысоких кустов. Невдалеке протекал чистый ручей с холодной водой — как раз то, что надо! Поставили четыре палатки: одну из них заняли девушки, а в остальных расположились парни. Не дожидаясь полной темноты, туристы разожгли костёр. Когда поели, напились чаю и вдоволь наговорились, их потянуло на боковую. Вскоре все разошлись по своим местам. Только одна Виринея осталась сидеть, глядя на яркие языки пламени — спать почему-то совсем не хотелось. Матвей присел с ней рядом и попробовал её обнять, но она живо пригрозила:

— А ну убери руки, или я закричу! Ребята мигом с тобой разберутся!

Скандал не входил в планы Матвея. Парень ушёл в палатку поразмышлять, что же такое придумать хитрое, чтобы упрямая девчонка перестала психовать.

Так Виринея сидела довольно долго, невесело перебирая в мыслях обиды. Ведь мечтала отдохнуть, развеяться, а здесь придётся всю дорогу терпеть этого экс-жениха. И как только её угораздило с ним связаться? Да ещё влюбиться! Нет, всё-таки Ленка здорово помогла понять Матвея, так сказать, разглядеть его истинную сущность. Не случись Ленкиной выходки, в какую унизительную ситуацию пришлось бы в дальнейшем вляпаться! Связать жизнь с мужчиной, который никогда никого не любил, кроме себя. Виринея тряхнула головой: «Всё, хватит об этом думать!» Она вздохнула, взяла палку и поворошила костёр.

Неожиданно где-то рядом громко заухал филин. Девушка подняла голову, покрутилась по сторонам, пытаясь разглядеть птицу, но в темноте никого не увидела. Тогда она снова повернулась к костру и тут узрела чудо! Среди невысоких языков пламени ясно виднелось человеческое лицо. Да-да! Самое настоящее! Объёмное, живое, всё как будто сотканное из огня. При этом жгучие очи светились алым светом гораздо ярче, чем затухающее пламя.

Вдруг губы раздвинулись в улыбке, и Виринея услышала: «Не печалься, твоё счастье впереди». Пока странное лицо не скрылось, она не могла пошевелиться и как заворожённая смотрела на этот феномен. Наконец, лик исчез. Девушка провела рукой себе по глазам, не понимая, как воспринимать только что увиденное необъяснимое явление. И что удивительно: страх совсем не ощущался. Тогда она подумала: «Что только ночью не привидится с усталости... Надо идти спать». На этом успокоившись, она залила водой угли и отправилась в палатку.

Утром Виринея взяла котелок и пошагала к ручью. О ночном происшествии она вспоминала с улыбкой: «Привидение в костре! Надо же такому померещиться. Смех, да и только!» Напевая, девушка присела возле ручья, а когда наклонилась, чтобы умыться… Опять увидела чудо! Вчерашнее лицо без головы и тела покачивалось на поверхности источника среди журчащих струй. Впрочем, теперь уже не огненное, а почти прозрачное, словно бы вылепленное из воды волшебным скульптором. При этом дивные глаза переливались мягким голубоватым светом, бледные губы что-то тихо шептали. Виринея так и застыла на месте, не в силах отвести взгляд. Но вот она получше прислушалась и наконец, разобрала: «Не бойся, иди вперёд к своей судьбе». Девушка быстро сунула руку в ручей, стараясь разогнать видение, которое и правда вскоре растворилось без следа. Так, значит, угораздило столкнуться не с призраком, а с самой настоящей реальностью! Тогда что происходит? Она в задумчивости встала на ноги, подхватила котелок и отправилась обратно в лагерь.

Внезапно налетел ветер, зашумели кроны деревьев. Ближайшая берёза очень низко склонила свои длинные ветви. Когда Виринея проходила мимо этой берёзки, то неожиданно разглядела на фоне листьев ещё один чудесный лик. На этот раз искусно созданный из листвы, такой же зелёный, с ярко-жёлтыми мерцающими глазами. И опять прозвучали слова: «Иди навстречу собственной судьбе». Что примечательно, страх по-прежнему отсутствовал. Как если бы всё, что происходило — обычное дело.

— Кто ты? — крикнула Виринея.

В ответ прозвучал весёлый звонкий голос:

«Придёт время — узнаешь!»

Совершенно сбитая с толку, она ускорила шаги и, наконец, вышла к палаткам. Туристы сидели на траве в ожидании завтрака. Двое шустрых товарищей суетились у костра, по-быстрому сооружая нехитрую еду: чай да гречневую кашу.

— Виринея, где ты так долго ходишь? Ребята уже собирались идти тебя искать! — возмущённо воскликнула Рита, забирая котелок из рук подруги. Но потом, увидев, что та чем-то озабочена, с участием снова спросила: — Что с тобой? Ты как-то странно выглядишь.

Виринея постаралась беззаботно улыбнуться. Она твёрдо решила никому не рассказывать об удивительных видениях, а то ещё засмеют: подумают, девчонка перегрелась на солнце, вот крыша чуток и съехала. И уверенно ответила:

— Со мной всё в порядке. Просто я не выспалась, комары ночью заели.

Рита понимающе кивнула, на этом разговор закончился.

Через полчаса после завтрака туристы собрали вещи и с новыми силами выдвинулись в поход. Идти оставалось два с половиной дня до конечной точки. Дальше в пути ничего особенного для Виринеи не произошло. Матвей вёл себя спокойно, не приставал. Словом, можно было приятно расслабиться. И вот в полдень на третьи сутки группа туристов вышла из леса. Впереди показались первые деревенские избы.

— Ребята, сначала идём к реке. Видите, вон вода невдалеке блестит, — указал Антон. — Я знаю там одно очень удобное место для стоянки. Поставим палатки, а потом не все сразу, по очереди сходим в деревню. Только сперва я сам туда наведаюсь. Отмечусь, так сказать, у здешнего населения. Ну и спрошу насчёт похавать чего-нибудь вкусненького, — он подмигнул и добавил: — Кстати, смартфон здесь ловит! Как только устроимся, начнём отдыхать в своё удовольствие. Здесь, у реки, нам никто не помешает. Мы тоже не станем надоедать. Короче, полный релакс, ребята: купаемся, загораем, живём на природе, как хотим!

Товарищи радостно загалдели и двинулись вперёд за вожаком.

***

Вечером, когда все необходимые дела по устройству группы были сделаны, туристы расселись у костра. Матвей снова взялся травить анекдоты; ребята от души смеялись. Виринея притворялась, будто ей тоже весело, чтобы не портить другим настроение своим кислым видом. Вскоре ей надоело играть роль. Она поднялась с травы и отправилась побродить по берегу реки; так, в задумчивости она отошла на приличное расстояние. Далёкие голоса стихли. Только она успела присесть на камень. Вдруг сбоку зашуршали кусты, и оттуда вылез Матвей. Как говорится, явился не запылился.

Резко вскочив на ноги, Виринея раздражённо воскликнула:

— Да когда ты от меня отстанешь?!

Матвей хитро улыбнулся.

— Тебя долго не было. Я подумал, ты заблудилась.

Виринея недовольно передёрнула плечами.

— Тоже мне, телохранитель нашёлся! Зря стараешься.

Продолжая хитро улыбаться, Матвей почти вплотную приблизился к девушке, она отшатнулась назад. Внезапно парень схватил её в охапку, упал вместе с ней на траву и впился в губы поцелуем. Виринее пришлось приложить немало сил, чтобы вырваться из крепкого захвата. Она вскочила на ноги и бросилась бежать в лагерь. Матвей сел, с усмешкой глядя вслед убегающей девушке, дескать, никуда тебе не деться: всё равно выйдет по-моему!

Невдалеке от стоянки туристов Виринея поправила одежду, привела в порядок волосы и дальше двинулась неспешным шагом, не желая привлекать к себе излишнее внимание. А вот с Антоном решила поговорить: пора Матвею вправить мОзги!

Когда она вошла в лагерь, громко звучала музыка. Ребята вовсю веселились: смеялись, пели, болтали — кто во что горазд. Виринея приблизилась к Антону и сзади коснулась его плеча. Тот сразу обернулся, бросив на девушку вопросительный взгляд.

— Антон, можно с тобой поговорить? — наклонившись к его уху, шёпотом спросила она.

Он кивнул, поднялся с места и отошёл вместе с ней в сторону.

— Слушаю тебя.

Девушка уставилась на носки кроссовок. Она вдруг почувствовала, что совсем не просто обсуждать сугубо личные дела с посторонним человеком. Но спустя минуту всё-таки пересилила себя, подумав, что иначе никак нельзя, а то отдых получится вконец испорченным. Она подняла глаза и сказала:

— Антон, ты как вожак группы, разберись, пожалуйста, с Матвеем. Он ко мне нахально пристаёт, распускает руки. Прямо не даёт никакого покоя.

От её слов Антон сердито нахмурился.

— Нея, хорошо, что ты сказала! Обещаю, я приму меры.

Она смущённо улыбнулась, поблагодарила и ушла к себе в палатку.

Как только Матвей вернулся, Антон отозвал его в сторонку, резко толкнул в грудь и, недобро прищурившись, строго спросил:

— Ты что это творишь, а? Лезешь к Виринее! Она жалуется — ты её достал!

В ответ Матвей насмешливо фыркнул и отвёл взгляд.

— Ты учти! — продолжал возмущаться Антон, подставляя кулак Матвею под нос. — Я, как руководитель похода, не позволю никому из парней лапать наших девчонок. Иначе вышвырну нахрен из группы! Потом топай до дому один! Ты понял, тУпик?

Матвей принял серьёзный вид и понимающе кивнул.

— Антон, погоди бушевать! Ты ничего не знаешь. У нас с Виринеей через месяц свадьба. Мы поженимся. А то, что между нами вышла небольшая ссора, так не обращай внимания. Ты же в курсе, как это бывает: он слегка ошибся, она психанула. Ну, в общем, такова жизнь, — Матвей лукаво подмигнул.

После его слов Антон пристально посмотрел Матвею в глаза, а потом криво усмехнулся.

— Ага, понятно теперь, почему ты увязался за нашей группой. Виринея здесь! Ты решил покаяться.

— Ну да. Поэтому не особо вникай в наш семейный кипиш. Мы-то в итоге помиримся, а ты останешься крайним. Усёк?

Антон махнул рукой.

— Ай, да ну вас! Разбирайтесь сами, — с этими словами он развернулся и опять подсел к костру.

Матвей остался стоять, довольно ухмыляясь своим мыслям. Виринея сидела у входа в палатку и видела, как парни оживлённо разговаривали. После, в конце разборки, она по жестам поняла, что разговор ничем хорошим для неё не закончился. Тогда она задумала перебраться в деревню к какой-нибудь старушке на постой — лишь бы находиться подальше от Матвея.

***

На следующее утро Виринея отправилась в деревню. Ей ещё ни разу не приходилось снимать жильё, однако она не расстроилась: стоит только взяться за дело, а дальше само пойдёт! Когда девушка прогулялась туда-сюда по деревенской улице и никого не встретила, ей стало любопытно, куда подевались местные жители. Но, продвинувшись ещё немного вперёд, увидела небольшую толпу старушек, которые все собрались у автолавки. Поравнявшись с оживлёнными покупательницами, Виринея обратилась с вопросом к одной из них:

— Здравствуйте! Вы случайно не подскажете, где я смогу снять жильё на две-три недели?

Бабушка посмотрела на девушку и с доброй улыбкой спросила:

— А ты, милая, никак будешь из тех туристов, что у нашей речки устроились?

Виринея улыбнулась в ответ.

— Да, я из тех туристов. Мне раньше никогда не приходилось бывать в деревне, поэтому очень хочется немного пожить в деревенском доме.

— Понимаю, милая. В городе-то вашем пыль да шум, суета, а у нас тут тишина, покой, свежий воздух.

— Вы правы. Так, может, вы посоветуете, к кому обратиться насчёт жилья?

Старушка махнула рукой.

— А мне нечего тебе советовать! Пойдём ко мне, я одна живу. У меня дом хороший, крепкий, всем места хватит.

Виринея обрадовалась, аж прямо вся просияла, что так сразу у неё получилось!

Отоварившись, старушка подхватила сумки и позвала девушку:

— Иди за мной, милая.

Виринея взяла из рук своей будущей квартирной хозяйки тяжёлую ношу и пошагала следом.

Вскоре она уже осматривалась на новом месте: кстати, вполне уютное жилище, а сад-огород, так вообще супер!

— Ну что, понравилось тебе у меня? — спросила хозяйка.

— Я просто в восторге, так здорово! А спокойно-то как! Чувствую, я здесь по-настоящему отдохну от всяких неприятностей, — обрадовалась девушка.

— Ну, тогда давай знакомиться. Меня зовут Вера Ивановна, а тебя?

— А меня Виринея.

— Ух ты! Имя-то у тебя какое редкое: Виринея. Да красивое какое!

— Это всё мамины причуды. Вечно она что-нибудь придумает.

— Не-е-т, девочка. Имя человеку не просто так даётся. Оно определяет его натуру, — возразила Вера Ивановна. — Вот что я скажу: имя твоё редкое, значит, и судьба у тебя необычная. Что-то с тобой интересное случится…

Виринее сразу вспомнились те непонятные лица: в огне, в ручье, среди листвы берёзы. Так что же это было на самом деле? Похоже, чудеса уже начались!

***

Спустя два часа Виринея собирала свои вещи в лагере туристов; к её удовольствию, Матвей в это время отсутствовал.

— Ну что ж, Нея, это твой выбор, как тебе лучше отдохнуть, — улыбнулся Антон. — Захочешь искупаться и позагорать — приходи к нам. Не забывай, ты ведь из нашей группы!

Она согласно кивнула:

— Конечно, куда я без вас, мои одногруппники! Представляешь, Антон, я ни разу не жила в деревенском доме, а тут повезло! Притом бабушка такая приятная.

— Хорошо! Я рад за тебя. Хоть раз почувствуешь себя деревенской жительницей, — Антон по-дружески слегка обнял её за плечи. — Если что изменится, я пришлю тебе смс-ку. Ты тоже пиши-звони.

— Договорились! — весело пообещала девушка. Затем она обратилась к Рите: — Приходи ко мне, позагораем в саду среди цветов.

Рита расплылась в улыбке:

— Обязательно приду!

На этом попрощавшись, Виринея подхватила рюкзак и двинулась по дороге в деревню.

Глава 4. Если вы заблудились в лесу, не пугайтесь: вам поможет Санька

За те первые несколько дней, которые Виринея провела в деревне, она так прониклась окружающей действительностью, что казалось, будто жила здесь всегда. Всё ей здесь нравилось. Но особенно та безмятежная тишина и умиротворение, что постоянно окружали не привыкшую к спокойной жизни городскую девушку. Поначалу даже удивляло: никуда не надо было спешить. Виринея с удовольствием помогала Вере Ивановне по хозяйству. А потом, переделав все дела, сидела в саду, прислушиваясь к приятному шелесту листьев, жужжанию пролетавших букашек, к негромкому стрёкоту кузнечиков в траве. И от этого на душе становилось легко и радостно.

Вот и сегодня, подстелив под себя домотканый коврик, Нея лежала среди цветника, вдыхая сладкий аромат недавно распустившихся бутонов. Не хотелось ни о чём думать. Она закрыла глаза и не заметила, как задремала.

— Виринея, тут тебя спрашивают, — сквозь сонную дремоту донёсся голос хозяйки дома.

Девушка открыла глаза и села с довольной улыбкой.

— Это, наверное, Рита! Зовите её сюда.

— Нет, здесь к тебе парень пришёл. Я его ещё вчера заметила, как он ходил по деревне, о чём-то спрашивал моих соседок. Видно, кого-то искал. Теперь понятно, кого.

Нея нахмурилась: этого следовало ожидать.

— Так что ему передать? — спросила Вера Ивановна.

— Не хочу его видеть. Скажите, что я сплю.

— Ладно, так и скажу.

Проводив незваного гостя, Вера Ивановна вернулась в сад и присела рядом с Виринеей.

— За что ж ты, милая, так рассердилась на парня? Даже видеть его не хочешь.

Девушка насупилась и молчала.

— Ну ладно, не хочешь говорить, не надо. А то я могу карты разложить, они тебе обо всём поведают. Может, обида твоя пройдёт.

От этих слов Нея сразу встрепенулась.

— О, как интересно! Погадайте мне, Вера Ивановна!

Та согласно кивнула и с доброй хитринкой в глазах посмотрела на девушку:

— Сейчас, милая, только в дом за ними схожу.

Вернувшись, Вера Ивановна разложила карты на траве в нужном порядке, подумала немного над раскладом, потом ткнула пальцем в одну картинку и сказала:

— Вот видишь эту бубновую даму? Это ты. Рядом с тобой два короля: червовый и трефовый. Этот червовый совсем близко от тебя, думаю, тот, что сегодня приходил. Вы с ним были связаны, а сейчас, словно кошка чёрная промеж вас пробежала: он к тебе, а ты от него. И правильно! Не верь ему, милая. Он никого не любит, только себя. А то, что бегает сейчас за тобой, так задел его твой отказ. Мужское самолюбие взыграло. Он ведь какой? Видно, что сильно избалованный вниманием. Бабник — таких называют в народе. Вот видишь эти две карты? Они об этом говорят. Так что не жалей об нём. Хорошо, что ты не связала с ним свою судьбу, иначе ты бы с ним замаялась.

Виринея согласно кивнула, внезапно почувствовав, как будто груз упал с плеч. Точно так и есть!

Между тем гадалка продолжала:

— С червовым королём всё понятно, но вот с трефовым — загадка пока. Он сейчас далёко. И хочешь верь, хочешь нет — судьба он твоя! Однако прежде чем с ним встретиться, ты должна будешь отдать долг. Очень важное тебе предстоит действие! А когда отдашь, что должна, счастье тебя ждёт немалое в награду! — сказав это, Вера Ивановна вдруг с такой торжественностью взглянула на Виринею, что даже слёзы на глазах выступили. И девушка неожиданно ощутила, как тоже прониклась особой значимостью этих слов.

Затем гадалка собрала карты и положила их в карман фартука. Виринея всё ещё находилась под впечатлением.

— Неужели так и будет, Вера Ивановна?

— Будет. Конечно, будет. Счастье тебя ждёт впереди немалое. Но сначала отдашь долг! — ещё раз подтвердила она своё предсказание и следом переключилась на другую тему: — А почему ты никуда не ходишь? У нас здесь красивые места. Вон, подружка у тебя есть, сходите с ней в лес по ягоды. В этом году полно клубники поспело на солнечных полянках. Я недавно в лесу была, так видела: красно прямо от ягод!

Виринея улыбнулась: «Отличная идея! За ягодами точно надо сходить».

Она вскочила на ноги.

— Спасибо за совет, Вера Ивановна! Сейчас позвоню Рите.

Виринея забежала в комнату, схватила смартфон и позвонила подружке. Та с радостью согласилась сходить в лес за клубникой. Девушки договорились завтра утром встретиться на тропинке сразу за селом.

***

Часов в девять утра Виринея прихватила пластмассовое ведёрко и отправилась на встречу с Ритой. Когда она пришла в условленное место, Рита уже ждала. При этом держала в руке большое ведро, с каким туристы обычно ходили за водой. Помахивая им туда-сюда, она довольно сказала:

— Наберу побольше ягод, чтобы всем ребятам хватило. Хочу устроить им сюрприз! Особенно хочу Антошку порадовать. Я слышала, он любит сладкое.

Виринея мягко улыбнулась, она знала, что Рита увлеклась Антоном.

— Ну как у вас с ним отношения? Налаживаются?

Рита неопределённо пожала плечами.

— Ты же знаешь, какой он деловой. Сдержанный. Хотя да, похоже, я тоже ему нравлюсь, но в походе он старается это не показывать. Потом вернёмся в универ, думаю, мы с ним поладим.

— Давайте! Буду держать за вас кулачки! — развеселилась Виринея.

— А как у вас с Матвеем? — в свою очередь поинтересовалась Рита.

Виринея небрежно отмахнулась.

— А никак. Пойдём лучше поищем клубничную поляну.

Рита не стала больше спрашивать, она вся сосредоточилась на предстоящем сборе ягод. Дальше без слов подружки бодрой походкой устремились по тропинке вглубь леса. Но что странно, сколько бы они не шли, им никак не попадалась настоящая ягодная поляна. Встречались только небольшие лужайки среди деревьев. Правда, хорошо освещённые солнцем, и клубника там росла, но кустики только-только начинали цвести, а редкие ягоды если и висели под листочками, то ещё недозрелые.

— Ну и где твоя хвалёная спелая клубника? — недовольно спросила Рита. Она уже начала терять терпение просто так бродить с пустым ведром по лесу. Сюрприз, похоже, срывался.

От её упрёка Виринее вдруг стало очень стыдно. Получается, обнадёжила подругу, а в результате подвела. Она смущённо развела руками.

— Не знаю. Хозяйка дома уверяла, что на лесных полянах просто всё красно от ягод. Может, мы не там ищем? Давай ещё попробуем вон за той рощицей посмотреть.

Что оставалось делать? Рита согласно кивнула.

Нет, сколько ни искали, всё равно без толку. Наконец, Рита остановилась, перевернула ведро вверх дном и уселась на него. Её лицо раскраснелось от досады и усталости не хуже той спелой клубники, которую она никак не могла найти.

— Хватит! Бесполезно искать. Ты как хочешь, а я так больше не могу. Возвращаюсь в лагерь, — раздражённо заявила девушка.

Виринея виновато отвела глаза и молча прилегла рядом на траву. Потом, помолчав немного, сконфуженно сказала:

— Рит, ты прости, пожалуйста. Я правда не знала, что так получится. Я же тоже думала, здесь полно спелых ягод…

Рита махнула рукой.

— Ай да ладно! Не переживай. Похоже, твоя хозяйка дома любит поприкалываться.

— Да вроде не похоже.

Рита снова отмахнулась и встала на ноги.

— Пойдём обратно. Интересно, сколько времени мы уже ходим? Надо позвонить Антону, а то он, наверное, меня потерял. Я же никому не сказала, что иду в лес за клубникой. Называется: собиралась устроить сюрприз, — она усмехнулась, достала смартфон и тут же разочарованно воскликнула: — Упс! А здесь не ловит.

Виринея тоже поднялась с травы, стряхивая с длинных кудрявых волос прилипшие сухие былинки и листики.

— Ладно. Потопали скорее обратно. Надеюсь, ребята тебя ещё не потеряли.

Девушки повернулись и отправились назад, как вдруг тропинка оборвалась. Впереди начинался густой ракитник, а немного в стороне виднелся берег озера.

Рита и Виринея растерянно застыли на месте. В этом участке леса им ещё не приходилось бывать.

— Мы заблудились. И что нам теперь делать? А вдруг в этих дебрях водятся волки и медведи. Я боюсь… — испуганно пролепетала Рита.

Виринея потёрла лоб ладонью, стараясь найти хоть какое-нибудь решение: «Да уж, ситуация, мягко говоря, неприятная». Но поддаваться страху — это последнее дело!

— Не паникуй! Летом волки и медведи не нападают на людей. Им другой живности хватает. Давай лучше покричим, может, кто и услышит.

И девушки начали громко звать на помощь. Так они горланили без остановки, пока не охрипли. Однако, несмотря на все усилия, никто не откликнулся. Тогда подружки в расстройстве шлёпнулись на траву и остались так сидеть. Молча. Позже, когда голос восстановился, Виринея предложила:

— Как только начнёт темнеть, залезем на дерево, а утром, я уверена, ребята нас найдут. Антон хорошо ориентируется в лесу, иначе бы он не водил группы туристов.

Рита согласно кивнула.

— Да, ты права, хотя…

Не успела она закончить фразу, как рядом зашелестели листья высокого кустарника. Раздвигая ветки руками, на поляну вышел человек. На вид пожилой коренастый мужчина, но что ужаснуло — с топором за поясом. Из-под козырька старой кепки на девушек смотрели с прищуром тёмные глаза. Даже показалось, с нехорошим прищуром…

— Никак, вы заблудились, подружки? Вам помощь нужна? — спросил он неожиданно добрым голосом.

Девушки переглянулись, не зная, что и подумать. Потом опять молча уставились на острое лезвие топора, которое вдруг угрожающе блеснуло на солнце.

Так и не дождавшись ответа, незнакомец повторил вопрос.

Наконец, набравшись смелости, Виринея ответила одна за двоих:

— Да, мы не можем выйти из леса. Нам надо вернуться в деревню.

— Однако вы далёко зашли. Не волнуйтесь, я вам помогу. Идите за мной, — махнул рукой незнакомец и двинулся было в сторону, но девушки с тревожными лицами замерли на месте, не решаясь идти следом. Тогда он остановился, оглянулся и приглашающим жестом снова поманил их за собой.

— Ну что же вы стоите? Не бойтесь. Я вас не съем. Отдохнёте в моём доме, а позже Санька выведет вас из леса.

Рита и Виринея опять переглянулись, на этот раз обменялись вопросительными взглядами: может, всё-таки не стоит доверять этому дядьке с топором? Кто знает, что у него на уме? Но, с другой стороны, они же сами звали на помощь. Вот она и пришла в таком вот виде. Тогда, ещё немного поколебавшись, подружки приблизились к незнакомцу и отправились вместе с ним по еле заметной тропке, что вилась среди кустов.

Поначалу шли молча. Незнакомец чувствовал напряжение девушек, тогда он решил назвать себя, а то бедняжки совсем оробели. Он добродушно улыбнулся и представился:

— Я местный лесник, Григорием Михайловичем меня зовут. Или по-простому, Михалыч, — он сделал паузу и пояснил: — Меня все знают в здешних местах. Я ведь тоже раньше жил в деревушке поблизости, но когда жена моя померла, насовсем в лес переселился. А чтобы не скучно было, забрал с собой Саньку — сынок он мой.

От его слов Рита и Виринея заметно расслабились: теперь понятно, почему мужик с топором. Он же лесник!

— Так вы зачем в лес пошли одни, без провожатых? — спросил Михалыч и, взглянув на вёдра в руках подружек, предположил: — Никак, за грибами?

Он покачал головой и добавил:

— Не зная леса, нельзя одним ходить. У нас здесь ого-го какие дебри густые. Так бы вы и потерялись. Потом хоть обыщись, никто не найдёт.

— Мы за ягодами ходили, но только зря время потратили. К тому же ещё заблудились, — пожаловалась Рита.

Лесник усмехнулся.

— Так ягодные-то поляны совсем в другой стороне. Подозреваю, вы перепутали тропинки, отправились не по той, что привела бы вас обратно в деревню.

— Ну да, похоже на то… — растерянно понурилась Рита.

— Ну что ж, ладно. Вот немного передохнёте у меня дома, а после Санька вас проводит, — ещё раз пообещал Михалыч девушкам. Те уже справились с испугом и теперь чувствовали себя вполне уверенно.

Не прошло и часа, как перед глазами путников раскинулась живописная берёзовая роща, а там, на поляне, среди белых стволов деревьев виднелся бревенчатый дом с расписными ставенками и резной скамьёй у входа. Густой изумрудный мох толстым слоем покрывал покатую крышу. А на мху росли цветы!

— Пожалуйте в мои хоромы, гостьи дорогие! — весело позвал Михалыч, как полководец, вытянув руку вперёд и ускоряя шаг. Девушки торопливо припустили следом.

Внутри дома всё выглядело очень чисто и опрятно: коричневый крашеный пол прямо аж блестел! Жилое помещение состояло из одной просторной комнаты, обставленной незатейливой мебелью. На окнах висели кружевные занавески. Повсюду яркими пятнами выделялись искусно вышитые подушечки, цветастые покрывала, пёстрые коврики, которых был явный перебор. Но вся эта узорчато-вышитая красота придавала жилищу особый уют.

Григорий Михайлович заметил, с каким любопытством городские девушки осматривались по сторонам, и поспешил пояснить:

— Жена моя, покойная, знатная была рукодельница. Вот после неё и осталось.

Гостьи с пониманием кивнули.

Вдруг дверь отворилась. В комнату вошёл парень лет семнадцати: рослый, загорелый, большеглазый. Линялая красная футболка обтягивала торс его тонкого, ладно сложенного тела. Длинные тёмно-рыжие вихры торчали из-под краёв выгоревшей бейсболки. С виду такой обычный деревенский житель. В руках он держал стеклянную банку с молоком.

— О-о-т-ец! Уу нас г-гости! — воскликнул парень, сильно заикаясь. При этом его лицо осветилось такой доброй, прямо солнечной улыбкой, что никак нельзя было ему не ответить тем же. Виринее даже показалось, что тот чуть подольше задержал на ней свой взгляд.

— А вот и мой сынок! — радостно сообщил Михалыч, приблизился к сыну и похлопал его по плечу. — Знакомьтесь, это Санька! Он маленько заикается, зато умеет чирикать, как птичка.

Санька в ответ игриво засмеялся, а затем как выдаст птичью трель! Да такую звонкую! Как будто соловей влетел в дом. Виринее так это понравилось, что от восторга она захлопала в ладоши.

Михалыч с довольным видом пригласил девушек к столу, придвигая для них табуретки:

— Садитесь сюда, гостьи дорогие! Отведайте козьего молочка. Санька только что подоил нашу рогатую кормилицу.

Рита и Виринея с удовольствием выпили по кружке жирного козьего молока, которого никогда прежде не пробовали. А после, утерев губы, встали из-за стола.

— Григорий Михайлович! Большое вам спасибо за помощь и гостеприимство, но нам пора уходить, — поблагодарила Виринея хозяина дома и мило улыбнулась Саньке. Тот просто расцвёл в ответной улыбке!

Михалыч кивнул:

— Рад, что удалось помочь таким хорошим девушкам. Сейчас Санька вас проводит, — и добавил с хитрецой в глазах: — Он этот лес знает как свои пять пальцев или даже лучше. С ним вы ни в жисть не заблудитесь!

Вскоре Санька вместе с девушками ступили на нужную тропу и направились к выходу из леса. Парень быстро шёл впереди. Рита и Виринея еле поспевали следом. И что забавно, на протяжении всего пути их сопровождала звонкоголосая птичья стая. Причём пернатые виртуозы до того слаженно пели, ну в точности как в настоящем хоре. И так старались, как будто специально хотели кого-то удивить. И, надо признать, это у них прекрасно получалось! Спустя примерно полчаса тропинка вывела путников из леса. Невдалеке показались первые деревенские избы.

Наконец, проводник остановился и, заикаясь, произнёс:

— М-мы пп-риш-ли.

Рита озабоченно воскликнула:

— Всё! Я побежала! Меня там ребята, наверное, уже обыскались, — с этими словами она рванулась вперёд, потом на бегу обернулась и, взмахнув пустым ведром, крикнула: — Спасибо тебе, Санечка! — и снова припустила, теперь уже к реке.

Виринея осталась стоять рядом с Санькой. Уходить почему-то совсем не хотелось. Он тоже не спешил обратно в лес. Девушка посмотрела парню прямо в лицо и только сейчас увидела, что глаза его необыкновенные — сказочно красивые! Яркие, светло-зелёные, точно как первые листочки весной на деревьях.

— Ой, Санька, а глаза-то у тебя чистый изумруд! Твоя мама случайно не ела полынь, когда тебя носила в животе?

Парень весело фыркнул и вдруг ласково погладил Виринею по русым волосам.

— К-кареглазка! Пп-ри-хходи сюда з-завтра днём. П-погуляем.

Неожиданно для самой себя Виринея так обрадовалась его приглашению, как будто этого ждала. Не задумываясь, она согласно выпалила:

— Конечно, Санька! Завтра снова встретимся!

Парень ответил ей лучезарной улыбкой. Затем повернулся, шагнул за берёзу — и нет его. Исчез в лесу. Виринея в приподнятом настроении отправилась в деревню.

Глава 5. Кто самый лучший друг на свете? Ну конечно, Санька!

— Вот те на! А где же ягоды? — удивлённо воскликнула Вера Ивановна, заглядывая в пустое ведро.

Виринея усмехнулась.

— Не повезло нам с Ритой. Ходили, ходили по лесу, но клубнику так и не нашли. Только несколько штучек, совсем незрелых.

— То есть как не нашли? — продолжала удивляться Вера Ивановна. И тут её осенило: — А-а! Всё понятно! Вы по какой тропинке шли? Не по той, что тянется мимо берёзы с раздвоенным стволом?

Виринея удивлённо вытаращилась на старушку.

— Разве там есть тропинка?

— Ну конечно, есть! Это всё моя вина. Я тебе не сказала, что две тропинки ведут в лес: та, где берёза двойная, прямиком пролегает к ягодным полянам, а вторая — к озеру. Прости меня, девочка. Старая я стала, голова совсем не варит, забываю всё подряд.

Виринея отмахнулась:

— Да не переживайте вы так, Вера Ивановна! Ну, не набрали мы сегодня клубники, зато с лесником и его сыном познакомились. Такие люди приятные, особенно Санька! А дом у них какой уютный! Посреди живописной берёзовой рощи — прямо не дом, а клумба! Вся крыша толстым мхом покрыта, а на мху цветы растут, ромашки и колокольчики. Красиво так!

После её восторгов старушка вдруг засуетилась.

— Ой, а что это мы у порога стоим? Пойдём в дом, Виринеюшка! Поди, утомилась за день, милая. Поешь, да иди отдыхать.

Когда девушка умылась и переоделась, она уселась поесть. Хозяйка поставила перед ней сковороду с жареной картошкой. Налила в кружку холодного кваса, нарезала хлеб. Следом сама устроилась с другого края стола, подпёрла подбородок кулачком и вернулась к прежнему разговору:

— Значит, говоришь, познакомилась с Михалычем и его сыном?

Виринея с аппетитом уплетала картошку за обе щёки. Она за день до того проголодалась, что теперь наплевала на все диеты.

— Ага! Мы там с Ритой заблудились, так лесник нам помог. А его Санька вывел нас из леса.

— Да-да. Михалыч хороший человек, он всегда всем помогает. Да и Санька умница, славный парень... Жалко, мать-то его померла год назад, — посочувствовала добрая старушка. — Теперь два мужика живут без женской руки.

От её слов Виринея как-то сразу вся притихла. Отложила вилку и отодвинула сковородку.

— Наелась, что ли? — спросила Вера Ивановна.

— Да, спасибо! Было очень вкусно, — вежливо улыбнулась девушка. Как вдруг её лицо залилось румянцем и, смущённо взглянув на старушку, добавила: — Представляете, Вера Ивановна! Завтра я иду на свидание с Санькой. Он пригласил меня прогуляться.

Та одобрительно кивнула:

— Ну и правильно!

— Но мы ведь с ним едва знакомы, — вздохнула Виринея. — Даже нормально не пообщались: он сильно заикается. По существу, зачем он мне? У нас с ним не получится ничего серьёзного.

Вера Ивановна немного резким жестом убрала со стола сковороду и с упрёком сказала:

— Ну так тебя никто не заставляет выходить за него замуж. Просто подружи с ним немножко, пока ты здесь, потом уедешь и забудешь. Уж очень он хороший парень! Таких, как он, в городе не сыскать.

— Да-да. Вы правы. Санька классный! Если честно, меня к нему так и тянет. Сама не знаю, почему…

С этими словами девушка встала и отправилась посидеть в саду, чтобы привести мысли в порядок, потому как ощущала в голове полную неразбериху. Вера Ивановна с тонкой улыбкой посмотрела вслед.

***

Сегодня Виринея крепко заспалась. Только ближе к полудню она открыла глаза, спрыгнула с кровати и босиком, в одной рубашке, выскочила из своей комнаты. Ей хотелось скорее умыться, одеться, поесть и немного поработать в саду. Ну а после бежать на свидание с Санькой.

Надо же, у неё появился деревенский ухажёр. Впрочем, почему бы и нет? Он такой замечательный, этот Санька! Как засмеётся, так сразу солнышко ярче сияет!

Довольно улыбаясь своим мыслям, она мимоходом заглянула в кухню и увидела на столе две корзины: одна была доверху наполнена спелой клубникой, источающей сладкий аромат. А вторая — белыми грибами, подберёзовиками и маслятами. Целая куча лесных даров!

Виринея выбежала во двор и столкнулась там с хозяйкой дома. Та шутливо подмигнула девушке:

— А-а! По глазам вижу — нашла подарки: грибы да ягоды.

— Так это что, всё мне? — одновременно удивилась и обрадовалась Виринея.

— Тебе, тебе, милая! Утром Михалыч с Санькой в сельпо приходили отовариться. Ну и гостинцев принесли, чтобы ты клубнички поела. А то так уедешь и даже не попробуешь.

— Ну надо же! Вот это сюрприз! Там же не меньше ведра этой клубники — мне всю не съесть.

— Ну так варенье сваришь. Потом полакомишься у себя дома, в городе.

— Точно, так и сделаю!

— А грибы я тебе сейчас пожарю.

— Спасибо, Вера Ивановна! Тогда я пока пойду поработаю в саду.

Виринея вернулась в свою комнату, надела джинсы с майкой и отправилась в сад. Только она взялась за сорняк, чтобы его вырвать, как внезапно со стороны забора раздался знакомый голос:

— Привет садоводам! Помощь нужна?

Неприятно удивлённая девушка резко обернулась и увидела ехидно ухмыляющегося Матвея. Его вид так и говорил: «А вот и я! Не ожидала?» Парень раздвинул плашки высокого штакетника, засунул голову в отверстие и уже готовился весь пролезть.

— Брысь отсюда! — закричала Виринея. Она подхватила стоявшее рядом ведро с грязной водой и плеснула в Матвея.

Тот, чертыхнувшись, резко отпрянул назад.

— Ты что, совсем чокнулась?! — возмущённо донеслось из-за забора.

Виринея бросилась в дом:

— Вера Ивановна! Матвей залез в соседний огород! Пусть соседи его выгонят. Иначе он и к вам пролезет через дырку в заборе!

— Значит, ты уже видела этого твоего настырного парня. Его Матвеем зовут? Буду знать, — недовольно буркнула старушка. — Не хотела тебя давеча расстраивать, когда ты радовалась гостинцам. Этот Матвей ещё вчера у деда Жорки поселился и уже о тебе спрашивал. Я сказала, что не знаю, где ты; он вроде отстал, а сейчас вот вылез, негодник!

Виринея плюхнулась на табуретку и со вздохом уставилась перед собой обречённым взглядом.

— Вы бы знали, как я от него устала…

— А ты погоди! Я вот сейчас дырку в заборе забью, чтобы больше не лез, — живо встрепенулась Вера Ивановна.

Она пошарила в углу за печкой и вытащила на свет ящик с инструментами. Затем, вооружившись молотком с гвоздями, твёрдой походкой направилась в сад. Там решительная старушка быстро справилась с задачей: отверстие в заборе было прочно заколочено. Однако «эта крутая мера» не мешала Матвею подглядывать и дальше через штакетник, а при желании залезть в соседний сад. Для того жених здесь и поселился, чтобы следить за сбежавшей невестой и постоянно напоминать о себе.

Настроение Виринеи вконец испортилось, идти обратно в сад отпала охота. Радовало только одно, что скоро свидание с Санькой. Тогда, подбадривая себя приятными мыслями, она переоделась в сарафан и выглянула из бокового окна, откуда хорошо просматривалось соседское надворье. Матвея поблизости не наблюдалось. Самое время потихоньку смыться от навязчивого внимания бывшего жениха. Будь он неладен! Не долго думая, девушка выбежала за калитку и поспешила к лесу.

Когда Виринея пришла в условленное место, Саньки ещё не было. Тогда она прилегла на траву, закрыла глаза и, совершенно расслабившись, прислушалась к живой тишине леса: вот тоненько затренькала птичка-невеличка, а вот низко прогудел сердитый шмель. Откуда-то повеяло насыщенным цветочным ароматом, и — ах! Сверху посыпался дождь из лёгких лепестков. Они всё сыпались и сыпались, укутывая душистым покрывалом Виринею. Вдруг раздался звонкий смех. Оказывается, она успела задремать и не заметила, что Санька уже явился. Он приволок с собой огромную охапку полевых цветов, втихаря надёргал лепестков и осыпал ими девушку. Вот же какой проказник! Только она собралась было подняться на ноги, как он прилёг с ней рядом, но не касался её, а просто молча смотрел в лицо своими чудными зелёными глазами.

— Санечка, как ты неслышно подошёл. Спасибо тебе за подарки. Грибы и ягоды — просто потрясающие!

Он светло улыбнулся, вскочил и протянул ладонь.

— К-кареглазка! П-пойдём, п-погуляем!

— Пойдём! — сразу согласилась Виринея.

Она ухватилась за его ладонь, и эти двое, словно дети, заливаясь дружным смехом, побежали по тропинке в лес.

И вот рука об руку они вступили в зелёное царство лесных великанов. Ветви стройных раскидистых деревьев сомкнулись высоко вверху ажурным куполом. Сквозь резную листву пробивались золотистые солнечные лучики. А вокруг стояла благоговейная, торжественная тишина, какая устанавливалась только в древнем храме! Но не в том, что застыл в своём гордом величии, где всё из золота и мрамора, где неизменно пахнет ладаном и воском, — здесь вместо гладких холодных колонн высились шершавые и тёплые древесные стволы. Свежий ветерок разносил ароматы окружающей природы, вперемежку то горьковатые, то сладкие. Так благоухали сочные травы, грибы и мох, цветы и ягоды. Каждый листочек берёзы или иголка сосны имели свои неповторимые тонкие запахи. И вся эта красота была нерукотворна! Она оставалась живой, каждый раз обновляясь от сезона к сезону.

Восхищённая Виринея взглянула на рядом стоящего Саньку. Он держался неподвижно и прямо — настолько прямо, что казался ещё выше ростом. Поразительно! Но сейчас на всём юном облике этого простого парня лежал некий отпечаток особой избранности. На удивлённый взгляд девушки парень мягко улыбнулся. В его глазах сквозило явное удовольствие! Сразу чувствовалось, что он в родной стихии. Значит, быть ему лесником, как и его отец.

Санька тронул за руку Виринею, показывая пальцем куда-то в сторону. Они двинулись дальше по тропинке. Вскоре деревья начали редеть, впереди открылась освещённая солнцем большая поляна.

Неожиданно Санька крикнул:

— Б-бежим с-скорее! — и крепко схватил Виринею за руку.

Вдруг откуда ни возьмись налетела звонкоголосая птичья стая. Мелодично перекликаясь, пернатые пичуги игриво кувыркались в воздухе, составляя весёлый эскорт быстро удирающим Саньке и Виринее. Но что любопытно: чем дальше они бежали, тем сильнее пахло клубникой! Удивлённая девушка остановилась и огляделась вокруг. Вся поляна чуть ли не полыхала от переспелых ягод — словно кроваво-красные рубины, те выглядывали из-под фигурных листиков. Стало очень жаль и дальше наступать грубой обувью на всю эту нежную, вкусную красоту! Тогда Виринея сняла сандалии: ступни сразу же окрасились алым соком. «Ещё немного, и я сама превращусь в ягодку-клубничку!» И от этой в общем-то пустячной шутки она почему-то ощутила необычайный подъём настроения! Глядя на развеселившуюся подругу, Санька тоже засмеялся и, чтобы ещё больше её порадовать, расставил руки в стороны ладонями вверх. В ту же минуту мелкие пташки облепили парня сверху донизу: уселись ему на голову и плечи, уцепились острыми коготками за одежду на спине и боках. А на растопыренных пальцах устроились как на жёрдочках — и при этом, не смолкая, пели.

— Ах, как хорошо! — в восторге закричала в небо Виринея и завертелась на месте. — Санечка, я хочу танцевать!

Он мигом подскочил, обнял девушку за талию и вместе с ней закрутился по полю в быстром танце. Виринея откинула голову, не переставая звонко смеяться. Санька вторил её ликующему смеху и, не останавливаясь, кружил и кружил. Но вот они неловко поскользнулись и, громко хохоча, упали на раздавленные ягодные кустики. Виринея никогда раньше не чувствовала себя такой свободной! Совершенно не сдерживаясь, она с визгом каталась по переспелой клубнике, которой было просто море! Она пригоршнями хватала ягоды, кидала их на себя, густо размазывая по телу и лицу. И от этого сладкого безрассудства становилось только ещё веселее. Санька тоже не отставал, с наслаждением проделывая то же самое. Восхищённые своими действиями, они оба впали в какую-то умопомрачительную эйфорию! Очень скоро вся их одежда перепачкалась и пропиталась душистым ягодным соком. А когда озорники поглядели друг на друга, они с новым взрывом хохота повалились на клубничное месиво!

И вот наступил момент, когда Санька и Виринея, вконец обессиленные, но невероятно счастливые, неподвижно распластались на почти вытоптанной поляне. Так они лежали полчаса, а может, больше. Время для них перестало иметь значение. Виринея притронулась к своему лицу: кончики пальцев приклеились к липкой коже. Во влажных волосах запутались мелкие кусочки ягод. Санька тоже выглядел не лучше, на его красной, сплошь перемазанной клубничным соком физиономии довольно блестели зелёные глаза и сияла белозубая улыбка.

— Санечка, как в таком страшном виде я заявлюсь в деревню? Я же всех напугаю до смерти! — растерянно пролепетала Виринея, при этом пряча шаловливую улыбку. Было видно, что проказница нисколько не раскаивалась и при случае согласна повторить.

Санька живо вскочил, да как свистнет! Спустя несколько минут на поляну пожаловал лось, самый настоящий сохатый, огромный и рогатый, со смешной горбоносой мордой! Лось остановился напротив Саньки и выжидающе смотрел на него тёмными умными глазами. Парень протянул ладонь девушке и игриво подмигнул.

— П-поехали м-мыться. Т-транспорт п-прибыл.

Виринея встала на ноги и с немалым удивлением уставилась на Саньку: «Он что, дрессировщик? Сначала птицы, а теперь и лось? Чудеса!»

— Транспорт? Это ты о сохатом сказал?

Парень кивнул и похлопал по боку рогача: тот послушно согнул колени.

— С-с-адись, В-виринея!

Но она не решалась. Тогда Санька сам уселся верхом на лося и протянул к девушке руки, подбадривая её весёлой улыбкой. И тут Нея отбросила всю свою излишнюю неуверенность: «Сегодня день забавных приключений!» Она шустро подскочила к приятелю и, прижавшись спиной к его груди, устроилась впереди. Почувствовав вес седоков, сохатый аккуратно поднялся и, неспешно переступая крепкими ногами, направился к лесу. Когда они сидели на лосе верхом, по существу, не за что было держаться, но Санька как-то умудрялся не сваливаться вниз. Да и сам рогач так осторожно двигался, словно перед кем-то отвечал за сохранность ценных ездоков. Виринея всё-таки ухватилась за его горбатую холку.

Так размеренно покачиваясь на покатой лосиной спине, Санька вместе с подругой неторопливо поехали к озеру мыться. Когда рогатый «транспорт» честно выполнил особую задачу, он быстро затерялся среди ивняка. Санька и Виринея остались стоять на берегу просторного лесного водоёма. Справа на побережье громоздились высокие острые скалы. Над узкой песчаной полосой нависал густой кустарник.

Неожиданно Санька сорвался с места и, не снимая одежды, бросился в спокойную озёрную гладь. Виринея, недолго думая, тоже последовала его примеру. Вода оказалась настолько чистой и тёплой, что совершенно не хотелось вылезать. Ну а дальше, конечно, не обошлось без шумного барахтанья, заплывов наперегонки и плескания друг в друга искрящимися на солнце водяными брызгами. Волосы и лица отмылись, только на сарафане Виринеи по-прежнему алели следы от ягод. Санька выбрался на берег и отвернулся к кустам, давая этим понять, чтобы девушка без стеснения привела себя в полный порядок. Она это сразу сообразила, скинула грязную одежду и тщательно отстирала все некрасивые пятна. Когда необходимые процедуры были сделаны, Нея снова облачилась в свой короткий наряд: стояла жаркая погода, тонкая ткань скоро высохнет на ярком солнышке.

— К-кареглазка, ты г-… — не успел Санька закончить фразу, как Виринея согласно кивнула.

Довольно улыбаясь, он полез в кусты и вытащил оттуда пластиковую коробку, где лежало несколько бутербродов, зелёный лук и варёные яйца, а также выставил знакомую банку с козьим молоком. Удивительно, что молоко в тепле не скисло. Затем приглашающим жестом указал на еду. Нея не заставила себя упрашивать и с аппетитом принялась за трапезу. Приятно удивляло: чем больше Санька пытался говорить (чаще всего неуклюжим, корявым языком), тем яснее его удавалось понять. Теперь Виринея с первого слова догадывалась, чем закончится фраза, что очень радовало! Возможно, она стала привыкать к речи славного приятеля.

Вот и сейчас приятель с увлечением рассказывал занимательные истории из жизни животных. Как же хорошо он умел с ними ладить! Казалось, не найдётся ни одного лесного зверя или птицы, которые бы не любили этого замечательного юношу и не старался его слушаться. Вдруг, словно этому в подтверждение, зашелестели кусты, раздалось тихое поскуливание, и на свет вылез волк, а вернее, волчица. Следом за матерью выкатились три маленьких серых клубочка — волчата. Весь вид хищницы выражал покорность. С опущенной головой она пригнулась, опираясь на передние лапы. Парень почмокал губами и протянул ладонь. Самка приблизилась, посмотрела человеку в лицо жёлтыми глазами и лизнула подставленную руку. Причём во взгляде волчицы не отразилось ни капли страха. В нём светилась только любовь. Слегка прихватив зубами одного детёныша, она положила его у ног большого друга. Санька взял в ладони пушистого волчонка и с доброй улыбкой поднёс к Виринее. Та с умилением погладила пальцами плюшевую мордочку.

— Ой, какой симпатичный щеночек! Саня, тебе точно надо работать в цирке — это твоё призвание. Животные от тебя просто без ума!

Парень добродушно ухмыльнулся: дескать, у него много разных призваний, только вот какое выбрать? Потом он вернул волчонка матери, и всё хищное семейство скрылось в кустах.

Солнце медленно клонилось к горизонту. День приближался к концу. Идти домой совсем не хотелось — так бы и оставаться ночевать в лесу. Но делать нечего, надо возвращаться в деревню. Виринея придвинулась к Саньке и взяла его за руку. Их пальцы нежно переплелись. Глядя парню в глаза, она с благодарностью сказала:

— Санечка, ты чудо! Таких, как ты, больше нет. Сегодня я побывала в счастливой стране детства, где много радости и добра. И теперь ты для меня самый лучший друг на свете!

Санька смущённо отвёл глаза, затем снова взглянул Виринее в лицо и, лаская, провёл ладонью по её щеке. А потом он улыбнулся. Так светло! Так искренне! Как умел улыбаться только он один.

Глава 6. Не рой другому яму, сам в неё попадёшь

Матвей недоумевал, куда пропала Виринея. Уже три дня она не выходила в сад, в огороде тоже не показывалась, и во дворе её не видно. Не может быть, чтобы активная по натуре девчонка безвылазно сидела в комнате. Она не для того отправилась в поход. Нет! Здесь явно происходит что-то подозрительное.

Озадаченный Матвей ловко перелез через забор в соседний двор, крадучись приблизился к дому и заглянул во все окна, но, кроме старой хозяйки, никого не увидел. Тогда проверил и подсобные постройки: курятник и сарай; даже сунулся в туалет на улице. Однако Виринеи нигде не обнаружил. Что за чёрт! Куда она подевалась? И вдруг его осенило: Нея вернулась в лагерь туристов! Обрадованный возможной догадкой, Матвей обратно перескочил через ограду и позвонил Антону. Но старший группы не оправдал надежд: девушка не приходила в лагерь. Вот тут Матвею стало совсем не до шуток! Он твёрдо решил провести расследование. На этот раз парень, не таясь, вошёл в калитку соседского дома. Вежливо поздоровавшись с хозяйкой, он спросил о Виринее.

Старушка сразу задала встречный вопрос: что ему надо от девушки? И тут Матвея точно прорвало. Он громко вскричал:

— Виринея — моя невеста! Вы не смеете скрывать от меня, где она сейчас находится!

На что Вера Ивановна резонно заметила:

— Обычно невесты от хороших женихов не бегают. Значит, ты никудышный жених! Пора бы тебе отстать от Виринеи.

В ответ Матвей стал на старушку кричать, чтобы она не лезла не в своё дело. И ещё много разных неприятных слов высказал в её адрес. Правда, до нецензурной лексики не опускался.

Спокойно выслушав его гневные речи, Вера Ивановна ухмыльнулась:

— Всё сказал? А теперь иди и больше сюда не приходи, а не то я спущу кобеля с цепи.

Покосившись на собаку, что настороженно сидела в будке, Матвей благоразумно ретировался.

Вернувшись в дом деда Жорки, парень в расстроенных чувствах хлопнулся на ступеньку крыльца. Следом сам дед устроился рядом с постояльцем и по-дружески потрепал его по плечу.

— Ну что приуныл, удалец? Неужто неладное с тобой приключилось?

Матвей скривился.

— Моя девушка куда-то пропала. Я три дня её уже не видел. А ваша соседка наверняка знает, где она, но молчит. Если продолжит мутить — заявлю в полицию о пропаже человека. Её там быстро расколют.

Дед с усмешкой успокоил:

— Никуда твоя девушка не девалась. Она в лесу гуляет допоздна, после спит до обеда. А потом тайком от тебя опять идёт гулять до ночи.

Матвей аж подскочил на месте.

— То есть, как это гуляет в лесу до ночи! Что, одна? Вы, дедушка, случайно не заговариваетесь?

Дед опять усмехнулся.

— Почему одна? Она с Санькой фланирует.

— С каким ещё Санькой! — раздражённо рявкнул Матвей и сжал кулаки.

— С сыном лесника, — спокойно пояснил старик. — Если не веришь, посиди здесь в потёмках, сам увидишь. А когда убедишься, что ты ей совсем не нужен, на этом утихомирься и ищи себе другую девку. Не пара вы. У тебя своя судьба, а у неё — своя. Особая!

— Откуда вы знаете, у кого какая судьба? — сердито вскинулся Матвей на старика.

В ответ старик поднял палец и важно заявил:

— Я много чего знаю, о чём тебе знать не положено! — после своих слов дед Жорка встал со ступеньки и вошёл в дом.

Матвей вдруг ощутил, как в груди его начинает закипать злость на деда! И этот туда же — поучать! Да что они тут все? Сговорились, что ли? Тут пасёшь эту Виринею, терпишь её капризы, а она в ответ поиздевалась: нашла себе деревенского ухажёра! Здесь уже задето не только мужское самолюбие, но и грубо попрано чувство собственного человеческого достоинства! Вне себя от негодования, Матвей вскочил и врезал кулаком по перилам крыльца. На поручне появилась трещина. Не зная, на чём бы ещё выместить досаду, парень заметался по двору, попутно пиная всё, что попадалось под ноги.

Наконец, он остановился. И тут, как удар, в голову пришла занятная мысль: назло Виринея это сделала! Старается наказать за измену с Ленкой. Но следом подоспело другое соображение. Нет, что-то здесь не сходится. Дед же ясно сказал: «Тайком от тебя опять идёт гулять до ночи». Тайком! Да, она явно скрывает новые отношения. Если бы она хотела наказать, то ходила бы со своим бойфрендом под ручку на глазах у провинившегося жениха. А вдруг она влюбилась в этого сына лесника? Как там его? В Саньку! Вот так возьмёт его и за собой в город притащит. Матвей почувствовал, что бледнеет. Нет, сегодня же надо всё выяснить.

Еле дождавшись темноты, всерьёз разозлённый экс-жених присел в тени у забора. Долго же пришлось караулить. И вот, наконец, засёк! В ночной тишине послышались шаги и приглушённые голоса. Один из них явно принадлежал Виринее, а другой было не разобрать. Когда эти двое приблизились к калитке соседского дома, девушка сказала: «Завтра утром приезжает автолавка, мне надо продуктов купить. Потом днём после трёх встретимся на нашем месте».

Матвея так и подмывало выйти из засады и разобраться с этим наглым соперником, но он сдержался: не стоит затевать ночную драку, которая точно не обойдётся без крови и криков. Орать громче всех, конечно, станет Виринея. Тогда сразу вся деревня переполошится. Выскочат на улицу да ещё кинутся разнимать. Гвалт, шум, суета! Нет, лучше не начинать. И так сегодня сделал глупость: нахамил той старухе. Но может, и прокатит. А тут ещё не хватало всех местных настроить против себя. Здесь надо поступить по-другому. Парочка в лесу встречается. Значит, надо выследить этого бойфренда Виринеи, отловить и отделать его кулаками, ногами и вообще всем, чем придётся, так убедительно, чтобы впредь не смел отбивать чужих девчонок. Да вдобавок как следует пригрозить, чтобы не вздумал жаловаться властям. Пока Матвей строил планы, девушка скрылась за калиткой, а провожатого и след простыл.

Утром Матвей тоже отправился к автолавке. Ему хотелось поговорить с Виринеей, но рассказывать, что в курсе её ночных похождений, он не собирался, чтобы не спугнуть её дружка, иначе тот избежит заслуженного наказания. Приблизившись, Матвей сразу заприметил Виринею. Она уже отоварилась и шла навстречу. Причём выглядела очень женственно! В длинном платье, а не в коротких шортах с майкой или в рваных джинсах, что раньше обычно носила. Похоже, девушка никого не замечала вокруг, настолько оказалась погружена в свои мысли. При этом она улыбалась. Да что там — просто цвела! И вообще, за прошедшие три дня Нея удивительно похорошела. И вела себя как влюблённая дура.

Поравнявшись с экс-женихом, Виринея его даже не заметила: проскользнула как мимо дерева, и все дела. Матвей остро почувствовал, что внутри у него всё накалилось от такого полнейшего пренебрежения к его персоне. В душе вмиг вспыхнул гнев! Это же надо быть полной идиоткой, чтобы променять сына богатых родителей с полезными связями (в будущем наверняка успешного финансиста!) на жалкое отродье лесника. Но ничего, Матвей сумеет отомстить за себя! Пока не накажет этого выскочку, этого ничтожного соперника, он не успокоится!

Одержимый личной местью, Матвей приготовился выследить девушку, когда она пойдёт на свидание. А чтобы лучше рассмотреть её бойфренда, стянул у деда Жорки бинокль, который лежал у старика в тумбочке. Старик хвастался, дескать, этот прибор наблюдения ему вручили за особые заслуги, когда в молодости служил во флоте.

Ближе к трём часам дня, вооружившись оптикой, Матвей спрятался в кустах за забором. Вот стукнула щеколда. Виринея вышла из калитки и направилась вперёд по дороге. Скрытыми перебежками наблюдатель ринулся сзади на некотором отдалении, причём с помощью бинокля зафиксировал её путь без всяких проблем.

Вот Нея свернула к лесу. К ней из-за дерева выступил высокий парень в красной футболке. Сейчас хорошо удалось разглядеть соперника: ничего особенного, обыкновенный лапоть, плюс ко всему рыжий. Так, сначала надо узнать, где его дом, а дальше всё по плану. Вот парочка отправилась вглубь леса по тропе. Матвей потихоньку двинулся следом. После долгих стараний он выяснил, где живёт сын лесника, а также основные места его прогулок с Виринеей. Очень довольный собой, Матвей ещё засветло незаметно вернулся в деревню. Теперь предстояло выбрать подходящий момент, когда соперник останется один, без свидетелей. Значит, приниматься за дело надо с утра.

Следующим утром Матвей шагал по уже известному маршруту к дому лесника. Когда он пришёл туда, его поджидал неприятный сюрприз. Оказалось, Виринея заявилась ещё раньше и сейчас с бойфрендом по-детски развлекалась. Сидя рядом на траве, они плели венки из ромашек, а когда надели их друг другу на голову, вскочили и с громким смехом начали носиться по поляне. Ну точно как дурная детвора! Причём Нея выглядела до того безбашенной и счастливой, что Матвею даже стало обидно: с ним она вела себя гораздо скучнее. А с этим сыном лесника прямо аж визжит от радости! И что она в нём нашла? Обыкновенный пацан.

Раздражённый ревнивой завистью, бывший жених в сердцах плюнул на землю. Так бы врезать им обоим, чтоб заткнулись! Чуть совсем не оглушили своим дурацким хохотом.

И всё-таки интересно, почему Виринея притащилась сегодня с утра, а не в обычное для их свиданий время? Матвей снова приложился к биноклю. Он видел, что парочка двинулась по тропинке к озеру. Он тоже отправился следом, как вдруг раздался сильный треск, и большая берёза рухнула поперёк тропы, едва не придавив собой Матвея. Буквально в последний момент ему удалось отпрыгнуть в сторону. С ошарашенными глазами парень застыл на месте: «Как такое могло случиться? Чтобы вполне здоровое на вид дерево внезапно свалилось?»

Крайне озадаченный Матвей побрёл обратно восвояси, но недалеко от выхода из леса произошёл очередной досадный эпизод. Когда парень проходил между рядами сосен, что росли по краям тропинки, его будто магнитом потянуло к одному из деревьев, и он прочно прилип спиной к стволу, измазанному клейкой смолой. Ничего не понимая, Матвей начал сильно дёргаться, пытаясь оторваться, вот только смола его крепко держала. Тогда он весь напрягся — да как рванёт! Однако не помогло.

Вдруг сверху упала сосновая шишка, следом ещё несколько, потом ещё, ещё… И тут в какой-то момент шишки посыпались настоящей лавиной, нещадно ударяя Матвея по всем местам, пока полностью не погребли его под своей удушающей массой. Бедняга не запомнил, как ему впоследствии удалось выбраться из огромной кучи чешуйчатых снарядов и при этом не покалечиться? Обнаружил он себя выползающим из леса на четвереньках. Провалявшись на траве до темноты, парень поднялся на ноги и отправился в деревню.

***

Позже, у себя в комнате, Матвей понял, что недооценил сына лесника: тот оказался ещё тем пройдохой! Наверняка это он подстроил опасные трюки с упавшим деревом и сосновыми шишками, когда заметил, что за ним наблюдают. Причём всё очень тонко продумал и подготовился заранее. А Матвей-то собирался его просто отдубасить и на этом успокоиться. Нет, теперь месть последует намного серьёзнее! Что касается не только уведённой из-под носа девушки — тут уже возникли личные счёты. Никто не смеет издеваться над Матвеем Назаровым!

На другое утро, уязвлённый в собственной гордости парень отправился в лагерь туристов. Потянуло искупаться в речке и приятно пообщаться с ребятами, а то в последнее время он только и делал, что бегал за Виринеей. Да чёрт с ней! Девицу тоже стоит хорошенько наказать, а не только её хитрожопого дружка. Надо сказать, что за день Матвей отлично отдохнул, расслабился, отвлёкся от недавних неприятностей, но когда собрался возвращаться восвояси, Антон испортил настроение:

— В четверг мы сворачиваем лагерь. Ты идёшь с нами или остаёшься в деревне с Виринеей? — и добавил с улыбкой: — Думаю, вы уже с ней помирились. Она сказала, что поживёт здесь ещё, с другом.

В первый момент Матвей даже растерялся, он не знал, что сказать. Так вот, значит, насколько далеко зашли отношения Виринеи с сыном лесника! Она и не стремилась тащить его за собой в город, как раньше предположил Матвей, из-за чего сильно расстроился и задумался о мщении. Оказывается, эта сумасшедшая девчонка сама собралась жить в лесу со своим дружком. Ну, это вообще полный беспредел! В душе Матвей жгуче позавидовал сопернику, ради которого Виринея готова отказаться от городской цивилизации и запереть себя в убогой деревушке.

Он так и не ответил Антону ничего конкретного, только пообещал сообщить о решении немного позже.

Вернувшись к себе в деревню, отверженный жених устроился во дворе на раскладушке и проследил за бывшей невестой, когда она ушла на свидание к бойфренду и когда вернулась. Видел, как потух свет в её комнате. Хорошо! Теперь она не помешает. В принципе, план наказания обоим голубкам: Виринее и её Саньке (будь он неладен!) вполне оформился в голове мстителя. Осталось только действовать.

Как только начало светать и в деревне все ещё спали, Матвей собрал с собой немного еды, прихватил бутылку воды, взял бинокль и отправился в знакомом направлении. Расположившись в стороне от берёзовой рощи, где стоял дом лесника, он настроил оптику и приготовился ждать соперника, когда тот появится на пороге. Прошло около часа. Открылась дверь. В проёме показался Санька с пустой банкой в руках и пошёл в сарай рядом с домом.

Спустя какое-то время парень вывел козу из сарая и оставил пастись на поляне, а сам вернулся в дом. Затем опять вышел, теперь уже вместе с отцом. Они что-то делали во дворе, потом зашли обратно. И так часа три: сын с отцом мелькали то туда, то сюда. Матвей порядком устал и проголодался, наблюдая за ними. И вот, когда его терпение натянулось до предела, Санька снова объявился на пороге и на этот раз один двинулся по тропинке к озеру.

***

Матвей выбрал камень поувесистее, с острым сколотым краем, чтобы удар по голове получился смертельным с первого раза. Кто потом станет разбираться здесь, в лесной глуши, в гибели какого-то ничтожного сына лесника. Решат, что сам по неосторожности свалился и расшиб себе голову.

В это время Санька сидел на берегу озера, задумчиво кидал в воду камешки и наверняка мечтал о чём-то приятном, если то и дело улыбался своим мыслям. Возможно, он грезил о Виринее? От досадного предположения Матвей стиснул зубы и крепче сжал в руках орудие убийства. «Ничего, улыбайся пока. Скоро твой труп с проломленным черепом будет валяться у подножия скал», — злорадствовал он. Даже птицы замолкли, словно лес затаил дыхание перед ударом. Но намеченная жертва сидела себе спокойно спиной к кустарнику, где притаился незримый враг, даже не подозревая, что вот-вот умрёт.

Наконец, весь сосредоточившись на коварной цели, Матвей неслышно выступил из кустов, замахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар, но… В ту же секунду Санька резко отшатнулся в сторону, точно имел глаза на затылке. Вскочил на ноги и бросился к воде… И тут случилось невероятное чудо! Санька прыгнул на поверхность озера и побежал по воде, как по суше! Причём так уверенно и легко! Вскоре, достигнув противоположного берега, тот скрылся в лесу.

Изумлённый до предела Матвей выронил камень, с ошарашенным видом хлопнулся на задницу и пребывал в таком положении некоторое время. Но только он начал понемногу приходить в себя, как ветки сильно затряслись. Кто-то очень большой с громким сопением залез в кустарник. Вдруг из густой листвы высунулась медвежья морда и торчала буквально в полуметре от лица Матвея. Однако зверь не спешил сразу нападать, похоже, сначала хотел напугать. Он широко разинул пасть с огромными клыками, откуда вырвалось жаркое, смрадное дыхание, и обдал им свою потенциальную добычу.

Дальше Матвей не запомнил, как, не разбирая дороги, с перекошенной от ужаса физиономией удирал от медведя, который яростно рычал за спиной и фактически наступал на пятки. У бедного парня не отложилось в памяти, как продирался сквозь плотные заросли колючего боярышника, оставляя клочья одежды на острых шипах и распарывая себе до крови открытые участки тела. И, наконец, он так и не узнал, как оказался посреди огромного топкого болота совершенно выбившимся из сил, в одном башмаке и почти раздетый.

Прошло не меньше двух часов, пока доведённый до крайности Матвей начал постепенно справляться с шоком. Он осмотрелся по сторонам: куда ни глянь — везде простиралось болото. Только получше приглядевшись, парень увидел-таки справа от себя далёкий берег. При первой попытке наступить на кочку та опасно провалилась. Откуда-то из зыбких недр стали подниматься пузырьки. Лишь с третьего раза повезло продвинуться на шаг вперёд. Уверенности прибавилось, когда неожиданно наткнулся на длинную палку — как будто намеренно здесь кем-то брошенную. Но вот опять случилась неудача: левая нога так крепко увязла, что никак не получалось вытащить. Промучившись ещё какое-то время, он с помощью палки всё-таки вырвался из трясины, но башмак пошёл ко дну. Впрочем, жалеть особо не о чем, тот и так без пары.

Солнце медленно клонилось к закату. И вот, когда до берега оставалось совсем чуть-чуть, произошло что-то непонятное. Вдруг резко похолодало. Налетел колючий ветер, который с каждой минутой только усиливался. Со дна болота начали вырываться крупные пузыри. Достигая поверхности, они взрывались с оглушительным треском, точно петарды. Мало того — топь покрылась тонким слоем льда. И это в разгар жаркого лета! В воздухе закружились снежинки.

Сплошь перемазанный в вонючей жиже, оборванный, босой Матвей трясся всем телом и громко стучал зубами от холода. Наконец, после неимоверных стараний, он выбрался на берег и в бессилии растянулся на мёрзлой земле. Но долго отдыхать не пришлось. Внезапно разверзлись небеса — полился ледяной дождь. Поскальзываясь, падая, еле живой Матвей брёл, сам не зная куда. Он уже ничего не чувствовал: ни боли, ни холода. И когда в очередной раз он споткнулся и свалился в неглубокий овраг, то отчётливо услышал чей-то голос прямо в голове:

«Я сохраню тебе жизнь, если дашь мне клятву. Учти, эта клятва — не просто слова! Если её нарушишь, тебя настигнет страшная кара, где бы ты ни был!»

Матвей перестал чему-либо удивляться, ему просто хотелось выжить, и он крикнул в небо, поскольку не знал, к кому обращаться:

— Сохрани мне жизнь! Я согласен дать клятву!

«Поклянись никогда не причинять зла Виринее и навсегда оставить её в покое!» — вновь прозвучал этот голос.

Матвей хрипло взвыл:

— Ни одна баба моей жизни не стоит!

После своих слов он немного помолчал, словно в нём боролись противоречия, а затем, собрав остатки сил, закричал, в негодовании потрясая кулаками:

— Клянусь! Я отказываюсь от Виринеи! Пусть она катится ко всем чертям!

Прокричав это, Матвей провалился в беспамятство.

Очнулся он ранним утром следующего дня в лесу на мягкой траве. Солнце снова согревало землю тёплыми лучами. С трудом поднявшись на ноги, Матвей поплёлся по тропинке, что вилась между деревьями. Вскоре он выбрался из лесной чащи. Никто из местных жителей не видел приезжего парня, как тот, грязный, в лохмотьях, босой, весь израненный до крови, брёл по деревенской улице к дому. Но когда он, наконец, дотащился до места, его ждал новый сюрприз: все вещи Матвея были выставлены за калитку. Дед Жорка почему-то отказал квартиранту и даже не взял с него плату за постой. Тогда ничего не оставалось, как возвращаться в лагерь туристов. Матвей поднял свои пожитки, отошёл в ближайшие кусты, сбросил с себя рваные тряпки, переоделся, закинул рюкзак за плечи и, еле переставляя ноги, отправился в лагерь у реки. Автор artech.

Глава 7. День, когда тайное становится явным

Солнечный лучик позолотил занавеску на окне, шаловливо пробежался по лицу спящей девушки и остановился на кончике носа. Ах, это волнующее благоухание полевых цветов вперемешку с тонким ароматом диких ягод! Что может быть приятнее! Виринея проснулась и с удивлением обнаружила на тумбочке рядом с кроватью хорошенькую берестяную корзинку, доверху наполненную лесной малиной, и стеклянную банку с молоком. В углу на табуретке красовался букет из ромашек и колокольчиков, он получился настолько огромным, что поместился только в ведре. Восхищённая Виринея соскочила босыми ногами на пол, выбежала из комнаты и, в восторге прижимая руки к груди, звонко закричала:

— Вера Ивановна! Мне устроили сюрприз! Я даже знаю, кто постарался!

Улыбающаяся старушка выглянула из кухни.

— Да, это Санька тебе принёс. У него сегодня день рождения. Они с Михалычем ждут тебя к одиннадцати часам в гости.

Виринея радостно засмеялась и, запрокинув голову, с расставленными в стороны руками легко закружилась по комнате.

— У Санечки сегодня день рождения! Я так рада! Так счастлива! Мне так весело! Вы бы только знали, Вера Ивановна, — приговаривала Виринея, кружась и кружась по комнате, как вдруг она остановилась и растерянно взглянула на старушку. — Но у меня нет для Саньки подарка! Нехорошо идти на день рождения с пустыми руками.

— А ты не печалься. Пока ты спала, я испекла ягодный пирог. Чем не подарок! Поздравишь Саньку от нас обеих, — с довольной улыбкой успокоила девушку Вера Ивановна.

В благодарность Виринея обняла старушку.

— Вы обо всём позаботились, Вера Ивановна! Вы просто замечательная! — и тут же спохватилась: — Ой, надо скорее одеваться и бежать! Невежливо, чтобы Санька с Михалычем меня долго ждали.

***

Спустя полчаса Виринея с пакетом в руках торопливо шагала по тропинке в гущу леса. Вскоре показалась знакомая берёзовая роща, а там и дом лесника. Когда девушка подошла к дому, её никто не встретил, что показалось довольно странным. Она надеялась на более тёплый приём, особенно в день рождения друга. Немного смущённая гостья толкнула дверь; та со скрипом приоткрылась.

— Заходи, Виринея! Не стесняйся, — раздалось приглашение Михалыча.

Она отворила дверь шире и переступила порог. Возле стола посередине комнаты стоял Михалыч, а рядом с ним — Санька. Удивительно, но сегодня парень выглядел совсем не так, как обычно: лицо его было серьёзно. Яркие зелёные глаза смотрели прямо и даже горели, почти как у кошки в темноте. На голове отсутствовала привычная бейсболка, хорошо расчёсанные тёмно-рыжие волосы аккуратными прядями спускались по плечам. Коричневая накидка окутывала широкими складками всё тонкое тело юноши.

От его необычного вида Виринея боязливо попятилась, но вот друг улыбнулся своей милой улыбкой и протянул ладонь. Внезапно в сознание девушки проник посторонний голос. От неожиданности она громко вскрикнула и схватилась за виски.

— Кто это говорит? Я слышу чей-то голос в голове! Я схожу с ума! — испуганно воскликнула Виринея.

Санька выразительно посмотрел на Михалыча, тот сдвинулся с места, взял девушку за руку и усадил на стул.

— Успокойся, — ласково произнёс лесник. — Ты не сошла с ума. С тобой говорил Санька.

Виринея растерянно оглянулась через плечо, стараясь посмотреть на Саньку, который стоял у неё за спиной. Он вышел вперёд, сел напротив девушки и взял её руки в свои. Она опять услышала спокойный голос в голове. Удивительно — таким способом парень изъяснялся очень чётко! Куда только подевалось его косноязычие?

— Санька, как ты это делаешь? Ты что, телепат? — в изумлении пролепетала Виринея.

Парень мягко улыбнулся.

«Сейчас ты всё узнаешь. Михалыч тебе расскажет. Но сначала признаюсь: я не человек. Я — Яоло. Что означает Высший Дух Леса или Хозяин Леса».

— Как ты сказал? Не человек? Дух Леса! — потрясённая Виринея не знала, что и подумать. — Ты что городишь? Какой ещё дух? Ты меня решил разыграть? Хотя подожди… — Схватившись пальцами за виски, она наморщила лоб. — Я припоминаю… Ведь это твоё лицо я видела в костре, в ручье и в кроне дерева?

Санька снисходительно ухмыльнулся и кивнул, а затем красноречиво взглянул на Михалыча. Тот живо подскочил к Виринее.

— Слушай меня внимательно, девушка. Я поведаю тебе кое-что удивительное. Ровно восемнадцать лет назад случилась эта история, — начал рассказывать Михалыч. — Помню, шёл я тогда по лесу. Вдруг, так же как ты сегодня, услышал чьи-то слова в своей голове. Я, подобно тебе, испугался, но, послушный чужой воле, стал делать всё, что говорил мне этот голос. Он велел повернуться к высокой раскидистой иве, что находилась у меня за спиной.

Неожиданно её ствол окутался искрящимся туманом, а когда марево исчезло, я увидел чью-то огромную фигуру размером с дерево. Прошло совсем немного времени, фигура уменьшилась: передо мной стоял чудной человек. Вернее, старик с длинной зелёной бородой, кое-где покрытой мхом, и с такими же волосами, которые свисали ему до пояса. Тощее тело старца укрывала тёмная накидка до пят. Его морщинистое лицо с коричневой кожей напоминало кору дуба. Большие изумрудные глаза так ярко сияли, что, казалось, прожигали меня ослепительным светом насквозь, заглядывая в самую душу. Тонкие руки старика с узкими ладонями и узловатыми пальцами походили на сухие ветки. Пока я испуганно разглядывал диковинного незнакомца, тот снова заговорил прямо в моих мыслях.

«Не пугайся меня, человече. Лучше сделай доброе дело».

Я ощутил, как страх внезапно прошёл.

— Какое? — сразу спросил я.

Старик сдвинулся с места.

«Посмотри сюда», — и он указал сухим пальцем вниз.

Я глянул и тут же обомлел: на земле в углублении среди древесных корней лежал маленький ребёнок! Он был совсем голенький. На круглом личике, как звёзды, горели яркие зелёные глаза.

«Возьми это дитя к себе домой, расти его до восемнадцати лет. Когда придёт время, приведи в лес и оставь одного. Сам возвращайся обратно в деревню. Это всё, что мне от тебя надо».

— Но кто ты, почтенный старец? Чьё дитя я должен растить?

Старик пожевал губами, словно раздумывая: стоило или нет давать разъяснения? С минуту поколебавшись, он всё же решил кое-что прояснить.

«Да, я старик, как ты меня назвал. Только я не простой старец, я — Высший Дух Леса, Яоло. Сейчас перед тобой лежит мой последний сын. Другие мои сыновья живут в иных лесных чащобах, коих не счесть на Земле. Я очень устал за пятьсот лет. Пришла пора закончить свою жизнь. Но я не могу сейчас отдать душу дереву, пока не подрастёт смена, то есть мой последний сын. Он обязан меня здесь заменить, потому что Лесу не дОлжно оставаться без Хозяина. Таков Закон Природы. Сам я уже не в силах растить отпрыска, оттого и поручаю тебе сделать это за меня. Но, прежде чем отдать родное чадо в чужие руки, я долго выбирал нужного человека, и вот мой выбор пал на тебя. Ты достоин».

После слов Великого Старца я хотел у него спросить, почему именно я удостоился такой чести — растить сына самого Высшего Духа Леса? Но тот, похоже, понял мой вопрос без слов, только махнул рукой и сказал:

«Больше ничего не спрашивай».

Тогда я молча низко поклонился, а когда разогнул спину, старца рядом уже и след простыл.

Михалыч замолчал, обескураженно развёл руками, перевёл взгляд с Саньки на Виринею и продолжил:

— Что мне было делать? Я поднял с земли младенца и понёс в деревню. Нам-то с женой Бог не дал собственных детей. Дома я рассказал Анне, чьё это дитя и что я пережил в лесу. К моему удивлению, она сразу поверила, как будто так и надо. Совсем не испугалась, а наоборот, с радостью приняла чужого ребёнка и начала растить как свою кровиночку. Мы назвали его Александром, или попросту Санькой.

Год за годом малец подрастал, но, к нашему огорчению, он так и не научился хорошо говорить. Я-то понял почему: его родной отец изъяснялся не вслух, передавал слова прямо в голову собеседника. Потому что он не человек, а Яоло, Высший Дух Леса! Но людям в деревне совсем не обязательно знать, кто из себя мой чудесный сынок. Для всех тот оставался мальчишкой Санькой. Деревенские его жалели, не обижали, считали местным дурачком. Так он и рос, с трудом произнося слова. Однако никто не знал, что Санька разговаривал с приёмными родителями мысленно — это был наш семейный секрет. Ну, а когда пришла пора отдавать сына в школу, так его не взяли вместе с другими ребятами. Его косноязычие учителя приняли за умственную отсталость. Хотели направить Саньку в специнтернат, да потом как-то забыли. Мы с матерью этому только радовались. Взялись обучать нашего мальчика всему, что сами знали.

И вот, когда ему исполнилось семнадцать лет, приёмная мать умерла. Тогда мы с сыночком поселились подальше от всех в лесной избушке. Всё равно только год оставался, когда приёмыш меня покинет, заменит в лесу родного отца. Но тут возникла одна загвоздка. Не может просто так мой Санька уйти в таёжные дебри. Прежде ему самому надо заиметь сына. Оказывается, старый Высший лесной дух время от времени общался мысленно со своим отпрыском. И тут выяснилось, что молодому Яоло предназначено иметь сына только от женщины по имени Виринея. Так уж повелось исстари: каждому новому Высшему лесному духу полагалось прижить младенца мужского пола от человеческой женщины с определённым именем. Конечно, вроде бы, нечего суетиться — жизнь у Яоло впереди очень длинная! Ещё появится возможность обзавестись потомством. Да беда в том, что слишком уж редко стало попадаться это имя: Виринея. Может статься, если ещё подождать, так вообще больше не встретится ни одной женщины с таким именем. Так вот, у нас к тебе предложение, девушка Виринея: стань матерью Санькиного детища.

Вконец потрясённая Виринея упёрлась застывшим взглядом в пол и неподвижно сидела на стуле, медленно переваривая только что прозвучавший рассказ, который она не знала как воспринять. Хотя вряд ли такой серьёзный человек, как Михалыч, и Санька, всегда искренний в своих поступках, её разыгрывали. Лесник с приёмным сыном тоже молчали, понимая, в каком состоянии сейчас находится девушка. Конечно, современному человеку нелегко поверить в «бабушкины сказки», как обычно называли подобные истории. Прошло примерно десять минут. Виринея подняла взгляд на друга и тихо произнесла:

— Я верю тебе, Санечка. Я всегда говорила, что таких, как ты, больше нет. Потому что ты — чудо!

Санька с Михалычем довольно переглянулись.

— Да. Я согласна родить от тебя ребёнка. И не одного, а нескольких детей! Только сначала нам надо пожениться, — добавила она уже вполне окрепшим голосом.

Санька с Михалычем опять переглянулись, на этот раз озадаченно.

Санька взял девушку за руку, поднял со стула и прижал к себе, поглаживая ладонью по волосам.

«Милая моя Виринеюшка! — отправил он нежный посыл в голову девушки и ласково взглянул в глаза своими яркими зелёными очами. — Мне не дано поступать по законам людей».

Глаза Виринеи наполнились слезами, она медленно кивнула.

— Тогда поцелуй меня, Санечка. Ты меня даже ни разу не поцеловал.

Виринея в смущении оглянулась на Михалыча, но тот сделал вид, что не понял её взгляда.

Яоло нежно улыбнулся и погладил девушку по щеке.

«Виринея, всё произойдёт не так, как ты думаешь. Я не собираюсь даже прикасаться к твоему телу. Я не человек. Я — Яоло. У нас, у Высших лесных духов, процесс зарождения жизни происходит иначе».

Она поражённо уставилась на Яоло.

— Как это не прикоснёшься?

«Так, увидишь. Не успеешь опомниться, как уже станешь матерью».

Виринея приоткрыла рот от изумления.

— А ну-ка объясни!

Яоло ухмыльнулся.

«Давай сюда руки».

Девушка несмело протянула ему ладони, тот приложил к ним свои.

«Закрой глаза и подумай о чём-нибудь прекрасном! Пусть твоя душа наполнится светлыми чувствами», — продолжал мысленные посылы Яоло.

Виринея сделала всё, что он сказал. От трогательных воспоминаний её лицо приобрело томное, мечтательное выражение. Вдруг девушка почувствовала, как из её вспотевших ладошек начало выделяться особое тепло, словно что-то живое, тягучее, лёгкое потекло в крепкие ладони Яоло, и в то же время ощутила, как нечто подобное вливалось ей в руки с его стороны. И вот наступил момент, когда их ладони согнулись, сложившись чашечкой, на дне которой образовался почти прозрачный, мерцающий золотистым светом клубочек. Яоло сразу же осторожно забрал его себе в кулак, засунул под накидку и бережно прижал к груди.

«Вот и всё! Мы стали родителями! — заявил он с радостью. — Теперь я спокойно могу уходить в лес заменять родного отца. Он и правда очень устал. Пора передать ему душу дереву, которое он себе выбрал».

Виринея всё никак не могла прийти в себя от пережитого удивительного процесса зарождения новой жизни. Как это они с Санькой уже стали родителями. Так быстро?

— Неужели я действительно стала матерью? Этот комочек — мой сын? — воскликнула она с жаром.

«Ты видела его зародыш. Ему надо ещё подрасти в тепле на моей груди».

Всё никак не решаясь поверить в такое чудо, тем не менее, она с надеждой спросила:

— Ты ведь мне позволишь увидеть ребёнка?

Яоло согласно кивнул и улыбнулся.

«Приходи на нашу поляну через пять лет. К тому времени сынок достаточно подрастёт, чтобы встретиться с родимой матушкой. Ну а теперь мне пора уходить».

Внезапно Виринея ощутила, что её неудержимо потянуло к Яоло, что никак не может с ним расстаться. Она упала на колени, с мольбой протянула к нему руки и в отчаянии крикнула:

— Санечка-а! Возьми меня с собой!

Яоло аккуратно поднял девушку и ласково провёл ладонью по лицу.

«Нельзя, свет моя Виринеюшка! Ты должна жить среди людей. Это твоя доля, а у меня своя. Но прежде чем уйти, я предскажу твоё будущее: Матвей больше не появится в твоей жизни, у него другой путь. Скоро ты встретишь настоящего суженого».

Как только в мыслях Виринеи прозвучали последние слова Яоло, тот подошёл к двери, открыл её и, не оглядываясь, двинулся через поляну к густому ельнику. Михалыч вместе с девушкой стояли на пороге и смотрели вслед юному лесному духу, пока он совсем не скрылся за деревьями.

— Теперь я понял, — пробормотал Михалыч, скорее всего обращаясь к самому себе. При этом лицо его озарилось доброй улыбкой. — Моя Анна была Санькиной родной матерью.

И тут вдруг после его слов на Виринею напала такая невероятная усталость, что у бедняжки хватило сил дойти только до стола и буквально рухнуть на табуретку. Сложив руки на столешнице, она уткнулась в них лицом и крепко уснула.

***

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем глаза Виринеи снова открылись и уставились в чистое, пронзительно-голубое небо. Девушка ощутила, что лежит на чём-то твёрдом. Ничего не понимая, она осторожно села и, к своему ужасу, обнаружила себя на небольшом плоту из тонких брёвен, а вокруг плескалась вода. Плот потихоньку дрейфовал на поверхности обширного озера: справа и слева виднелись далёкие берега. Что вообще произошло? Куда подевалась лесная избушка, Михалыч? И как угораздило очутиться на незнакомом озере? Пока испуганная Виринея пыталась понять, что же с ней случилось, невдалеке послышался звук мотора быстро приближающегося катера.

Вскоре моторное судно сбавило скорость, чтобы ненароком не опрокинуть плотик вместе с девушкой, и остановилось рядом. Внутри катера сидели двое мужчин. Один из них, что помоложе, потянулся к Виринее:

— Цепляйтесь за мои руки. Аккуратно перелезайте через борт.

Виринея вскинула взгляд на мужчину. Он смотрел на неё удивительно яркими светло-зелёными глазами, совсем как весенние листья на деревьях. При этом так тепло улыбнулся, как будто был знаком с этой девушкой! Встретившись с ним взглядом, Виринея неожиданно почувствовала себя такой счастливой, что даже засмеялась от радости. Теперь она точно знала, что наконец-то встретила свою судьбу!

Глава 8. Дождь смывает следы прошлого

Прошло пять лет с тех пор, как Виринея вышла замуж за Глеба. За того парня, кто спас её, когда она сидела на утлом плотике посередине озера. И потом, сколько бы она ни задавала вопросов о той, прошлой истории, Глеб обычно отшучивался или молча пожимал плечами, щурил свои зелёные глаза и как-то загадочно улыбался. Причём всеми этими милыми жестами он иногда очень напоминал Виринее Саньку, чей образ неизменно хранился в её сердце. Она любила Глеба, и Глеб крепко любил свою Виринею. Они были просто созданы друг для друга, настолько совпадали их мысли и желания: они понимали друг друга с полуслова, с полувздоха, как принято говорить о счастливых парах. Но эти, на первый взгляд, довольно избитые фразы как нельзя лучше подходили отношениям Глеба и Виринеи. А когда у них родилась дочка, счастье этой пары стало поистине безграничным!

Временами Виринея вспоминала Веру Ивановну, её пророческие слова про отдачу долга и последующую награду. А ведь так всё и вышло: Виринея выполнила долг перед Яоло, подарила ему сына, а в награду получила любимого Глеба — счастье её жизни. Сколько раз она просила мужа навестить старушку в деревне, но ему никак не удавалось выбрать для этого подходящее время. Всё что-нибудь мешало. А совсем недавно он сам предложил съездить в те места, поскольку жена его давно просила, и он решил сделать ей приятное. Кстати говоря, жена так и не рассказала Глебу всех подробностей того удивительного лета, когда она вместе с юным лесным духом бегала по тропинкам среди берёз и осин. Да и кто в здравом уме поверил бы в такие чудеса?

И вот Глеб и Виринея отправили дочку погостить на денёк-другой к бабушке, а сами на машине поехали в деревню повидать Веру Ивановну. К собственному стыду, Виринея так и не написала старушке ни одного письма: всё собиралась, да так и не собралась. Позвонить тоже как-то не сложилось. И сейчас на душе ощущалась некоторая тревога: хозяйка может уже и не вспомнить бывшую постоялицу. Но всё-таки не стоило заранее расстраиваться.

С первого взгляда деревушка удивила ещё большей обветшалостью и безлюдьем. Со стороны было видно, что деревня постепенно умирает; спустя какой-нибудь десяток лет она совсем исчезнет с карты местности. Особенно огорчило, что не нашлось даже следов от дома Веры Ивановны, да и саму старушку никто из старожилов не смог припомнить. И это показалось очень странным. Ведь прошло не так уж много времени, что-то же от дома должно остаться! Однако на том месте, где он раньше стоял, валялся разный мусор, а взамен сада разрослась крапива. Кстати, соседнюю избу деда Жорки тоже словно корова слизнула языком, изба также отсутствовала. Чудеса! Но делать нечего, видимо, загадка из разряда неразрешимых. Тогда Виринея задумала прогуляться по лесной тропинке. Она попросила мужа подъехать ближе к лесу и немного подождать. Автор artech.

Виринея ступила на знакомую тропу, и сразу же нахлынули дорогие сердцу воспоминания. Она шла и улыбалась своим мыслям, не замечая, как слёзы струились по щекам. Так не спеша она выбралась на Санькину цветочную поляну, где они вместе любили гулять. Нея остановилась и блаженно прикрыла веки, прислушиваясь к звукам окружающей природы. Вот тёплый ветерок ласково коснулся лица. А вот запела птичка, чей мелодичный голосок звучал в то незабвенное время чистой любви двух юных друзей — Саньки и Виринеи. Но что это? Как будто прозвучал тонкий ребячий смех…

Виринея распахнула глаза: из-за веток кустарника на неё выглядывала любопытная детская мордашка! Яркие глазки ребёнка сверкали, словно зелёные звёздочки. И тут Виринея поняла, что видит своего пятилетнего сына — их с Яоло дитя! Лесной Дух обещал показать ребёнка через пять лет, и вот он сдержал слово! Мать бросилась за сыночком в кусты. Ей хотелось посмотреть на него поближе, взять на руки, приласкать, но тот с весёлым визгом юркнул за дерево. Она успела только разглядеть, что у мальчонки длинные тёмно-рыжие волосы, как у его отца, и был одет в коротенькую коричневую тунику. При этом ножки у него босые. Через минуту шалун снова выскочил и опять с жизнерадостным смехом скрылся в кустах. И сколько бы мать ни старалась, ей так и не удалось поймать малыша. В расстройстве она уселась на траву…

Свежий ветерок пролетел над кронами деревьев, мягко зашелестели листья. Где-то совсем близко раздался вполне отчётливый вздох, а затем среди собственных мыслей Виринея услышала посторонний голос. Он назвал её по имени. Этот голос она не забудет никогда! С ней вступил в контакт Яоло, Высший лесной дух, или по-простому — её добрый друг Санька! Нея вскочила и протянула руки в ту сторону, откуда, как ей показалось, донёсся вздох.

— Санечка! Ты где?

«Я здесь, рядом с тобой: в каждой травинке, в каждом листочке, в любом дереве и цветке. В каждой капле озёрной воды — я, Высший Дух Леса», — ответил ей Яоло.

— Да, я знаю, кто ты! И я хочу тебя увидеть… Твоё лицо, твою милую улыбку!

«Меня настоящего нельзя узреть глазами».

— Но я же видела тебя, прикасалась к тебе! Я помню твои нежные руки, когда ты гладил мне щёки и волосы. Я любила тебя, Санька!

Снова раздался вздох, и Виринея услышала мысленный посыл:

«У меня много телесных оболочек, и все они изменчивы, непостоянны. Когда ты меня узнала, я обладал обликом деревенского паренька Саньки. И он сохранялся у меня с рождения до восемнадцати лет. Только до этого возраста Яоло имеет устойчивую видимую форму. В день совершеннолетия я ушёл в лес заменить родного отца. Старый Яоло уже изнемогал под бременем прожитых лет. Его душа перешла в сухое дерево, чтобы оно ожило, дало плоды и семена, а те проросли и дали жизнь новым всходам. В этот важный для меня день я занял место старого Яоло, и облик Саньки растворился без следа.

Виринея поникла. Ей стало очень грустно, что больше никогда не увидит милого друга Санечку.

— А как же наш сынок? Со временем его облик тоже растворится, останется только душа?

«Да. Когда наш сын достигнет восемнадцатилетнего возраста, его устойчивый внешний облик исчезнет. Юный Яоло начнёт всюду сопровождать меня. Ведь владения Высшего Лесного Духа бескрайни! А когда придёт время и я состарюсь, сынок меня заменит. Только это случится не скоро. Сейчас я слишком молод».

— Почему наш сынок от меня прячется? Я так и не увижу, каким он стал? — с огорчением спросила Виринея. И тут она услышала в голове смех Яоло. Санькин смех! До боли знакомый и родной.

«Всё просто: наш сын людей не знает и им не доверяет. Не грусти, Кареглазка. Через год ты родишь мальчика, который в точности повторит внешность нашего с тобой дитя, маленького Яоло. Причём твой ребёнок родится человеком. А теперь иди к мужу: он любит тебя и ждёт».

Виринея вдруг ощутила, как лёгкий ветерок коснулся её лица и волос, что так ясно напомнило ей ласку тёплой Санькиной ладони. Она смахнула со щеки слезу.

— Я ухожу, но помни: в моём сердце вместе с любовью к мужу и дочери навсегда останется любовь к тебе, друг мой Санька!

В ответ в кронах деревьев сильнее зашелестел ветер, начал накрапывать дождь. Виринея повернулась и быстрым шагом направилась по тропинке к выходу из леса. Когда она садилась в машину, дождь усилился. А как только выехали на дорогу, в окна хлестал уже настоящий ливень, словно смывал все следы прошлого…