Волчье притяжение

Ознакомительный фрагмент

– Ну, что там? ­– спросила тихо, так, чтобы слышали только девочки.

– Все на нас смотрят, – прошептала Селина.

– И о нас говорят, – добавила Дарина, теребя красный локон.

– Еще бы им не смотреть и не говорить, – мягкий голос наставницы заставил мгновенно успокоиться и взять себя в руки. – Красивые, сильные и ведающие. Гордость нашего темного ковена!

Мы сразу же выпрямились, возгордились и теперь смотрели на собравшихся уже не со страхом, а с чувством собственного достоинства. Семь ведьмочек, семь сестер – не по крови, по духу и силе. И наш ведьмин круг по праву считался одним из самых сильных, собрав в себе магию всех семи стихий.

Посмотрев на подружек, таких разных внешне, я улыбнулась и окинула уже гордым взглядом зал. Собравшихся здесь было много, как и желающих стать победителями. Турнир «Семи стихий» проходил каждый год на нейтральных землях. Сюда съезжались лучшие выпускники всех учебных заведений, а так же любители зрелищ. Слава Темнейшему, последние в данный момент топтались за пределами зала Советов.

– Приветствую участников шестьдесят пятого турнира «Семи стихий», – хорошо поставленным голосом возвестил немолодой маг в длинном синем плаще, усеянном звездами. – Этот год для нас знаменателен не только юбилейной датой, но и участием ведьмочек Темного Ковена!

Темный Ковен – звучало действительно гордо. В нашем мире было два вида ведьмочек – темные и светлые. Оба Ковена владели магией, секретными знаниями и умениями. Только светлые были под покровительством Светлейшей – самой сильной белой волшебницы, в которой горел божественный огонек. Мы же подчинялись Темнейшему, властителю подземного мира и самому лучшему на свете колдуну. Официально между нами была кровная смертельная вражда, а на деле… Темнейший и Светлейшая были семейной парой – страстной, темпераментной и очень-очень влюбленной. Ссорились иногда, куда уж без этого, но все равно любили друг друга так, что зависть брала.

Так вот, Темный Ковен от Светлого отличался разве что слухами. Светлые ведьмочки несли в мир добро и радость, и все это совершенно бескорыстно. Мы же, темные, делали все тоже самое, только иногда вредничали и требовали за свои услуги всякую всячину. Не просто так, между прочим, а чтобы вызывающие нас больше ценили и не морочили голову всякими глупостями! Собственно, сплетни работали и Темный Ковен процветал, имея в должниках даже самого короля!

– Напоминаю, что выпускницы принимают участие лишь раз в тринадцать лет, во время парада планет. Он, к слову, пройдет уже через месяц. По просьбе наших организаторов напоминаю – если в связи с этим событием у кого-то будут проблемы с магией, сразу же сообщите в комиссию. Теперь давайте познакомимся со всеми командами-участниками. В отборе из восьмидесяти трех университетов, академий и школ в финал прошли десять.

– Я сейчас засну, – жалобно произнесла Алиниэль, хлопая длинными золотыми ресницами.

– Нечего было читать эльфийские романы до утра, – отбрила наша вечно хмурая Ильмара, а затем послала в подругу маленькую молнию.

Разряд попал аккурат по мягкому месту, заставляя полуэльфийку подпрыгнуть на месте, а ее золотые волосы разлететься наэлектризованным облаком. Из-за статического электричества наши волосы тоже стали постепенно подниматься, и к концу речи ведущего в стане ведьмочек стояло семь разноцветных одуванчиков и одна посмеивающаяся ведьма-наставница.

И стояли мы все такие красивые, в черных кружевных платьях в пол, простоволосые, но с венками из белых живых цветов. Такие же цветы украшали наши левые руки, диковинными браслетами обнимая нежную кожу.

– Селина, сделай что-нибудь, – шепотом взмолилась я, когда от лезущих в лицо волос нестерпимо зачесался нос.

Полусильфида незаметно шевельнула пальцами, и воздух вокруг нас пришел в движение. Через удар сердца вместо одуванчиков перед участниками стояли семь мифических медуз с шевелящимися, словно змеи, волосами.

– И после этого они еще удивляются, что на них все смотрят и обсуждают, – ехидно усмехнулась Огнеяра, но ей тут же простили этот выпад.

Огнеяра была полудемоницей с огненной силой в крови, так что все ее едкие высказывания пропускались мимо ушей – были они не со зла, а из-за тяжелого характера и огненного темперамента.

– Сегодня у нас ознакомительный день, дорогие участники. Размещайтесь, общайтесь и веселитесь. С завтрашнего дня начнутся испытания! И пусть победит сильнейший!

Последнее заявление, честно говоря, прозвучало несколько провокационно. А как будут определять – по магической или физической силе? Или по наглости и сноровке? Или здесь предусмотрены разные категории?

– Цветана, развисни, – ткнула меня в бок Эрида и рассмеялась, словно ручеек зажурчал. – Это крылатое выражение.

– Странное, если честно.

– Общепринятое в объединенных королевствах, – не согласилась со мной Селина. – Вот если бы ты тоже читала любовные романы…

– Не могу, – посмотрев на заулыбавшихся девочек, я обижено насупилась, но смолчать не смогла. – Это варварство – обрывать цветы ради букетов! И ладно бы, героини их потом выхаживали, высаживали и выращивали новые кусты. Так нет же, либо выбрасывают, либо забывают, а то и вообще дерутся ими! Варварство!

– Зато романтика, – закатив голубые глазки, протянула наша полуэльфийка.

– Я бы на тебя посмотрела, если вместо цветов тебе подарили букет отрезанных пальчиков!

– А я прирастила бы, – беспечно улыбнулась Алинэль. И прирастила бы, ведь даже с принятием ведьмовской сути и силы, дар Жизни ее не покинул.

– А я бы пустила на зелья, – мечтательно протянула Ильмара, урожденный маг Смерти.

– А я не хочу все это выслушивать! – оборвала начинающийся спор Дарина, снова теребя красный локон. – И вообще, идемте уже в наш шатер. Фамильяры обещали приготовить торжественный обед! – Сестра Ведана, мы можем идти?

– Идите, девочки. Только без шалостей! – наставница внимательно нас оглядела, улыбнулась, да и махнула рукой, отпуская.

Вот только стоило сделать десяток шагов от зала Советов, как нас окружили восторженные парни.

– Ведьмочки!

– Хорошенькие!

– Миленькие!

– Вкусненькие! – за последнюю фразу озвучивший это вампир получил увесистый подзатыльник. Затем его затолкали в последние ряды, оставив на передовой самых ярких представителей магического мира.

– Ведьмочки…

– Хреновухи нет. Настойки для потенции нет. Грибного галлюциногенного порошка нет, – принялась перечислять Дарина, и буквально на глазах количество окружающих значительно поредело. – Энергетические кристаллы запрещены условиями турнира. Наговоры с антипохмельем ограниченного срока действия, готовить будем только ночью. – Теперь нас караулили только самые наглые и нуждающиеся.

– И чего вам надобно?

– Ведьмочек!

– Работорговля в объединенных королевствах запрещена, – как бы невзначай напомнила Алиниэль, поправляя сползший с золотых волос венок.

– Ведьмоедство так же. Да и вообще, каннибализм до добра не доводит. Слышала я совсем недавно историю по южное племя низших демонов, сожравших забредшего к ним мага. Так все померли, как есть все.

– От чего? – удивленно спросил, собственно, глазастенький маг с длинной косой, которой позавидовала даже полуэльфийка.

– Да у него болезнь была какая-то нехорошая. Как же она называлась…

После этого среди самых-самых нуждающихся осталось всего семеро самых-самых стойких. Симпатичные, надо признаться. Все высокие и широкоплечие, как на подбор. Правда, среди всех особенно выделялся один маг – он был немного, но все-таки выше остальных, и крупнее, так что рубашка буквально обтягивала тугие мышцы. Встретившись с ним взглядом, думала, отвернется, но нет – смотрел пристально, заинтересованно, а затем и вовсе улыбнулся так, что мое сердце маленькой птичкой забилось в груди. Тут уж я не выдержала и позорно отвела взгляд, чувствуя, как на щеках расцветает румянец. Посмотрев на этих красавцев, мы быстро переглянулись и приняли волевое решение:

– А пойдемте к нам в шатер. Там и пообедаем, и поговорим без лишних ушей, – позвала Дарина, как самая старшая и мудрая среди нас. Все-таки драконья кровь и магия Разума накладывали свой отпечаток на характер и поведение рыженькой.

Наш шатер стоял на самом краю поляны, под охраной вековых елей, ластящихся ко мне своими ветвями-лапами. Шатер казался совсем маленьким, человека на три, не больше, но была в нем сокрыта сила и магия ведьмовская, пространство раздвигающая. Что приятно, никто из наших гостей даже не усмехнулся – сразу видно, с ведьмами общались, и не единожды.

Стоило краям палатки разойтись, и мы попали в другой мир. Здесь было чисто и светло – под ноги мягким ковром стелилась изумрудная трава, а в дальнем углу шатра, рядом с тонкой змейкой ручья росли ягодные кусты. В центре же уже был накрыт стол на четырнадцать персон – семь ведьмочек и семь магов. Фамильяры деловито сновали от импровизированной кухни к столу, перенося тарелки с блюдами. Покушать ведьмочки любили, восполняя затраченный магический резерв через разные вкусности.

– Хорошо у вас! – протянул смуглый маг с вихрями медных кудрей, улыбаясь ровными белоснежными зубами. Похож на обычного человека, да только глаза со змеиным зрачком выдавали в нем заклинателя.

– Да-а-а, давно я не был в гостях у ведьмочек, – произнес главный, назвавшийся Богданом.

А дальше все начали нахваливать нас, наших фамильяров и ведьминское гостеприимство, гласившие: «Сначала гостя накорми, затем напои, после выслушай, а затем уже делай гадость». И мы свято чтили эту мудрость, выполняя все слово в слово.

– Ведьмочки, не страшно вам участвовать в турнире? – спросил светловолосы маг с косой челкой и пронзительными синими глазами.

– Чего бояться? – обольстительно улыбнулась Огнеяра и повела плечиком, заставляя парней завороженно проследить за этим движением. – Мы, ведьмочки, народ простой – если что-то не по-нашему, метелкой промеж глаз.

– А если не попадете?

– Так они у нас самонаводящиеся. Попадают абсолютно всегда, – подключилась к беседе Эрида, и тихо засмеялась, заметив настороженный взгляд блондина.

Дальше разговор потек на отвлеченные темы. Парни рассказывали про свои команды, травили байки и с аппетитом уплетали предложенные яства.

А фамильяры действительно расстарались на славу. Помимо густого наваристого борща с кусочками мяса, беленькой сметаной и сочной зеленью, здесь красовались румяные пироги с картошкой, кулебяки с капустой, разносолы и дичь. Накладывая себе порцию грибов и внушительный кусок мяса, я поймала удивленный взгляд рыжего заклинателя.

– Что?

– Первый раз вижу, чтобы дриада ела. Обычно вы ведь питаетесь энергией земли?

– Обычные дриады – да, а я полукровка. И мой папочка, оборотень к слову, очень уважает мясо, – при этих словах я невольно посмотрела на понравившегося мага и поймала на себе довольный, какой-то понимающий взгляд.

– И никакого сочувствия к невинноубиенному зверью, накрошенному салату и маринованным грибам? – уточнил Любомир – маг металла, – наблюдая за мной с явным интересом.

– Я, как и любой хищник, убиваю и ем для того, чтобы выжить. Но если это делается ради развлечения – тогда я не то, чтобы сочувствую убийцам… Я очень сильно негодую.

– А когда Цветана негодует, плохо становится всем, – засмеялись ведьмочки.

Я же предпочла скромно промолчать и продолжить прерванный обед, чтобы скорее добраться до его любимой части – десерта. Мне, как дриаде, пусть и наполовину, для поддержания энергии и активности требовался сахар. Поэтому сладости я могла потреблять в любых количествах и без вреда для фигуры, отчего иной раз мне доставались завистливые взгляды от девочек.

На десерт в этот раз были корзинки из песочного теста, вишневых ягодок и воздушного творожного крема. Запивали пирожные ароматным липовым чаем из самовара и буквально чувствовали, как уменьшается градус нервного напряжения и повышается уровень радости. Съев две корзинки и слизнув с пальцев остатки крема, снова невольно посмотрела на своего мага и задержала дыхание. Он снова смотрел на меня, медленно затягивая в желтый омут своих колдовских глаз. Но омут этот, отнюдь, не был спокойным. В нем плескалось что-то очень древнее, глубокое и завораживающее.

После сытного обеда можно было поговорить и о делах. Смерив расслабившихся магов внимательным взглядом, Дарина скромно улыбнулась и уточнила:

– Так что вы там от нас хотели?

– Нам бы предсказание, – с невинной улыбкой начал Богдан.

– Или расклад на картах, – продолжил заклинатель Норд.

– На ближайший месяц, – скромно похлопал черными пушистыми ресницами Любомир, вызывая зависть у всей женской части.

Ведьмы нахмурились, не особо желая лишний раз перетряхивать полотно судьбы. Однако просительные взгляды не остались без внимания, да и нам было, что стребовать с магов.

– Для чего вам предсказание? Хотите узнать имена победителей? – строго спросила Дарина, скрещивая руки на груди.

– Мы и так знаем, кто будет победителем, – самодовольно улыбнулся Богдан. – Нет, ведьмочки, нас интересует вовсе не победа. Хотелось бы избежать некоторых… неприятностей.

– Хорошо, предсказание будет. Но в обмен вы, семь юных девственниц… – торжественным голосом начала Огнеяра. – Ладно, не совсем юные…

– И совсем не девственницы, – покивал Норд, широко улыбаясь.

– Эх, все темноведьменские планы загубили. Ладно, неюные недевственницы, используем вас для других целей. – После этих слов все парни, как один, поднялись и принялись расстегать пуговички на рубашках. – Тьфу ты, да не для этих!

– В общем, – Дарина, как самая умная и мудрая, взяла слово, – мы вам предсказания, и даже не одно, полный пакет ведьминских услуг, а вы нам защиту. Верите, нет никакого желания целый месяц отбиваться от всех охочих до зелий, амулетов и наговоров. Договорились?

– Договорились! – радостно согласились маги и снова принялись расстегать пуговички.

– Ребята, вы все, конечно, загляденье… Но мы и без стриптиза прекрасно проживем! – чарующе произнесла Огнеяра, окидывая парней насмешливым взглядом.

– А как же закрепления договора? – не понял намека Любомир. – Нам же для этого нужно провести вместе ночь.

– Ох, найти бы этого шутника, распускающего лживые слухи! – вскипела Ильмара, отчего ее белые волосы заискрились черными молниями. – Только инициированные ведьмы закрепляют договор через койкоместо! И то, лишь с теми, кто им мил. В обычном случае хватает обмена капелькой крови или легкого поцелуя для передачи магического слепка.

– А что, так реально можно было? – удивленно выдохнул Ярослав, и посмотрел на друзей круглыми глазами. – А я… А они все меня…

– Потом пожалуешься, – шикнул на парня приглянувшийся мне маг, с необычным именем Мрак. – Командуйте, ведьмочки, что нам делать?

Поднявшись, сестрички поставили магов в круг и с самыми лукавыми улыбками принялись их целовать. Один поцелуй – одна скрепленная договоренность. А раз нас семь на семь…

Тех, кто был не мил, одаривали короткими прикосновениями и со смешками отбегали к следующему магу. А тех, кто приглянулся, ведьмы привечали долгими и вдумчивыми поцелуями, заставляя терять не только дыхание, но и голову. После каждого невесомого прикосновения, я с улыбкой отбегала к следующему магу. И всякий раз невольно смотрела на Мрака, сдержанно целующего моих сестричек. Он, в отличие от своих друзей, даже не пытался приобнять ведьмочек, что весьма удивило.

Когда пришла наша с ним очередь, я, честно говоря, разнервничалась. Думала, что как и другие ведьмочки, отделаюсь легким прикосновением, но кое-кто решил иначе. При ближайшем рассмотрении он оказался выше меня на две головы, вызывая безотчетное чувство защищенности. Желтоглазый, с легкой щетиной на квадратном подбородке и улыбкой, которой позавидовал бы сам Темнейший.

Положив руки на талию, он подтянул ближе к себе. Затем проворные пальцы скользнули в мои шоколадные волосы, слегка массируя кожу. И когда наивная ведьмочка чуть ли не начала мурлыкать от удовольствия, ее поцеловали. Нежно-нежно, сладко-сладко. Так, что пальчики на ногах вмиг поджались, а из груди вырвался пусть и тихий, но протяжный стон. На миг оторвавшись от парня, я посмотрела на него абсолютно ошалевшими глазами, а затем снова потянулась за поцелуем.

– Цветана, не увлекайся, – голос нашей старшей ведьмочки слышался словно сквозь водную толщу. Однако я была вынуждена признать ее правоту – увлеклась.

С сожалением оторвавшись от парня, я сделала шаг назад и встала в ведьмин круг, замыкая силовой контур, подтверждающий нашу сделку.

– Ну что, напарнички, теперь приступим к гаданию? – предвкушающее улыбнулась наша полусильфида, извлекая прямо из воздуха колоду карт.

Бархатные карты с серебряной вышивкой были гордостью Селины. Она собственноручно расшивала каждую, вплетая в них частику своей силы и души. Даже фамильяра не допустила до работы, что уж говорить про нас. Но карты действительно получились на загляденье, а главное – точные. Все, что они ни показывали, сбывалось в мельчайших деталях.

– Ну, кто первый? Прошу за мой стол.

Один из магов на правах лидера отправился следом за ведьмочкой, а остальные решили вернуться к столу, чтобы не мешать магическому процессу. Правда, не дойдя нескольких шагов, желтоглазый маг внес изменение в свое желание.

– Ведьмочки, а можно мне, вместо будущего, одно зелье?

– На смерть не делаем!

– Если мне нужно будет кого-то прибить, я и сам справлюсь, – без ложной скромной заявил красавчик, и я была вынуждена признать – такой действительно мог зашибить.

– Кажется, я догадываюсь, какое зелье тебе нужно, – вздохнула и поманила мага в свой уголок. – Готового сейчас нет, так что придется подождать сутки, пока оно настоится. Зато после этого гарантированный эффект до пяти часов! – и я принялась за дело.

– Какой эффект? – явно не понял желтоглазый.

– Ну, тот самый. Который чаще всего утренний, – парень продолжал непонимающе на меня смотреть. – Ну-у-у, который палатку создает.

– А иногда и шатер, – хохотнул Любомир, прислушивающийся к нашей беседе, за что заработал мой растерянный взгляд и откровенно недовольный от желтоглазого.

– Ведьмочка, слава Луне, это самая последняя проблема, которая могла бы меня беспокоить. И пять часов, к твоему сведению, очень мало.

После этих слов маг сократил разделяющее нас расстояние и осторожно прижался ко мне всем своим негодованием. Негодование это было очень смущающее, но больше всего, как ни странно, волнующее. Да такое, что по телу прокатилась жаркая волна. Да и мужские руки на талии покоя не добавляли.

– Ты потрясающе пахнешь, ведьмочка, – прошептал Мрак, зарывшись носом в мои волосы. – А локоны, как горячий шоколад, и хочется снова и снова пропускать их сквозь пальцы.

От тихого шепота я засмущалась еще больше, отчетливо чувствуя, что с каждым словом и движением оборотня воздуха все сильнее не хватает. Из-за этого мысли в голове превратились в кисель, но я все же нашла в себе силы собраться и спросить:

– Значит, тебе нужно зелье для обратного эффекта? Страдаешь, наверное, от такого-то. Вот, пожуй пока мяту, – с этими словами я оторвала листочек от куста и протянула стоящему позади оборотню. В том, что он от рождения двуипостасный, я теперь даже не сомневалась.

– Ведьмочка, – меня мягко развернули и очень внимательно посмотрели.

При этом лицо мага явно выражало недовольство, а вот глаза… Глаза смеялись, но было в них и нечто другое – более глубокое и затягивающее.

– Ведьмочка…

– Цветана, – напомнила имя, – но можно и просто Вета.

– Цветочек, – протянул парень так, что у меня что-то приятно екнуло в груди, а ноги стали ватными. – Мне нужно зелье, чтобы контролировать силу.

– Мужскую?

– Для контроля мужской есть более приятные способы, – прошептали мне почти в губы. – А мне нужно для контроля магических сил. Парад планет влияет на волчью натуру, и подавляет человеческую. Из-за этого я не могу сосредоточиться, и все время думаю совсем не о том…

– А о чем?

– Мрак, хватит соблазнять ведьмочку! – раздался насмешливый голос кого-то из магов. – А то она сейчас растечется лужицей.

Да, розовой карамельной лужицей…

И понимание этого заставило буквально через силу положить ладони на грудь мага, а затем несильно его оттолкнуть. Мне нельзя было поддаваться обаянию оборотня, никак нельзя. Ведьмы Темного Ковена славились своей силой, независимостью и способностью свести с ума любого мужчину! И пусть я пока была только ведьмочкой-ученицей, позорить наставниц… Нет, никак. Это нам вдалбливали с первого класса, внушали при каждой удобной возможности, да и без возможности тоже. Ведьмы, как кошки, всегда гуляли сами по себе, и это правило приравнивалось к закону.

Отвернувшись от мага, я принялась за готовку. Все нужные растения и сухоцветы сами летели в руки, подчиняясь природной магии дриад. Кристаллы под котелком исправно горели ведьмовским огнем, щедро наполняя зелье силой. Перед самым кипением я взяла так и не отошедшего мага за руку, проколола палец и сцедила три капли. Откуда-то взялось непреодолимое желание по волчьи лизнуть ранку, чтобы залечить ее. И я почти сделала это, но в последний момент Мрак меня остановил, опаляя горячим дыханием ушко:

– Не стоит, Цветочек. Не уверен, что ты будешь готова к последствиям от своих действий.

– А какими будут эти последствия?

– Приятными, но пока тебе рано об этом думать, – меня мягко поцеловали в щеку, отчего сердце снова забилось с утроенной скоростью.

И это было ненормально, совсем-совсем! Нельзя так реагировать на малознакомого парня, нельзя позволять ему такие прикосновения и поцелуи. Однако и противиться я не могла, поэтому приняла единственно верное решение – сбежать!

– Держи, – протянула склянку с готовым зельем, даже не глядя на парня.

– Спасибо, Цветочек, – глубокий голос с легкой хрипотцой пробрал до дрожи, заставляя сжать руки в кулаки – слишком велико было желание развернуться к оборотню лицом и снова поцеловать.

– Договор есть договор!

Не дожидаясь, пока Мрак скажет что-то в ответ, я поспешила скрыться в спальне. От себя или от него? Не знаю…

– Ну и чего ты сбежала? – недоуменно спросил Сит, заползая на кровать и махая полосатым хвостом прямо перед моим носом.

– Обстригу! – пригрозила лемуру, а затем упала в подушки. – Не знаю, Сит. Этот оборотень очень странно на меня влияет. А еще… Ты представляешь, маги сказали, что я растеклась лужицей!

– А ты не растеклась?

– Сит!

– Ну чего ты бурчишь? Я – это часть тебя, так что себе-то не ври. Ты ведь действительно растаяла. Оборотень весьма хорош собой, соблазнителен и обходителен.

– Так я же не спорю, но… Нам, ведьмочкам, нельзя демонстрировать слабость перед мужчинами. Иначе мы рискуем потерять не только себя, но и нашу силу!

– Если есть голова на плечах, то все останется при тебе. А коли нет, то тут никакая осторожность не поможет.

– Но ты ведь помнишь случай с Вишней…

– Вишня ваша сама от силы отказалась, чтобы быть с любимым. Кто же знал, что он Изнаночник...

– А где гарантии, что наши новые знакомцы не выходцы изнаночного мира? Они ведь очень хорошо маскируются!

– Нигде, Вета, но волков бояться – в лес не ходить!

– А береженного Темнейший бережет.

– Поиграем в пословицы и поговорки? – радостно захлопал лапками Сит и закружился по постели.

– Нет, сейчас я могу поиграть только в спокойной ночи. Устала очень.

– Еще бы! Сначала переход из Лихолесья сюда, потом перенервничала на открытии, затем выложилась при изготовлении зелья. Но, главное, нацеловалась вдоволь со своим оборотнем!

– Он вовсе не мой! – воскликнула и тут же зажала себе рот ладошкой, чтобы не привлекать внимание всяких ушастых и мохнатых. – Все, спать!

Аккуратно уложив венок на тумбочку, я провела кончиками пальцев по бархатным белым лепесткам. Эти цветы будут радовать нас еще ни один месяц, пока моя магия окончательно не растворится в мировом круговороте энергии. Сделав над собой усилие, я все-таки добралась до душа, а затем, переодевшись в любимую пижаму, позволила себе провалиться в сон. И был в нем исключительно желтоглазый оборотень, который почему-то дарил мне букетики из отгрызенных пальцев врагов. Вместе мы гуляли по весеннему лесу, наполненному запахами цветущих деревьев с шоколадным привкусом. Обсуждали какую-то ерунду и согревались от нежных прикосновений друг друга. И такими реальными были эти легкие касания…

– Привет, соня, – улыбнулся Мрак, сидящий на краю моей постели.

Теплые чуть шершавые пальцы скользнули по лицу, вызывая желание потереться. Как кошка, ластящаяся к своему человеку – большому, теплому, любимому.

– Прости, что разбудил. Я хотел оставить кружку на тумбочке, но не удержался. Ты очень красивая, Цветочек.

От комплимента оборотня я опять покраснела и перевела взгляд на тумбочку, чтобы перестать тонуть в омуте желтых глаз.

– А что ты принес?

– Горячий шоколад. Ведьмочки сказали, что он нужен тебе для восстановления сил.

– Спасибо, – искренне поблагодарила и села, забирая живительное средство. – Шоколад мне действительно не помешает.

Мрак не ответил, чем вызвал недоумение. Бросив косой взгляд на заботливого мага, я поймала его потемневший взгляд значительно ниже уровня лица.

– Любопытная… пижама, – хрипло произнес парень и все-таки отвернулся, пробурчав что-то вроде: – О, Луна, дай мне выдержки и сил.

Пижама у меня действительно была примечательная, нежного молочного цвета, оттеняющего фарфоровую кожу, и с мордочкой милого медведя. И вроде все скромненько, только уши этого самого медведя едва-едва прикрывали грудь, сейчас вздымающуюся особенно часто.

По идее, как настоящая и приличная ведьмочка, я должна была расправить плечи, состроить обольстительное выражение лица и позаигрывать с парнем, таким образом мстя за поцелуи и прикосновения. Но… я смутилась. В этом случае стоило прикрыться, но…

В общем, я не знала, как быть. Во мне боролись два совершенно противоречивых желания, буквально сводя с ума. Задумавшись, я сделала глоток шоколада и случайно пролила несколько капель на себя, охнув от неожиданности.

Капельки потекли по белой коже, темными росчерками приближаясь к краю пижамки. Хотела было вытереться, но мне не дали. Я даже не поняла, как у меня отобрали кружку, а затем уложили обратно на подушку. Все, что я почувствовала, это скольжение горячего языка от груди и выше, к шее. И это прикосновение заставило меня буквально задохнуться от нахлынувших эмоций. Но Мрак на этом не остановился. Нависнув надо мной, он в течение двух ударов сердца внимательно следил за выражением моего лица, а затем медленно склонился к губам. Я не оттолкнула, понимая, что окончательно и бесповоротно проиграла это сражение, попав под животное обаяние своего оборотня.

Он остановился первый, завершив головокружительный поцелуй легкими прикосновениями к щекам и подбородку. Погладил большим пальцем мои припухшие губы, улыбнулся и вкрадчиво просил:

– Цветочек, сходишь со мной на свидание?

Несмотря на розовый туман перед глазами и истому, разлившуюся по телу, я нашла в себе силы ответить решительное:

– Не-а.

– А если я настою? – соблазнительно уточнил Мрак, целуя в уголок губ.

– Все равно нет, – голос вышел хриплым.

– А если пообещаю показать поляну с лунниками?

– Не может быть! Они не цветут в это время.

– Цветут, нужно только знать места. Так что, мой цветочек, погуляешь со мной?

– Так не честно! Это произвол. Я буду жаловаться в комитет по защите прав ведьм! – улыбнулась я и тихо охнула, когда оборотень несильно прикусил кожу на шее.

– Я заранее согласен на любое наказание, если ты согласишься. Ну же, ведьмочка, скажи мне да.

И коварный оборотень снова поцеловал, обманом выбивая заветное слово. Правда, я ни капельки об этом не пожалела, в тайне сама мечтая о новой встрече с Мраком.

Засыпала я с улыбкой на губах и чувством чего-то невероятно теплого и светлого в душе.

Продолжение

***

– Девочки, общий сбор! – раздался голос нашей старшей и шесть сонных ведьмочек нехотя вылезли из кроватей, кутаясь в пушистые одеялки.

– В чем дело? – хмуро спросила Алиниэль.

На щеке у нее отпечаталась часть текста явно из нового эльфийского романа, с которым ведьмочка снова уснула. Остальные девочки имели разную степень помятости, из чего я сделала вывод, что посиделки с магами затянулись до позднего вечера.

– Мы получили первое задание, – с трагическим надрывом произнесла полудраконица, а затем поспешно разрезала перевязь отросшим ногтем. – Итак, нам предстоит квест. Нужно отыскать волшебный предмет. Подсказка есть, но, как и всегда, черт ногу сломит, пока разберешь…

– Не поминай черта всуе! – раздался недовольный голос с кухни, и этот самый чертик погрозил нам кулачком.

– Прости, Фил! – крикнула Огнеяра своему фамильяру, а затем недовольно посмотрела на Дарину. – Ведьма, типун тебе на язык! Контролируй слова! В прошлый раз мы ему ногу неделю лечили!

– Я не проклинаю, а констатирую, так что не нагнетай. Итак, подсказка следующая: «Маленько, кругленько, а за хвост не поднять».

– И это все? – угрюмо спросила Огнеяра. – Я категорически отказываюсь думать на пустой желудок.

Я была полностью согласна с данным замечанием, впрочем, как и другие ведьмочки. А посему, разместившись за столом, мы замерли в ожидании самого чудесного, самого волшебного зелья для пробуждения.

– Какао! – с благоговением прошептала Селина, и теплый ветерок тут же закружил по шатру, разнося умопомрачительный аромат.

– С зефирками!

– На свежем молочке.

– С шоколадной крошкой!

– Ведьмочки, – улыбнулась наставница, заглянувшая в этот момент в шатер. – Уже получили задание?

– Получили, – кивнула Дарина и протянула свиток сестре Ведане. – Понятно, что ничего не понятно.

– На самом деле, здесь все просто. Нужно лишь немного подумать и вспомнить детство в Ковене. Если подскажу, то это будет несколько нечестно…

– По отношению к другим командам?

– Нет, по отношению к вам самим, девочки. Вы ведь умницы и красавицы, только сонные и помятые.

Да, только наставница умела говорить так, что с первого раза и не поймешь – хвалит или издевается. Но мы все равно ее очень любили, как и остальных ведьм-наставниц.

– Но все же, намекну. У каждой из вас с собой по паре чудесных чулочков, которые вы вязали сами.

– Да, дядя Йети всю зиму сам просушивал, вычесывал и скручивал, – заулыбалась я, вспоминая семь огромных белых клубков из теплой, но легкой как перышко шерсти.

И тут накрыло воспоминание, как маленькие ведьмочки бегали по всей комнате и пытались поймать клубки. Но стоило только дернуть их за хвостики, как шерстяные проказники снова убегали.

– Маленько, кругленько, а за хвост не поднять, – повторила про себя, а затем посмотрела на девочек. – Это же клубок!

– А ведь действительно! И маленькие, и кругленькие, и вредненькие!

– Прям как наши ведьмочки, – фыркнул чертенок, который в этот момент расставлял масленки.

– Не сбивай с мысли, – шикнула на фамильяра Яра, а затем начала рассуждать вслух. – А уж не тот ли это клубок, который может привести в любое загаданное место?

– А может быть и клубок Жизни, – задумчиво протянула Алиниэль и, поймав наш вопросительный взгляд, пояснила: – Это клубок с нитями из чистой энергии жизни, которыми можно залатать любую рану или даже привязать душу к умирающему телу.

– Звучит жутко, но некроманты бы впечатлились. Кстати, я ни разу не слышала про этот артефакт, – нахмурилась Дарина.

– Это эльфийские легенды, которые стараются не афишировать. Слишком много желающих стать обладателями древних артефактов. Так вот, если это клубок Персэлии…

Стоило только Али произнести название артефакта, как свиток, до этого мирно лежащий на столе, вспыхнул ярким золотым светом. Взмыв над столом, он развернулся и продемонстрировал нам карту с изображением начально пункта – то есть нашего шатра, и конечного, где, судя по всему, и хранился артефакт.

– Красиво! – восхищенно выдохнули ведьмочки, рассматривая диковинную карту.

– И удобно!

– И главное, теперь мы точно знаем, что ищем!

– А вот меня терзает вопрос, как организаторы смогли найти этот артефакт? – задумчиво спросила Алиниэль.

– Не важно, как. Главное – для чего, – взяла слово наставница. – После окончания турнира Король собирается устроить большой праздник в честь своей свадьбы и в качестве приглашения разослать утерянные артефакты.

– Интересный дипломатический ход, – задумалась Дара. – Но он уверен, что команды смогут добыть все необходимые артефакты?

– Это одно из главных условий турнира. Команды, которые не смогут справиться с заданием – дисквалифицируются, а их задание переходит к победителям. В финале встретятся команды, сумевшие собрать больше всего артефактов.

– Значит, роль играет не только качество исполнения задания, но и время. Как я понимаю, задание будут отдавать командам, которые справились быстрее всего?

– Все верно, девочки. Так что вам нужно поторапливаться.

– Если верить карте, – взяв с руки свиток, Ильмара принялась рассматривать маршрут, – до точки схода нам добираться не меньше семи часов на метлах.

– Можем сократить, – предложила Эрида и покосилась на своего фамильяра, который в это время как раз проскакал мимо в сторону выхода из шатра. – Ванечка, будь добр, вернись через десять минут. У меня к тебе дело.

Ванечка квакнул что-то невразумительное, махнул на хозяйку лапкой и поскакал дальше. Проводив его недовольным взглядом, Эра поднялась и первая пошла переодеваться. Мы последовали ее примеру, допивая вторую порцию какао уже на ходу.

Сколько времени нужно любопытной ведьмочке, чтобы собраться в поход? Не больше пяти минут, потому что когда ведьмы берут след, все остальное отходит на второй план. А нами сейчас двигало любопытство, помноженное на предвкушение и ожидание скорой победы. Когда мы вернулись в общий зал, нас уже ждали собранные походные рюкзаки, начищенные метлы и серьезная наставница.

– Ведьмочки, напоминаю, что финальные испытания неподконтрольны магической комиссии. Скорее всего, они даже сами не знают, что ждет в конечной точке. Если вашей жизни будет угрожать опасность, сжимаете кристаллы и возвращаетесь. Вы для нас гораздо важнее победы.

– Разберемся, – улыбнулась Селина, а затем вопросительно посмотрела на Эриду. – Где фамильяр?

– Ква! – раздался недовольный квак Ивана, проскакавшего мимо нас прямо в руки хозяйки.

– Ну что, кто будет его целовать на этот раз?

– Твой фамильяр, ты и целуй!

– Я в прошлый раз целовала! Имейте совесть, девочки, для вас же стараемся!

– Лучше бы просто на метле полетели, – Ильмара сверкнула черными глазами, а затем решительно приблизилась и чмокнула предвкушающую лягушку.

В это же мгновение раздался стук да гром, но ни одна ведьмочка даже не вздрогнула. Мы уже привыкли к странной магии зеленого фамильяра, но разгадать ее не смогли. После звуковых эффектов начались визуальные. Лягушка задымилась, засверкала, победно квакнула и… На ее месте оказался прекрасный царевич, даром что Иван-дурак.

– Свобода! – ликующе воскликнул он и, судя по всему, принялся исполнять победный танец.

Мы на него не смотрели, потому что кое-кто был голенький. Как в образе лягушки без вещичек, так и при обороте – так же. Первые раз десять мы безумно стеснялись, падали в обморок, а то и убегали, но потом ничего – привыкли. Сейчас наготове всегда имелся плащ и изрядная доля терпения.

– Так, рассказывайте, где поселились самые красивые девушки? У меня не так много времени на поиски своей суженой!

– В шатре самых красивых ты сейчас находишь, а остальные – кто где, придется искать, – съязвила Ильмара, и смерила Ванечку хмурым взглядом. – Открывай портал.

– Вас всех я уже перецеловал и не по одному разу – все не то! Мне нужна царевна – непорочная, милая, скромная. Чтобы хватило лишь поцелуя, и мое проклятие разрушилось! И я уверен, что именно здесь найду ее!

– Как и в трестах шестидесяти местах до этого! Иван, портал! – начала вскипать его хозяйка.

– Ванечка, кстати, ты уже не первый год обцеловываешь жительниц королевства, но пока безуспешно. А ты никогда не думал, что твоей прекрасной спасительницей может быть… другой принц? – продолжила издевательство Ильмара.

Лицо Ивана в этот момент надо было видеть. Шок сменился возмущением, затем задумчивостью, а после этого принц-лягух закутался в плащ и попытался пройти мимо нас. Не тут-то было!

– Ива-а-ан!

– Вот же прицепились, липучки! – буквально прошипел недофамильяр, а затем повернулся к стенке шатра. – Куда открывать?

– Тихая гора, – Огнеяра быстро протянула уголек, с помощью которого Ванечка нарисовал кривенькую дверцу. Добавил ручку, прищелкнул пальцами, и открыл проход прямиком к указанному месту.

– Все, меня не искать. На все двадцать три часа и сорок восемь минут я буду занят! – торжественно объявил фамильяр и поспешно от нас сбежал.

– Эрида, напомни, почему мы до сих пор не пустили его на зелья?

– Во-первых, он хоть и кобелина, но человек.

– Взаимоисключающее заявление, – усмехнулась Ильмара и первая скрылась в открытом портале.

– Во-вторых, он единственный среди нас обладает портальной магией.

– На метле как-то спокойнее и не так тянет убивать, – заметила Огнеяра, тоже растворяясь в свечении.

– Жалостливая ты слишком, а еще ведьмочка Темного Ковена. Мало тебя наставницы уму-разуму учили, ох мало! – добавила Алиниэль, которая вообще-то была магом жизни и полуэльфийкой, а у них ко всему живому особое отношение.

– Ой, все! – весьма емко произнесла ведьмочка и обиделась. Причем сильно, на всех и навсегда. Да-да, я тоже так умела.

Когда последняя ведьмочка прошла сквозь портал, он схлопнулся с тихим пшиком, оставляя нас один на один с высокой горой, не по погоде холодным ветром и ожидающим выполнения заданием.

– Селина, а ты не могла бы успокоить стихию? – попросила я, зябко поежившись от очередного порыва.

– Уже пробовала – не выходит. Из-за парада планет здесь сбился магический фон, так что ждет нас весьма неприятное, но незабываемое путешествие. Кстати, идти придется пешком – метлы тоже под аномальным воздействием.

Ведьмочки грустно посмотрели на свои метелки, бросили печальный взгляд на густой хвойный лес, затем на высокую гору, и решительно пошли по указанному картой маршруту. Пока девочки осматривали пространство, я внимательно прислушивалась к шелесту деревьев, скрипу травинок и тревожному клекоту птиц. Они шептали о незваных гостях леса. Жаловались на их силу, наглость и полное отсутствие почтения к лесным силам. Но больше всего мне не понравилось сообщение, что эти гости нас почуяли. Узнали, где мы, и теперь стремительно сокращали расстояние.

– Девочки, у нас планируются гости, – напряженно сообщила подругам, через жизненный ток леса чувствуя мягкие шаги по сочной траве, касания пальцами к листочкам и веточкам.

– Сколько?

– Семеро. Кажется, кто-то из команд-конкурентов.

– Плохо, – констатировала Алиниэль. – Законами игры не запрещается сражаться с противниками за их артефакты.

– Ну, у нас артефактов пока нет. А если кто-то захочет забрать их по месту назначения, так мы не против! Потом заберем у трупов, – кровожадно отозвалась наш маг смерти, с предвкушением потирая руки.

– Еще десять минут, и они нас нагонят. Будем встречать или продолжим путь? – уточнила на всякий случай.

– Где это видано, чтобы приличная ведьмочка кого-то ждала? Пусть за нами побегают, – высокомерно заявила Алиниэль и решительно зашагала вперед, преодолевая порывы постепенно нарастающего ветра.

Ушли мы не очень далеко, когда путь перегородил огромный черный волк, сверкая желтыми глазами. Оглядев замерших ведьмочек, он встал так, чтобы закрыть нас от ветра, а затем посмотрел за спину. Мы невольно тоже оглянулись, чтобы расплыться в скромных, но радостных улыбках.

– Ведьмочки, вы чего убегаете? – возмутился знакомый маг, следом за которым появились и остальные напарнички. – Ураган такой, а они в гору, да еще и одни!

– Ну, так мы же ведьмочки, гуляем, где хотим и когда хотим!

– Это все замечательно, но лучше вам пока отсидеться вместе с нами в укромном месте.

– Сидите, – хмыкнула Ильмара. – Мы никому не расскажем, что наши немолодые недевственницы испугались дождика.

– Увы, ведьмочки, простым дождиком тут и не пахнет, – сделав глубокий вдох, отозвался маг-погодник. – Скоро нас накроет гроза и тогда плохо будет всем.

– Северьян, что ты чувствуешь?

– Злость и силу. Желание разрушать, кромсать, уничтожать. Плохая гроза, наведенная, – беловолосый маг открыл свои светящиеся синим цветом глаза, заставляя Эриду и Селину восторженно охнуть.

– И что вы предлагаете, спасители наши? – уточнила я, украдкой рассматривая оборотня.

Хорош, как в облике человека, так и в волчьем. Шерсть была густой, ухоженной, и даже слегка переливалась в неярких вспышках пока еще далекой молнии.

– Мы, ведьмочки, сейчас вас похищаем и прячем в горных пещерах. А после того, как гроза утихнет, поможем добыть артефакт и сопроводим обратно к палаточному городку, – озвучил план Богдан, широко улыбаясь.

– Ну что, ведьмочки, идем дальше или сжалимся над болезными и посидим с ними? – задорно спросила Ильмара, сверкая черными глазами.

– Ну, так уж и быть, посидим с мальчиками, – вздохнула Эрида, поглядывая на сосредоточенного Северьяна.

– Ведите нас, спасители, – величественно кивнула Алинэль, а остальные ведьмочки кокетливо заулыбались.

В итоге нашим провожатым стал Мрак, у которого было самое острое обоняние и невероятное обаяние. Глядя на этого красавца, я буквально била себя по рукам, запрещая подходить ближе, чем на пять шагов. А мне хотелось, очень-очень. Зарыться пальцами в густую шерсть, вдохнуть дурманящий аромат леса, а может и прокатиться верхом.

Словно ощутив мой жадный взгляд, волк резко повернулся, окидывая внимательный взглядом желтых глаз. Затем чуть замедлился, словно приглашая пойти с ним рядом. Размышляла я недолго и, в конечном счете, сдалась.

Сократив разделяющее нас расстояние, прикоснулась к мощной шее, поглаживая длинный мех. Кажется, скрыть восторженную улыбку мне все-таки не удалось. Довольно рыкнув, оборотень пошел дальше, стараясь максимально закрыть меня от порывов сильного ветра. В какой-то момент с неба и вовсе посыпалась ледяная крошка, жалящими укусами терзая кожу, застилая глаза и оседая в волосах. Я слышала, как Селина и Северьян пытались создать воздушный заслон, но у них не выходило. Магия в этих местах была похожа на изорванную ткань, прохудившимися кусками укрыв горное пространство.

Интересно, организаторы действительно не в курсе, куда посылают участников турнира? Или, наоборот, решили сделать каждое испытание максимально сложным, добавив магических ловушек?

В любом случае, ведьмы не сдаются!

Ничто не могло остановить нас на пути к победе, тем более, когда рядом шагали верные защитники, бережно придерживая на размокшей тропинке и принимая часть ударов стихии на себя.

В какой-то момент оборотень замер, принюхался, а затем ускорил шаг. Сквозь снежную пелену я с трудом различила темный провал пещеры, манящий наличием стен и крыши. Забежав внутрь, я тут же перестроила зрение, внимательно оглядывая каждый уголок в поисках возможной опасности, но все было тихо и спокойно. К тому моменту, как подошли остальные ребята, я уже успела сложить из камней небольшой круг, щедро облив их вытяжкой из огнецвета, а затем щелкнула огнивом, высекая искру. Пламя тут же жадно накинулось на камни, яркими языками поднимаясь чуть ли не до потолка.

– Магию не используем! – на всякий случай напомнил Богдан, вытряхивая из своего рюкзака оделяло и закрывая им проход.

В пещере тут же ощутимо потеплело, хотя редкие сквозняки по-прежнему пытались пробиться сквозь преграду. Пока девочки вытряхивали льдинки из волос, а ребята повторно проверяли безопасность пещеры, я успела водрузить на камни котелок и теперь готовила ягодно-травяной отвар, чтобы не дай Темнейший, никто не заболел.

Когда по пещере поплыл малиновый аромат, народ стал потихоньку подтягиваться к огню. Из рюкзаков были извлечены одеяла, кружки и сухпаек в виде пирожков от наших фамильяров. С завистью посмотрев на румяную выпечку с разной начинкой, грустные парни достали шоколадки. Теперь уже сладкоежки-ведьмы кидали завистливые взгляды на магов – шоколадки нам положить не додумались. В итоге было решено произвести обмен, который привел к повторению вчерашнего дня – мы сидели, ели и травили байки. Все, кроме Мрака, который засел у входа, то ли снова подрабатывая заслоном от ветра, то ли охраняя от нежданных гостей.

Собрав в пакет свою долю пирожков с мясом, я с независимым видом покинула веселое собрание. При моем появлении оборотень поднял голову с лап и завилял хвостом. Правда тут же зыркнул на этот самый хвост, как на предателя и он послушно замер. Вот только я уже все увидела и смущенно улыбнулась, присаживаясь рядом.

– Знаю, что ты вряд ли наешься таким количеством пирожков, но как небольшой перекус должно сойти. – Я раскрыла пакет и протянула Мраку, но он даже не шелохнулся, внимательно глядя на меня желтыми глазами. – Что?

Волк пошевелил ушами, дернул носом, а затем демонстративно посмотрел на мою руку и перевел взгляд на пирожки. И этот взгляд весьма красноречиво говорил – покорми меня. Не удержавшись от смешка, я достала первый пирожок и протянула оборотню. Он взял его очень осторожно, слизывая языком и вызывая невольный смех.

– Щекотно, – пояснила я на его вопросительный взгляд.

Пирожки пропали с удивительной скоростью и, когда я в очередной раз залезла в пакет, была вынуждена признаться:

– Все, вкусности закончились. Тебе принести отвара? – Мрак отрицательно покачал головой и кивнул в сторону выхода. Ясно, попьет чистую воду там.

Я немного помялась, не зная, что делать дальше. С одной стороны не хотелось возвращаться в шумную компанию – дриады любили тишину, но и обременять волка своим присутствием тоже казалось неправильным. Поразмышляв некоторое время, я решила отойти к стене и сесть там, но стоило только начать опускаться, как по нервам резануло тихое утробное рычание. Удивленно посмотрев на оборотня, поймала его хмурый взгляд.

– Что? – спросила я и получила в ответ кивок в сторону ребят. – Не хочу, там шумно. Если я тебе мешаю, могу уйти в другой конец пещеры.

Скрыть обиду в голосе не удалось. Показательно тяжело вздохнув, оборотень качнул головой и снова посмотрел в сторону ребят, а потом на пол. Еще и лапой демонстративно похлопал.

– Не хочешь, чтобы я сидела на холодном? – предположила я и оказалась права. – Так я же дриада, мы…

Договорить мне не дали, снова утробно зарычав.

– Тиран! – сообщила оборотню очевидную вещь, а затем все-таки пошла за своим одеялом.

Когда я вернулась и попыталась снова устроиться у стенки, Мрак бесцеремонно перетащил одеяло ближе к себе, позволяя использовать теплый бок в качестве опоры. Благодарно улыбнувшись, я устроилась рядом, бесстыдно запустив пальцы в густую шерсть. А затем как-то незаметно провалилась в глубокий сон без сновидений.

Разбудил меня страшный грохот. Я даже толком не успела понять, в чем дело, как оказалась на спине оборотня. Оттащив меня в противоположный конец пещеры, он было бросился к выходу, но не успел. Снежное облако с силой отшвырнуло импровизированную защиту, и мы увидели, как вход исчезает под снежным завалом.

– Лавина, – сказал, как выплюнул, Норд и пнул ногой снежный ком.

– Толщина приличная, но это не самое страшное, – произнесла Эрида, прикрывая глаза. – Снаружи горные тролли. Часть погребена под снегом, но остальные уцелели. Если будем рыть снег с обеих сторон, то где-то часа через три встретимся.

– Если кого-то интересует ведьмовское мнение, то я очень против встречи с горными троллями, – Алинэль подняла с пола свое одело, и принялась его складывать. Остальные девочки последовали примеру полуэльфийки.

– Ведьмочки, не бойтесь, мы с ними справимся, – без тени бахвальства произнес Богдан, но мы только покачали головой.

– У магов, как и у ведьм, очень хорошо развита интуиция. Скажи, пожалуйста, хоть кто-то из вас почувствовал приближение троллей? Да даже оборотень их не учуял! Мы спали, все и крепко, и ничего обычного в этом сне не было. Нас усыпили, а затем послали этих существ. И я тебя уверяю, они шли вовсе не погреться, – пояснила Дарина нашу общую мысль. – Мы не боимся троллей, ребята. Мы опасается того, кто ими управляет. И пока мы не знаем, кто и что это, лучше не вступать в бой.

– И что вы предлагаете?

– Исследовать глубину пещеры и попытаться найти другой выход. Если не получится, то устроить ловушку для этих существ. Они неповоротливые и в закрытом пространстве с ними будет легче справиться.

Больше маги не спорили, и это было приятно. За два дня знакомства ребята уже не единожды демонстрировали свое благоразумие, что делало их еще обаятельнее в глазах ведьмочек. Собрав вещи и потушив огонь, мы двинулись дальше по пещере, постепенно спускаясь все ниже и ниже под землю. Визуально сразу и не поймешь, спуск был плавный, но я отчетливо чувствовала, как постепенно теряется связь с растениями. Как тише становится жизненный ток в толстых пластах камня. В какой-то момент я и вовсе словно ослепла, в один миг лишившись природной силы, что была важной частью меня. Это невероятно напугало, и я даже дернулась назад, желая вернуться к своей стихии, но меня вовремя удержали, не позволяя сделать глупость.

– Вета, в чем дело? – позвала Дарина, но я не смогла ей даже ответить.

– Цветана, посмотри на меня, – Алинэль осторожно обхватила меня за лицо и внимательно посмотрела в глаза, постепенно затягивая в синеву своих очей. – Все хорошо, сестренка. Твоя магия с тобой, твоя сила с тобой.

– Но растения…

– Ты не только дриада, но и волчица. Но главное, ты – ведьма! Это с тобой всегда, поняла меня?

– Да, – кивнула я, чувствуя, как успокоительная магия струится по телу.

– Вот и умница. Скоро мы выберемся, и ты снова почувствуешь растения. Но нужно спешить, Цветочек. Пойдешь дальше?

– Да, – снова повторила я, чувствуя себя беззащитной и потерянной.

– Мы все рядом. Не бойся.

Кивнув, я сжала руки в кулак и кивнула снова, уже более уверенно. Ребята, заметившие перемены, дружно выдохнули и продолжили путь. Мне, если честно, было немного стыдно за свой короткий срыв, но иначе я не могла. Тяжело терять то, что всю жизнь было частью тебя. Я могла смириться с тем, что так и не стала полноценной волчицей – во мне от оборотня была кровь и способность видеть в темноте. Родители даже не догадывались, как я завидовала старшим сестрам, и младшим братьям. Впрочем, они мне тоже в какой-то мере завидовали, когда впервые увидели магию дриад. Мамочка гордилась, я точно знала, а папочка оберегал от нападок сверстников и даже родни. Так что я смогла пережить это, но вот если бы меня покинула и природная магия… Я даже думать об этом не хотела! Но приходилось, потому что сейчас я отчетливо чувствовала тянущую пустоту внутри, буквально сводящую с ума. Спасибо Али за ее вмешательство и толику магии!

Чем дальше мы шли, тем тяжелее становился воздух. Некоторых из нас терзали смутные сомнения о правильности принятого решения, но маги уверяли, что впереди нас ждет большая пещера с несколькими ходами. И один из них обязательно должен был вывести на поверхность.

Наверное, прошло не меньше часа, когда мы действительно вышли в большой, просто-таки огромной пещере, завораживающей своей красотой. Повсюду – на стенах, потолке и даже на многочисленных каменных наростах, были светлячки. Маленькие бирюзовые точки освещали все пространство мягким светом, позволяя рассмотреть ручеек, утекающий в один из проходов. Эрида тут же оказалась рядом, запуская пальцы в воду и прикрывая глаза.

– Ручеек имеет несколько дополнительных потоков, вливающихся в него чуть ниже. Река пробила себе путь в каменной породе, так что впереди однозначно есть выход. Высота приличная, но если гроза ушла, Селина сможет нас спустить.

– Долго добираться?

– Не больше пары часов.

– Вот и замечательно! Тогда делаем привал и продолжаем путь, – предложил Богдан, покосившись на загрустивших девочек.

После волшебного слова все мгновенно оживились. Девочки тут же устроились кто где, массируя уставшие ножки. Мы, ведьмочки, к большим нагрузкам были не приучены. Чаще всего на дальние расстояния нас переносила метла, реже – Ванечка. А вот чтобы так, несколько часов подряд без отдыха, оказалось очень тяжело. И это понимали не только мы, но и наши защитники.

– Как вернемся в палаточный городок, займемся вашим физическим воспитанием! – заявил Богдан, как самый смелый и, судя по всему, бессмертный.

– Спасибо, добрый человек, но мы своим физическим воспитанием займемся сами, когда придет время, – усмехнулась в ответ Ильмара, поправляя выдающийся бюст.

– Я про физическое, а не физиологическое! – возмутился маг, и мы не смогли сдержать веселого смеха. – Ух, ведьмы! Хотя, врать не буду, про физиологическое тоже думал. Но меня можно простить – сложно контролировать себя рядом с такими красавицами!

– Кошара! – припечатал мага Дарина, но ругаться не стала.

– А что сразу кошара? Я ведь от чистого сердца и с почти чистым умыслом!

Дальше снова завязалась шуточная беседа на самой грани приличия, помогающая снять нервное напряжение последних часов. Некоторое время послушав ребят, я решила прогуляться по пещере и осмотреться. Меня буквально манил неяркий свет подземных светлячков, что так загадочно мерцал на каменных стенах. Приблизившись к одной из них, где сидел самый упитанный светляк, гипнотически подмигивая манящим светом, я протянула к нему пальцы.

Магическую воронку ощутила мгновенно, но отреагировать уже не успевала. Кочующий портал уже активировался, стремительно и неотвратимо затягивая меня в свое нутро. Последнее, что я успела услышать, были крики девочек и странный скрежет по камню.

***

Что-то теплое и влажное заскользило по руке, а затем и по лицу, заставляя поморщиться. Нехотя приоткрыв один глаз, я с испугом заметила два желтых огонька, следящих за мной из темноты. Дернулась, отчего голова тут же отозвалась болью, а затем догадалась перестроить зрение. В серости мира я отчетливо разглядела огромного волка, сидящего рядом. Его желтый взгляд выражал неподдельную тревогу, что откликнулось внутри волной тепла.

– Мрак? – шепотом спросила я, и оборотень тут же кивнул, снова лизнув мою руку.

Только тут я обратила внимание, что на ней была кровь. Видимо, ударилась, когда упала. Упала…

– Как ты здесь оказался? Я ведь попала в портал… А ты? – оборотень молчал, недовольно щуря глаза. – Ты вцепился в меня и переместился следом! Зачем, Мрак? Надо было уходить с остальными! Я бы выбралась!

Вместо ответа оборотень фыркнул, тем самым красноречиво выражая все, что он обо мне думал.

– Но согласись, погибать вдвоем – крайне глупо!

Мне не ответили. Вместо этого оборотень опустился рядом и кивнул на свою спину, предлагая залезть. Я попыталась отрицательно покачать головой, но тут же протяжно застонала, чувствуя разрывающую боль. Взгляд Мрака снова наполнился тревогой, так что мне пришлось сжать зубы и медленно принять сидячее положение, чтобы затем забраться на широкую спину.

Крепко вцепившись в волка, я прикрыла глаза и блаженно вдохнула аромат леса и хвои, пропитавшие его шерсть. Я дышала и не могла надышаться, хотя прекрасно понимала, насколько это неправильно. И все же, не получалось отказать себе в этом удовольствии.

– Куда пойдем? – тихо спросила я, через силу снова приоткрыв один глаз.

Оборотень медленно поводил носом, даже, кажется, что-то унюхал и уже сделал шаг в сторону, когда я снова заметила на стене толстого светлячка.

– Мрак, ты его видишь? – указав на стену, уточнила у оборотня.

Волк мотнул головой и вопросительно моргнул.

– Прежде, чем провалиться в кочующий портал, я увидела светлячка. И сейчас тоже его вижу, что наталкивает на две мысли – либо у меня галлюцинации, либо это магический вестник, который куда-то ведет. Надеюсь, что не на тот свет. Мрак, я не хочу рисковать тобой, поэтому…

Попытку слезть пресекли на корню. Недовольно рыкнув и смерив меня строгим взглядом, волк решительно повернулся и пошел в сторону светлячка. Вздохнув, я была вынуждена смириться с его выбором.

Шли мы довольно долго. Я старалась внимательно следить за светящейся козявкой, но иногда проваливалась в темноту, что не нравилось ни мне, ни Мраку. На очередном повороте, вместо того, чтобы последовать за светлячком, оборотень нырнул в ответвление, откуда доносилась мерная капель. Приблизившись к воде, он ее обнюхал и довольно кивнул. После этого меня аккуратно сгрузили у стеночки, предварительно стянув с плеч рюкзак.

– Что ты делае… – хотела было спросить я, но тело оборотня весьма красноречиво засветилось.

Поспешно зажмурившись, я для надежности еще и прикрыла глаза рукой. Если Мрак сейчас перекинется, то он останется без защиты меховым покровом. То есть совсем-совсем без какой-либо защиты. От понимания этого к щекам моментально прилила краска, а дыхание участилось.

– Цветочек, – тихо позвал Мрак и прикоснулся к моим волосам, – мне совсем не нравятся твои обмороки. Нужно с этим что-то делать. У тебя есть подходящее зелье?

– Было, но я боюсь, что после падения оно разбилось.

– Вот и проверим. Как оно выглядит?

– Красная колба с черной крышкой. На ней будет руна Р.

– Нашел, – в голосе оборотня проскользнуло явное облегчение. – Сейчас я помогу тебе сесть и выпить зелье.

– А может я сама? – голос задрожал, что не ускользнуло от парня.

– Я прикрылся одеялом, так что твоя ведьминская скромность не пострадает.

– У ведьм нет скромности! – возмутилась я и даже распахнула глаза.

Мрак действительно прикрылся, обмотав одеяло наподобие тоги. Ласково прикоснувшись к щеке, он осторожно усадил меня и поднес к губам зелье. Я снова зажмурилась, приготовившись к порции кисло-горького отвара. Вязкая жидкость скользнула по горлу, согревая и принося мгновенное облегчение, снимая болевой спазм.

– Через сколько зелье подействует?

– Максимум через полчаса.

– Значит, у нас небольшой привал.

После этого меня подхватили на руки и пересадили на колени, вынуждая повторно одарить оборотня возмущенным взглядом.

– Не сверкай своими изумрудными глазками, ведьмочка. Я не хочу, чтобы ты простыла.

– Я наполовину оборотница, так что у меня довольно крепкий организм!

­– А на вторую половину, ты у меня нежный и хрупкий Цветочек, который нужно беречь.

– Скорее уж сорняк, который прорастет в любом климате, – не согласилась я и решила сменить тему. – Почему ты пошел за мной?

– Потому что был ближе всех. Быстрее. Испугался за тебя. Какие очевидные вещи ты хочешь услышать, Вета?

– Не нужно было. Это испытание явно готовили для меня одной.

– В таком случае, им придется смириться с моим присутствием. Отпускать тебя я не собираюсь.

– Почему?

– Во-первых, я дал обещание защищать. А во-вторых, у меня на тебя далеко идущие и очень личные планы.

– Мне начинать бояться? – шепотом уточнила я и только сейчас обратила внимание, что на протяжении всего разговора вырисовывала на горячей груди оборотня невидимые узоры.

– Скорее, предвкушать, – хрипло отозвался Мрак, медленно склоняясь к моим губам.

Я смотрела на него, как завороженная, не в силах отстраниться или отвести взгляд. И когда твердые губы накрыли мои, смогла лишь сделать короткий вдох, чтобы затем полностью раствориться в поцелуе. Он прикасался невероятно нежно и бережно, словно боялся испугать своим напором или навредить. Каждое прикосновение разрядом пробегало по коже, заставляя вздрагивать и прижиматься к парню еще теснее. Эта ласка походила на изощренную пытку, где мужская бережность сводила с ума мою волчью натуру, требующую страсти.

– Лучше нам остановиться, Цветочек, – некоторое время спустя хрипло прошептал Мрак, когда дыхания стало не хватать. – Я, все-таки, не железный. Да и здесь не самое лучше место для свидания. Но как только мы выберемся, кто-то обещал мне прогулку за лунниками.

– Выберемся ли? – немного грустно спросила я, за что тут же поплатилась.

Несильно укусив за мочку уха, оборотень слегка подул, вызывая толпу приятных мурашек, а затем крепко обнял.

– Выберемся, даже не сомневайся. И вернемся обратно с нужным вам артефактом. Кстати, что вам загадали?

– Клубок Персэлии. Эльфийский целительский артефакт. А вам?

– Терновую свирель.

– Быть такого не может! – я даже слегка отодвинулась от удивления, заглядывая Мраку в глаза. – Она же была уничтожена Первородными множество веков назад!

– А что в ней такого особенного?

– Шутишь? Если эта свирель попадет в руки фавнов, они смогут подчинить себе всех природных элементалей! В первую очередь под раздачу попадут дриады – у нас затяжная вражда со времен Правителя Оллеха и Владычицы Акации.

– Это та супружеская пара, что каждый год разводилась и женилась снова?

– Они самые. После последнего развода Оллех решил проучить нерадивую супругу и женился на океаниде. Владычица так и не смогла его простить.

– Печально, что из-за глупости правителей страдает народ.

– Будет еще печальнее, если Терновая свирель попадет к фавнам. Даже подумать страшно!

– А в чем сила этой свирели?

– Она лишает воли элементалей. Стоит лишь раз услышать мелодию, и попадаешь в полное подчинение владельцу свирели. Все понимаешь, осознаешь, но не можешь сказать и слова против. А главное – считаешь, что так и должно быть! Это ужасно.

– Ведьмочка, ты говоришь так, словно сама пережила это. Я как-то до этого не задавался вопросом, но все же… Тебе сколько лет? Нет, ты мне любая нравишься! Это ради интереса!

– Любопытному волчаре нос оторвали, – подразнила я, но все же призналась: – Мне семнадцать. А про свирель рассказывала бабушка. Ее, еще будучи маленьким ростком, благословила сама Владычица Акация. Можно сказать, что бабуля была свидетельницей тех печальных событий.

– Не думаю, что свирель отдадут фавнам. В любом случае, я поговорю с наставником.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и коснулась подбородка оборотня невесомым поцелуем.

– Как ты себя чувствуешь? Голова болит?

– Нет, почти прошла. Сейчас приготовлю нам с тобой тонизирующий отвар, а заодно проверю запасы.

Нехотя разжав руки, Мрак позволил мне заняться делом. Сам все это время неотрывно наблюдал за каждым шагом и движением. Я тоже изредка косилась в его сторону и, когда наши взгляды пересекались, на лице парня расцветала улыбка, находящая отклик на моих губах.

Это было странно и непривычно, но о причине я уже догадывалась – папа рассказывал про волчье притяжение. Именно так он встретил маму и забрал в свою стаю. Несмотря на недовольство родственников, разный вид и еще множество факторов, он не отказался от своей истинной пары. И, даже спустя много-много лет, он смотрел на нее вот так же – с нежностью, безграничным восхищением и желанием защитить от всего мира.

Не думала, что однажды испытаю на себе силу волчьего притяжения. Да и в принципе гнала подобные мысли, убедив себя в собственной независимости. Ведьмы Темного Ковена не влюблялись! Выходили замуж по расчету, вертели мужьями и вообще – самые настоящие самостоятельные кошки!

Но, видимо, с моим воспитанием что-то пошло не так. Мы с оборотнем были знакомы чуть больше суток, а складывалось ощущение, что всю жизнь. Рядом с ним я могла, а главное хотела быть слабой, чтобы наслаждаться его заботой. Ему я позволяла то, за что любой другой давно получил метлой промеж глаз. И только рядом с ним растекалась лужицей. Да-да, той самой, розовокарамельной, от которой тянуло все время улыбаться.

И я могла назвать только одну причину такого поведения – мы были связаны. Уверена, он почувствовал это сразу, с первого взгляда. Не зря он так пристально наблюдал за мной и отваживал любого мага, пытающегося со мной заговорить. Мне же понадобилось чуть больше времени, чтобы осознать магическое притяжение и принять его. Злилась ли я на это? Должна была, как темная самостоятельная ведьмочка, но не могла. Да и как злиться на судьбу, которая подарила встречу с истинной парой – единственной любовью на всю жизнь.

Я видела желание Мрака поговорить об этом, спросить мое мнение, но он сдерживался, не желая пугать меня, отталкивать. И эта деликатность была особенно приятна. Да и я не хотела спешить, памятуя наставления мамочки: «Чем меньше оборотней любим, тем больше нравимся мы им!»

Приготовив отвар и раздобыв в недрах рюкзака несколько злаковых лепешек, я вернулась к Мраку. Хотела сесть рядом, но он не дал, снова устроив у себя на коленях. Заботливый мой. Причем, эта опека была уже на подсознательном уровне – забота чудесного папочки о будущем потомстве.

Слегка поёрзав, чтобы устроиться удобнее, я поймала вмиг потемневший волчий взгляд.

– Замри, пожалуйста, – тихо попросил оборотень, и от его голоса по телу прошла волна дрожи. – Цветочек!

– М-м-м? – отчего-то совсем не соображая, протянула я.

Вместо ответа меня снова поцеловали. Отвар уцелел чудом и только благодаря хорошей реакции Мрака. Пока я снова училась дышать, он подул на мое пылающее лицо. Затем помог сделать глоток отвара и выпил сам, не сводя с меня внимательного взгляда. После этого я разломила лепешку, но Мрак наотрез отказался брать свою часть, так что мне пришлось кормить его и себя.

И когда на дне кружки остались только травы, а в руках – последний кусочек, я вспомнила одну вещь…

– Мрак, законы оборотней не распространяются на чрезвычайные ситуации!

– Когда ты делила со мной горячий шоколад в спальне, никаких чрезвычайных ситуаций не было. И когда кормила пирожками в пещере – тоже. Да и сейчас скорее временные неудобства.

– Я забыла про закон!

– Забывчивость не освобождает тебя от последствий, – он произнес это так многообещающе, что мне отчего-то мгновенно расхотелось спорить.

Впрочем, он был прав. Я совершенно забыла про это странное, даже абсурдное правило: «Предлагая оборотню разделить с тобой пищу, ты предлагаешь разделить твое ложе». Мама тоже в свое время попалась на незнании закона, чем папа бессовестно воспользовался.

– Я не буду торопить тебя, Цветочек, – серьезно произнес оборотень, прикасаясь к моим губам. – Я знаю про инициацию ведьм и подожду. Но запомни, мой рассвет, я буду твоим первым и единственным мужчиной. И инициацию проведу сам, сразу после нашей свадьбы!

– Тиран мохнатый, а мое мнение тебя не интересует? Я ведь могу послать тебя лесом и найти себе другого, менее наглого и самоуверенного самца!

– Не найдешь, моя строптивая ведьмочка, – поцелуй. – Никто не будет беречь тебя так, как я. Никто не будет заботиться так, как я. Никто не будет любить сильнее меня. Ты вся моя – от кончика волос до маленьким розовых пальчиков. Мой маленький нежный цветочек. У нас с тобой будет множество дней, чтобы узнать друг друга получше. Чтобы насладиться каждым из них. И ты полюбишь меня также, как я люблю тебя.

Пощекотав горячим дыханием мою шею, Мрак оставил на коже горячий поцелуй, больше напоминающий метку, а затем нехотя отстранился.

– Нам пора, ведьмочка. Твой светляк еще не затух?

– Нет, ждет на выходе.

– Значит, идем за ним. Отвернись, Цветочек, мне нужно перекинуться.

Дождавшись, пока оборотень сменит ипостась, я собрала вещи и повела своего защитника в нужном направлении. И снова потекли минуты, наполненные сыростью и затхлостью пещер. Странным эхо, иногда напоминающим плачь, и неярким сиянием нашего провожатого светлячка.

– Ты тоже это слышишь? – на всякий случай спросила я.

Оборотень отрицательно мотнул головой, а в желтом взгляде промелькнул вопрос.

– Кто-то поет. Не могу разобрать слова, но мы уже близко. Идем?

Еще с десяток шагов, и мы оказались в пещере. Огромной, значительно больше предыдущих. И везде, куда хватало взгляда, росли каменные деревья. Подойдя к ближайшему, я с трепетом принялась рассматривать диковинное чудо. Под каменной корой, покрытой драгоценными алмазами, бил живой ток настоящего дерева. Листья, что вначале показались умело ограненными изумрудами, на самом деле были сгустками магии. Но примечательнее всего были плоды. Они походили на шишки размером с ладонь, только вместо чешуек каждая шишечка состояла из золотых нитей.

Пройдя вперед, я увидела и тех, кто собирал урожай с волшебных деревьев – цветочные феи. Обрывая созревший плод, они относили его на другой край пещеры. Именно оттуда лилась тихая мелодия, которая привлекла мое внимание.

Девушка. Красивая и совсем молоденькая. Она сидела в огромном цветке, перебирая тонкими пальцами шишки, приносимые феями. С другой стороны от нее стояла корзина, доверху наполненная золотыми клубками. Каждый из них сверкал, словно маленькое солнышко. К каждому хотелось прикоснуться, приласкать. Чувствовалось в них нечто мое, родное, созвучное с силой дриад.

– Здравствуй, – негромко поздоровалась, привлекая к себе внимание девушки.

– И вам с путником не хворать, – улыбнулась она, а затем поманила к себе светлячка. – Как добралась? Не пугал ли кто по дороге? Не встречались ли существа какие?

– Нет, – отрицательно покачала головой и не удержалась от вопроса: – А должны были?

– Должны, коли шли вы со злыми мыслями. А раз даже горные духи пропустили, значит, душа светлая. Позор для ведьмочки Темного Ковена! – звонко рассмеялась девушка. – Знаю я, зачем пришла, знаю. Отдать прямо в руки не могу, но и мешать не стану. Если найдешь нужный клубочек в корзинке, сможешь забрать его. А нет – так и уйдешь с пустыми руками.

– Если вы знаете, кто я, значит и про турнир слышали?

– Слышала.

– Тогда должны понимать, что если не я, так другие придут за клубком.

– Знаю, ведьмочка. Уже не первый год ко мне приходят за трофеем, да только унести никому еще не удавалось. Попробуешь свои силы?

– Попробую, – кивнула я и присела рядом с корзиной, запуская пальцы в теплую пряжу.

Каждый клубок был живым, ласковым, нежным – так знакомая сила природы отзывалась на зов своей дочери. По крупицам восстанавливая израсходованную энергию, окутывала ауру и принося покой. Как выбрать один единственный клубок, дарящий жизнь, если они все были жизнью?

Перебирая клубок за клубком, я улыбалась и поглаживала каждый из них, как маленьких расшалившихся котят, лезущих под руку за порцией ласки. И все же… Все же один «котенок» оказался с коготками.

Пряжа, что сначала казалась мягче пуха, неожиданно обернулась острой осокой. До крови рассекла кожу, впилась жадными нитями, присосалась как пиявка. Выдернув руку вместе с клубком, я невольно обронила его, удивлённо наблюдая за преображением. Золотая пряжа медленно превращалась в бордовую, словно капелька моей крови превратилась в лужу, испачкавшую золотые нити. Так странно, так страшно. Что-то неправильное было в происходящем и, в то же время, казалось логичным.

– Клубок жизни для умирающего, и клубок смерти для здорового, – прошептала тихо, боясь потерять мысль. – Ничто не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Каждое колдовство имеет свою цену, а значит… Я выбираю этот клубок.

– Точно, дитя? Ты ведь дриада и чувствуешь, действительно чувствуешь жизнь в клубках. Уверена, что сделала правильный выбор?

– Чувствую, – не стала отрицать я, – и именно поэтому точно знаю, какой клубок мне нужен. Вернее, ваш артефакт знает, что я ему нужна. Ведь это он сделал выбор. Живой…

– Живой, – подтвердила девушка, слегка улыбаясь. – И выбрал. Сам. Значит, время пришло и скоро он кому-то понадобится. Используй его с умом и не забудь собственные слова, девочка. Жизнь за жизнь – такова цена артефакта. Забирай, не бойся. Он выпил твоей крови, признал и не навредит.

– Спасибо, – поблагодарила Персэлию и подхватила свой трофей, поспешно пряча в рюкзаке. – Подскажите, пожалуйста, как нам найти друзей?

– Ормар выведет, – кивнув на светляка, который так и сидел на входе в пещеру, я повернулась к девушке, чтобы снова поблагодарить ее, но в цветке уже никого не было.

Вернувшись к ожидавшему меня Мраку, я на мгновение прижалась к нему, стараясь отрешиться от множества мыслей. Что-то важное не давало покоя. Какие-то слова Персэлии. Артефакт выбрал меня, это факт. Долго никому не подчинялся и вдруг решил явиться. Почему? Да и задание оказалось каким-то чересчур легким. Словно артефакт сам вел нас, чтобы поскорее попасть в руки. Зачем? Одни вопросы и все без ответов.

– Ну что, пошли искать выход? – спросила у оборотня и вместе с ним пошла следом за светлячком.

За дорогой я уже давно перестала следить, больше прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то тревожило, зудело предчувствием на самом краю сознания, но я никак не могла понять, что именно. И так до конца и не поняла, что именно произошло, когда меня с силой оттолкнули к стене. Вскрикнув от боли, я на мгновение зажмурилась, а затем в ужасе уставилась на заваливающегося оборотня. На его боку зияла огромная рана с обожжённым краями, а в воздухе отчетливо разлился запах палёной шерсти.

– Вот мы и встретились, ведьмочка, – от созерцания неподвижного оборотня меня оторвал низкий голос, похожий на скрежет песка по металлу.

– Что вам нужно? – внимательно глядя на шагнувшего из тени мага, хмуро спросила я.

– И что, даже имени моего не спросишь?

– Не интересно.

– Невоспитанная ведьма. Ну, ничего, таких перевоспитывать даже интереснее.

– Что вам нужно? – снова повторила свой вопрос, не сводя мрачного взгляда с мужчины.

– Клубок Жизни и маленькая неинициированная ведьмочка. Сила в чистом виде, м-м-м…

От голоса мага меня передернуло, но я постаралась ничем не выдать свое волнение и отвращение, судорожно обдумывая пути к спасению. В том, что передо мной страшный и опасный враг, я даже не сомневалась. Он сумел скрыть свое присутствие от оборотня, спрятаться в тенях. И, что-то мне подсказывало, именно его стоило благодарить за нападение горных троллей. А еще я знала привкус магии, разливающейся в воздухе. Магии Изнанки!

– У вас нет силы в мире Золотой Звезды!

– Признала-таки, – самодовольно улыбнулся маг, и образ его поплыл.

Вроде бы все тот же мужчина, но намного выше и шире в плечах. С серой кожей и красными глазами, похожими на тлеющие угли. Страшный, сильный, чуждый. Про Изнаночников знала каждая ведьмочка. Они были злейшими врагами нашего Темнейшего повелителя и охотниками за нами, чистой колдовской силой. Но… столкнуться с Изнаночником можно было только в Подземном мире, куда каждая ведьмочка отправлялась на инициацию. На поверхность эти существа выходили очень и очень редко и только самые сильные!

– Что касается мой силы – ее действительно мало. Намного меньше, чем в гранях Изнанки, но и этого хватит для желаемого.

– Даже не надейтесь, что я сдамся без боя!

– Сдашься, ведьмочка, иначе твой суженный умрет. Он уже одной лапой за Чертой. Еще пара минут, и мое проклятие добьет его окончательно. Не сопротивляйся, ведьмочка!

Не сопротивляться у меня не получалось. Дело здесь было не только в собственной жизни и свободе. Я точно знала, стоит сдаться, и Мрак погибнет. Изнаночники не оставляют свидетелей, тем более свидетелей их присутствия в верхнем мире.

Сжав руки, я внезапно почувствовала тепло. Мягкое и успокаивающее, слегка вибрирующее от силы, которая никак не ощущалась на магическом фоне. Покосившись на бордовый клубок, я на мгновение задержала дыхание, а затем решила рискнуть.

– Если поклянетесь не трогать его, я пойду с вами. Но мне нужна клятва! Я знаю, вы не нарушаете своих слов!

После этого заявления Изнаночник смерил меня насмешливым взглядом, в котором читалось все, что он обо мне думает. Ну да, не было у них ни клятв, ни чести. Об этом знал он, об этом знала я, но ведь могла же сделать вид, что не в курсе.

– Хорошо, – протянул маг и хищно улыбнулся.

Дальше Изнаночник обронил несколько странных слов, эффектно прищелкнул пальцами, высекая алые искры, а затем посмотрел на меня. Выжидательно, предвкушающе.

Бросив короткий взгляд на Мрака, я направилась к Изнаночнику. Шла быстро, решительно, не желая более тратить драгоценное время. Замерла лишь на мгновение, на расстоянии шага, протягивая магу Клубок Жизни, который в этот момент мягко засветился золотом.

– Забирайте ваш клубок.

– Знаешь, для чего он нужен?

– Для победы в турнире, – пожала плечами. – Даже если не добудем его, нам все равно. Участие ведьмочек – дань традициям, не более.

– Глупая. Красивая, но абсолютно глупая, – усмехнулся Изнаночник и схватил клубок. Вот только я его отпускать тоже не собиралась, зажав в пальцах ниточку. Так, как в мимолетном видении показал сам артефакт.

Отскочив от мага, я бросилась к своему оборотню, поспешно завязывая нить на его лапе. Успела до того, как волна изнаночной магии отбросила меня к стене. Но Клубок Жизни уже начал свою работу, оплетя золотыми нитями Мрака и Изнаночника. И теперь я четко видела, как из одного существа жизнь перетекает в другое, заставляя нити сверкать все ярче и ярче. Когда свет стал совсем нестерпимым, я закрыла лицо руками и отвернулась. Еще несколько ударов сердца и все закончилось.

Свет угас, оставляя после себя абсолютно целого и невредимого оборотня, слегка мерцающего светляка и пустоту, где ранее стоял Изнаночник. Улыбнувшись, я подползла к Мраку. От страшной раны не осталось и следа, а болевой шок перетек в живительный сон. Клубок, лежавший чуть в стороне, пару раз качнулся из стороны в сторону, а затем сам прикатился мне прямо в руки.

В это же мгновение я почувствовала природную силу. Ток жизни в растениях, энергию света и радость от своей магии. Сигнал с просьбой о помощи улетел в стену, к могучим корням елей, а затем прошелся по всему лесу, разыскивая друзей. Тоже живых и здоровых, которые все это время искали нас.

– Вот тебе и квест, – выдохнула устало, привалившись к теплому боку волка. – И это только первое задание! А что будет дальше?

Мне никто не ответил, да я и не ждала, постепенно уплывая в сон.

***

– Цветочек…

– Я обиделась.

– Ну, Цветочек, – в голосе парня появились мурлыкающие нотки, совсем не свойственные для волка.

– Ничего не знаю и с тобой не разговариваю!

– Моя маленькая вредная ведьмочка.

– Скажешь, у меня нет для этого повода? – обиженно спросила я, глядя на наглого улыбающегося оборотня.

Причина моей обиды крылась в его самоуправстве. С тех пор, как друзья нашли нас в пещере и вытащили, прошло три дня. За это время я успела восстановиться, рассказать подругам про свои приключения и продемонстрировать Клубок, который в данный момент преданно ждал меня в походном рюкзаке.

Мой наглый оборотень пошел несколько дальше. Он не только рассказал про все своим друзьям и наставнику, но и набил морду кому-то из организаторов. Причем бил именно за нас – маленьких и беззащитных ведьмочек. Организаторы впечатлились и впредь пообещали следить за беззащитными девочками пристальнее. «Беззащитные девочки» демонстративно оскорбились, но защита и забота наших друзей была искренне приятна. И если бы на этом все кончилось, так нет!

Пока ни о чем неподозревающая ведьмочка скучала по наглому волчаре, неожиданно пропавшему на целый день, этот мохнатый… Он пообщался с нашей наставницей, добился аудиенции Темнейшего, а затем познакомился с моими родителями! И все это для того, чтобы заявить всем и каждому – я его ведьмочка! Всецело, безраздельно и навсегда.

Ведьма-наставница повозмущалась, но против не пошла. Папа пытался набить морду, но Мрак оказался очень убедительным и настойчивым. Да даже Темнейший согласился с его кандидатурой в мои будущие супруги, что больше всего озадачило и поразило. Шок, честно говоря, был у всех ведьмочек. Просто Темнейший, это Темнейший. И чтобы он вот так просто отдал свою ведьмочку…

– Значит, настоящая любовь, – мечтательно протянула Алинаэль, прижимая ручки к груди. – Прямо как в любовных романах!

– А мне кажется, у Темнейшего и Светлейшей был очередной медовый месяц, вот он и добрый, – хмыкнула Огнеяра, заработав недовольный взгляд от полуэльфийки.

– Не важно, в чем причина. Главное, что по этому поводу думает Вета.

Шесть пар глаз внимательно уставились на меня, ожидая ответа.

– А я просто счастлива, девочки, – призналась честно и тихо, боясь спугнуть это хрупкое чувство.

– Ты только своему оборотню это не говори! А то утащит тебя в свою берлогу, и пропала наша ведьмочка! – засмеялась Дарина, но я была с ней согласна.

И теперь активно строила из себя обиженную в лучших чувствах ведьму, в тайне наслаждаясь и уговорами Мрака, и его ухаживаниями.

– Ведьмочка моя, вредненькая, – демонстративно громко вздохнув, Мрак подхватил меня на руки и понес прочь от шатра.

– Эй, ты что делаешь?

– Ворую тебя для долгих и вдумчивых извинений, – самодовольно улыбнулся оборотень, вызывая жгучее желание… поцеловать его.

Но я сдержалась и даже немного побрыкалась, так, для галочки. Просто ведь ведьма, а мы иначе не можем.

Остановились мы лишь однажды, став свидетелями интересной картины. Алинэль,пряча что-то за спиной, пыталась отгородиться от высокого и очень злого мужчины щитом света. Меня это, если честно, удивило. Если бы ведьмочка защищала свою честь, то давно огрела нерадивого нахала метелкой, а затем добавила ускорения своей магией. Но полуэльфийка защищала кого-то другого и не хотела идти на конфликт.

– Мрак, давай подойдем к ним. Мне не нравится этот тип, пристающий к Али.

– Поверь на слово, Цветочек, он и пальцем ее не тронет.

– Откуда ты знаешь?

– Это Властимир, лучший темный маг объединенного королевства и наш наставник.

– А чего он злой такой?

– Вот это хороший вопрос, но я не рискну спрашивать. Если опять заставить отжиматься пятьсот раз, потратим два драгоценных часа из нашего свидания. А я не готов на такие жертвы.

– Ты уверен, что он ее не обидит? – уточнила на всякий случай, посмотрев на своего оборотня.

– Уверен, – усмехнулся Мрак, а затем кивнул на спорящую парочку.

Алинэль и Властимир больше не ругались. Их спор перешел на новый, более тесный уровень, вылившийся в поцелуй, от которого даже мне стало неловко.

– Так, нам тут явно больше нечего делать, – загадочно улыбнувшись, Мрак поспешил скрыться с места боевых действий.

А в том, что они будут боевыми, я даже не сомневалась. Просто полуэльфийка у нас была романтической натурой, наглость терпеть не могла в любом виде, да и темных магов недолюбливала. Даже гадать не стоило, чем закончится столь неосмотрительный шаг наставника Мрака. Мне, если честно, уже было его жалко.

Впрочем, скоро я забыла про все на свете. Место для свидания мой оборотень выбрал волшебное. С холма открывался потрясающий вид на бескрайнее море, окрасившееся в розовое золото заката. Сидя на мягком одеяле, в объятиях настырного оборотня, я наслаждалась теплым днем и чудесной компанией.

– Как прошло ведьминское собрание? – тихо спросил Мрак, прикасаясь легкими поцелуями к моей шее.

– Тяжело. Наставницы в панике, Темнейший негодует.

– И я могу их понять. Цветочек, я не хочу, чтобы вы участвовали в турнире.

– Начинается. Мы вчера уже выслушали всех нехотящих. И знаешь что? Ведьмы не сдаются!

– Вы не ведьмы, а ведьмочки! Маленькие, неинициированные ведьмочки, которых могут обидеть, – при этих словах Мрак обнял меня крепче, зарываясь носом в волосы.

– Это мы можем любого обидеть, так что бояться стоит нас! Я ведь победила Изнаночника! – самодовольно заявила я.

– Угу, страшный воинственный цветочек. Я переживаю за тебя. Мы все переживаем. И даже страшно представить, что будет, если удача вдруг отвернётся от вас, и нас не будет рядом.

– Поэтому мы не будем пугаться заранее, а жить здесь и сейчас! Кстати, я так и не поняла, какая команда вылетела с первого испытания, и кому досталось дополнительное задание?

– Нам, – не без гордости ответил мой маг. – Мы первые справились с поиском своего артефакта, так что в следующий раз будем искать уже два предмета. Кстати, мы тут дружно поговорили с организаторами и намекнули им, что неплохо было бы давать нам задания поближе друг к другу.

– И что? Они согласились?

– Скажем так, они не решились спорить с вашим Темнейшим и подающими большие надежды магами.

– От скромности вы точно не умрете, – усмехнулась я.

– От скромности – нет. А вот если с тобой что-то случится. Не рискуй больше, мой рассвет. Тем более, ради меня.

Вывернувшись из объятий оборотня, я встала перед ним на колени и обняла красивое лицо, медленно растворяясь в нежном желтом взгляде. За поцелуем потянулась сама, в очередной раз превращаясь в розовую карамельную лужицу. Но с ним это больше не казалось неправильным, больше нет. Страх потери того, кто в один миг стал дороже жизни, разметал все сомнения и противоречия. Пусть я вредничала, но лишь для виду, чтобы кое-кто не сильно зазнавался.

Впрочем, это было не про моего Мрака. Есть такие мужчины, рядом с которыми можешь быть слабой, глупой, легкомысленной – они не осудят, не будут смотреть с презрением. Они будут любить тебя такой, какая ты есть. Со всем багажом проблем, вредными сестрами и наглыми фамильярами. Просто потому что ты – это ты. Его маленькое солнышко, его жизнь и сердце.

– Кстати, я тут поговорил со всеми парнями из других команд… – начало мне уже не понравилось. – И познакомился с твоими родственниками…

– Мрак!

– Что? Я просто предупредил всех, что у нас все серьезно.

– А у нас серьезно? Я ведь не согласилась с тобой даже встречаться, не то, что выходить замуж и проводить инициацию!

– У меня есть время переубедить тебя, вреднюшка. До парада планет и инициации еще целый месяц…

– Думаешь, сможешь?

Вместо ответа меня поцеловали. Да так, что уже через секунду я забыла про все на свете, растворяясь в самом нежном, самом сладком и трепетном чувстве – любви.

Пусть переубеждает, я была только рада такому напору. Да и ни к чему ему пока знать, что мысленно я уже согласилась на все-все и даже заказала сестричкам каталоги со свадебными платьями. И вообще, это не я его, а он мой! Со всем своим мохнато-хвостатым тиранским характером, сводящей с ума улыбкой и большим добрым сердцем.

Враги, Изнаночник, турнир – для ведьмочки все нипочём, когда ей есть, за кого бороться! А у меня было – мой самый замечательный, наглый, но невероятно чудесный оборотень. Моя судьба.